«Новая война»

Утешева Мария Сергеевна. Новая война

   Совсем еще маленькая девчушка сидела на заснеженной обочине дороги. Она дрожала, губы посинели и почти не слушались, по бледным щечкам катились горячие слезы.

   Маленькой ладошкой, девочка гладила волосы старшей сестры, которая лежала рядом в снегу, и тихонько бормотала утешающие слова. Снег вокруг них был бурым от пропитавшей его крови.

   Ее сестра уже была мертва, но девочка этого как будто не замечала, или не хотела замечать, из последних сил хватаясь за то, что ассоциировалось у нее с привычной безмятежной жизнью. А может просто не хотела бросать сестру и не знала куда пойти.

   Послышался скрип подъезжающей повозки. Подъехав вплотную, повозка остановилась, из нее выскочил молодой мужчина и кинулся к девочке.

   - Живая? - Воскликнул он, охлопывая девочку по спине и плечам, проверяя все ли в порядке. Затем он сдернул со своих плеч теплый шерстяной плащ и закутал в него дрожащее тельце. - Потерпи девочка, сейчас будет тепло.

   Мужчина снова вернулся в повозку, крытую звериными шкурами, посадил ребенка перед собой и крепко обнял, согревая своим теплом и защищая от такого бездушного и жестокого мира.

   Повозка дернулась и поехала, оставляя за собой распростертое тело девушки на обочине, выжженную и разоренную деревню, и длинную вереницу таких же повозок и оборванных людей, идущих рядом - все, что осталось от великой армии королевства Гараини.

 Шестнадцать лет спустя.

 Город Астарт столица королевства Гараини.

   На плацу собрались все воины гарнизона. Они шумно переговаривались, отпускали разные шуточки и вообще веселились от души. Еще бы! Когда это было видано, что бы женщина вызвала на поединок лучшего воина гарнизона? Да и за что? За то, что пару раз шлепнул пониже спины, да сделал не пристойное предложение, а какой женщине в этом городе его не делали?

   Мужчины с нетерпение ждали предстоящего поединка, молясь про себя, что бы ни пришел начальник гарнизона, ведь девушка бросившая вызов, была ни кем иной, как его дочерью! И за такие шутки, он мог и башку снести.

   Аранта, та самая девушка, показалась на плацу. Вокруг раздались приветственные крики и свист. Многие из присутствующих знали девушку еще до того, как отец отправил ее учиться, ей тогда было всего двенадцать лет. Она закончила свое обучение два года назад, но всего неделю как вернулась домой.

   Чему научил ее старый воин, и где впоследствии пропадала девушка, ни кто не знал. Но по прошествии нескольких дней после приезда, она без страха вызвала на поединок Стартима, тот со смехом принял вызов девушки, и теперь стоял напротив нее на плацу.

   Аранта была красивой девушкой не высокого роста, но не выглядела хрупкой, в ней видны были сила и уверенность. В ее теле не было ни капли лишнего жира, согнанного годами ежедневных тренировок, что было видно даже под свободной туникой. Кожаные брюки туго обтягивали ее бедра, легкие походные сапожки, пара клинков и торчащие рукояти кинжалов дополняли ее наряд. Роскошные золотистые волосы девушка заплела в длинную косу и откинула на спину.

   Она двигалась легко и грациозно, но при этом не делала, ни одного лишнего движения. Чувствовалось, что дочь начальника гарнизона точно знает, что делает и абсолютно уверенна в своих силах, хотя возможно, что она не вполне поняла, во что ввязалась и ее сейчас просто размажут по плацу...

   Рядом с ней Стартим выглядел громадным неуклюжим медведем. Почти на две головы выше предстоящей противницы, с огромными ручищами, сжимающими не мене огромный двуручный меч. Большинство врагов, он подавлял одним своим видом, но те надеялись, что такая махина, просто не может проворно передвигаться и чаще всего эта ошибка стоила нападавшим жизни. В жизни воин был похож на ленивого увальня, но в бою он превращался в быстрого и яростного тигра, двигался с невероятной для такой комплекции скоростью и косил врагов одного за другим. Он был признан лучшим воином гарнизона и сохранял этот статус уже более трех лет и за все это время, ни кто так и не смог его победить.

   Но это не производило на девушку, ни малейшего впечатления. Аранта спокойно стояла перед ним. Ее лицо выражало спокойствие и скуку, она просто ждала сигнала к началу поединка.

   Наконец раздался звук гарнизонного колокола, и бойцы заняли позиции. Толпа мгновенно затихла и замерла в предвкушении. Раздался повторный звон и противники ринулись в атаку.

   Мне пришлось затеять это по ряду причин. Конечно, хамское поведение этого конкретного идиота, было не основной из них, хотя и раздражало непомерно. Мне было необходимо утвердиться среди этих людей, в противном случае пришлось бы долго и упорно доказывать свою компетентность, а до того момента терпеть все эти плоские шуточки, а то и чего похуже.

   Нет, отец, конечно, пресекал все попытки своих воинов докопаться до меня, и его авторитет давал мне некоторую защиту. Вот только мне не хотелось утверждаться в гарнизоне как дочь начальника.

   Хотя отец на мое замечание только хмыкнул, он не особо верил в то, что женщина может сражаться с мужчиной на равных, не говоря уже о том, что бы победить. Думаю, я смогу его удивить, возможно, он станет мной гордиться.

   Воины гарнизона приняли мой вызов их лучшему воину, как некое развлечение. Всем было интересно посмотреть, как тот размажет меня по плацу. Ха! Еще посмотрим кто кого! Стартим, несомненно, выдающийся воин. Он силен, и удивительно быстр и ловок для своих габаритов. И хотя он похож на ленивого мишутку, но его походка и плавность движений, говорят, что это не соответствует истине.

   Посмотреть на поединок высыпали все люди гарнизона. Часовые на вышках бросили наблюдение за окрестностями и с интересом следили за внутренним двором. Н-да, здесь давно не происходило ни чего интересного, и даже не большое событие вызывало всеобщий интерес, так как могло хоть чуть скрасить серые будни.

   Война Гараини с соседним королевством Долин закончилась больше пятнадцати лет назад. Мы проиграли войну, но властям удалось выгодно все уладить, в итоге королевство лишилось части своих земель, но дальнейших репрессий не последовало.

   Воины возвращались в города, должен же был кто-то следить за порядком?

   А в первое время в королевстве действительно царил хаос. Крестьяне из разоренных деревень хлынули в города в надежде найти там работу или пропитание, но и в городах всего этого катастрофически не хватало. Многие потеряли кормильцев - мужей, сыновей, родителей.... На улицах появились беспризорники.

   Это была страшна война, в которой было много потерь, но последствия ее были еще ужасней.

   Люди вновь начали умирать десятками, от голода, от болезней, кого-то убивали разбойники. Умерших хоронить было не кому, трупы лежали прямо на улицах либо их сваливали в выгребные ямы. По городам понеслась чума. Ее удалось побороть, но, прежде, она сгубила множество жизней.

  Потом в королевство пришла стабильность, не сразу, но это случилось. С тех пор все силы были брошены на восстановление разоренного королевства. Земледельцы вновь занялись полями, плотники и каменщики восстанавливали города и деревни, купцы старались ввезти как можно больше товаров в королевство, ведь армия противника нещадно мародерствовала на завоеванных землях. Занятие было у всех, и только армия осталась не удел, воины разбредались по гарнизонам, оседали, жирели, и большинство из них уже не годились для службы. Кто-то находил себя в мирной жизни, но далеко не все.

  Мне повезло больше. Я, хоть и не без потерь, выжила в этой войне, меня спас молодой сотник Эйден, нынешний начальник гарнизона. Он нашел меня в одной сожженной деревне, я, тогда шестилетняя девчушка, была единственной, кто выжил в той бойне. Сотник забрал меня к себе и воспитывал как собственную дочь.

   Я не помню своего детства, совсем, ни родителей, ни деревни, ни войны. Лекари говорят, что возможно, я ни когда этого и не вспомню. Но я, честно говоря, и не хочу...

   В моем сознании я родилась тогда, когда открыла глаза и увидела лицо молодого мужчины. Он держал меня на руках, и о чем-то тихо разговаривал с воином сидящим рядом. Сотник заметил, что я смотрю на него и ласково улыбнувшись, спросил, как я себя чувствую, а я назвала его папой и заплакала. Отец всегда говорил, что именно в этот момент понял, что ни кому не отдаст меня, и сам воспитает, чего бы это ему не стоило.

   В двенадцать лет он отправил меня обучаться к мастеру Хаттаку. Предполагалось, что старик будет обучать меня письму, грамоте и военному делу - навигации, тактике и прочему. Но мастер решил по-своему. Помимо всего, меня обучали искусству ближнего боя без оружия, владению разным оружием, стрельбе из лука и арбалета и многому другому. Через семь лет меня отпустили на "вольные хлеба", я была наемником и выполняла разную работу, начиная с личной охраны и заканчивая тайными операциями во благо короны.

   Все это время мы вели переписку с отцом. Конечно, я не рассказывала ему обо всем, что происходило в моей жизни, как не рассказала и о том, что мастер отошел от программы обучения. И тогда как отец рассказывал о жизни и событиях в гарнизоне, мне приходилось отделываться общими фразами. В последнем письме он рассказал, что к сорока восьми годам, наконец, встретил женщину, на которой решил жениться.

   Я тут же отправилась домой, правда на свадьбу не успела, но отец был счастлив. Вдвоем с новоприобретенной женой, он уговорил меня остаться в городе и служить в гарнизоне под его началом. Правда я выдвинула пару условий, одно из них, это то, что я буду на равных с остальными воинами. Я не хотела ни послаблений, ни открытой защиты. Отец согласился.

   Теперь, мне нужно было доказать самим воинам, что я не только дочь начальника гарнизона, но и воин равный им по умению.

   Прозвучал первый звон колокола. Я подобралась и приготовилась к атаке, вот послышался второй удар, и я бросилась вперед.

   Мне было сложно биться с Стартимом, уже потому, что такого здоровяка, мне было легче убить, чем просто победить в бою, а этого делать нельзя. Пришлось повозиться. Но все равно, уже минут через пять, лучший воин гарнизона лежал в пыли с прижатым к горлу клинком.

   Толпа с начала удивленно ахнула, а затем воцарилось напряженное молчание. Ни кто не ожидал, что я выйду победителем в этой схватке.

   Сзади раздались одинокие хлопки.

   На крепостной стене стоял отец, он аплодировал моей победе, в его глазах светились гордость и любовь, на лице сияла широкая улыбка. Я улыбнулась в ответ и отсалютовала зажатым в руке клинком.

   Вокруг раздались робкие аплодисменты и первые подбадривающие крики.

   - Аранта!

   Я посмотрела на поднявшегося с земли Стартима. Воин одобрительно улыбнулся и протянул широкую ладонь.

   - Ты победила честно. - Громко возвестил мужчина. - Я отдаю тебе статус лучшего воина гарнизона!

   Я с улыбкой ответила на рукопожатие, а воин дружественно хлопнул меня по спине, от чего у меня вышибло из легких весь воздух, и пришлось сделать шаг вперед, что бы ни упасть.

   Толпа взорвалась радостными выкриками и приветственным свистом. Вот интересно, а если бы мой отец не был их начальником, закончилось бы все так же хорошо? Думаю, нет...

   Стартим весело хохотнул.

   - Извини, не рассчитал. Отметим это дело?

   - Если ты обещаешь, что не будет больше сальных шуточек и хлопанья по заду, то я "за".

   - Обещаю. - Мужчина приложил руку к сердцу и слегка поклонился. - Мне теперь будет страшно оскорбить лучшего воина гарнизона. Вдруг ты опять бросишь вызов? Второго поражения моя гордость не перенесет.

   Его глаза искрились смехом, на губах играла усмешка.

  - Да ну тебя. - Беззлобно ответила я.

  - Ладно, тебя вон отец ждет, иди, но вечером ждем тебя в таверне!

   Мужчина отправился к поджидавшим друзьям. Толпа начала потихоньку расходиться, все возвращались к оставленным делам. А я направилась к отцу, наверное, пришло время объясниться.

   Отец, широко улыбаясь, поздравил меня с победой и признал мое право находиться в его гарнизоне.

   - Хаттак изменил методику твоего обучения?

   - Да. Как видишь, меня учили не только грамоте. - Я стояла рядом с отцом, и как десять лет назад, чувствовала себя маленькой девочкой. Мне было приятно получить от него похвалу, но если бы он начал сердиться, я бы молча, снесла все упреки. Отец единственный человек в этом мире, решения которого я не стану оспаривать, даже если они меня в чем-то не устраивают. В конце концов, именно так и должно быть.

   Мы отправились к отцу. Он жил в не большом домике рядом с казармами. Ларисса, его теперешняя жена, охая и ахая, быстро собрала на стол. Она искренне радовалась и моей победе и тому, что я теперь точно останусь. Ларисса была младше отца всего на пару лет, детей у нее не было, и возраст уже не позволял их завести. Как сказала сама женщина, она рада, что у Эйдена есть дочь, пусть даже и взрослая. "Бог не дал мне детей, зато у меня будут внуки" ласково говорила она. Я не стала оспаривать это утверждение, хотя наши мысли на этот счет отличались. Ларисса мне понравилась, хотя хватило бы и того, что счастлив отец.

   Мы проговорили несколько часов. Я рассказала все без утайки и про обучение и про последующую работу. О королевских заказах упомянула вскользь. Ларисса качая головой, осмотрела мои шрамы, которые обычно я скрывала под туникой. Отец то смеялся, то мрачнел, а затем, когда закончился мой рассказ, задал всего один вопрос.

   - Аранта, девочка моя, я бы не хотел для тебя такой жизни, я мечтал, что ты выйдешь замуж, будешь жить мирной жизнью, родишь мне кучу внуков.... Я боюсь, что совершил ошибку, отправив тебя к Хаттаку, быть воином - это то, чего ты хочешь, или ты хотела бы что-то изменить?

   Я уже думала над этим, и не раз, поэтому, когда отец задал этот вопрос, я ответила не колеблясь.

   - Нет. Меня устраивает моя жизнь, я бы не хотела другой. Я буду всегда тебе благодарна за это. Тебе и Хаттаку.

   Вечером меня ждали воины гарнизона. Мы должны были отметить мое поступление в гарнизон и присвоение мне статуса лучшего воина. Угу, они-то может, и отметят, а я не пью.... У меня в свое время была мысль попробовать, но мне просто не понравился вкус, ни одного напитка, будь, то вино или эль, предложенных мне на выбор в таверне, и я пришла к мнению, что лучше вообще не пить, чем давиться. О более крепких напитках даже не говорю - нельзя, мало ли что может случиться, а в пьяном виде от воина толку мало.

   Н-да.... Вот что значит сплоченная годами команда...

   Снова собрался почти весь гарнизон, только теперь в таверне. Не было только караульных. Меня поздравляли, удивлялись приобретенным навыкам, спрашивали, как мне это удалось, кто обучал, потом снова поздравляли, пили за мое здоровье, за моего отца, потом за Стартима, и так до самого утра. Не знаю, как им это удается, но многие из них отправились на дежурства еще в середине празднества, а остальные утром. Выглядели они при этом почти нормально. Не, я так ни когда не смогу.

   После этого дни потекли своим чередом. Ни каких нападений на гарнизон, конечно же, не было. Все было тихо и спокойно, обычная работа.

   Посмотрев на тренировки гарнизона, я поняла, что если буду тренироваться по их методике, то быстро потеряю форму. Поэтому тренировалась отдельно, и в прежнем ритме.

   Многие мужчины не могли поверить, что Стартим мне не поддался, из-за этого, показательные бои в гарнизоне проходили каждый день. А то и по два-три боя к ряду. Пока я выходила из них победителем. Поверженные воины недоверчиво-восхищенно качали головами и уступали место следующим желающим. Стартим и отец обычно стояли рядом и с благодушными ухмылками следили за каждым боем.

   Со Стартимом мы подружились. Он звал меня "крошка", я в отместку стала звать его "великаном". Народ вокруг долго подтрунивал, но потом успокоились. Все думали, что у нас завязались отношения, мы не стали ни кого разубеждать, мне это было выгодно. Ни кто не смел меня оскорбить, или пристать с непристойным предложением. Так и жили.

 Кончилось лето, прошла осень, наступила и пролетела на одном дыхании зима. Сошел снег, и появились почки на деревьях, природа вновь оживала.

   Я привыкла к дому, завела друзей, и чувствовала себя почти счастливой, но в это "почти" все чаще напоминало о себе. Мне было скучно сидеть на одном месте. Душа рвалась в походы, мне нравилось перебираться с места на место, нигде подолгу не задерживаясь, как я жила до возвращения. Хотелось взять какое-нибудь задание, что бы хоть что-то произошло, но случая пока не было.

   В конце весны в гарнизон пришли трое. Они пришли пешком, все трое в плащах и с глубоко надвинутыми капюшонами. Пришельцы с ходу потребовали начальника гарнизона. Отец поговорил с ними, а затем собрал всех воинов на плацу.

   - Значит так ребят, - по-простому начал отец - эти люди пришли с королевской грамотой, им нужны воины. Я обязан их им дать, выбирать они будут сами.

   Он повернулся к троице.

   - Можете начинать.

   Один из мужчин кивнул и вышел вперед. Он был больше чем на голову выше меня, широкоплеч, но до Стартима ему далековато. Лет двадцати семи - тридцати, интересная внешность, черные как смоль волосы, серые глаза.

   Все его движения, выражение лица и глаз, говорили, что он воин, и не просто воин, а профессионал в своем деле.

   - Итак. - Начал мужчина. - Меня зовут Нейт. Что бы сэкономить ваше и мое время, мы сделаем следующее. По идее мне нужны трое воинов. Не факт что я наберу их в вашем гарнизоне, а потому я хотел бы посмотреть на вашего лучшего воина.

   Над плацем понеслись сдавленные смешки. Люди с нетерпением ждали нового шоу. Я тоже ехидно усмехнулась и сделала шаг вперед.

   Нейт был удивлен, но быстро взял себя в руки. Зато воины стоящие сзади него откровенно ржали.

   - М-да, если уж девчонка лучшая среди этого гарнизона, думаю, мы вряд ли найдем здесь стоящих воинов. - Отсмеявшись, произнес один из них.

   Ребята сзади меня ощутимо напряглись. Мужчина стоящий рядом с говорившим предостерегающе кашлянул.

   - Ни когда не стоит недооценивать своего противника Коул. - Спокойно произнес старший. - Даже если перед тобой женщина. Леди, я бы хотел проверить ваше мастерство.

   Он скинул плащ и прошел на середину освобожденного под это дело пространства. Вынул из ножен два клинка и занял боевую стойку.

   Я достала свои клинки и, сделав несколько шагов, замерла напротив него. Он меня одолеет, в этом не было сомнений, вопрос в том, как долго я смогу продержаться до этого момента. Надеюсь долго.

  Что ж.... Я оказалась права. Схватка продлилась минут десять, Нейт победил. У нас обоих было несколько возможностей убить друг друга, мне такой шанс представился первой. Жаль что бой не на смерть, я вышла бы из него победительницей, но задача была иной - показать свое мастерство. Это я сделала блестяще, хотя и не раскрылась полностью.

   Нейт протянул мне руку, помог подняться. Затем поднес мою ладонь к своим губам и поцеловал, глядя в глаза.

   - Леди, я восхищен, если бы этот бой был настоящим, я был бы уже мертв.

   В его глазах читалось удивление, восхищение, но и что-то еще. Какая-то настороженность и недоверчивость.

   - Я удивлен, что воительница такого уровня сидит в таком го... гарнизоне. - Нашелся чужак.

   - Все очень просто. Мой отец, вот уже четырнадцать лет, является начальником этого гарнизона.

   Меня разозлило его отношение к здешним воинам, правда потом я вспомнила, что по первости думала о них также, но моей неприязни к чужаку это не уменьшило.

   Хотя мой ответ, его, похоже, вполне устроил. Взгляд серых глаз потеплел, с лица исчезла напряженность. Интересно, он всегда такой подозрительный? Да и что тут подозрительного-то?

   Затем Нейт бился со Стартимом. Бой был не в пример короче, но чужак принял решение взять и его. Куда? Нам пока этого не говорили. Но я была абсолютно не против, потому как другого шанса "прогуляться" у меня не было. Тем более что дело явно касалось короны, а это было интересно.

   Сразу после боя, Нейт объявил о своем решении забрать меня и Стартима, засим пришельцы удалились, дав нам два дня на сборы. Через два дня за нами придет посыльный и отведет во дворец, за разъяснениями.

   Вот так, ни чего не зная о предстоящей работе (что было впервые в моей практике), я и собиралась в дорогу.

   Отец был встревожен, он не хотел меня отпускать, о чем прямо заявил вечером, когда мы вернулись домой.

   - Отец. - Мягко произнесла я. - Я понимаю твое беспокойство, но я уже не маленькая девочка. И как ты знаешь, вполне способна за себя постоять. Тем более со мной идет Стартим, он не даст меня в обиду.

   Отец тяжело вздохнул и сел.

   - Я знаю дочка, но мне не нравится, то, что происходит, и более всего мне не нравится этот Нейт, а как я понял вы идете именно с ним.

  - Я тоже так думаю. Что было написано в записке короля?

   - Что я должен выделить предъявителю этой бумажки до троих своих воинов. Это, в общем, опуская высокий слог.

   - Понятно.

   Я села на стул рядом с отцом.

   - Она точно от короля?

   - Точно, мне не раз приходилось видеть такие.

   - Тогда почему ты беспокоишься?

   - Господи, Аранта! - Отец возмущенно надулся, есть у него такая привычка. - Да мне все равно кто написал эту бумажку, король и сам бог, я знаю, что впереди тебя так и или иначе поджидает опасность, и я не хочу потерять единственную дочь!

   Мне было приятно. Я ни когда не воспринимала отца, как отчима, как не родного, и он сам ни разу об этом не заговаривал, с тех самых пор, когда я открыла глаза, и он рассказал мне что произошло. Но при этом я всегда помнила, что он все, же не родной. Это сложно объяснить. Но из-за этого, я еще больше им восхищалась и ценила то, что он делал для меня.

   Вот и сейчас, он говорит со мной, как с родной дочерью, хотя, наверное, для него так оно и есть.

   Я улыбнулась и обняла отца.

   - Папа, я обещаю, все будет хорошо.

   Отец крякнул, но потом понимающе усмехнулся.

   - Эх, молодежь, я сам таким был, знаю, как не выносимо сидеть на одном месте. Ладно, только если что, дай знать. Договорились?

   - Договорились.

   В этот момент в комнату вошла Ларисса, в ее руках был горячий котелок с ужином.

   - Ну что, все решили? - Весело спросила женщина. - Тогда марш мыть руки и все за стол.

   Через два дня за нами пришли. Мы со Стартимом похватали свои мешки и отправились во дворец.

   Я ни разу не выбиралась за пределы расположения гарнизона. Незачем было, да и не интересно.... Теперь я рассматривала широкую улицу, по которой пролегал наш маршрут - улица ремесленников. Тут повсюду стояли навесы, под которыми располагались предлагаемые товары - глиняная и деревянная посуда, предметы мебели, всякие симпатичные безделушки и многое другое.

   За все время мы ни разу ни куда не повернули. Астарт был построен так, что все главные улицы вели к дворцу или к крепостной стене. Потеряться в городе было не возможно. Мелких улочек было великое множество, но все они так или иначе выводили на главные улицы, а на главной улице все просто, смотришь на дворец и по нему ориентируешься, где ты.

  Дело в том, что дворец стоит на возвышении, и его видно с любого конца города, да и за пределами оного. Семь главных улиц лучами отходят от дворца, они широкие и почти не имеют поворотов.

   Каждая улица относится к своей гильдии - ремесленников, воинов, мастеров кузнечного дела, наемников, торговцев, как ни странно воров, и одна улица относится к церкви. Ну и конечно названия соответствующие - "Церковная", "Кузнечная", "Воровская" и т.п. На Воровскую редко кто заходит. Там живут нищие, бродяги, дешевые проститутки, создаются притоны, там же прячутся от правосудия убийцы. Короче не приятное место, там много раз пытались навести порядок, но пока это не удалось.

   Улицы заканчивались не прямо перед дворцом, а на базарной площади, это огромное пространство вокруг дворцовой крепостной стены. И из-за этой ее круговой особенности, базарная площадь была поделена на сектора. Описывать их все не стану, скажу только, что к воровской улице ближе всех находятся представители ритуальных услуг. Народу там всегда не много, а вот стражников море, наш монарх решил, что так будет безопасней.

   Перед дворцовой крепостной стеной находился ров с водой. Ни каких чудищ там отродясь не водилось, зато рыба имеется, говорят, что сам король иногда любит там порыбачить. Но не знаю, правда, это или нет...

   В сам дворец ведут две дороги - подъемный мост и подземный ход, точнее широкая сеть тайных переходов. Тайных не потому, что о них ни кто не знает, честно говоря, о ходах знают все, а потому, что ни один человек в своем уме туда без карты не сунется. А карты всего две, и обе хранятся у короля. Вот так...

   Все это мне рассказывал отец по вечерам, даже дал карту Астарта, что бы в случае чего я не заблудилась. Карту я помнила наизусть, как и все то, что отец говорил.

   Наконец, мы миновали подъемный мост и оказались во внутреннем дворе, там к нам присоединился другой мужчина, он и проводил нас в комнату ожидания - большая комната, находящаяся перед тронным залом, где сидит дядя секретарь и записывает всех желающих пообщаться с монархом.

   Нас часа два потомили в ожидании, после чего, мы, наконец, предстали перед королем Гараини.

   На троне восседал молодой мужчина, лет тридцати, в парадных одеждах. Мы с ним были уже знакомы, одно из его правил, лично видеть того, кого он отправляет на задание. Это была наша третья встреча. В первые две, у нас сложились вполне приятельские отношения, король попросил отбросить все церемонии и обращаться к нему по имени и на "ты".

   Вообще король интересный человек, в порыве откровения, он рассказал, что не хотел быть королем, ему ближе воинское дело, но, к сожалению, выбирать ему не приходилось. И действительно, среди воинов он смотрелся весьма органично, ни когда не брал с собой свиту, спал хоть и в отдельной палатке под охраной, но излишних удобств там не утраивал. Даже на троне он смотрелся больше воином, нежели избалованным королем.

   По правую руку от него стоял седой старец, слева находился Нейт. Кроме меня и Стартима, в зал вошли еще двое мужчин и маг, точнее магичка девушка. Девушка, по всей видимости, была не опытной, потому что ее силу чувствовала даже я, хотя способностей к магии у меня как таковых нет. Но Силу я почувствовать могу.

   Король жестом приказал подойти ближе. Он оценивающе оглядел собравшихся, и его взгляд остановился на мне.

   - Аранта! - Расплываясь в улыбке, воскликнул мужчина.

   Я сделала шаг вперед и поклонилась.

   - Ваше величество. - Почтительно произнесла я.

   Раздался мученический стон.

   - Аранта, по-моему, я в свое время просил тебя не называть меня "ваше величество"?

   Нейт удивленно вскинул брови. В его глазах зажглись искорки любопытства.

   - Так и было. - Весело ответила я.

   - И что случилось? - Сверкая белоснежными зубами, участливо уточнил король. - Ты забыла мое имя?

   - Нет ваше... Артим. Как я могла?

   - Вот и отлично!

   Король кивнул и с энтузиазмом потер ладони.

   - Аранта, я не думал что ты в городе, когда мы виделись в последний раз, ты была у северной границы, и не высказывала мыслей о приезде сюда, что-то случилось?

   - Нет и да. Отец женился, я приехала на праздник и отец, вместе с супругой уговорил меня остаться.

   - Здорово, и давно ты в городе?

   Я переступила с ноги на ногу, и вообще чувствовала себя не уютно, остальные, включая и Стартима, пялились на меня как на неведому зверюшку. Это раздражало.

   - Почти год.

   - И ни разу не зашла? - Возмутился Артим. - Жаль, мне казалось, у нас сложились вполне дружеские отношения, я, знаешь ли, ни когда не забываю тех, кто спас мою жизнь!

   Ну вот, он это сказал, и зачем? Мне теперь только хуже будет.... За время похода меня достанут, как пить дать...

   Я грустно вздохнула, и ведь он специально это сделал!

   Нейт не спускал с меня испытующего взгляда. Чувствую, что хлопот большего всего будет именно от него, и вообще, он мне не нравится, и я ему тоже видать.

   - Артим, я просто не подумала, как не крути ты король, а кто я? И давай не будем обо всем этом, говорили уже. Это было давно и не правда, так что может, перейдем к сути вопроса?

   Все сейчас меня выпорют. Что бы ни было, ни кто не имел права так непочтительно разговаривать с королем Гараини, пусть даже он молод и добродушен.

   Но мне не хотелось сейчас все это обсуждать, пусть лучше меня высекут за дерзость, чем чувствовать себя идиоткой и дальше.

   Артим удивленно вскинул брови, затем хмыкнул и покачал головой.

  - Знаешь, за что я тебя люблю? - Поинтересовался он.

   - За что? - Недоверчиво.

   - За то, что, невзирая на мой титул, ты меня не боишься. Таких людей слишком мало, и я ценю каждого... Ладно. - Он поднялся с трона. - Пойдем лучше в мой кабинет, места там не так много, зато все смогут спокойно сесть.

   Я с облегчением вздохнула. Пронесло. Я действительно не боюсь гнева короля, но впредь надо быть более осторожной в словах, хотя бы на людях. А то кто-то может не правильно все это истолковать. Или меня все же высекут...

   Мы прошли в кабинет Его Величества и удобно расселись за большим круглым столом.

   Артим снова обвел нас взглядом и приступил к делу.

   - Для начала, я хотел бы, что бы вы представились, Аранта и Нейт, вы тоже. Думаю, с вас как раз и начнем. Нейт ты первый.

   Мужчина скривился, но ответил четко.

   - Нейт. Воин. Более известен под именем Ворон.

   Оп-па.... Счастья-то привалило....

   Встречаться с Вороном мне не приходилось, да и не хотелось. Я была много о нем наслышана, и если хотя бы половина того, что о нем говорят, правда, то мне не стоит его злить, потому что его враги долго не живут.

   Судя по лицам остальных присутствующих, они думали так же. Король же просто наслаждался моментом, глядя на наши вытянувшиеся лица.

   Я опомнилась.

   - Аранта. Воин. В некоторых кругах известна как Тень.

   И снова на лицах людей отразились смешанные чувства, это говорило о том, что круги тех, кому знакомо мое имя, весьма обширны. Нейт буравил меня взглядом, и ни чего хорошего там не читалось. Ох, боюсь, когда-то наши дорожки все же пересеклись, неспроста он так в лице переменился!

   Артим радовался как ребенок, Стартим изучал меня с новой для него стороны. Далее была его очередь, а потому он отвел взгляд и представился.

   - Стартим. Воин столичного гарнизона. До появления этой милой леди, - ухмылка и кивок в мою сторону - почти три года сохранял статус лучшего.

   - Как? - вскинулся Артим - она служила в гарнизоне?!

   - Так точно Ваше Величество.

   - Озвереть работники пошли... - Тихо пробормотал король. - Кхм.... Продолжайте.

   Далее представлялись мужчины. Первым начал блондин лет тридцати пяти, с шикарной такой бородой и добрыми глазами.

   - Архаин. Так себе воин. Маг-лекарь.

   Присутствующие, включая меня, дружно "хрюкнули".

   - Ким. Воин. Разведка короля. - Представился второй, жгучий брюнет с ярко зелеными глазами, на вид лет тридцать.

   - Шпиен! - Радостно прокомментировал Стартим.

   - Ага! - Так же радостно подтвердил мужчина.

   - Цирк шапито. - Четко определила я.

   Меня поддержали веселым хохотом. Настала очередь магички.

   - Алисия. Никакой воин. Маг, стихия - земля. - Русоволосая девушка, моя ровесница.

   Н-да, а я думала, будет боевой маг, а зачем нам землянник, тем более девушка? Это вызывает недоумение.... Остальные, похоже, разделяли мои чувства, но протеста, ни кто не выразил. Так что король вновь перехватил инициативу.

   - Итак. Раз вы теперь друг друга знаете, я вам кое-что расскажу. Вас собрали с одной единственной целью. Вы должны отправиться в королевство Татум.

   Как вы знаете, у нас давно весьма напряженные отношения. Пока мы поддерживали слабое подобие мира, но на фоне последних событий, есть опасность вооруженного конфликта.

   На короля Инира было совершено покушение, причем так интересно, что он поспешил обвинить в этом меня. Скажем так, у него были на то основания, так как не удавшийся убийца прямо сказал ему об этом на допросе. Точно могу сказать, что я убийцу не посылал, и вообще ни сном, ни духом об этом эпизоде. Я даже не знаю было ли покушение на самом деле, или это лишь предлог для развязывания войны.

   Инир стягивает войска на совместной границе, не думаю что это просто так, но официально война пока не объявлена. Мы тоже мобилизовали армию, но широкой общественности об этом пока не известно. Гараини еще не до конца оправилось от прошлой войны, так, что мне не хотелось бы ввязываться в новую.

   Ваша задача выяснить было ли покушение на самом деле, или это подстава. И если такой случай имел место, то выяснить, кто был организатором и предъявить его Иниру со всеми доказательствами. И по возможности, манипулируя этими доказательствами, оттянуть начало войны до тех пор, пока в королевство не прибудут наши дипломаты.

   До момента выполнения задания, вы находитесь в королевстве инкогнито, и ни как не афишируете свое присутствие. В противном случае, вас могут попытаться устранить. Мне бы этого не хотелось. - В этот момент Артим посмотрел в мою сторону и тепло улыбнулся.

   - Задача ясна? Если есть вопросы - задавайте.

   - Ну что ж, раз вопросов нет, поговорим об условиях. - Продолжил он, когда вопросов не поступило. - Все расходы во время путешествия лежат на моих плечах. Будь то оплата таверны, покупка новых лошадей, или замена прохудившейся одежды, за это отвечает Нейт, и именно он решает, что следует оплачивать, а что нет. Вам лично будет выплачено по двести золотых каждому, в случае удачного решения проблемы, по сто, если решить проблему не удастся по веским причинам. И по тридцать золотых вы получите за беспокойство, в том случае если покушения на короля Инира не было и расследовать нечего. Всех устраивает?

   - Да. - Ответил Нейт за всех.

   - Отлично. Если есть какие-то вопросы или проблемы, прошу высказаться сейчас, потом вам придется это делать через Нейта.

   Мы ответили слаженной тишиной.

   - Ну, вообще хорошо, в таком случае все свободны, выход завтра утром. Нейт, Аранта, вы останьтесь.

   Стартим бросил на меня вопросительный взгляд. Я кивнула, мол, все в порядке, и друг, пожав плечами, удалился.

   - Я вижу, что у вас несколько напряженные отношения. - Начал король, когда мы остались одни. - Вы были знакомы раньше?

   Ох, проницательный ты наш...

   - Нет - был дружный ответ. Я ответила спокойно, а Нейт холодно и не много зло.

   - Что-то мне не верится. - С сомнением в голосе произнес Артим.

   - Зря! - снова дружно и четко.

   Мы с Вороном возмущенно переглянулись, тот еще что-то тихо прошипел.

   - Вы репетировали что ли? - Весело поинтересовался монарх.

   Мы с Нейтом настороженно переглянулись. Помолчали...

   - Нет... - Снова в один голос.

   Король откровенно заржал.

   - Ясно, значит, ни чего не расскажете. Тогда так... - он повернулся к Нейту - за эту девушку отвечаешь головой, она должна вернуться живой и невредимой. Приказ понятен?

   - Да. - Неохотно произнес мужчина.

   - Аранта. То же самое я говорю тебе. Ты отвечаешь за него головой! И не дай бог с одним из вас что-то все же случится! Я клянусь, сниму голову и со второго. Аранта, ты меня поняла?

   - Да. - Спокойно ответила я. Мне плевать на Ворона, я не помню, что бы наши пути пересекались, и лично мне его убивать не за что. - Артим. У меня нет коня, я могу получить часть награды сейчас? Скажем, десять золотых, на эти деньги я смогу выбрать что-нибудь приличное.

   - Ерунда, пойдем в конюшни, будет тебе конь. Это мой тебе подарок, тем более что я так и не расплатился за свою жизнь.

   Я кивнула и мы поднялись.

   - Нейт, ты идешь с нами. - Объявил король.

   Я вскинулась, но промолчала, а вот Нейт не удержался:

   - На фига?! - Удивленно поинтересовался он.

   - Так, я тут король, и я тебе приказываю, а мои приказы не обсуждаются. - Артим пожал плечами, в его голосе не было ни угрозы, ни повелительного тона, просто констатация факта.

   Воин, скрипя зубами, кивнул и подчинился.

   Такой компанией мы отправились в королевские конюшни. Артим заверил меня, что все лошади хорошо обучены, норовисты, и хлопот с ними не предвидится.

   После не долгого вдумчивого блуждания мимо стойл, я, наконец, выбрала себе жеребца. Черной масти с белыми "сапожками" и белой полоской на умной морде. Он пренебрежительно фыркнул, когда мы подошли к его стойлу, но враждебности или страха я не почувствовала.

   - Вот этот. - Уверенно произнесла я.

   - Хороший выбор. - Голос Нейта сочился сарказмом. - Этого коня Его Величество купил себе на день рождения!

   Мужчина смотрел мне в лицо с таким видом, будто уличил меня в измене. Я перевела взгляд на Артима. Король переводил взгляд с меня на воина и ухмылялся. Нейт тоже посмотрел на короля. Тогда тот повернулся ко мне и, сверкая чертятами в газах, махнул рукой.

   - Забирай!

   Из вредности я радостно взвизгнула, чмокнула монарха в щеку, потом повернулась и показала воину язык. Король захохотал, а Нейт зло сверкнул глазами.

   - Как его зовут? - Весело спросила я. Про себя я же искала ответ на не простой вопрос - "зачем я дразню Нейта, и почему он так ко мне относится?".

   - Бесстрашный. - Улыбаясь, ответил король.

   - Класс!

   Я спокойно вошла в стойло Бесстрашного, и провела ладонью по морде коня. Тот особой радости не выразил, но и укусить не пытался, да и вообще был настроен мирно. Я угостила его прихваченной по случаю морковкой, которая лежала в ведре на входе, и снова погладила по мягким губам. Кусаться он так и не стал, и в целом знакомство прошло успешно.

   - Завтра утром Нейт приведет тебе его оседланного и готового к пути. - Возвестил Артим.

   Сбоку послышался привычный уже зубовный скрежет. Эдак он себе все зубы в порошок сотрет...

   - Ты не против Нейт? - Невинно поинтересовался король.

   - Как прикажете Ваше Величество.

  - Спасибо. - Искренне произнесла я.

   Король кивнул. Я же попрощалась с мужчинами и оправилась домой, предупредить отца, что уже завтра уеду.

  Мы выдвинулись, как и было задумано, на рассвете. Нейт привел Бесстрашного. Артим не появлялся, да его и не ждали. Мужчины выглядели бодрыми и довольными, Алисия отчаянно зевала, и грозила вот-вот вывалиться из седла, видимо девушка не привыкла так рано вставать и просто засыпала на ходу. Я же задумалась над предстоящим делом.

   Пока наш путь пролегает по территории нашего королевства, нам ни что не грозит, ну, может разбойники покажутся. Нечисти у нас нет, после войны она все перебралась в соседние королевства, без шуток, у нас им поживиться было нечем. Хотя в последнее время, ходили слухи, что нечисть решила вернуться... Черт с ней, встретим, значит, судьба.

   Зато, как только мы пересечем границу, у нас начнутся неприятности. Наша компания обязательно привлечет внимание еще на границе, нам придется объяснить цель визита. И даже если мы спокойно пройдем пограничный контроль, то нам еще придется проехать половину королевства и попасть в столицу. А в самой столице нужно будет вести розыскную деятельность, и при этом остаться незамеченными... М-да...

   К сожалению это не возможно, и, так или иначе, наша деятельность вызовет ненужные вопросы. Нужно будет заранее обговорить, что конкретно мы станем отвечать, а еще лучше, если у нас будет готовая легенда. Интересно, а глава нашего отряда уже думал об этом? Может у него и легенда готова? Надо будет спросить...

   Ехидна, сидящая внутри меня, уже объявила Нейту откровенную войну, и ее сдерживал пока только холодный голос разума, правда это не остановит поток колкостей и вредности с моей стороны. Воин же вел себя сдержанно, на меня демонстративно внимания не обращал. Ну, ни чего, достать можно кого угодно, и не таких кололи.

   Я ухмыльнулась своим мыслям и послала своего коня вперед.

   - Аранта! - Крикнул сзади Стартим.

   Бесстрашного пришлось осадить. Конь недовольно всхрапнул, но притормозил, а потом перешел на шаг.

   Мужчина поравнялся со мной и весело произнес:

   - Ну что крошка, радуешься прогулке?

   - А то... - Я улыбнулась. - В гарнизоне, конечно, интересно было работать, но я больше ценю движение и свободу выбора.

   - Ну-ну. - Великан хмыкнул. - Расскажешь про свое знакомство с королем?

   - Возможно позже.

   - Понял. Почему ты не рассказала о себе.

   - Что я Тень? - Выгнув бровь, поинтересовалась я.

   - Угу.

   - А почему я должна была об этом говорить?

   Мужчина пожал плечами.

   - Не знаю, не должна была, я просто спросил. Что ты думаешь о Вороне?

   - Я о нем вообще не думаю. - Фыркнула я.

   - А если серьезно? - Хохотнув, продолжал допытываться друг.

   - Если серьезно, то я много наслышана о нем, сильный и безжалостный воин, со своими правилами и принципами. При этом я не слышала, что бы он убивал беззащитных, или из-за прихоти. Говорят, он справедлив, но его лучше не задевать, в этом случае он скор на расправу.

   - Не думал, что вы собираете сплетни. - Неожиданно раздался голос.

   Нейт появился рядом со мной с правой стороны. Его конь пошел в ногу с Бесстрашным.

   - Я вас оставлю. - Стартим подмигнул мне и остановил коня, поджидая остальных членов группы.

   Предатель. Я повернулась к Нейту.

   - Для того, что бы знать о вас что либо, вовсе не обязательно собирать сплети. Вы известная личность в столице. - Я намеренно сделала ударение на последнем слове. Ворон был известен далеко за пределами Астарта, но мне не хотелось лишний раз тешить его самолюбие. - Как только я прибыла в расположение гарнизона, мне сразу посоветовали не связываться с вами.

   - Почему же? - Мужчина заинтересованно наклонился в мою сторону.

   - Как мне сказали, вы не только воин, рассказы о ваших подвигах на любовном фронте, давно превратились в легенды. Вы меняете любовниц как перчатки, далеко не каждый раз спрашивая мнения девушек на этот счет.

   Я придумывала на ходу, на самом деле я ни чего такого не слышала. Но так хотелось стереть эту чертову ухмылку превосходства с его физиономии. Мне это удалось. Мужчина выпрямился в седле. Ухмылка медленно сползла с его губ, лицо удивленно вытянулось, затем он помрачнел, глаза его опасно сверкнули. Ага, уже боюсь.

   - Вы слышали это в гарнизоне? - Строго спросил он.

   - Нет. - Я победно улыбнулась.

   Он посмотрел на мою улыбку и удрученно вздохнув, задал следующий вопрос:

   - Вы придумали это только что?

   - Ага. - Беззаботно отозвалась я, улыбаясь еще шире.

   - Зараза. - Тихонько прошипел мужчина.

   - Угу. И слух у меня хороший.

   - Не сомневаюсь. Я тоже кое-что слышал о вас.

   Я усмехнулась.

   - Даже спрашивать не стану.

   - Вам не интересно? - Нейт снова вернулся к благодушному настрою.

   - Не-а, ни капельки.

   - Странно. Как любой женщине, вам должна льстить известность.

   - Я лучший воин гарнизона столицы нашего королевства, думаю определение "любая женщина" не совсем уместно.

   - Признаю, не прав, исправлюсь. Может называть вас "сэр"? - Сохраняя серьезное лицо, и стараясь выглядеть услужливым, поинтересовался этот гад.

   - И я после этого зараза?

   - Как посмотреть. - Не раздумывая, согласился мужчина. - Если бы вы вели себя несколько иначе, у нас, возможно, завязался бы мирный диалог.

   - А что не так в моем поведении?

   - Многое.

   Хороший ответ... Я тоже так люблю делать.

   - Угу.

   - Итак, попробуем еще раз. - Нейт изобразил на лице милую улыбку. - Я тоже кое-то слышал о вас. - Мягко произнес он.

   - Вы не улыбались в прошлый раз. Ваше лицо выражало недовольство и глубокую скорбь всех мучеников на земле.

   - Да? - Удивился мужчина и скорчил постную мину. - Так пойдет?

   - Вполне.

   - Замечательно. Вторая попытка - он набрал побольше воздуха в грудь и уже с сарказмом произнес - Я тоже кое-что слышал о вас...

   - А мне по барабану. - Честно глядя ему в глаза, заявила я. Меня раздирал смех, но я старалась держать эмоции под контролем. Если я сейчас засмеюсь, он меня придушит, прям тут и не слезая с коня.

   Нейт сдулся и взглянул на меня с укором, выглядело это комично. Я не выдержала и расхохоталась в голос.

   Вот тут его проняло. Лицо его словно окаменело, на челюсти забегали желваки, в глазах появилась угроза. Похоже, он не привык, что бы над ним смеялись.

   - Ваше счастье леди Аранта, что я не воспринимаю вас как воина, иначе вы бы поплатились за свои насмешки.

   - Вот как? А может, вы просто прячетесь за некой ширмой, и боитесь признаться самому себе, что не можете причинить мне вред?

   - На вашем месте, я не был бы столь самоуверен Тень. Если бы не приказ короля, вы бы давно уже валялись в городской канаве. - Отрывисто бросил он.

   В его глазах лютовала ненависть, руки стиснули поводья, словно это была шея врага... моя шея надо понимать. Отлично, и что я ему сделала?

   - Но раз Артим приказал, вы вернетесь в столицу целой и невредимой, уж я за этим прослежу. Только после этого я не гарантирую вашу безопасность!

   С этими словами он пришпорил коня и умчался вперед, оставив меня строить догадки, на тему когда я успела нажить себе такого врага.

   Донимать его и дальше как-то расхотелось. Ворон был поистине сильным противником, и встретиться с ним в бою мне не хотелось, но похоже уже придется.

   Дальше ехали молча, сохраняя не плохую скорость. Спустя два часа я отстала от своих спутников и ехала сзади на некотором удалении. Был уже полдень, солнышко прилично припекало, вдалеке собиралась первая за весну гроза, воздух стал тяжелым и влажным.

   Мужчины впереди тихонько переговаривались на ходу, Алисия, находящаяся впереди меня, но чуть сзади основной группы, похоже, спит прямо на лошади....

   А черт! Точно уснула!

   Лошадь, почувствовав неладное, начала замедлять ход, не девушка во сне отпустила поводья и уже по не многу сползала на бок. Не дай бог она сейчас свалится...

   Как вообще можно уснуть на лошади?!

  Я пришпорила Бесстрашного и рванула вперед. Магичка совсем съехала, ее руки безвольно мотались по сторонам, еще чуть-чуть и она полетит на землю...

   - Стар! - Отчаянно крикнула я.

   Великан обернулся, увидел происходящее, мгновенно оценил ситуацию и натянул поводья. Не успеет, а я вряд ли смогу на ходу втянуть девушку на своего коня.

   От моего крика Алисия проснулась и дернулась, чем сделала еще хуже, ее нога выскользнула из стремени и девушка начала сползать с удвоенной скоростью.

   А черт! Бесстрашный поравнялся с кобылой магички. Впереди слышались крики мужчин. Отчаянный рывок и я обхватила девушку поперек груди, как мне это удалось на ходу, я не поняла ни тогда, ни позже. Напрягая все мышцы своего тела, и едва не свалившись сама, я все же смогла перетащить идиотку на своего коня и перекинуть через седло. По плечу растекалась невыносимая боль. То ли вывихнула, то ли растянула, надо посмотреть.

   После пропажи седока, лошадь Алисии остановилась. Бесстрашный проскакав еще не много, тоже остановился, подождал, пока мы с магичкой свалимся с его спины, после чего потрусил на обочину найти чего-нибудь пожрать. Скотина. ...Хотя нет, он хороший, он вовремя успел. А вот магичка, та да-а.... Сейчас она узнает все, что я о ней думаю!

   Я развернулась к девушке и открыла рот, собираясь разразиться возмущенной тирадой, но посмотрев на нее, только махнула рукой.

   Девушка была смертельно бледна, в глазах читался запоздалый испуг. Вдруг по щекам покатились слезы, ноги подкосились, и она рухнула на колени. Та-а-ак! А если мы драться будем? Она точно так же перепугается? И много от нее толку будет?!

   - Спасибо. - Заикаясь и размазывая по лицу слезы вперемежку с пылью, выговорила она.

   Вернулись мужчины. Они попрыгали с коней и поспешили к нам.

   - Все в порядке? Ты бледная. - Обеспокоенно спросил Стартим, пока Архаин осматривал и успокаивал магичку.

   - Плечо вывихнула. - Пожаловалась я, прижимая больную руку здоровой.

   - Вставить?

   - А ты это когда-нибудь делал?

   - Нет. - Великан покачал головой. - Но могу попробовать.

   - Не стоит.

   В этот момент мое плечо железной хваткой обхватила мужская ладонь, затем вторая рука легла на предплечье, один резкий рывок и сустав встал на место. Все произошло за несколько мгновений. Меня снова пронзила сильная боль.

   - Твою мать!!! - Взвыла я и, вывернувшись, резко обернулась. Передо мной стоял Нейт.

   С-сволочь!..

   - Спасибо. - Прошипела я. Мой тон был далек от благодарности, но мужчина не стал заострять на этом внимания и только холодно кивнул.

   Боль в руке стала быстро затихать. Я вспомнила про Алисию и повернулась к девушке. Та уже пришла в себя, рыдания стихли, и теперь она только шмыгала носом.

   - Все нормально?

   Девушка кивнула.

   - Привал. - Скомандовал Нейт громовым голосом. Прям у меня над ухом, я аж подпрыгнула от неожиданности.

   - Нейт! - Рявкнула я. - Ты ж меня заикой сделаешь!

   - Я это переживу. - Заверил командующий.

   - Ублюдок! - Я плюнула ему под ноги. Я нарывалась на скандал, или на драку. А что? Я тоже испугалась, эмоции требовали выхода, а сидеть и реветь как магичка, мне не хотелось.

   Мужчина обжег меня яростным взглядом и подошел ближе.

   - Леди, у меня вероятно плохо со слухом, вы, вероятно, что-то сказали? - Обманчиво ласково спросил он.

   - Да сэр. Я сказала, что вы ублюдок. - Так же ласково ответила я. А чего бояться? Он дал обещание королю, я тоже, убивать мы друг друга не будем, ну может мне ребра пересчитают, может ему, первый раз что ли? Мной овладела отчаянная радость и предвкушение схватки.

   - Дура, я ж тебя в порошок сотру.

   - Рискни.

   Вдруг между нами вырос Стартим, он встал лицом к Нейту и громко произнес:

   - Я отвечу за нее.

   - Ты больной? - возмутилась я.

   - Крошка, помолчи! - Резко бросил Великан. - И следи в следующий раз за своим языком!

   - Оба занялись своими делами! - Зло рыкнул Нейт. - И что бы я вас больше не видел!

   Он развернулся и направился к своему коню.

   - Аранта. Ради бога, объясни, что с тобой происходит?!

   Великан повернулся ко мне и сложил руки на груди. Я задрала голову, посмотрела другу в глаза и тяжко вздохнула.

   - Он меня бесит... - нехотя призналась я.

   - Почему?

   - Не знаю.

   - Не знаешь? Вы знакомы от силы пару дней, и за это время уже поцапались раз десять!

   - Я же сказала, не знаю! И не надо читать мне нотаций, я уже не маленькая девочка. И защищать меня не нужно, я вполне могу за себя постоять!

   - Да ну? Но ведешь ты себя именно как ребенок! - Припечатал Стартим. - И лезешь на противника, который тебе не по зубам!

   - Стартим... - я глубоко вдохнула, стараясь совладать с подступающей яростью - ...пойди, поешь чего-нибудь, или просто отдохни, только не трогай меня сейчас.

   - Хорошо, я тебя оставлю, но впредь постарайся не нарываться, с Нейтом тебе не справится, и ты прекрасно это знаешь!

   С этими словами великан удалился. Я была расстроена, и более всего меня расстраивало, что Стар прав - я веду себя как испорченный ребенок...

   Начиная с этого дня, мы с Нейтом не разговаривали и вообще старались не пересекаться. Стартим все время был рядом, мы весело проводили время и в целом, путешествие пока проходило не плохо. Мы ни куда не заезжали, ночевали под открытым небом, пополняли воду в ручьях. Но через несколько дней наша провизия подошла к концу, и нам все, же пришлось заехать в небольшую деревушку. Здесь мы закупили продукты и узнали последние новости.

   Если отбросить сплетни типа: "А соседка-то гулящая, вон как перед мужиками хвостом вертит!" и "корова неспроста подохла, это Малинья, ведьма проклятая, постаралась", то людей будоражила одна весть - грядет война. Так что зря Артим утверждал, что об этом никому не известно.

   И чем ближе мы подъезжали к границе, тем очевидней это становилось. Люди ходили угрюмые, кто-то, не дожидаясь официального объявления, снимался с места и уезжал вглубь королевства.

   Простые крестьяне боялись. У многих еще были свежи воспоминания о прошлой войне, народ не хотел воевать, он хотел спокойной жизни на своей земле. Таковым было мнение большинства. Но были и другие, кто закупал оружие и агитировал народ на защиту своих семей, или же просто поступал в армию.

   И повсюду, куда бы мы ни заезжали, был слышен панический шепоток - война... Война. Война!

   Я мрачнела с каждым днем. Во мне крепла решимость сделать все от меня зависящее, чтобы войны не было, вот только что я могу?

   В случае если мы найдем виновников и предоставим королю Иниру доказательства, он отменит войну? Возможно, но не факт. А если покушение было лишь предлогом? Если его вообще не было? Что тогда мы сможем сделать?

   Остальные члены команды также становились угрюмыми и не разговорчивыми. Одно дело знать, что война возможна, и совсем другое видеть своими глазами ее приближение.

  До границы оставалось примерно два дня пути. Ни что не предвещало беды, и я уже готова была констатировать факт, что мы смогли добраться без происшествий! Ага.... Щас!!!

   Стемнело. Наш отряд бодро чесал по лесной дорожке, в поисках ночной стоянки. Светила луна, дул приятный ветерок, шелестели листики... Красота короче...

   Мы с ребятами перекидывались шутками и веселыми комментариями. Нейт, как всегда, угрюмо молчал.... Но, это нормально, и уже ни кто не обращал на старшего особого внимания...

   И вдруг (о чудо!) он заговорил. Да как! ...Матом.

  Под ним споткнулся конь, да так "удачно", что воин с него аккуратненько сполз. А если бы не цеплялся так упрямо, то это случилось бы и быстрее и более безболезненно для его гордости. Потому что, наблюдая за его "падением", да еще с такого ракурса (вид сзади) - ржали все!

   И только позже, когда радость несколько улеглась, мы поняли, что все это вкупе, спасло ему жизнь.

   Позже - это когда мы разглядели, что сзади Нейта стоит небольших размеров Патир - некрупная лесная нечисть. Патиры питаются всем, что ни попади, предпочитая среди прочего, человеческое мясо. Причем за него они готовы драться до последнего. А учитывая, что это невзрачное на вид существо, обладает внушительной силой, потрясающей ловкостью и скоростью, и как бонус рядом острейших зубов, чаще всего они выходят победителем даже из неравной схватки. Кроме этого, они умеют сливаться с лесом, и отличить их от окружающей местности почти не возможно. В общем, ни кому не хотелось бы с ними встречаться...

   Судя по удивленной физиономии Патира, тот прыгнул на Нейта, но промахнулся, как раз из-за того, что человек упал с лошади. И сейчас эта тварь готовилась снова прыгнуть на свою жертву!

   Была еще одна проблема... Нечисть заметили только я, лекарь и магичка, Нейт к нему вообще спиной стоял, остальные пытались отсмеяться...

  Магичка растерянно смотрела на неведому зверюшку, Архаин беззвучно открывал и закрывал рот. Действовать, как всегда пришлось мне...

   Я зачем-то посмотрела на Нейта. Встретившись с ним взглядом, резко присела и, выхватив кинжал из сапога, метнула его в сторону приготовившейся к прыжку твари. Попутно я успела заметить, как удивленно вытянулось лицо воина. По ходу он решил, что я собралась его убивать...

   Кинжал достиг своей цели. Патир пронзительно заверещал и метнулся вглубь леса, унося мое оружие в своем... плече, похоже...

   Я выпрямилась и тут же замерла. Мое внимание привлекло некоторое движение справа от дороги в десятке метров от нас. Я присмотрелась. А ч-черт!

   К нам не торопясь приближались как минимум еще три особи. Слава богу, на этот раз их заметили остальные.

   Мы дружно попрыгали с коней (все кроме магички и лекаря) и заняли боевые стойки, Нейт тем временем уже бежал к нам.

   - Алисия, сделай же что-нибудь! - Рявкнула я.

   - Я?! - С бездной удивления в голосе. - Да что я могу с ними сделать?!

   - Ты же маг! - Напомнила я.

   - И что? - С вызовом.

   - Ты охренела? - Возмутилась я. - Прочти заклинание, фаербол кинь, в конце концов! Я что тебя учить должна?!

   - Моя стихия земля - я не могу кидаться огненными шарами. - С достоинством и сарказмом ответила магичка.

   Я тихо выругалась.

   - Тогда закидай их грязью!

  Твари уже выскочили на дорогу и теперь замерли в паре метров от нас. Три штуки.

   Нейт был от нас отрезан, он стоял за спинами нечисти с мечами наготове. Мы усиленно думали...

   Магичка тем временем тяжко вздохнула и начала шептать какую-то абракадабру. Мне все равно, главное, что бы помогло.

   Первая тварь бросилась в атаку. Своей целью она выбрала меня, видимо посчитав легкой добычей.

   Раздался свист рассекаемого воздуха и... ни чего.... Тварь в последний момент успела отскочить! Господи,... Какие же у них возможности?..

  Мы снова напряженно замерли напротив друг друга.

  Магичка читала заклинание...

   - Что будем делать? - Тихо спросил Нейт.

   Одна из тварей резко развернулась в его сторону.

   - Ой... - Воин замолчал и усиленно изображал из себя что-то не живое...

   Стартим с боевым кличем "Эх бл...!" грудью рванул на неприятеля. Нам ни чего не оставалось, как последовать за ним.

   Магичка читала заклинание...

   Мечи мелькали с бешеной скоростью, но пока, ни кому из нас не удалось достать хоть одну из тварей. Те кружили вокруг нас и с легкостью уворачивались от таких "неповоротливых" людей.

  Наконец раздался возмущенный писк. Нейту все же удалось поранить одного Патира! Но радость от первой удачи прошла быстро.

   Разгневанная нечисть перешла от обороны (читай праздного наблюдения) к атаке. На моем теле то тут, то там стали появляться царапины. То ли твари решили, поиграть (неизвестно, разумны они или нет), то ли меня спасала собственная реакция. У ребят дела обстояли не лучше...

   Магичка читала заклинание...

   Архаин, сидя на коне, азартно выкрикивал что-то ободряющее, но в помощники отнюдь не рвался. И, слава богу!

   Вдруг клубок из дерущихся людей и Патиров распался, и все замерли зыркая друг на друга. Я, пользуясь передышкой, пыталась отдышаться.

   Твари затеяли что-то не ладное.... Все три Патира встали рядышком и о чем-то тихо трещали на своем языке. Значит, разумны.... Выживу, расскажу магам, пусть напишут в своем гребанном учебнике!

   Составив план действий, твари в едином порыве повернулись ко мне и угрожающе зарычали. Мама...

   Магичка дочитала заклинание!

   - В сторону! - Приказала она.

   - В какую?! - Успела крикнуть я, перед тем, как земля под моими ногами начала осыпаться.

   Я отскочила, но это не помогло. Дыра в дороге продолжала расширяться. Патиры не успели ни чего сделать и уже с воплями летели куда-то вглубь земли.

   Нейт схватил меня за руку и потянул за собой. Трещина в земле с огромной скоростью продолжала расти вперед по дороге и в стороны, уходя куда-то в лес.

   Алисия и ребята остались по ту сторону пропасти, и им ни что не угрожало. А вот мы с Нейтом буквально летели по дороге матеря "чертову недоучку", я мысленно, воин беззастенчиво вслух.

   За нашими спинами с грохотом осыпалась земля, и что-то кричали друзья. Я споткнулась о камень, но Нейт все еще держал меня за руку, и упасть не дал.

   Не знаю, сколько мы пробежали, но вот грохот стих, мы по инерции пробежали еще несколько метров и остановились. Я обернулась и, убедившись, что трещина больше не увеличивается, со стоном облегчения свалилась на землю. До дыры было метра четыре. Воин более осторожно прилег рядом.

   Мы тяжело дышали и молча, любовались кусочком неба, который открылся среди крон деревьев. Это успокаивало, я почувствовала умиротворение.

   - Большая медведица... - Хрипло выговорила я.

   - Где? - Мужчина придвинул свою голову ближе к моей.

   - Вон. - Я подняла руку и ткнула пальцем в небо, задавая направление.

   - Неа. - Хмыкнул Нейт. - Это малая...

   - Разве? - Удивилась я.

   - Ага.... Большая вон там. - Он указал куда-то в сторону.

   Я присмотрелась.

   - А.... Да, точно...

   - Эй! - Раздался сердитый окрик. - Вы чем там занимаетесь?!

   Я подняла голову. Оказывается, ширина трещины была не такой уж и большой, "всего" метров тридцать - тридцать пять. А мне казалось, мы дольше бежали...

   На той стороне, на краю собрались члены команды и выжидательно смотрели на нас.

   - Отдыхаем! - В ответ проорал Нейт.

   - Ага... - Скептически. - Вы идете?

   - Мы? - Садясь, возмущенно поинтересовалась я и ткнула пальцем себе за спину. - Татум там, мы бежали в правильном направлении! Так что это мы вас ждем!

   Ким изощренно выругался и беспомощно осмотрелся по сторонам. Ширина трещины не велика, а вот длинна... Шпиону явно не хотелось этого выяснять. А придется... Мужчина досадливо сплюнул в дыру и повернулся к магичке. Та мило улыбнулась и направила коня мимо мужчины в лес.

   К нам они пришли через час, сделав крюк в четыре километра. Между собой они уже разобрались, а у нас с Нейтом уже пропала жажда мщения. Так что мы относительно спокойно занялись обустройством ночлега.

  Через двадцать минут костер был разведен, смены дежурств распределены, а в котелке кипел наш ужин. Каждый тихонько занимался своими делами. Нейт задумчиво смотрел в огонь, мы с Алисией болтали о своем, о девичьем. Стартим рассказывал байки Киму и Архаину.

   Ворон держался особняком, ни с кем без нужды не заговаривал, общую болтовню не поддерживал, о чем-то видимо думал. И надумал...

   - Нам всем нужно кое-что обсудить.

   Нейт обвел тяжелым взглядом нашу компанию и, дождавшись, пока все обратят на него внимание, продолжил.

   - Мы все прекрасно знаем, какова наша задача. И честно говоря, чем дольше я о ней думаю, тем больше мне кажется, что она не выполнима. Думаю, каждый из вас имеет свои соображения на этот счет, но сейчас мы не будем об этом говорить. Задача поставлена, и мы постараемся ее выполнить, чего бы это ни стоило. Для этого нам нужно проникнуть на территорию врага и закрепиться там. У меня есть пара идей, я их позже выскажу, и конечно, выслушаю ваши предложения.

   На месте нам придется вести себя крайне осторожно. Аранта, ни чего личного, но в первую очередь это касается вас. ... И не надо меня перебивать! Я дам право слова каждому желающему!

   Я знаю, что вы можете за себя постоять, но я очень вас прошу, не надо этого афишировать, не привлекайте к себе лишнего внимания. Если вы посчитаете, что вас обидели или оскорбили, пожалуйста, скажите об этом мне, Стару или Киму. А еще лучше, не бродите по городу одна. Этот город для вас чужой, там может случиться все что угодно.

   Алисия и Архаин, к вам применимы те же правила. И еще кое-что. Может так случиться, что мы не успеем домой до начала войны. Я советую всем из последнего нашего селения отправить весточку родным или поверенному, родным ни чего страшного не говорите, не стоит их пугать, возможно, что все закончится хорошо. Поверенным же дайте указания, что и как делить после вашей смерти, если у вас есть что делить. По вышесказанному у кого-то есть вопросы?

   - У меня есть! - подала я голос.

   - Кто бы сомневался... - Недовольно пробурчал Нейт. - Я вас слушаю.

   - Я почти согласна с мерами безопасности предложенными тобой. Но только почти. Я уже бывала в этом королевстве, чуть более полутора лет назад. В том числе пришлось посетить и его столицу, этот город мне знаком. Так же есть некоторые знакомые, которые живут в Калуме. Если моей жизни будет угрожать опасность, или угроза раскрытия то на сцену выйдет Тень, а она как известно вне политики и не присягала ни чьему королю.

   - Так, ну и что ты всем этим хочешь сказать? - нетерпеливо поинтересовался воин.

   - Что я работаю одна, и не собираюсь меня привычки. Я не буду ходить парой или жаловаться, если возникнут проблемы, я решу их сама, без ущерба для дела.

   - Хорошо. - Подумав, согласился мужчина. - Но только умоляю, не нарывайтесь лишний раз. Даже если вы будете Тенью, не стоит привлекать внимания. Обещаете?

   - Обещаю. - Я спокойно пожала плечами. Я могу быть вообще не заметной, а оскорбления можно и перетерпеть. Тем более что в этом вопросе я согласна с нашим командиром - нам не нужна лишняя известность.

   - А если мне нужно выйти, а рядом ни кого не останется, мне оставить записку, или ждать пока кто-нибудь придет? - Влезла магичка.

   - Ждать. - Отрезал Нейт. - Я вообще не могу себе представить, куда вы можете пойти в этом городе. Насколько мне известно, вы не путешествовали до этого момента.

   Алисия возмущенно надулась, но от перепалки воздержалась.

   - Ты обещал рассказать про свои идеи. - Напомнил Ким.

   - Все высказались? - Уточнил командующий.

   Все переглянулись и промолчали.

   - Ну и хорошо. Тогда так. С начала я думал о другом плане, но теперь, когда леди Аранта выказала желание выступить под именем Тень, я решил кое-что изменить. Я тоже хотел бы выступить под своим вторым именем, это снимет достаточно много вопросов. Естественно, что стражникам на границе, этого знать нельзя ни в коем случае. Иначе и меня и Аранту тут же схватят и посадят. Только в столице, в случае опасности мы назовем именно эти имена. Тогда нас не свяжут с Гараини. Нам обоим это чревато большими неприятностями, но вас это уже не коснется.

   Границу все вместе мы пройти не сможем, такая толпа вызовет подозрение. Поэтому сделаем так.

   Стартим, ты у нас парень крупный, а потому станешь мужем для Алисии, так тебе будет проще ее защищать, и ни у кого не вызовет подозрений, если вы буде постоянно ходить вместе. На границе говорите, что вы молодожены, приехали в поисках лучшей жизни, если не пропустят, пойдете окольными путями. Но боюсь, вам придется обвенчаться в ближайшей деревушке, документы сейчас иначе не сделаешь. Согласны?

   Алисия залилась краской, отвела взгляд и кивнула. Стартим усмехаясь, оценивающе смотрел на нежданно приобретенную невесту.

   - Согласен. - Весело заключил он.

   Нейт глотнул воды из походной фляжки и, кивнув, продолжил:

   - Ким - в столице ты воин одиночка, ищешь работу, границу пересекаешь после молодожен. Что сказать пограничникам придумай сам. Архаин - для всех ты ведун, который решил обучаться в Академии Лекарей Калума. Ну и наконец, Аранта.

   Уже по голосу было понятно, что ни чего хорошо мне не светит. А уж когда на его губах появилась злорадная усмешка, мне стало не по себе.

   - Аранта, а ты будешь МОЕЙ женой! - Заявил мужчина. Он, наконец, начал говорить мне "ты", без этого дурацкого "леди".

   Стартим рядом ощутимо напрягся.

   - Щас! - возмутилась я. - Даже и не мечтай!

   - У тебя нет выбора.

   - Да ты что? Почему я не могу пройти границу в одиночестве? Тем более что мне вовсе не обязательно делать это на пограничном посту!

   - А потому, что я отвечаю за тебя перед королем. И, между прочим, своей головой. А голова у меня не лишняя, именно поэтому, я хотел бы держать тебя в поле зрения!

   Зар-раза! На это мне возразить было нечего, тем более что такой же приказ есть и у меня. И по-хорошему, он прав, нам лучше держаться рядом.

   - Надеюсь, нам не придется венчаться? - сдаваясь, ехидно поинтересовалась я.

   - А как мы иначе докажем что женаты?

   - Черт!

   - Вот-вот. - Покивал мужчина.

   - Может, быть, я буду с Арантой, а ты с Алисией? - Внес предложение Стар. - Так будет всем легче, и вы друг друга не поубиваете.

   - Нет. Аранта не рассказала тебе? Король сказал, что мы отвечаем своими жизнями друг за друга. И если со мной что-то случится, то с нее снимут голову, и наоборот. Так что нам придется оберегать друг друга, и не о каком убийстве речи быть не может. - Нейт повернулся ко мне и ласково поинтересовался. - Правда, ведь?

   - Правда. - Мрачно буркнула я. Развитие событий мне совсем не нравилось. - Ладно, я согласна, но Нейт, не дай бог, ты позволишь себе что-то, что я сочту оскорбительным или недопустимым, я тебя лично кастрирую и чихать мне на короля! Это понятно?

   - Могу то же самое сказать и тебе. - Мужчина фыркнул. - Только я придумаю что-нибудь поинтересней вместо кастрации.

   - А разве у пограничников не вызовет подозрений, что сразу две только что поженившиеся пары попытаются пройти на территорию их государства? - Спросил Ким.

   Нейт кивнул.

   - Вызовет. Именно поэтому мы с Арантой отправимся на другой пограничный пост, и пройдем границу отдельно от вас. Еще вопросы?

   - Да. Где встречаемся? - снова Ким.

   - Это сейчас скажу, по тому, что уже сказано, вопросы есть?

   - Есть. - Снова влезла я. - А после того, как все закончится, что нам делать с этим чертовым браком? Все мы знаем, что церковь не любит разводы. Тем более нас не разведут раньше чем через два года после свадьбы. Таков закон нашего королевства, если помнишь.

   - А действительно... - пролепетала Алисия и внимательно посмотрела на Нейта. - Стар, конечно, хороший парень, ни чего не могу сказать, но навечно быть его женой?

   Нейт сверкнул взглядом в мою сторону, а затем расплылся в ослепительной улыбке, и медовым голосом произнес:

   - Аранта, милая, я сделаю все, что бы наш брак признали не действительным, уже хотя бы для того, что бы ни запомниться людям, как убийца своей жены!

   Конец фразы он произнес зло и серьезно, а затем повернулся к магичке.

   - Алисия, я думаю, Его Величество сможет решить это проблему. На крайний случай - два года это не такой большой срок.

   - Ну да... - кисло согласилась девушка.

   Я же сидела молча. Как же этот Ворон меня бесит! Кто бы знал.... А самое главное, я не понимаю в чем дело! Он хочет меня убить, но за что?! Я даже спрашивать не решаюсь... Мало ли...

   - Я на все вопросы ответил?

   Тишина.

   - Отлично. - Нейт удовлетворенно кивнул. - Теперь по поводу встречи. Верстах в семи от границы, на той стороне я имею в виду, есть не большой поселок "веселы" или "веселушки" я уж не помню как называется, но что-то в этом роде.

   - Угу... - с сарказмом поддакнула я. - "Веселки".

   - Точно, но не суть. Так вот. Нам с Арантой придется потратить два лишних дня на крюк. Поэтому мы будем позднее, вам придется подождать. Получается через три дня после того как мы разделимся, мы должны снова встретится в "Веселках". Там, кстати есть замечательная таверна. Места на нас не заказывать! Для всех мы не вместе. До этого момента, прошу всех ни во что не влипать.

   - А потом можно? - Радостно спросил Стартим.

   Нейт мученически возвел глаза к небу.

   - Тебе можно - разрешил он.

   - А мне? ...- жалобно подхватила я.

   - Тебе мало? - с сарказмом.

   - Ну-у...

   - Гну! Сбор окончен. - Нейт поднялся и утопал в сторону бегущего неподалеку ручейка.

   - Дос-стал! - Тихо прошипела я.

   - Что у вас с ним? - Прикладываясь к фляге, спросил Ким.

   - Война. - Твердо, сверля спину уходящего воина яростным взглядом.

   - Это я заметил. - Улыбнулся мужчина. - А почему?

   - Если бы я знала...

   - Он ненавидит тебя... - Тихо и серьезно проговорил Ким. Он внимательно смотрел на меня, как будто оценивал реакцию. - И ты говоришь, что не знаешь причины?

   - Не знаю. И предупреждая твой следующий вопрос, сразу скажу - мы не были знакомы до этого похода.

   Ким кивнул и снова присосался к фляге. Остальные с интересом прислушивались к нашему разговору.

   - А ты не пробовала спросить? - поинтересовалась магичка.

   Я невесело хмыкнула.

   - Алисия, мне тоже иногда кажется, что это было бы самым простым вариантом. Но, я боюсь спрашивать об этом, точно так же, как боюсь услышать ответ...

   - Думаешь, вы все же могли где-то пересечься? - влез Стар.

   - Стартим, ты когда-нибудь убивал? - Я повернулась к другу.

   - Да...

   - А ты задумывался о том, что у убитых тобой людей была семья - те, кто будет тебя ненавидеть до конца своих дней, те, кто будет готов отомстить?

   - Здесь, то же самое? - Мужчина подобрался.

   Я грустно покачала головой.

   - Не знаю.... Я убивала только по нужде, когда не было иного выхода. Не думаю что кто-то из родных Ворона, был разбойником на дороге. Или нападал на женщин в темной подворотне.

   - Простите... - Вмешался Архаин. - не смотря на то, что я не воин, я весьма наслышан о вас обоих. И про вас рассказывали многое, вы ведь наемница так? Говорили, что вас можно нанять для чего угодно - охрана человека или груза, кража чего-либо и многое другое, вы универсал. Возможно, дело не в убийстве?

   - Слишком уж люто он ее ненавидит. - Ким в сомнении покачал головой. - Я согласен с Арантой, тут что-то серьезное.

   - Ладно, это не тема для разговоров. - Я поднялась и направилась в ту же сторону что и Нейт. Во мне крепла решимость, наконец, выяснить причину его ненависти. И хорошо бы это сделать, пока он связан приказом короля...

   Я шла осторожно, но не скрываясь. Мало ли чего ему в голову взбредет. Я уже подошла вплотную к весело журчащему ручью, когда меня неожиданно прижало к твердому мужскому телу, а горло обожгла сталь кинжала. Офигеть! И ведь я даже не слышала, как он двигался!

   - Не рыпайся. - Властно приказал мужской голос.

   - Нейт, мать твою, ты озверел? - Возмущенно прошептала я.

   - Что ты здесь делаешь? - Не убирая кинжала, спросил он.

   - Гуляю! Можно?!

   - Ты лжешь!

   Я скорбно вздохнула, от чего сталь слегка поранила кожу.

   - И что я тут, по-твоему, делаю?

   Мужчина помолчал, и видимо не смог придумать достойного ответа. Кинжал пропал с моего горла, и Нейт резко развернул меня к себе. Я больно ткнулась носом в его грудь и задрала голову.

   - Что тебе нужно? - Яростно прорычал он.

   - У меня есть вопрос.

   - Говори. - Терпеть меня долго он был явно не намерен.

   - Что я тебе сделала? - Стараясь сохранять спокойствие, спросила я.

   В темноте его глаза казались черными, в них плескались ненависть и едва сдерживаемая ярость.

   А у меня начала кружиться голова от тепла исходящего от его тела, от мужского запаха который возбуждал чувства. Я глубоко втянула в себя воздух, стараясь сбросить наваждение и взять под контроль расшалившиеся гормоны. Странная у меня реакция на ненависть.... Хотя как мужчина, Нейт конечно весьма привлекателен. Тьфу, черт! Опять всякая ерунда в голову полезла...

   Нейт помолчал, затем грубо отшвырнул меня в сторону, я едва удержалась, что бы ни рухнуть в тот самый ручеек.

   - Убирайся! - Рыкнул он.

   - Ответь на мой вопрос. - Не отступала я.

   - Пошла вон, я сказал! - Взревел мужчина.

   "Убьет" пронеслась мысль. Было видно, что все идет именно к этому. Нейт едва сдерживался, что бы ни пустить в ход кинжал, который он все еще сжимал в руке. В его глазах появилась жажда крови, моей крови, и какая-то... мука что ли? Да что ж я ему сделала?!

   Я хотела было еще что-то сказать, но передумала, в таком состоянии его лучше не трогать. Не выпуская его из поля зрения и готовая в любой момент отразить его атаку, я стала спиной отступать в сторону лагеря. Лишь через несколько метров, я развернулась, но даже спиной ощущала ненавидящий взгляд.

   В лагере ни кто не проронил, ни слова, хотя, думаю, что напутствие Нейта услышали все.

   На следующий день мы вошли в деревню "вешняки". Именно тут нам предстояло связать себя узами брака. Брр, кошмар, даже думать об этом не хочу!

   Алисия выглядела вполне спокойно, ее перспектива стань замужней женщиной не пугала. Ну, если разобраться, ей и муж нормальный достался...

   Я демонстративно не смотрела в сторону своего жениха. Он от этого факта явно не страдал и даже насвистывал какой-то залихватский мотивчик. Короче всячески показывал, что вполне доволен жизнью!

  Скотина!

   Он предложил не откладывать дело в долгий ящик, его поддержали (я упрямо промолчала), и мы первым делом отправились в местную церквушку.

   Здесь нещадно воняло ладаном, свечным воском и пылью, которая щедро покрывала каждый миллиметр убогого помещения.

   Священник - лысый толстый старикашка в просаленной рясе, не задавая лишних вопросов, быстро провел двойную церемонию.

   - Объявляю вас мужем и женой! - Словно приговор прозвучал его нудный голос. - Жених, вы можете поцеловать невесту.

   Последняя фраза вызвала небольшую заминку. Об этом как-то ни кто не думал. Стар неловко чмокнул магичку в щеку. А вот Нейт, криво усмехнувшись, привлек меня к себе и, крепко обхватив двумя руками вокруг талии (видимо, что б ни выдиралась), зло припечатал мои губы в долгом обжигающем поцелуе.

   От неожиданности, я чуть было не съездила ему по физиономии, но вовремя опомнилась и решила, что отомщу позже. А уж как, я обязательно придумаю!

   Через полчаса с документами на руках мы вывалились на свежий воздух.

   - Ну что? Вас можно поздравить? - Весело поинтересовался Ким, вдыхая полной грудью.

   - Рискни. - Мрачно буркнула я.

   Ким хохотнул.

   - Отмечать-то будем?

   - Будем. - Широко улыбнувшись, ответил Нейт.

   - Я не буду. - Влезла я.

   - Почему? - Невинно поинтересовалась Алисия.

   - У меня голова болит! - зло.

   Это вызвало дружный хохот.

   - Мы женаты всего полчаса, а у тебя уже голова болит? - С сарказмом спросил Нейт. - Я смотрю, везет мне.

   - Да пошел ты! - С чувством.

   Мужчина помрачнел и схватил меня за руку.

   - Не вздумай высказаться в таком ключе на людях, жена. - Сделав ударение на последнее слово, пригрозил воин. - Иначе мне придется воспользоваться некоторыми правами мужа.

   - Нейт! - Так же угрожающе произнес Стартим, Ким тоже подобрался. - Ты забываешься! Если ты ее, хоть пальцем тронешь, я найду способ тебя убить! Поверь мне.

   Нейт обернулся и, кивнув Великану, разжал руку. Я потерла ноющую кисть.

   - Может, найдем корчму и поедим чего? - Стараясь разрядить обстановку спросил Архаин. Он обеспокоенно переводил взгляд с меня на Нейта.

   - Правда, я уже есть хочу! - возбужденно поддержала магичка. - Да, и отметить стоит, пусть это и не навсегда, но все-таки мы только что обвенчались!..

   Так под ее болтовню мы отправились на поиски корчмы. Но.... Таковой в деревне не оказалось!.. Лично меня это не расстроило.

   Мы пообедали уже за пределами поселения. Заново обсудили план действий и наши легенды, и мы с Нейтом отправились в путь.

   Было решено заехать по дороге еще в одну деревушку, побольше предыдущей. Мне нужно было купить платье, "дабы выглядеть как нормальная женщина", как ехидно выразился Нейт.

   Клинки, что бы ни привлекали внимания, я заранее убрала в мешок.

   Всю догу мы с ним не разговаривали. Каждый думал о своем. В деревню въехали уже ночью, таверну отыскали без проблем. Я еле сползла с коня и хотела только одного - спать. Мы вошли в помещение.

   Несмотря на поздний час, народу было не мало, судя по шуму, что-то отмечали. Нейт обратился к хозяину заведения - тучному мужчине лет сорока.

   - У вас есть свободные комнаты?

   - Вы вместе? - Задал хозяин встречный вопрос.

   - Да.

   - Родственники? - Строго спросил мужчина. Видимо он был ярым поборником нравственности. Его глаза смотрели недоверчиво, на лице видна была решимость, в случае чего, отправить нас на все четыре стороны.

   - Мы муж и жена. - Спокойно ответил Нейт.

   Блин, а ведь точно... Я уже успела забыть...

   - Покажите документ. - Не отставал дядька.

   Нейт тяжело вздохнул и достал свернутое в трубочку свидетельство. Хозяин быстро пробежал глазами по документу и вдруг расплылся в радостной улыбке.

   - Так вы молодожены!

   - Да. - Забирая бумагу, подтвердил мой муж. Радости в голосе ни на грамм.

   - У меня как раз есть комната с двуспальной кроватью! - Дядька весело подмигнул Нейту и тут же протянул ключ. - Вторая дверь направо, две серебрушки будет стоить.

   Я впала в ступор, а Нейт смотрел на протянутый ключ с сомнением и опаской. Затем, решившись, отдал деньги не в меру счастливому хозяину таверны, и, взяв чертов ключ, направился к лестнице.

   Такой подставы я не ожидала.... Мы поднялись в комнату.

   Нейт отпер дверь и прошел внутрь, я протопала следом. Комната была не большенькой, и большую ее часть занимала огромная кровать, заправленная на удивление чистым бельем. В углу стояла крохотная тумба, а у противоположной от кровати стены, был втиснут стол и два стареньких стула. М-да... На полу ни я, ни Ворон лечь не сможем, просто места нет...

   Это что, нам придется спать вместе?! Я не хочу! - мелькнула паническая мысль.

   - Ты храпишь? - неожиданно вырвалось у меня.

   Нейт удивленно воззрился на меня.

   - Понятия не имею. - Подумав, все же ответил он. - А ты?

   - Нет.

   В дверь постучали, и в комнату вошла девушка, в одной руке у нее был не большой тазик с кусочком мыла, в другой кувшин с водой, на плече висело чистое полотенце. Она, молча, поставила все это на стол, и так же молча, удалилась.

   Я скинула сапоги, тунику, с наслаждением сполоснула лицо, шею и руки смывая пыль и пот, и не раздеваясь, растянулась поперек кровати. Как же спать-то хочется...

   - Нейт.

   - Что?

   - Если ты будешь лягаться или храпеть, я тебя придушу. - Уже почти провалившись в сон, пообещала я. - Дай мне мое одеяло, пожалуйста.

   Веки стали совсем тяжелыми, переодеваться я не стала, сил хватило только на то, что бы перевернуться и лечь по-человечески. Как Нейт накрыл меня одеялом, я уже не почувствовала...

   Пробуждение было не забываемым. Еще не открывая глаз, я обнаружила несколько странных вещей - я лежала, тесно прижавшись к горячему мужскому телу, моя рука покоилась у него на груди, а правая нога перекинута через его ногу. Нейт (а кто бы еще это мог быть?..) обнимал меня двумя руками за плечи, а его нос уткнулся в мою макушку; из одежды на мне было только нижнее белье и рубашка, судя по размеру - мужская! на Нейте из одежды были только трусы...

   Как только все это до меня дошло, я резко вскинула голову и посмотрела мужчине в лицо. От моего движения, Нейт тут же проснулся и открыл глаза. Наши взгляды встретились. Я дернулась и попыталась откатиться подальше, но малость не рассчитала и грохнулась с кровати, больно ударившись локтем.

   Надомной тут же появилась взлохмаченная голова.

   - Живая?

   - Я думаю над этим... - простонала я, потирая ушибленную конечность.

   Голова кивнула и исчезла. Судя по звукам, Нейт вставать, пока, не собирался. Я, кряхтя, снова залезла на кровать. Нейт лежал ко мне спиной и делал вид, что уже уснул.

   - Это твоя рубашка? - задумчиво почесав нос, поинтересовалась я.

   - Я сплю... - не довольно.

   - Я знаю, что это не так...

   - Моя. - Не стал отпираться воин.

   - И как она на мне оказалась?

   - Я ее надел. - Флегматично пожав плечами.

   Я начала терять терпение.

   - Зачем?

   Нейт понял, что поспать я ему не дам, тяжело вздохнул и повернулся ко мне лицом.

   - Аранта, ты легла спать в грязных вещах на чистую кровать. Оставить тебя спать поверх одеяла я не мог, вдруг вошел бы кто-нибудь из прислуги, и то, что мы спим в одежде под разными одеялами, могло вызвать не нужные вопросы. Поэтому, я тебя переодел. А в мою рубашку потому, что искать твою было просто лень. Исчерпывающий ответ?

   - Мы что, всю ночь спали под одним одеялом? - ужаснулась я.

   Мужчина закатил глаза.

   - Нет, поначалу у нас все же было два одеяла, но ты вертелась во сне и скинула свое на пол, вон оно валяется, - он кивнул куда-то в ноги - потом ты замерзла и приползла греться ко мне. Даю слово, на твою честь я не покушался. - Приложив руку к груди, ядовито закончил он.

   Блин, это ж как нужно было вчера вырубиться, что даже не почувствовать как он меня переодевал?!

   Нейт все еще с издевкой смотрел на меня и чего-то ждал. Я развела руками.

   - Даже и не знаю, какую бы гадость тебе в ответ сказать...

   - Удивительно... Я могу спать дальше?

   - М-м. - Протянула я. - А я не хочу спать...

   - Ну конечно, это ж не тебе всю ночь приходилось уворачиваться от беспокойной воительницы

   - Врешь! - Ахнула я.

   - Ни фига! Все, я сплю, еще часа два меня не будить! - С этими словами мужчина снова отвернулся.

   Ну и черт с ним, я пока ванну попрошу. Быстренько умывшись и переодевшись, я спустилась вниз. Уже через несколько минут вопрос с ванной был решен и к нам в комнату, стараясь не шуметь, затащили бадью. Еще через полчаса, она была до краев наполнена горячей водой.

   Нейт, за это время, даже не шелохнулся.

   - Ты спишь? - Не громко спросила я.

   Тишина. Отлично.

   Я скинула одежду и блаженно охнув, опустилась в бадью. Позволив себе немного понежиться в теплой водичке, принялась намыливать волосы ароматным мылом. Затем оглянулась на лежащего, на кровати мужчину, и, убедившись, что он спит, встала и быстро вымылась сама. После этого с головой опустилась под воду, что бы смыть остатки пены с волос. Вынырнула и чуть не заорала в голос.

   Надо мной стоял Нейт собственной персоной! Мужчина широко улыбался и с удовольствием разглядывал мою обалдевшую физиономию, все остальное от него было скрыто под шапкой пены, плавающей на поверхности воды.

   - Ты обалдел что ли?! - Возмутилась я, держась за бешенно колотящееся сердце. - Хватит меня так пугать!

   Он хохотнул.

   - А это становится с каждым разом все интересней, видела бы ты свое лицо в этот момент!

   - Ах, так?!

   Я зачерпнула воды и окатила ею нагло ухмыляющегося Нейта.

   Тот отскочил и вмиг перестав ухмыляться, рассматривал свои мокрые штаны.

   - За что? - с надрывом возопил он. - Я же их только надел!

   - А что б ни повадно было! - Я показала язык.

   - Ну ладно! - С шутливой угрозой, произнес воин. В его глазах заплясали чертята, он снова направился ко мне.

   Я заволновалась.

   - Нейт не вздумай! - начиная паниковать, предупредила я. - Не надо... А-а-ай!

   Меня схватили за плечи и маленько притопили, я отчаянно сопротивлялась и барахталась. В итоге Нейт оказался мокрым с ног до головы, а вокруг бадьи образовалась огромная лужа. Наконец давление на плечи прекратилось. Я села в бадье, кашляя, хохоча и отплевываясь от воды одновременно. Нейт тоже хохотал, при этом отползая от места битвы, чтобы я не могла до него дотянуться.

   - Весело у вас... - Раздался ошарашенный голос от двери.

   Мы с Нейтом дружно обернулись. На пороге в изумлении застыл Ким, из-за его спины выглядывал Архаин.

   Мы осмотрели их вытянувшиеся лица, потом переглянулись и захохотали с новой силой.

   - Мы вас внизу подождем. - Неуверенно пролепетал Ким, по-тихому оттесняя Архаина в коридор и закрывая дверь.

   Я, наконец, отсмеялась и вновь взглянула на Нейта. Он сидел на полу и рассматривал меня. Челка упала ему на глаза, с волос на плечи капала вода, мокрые штаны плотно облепили ноги, но он этого как будто не замечал и молча, улыбался.

   - Ты бы переоделся.- Тоже улыбаясь, предложила я. - И мне простыню дай, а то воды уже мало. Мы ее всю вылили.

   Мужчина снова осмотрелся и хмыкнул, но поднялся и, стащив с кровати простыню, вернулся ко мне.

   - Давай помогу. - Предложил он.

   - Спасибо. Я уж как-нибудь сама. Отвернись.

  Я забрала у мужчины простыню и быстренько в нее завернулась. Тонкая материя тут же пропиталась влагой, и толку от нее было не много. В голову полезли всякие глупые мысли, типа - "сейчас повернется и, увидев меня, всю такую мокрую, красивую, в просвечивающей простыне, нервы его не выдержат, он, подхватит меня на руки и отнесет в постель, а там...", ну по сценарию короче, как там, в книжках пишут? Тьфу, черт! И о чем я только думаю?!

   - Все. - Я обреченно вздохнула.

   Нейт обернулся и скользнул по мне оценивающим взглядом. Памятуя о своих идиотских мечтаниях, я быстренько проскочила мимо него, и, взяв большое полотенце, наскоро подсушила волосы. Мужчина все еще стоял на прежнем месте.

   - Что-то случилось? - Осторожно спросила я.

   Нейт отрицательно покачал головой. Его лицо помрачнело, глаза стали колючими, от улыбки не осталось и следа. Это что, он на меня так отреагировал? Не понравилось то, что увидел? Зашибись... Ну и пусть катится, не очень-то и хотелось...

   - Отвернись, мне тоже нужно переодеться. - Холодно произнес воин.

   Да, пожалуйста... Я пожала плечами и отвернулась. Сзади раздался шелест мокрой одежды. Через минуту Нейт обошел меня по кровати и вышел в коридор.

   Вот так! То он собирается меня убивать, ходит мрачный и угрюмый, то заботится, всю ночь греет, потом вообще смеялся и резвился как мальчишка. А теперь опять со мной не разговаривает! Не то что бы я очень сильно расстраивалась по этому поводу, просто я не могу его понять, и не знаю как себя с ним вести.

   Я была уверенна, что он бесчувственная скотина, а теперь оказывается что ни что человеческое ему не чуждо... Или это сегодня у него такой маневр был? А что? Сначала усыпить бдительность, а потом нанести сокрушительный удар. Может он, и утопить меня всерьез намеревался? А потом передумал, решил, что для Ворона, утопить свою жену в ванной придорожной таверны, будет как-то не солидно... М-да... Меня сегодня определенно куда-то несет...

   Я в который раз за сегодня переоделась, расчесала волосы и направилась вниз, узнать, что привело к нам Кима с Архаином.

   Мужчины сидели за столом в просторном зале и завтракали. Без меня! Я плюхнулась на свободный стул. Класс! Меня теперь еще и игнорируют! Муж?.. (ни как не привыкну так его называть), даже бровью не повел при моем появлении, зато ребята бросали какие-то странные взгляды.

   - Что у вас случилось? - Заказав еды и попросив убрать в комнате, поинтересовалась я.

   Ким неуверенно посмотрел на Нейта, затем удивленно на меня. Архаин промолчал.

   - Не с ним! Зачем вы сюда явились?! - Раздраженно рявкнула я. Постная физиономия Нейта меня нервировала.

   - А! - Ким подался вперед. - Алисия и Стар пересекли границу днем, мы пошли позже, но пост был почему-то закрыт. Старший отправлял всех на соседний пограничный пост, то есть туда, куда направились вы. Ну, мы и поехали. Решили остановиться в этой таверне, перекусить. Сидели спокойно ни кого не трогали, и вдруг бежит девочка горничная, глаза круглые - "хозяин, хозяин, там эти молодожены сейчас друг друга поубивают"! Тот только посмеялся, говорит, не поубивают, нормально все. А мы сообразили, что эти молодожены - вы, и, зная ваши... м-м-м... не простые отношения метнулись проверять. Мало ли, и, правда, поубиваете друг друга. А выяснилось... что все нормально. Вот. Так что мы с вами идем.

   Ким рассказывал, тщательно подбирая слова и постоянно косясь в сторону угрюмого Нейта боясь ляпнуть что-нибудь не то. Закончив, он с облегчением вздохнул.

   Архаин все это время рассматривал меня, стараясь понять, что же все-таки произошло (и произошло ли?) этой ночью. Мне это надоело.

   - Так ребят. Вижу по вашим лицам, что вы несколько удивлены и озадачены. И поэтому хочу кое-что прояснить. Я не спала с Нейтом, и у нас ни чего не произошло! - Последнюю фразу я почти прорычала.

   Почему я вообще должна перед ними отчитываться?! Это мое личное дело, да даже если бы что-то и было? Какая разница?

   Но я прекрасно понимала, если сейчас все не прояснить, то они такого навыдумывают, что мы с Нейтом, потом за неделю не отбрехаемся! А если еще кто Великану ляпнет об этом, тогда мужики точно передерутся. Вот и получается, что вроде и не должна ни чего говорить, а вроде обязательно надо...

   Ким смущенно отвел взгляд, а Архаин очаровательно покраснел. Даже и не думала, что наш лекарь так может... Нейт смотрел на меня с непередаваемым выражением на физиономии. Я ни как не смогла понять, то ли он смущен, то ли возмущается, то ли сейчас начнет ржать.

   Ребята это тоже заметили, оба быстро вспомнили, что у них есть пара дел и быстренько смылись.

   Мы с ... мужем остались вдвоем. Нейт сделал морду кирпичом и в молчании доедал свой завтрак. И тут, мне в голову пришла великолепная идея.

   Я наклонилась вперед и, глядя на мужчину счастливыми глазами, мило заулыбалась.

   - Любимый, я хотела тебя кое о чем попросить... - Томно проворковала я и с любопытством некроманта, разделывающего свою первую тушку, стала ждать реакции. Она не заставила себя ждать.

   Сначала лицо воина вытянулось, затем в глазах появилась бездна удивления, после чего он поперхнулся тем, что жевал, и принялся отчаянно откашливаться.

   - Что ты сказала? - задушено переспросил он.

   Я выдала самую ослепительную улыбку и "повторила".

   - Денег дай.

  Нейт еле отдышался. Он смотрел на меня с укоризной, и некоторой опаской. Затем без вопросов достал кошелек и отсчитал мне десять золотых, слишком много на платье, но зачем отказываться, раз дают?

   На его физиономии снова появилась непроницаемая маска. Блин, ни чем его не проймешь! Ладно, чего-нибудь придумаю, нам еще до-олго вместе куковать!

   Я забрала предложенные монеты и встала из-за стола.

   - Аранта. - Нейт тоже поднялся.

   - Да?

   - Возьми два-три платья, тебе придется чаще ходить в них, чем в штанах.

   Я хотела было возмутиться, но лишь покорно кивнула. Терпеть не могу когда он прав. Быть просто женщиной и не отсвечивать, гораздо лучше, чем женщиной-воином и постоянно влипать в неприятные ситуации.

   На этом мы расстались, и я отправилась на местный рынок. Он был не большим, но готовая одежда тут имелась. Вот только платья были исключительно праздничные - вышитые, красивые, такие в дорогу жалко одевать.... А и черт с ним, в конце концов, порвется, куплю новое, не я ж плачу...

   Решив так, я выбрала два платья. Они были похожего фасона - оба длинные, с укороченным рукавом, с достаточно глубоким вырезом. На груди и талии сидели как влитые, а от бедра расходились широким колоколом. Одно было белое с голубой вышивкой по подолу, на груди и рукавах - под цвет глаз подбирала. Второе было приятного зеленого цвета с золотой вышивкой по подолу и совсем чуть-чуть на груди. Оба смотрелись на мне великолепно. К платьям подобрала три нижние юбки, две совсем обычные, просто, что бы создавали объем. И одна юбка была отделана широкими белыми оборками, она подходила к обоим платьям и придавала нарядам некоторой легкомысленности и кокетства.

   Не смотря на дороговизну нарядов, денег осталось еще не мало, и я купила красивенькие светлые сапожки, подходящие к обоим платьям, милую заколку для волос и тоненькую, но длинную золотую цепочку с кулоном в виде капли.

   На все про все ушло часа полтора... Денег осталось две серебрушки. Ну, могу же я хоть иногда себя побаловать?

   Из женского тщеславия, я прямо на рынке переоделась во все новое, выбрав на пока белое платье. Будем выезжать, одену зеленое, на нем грязь не так видна будет. Волосы я распустила, затем часть из них убрала назад и заколола, оставив по нескольку прядей на висках. Последним штрихом стала цепочка.

   Именно в таком виде я и вернулась в таверну. Хозяин таверны меня не узнал! Он подкатил ко мне в зале со слащавой улыбкой на подобострастной физиономии.

   - Чего леди желает? - Пытаясь поклониться, спросил он.

   Я насмешливо приподняла правую бровь.

   - Я вообще-то собиралась в свою комнату...

   Мужик удивленно моргнул.

   - Вы остановились у нас?

   - Да. Я вчера приехала с мужем, мы заняли комнату для двоих.

   - Так это вы? - Ахнул он. Но потом подобрался и тактично заметил. - Простите, вы распустили волосы, я вас не узнал. Да и вчера вы были в штанах, только с дороги. Извините.

   - Ни чего. Я прекрасно понимаю, что вчера выглядела иначе. - Я ослепительно улыбнулась и проплыла к лестнице. - Доброго дня вам.

   - И вам... - Глядя мне в след, пролепетал хозяин.

   Когда я входила в комнату, на моих губах сияла победная улыбка. Мужчины что-то возбужденно обсуждали. Нейт сидел на стуле спиной ко мне. Остальные видели мое триумфальное появление.

   Ким, который говорил в этот момент, замер на полу слове, у Архаина слегка отпала челюсть. Нейт посмотрел на одного, потом на второго, после чего проследил за направлением их взглядов и повернулся ко мне.

   Не знаю почему, но в этот момент у меня сердце готово было выскочить из груди. Мне так хотелось, что бы ему понравилось.... Мои ожидания оправдались.

   Мужчина переменился в лице, серые глаза потемнели, но явно не от гнева. Он осмотрел меня с ног до головы и шумно вдохнул.

   Черт! Все-таки я нормальная женщина! Потому что ни одна победа в бою не приносила мне столько радости и удовольствия, сколько три обалдевших при виде меня мужика!

   Я счастливо заулыбалась и покрутилась, Нейт не менее шумно выдохнул.

   - Афигеть! - С чувством произнес Архаин.

   - Согласен. - Подтвердил Ким и недоверчиво тряхнул головой.

   Нейт молча, отвел взгляд. Ну, вот опять...

   - Нейт, чего молчишь? Нравится тебе твоя жена? - Подколола я и еще раз прокрутилась вокруг себя, для пущего эффекта.

   Мужчина пожал плечами.

   - Тебе идет. Деньги все спустила?

   - Да. Плохо? - Я демонстративно надулась и плюхнулась на кровать.

   - Нет. Молодец. - Старательно отводя взгляд.

   Я подняла на него радостно-восхищенный взгляд.

   - Хороший мне муж попался! - Констатировала я.

   Ким не сдержал смешок, Архаин, затаив дыхание, ждал реакции Нейта, тот кивнул, глядя куда-то в окно... Заррраза! Ну его на фиг!

   Я решила не расстраиваться.

   - Когда выезжаем? - Весело поинтересовалась я.

   - Как только ты будешь готова. - Ответил Нейт.

   Архаин и Ким со странными улыбками, в унисон заявили, что будут ждать нас внизу, и заговорщицки переглядываясь, свалили вниз. Нейт провожал их затравленным взглядом.

   - Да мне только вещи покидать и все. - Я встала и подхватила свой походный мешок. - Дай мне пару минут.

   Воин порывисто поднялся, схватил меня за руку и развернул к себе. "Поцелует" - пронеслось в голове. Ага, щас!!!

   - Аранта, скажи... - На лице мужчины отразилось волнение, потом замешательство, его сменила решимость, и снова вернулась маска безразличия. - Нет, не важно. У тебя две минуты. Жду внизу.

   После чего он твердым шагом покинул комнату. Н-да.... Поговорили...

   Я в который раз обругала себя за идиотские мысли, и приказала забыть о них. Потом переоделась в зеленое платье, кое-как попихала вещи и через полторы минуты стояла во дворе таверны.

   Мужчины были уже в седлах. Бесстрашный нетерпеливо переминался с ноги на ногу и раздраженно фыркал. Я подошла к коню и поняла одну вещь.... Я не могу ехать на лошади в платье! С минуту постояв и рассмотрев все возможные варианты, я растерянно повернулась к мужчинам.

   - Что? - Раздраженно рыкнул мой муж.

   - Я не могу... - Пролепетала я.

   - Чего не можешь?!

   - Сесть в седло!

   - Почему?.. Твою мать! - Нейт от души выругался, потом соскочил с коня и подошел ко мне. - И что с тобой делать?

   - Не знаю. - Я перевела умоляющий взгляд на Архаина. Может у лекаря появится идея?.. Но он только пожал плечами.

   - Может подложить чего?.. - Неуверенно предложил Ким.

   - Ага, что бы она свалилась с лошади и сломала себе шею. - Желчно согласился Нейт. - Отличная идея!

   - Я ж только предложил...

   - Может мне переодеться? - Заикнулась я.

   - Нет. Так! Ладно. Пошли.

   Мужчина подвел меня к своей лошади, обхватил за талию и с легкостью подняв, усадил на седло. Боком... М-да.... Затем он подхватил Бесстрашного под уздцы и привязал его к луке своего седла. После чего сел позади (?) меня. Короче в седло он сел, я же болталась спереди.

   Одной рукой он прижимал меня к себе, другой управлял конем. Так и поехали. Медленно-медленно. Чувствовала я себя... странно, мягко говоря...

   - А ты не можешь сама за что-нибудь держаться? - Спросил воин, спустя двадцать минут черепашьего хода.

   - Скажи за что, я подержусь... - Пожав плечами, предложила я, рассматривая лесную дорожку, по которой мы ехали.

   Ответом мне были многозначительный взгляд и ядовитая усмешка. Бли-ин... Хорошо мужики не слышали...

   Еще минут десять ехали молча.

   Мне было жутко неудобно, и я постоянно дергалась, пытаясь пристроиться поудобней.

   - Не ерзай, ты так сползаешь!- Снова не выдержал Нейт.

   - Может, поменяемся?! - Язвительно.

   - Ты меня не удержишь.

   - А может, рискнем? - Я начала закипать.

   - Не бесись.

   - Не ерзай, не бесись! А что мне тогда можно?! - Взорвалась я.

   - Заткнуться. - Невозмутимо.

   - Да ты... - Я задохнулась от возмущения. - Останови коня!

   Нейт закатил глаза и тяжело вздохнул, но мы остановились. Я спрыгнула с коня и пошла вперед по дороге.

   - Что случилось? - обеспокоенно спросил Архаин. До этого момента они с Кимом ехали сзади, теперь же невольно нас догнали.

   - Пешком пойду!

   - Тридцать верст? - Насмешливо уточнил Нейт.

   Я чуть притормозила - не мало.... Но вредность, как всегда, победила - пусть ему будет стыдно!

  - Да!

   Архаин и Ким, озадаченно переглядываясь, ехали следом. Нейт послал коня вперед и, развернув его прямо передо мной, преградил дорогу.

   - Кончай этот балаган! - Прорычал он. - Полезай на коня, и поехали! У нас нет времени на твои выкрутасы!

   - Тогда я переодеваюсь и еду на Бесстрашном.

   - Нет.

   - Какого черта?! По...

   - Успокойся! Для всех ты моя жена, а не воительница, здесь бродят приграничные отряды, проверяют местность. И я не хочу, что бы тебя видели в штанах и доложили на заставу! Так что полезай на коня, иначе я тебя просто перекину через седло!

   - Катись к черту! - Взвизгнула я, и, обойдя коня по дуге пошла дальше.

   - Нейт, оставь ее. - Попросил Ким. - Успокоится - одумается.

   Все против меня. Ну, а собственно чего я ожидала, выходка действительно дурацкая... Я разочарованно вздохнула и вернулась к все еще стоящему Нейту. Молча, сняла с Бесстрашного свою сумку и отправилась переодеваться. Благо в лесу места достаточно.

   - Аранта! - Рявкнул Нейт.

   Я только отмахнулась. Отвали мол.

   Это просто глупость какая-то. Какая разница буду я в платье или в штанах! Да не одна нормальная женщина не будет ездить в платье верхом, воительница она или нет! Не понимаю, почему он так упорствует? Может просто показывает свою власть? Так у него нет надо мной ни какой власти...

   Думая так я переоделась в брюки и тунику, заплела волосы в косу, а вот сапожки и цепочку оставила. Перевязь с мечами одевать не стала. Во-первых: Нейт и так бесится, а во-вторых: без мечей, я смогу сойти за обычную путешественницу.

   Через несколько минут я, под мрачным взглядом старшего отряда, сидела в седле. Ни сказав не слова, мы тронулись в путь.

 До заставы добрались только вечером. Уставшие и нервные.

   Всю дорогу Нейт презрительно молчал, я делала вид, что вообще еду одна, а Архаин с Кимом пытались разрядить обстановку.

   За несколько верст до заставы, мы с ребятами попрощались и те остались в лесу на ночлег. А мы поехали вдвоем с Нейтом, в абсолютной тишине. Всем вместе проходить границу не стоило, нас не должны были видеть как группу.

   Переодеваться я не стала. Нейт ни чего не сказал по этому поводу, вообще ни как не отреагировал, может, забыл, а может, плюнул.

   На заставе было пустынно, лишь в сторожке, да казармах горел свет. Мы постучали в дверь сторожки. Послышался шорох шагов, затем дверь открылась, и на пороге появился высокий не молодой воин.

   - Кэр! - Облегченно выдохнул Нейт.

   - Нейт? - Удивленно воскликнул пограничник. - Ты как здесь?

   - Я по делу. - Уклончиво ответил Нейт. - Ты один?

   - Нет, конечно! Кто ж тут по одному сидит! - Мужчина оглянулся в комнату, потом вышел на крыльцо и закрыл за собой дверь. - Вы через границу?

   Он с любопытством рассматривал мою персону. Глаза приобрели маслянистый блеск.

   - Да. Но мы официально. Это сейчас можно сделать?

   - Можно. Только с чего это ты? - Воин перевел взгляд на друга (?).

   - Мы путешествуем.

   - В Татум? Так война ж назревает!

   - Ну а нам с этого что? Пусть назревает, нас это не касается. - Весело произнес Нейт.

   - Ну, понятно, а по безопасным местам ты путешествовать не пытался? - Хмыкнув, поинтересовался Кэр.

   - Там не интересно. Так, что с контролем?

   - Да ни чего, сейчас мужиков кликну. Девушка с тобой в каком качестве?

   Вспомнили, наконец...

  - Это моя жена Аранта. - Муж повернулся ко мне. - Дорогая, это мой старый друг Кэррон.

   Я выдавила из себя улыбку.

   - Очень приятно.

   - Нейт! Как тебе удалось заполучить в жены такую красавицу?! - При этом Кэр смотрел не на друга, а на меня. Вот тут я поняла, что это мой шанс отомстить за все, оптом.

   - О-о. - Протянула я. - Он просто не оставил мне другого выбора.

   - Да? - Удивленно переспросил воин и перевел взгляд на Нейта.

   Тот кивнул другу, потом посмотрел на меня, в его глазах читалась угроза. Не смотря на это, он широко и нежно улыбнулся, взял меня за руку и крепко ее стиснул. Я так понимаю, это было предложение заткнуться. Щас...

   - Да-да. - Вдохновенно продолжила я. - Он был так мил и очарователен. Так красиво ухаживал, говорил о любви.... Он даже посвятил мне серенаду, представляете?! Я не смогла остаться равнодушной и вот, мы сбежали и поженились! - Я посмотрела на Нейта влюбленными глазами и счастливо вздохнула.

   - Серенаду? Нейт, не знал, что ты способен на такое! - Благодушно улыбаясь, подивился воин.

   - Я и сам не знал... - Ошарашено пробормотал мужчина. Наткнулся на два удивленных взгляда и тут же спохватился. - Но что не сделаешь ради любимой женщины!

   Кэр покивал.

   - Да-да, я, когда за Анитой ухаживал, тоже, чего только не творил. Ладно, давай документы, сейчас все улажу. Вы в деревню поедете, или может, тут останетесь, я вас в доме устрою, посидим.

   - В деревню. - Твердо ответил Нейт. - Кэр, может, на обратном пути посидим, дело в том, что... Короче, я женат всего вторые сутки, мне бы хотелось побыть с любимой вдвоем!

   - А.... Конечно-конечно! - Согласился воин и, усмехаясь, скрылся в сторожке. Как только дверь за ним закрылась, я сложилась пополам, сотрясаясь от беззвучного хохота.

   - Ну и что это было? - Скрестив руки на груди, строго спросил мужчина. Он смотрел на меня со смесью презрения и недоумения - это он так думал. На самом деле уголок его губ подрагивал от сдерживаемой улыбки, а в глубине глаз горел огонек одобрения.

   - Мстя! - Утирая слезы, честно ответила я.

   - За что?!

   - А за все! - Я показала ему язык.

   Тут дверь сторожки снова распахнулась, и ответить он не успел.

   - Все готово. - Радостно сообщил Кэр. - Печати о пересечении границы стоят, так что счастливого пути!

   Воин хлопнул Нейта по плечу и шутливо пригрозил пальцем.

   - Жену береги!

   - Обязательно! - Не стал спорить тот.

   Мы с Кэром тепло попрощались, и мужчина еще долго стоял на дороге, глядя нам в след, и не доверчиво качая головой.

   Едва мы скрылись из его вида, я пришпорила Бесстрашного. Если Нейт догонит - убьет, по роже вижу. А я думала, мне сошло это с рук...

   В деревню "Веселки", мы въехали через полчаса. Нашли таверну и заказали комнату, опять одну на двоих. Хозяйка заведения, дородная женщина лет пятидесяти, умиленно ахала, узнав, что мы молодожены, и что мы ненадолго задержимся в ее таверне (комнату сняли на три дня). Порадовала нас известием, что у нее остановилась еще одна молодая пара, тоже путешествуют, но они уже спят. И вообще - это так здорово когда двое любят друг друга! Короче, она мурыжила нас минут пятнадцать, не давая уйти. Когда же, наконец, нам удалось улизнуть, я вздохнула с облегчением.

   Комната нам попалась больше чем в прошлый раз. Обстановка та же, но я хоть одеяло смогла на полу расстелить.

   - Кто на полу спит, ты или я? - Умываясь, поинтересовалась я.

   - Я предлагаю обоим спать в кровати! - Нейт пожал плечами. - Но если тебе так хочется, можешь спать на полу...

   - Ясно.

   Мне собственно все равно где спать, на кровати, конечно, было бы удобней, но и на одеяле не плохо - мне не привыкать. На ночь я не ем, а потому сразу завалилась спать. Нейт посидел еще минут двадцать, что-то сосредоточенно изучая при свете свечи, но вот лег и он.

   - Ложись на кровать. - Послышался тихий шепот.

   Блин! Я ведь почти уснула....

   - Не-а, я с тобой не лягу...

   - Ты уже спала со мной! - Возмущенно. И не много подумав. - В одной кровати...

  - Нейт!

   - М-м?

   - Если тебе стыдно, то ложись на пол, а я на кровать, а если нет, то заткнись и спи!

   - Хорошо.

   Воин остался на кровати, а я снова начала засыпать.

   В стену что-то приглушено стукнуло, и спустя несколько секунд стали раздаваться характерные ритмичные постукивания, еще через минуту, их стали сопровождать звуковые эффекты.

   - Бли-и-ин! - Я подняла голову. - Я усну сегодня?!

   Нейт сел, посмотрел на меня, потом развернулся и постучал кулаком по стене. Стало тише, но не на много и ненадолго.

   Я решила что потерплю, в конце концов, это ж не на всю ночь.... И правда, минут через двадцать, соседи угомонились, наступила благословенная тишина.

   Еще через десять минут, все началось по новой.

   Нейт психанул. Тихо матерясь, вскочил с кровати, натянул штаны и вышел в коридор. Вернулся через две минуты, тихий и офигевший, лег в постель, сказал "спи" и на вопросы не реагировал.... И что это значит?

   Судя по звукам в соседней комнате, кровать отодвинули от стены. Стука больше не слышно, зато охи и стоны стали на порядок громче.

   - Твою мать! Нейт, если ты не объяснишь мне что произошло, я пойду на разборки сама!

   Я блефовала. Ни куда бы я не пошла, я могу возмущаться сколько угодно, но зачем людям мешать? Вот завтра, я подчеркнуто вежливо объясню этой парочке, что так не делают. Но мне ж любопытно - Нейт пришел сам не свой.

   Тишина. На меня не реагируют. Ах, так?

   Я отбросила одеяло и, вскочив на ноги, принялась искать свою одежду. Я решила прогуляться - спать не дают, муж мне ни чего не говорит.... В общем, решила сделать очередную гадость.... Себе, скорее всего...

   Нейт, видимо решил, что я все же собралась скандалить. Он тоже вскочил и схватил меня за руку.

   - Не ходи, там...

   - Чудище? - С сарказмом предположила я. У него были такие лицо и тон, как будто за стенкой был мой муж со своей любовницей!

   - Нет, там Стар и Алисия... - Произнес Нейт и смущенно отвел взгляд.

   Я плюхнулась на кровать и захохотала в голос. Ну, Стар, ну пройдоха! Это когда ж он успел все это провернуть?!

   - Извини... - Воин сел рядом. - Ты только... ты не переживай!

   На мое плечо легла теплая ладонь. Я посмотрела мужчине в глаза... и захохотала с новой силой! Какое же у Нейта было лицо.... Он решил, что у нас с Великаном были отношения! Ой, не могу.... У меня начало сводить живот, надо прекратить ржать! Да еще Нейт походу решил, что у меня истерика - смотрит сочувственно и по плечу гладит. Надо уточнить у него, а с чего он это взял?

   - Нейт... - размазывая по щекам счастливые слезы - я... ха-ха-ха.... Прости. Гм... Ты думал, что мы со Старом встречаемся?

   - А это не так? - Удивленно.

   - Нет. Но мне интересно, что заставило тебя так думать?

   - Хм...

   - Ну?

   - Дело в том, что еще в гарнизоне я тебя... м-м-м... заметил, но мужики сказали к тебе не подходить, потому что ты девушка Стартима. Ну, а на второй день путешествия Стартим сам ко мне подъехал и заявил что ты его девушка, и в случае чего, он мне башку открутит....

   - Великан так сказал?! - Возмутилась я. Ах, он гаденыш!... Ну, я ему это припомню.

   - Ну да... Я думал у тебя истерика.... А чего ж ты тогда так хохотала?

   - Блин... Нейт, смешно мне стало.

   - Ясно, значит вы просто друзья?

   - Точно.

   - Ладно, давай спать, эта неугомонная парочка вроде тоже притихла. - Нейт снова вернулся в постель и, укрывшись, затих.

   Я прислушалась - точно тихо. Только вот спать уже не хочется, пойду все-таки погуляю. Тихонько выскользнув из комнаты, я отправилась гулять по знакомым улочкам, их правда всего шесть, но все же.

   Я не раз была в этой деревеньке. Два года после обучения, я в основном работала либо в Татуме, либо на нашей стороне границы. Лишь изредка, я уезжала, но все равно возвращалась сюда.

   Друзей у меня тут нет, да и в лицо меня знают только два человека в этой деревушке. Все остальные всегда видели девушку в черном плаще с глубоко надвинутым широким капюшоном. Я ни когда не старалась завести знакомств, мне не хотелось, да пока и не хочется привязываться к кому-то, именно поэтому я и работаю одна. Так проще. Стар не в счет, он друг, конечно, но только пока наши дороги идут рядом. Я так думаю.... А там, черт его знает, что будет дальше.

   Проходя мимо знакомого дома, увидела свет. Зайти что ли?

   Развить мысль мне не дали.

   - Аранта! - Донеслось радостное.

   Я осмотрелась по сторонам. От соседнего двора ко мне шел Фарух - местный кузнец. Здоровый такой мужик и силищи в нем - не меряно. Первый из двоих, с кем я здесь знакома. Кузнецу уже под пятьдесят, и потому я его звала дядей, хотя он всегда только смеялся в ответ.

   Я широко улыбнулась и, шагнув на встречу, утонула в медвежьих объятиях.

   - Дядя Фарух!

   - Ну, здравствуй, красавица! Давненько тебя не видно было! - Он разжал руки и отступил назад, рассматривая меня с ног до головы. - Совсем девка выросла! А хороша стала, сил нет!

   Я в ответ смущенно развела руками.

   - Ну чего стоим? Пойдем, в гости зайдешь. У меня как раз сын из столицы приехал, отпуск дали. Ты сама как здесь, по делу или по старой памяти?

   - Проездом. - Шагая за кузнецом, ответила я. - Я вообще в Калум еду, вот туда по делу.

   - Понятно, расскажешь?

   Я кивнула.

   - Расскажу, ты мне даже помочь сможешь.

   - Хорошо бы...

  Мужчина распахнул дверь и пропустил меня вперед.

   - Карим! Встречай гостей. - Пророкотал он.

   Навстречу нам вышел молодой человек, наверное, на пару-тройку лет младше Нейта (ему, кстати, двадцать восемь, я узнавала). Я улыбнулась.

   - Здравствуйте.

   Карим кивнул.

   - Аранточка, ты проходи-проходи. - Фарух мелко подталкивал меня в спину. - Дуй на кухню, сейчас дров прихвачу, заварю чай, и тогда поговорим.

   Я покорно прошла в указанную комнату, Карим смотрел на меня как-то настороженно.

   - Кто вы? - Спросил он, пока не вошел отец.

   - Друг вашего отца. - Спокойно ответила я.

   - Вы слишком молоды, что бы быть ему другом...

   - Ну, а кто же я тогда? - Я села на стул и прямо посмотрела в глаза парня.

   Тот пожал печами.

   - Как давно вы знакомы?

   - Года три. Это допрос?

   - Я ни разу о вас не слышал... - Не обращая внимания на мой вопрос, продолжил Карим. - Что вы хотите?

   - Хм... Я больше не стану отвечать на ваши вопросы.

   - Почему?

   Я усмехнулась.

   - Потому, что вы не отвечаете на мои.

   Парень полоснул меня взглядом. Да что они все сговорились что ли?! Нейт со своей ненавистью, этот теперь...

  - Болтаете? - Весело спросил Фарух, появляясь на кухне. - Сейчас печку затоплю и посидим.

   Пока мужчина разжигал огонь, Карим послал мне многообещающий взгляд и отвернулся.

   Закончив свои дела, кузнец разлил чай и сел напротив меня, взглядом указал сыну на свободный стул и широко улыбнувшись, заговорил:

   - Вот сынок, это Тень, я тебе о ней говорил.

   Я изумленно вскинула глаза и приподнялась на стуле, Карим переменился в лице. Вот так сюрприз!

   - Аранта сядь! Я не просто так говорил, нам тоже помощь твоя нужна. Не переживай, он парень нормальный, твой секрет не выдаст!

   - Извините. - Поиграв желваками, произнес Карим. - Я был не прав.

   - Что? Уже успел прицепиться к девчонке? - Поинтересовался Фарух. - Балбес! Ну ладно. Ну что, девочка, давай я сначала скажу. Нам вообще маг нужен, но, думаю, и ты осилишь. В общем, дело такое. Завелась у нас в деревне нечисть. Да не простая пакостница, а самый настоящий вампир. Только не из этих - чистокровных, а непонятный какой-то. Людей он повадился убивать. Посчитай, четверых уже сожрал. Пришел он с вашей стороны, да мне без разницы. Мне б знать, сможешь ты за него взяться? А то боязно в деревне-то. Люди уже и деньгами скинулись, у меня кошель лежит, десять золотых набрали. Я ж знаю, клинки твои с серебром замешаны, да руны на них от нечисти. Возьмешься?

   Мужчина замолчал и выжидательно смотрел на меня.

   Я задумалась, с одной стороны, деньги нужны всегда. С другой, сколько времени уйдет на вампира? У нас его не много.... Но и деревню жаль, раз вампир сюда повадился, так и будет ходить, либо пока его не грохнут, либо пока он всех не поубивает. А тут не кому с ним сразиться. И молодежи почти не осталось, а у той, что осталось, ни опыта, ни оружия.... А, черт с ним!

   - Хорошо. Если за три дня найду, то грохну, но блин, у меня времени больше нет. Не обессудь. - Я развела руками. - А в честь чего ты про меня рассказывал?

   - Да... - Фарух радостно потер руки. - Я видел, как ты приехала, но подходить не стал, ты не одна, мало ли что....

   Я кивнула - это он правильно мыслит.

   - Так вот. А домой пришел, Карима и спрашиваю мол "про Тень знаешь?", он говорит - знаю. Я говорю - если приедет, то сможет с вампиром помочь. А что ты уже в деревне не стал говорить. Решил если сама зайдешь, то поговорим, а если занята - не судьба значит. Я ему еще немного рассказал про тебя, а то сама знаешь, слухов много ходит, и навешали на тебя, будь здоров! Вот так.

   - Ну ладно. Карим, ты ж меня не сдашь? - Спокойно. - Я, если что, не посмотрю на твоего родителя, не прощу. Без обид Фарух.

   - Не сдам. - Был твердый ответ. - Я верю отцу и своим глазам.

   - Вот и хорошо. - Выдохнул кузнец. - Не дурак значит. Красавица, ты мне скажи, а вот что это за молодой человек с тобой приехал? Статный такой, волевой. Да и симпатичный, чего отрицать? Бабы таких любят.

   Я улыбнулась.

   - Это мой муж.

   - Да ты что?! Серьезно?

   - Нет.

   - Так, не понял?.. - Кузнец нахмурился.

   Рассмеявшись, я в общих чертах поведала о наших не простых отношениях с Нейтом, и о задании короля. К концу рассказа весело уже не было.

   - Да-а-а... Дела. - Протянул Фарух.

   - Покушение было. - Уверенно сказал Карим. - Я точно знаю.

  - Откуда? - Я прищурилась.

   - Я работаю во дворце. Покушение было в мою смену, собственно из-за меня оно и не состоялось.

   - Ага. - Гордо подтвердил Фарух. - Вот за это ему отпуск и дали, ну и награду конечно.

   Я ошарашено переводила взгляд с одного на другого - вот уж подумать не могла, что мне ТАК повезет!

   - Рассказывай. - Скомандовала я.

   - А чего рассказывать-то? Мужчина, проник в замок под видом просителя и при всем собравшемся народе кинулся на короля с кинжалом. Ну, я его перехватил и заломил, труда это не составило, он не сильно и сопротивлялся. Меня это тогда еще удивило, он больше кричал, внимание привлекал. Ну, а под пытками сказал, что он наемник, и наняли его люди короля Артима. В этом он был уверен, говорил, что видел их при вашем дворе. Вот и все.

   - Вот как значит...

   Я постучала пальцами по столу. Выходит, нападение все же было? И если наемник не солгал, то искать заговорщиков нужно у нас, а не в Татуме. Я допускаю, что кто-то решил сместить Артима, но такими методами? Развязав войну? В таком случае король Инир должен быть в курсе событий. Ох-хо-хо.... Так и так выходит, что покушение, это хорошо спланированная липа, направленная на развязывание войны. Но если Инир не знал, то война будет настоящей? Кто же мог пойти на такой риск?

   - А кто его пытал?

   - Палач.

   - Логично. Наемник мертв?

   - Да. Его казнили на главной площади.

   Это плохо. Хотелось бы с ним поговорить.

   - А ты уверенна, что ваш король тут не причем? - Спросил Карим.

   - Да. Иначе, зачем бы ему посылать нас? - Задумчиво ответила я.

   - Тоже верно...

   - Слушай. - Я встрепенулась. - А ты можешь устроить встречу с этим палачом? Только так, что бы ни одна душа о ней не узнала?

   - Могу.... А зачем тебе палач? Он же ни чего не знает...

   - Ну, если задавать правильные вопросы, то может оказаться что знает, просто не обратил внимания. А может это ни чего не даст, но иных зацепок у нас нет. Ты, на чьей стороне?

   - Я с вами. - Уверенно произнес Карим. - Эта деревня ближайшая к границе с нашей стороны, отец уезжать отказывается, если война все же будет, тут камня на камне не останется. Так что если ее можно будет остановить, я приложу для этого все усилия. Тем более что теперь я вижу все в ином свете.

   Я кивнула.

   - Отлично. Мы через три дня отправляемся в столицу, сможешь пойти с нами?

   - Вполне.

   - Ладно, тогда я спать пойду, времени уже до фига. Блин, мне еще вашего вампира завтра ловить.... Кстати, не в курсе, откуда, он обычно появляется?

   - Нет. Мы потом только трупы разодранные находим. Где он может прятаться, тоже не скажу, негде ему вроде...

   - Ясно, а давно он у вас завелся?

   - Да, чуть меньше месяца назад! Сразу говорю, в деревне до этого много народу побывало, и после этого тоже, но, ни кто надолго не оставался, и потом местные знакомых лиц не замечали.

   - Плохо...

   - Знаю. - Фарух развел руками. - А что сделаешь?

   - Да, ничего. Ладно, пошла я.

   - Погоди, ты оставайся тут, чего тебе в темноте через всю деревню топать? Завтра проснешься и пойдешь!

   Я заколебалась. Идея заманчивая (тем более что где тут бродит голодный вампир, а у меня нет оружия), но Нейт же потом с меня не слезет, он и так меня терпеть не может.... Это стало решающим аргументом.

   - А действительно! - Согласилась я. - Показывай куда идти!

   И пусть Нейт бесится. Он все пытается показать свою власть, а вот ни фига!

   Мне постелили в комнате вместе с дядей Фарухом. Карим спал во второй комнате. Я уснула, едва голова коснулась подушки. И впервые за последние десять лет, проспала почти до полудня! Проснулась сама, глянула в окно и ахнула. Мне конец. Нейт меня убьет.... Я быстренько умылась водой из кувшина и выскочила во двор, где работал Фарух.

   - Дядя Фарух! - Я буквально бегом припустилась к нему.

   - Что племянница? - Блестя глазами, улыбнулся мужчина. - Выспалась?

   - Да спасибо. - Затараторила я. - Дядя Фарух, а вы ни кого в таверну не отправляли?

   - Мужа твоего предупредить? - Понимающе усмехаясь. - Нет, специально не стал. Хотя он тут сам проходил несколько раз, тебя видимо искал. Но он, ни чего не спрашивал, я ему и не сказал что ты тут.

   Я тихонько выматерилась.

   - Почему?!

   - А потом поймешь. Карим с тобой в таверну пойдет, на всякий случай. Заодно все расскажет еще раз. Может, у кого еще вопросы появятся.

   - Давно он проходил?

   - Да уж часа два назад.

   - Черт!

   Он меня убьет.... Где Карим, блин? Ага, вот он...

   - Карим!

   - А?

   - Пошли, только быстро!

   - Ну, пошли. - Засмеялся парень.

   Мы отправились в таверну. И чем ближе мы подходили, тем медленнее я шла.

   - Трусишь? - Заметил Карим.

   - Ага...

   - Почему?

   - Сейчас увидишь...

   Мы дошли до таверны и я, распахнув дверь, уверенной походкой вошла в зал. Следом скользнул Карим.

   - Сейчас я ее убью! - Раздался тихий голос. Только в нем было больше облегчения и усталости чем ярости. Ни чего.... Это не надолго...

   Я обернулась к говорившему. В самом углу, за столом сидели Нейт, Алисия, Стар и Ким.... Все смотрели на меня с укором, а Нейт потихоньку наливался бешенством.

   Мама...

   Вот он дошел до кондиции, и стал приподниматься на стуле. Стар успокаивающе положил руку ему на плечо, Ким готовился его ловить. Но тут Нейт наткнулся взглядом на Карима, который инстинктивно вышел вперед и слегка задвинул меня за себя.... Зря он со мной пошел...

   В глазах Нейта закипели ярость и презрение. Он рванул плечо из-под руки Великана и направился к нам.

   Ким бросился наперерез, Карим совсем задвинул меня за спину. От Кима Нейт благополучно увернулся и встал перед моим защитником.

   - Уйди с дороги! - Угрожающе прорычал мужчина.

   - Нет. - Спокойно ответил Карим.

   - Она МОЯ жена! - Рявкнул Нейт.

   - Я в курсе. - Невозмутимо.

   Сзади Нейта появились Стар и Ким.

   - Нейт, ты бы успокоился...

   - Заткнулись все! - Полуобернувшись, рыкнул Нейт. - Аранта, иди сюда!

   Я вздохнула, так или иначе мне этого не избежать, а если сейчас не выйду, они подерутся.... Тем более что я действительно виновата.... Эх...

   Я неуверенно вышла вперед.

   - Карим, все нормально, я разберусь.

   - Уверенна?

   - Да.

   Он неуверенно отошел в сторону. Нейт схватил меня за руку и потащил к лестнице.

  - Нейт! - Крикнул Стар. - Если хоть один волос...

   - Отвали! - Не стал дослушивать воин.

   Меня грубо втолкнули в комнату, заскрежетал засов.

   Попалась...

   Я повернулась лицом к Нейту. Сказать, что он было в ярости, это ни чего не сказать. Он реально готов был меня убить. Глаза горят бешенством челюсти и кулаки сжаты.

   - Нагулялась? - Прошипел мужчина. А сколько яду в голосе.... Кобра бы позавидовала.... А вообще не смешно, конечно...

   - Я не гуляла...

   - Молчи! Я тебя умоляю, только молчи, иначе я за себя не отвечаю!

   Он остался стоять возле двери, и теперь с вожделением поглядывал на мою шею. Н-да...

   - Ты хоть представляешь, о чем я тут думал пока, тебя не было?! - Продолжил он.

   - О том, что Артим тебе башку снимет? - Спросила я, и тут же прикусила язык. Ну, что б мне не промолчать?

   - Дура! - Рявкнул Нейт. - Чихать я на него хотел! Ты ушла посреди ночи, ни чего не сказала, а утром я просыпаюсь и понимаю, что тебя нет. Причем нигде! А когда я спросил у хозяйки, она сказала, что ты не возвращалась, а потом "вспомнила", что у них месяц как вампир бродит! Ты хоть представляешь мое состояние в тот момент?! - Гремел мужчина.

   - Нет...

   - Нет?! Я всю деревню четыре раза обошел, и все боялся на твой труп наткнуться! Потом мы вчетвером прочесали окрестности! Но тебя так и не нашли! И теперь я тебя спрашиваю, где ты была?!

   - Ходила к другу... - Тихо ответила я.

   - К другу?! - Взвился Нейт. - Это так нынче называется?!

   - Ты охренел? - Настала моя очередь возмущаться. Я конечно виновата, но он переходит границы дозволенного!

   - Я охренел?! Я привез тебя сюда как свою жену, и теперь вся деревня будет говорить, что моя жена шлюха!

   - Нейт, выбирай выражения! - Предостерегающе произнесла я. Я не настолько зла, и пока могу держать себя в руках, но оскорблять меня и дальше не позволю!

   - Да ты что? Обидно, что тебя назвали шлюхой? Шлюха и есть! Не успела приехать, уже спуталась с первым попавшимся... - Поток излияний прервала увесистая и звонкая пощечина.

   Нейт дернулся, затем выпрямился, сверкнул глазами и, размахнувшись, наотмашь врезал мне по физиономии. От удара меня развернуло, и я рухнула на пол. Еще и локтем о кровать ударилась...

   Сначала у меня в глазах мелькали искры, потом покатились слезы. Не от боли, от обиды. Нет, больно конечно было - мама не горюй! Ну.... Не ожидала я, что он меня ударит и все тут! Хотя с чего вдруг? Он ни разу не дал повода так подумать. Он же меня убить собирается... Но все равно, не ожидала!

   - Аранта... - Послышался встревоженный голос. - Аранта, я...

   - Уйди! - Тихо, но четко выговорила я. Шок стал по не многу проходить, челюсть болела все сильнее и сильнее.

   - Аранта...

   - Пошел вон я сказала! - Я стала, не поворачиваясь, подниматься.

   Нейт шумно вдохнул, потом я услышала шаги и скрип закрывающейся двери.

   Держась за челюсть, я полезла в свой мешок, там должна быть мазь от синяков, а синяк, чувствую, будет! С-скотина!

   На глаза снова навернулись слезы. Теперь уже и от обиды и от боли. Осторожно ощупав челюсть и убедившись, что она не сломана, наложила мазь. Лекаря бы...

   Раздался осторожный стук в дверь.

   - Кто там? - Раздраженно спросила я. От движения челюсть заболела сильнее.

   - Это я, Алисия.

   - Не сейчас.

   Но дверь все равно открылась, и девушка тихонько вошла в комнату. Увидев меня, магичка ахнула.

   - Так он тебя ударил?!

   - Как видишь... Сильно заметно?

   - Да у тебя синяк на пол челюсти наливается! Мазь есть?

   - Намазала уже.

   Алисия подошла ближе и осмотрела мою физиономию.

   - Не поможет... - Грустно констатировала она. - Больно?

   - Больно... - Я вздохнула и поморщилась. - Нейт ушел?

   - Нет. Он спустился вниз, весь бледный, растерянный. Заказал себе кувшин самого крепкого пойла и один уселся за стол. Там ребята за ним присматривают.

   Вдруг снизу раздался грохот.

   - Присматривают? - Настороженно переспросила я.

  Снизу послышались крики и ругань.

  - Ну да...

   - Пошли!

   Мы почти мгновенно слетели по ступенькам и выскочили в зал. Как раз вовремя! Ким, Великан и Карим окружили Нейта и явно собирались убивать. Стол был опрокинут, один стул уже сломали. По полу катился кувшин, а в воздухе витал тяжелый запах местного самогона.

   За стойкой невозмутимо протирала стаканы хозяйка таверны. Вот это нервы...

   - Так! Успокоились все! - Рявкнула я. Челюсть тут же отозвалась новой болью. Меня заметили.

   - Ни фига себе! - Оценил мой вид Стар, после чего снова повернулся к Нейту. - Убью на хрен!

   - Что уже так заметно? - Я повернулась к магичке. Та, поморщившись, кивнула. Фигово... - Стар!

   Но было уже поздно, мужчины сорвались в драку. Не знаю, как ему удалось, но Нейт сумел увернуться от всех троих, и уже через десять секунд стоял передо мной.

   - Аранта... Я не хотел... - Выдохнул он.

   Мужчины рванулись было следом за Нейтом, но замерли в ожидании.

   Воин коснулся кончиками пальцев наливающегося синяка и поморщился.

   - Больно? - Спросил он.

   Я кивнула.

   - Прости, я...

   - Забыли. - Перебила я. - Я первая ударила.

   - Аранта. - На лице мужчины отразилась мука. - Я не имел права...

   - Хватит! Я тебя прощаю, я же сказала.

   Меня это начало раздражать. Уже хотя бы потому, что мне было неудобно выяснять все это на людях, а еще потому, что мне все равно было обидно.

   Дверь таверны хлопнула, и в зал вошел Архаин. Я, плюнув на конспирацию (тем более что не я первая это сделала), обогнула Нейта и отправилась к лекарю. Подошла в упор, и молча, продемонстрировала синяк. Архаин присвистнул.

   - Не слабо.... Это ж, с какой силой надо было врезать, что бы такой синяк налился? Перелома нет?

   - Нет.

   - Тебе повезло, моя дорогая...

   Сзади послышалась возня. Я обернулась. Нейт стоял с опущенной головой, Стар порывался его убить, а Ким с Каримом пытались удержать Великана от сего страшного шага.

   - Ну, мазь тут не поможет... - Задумчиво произнес лекарь. - А заклинания от синяков не придумывали. Могу боль снять.... Хочешь?

   Я осторожно кивнула. Говорить больнее.

   Архаин что-то прошептал, поводил руками над моей бедной челюстью, и боль действительно стала затихать. Хорошо-то как... Я хоть поесть смогу...

   - Кто тебя так? - Спросил он, когда закончил.

   - Я. - Громко ответил Нейт.

   - Ты охренел? - Возмущенно поинтересовался лекарь.

   Нейт неопределенно пожал плечами и принялся поднимать разбросанную мебель.

   - Оставьте его. - Я устало махнула рукой. - Он случайно.

   Стар презрительно сплюнул, после моих слов. Архаин не поверил, но промолчал.

   Когда порядок в зале был восстановлен, мы расселись за столом. Заказали завтрак (оказывается, из-за меня, ребята тоже не успели поесть), и я, наконец, смогла рассказать, что же случилось, и что удалось выяснить.

   Карим снова рассказал про покушение, ему задали еще несколько вопросов. Ни чего нового выяснить не удалось, и спустя полчаса мужчина, сославшись на дела, отбыл восвояси.

   - Архаин? А как долго будет держаться обезболивающее заклинание? - У меня появилась одна идея.

   - Ну, часа два еще, потом обновлю, а что?

   - Да, у меня тоже дела кое-какие есть...

   - Помочь? - Вызвался Ким. - Мне все равно заняться нечем...

   - Нет, спасибо. В этом ты мне помочь не сможешь. - Я улыбнулась и почувствовала, что челюсть слегка припухла. Блин, сейчас бы зеркало.... Хотя, нет, не надо... - Нейт, а мы здесь, сколько еще пробудем?

   - Дня три точно... - Воин все еще сидел угрюмый и молчаливый. В принципе, он всегда такой... Может, он и не переживает...

   - Кстати. - Алисия. - Нейт, а к чему эта задержка?

   - Артим попросил хоть что-нибудь узнать о войсках Татума - численность, расположение, подготовка. - Понизив голос до шепота, ответил мужчина.

   - А-а.... Понятно.

   - Ладно, пошла я... Буду часа через два.

   Я собиралась искать следы местного вампира, для этого стоит поговорить с одним человеком.

   Пройдя до конца улицы, остановилась напротив ни чем не примечательного домика. Надеюсь, Велимина дома...

   Поднялась на узенькое крылечко и громко постучала в дверь. Тишина...

   - Привет! - Раздалось с боку.

   Я вздрогнула.

   - Вел! Ты как всегда!

   Женщина стояла, облокотившись на угол дома и сложив руки на груди. При моих словах она весело расхохоталась.

   - Я не виновата, это ты постоянно меня пугаешься! - Она отлепилась от стены и подошла ко мне. - Ну, подруга, с чем пожаловала?

   Велимина старше меня на двенадцать лет, была коренной жительницей этой деревеньки и занимала должность местной ведуньи. Кроме этого, она же занималась подготовкой трупов к похоронам.

   Нас с ней познакомил Фарух, когда я приползла к нему отлеживаться после ранения. Она мне помогла, после этого мы стали общаться.

   - Я по делу. - Сразу отчиталась я.

   - А когда было иначе? - Хмыкнула женщина. - Проходи, расскажешь.

   Мы устроились на уютной кухоньке.

   - Чай будешь? Лечебный сбор.

   - Раз лечебный, тогда давай. Я вот чего спросить хотела...

   - Погоди. - Перебила женщина. - Ты мне сначала расскажи, кто тебя так разукрасил?

   Она разлила по кружкам ароматную жидкость.

   - Э-э.... Свои, но за дело. - Уклончиво ответила я.

   - Угу. Ты теперь в команде работаешь?

   - Временно... - Я с любопытством наблюдала за действиями ведуньи. Она бродила по кухне и перетряхивала какие-то мешочки, некоторые откладывала на стол, другие возвращала на место. - А что ты делаешь?

   - Готовить собираюсь.... Я так понимаю, что вдаваться в подробности ты не станешь?

   - Нет.

   - Тогда выкладывай, что у тебя за дело? - Женщина, наконец, собрала, что хотела и поставила на печку котелок. Покидала туда разных травок и еще какой-то только ей известной фигни, и села напротив меня.

   - Вел, Фарух сказал, что у вас вампир завелся? Ты что можешь по этому поводу сказать?

   - Что Фарух старый осел! У тебя дел мало? Ты же девушка! Тебе замуж надо, детей рожать, за домом следить, а ты за вампирами бегаешь! И этот старый дурак тебя подбивает!

   - Велимина! - Застонала я. - Мы это уже проходили... Ты мне про вампира можешь рассказать?

   - Проходили.... А что ты из этого усвоила? - Проворчала ведунья. - Чего про вампира рассказывать? Четверых сожрал, вот и весь сказ! Хотя.... Странный он. Обычно от укуса вампира остаются маленькие дырочки, а в наших случаях половина горла разодрана! У одной жертвы был вспорот живот. Толи вампир не чистокровный, толи молодой - охотиться пока не умеет. А может бешенный...

   - Вот как?.. - Озадачилась я. Иметь на руках молодого вампира - это плохо, не знаешь чего от него ждать.... А уж новообращенного и того хуже... - А с чего вы вообще решили, что это вампир?

   - А кто ж еще? - Вел выгнула бровь.

   Жижа в котелке стала закипать, и женщина принялась ее помешивать деревянной ложкой.

   - Ну, знаешь ли! Таких тварей... - Я не успела договорить.

   - В теле одной жертвы, я нашла клык. По виду вампирский.

   - И много ты вампиров видела, что б клыки отличать? - Съехидничала я.

   - Достаточно. - Пожав плечами, спокойно заявила Велимина.

   Оп-па... Сюрприз. И чего еще, я о ней не знаю?!

   - Да?.. - Недоверчиво.

   - Да.

   - Хм.... А нет идей, где он может прятаться?

   - Нет. Сама знаешь, если он чистокровный, то свет ему вообще не помеха, а если нет, то схорониться ему не сложно, главное что б было темно и безлюдно. У нас таких мест в округе - великое множество, все не обыщешь.

   - Ясно, значит, придется его в деревне ловить... Опасно блин!..

   - Опасно, это да. А варианты?

   Я развела руками.

   - Ни каких. Придется так.

   - Как знаешь...

   Ведунья сняла свое варево с огня, и перелила в миску.

   - Слушай, а жертвы молоды?

   - Нет. Я еще, поэтому думаю, что вампир не опытен. Бросается на тех, кто не сможет дать отпор. - Вел покачала головой. - Иди сюда.

   - Зачем?.. - Настороженно.

   - Отек тебе сниму. Я просто так тут варю, по-твоему? - Ведунья возмущенно всплеснула руками. - Иди сюда! Больно не будет.

   - Да? Ну ладно...

   Я подошла к женщине и покорно замерла. Вел размазала мне по физиономии свежесваренную жижу и что-то забормотала. По ощущениям - мне на челюсть положили кусок теплого г... и теперь с ним работали, хорошо хоть запах нормальный...

   - Вот. - Закончив, удовлетворенно сказала ведунья. - Ты теперь чуток так посиди, потом умоешься и все.

   Я кивнула, говорить с этой фигней на лице не получалось...

   - Ты молчи, а я пока тебе кое-что расскажу. Я сама думала, как вычислить этого вампира. Правда, мне его убить нечем, но все же. В общем, что получается? Все жертвы жили на разных улицах, друг друга знали, но тут все друг друга знают. Убиты двое мужчин, и две женщины - старики. Родни, считай, нету. Мне кажется, вампир об этом знал.... Не знаю почему, просто не думаю, что это случайность. Что еще. Его следов мы так и не нашли. То есть в деревне рядом с жертвой они были, но не более того. С какой стороны он приходит в деревню, неизвестно. Мне не нравится, то, что чужих людей на улице по ночам ни кто не встречал. А если и встречали, то в этот день убийств не было. Либо это свои, что странно, последними кто к нам жить пришли, это Латима с сыном, ему тогда месяцев пять было, а сейчас уж, поди, лет пятнадцать... Мальчишку я проверила сразу после первого случая нападения, он не вампир. Либо вампир-маг и пользуется телепортированием. Других объяснений у меня нет. Кстати, последнее нападение было дней пять назад, так что он скоро снова выйдет на охоту. Вот так, моя дорогая, надеюсь, ты сможешь хоть что-то найти.... Иди, умывайся.

   Я хмыкнула и налила воды в тазик. С удовольствием смыла эту дрянь с лица и вытерлась мягким полотенцем.

   - Во-от! - Протянула женщина. - Теперь на себя похожа!

   Она достала маленькое зеркальце и протянула мне.

   Оп.... А где синяк, где отек? Я со всех сторон рассмотрела свое лицо, и удивленно уставилась на подругу.

   - Как ты это сделала?!

   Женщина рассмеялась.

   - Аранточка! Ну, я же ведунья - это моя работа! А рецептик мне еще от бабки достался. Чему ты удивляешься?

   - Да у нас маг есть лекарь, он только обезболить смог... - снова глядя на себя в зеркало, призналась я.

   - Правильно. - Кивнула Вел. - Это ж ведовской секрет, магам его ни кто не открывал, иначе, зачем нужны будут ведуны, если маги смогут все? Ладно, ты все узнала что хотела? А то мне еще к Эйтери идти, корова у нее захворала.

   - Да, все вроде бы. - Я обняла женщину за плечи и радостно затараторила. - Велиминочка, солнышко, спасибо тебе огромное за помощь, я ж тебе по гроб должна!

   - Иди уже! - Смеясь и выдираясь, говорила женщина. - ...Должница! Удумала тоже...

   Мы попрощались, и я отправилась в таверну. Разговаривать с местными жителями бесполезно, они все будут говорить примерно одно и то же. А больше ведуньи все равно ни кто не знает...

   В таверне ни кого не было. Я про своих, говорю. Так народу-то хватало. Заглянули воины с заставы, ищут кого-то, попутно устроились поесть.

   Я сначала было заинтересовалась, но когда оказалось, что ищут они своего, же паренька, который в самоволку убежал, интерес тут же иссяк.

   Помаявшись без дела минут двадцать, решила пойти на пруд искупаться. Взяла полотенце, сменные вещи и пошла через деревню.

   У меня из головы ни как не выходили мысли о вампире. Откуда здесь неопытный вампир? И почему он охотится в одной и той же деревне? Решил обосноваться в этих краях? Так поймают.... Даже новообращенный вампир не стал бы так подставляться, он же не в зверя безмозглого превращается, просто меняется.

   Я добрела до пруда и, разложив вещи на берегу, с разбегу нырнула в прохладную воду. Хорошо-то как.... Поплавав вволю, и помывшись, я легла на берегу и, глядя в небо, задумчиво жевала травинку.

   А точно ли это вампир? Почему все так на этом зациклены? Из-за клыка? Да мало ли у кого клыки есть?!

   Я конечно в нечисти не ахти разбираюсь, не мой профиль, но парочку тварей с клыками встречала...

  Черт! Поверить не могу, да как же я это проворонила-то?!

   Подхватив вещи, я на всех парах рванула в деревню. Но потом притормозила и, идя неспешным шагом, прокручивала все варианты.

   Два года назад, у восточной границы Гараини, в одной не большой деревушке, прокатилась волна странных убийств. Тогда все решили, что это сделали вампиры, на самом деле это было не так. Это сделал оборотень, маленький, не опытный оборотень. Мальчик четырнадцати лет, он был оборотнем по рождению, но вторая сущность не проявлялась до этого возраста. Его мать ни чего не знала об этом, и отказалась от него сразу же, как только открылась правда.

   Мальчика не убили, только благодаря магу Меррею, тот взял маленького оборотня на воспитание, пообещав, что тот научится контролировать свою сущность. Он же заплатил родственникам жертв, и отступные в королевскую казну. Возможно ли, что здесь такой же случай?

   Велимина сказала, что сыну Латимы пятнадцать.... Вполне возможно, что он оборотень. Только, как это узнать наверняка? Думаю ни как.... Придется ловить на живца, и при этом не убить.... Что с ним делать потом, будут маги разбираться.

   - Аранта? - Раздался удивленный голос.

   Я повернулась. Ко мне подошел Ким. Оказывается, я уже дошла до таверны и стою перед дверью.

   - А где синяк? - Спросил мужчина, открывая дверь и пропуская меня вперед.

   - Нету. - Загадочно улыбнувшись, я проскользнула в зал.

   Ким хмыкнул.

   - Я заметил.

   Кроме меня и разведчика ни кого не было. Мы сели перекусить.

   - Ким? - Позвала я.

   - Чего?

   - Ты хороший воин?

   - Ну, не плохой.... Хотя Ворону не ровня. Я учился воинскому искусству в нашем королевстве, тогда как Нейт... не важно... - Мужчина кашлянул. - А что ты хотела?

   Очень интересно...

   - А где обучался Ворон? - Медовым голосом полюбопытствовала я.

   - Аранта. Нейт не любит об этом говорить, а я не имею права выдавать чужие секреты. Спроси у него, может, расскажет.

   - А ты откуда знаешь? - Я решила, выжать из него все что получится.

   - Мы дружили в детстве. Я, Нейт и Велея. Жили в соседних домах и устраивали всячески проделки. Как старшему, мне влетало за это чаще всех. Но не суть. Затем его судьба круто повернулась. Но об этом уже, я говорить не могу. И не буду. - Закончил Ким.

   Я задумчиво смотрела на мужчину. Вот оно как...

   - А кто такая Велея?

   - Его младшая сестра...

   - У Ворона есть сестра? - Удивилась я.

   - Была. - Вздохнул Ким. - Велею убили три года назад.

   - Н-да... - Протянула я. - Значит, вы с Нейтом друзья?

   - Нет. - Он качнул головой. - Нейт отсутствовал очень долго. Мы оба выросли, стали другими людьми, у него много чего произошло в жизни, он стал замкнутым. Я его не осуждаю, у него были веские на то причины. Все. Больше точно ни чего не расскажу, за всеми пояснениями к Нейту. Говори, чего хотела?

   Было видно, что он действительно больше ни чего не расскажет. Хотя это все очень интересно, но это его право...

   - Собственно. Меня попросили найти местного вампира. Оплата десять золотых. Предлагаю половину.

   - Ты не справишься с вампиром? - Ким насмешливо приподнял бровь. - А говорили что ты чуть ли не лучшая наемница!..

   - Ким! - Перебила я. - Погоди. Не все так просто.... Боюсь, что это не вампир.

   - А кто? - Мужчина посерьезнел.

   - Оборотень. Маленький пятнадцатилетний мальчишка-оборотень. Я не хочу его убивать, а если я буду одна, у меня не останется иного выхода.

  - Опа... - Ким озадаченно нахмурился. - Почему ты так решила?

   Я рассказала ему обо все что узнала, о том случае три года назад, и о своих догадках. Ким, молча, выслушал, затем откинулся на стуле и произнес:

   - Выглядит гладко.... Возможно, ты и права. И, да, я помогу тебе, только надо будет Нейта предупредить...

   - Ки-им... Может, не стоит? - Захныкала я. - Он же меня не отпустит.

   - Не спорь! Это необходимо. И я уверен, что отпустит. Только как ты собираешься оборотня ловить?

   - На живца. - Охотно пояснила я. - И живцом буду я. Именно поэтому мне нужен ты, ведь я не возьму оружия.

   - Что?! Ты права, Нейт тебя не отпустит, и правильно сделает! Ты с ума сошла, а если что-то пойдет не так? Что ты сможешь сделать без оружия?! - Гневно воскликнул мужчина. - Даже не думай об этом!

   Я тяжело вздохнула, и принялась за неблагодарную работу - убеждать мужчину, что девушка, сидящая перед ним, не идиотка и точно знает, на что идет.

   На это ушло минут сорок. Зато через это время, Ким был полностью согласен, что этот план не так плох, и что он может сработать.

   Попутно, было принято решение не говорить Нейту о нашей авантюре. Мудрое решение, надо сказать, но если узнает - прибьет обоих.

   Также решили привлечь Фаруха и Карима. Для подстраховки. К ним мы и отправились.

   Мужчины с интересом выслушали наш план. Оба поначалу высказались по поводу моего ума, так что мне снова пришлось отстаивать позиции (Ким при этом откинулся на стуле, скрестил руки на груди и молча, наслаждался моментом). План я отстояла. Не то, что бы мне осень хотелось без оружия встречаться с оборотнем, пусть и малолетним, но ни на одного из наших мужчин он, к сожалению, бросаться не станет. После того, как все утряслось, мы приступили к обсуждению деталей. В конечном итоге план выглядел так: я должна, в одиночестве и без оружия, две следующих ночи болтаться не далеко от дома Латимы и Кира (так мальчишку зовут). Мужчины в это время будут поблизости, а именно, сидеть в засаде по одному, на всем протяжении моего маршрута. Для этих целей был выбран отрезок в сто метров.

   Решив это, мужчины отправились подбирать места для засады, а я вернулась в таверну, надо хоть чуть поспать. Встреча назначена за час до полуночи. Так что у меня есть часа четыре.

   Проснулась я, ровно за пятнадцать минут до назначенного срока, умылась, переоделась и спустилась вниз. Ким меня уже ждал.

   - А я уже собирался идти тебя будить. - Усмехнулся мужчина.

   - Не, я всегда встаю вовремя. - Отчаянно зевая, ответила я. - Наши вернулись?

   - Неа.

   - А где они вообще?

   - Нейт на заставе. Ребята решили ему помочь, но где они я не знаю. Где-то собирают информацию. - Ким пожал печами. - Вернутся.

   - Ну да.... Идем?

   И мы отправились к Фаруху. Нас уже ждали.

   - Все всё помнят? - Спросил Ким.

   Мы кивнули.

   - Хочу еще раз напомнить. Аранта, прежде всего тебе. Не рискуем, если мы не сможем его поймать, придется убить. Это понятно?

   - Да.

   - Так. У кого арбалет?

   - У меня. - Фарух.

   - Отлично, тогда выдвигаемся на позиции. Мы первые, Аранта, ты минут через десять.

   Мужчины ушли, а я осталась задумчиво разглядывать темную улицу.

   А если я ошиблась? Если это действительно вампир? Тогда он может не попасться на нашу удочку, они умнее оборотней. А может, в эту ночь вообще ни чего не произойдет? А еще есть риск, что вампир/оборотень просто не кинется на меня, ведь до этого он убивал только стариков.

   Пора. Я сокрушенно вздохнула и отправилась вниз по улице к месту своей "прогулки".

   Спустя два часа ни чего не происходило. Я так и бродила туда обратно, мужчины томились в кустах. Но, честь им и хвала, ни один из них до сих пор не произнес и звука. В крайнем случае, мое внимание они не привлекли ни разу.

   К трем часам ночи, я уже молилась, что бы оборотень появился именно в эту ночь! Мне было скучно, от монотонного движения по маршруту, я устала. Мне уже хотелось, что бы что-нибудь случилось. Обидно то, что процесс превращения оборотня, до первого полнолуния, абсолютно не предсказуем... Он может перекидываться по нескольку раз в неделю, а может раз за месяц. Так же оборотень может перекинуться в течение всей ночи, пока есть луна.

   Я как раз прошла "владения" Карима, когда сзади послышалось глухое рычание. На мгновенье я замерла, потом медленно повернулась. А он больше чем я ожидала.... В десяти метрах от меня стоял... м-м-м... недооборотень, иначе не скажешь. Это был не человек, хотя в темноте сослепу, можно было бы и ошибиться. Но это и не полноценный зверь. Стоит на двух ногах, голова и лицо чуть вытянуты вперед, шерсть и шикарные клыки, похожие на вампирьи, при этом они чуть короче стандартных клыков оборотня. Так же имелся хвост и когти. Похоже на то, что эта злая шутка природы. Это действительно недооборотень, трансформация проведена не до конца...

   В этот момент оно прыгнуло. Тьфу, дура! Чего я стояла-то?!

   Буквально в три прыжка, он преодолел разделяющее нас расстояние, и уже готовился напасть, но я резко отскочила в сторону, попутно врезав ему по морде. Раздался оскорбленный визг.

   Ну извините...

  - Кари-им! - Закричала я.

   Я стояла перед очухивающимся оборотнем, а в голове была только одна мысль "И что мне с ним делать-то?!". Мои удары ему не страшны, без оружия я ни чего не смогу сделать.

   Ким и Фарух повыскакивали из укрытий, но им еще нужно добежать. Карим уснул что ли?!

   Оборотень развернулся и бросился. Я успела отскочить, но тот задел меня лапой. Хорошо не поцарапал, но все равно больно. К сожалению, оборотень быстрее самого быстрого человека.

   Зверюга развернулась, прыжок, и вот я погребена под огромной тушей. Все что я успела, это выставить руки и схватить тварь за горло, тем самым удерживая ее на расстоянии и не давая вцепиться мне в глотку. Острые когти вцепились в мои плечи. Я закричала. Больно же!

   Главное, что бы он не опомнился. Пока мы играли в игру кто кого перетянет. Тварь, брызгая слюной, пыталась меня укусить, я старалась ее удержать. Пока меня не покусали.... Где все?!!

   Внезапно тварь дернулась и взвыла. Фарух вспомнил про арбалет! Умничка. Правда, помогло это не особо, оборотень отвлекся только на секунду. Запах крови дурманил ему голову, он хотел только одного - жрать! Второй болт воткнулся ему в бок. Бесполезно.

   Оборотень опомнился, ПОСМОТРЕЛ МНЕ В ГЛАЗА, и, вынув когти из моего плеча с силой вогнал их мне в грудную клетку.

   Воздух с силой вырвался из моих легких. Мама, как же больно.... На несколько секунд мое сознание выключилось.

   Когти не пробили легкую кольчужку, надетую под тунику, но силой удара мне явно сломало несколько ребер.

   Сразу после этого удара, тварь обмякла на мне, потом его оттянули в сторону.

   - Аранта! Ты меня слышишь?! - Ким.

   Он принялся ощупывать меня в поисках повреждений, а я все ни как не могла вдохнуть воздух в горящие легкие. Наконец, мне это удалось. Я с наслаждением втянула воздух полной грудью, закашлялась и тут же ощутила все последствия, нанесенного мне удара.

   - Слава богу, живая! - Услышала я. - Ее нужно к лекарю, пойдем, я покажу дорогу.

   Меня подхватили на руки. От резкого движения ребра прострелила невыносимая боль и сознание, не вынеся издевательств, медленно потухло.

   Пробуждение было не из радостных. Я почувствовала что грудь и плечо туго перетянуты, а поверх надета какая-то рубашка.

   Болело все. Хотелось пить. Хотелось информации. А еще хотелось снова уснуть, что бы ни чего не чувствовать. Ни фига...

   - Очнулась? - Услышала я заботливый голос.

   - Вел.... Дай воды. - Прошептала я не послушными губами. Рядом тут же появилась кружка, и ведунья, придерживая мою голову, стала вливать мне какой-то отвар. Да и бог с ним, главное это жидкость!

   Чуть отдышавшись и погипнотизировав потолок, я зажмурила глаза и, опираясь на менее поврежденную руку, села на кровати. Голова закружилась, а к горлу подступила тошнота. Боль с силой вдарила по нервам, и я не удержавшись, застонала.

   - Ну что ты творишь? - Устало проворчал Нейт.

   Я подняла голову. Мужчина сидел на табуретке напротив кровати, и спокойно смотрел на меня. Воин был уставшим, бледным, небритым, под глазами залегли тени.

   - Сколько ты не спал? - Вырвалось у меня.

   Нейт вздохнул.

   - Чуть больше суток. Я вернулся часа четыре назад, думал, лягу, отдохну, а у вас тут такое...

   - Ясно, а сколько я провалялась?

   - Всего семь часов. - Ответила Велимина. - Это мало, ты б еще полежала...

   Меня немного покачивало, но тошнота отступила. И то хлеб... Я кивнула.

   - Полежу, но не сейчас. Где Ким?

   - С Фарухом. Они... - Велимина бросила беспомощный взгляд на Нейта. Тот устало кивнул, и ведунья вышла из комнаты.

   - Аранта. Ким мне рассказал о том, что тут происходило... Дело в том, что оборотнем был не мальчик, это Карим.

   Я сидела как громом пораженная, в мозгу ураганом кружили мысли, и не за одну из них я не могла уцепиться. Карим? Как? Он слишком взрослый, не возможно, что бы сущность не проявляла себя до такого возраста! А Фарух? Господи, как он себя сейчас чувствует?!

   Между тем Нейт вздохнул и продолжил.

   - Оборотень мертв. Ким убил его. Фарух сделал все необходимое, что бы тот не регенерировал. После этого они узнали, что это был Карим.

   - Обратная трансформация? - Потеряно спросила я.

   - Да. Фарух воспринял весть стойко, пока что держится. Сейчас они готовят тело к похоронам. Ни кто возражать не стал, так что оборотня похоронят на деревенском кладбище.

   - Почему?

   - Он слишком взрослый, что бы быть оборотнем по рождению. - Ответил мужчина. - Мы думаем, что кто-то наложил на него проклятие в столице. Сам Карим, скорее всего не знал о своей второй сущности, иначе вел бы себя иначе. Так что он фактически не виноват.

   Ни кто в деревне не знает, что произошло на самом деле. Всем сказали, что Карима убил вампир, а вампира убила ты.

  - Понятно...

   На самом деле мне много чего было не понятно. Это стало ударом для меня. Мы убили сына моего друга. Фарух может и держится, но каково ему? Смогу ли я смотреть ему в глаза?

   Знаю, что от этого зависела моя жизнь. И прекрасно понимаю, что если бы не Ким, я была бы уже мертва, ведь пока оборотень не научится контролировать сущность, он не понимает что творит, будучи зверем. Так что оборотень убил бы меня без сожаления. Но все равно мне было не хорошо на душе. В моей голове ни как не укладывалось, что Карим и был нашим оборотнем...

   - Аранта. - Позвал Нейт.

   - Да?

   - У тебя на лице написано, о чем ты сейчас думаешь. Не вини себя, вы избрали единственно верный путь. Если бы его не остановили, он убивал бы дальше, его просто некому было бы научить контролю. - Нейт подошел и положил руку мне на плечо. Его глаза вдруг блеснули и потемнели. - И еще. Пока ты в таком состоянии, тебе ни что не грозит. Но как только ты поправишься, ты понесешь наказание за то, что сделала все это за моей спиной. Ты повела себя как маленькая неопытная девочка, я уже сомневаюсь, что передо мной сидит та самая Тень, о которой я так много слышал. Ты повела себя не разумно, и поплатилась за это своими ранами, и я благодарю бога, что у тебя хватило ума привлечь к своей операции еще кого-то! А если бы Ким не успел?! Ты хоть понимаешь, что сейчас ты была бы мертва?

   Мужчина начал злиться. А я смотрела на него с возрастающим удивлением. Нейт волновался за меня!

   - Нейт. Ты не сердись. - Поморщившись от боли, произнесла я. - Я знаю, что была не права, больше этого не повторится.

   Сказать это было нелегко, тем более что я не считаю, что была так уж не права. Но Нейту знать об этом не обязательно.

   - Сомневаюсь. - Язвительно отозвался Нейт. Затем вздохнул. - Не важно. Ладно, поправляйся, и бога ради, не пытайся вставать. У тебя сломаны три ребра, и дырка в левом плече. Кстати, весь яд почистили, так что оборотнем ты не станешь. Все, я ушел спать.

   С этими словами мужчина действительно ушел.

   А я и забыла про яд. А ведь и, правда, он же меня на когти свои насадил...

   Я все сидела, встать не хватало сил, а лежать не хотелось. Головокружение то усиливалось, то отпускало, и если не шевелиться, то я чувствовала себя вполне сносно.

   Минут через пятнадцать вернулась Велимина. Я все еще сидела. Ведунья покачала головой.

   - Аранта, ты бы легла, чего мучаешься?

   - Я мучаюсь, потому что ты не дала мне обезболивающего. - Отмахнулась я.

   - Но ведь если дам, ты тут же отправишься к Фаруху? - Спросила женщина.

   - Да.

   - Тогда Нейт меня убьет.

   - Да что вы все Нейт, Нейт! - Взорвалась я. - Дался он вам! Без него что, и шагу ни кто не может ступить?!

   - Он твой муж. - Осторожно заметила ведунья. Она села на табуретку напротив меня, на ту самую, где сидел Нейт. - Он любит тебя и действует в твоих интересах.

   - Брехня! - Я отмахнулась. - Ты ведь не знаешь...

   - Я много чего не знаю. - Мягко перебила женщина. - Но я знаю, что как только он вернулся в деревню и узнал, что произошло, сразу примчала сюда, узнать как ты. Я знаю, что когда он вошел в эту комнату, он был смертельно бледен, в его глазах были паника, страх и мука. Он боялся, что ты умрешь, корил себя за то, что оставил тебя одну. Это ли не любовь?

   - Нет. - Уже спокойно ответила я. - Он отвечает за меня головой перед королем, если умру я, умрет и он. Кроме того, у Нейта очень развито чувство ответственности. Поверь мне, здесь нет ни какой любви, более того, он хочет меня убить. Пока его сдерживает то, что он обещал вернуть меня в Астарт живой, после этого за мной начнется охота.

   - С чего ты взяла?

   - Он сам мне это сказал, еще в начале пути. Шансов против Ворона у меня нет, так что мне придется бежать из столицы, сразу после встречи с королем.

   - Ворон? - Ахнула ведунья.

   Ну вот.... Проболталась...

   Я поморщилась.

   - Да Вел, Нейт это Ворон.

   - Ни чего себе... - Пробормотала женщина. - А что у вас произошло?

   - Не знаю...

   - Как это?..

   - Очень просто. Я не была с ним знакома до этого путешествия, а он меня ненавидит за прошлое. Все. Я больше не могу, дай обезболивающего.

   Силы иссякли, даже сидеть уже больше не было сил, и я держалась на одном только упорстве.

   - Лучше поспи...

   - Вел! Дай чего-нибудь, мне нужно идти. Если не дашь, я поползу!

   Ведунья бросила на меня неодобрительный взгляд, но все же принесла кружку. Я выпила отвар и закрыла глаза, ожидая пока подействует.

   Через десять минут я уже нетвердой походкой шла к дому кузнеца. Я не могла остаться в стороне.

   На крыльце я встретила Кима.

   - Ты с ума сошла?! - Рявкнул мужчина и подхватил меня на руки. - Тебе лежать нужно, а ты бродишь тут! Нейт!

   Оп... Командир тут...

   Ким отнес меня на кухню и усадил на стул, тут же в дверях появился Нейт.

   - Ты же спать собирался. - Вздохнула я.

   - Собирался. - Воин кивнул. - Но сначала зашел сюда.

   - Ну и что с тобой делать? - Поинтересовался Ким.

   - Оставьте меня в покое. - Попросила я. - Я не маленькая девочка, и сама вполне могу решить, что надо делать, а что нет. Какого черта вы все носитесь со мной?!

   Мужчины переглянулись.

   - Когда начнешь вести себя как взрослая, с тобой будут общаться как с взрослой. А пока... - Нейт, нагнувшись, взял меня на руки - не дергайся.

   - Положи где взял. - Прошипела я.

   - Успокойся.

   - Я могу дойти сама!

   - Возможно, но я хотел бы точно знать, что ты лежишь в постели, а не бегаешь по деревне.

   Мужчина вышел на улицу и, неся меня на руках, направился в сторону таверны.

   - Нейт! Я хотела поговорить с Фарухом!

   - Не стоит. - Спокойно отозвался мужчина. - Ему сейчас нелегко. Ким поможет с приготовлениями и тоже скоро придет.

   - Как ты меня достал... - Прошипела я. Выдираться сил не было, да и каждое движение причиняло боль, не смотря на отвар ведуньи.

   - Знаешь, могу сказать то же самое о тебе. Еще ни одного своего врага, я не уговаривал жить так упорно. И знаешь, мне это надоедает. Когда в следующий раз тебе придет в голову, сунуться к какой-нибудь опасной твари, я не стану тебя отговаривать! - Резко бросил Нейт.

   Мы помолчали.

   - Нейт?

   - Что? - Устало.

   - За что ты меня ненавидишь?

   - Ты не знаешь?

   - Нет...

   - Что ж. Я это допускаю... - Он замолчал.

   - И?.. - Спустя пару минут спросила я.

   - И ни чего.

   - Ты не скажешь?

   - Нет.

   - Почему?

   - Не хочу.

   Мужчина говорил спокойно, даже безразлично. То ли усталость так на него подействовала, то ли еще что. Но я не ощущала враждебности. Что бы это значило?

   Мы дошли до таверны. Ну, точнее Нейт дошел, а я доехала. Мужчина не отпускал меня с рук до тех пор, пока не поднялся в комнату. Там он сгрузил меня на кровать. Затем снял с меня сапоги (надевала мне их Велимина) и укрыл одеялом.

   - Спи.

   Сам он умылся и ушел. А я действительно уснула. Все-таки сил еще маловато...

 Проснулась я, когда за окном наступил новый день. И с ходу сделала одно не приятное открытие. Меня бросили...

   На подушке рядом собой я нашла записку.

   "Аранта, прости, нам пришлось уехать без тебя. Времени мало, и мы просто не можем ждать твоего выздоровления, а к поездке верхом, ты еще не готова. Я оставил тебе денег, они лежат в твоем мешке.

  Велимина обещала позаботиться о тебе. Если ты решишь позднее присоединиться к нам, то мы будем ждать тебя в столице, в таверне "У Нарима", найдешь. Но ты можешь, и отправится обратно, или жить своей жизнью. Перед Артимом я отчитаюсь сам. Решать тебе.

   И еще. Аранта, я ненавижу тебя, но не стану убивать. Можешь жить спокойно".

   И подпись "Нейт". Все.

   Вот так спокойно меня бросили люди, которых я впервые в жизни начала считать друзьями.

   Первым порывом было броситься вслед за ними и высказать все, что я об этом думаю. Но, к сожалению, Нейт был прав, я не смогу даже влезть на лошадь, не, то что бы ехать десять дней до столицы.

   Потом мне захотелось устроить какую-нибудь детскую выходку, типа того что бы демонстративно на всех обидеться, или еще что в этом духе.

   Но, не много поразмыслив, я поняла, что у ребят действительно не было выхода. Цель путешествия слишком важна для королевства, а времени совсем не много. Так что оставить меня было верным решением, и боюсь, я бы на их месте поступила также.

   Так что дуться я не стала (хотя им потом много чего выскажу).

   Вскоре пришла ведунья, она принесла лекарства, отвары и предложила перебираться к ней, что бы ни тратить деньги на таверну. Я согласилась.

   Так что теперь я лежала дома у Велимины, а она сама, сводила меня с ума, своей болтовней. И чаще всего, эта болтовня касалась моего фиктивного мужа.

   Женщина расписывала мне во всех подробностях тот день, когда меня принесли к ней в крови и без сознания. Рассказывала, как мучился и переживал Нейт, как боялся меня потерять. Потом, как он не хотел меня оставлять, но ему все же пришлось. Достала...

   Я не верила ни одному ее слову. Ей очень хотелось свести нас с Вороном, у нее вообще идея фикс - это выдать меня замуж. Сейчас я, конечно, замужем, но не так как ей бы того хотелось. Так что все ее рассказы не имеют ни чего общего с действительностью. Просто ведунье хотелось бы, что бы это было именно так, или что бы я в это верила.

   Короче через два дня я сбежала к Фаруху. Точнее он сам меня забрал. Пришел, послушал ведунью, перевел взгляд на мою смиренно-мучиническую физиономию и предложил переехать к нему. Я тут же согласилась. Мы перенесли мои вещи в дом кузнеца, и теперь Велимина не могла доставать меня так часто.

   Фарух не держал на меня зла, и ни в чем не винил. На все мои вопросы, он ответил только один раз.

   - Аранта. Это я попросил тебя найти вампира. Получается, что это я убил своего сына?

   Я почувствовала себя неловко и тут же бросилась его убеждать, что это не так.

   - Вот и я тебе говорю. - Мужчина тяжело вздохнул. - Это случайность, простое стечение обстоятельств. Виноват тот, кто наложил проклятье на Карима, и более ни кто.

   После этого разговора, я больше не поднимала темы. Фарух, после смерти сына сдал - осунулся, постарел. Его взгляд потух, но он держался и, ни как не выказывал своего горя.

   Через пять дней, с границы пришли вести о стычках между воинами противостоящих армий. Нервы людей не выдерживали, все ждали, что война вот-вот начнется, а это значит, что ребятам нужно торопиться...

   Я же была готова к путешествию лишь через десять дней. Хотя и ребра и плечо, еще частенько давали о себе знать. Я надеялась только на то, что прошло всего полтора месяца, с того дня, как армия стала подтягиваться к границе, и у меня в запасе есть еще один месяц, пока Инир сможет подвести основные силы. Из этого месяца, десять дней мне на дорогу до Калума. Итого всего двадцать дней, в лучшем случае.... Это не много, но не так уж и мало, тем более что ребята уже, скорее всего, там.

   Наконец, я, закупив провизии и сделав запас воды, отправилась в путь. Бесстрашный устал от безделья, и все время норовил перейти в галоп. Приходилось его осаждать, потому что мои ребра еще пока не были к этому готовы.

   К концу первого дня, я поняла, что стоило еще немного подождать. Ребра болели невыносимо, плечо ныло и иногда дергало. Это не заставило меня отступить, но значительно замедлило продвижение. Мне приходилось чаще останавливаться и давать отдых своему телу.

   Так что в столицу я въехала только на тринадцатый день. Найти таверну не составило труда. Там меня ожидал не приятный сюрприз.

   Не успела я войти, как ко мне со слезами кинулась Алисия, она что-то сбивчиво пыталась объяснить. Я ни чего не поняла, пришлось сначала успокаивать девушку, а потом уже добиваться от нее подробного рассказа.

   И вот что удалось сложить из ее путаного рассказа.

   По приезде в столицу, они устроились в этой таверне. Мужчины занимались поисками, девушка сидела одна. Что конкретно удалось выяснить, магичка не в курсе. Ребята возвращались уставшие, ни чего не рассказывали.

   Но.... Три дня назад, в таверну пришли стражники, арестовали Нейта, Стара и Кима. Архаина тогда не было. Сейчас ребята находятся в местных застенках.

   Лекарь вернулся только вчера, весь избитый с колотой раной на боку, сейчас лежит в комнате без сознания. Алисия сделала что могла, тот вроде выживет, привлекать местных лекарей она не стала из страха.

   К ребятам в темницу ее не пропустили. То, что она жена одного из них, на стражников не подействовало.

   Так что все эти три дня девушка молилась о моем приезде, в надежде на то, что я смогу хоть что-то сделать.

   Ага.... А я эдакая героиня, приехала и сейчас всех победю... Н-да.... Жаль что это не так...

   Первым делом отправилась проверить Архаина. Тот был бледен, но дышал ровно. Магичка обработала рану и ссадины вполне профессионально, покраснений не было, значит, заражения не ждем. Возможно, к вечеру лекарь придет в себя. Эх, сюда бы Велимину, она бы его быстро на ноги поставила...

   Ладно. Архаин точно выживет, так что сейчас у меня есть задача посложнее. Нужно попытаться хотя бы увидеться с ребятами, и узнать, за что их загребли, а там посмотрим.

  Я дождалась, пока город уснет, переоделась, взяла мечи и, накинув сверху широкий плащ с капюшоном, выскользнула из комнаты. Алисия оставалась с лекарем, да они и не сможет мне помочь, только помешает.

   Мой путь лежал к местному вельможе. Некоторое время назад, он стал моим должником. Я спасла его дочь от разбойников, чисто случайно, просто оказалась рядом. От награды я тогда отказалась, но счастливый отец пообещал выполнить любую мою просьбу. Что ж, возможно сейчас он сможет расплатиться.

   Глубоко надвинув капюшон и скрываясь от случайных прохожих, я шла по улицам города в его самую красивую и хорошо охраняемую часть. Здесь жили только те, к кому благоволил король. Мастер Тог был одним из таких людей.

   Обойти сонных стражников не составило труда. Не зря меня назвали Тень. Я умею двигаться бесшумно и почти не заметно для окружающих. Всем, кажется, будто я появляюсь из ниоткуда. Конечно это не так. Ночь, вот моя стихия.

   Пробравшись в знакомый дом, я застала хозяина в кабинете. Мужчина сначала испугался, хотел было бежать, но быстро понял, кто стоит перед ним и успокоился.

   - Вы пришли меня убить? - Не много взволнованно спросил он.

   - Нет. - Я усмехнулась. - Если вы думали что это так, почему не сбежали?

   - Говорят, от вас невозможно скрыться. - Мужчина пожал плечами. - Мой побег мог бы подставить других людей под удар.

   - Вы потрясающий человек. - Я прошла к столу и села в мягкое кресло. - Нет. Я не собираюсь вас убивать. Когда-то вы обещали мне услугу.

   Мастер Тог успокоился окончательно. Он вернулся в свое кресло, в его глазах зажглась искорка делового интереса.

   - Да конечно, вы можете просить все что хотите. Естественно в пределах разумного.

   Я кивнула.

   - Три дня назад, арестовали троих мужчин. Один из них мой муж. Я пока ни чего не знаю о том, за что и надолго ли их арестовали.

   - Я боюсь спрашивать.... Вы говорите, о Вороне? - Осторожно перебил меня мастер.

   - Да. - Немного помолчав, ответила я.

   Значит в городе известно, что Нейт это Ворон.

   - Фух.... - Шумно выдохнул мужчина. - Что я должен сделать?

   - Для начала, я хотела бы знать, как вы узнали, что он тот, кто есть. - Я подалась вперед. Как бы мне не пришлось убить этого в принципе не плохого человека.

   - За два дня до ареста, он сказал об этом в одной таверне, это слышал наш доносчик.

   - Понятно. За что их задержали?

   Мужчина поморщился.

   - Официально арестовали Ворона - наемного убийцу, и его двоих подельников...

   - А неофициально?

   - Они задавали опасные вопросы.

   - Опасные для кого?

   - Для нашего королевства. Они влезли не в свое дело и их приказали устранить.

   - Значит, вытащить их невозможно? - Я снова откинулась на спинку кресла.

   - Законным путем, нет.

   - Свидания с ними запрещены?

   - Да.

   - А вы тут, с какого бока? - Задала я главный вопрос.

   Мужчина удивленно вскинул брови.

   - Так, я советник короля, вы разве не знали?

   - Нет. Что с ними будет?

   - Ни чего посидят до начала войны. Как только будет дан приказ о начале военных действий, их выпустят.

   - Понятно. Вы сможете организовать мне свидание?

   Мастер задумался.

   - Это весьма сложно.... Я ни чего не обещаю, но постараюсь сделать что-нибудь. Что-то еще?

   - Да. Покушение - фикция?

   - Гм.... А зачем вам это? Я думал Тень вне политики.

   Я хмыкнула.

   - Так и есть. Ответ на этот вопрос не уйдет дальше нас с вами, мне просто любопытно.

   - Ну что ж. Нет, покушение не фикция, но почему вы вообще этим интересуетесь?

   - Я уже сказала, мне любопытно.

   - Хорошо.

   - Как мне узнать результат?

   - М-м.... Где вы остановились? - Холодно поинтересовался мастер.

   - Это не важно. Мастер Тог. Если у меня, после нашего разговора, начнутся неприятности, я знаю, кто мне их организует.

   - Простите меня за мой тон и излишнее любопытство. - Смутился мужчина. - Я ничего такого не имел ввиду. Это привычка. Я ваш должник и помню об этом. В это дело, я не полезу ни каким образом. Но, Тень, после этого не попадайтесь мне, я вас посажу.

   Я кивнула.

   - Справедливо. Я зайду к вам завтра вечером. Вы будете готовы к этому времени?

   - Думаю, да.

   На этом я, не прощаясь, вышла в окно. По крышам ушла из района, и вернулась в таверну.

   Не повезло.... Утром будем решать что делать, а сейчас спа-ать!..

   Меня разбудила Алисия - Архаин пришел в себя. Отчаянно зевая, я отправилась в соседнюю комнату.

   - Привет. - Я махнула рукой. - Ты как?

   - Нормально.

   - Кто тебя так? Это связанно с проводимой работой?

   - Нет. Для всех я лекарь, пришедший, что бы учиться. На меня напали разбойники, обокрали, избили, пырнули ножом.

   - Хорошо.... Без обид, ты знаешь, что я имела ввиду.

   Мужчина сидел в кровати, он был все еще бледен, но выглядел лучше, чем вчера.

   - Алисия сказала, что остальных арестовали. Мы можем им помочь?

   Я кивнула.

   - Я над этим работаю. Завтра, скорее всего, пойду на свидание.

   - Тебя не пропустят. - Влезла магичка. - Я же тебе говорила...

   - Алисия, дослушай. - Мягко перебила я. Девушка надулась, но замолчала. - Мое свидание, в отличие от твоего, будет организованно, поэтому меня пропустят. Им не угрожает опасность, их просто убрали, чтобы не мешали, как только прозвучит объявление о войне, их отпустят. Я постараюсь вытащить их раньше, но пока этот вопрос остро не стоит.

   - Откуда ты все это знаешь? - Удивился лекарь.

   - Архаин, не стоит тебе все это знать. Сейчас важно другое. Алисия, ты сможешь одна добраться до Астарта?

   - Да. А в чем дело?

   - Тебе придется доставить Его Величеству письмо, в нем содержаться некоторые необходимые ему сведения. Сделаешь?

   - Да. Как тебе все это удалось? За одну ночь? - Алисия смотрела на меня со смесью восхищения и настороженности.

   Вот только ее подозрительности мне и не хватало...

   - Алисия, успокойся. Я не просто так получила свое имя. Все сбор окончен, Архаин поправляйся, Алисия собирайся в путь, сейчас принесу письмо. Кстати, деньги у Нейта с собой были?

  - Да.

  - Плохо. Ладно, я ушла. Архаин меня не жди, очень может быть, что я буду только завтра. О еде я договорюсь.

   Я ушла писать сообщение для короля. Оно вышло длинным, но содержательным. Плотно запечатав конверт, я отдала его магичке. Затем мы закупили ей провизии, и девушка тут же отправилась в путь.

   После этого я занялась делами лекаря. Договорилась с женой хозяина таверны об уходе (самой мне будет не до этого), и о том, что ему в комнату будут носить еду.

   Все это я оплачивала своими деньгами, а их осталось не много.... Мне же еще предстоят не малые траты...

   Разобравшись со всем этим, отправилась еще к одному знакомому, возможно, он сможет чем-то помочь.

   Рес - местный авторитет среди воров. Весьма осведомленный в политических делах, имеет широкий круг соглядатаев. От него мне нужна информация, может быть помощь. Если он согласится.... Я могу только попросить о помощи, и еще неизвестно, какую плату он затребует.

   Через полчаса я уже стояла в небольшом тупике. Здесь находилась известная в определенных кругах таверна "Пьяный гном". Именно тут чаще всего обитал Рес.

   Я постучала, дверь открыл Колташ - орк, бессменный вышибала этого заведения. Он оглядел меня с ног до головы, задержался взглядом на торчащих рукоятях мечей.

   - Одна? - Прорычал громила.

   - Ты же знаешь.

  Орк кивнул и широко распахнул дверь, пропуская меня внутрь. Внутри заведение выглядело вполне достойно. Всякую шваль сюда не пускали, за драку могли и убить, так что тут было хоть и накурено, зато чисто.

   Сам обычно сидел в своем кабинете, туда Колташ меня и проводил.

   - Ба... Кто к нам пожаловал?! - При виде меня Рес заулыбался и поднялся из-за стола.

   Мужчине на вид можно было дать лет сорок, хотя на самом деле он старше. Несмотря на возраст, он оставался красавцем - черные как смоль волосы чуть тронуты сединой, ярко зеленые глаза, подтянутый, сильный, загорелый. И как он сам любил говорить, именно это обстоятельство не раз спасало ему жизнь, и оно же, порой приводило его на край.

   Мы не были друзьями, у нас не было хороших отношений. Мы просто знакомы, иногда оказывали друг другу разные услуги. Надеюсь, он не откажет и сейчас.

   - Здравствуй, дорогой. - Пропела я. - Все сидишь в своем кабинете?

   - Приходится, ты же знаешь, мой бизнес не терпит беспорядка, значит нужно все учесть. Выпьешь со мной?

   - Нет. - Его учтивые манеры много кого сбивали с толку, но не меня. Это был хищник, и этот хищник уже вцепился в меня взглядом, а в его голове крутились предположения о моем внезапном появлении. - Я пришла по делу.

   - Ну, тогда присаживайся и рассказывай.

   - Мне нужна информация. О покушении на короля. Естественно я оплачу.

   - Сколько?

   - Это зависит от ценности информации, которую ты сможешь предоставить.

   - Хорошо. Зачем она тебе? - Глаза мужчины сузились, он был насторожен. Несмотря на свое ремесло, он не пошел бы против короля. Это я знаю точно.

   - Рес. Я не собираюсь ни чего делать во вред. Скорее даже наоборот. Я могу говорить с тобой откровенно?

   - Да, конечно. - Вор усмехнулся.

   Я тоже хмыкнула, соображая, что можно говорить, а что не стоит.

   - Убийцу нанял не Артим. Его нанял кто-то из королевского окружения, это абсолютно точно, но покушение не состоялось бы без помощи с этой стороны. Моя задача выяснить, кто именно помог в этом. И это не все. В местной тюрьме сидят трое пленников, мне нужно их оттуда вытащить. За это плачу отдельно.

   - Интересно... - Мужчина постучал пальцем по столу. Затем он откинулся на спинку своего кресла и посмотрел мне в глаза. - Я поделюсь с тобой информацией и помогу вытащить твоих людей из тюрьмы, но деньги мне не нужны.

   - Даже не спросишь что за пленники? - Я удивленно выгнула бровь.

   - Мне плевать кто они. - Он отмахнулся. - Но в оплату ты отдашь мне цепочку, которую прячешь ото всех.

   Я вздрогнула.

   - Откуда тебе это известно?

   - Мне многое известно. Так ты согласна?

   Я задумалась. Рес говорил о магической вещичке. Точнее о ценном артефакте. "Цепь жизни". Если ее носить, не снимая, она дарует молодость, силы и продление жизни. Не вечность, нет, но для человека прожить лишние сто лет, это шикарный подарок. Мне она досталась случайно, первое время я даже не подозревала о ее свойствах. Для меня это был просто подарок одинокого умирающего от ран путника. Тогда мне было всего шестнадцать. Лишь мастер Тайку рассказал мне, что это на самом деле.

   Многие хотели бы иметь цепочку у себя. Я не была в числе этих людей, мне не нужна столь долгая жизнь. Зачем? Но доверить ее вору и убийце?

   - Я могу подумать? - Спросила я.

   - Можешь. - Мужчина кивнул. - Только не очень долго. У тебя неделя.

   - Я дам ответ завтра вечером.

   - Хорошо.

   Колташ снова проводил меня, теперь до выхода. Я постояла немного в задумчивости и отправилась на следующую встречу. Уже стемнело, пора наведаться к Мастеру Тогу.

   Снова извилистые улочки, дорогие дома. Полная противоположность того места, откуда я только что вышла. Вот и знакомая крыша.

   Меня ждали. Мужчина сидел в своем кабинете и смотрел на окно, но все равно когда я впрыгнула на подоконник, он вздрогнул.

   - Здравствуйте.

   Я улыбнулась.

   - И вам не хворать. Результат?

   - Вы можете навестить завтра своего мужа и его друзей. Только у вас будет всего один час. Передачи чего-либо запрещены. Надзора не будет. Вот эту бумагу отдадите начальнику стражи.

   Мужчина протянул мне свиток скрепленный печатью.

   - Не провести вас, он не имеет права, все обговорено, но если вдруг станет задавать вопросы, говорите что вы пришли к мужу. Обо мне не упоминайте вообще.

  - Спасибо. - Я приняла бумагу и спрятала ее в карман. - Мы в расчете сэр.

   Мастер Тог вдруг тепло улыбнулся.

   - Вы знаете Тень. Я хотел бы сделать для вас гораздо больше. Ведь вы спасли мою дочь от смерти, благодаря вам она и внук со мной. Ведь она была беременна. К сожалению, вытащить ваших друзей из тюрьмы мне не под силу. Но если сейчас, я могу еще чем-то помочь, скажите.

   Я была приятно удивлена. И существуют же еще такие люди на свете!

   - Есть кое-что... - Мягко ответила я. - Вы сможете организовать встречу с палачом, который пытал нападавшего?

   Мужчину удивила моя просьба, но виду он не подал.

   - Хорошо. Я приведу его завтра в шесть часов вечера, в таверну "Лиса", вас устроит?

   - Вполне. Спасибо.

   С этими словами я ушла. Голова кружилась от радости - слава богу, он смог! Завтра я увижу ребят, и смогу узнать, что с ними, и успели ли они что-либо накопать.

   В задумчивости, я не обратила внимания на дюжего мужчину стоящего у стены. А вот он меня заметил.

   Когда я прошла мимо него, он бесшумно последовал за мной. Через несколько метров, путь мне преградили трое оборванцев. Разбойники.

   Я тяжело вздохнула. Люди, дайте мне отдохнуть...

   - Привет красавица! - Пробасил один из них. - Не хочешь с нами отдохнуть?

   Остальные радостно заржали. Блин, хоть бы чего нового придумали.

   - Нет, ребята, я домой хочу. Может, миром разойдемся?

   - Гы... - Присоединился второй. - А чего это, цыпа? Мы тебе, не понравились что ли?!

   Я обвела взглядом собравшуюся компанию, и, поморщившись, покачала головой.

   - Не ребят, ни один...

   Я достала мечи и приготовилась к драке. Мужчины презрительно захохотали.

   - Цыпа. Убери железки, можешь и порезаться!

   - Угу. А ты нам целая больше нравишься!

   Снова ржут... Идиоты.

   Первый, получивший удар, даже не понял, что произошло. Я сделала шаг назад. Из разрезанного горла брызнула кровь, мертвое тело рухнуло на камни.

   Подельники тупо уставились на лежащего товарища.

   - Ах ты, сука! - Один из них пришел в себя и ломанулся в мою сторону, я же стараясь не упускать из вида того, кто стоял за спиной, просто насадила придурка на один из мечей. Тут же отпихнула его пинком ноги, и прижалась спиной к стене. Остались двое. Они переглянулись, решили не рисковать и бросились в разные стороны. Ну и хорошо.

   Вытерев клинки об одежду одного из нападавших, вернула их в ножны. Затем проверила их карманы, нашла аж два золотых и продолжила свой путь. Дальше решила не рисковать и пробиралась по крышам.

   Вернувшись в таверну, я заглянула к лекарю, тот спал, и я не стала его тревожить. Хлоя, женщина, с которой я договаривалась об уходе, рассказала, что Архаин идет на поправку, заражения нет, но из-за потери крови он пока еще слаб, так, что на быстрое выздоровление рассчитывать не стоит. Мужчина ел, с этим все нормально. Я поблагодарила женщину, отдала оплату за этот день и отправилась в свою комнату.

   Здесь я достала "цепь жизни" и долго смотрела на цепочку. Если отдать ее Ресу, что будет? Могу ли я взять на себя такую ответственность? Что он станет с ней делать, оставит себе или продаст? А если продаст, то кому?

   Так ни чего и, не решив, я улеглась спать. Утро вечера мудренее.

  Утром на несколько минут заскочила к Архаину и занялась приготовлениями. Попросила принести ванну в комнату и отдала отгладить зеленое платье. Также попросила нанять возничего, который доставит меня к стенам тюрьмы.

   Стражники не должны видеть перед собой воительницу, я приеду туда как леди.

   Ванна была готова и я с удовольствием вымылась. Оделась в платье, расчесала и с помощью Хлои уложила волосы красивыми локонами. Цепочка с кулоном дополнили наряд. Хлоя принесла пузырек с духами, так что теперь я еще и пахла фиалками. Класс, я в таком виде на свидания не ходила...

   Возничий уже ждал. Я села в карету, и мы отправились в тюрьму.

   По приезду договорилась, что возничий вернется за мной через час.

   Тюрьма выглядела как обычно. Приземистое серое здание с маленькими окошками по нижней части. Значит, камеры находятся в подвале...

   Внутри меня встретили угрюмые стражники. На вежливую просьбу позвать начальника, меня не вежливо послали. Пришлось немного поскандалить. После чего начальник пришел сам, на шум.

   Я отдала ему свиток, тот почитал, от чего-то побледнел, и, показав подчиненным кулак, повел меня по коридорам. Вопреки ожиданиям, за все время он не проронил ни слова. Наконец мы остановились перед тяжелой дубовой дверью. Мужчина достал ключи и отпер дверь.

   - У вас один час. Не больше.

   Я вошла внутрь. Дверь за мной захлопнулась, в замке заскрежетал ключ.

   - Ну, здравствуйте. - Я улыбнулась.

   На меня смотрели три ошарашенных физиономии.

   - Аранта? - Нейт. Недоверчиво, на выдохе.

   - А что, не похожа? - Я шутливо осмотрела себя со всех сторон.

   - Крошка! Как тебе это удалось?! - Стар бросился обниматься, но в метре от меня затормозил. - Не буду пачкать, но я рад тебя видеть!

   - Я тоже рада вас всех видеть. Как вы тут? - Я хотела было сесть, но передумала - камера чистотой не блещет.

   - Нормально. - Ответил Нейт. - Как ты тут оказалась? Давно ты в городе?

   У воина было сильно разбито лицо, рукой он держался за грудь, но после моего красноречивого взгляда, быстро выпрямился и убрал руку. Остальные выглядели не лучше.

   - Я третий день в городе. И не важно как я тут оказалась, главное, что я вас от сюда вытащу. Не сегодня, но скоро.

   - Как? - Стартим.

   - Пока не знаю. Но это не ваши проблемы. Вы успели что-нибудь узнать, до того как попали сюда?

   - Да, покушение все же было. Его устроили совместно в двух королевствах. Оно было рассчитано именно на войну. Кого-то не устраивает положение дел, и нынешние правители. Готовятся перевороты и тут в Гараини.

   - Это все? Имен нет? - Я все же села на замызганную скамейку.

   Мужчины отрицательно покачали головами.

   - Не густо. - Подвела я итог. - Мне известно то же самое.

   - Что с Алисией... и Архаином? - Запнувшись, спросил Стар.

   - С ними все нормально. Алисия уехала с посланием к королю. На Архаина напали разбойники, он был ранен, но сейчас уже идет на поправку.

   Нейт повернулся, желая что-то сказать, но поморщившись, схватился за ребра. Я подскочила и опустилась на корточки рядом с ним.

   - Сломаны? - Быстро спросила я.

   Воин кивнул. Я задрала платье (мужчины смотрели на меня как на больную) и сняла одну из нижних юбок. Затем оторвала от нее приличный кусок.

   - Сядь ровно. - Приказала я. После того, как мужчина выгнулся, туго перетянула его грудь полоской ткани. Большего я сейчас сделать не могу.

   В этот момент, я поняла, что отдам цепочку Ресу. Черт с ним, но ребят нужно вытащить отсюда!

   Нейт мягко коснулся пальцами моей щеки и тепло улыбнулся.

   - Спасибо...

   - Ерунда. - Я смутилась и встала на ноги.

   - Аранта... - Нейт посмотрел на Кима и Стара и удрученно вздохнул. - Если мы выйдем отсюда, я хотел бы с тобой поговорить.

   - Хорошо. - Я пожала плечами. - Нейт, ты не оставлял денег в таверне?

   - Нет. Все были со мной, мне нужна была крупная сумма, но деньги забрали стражники. У тебя совсем туго?

   - Ну не то что бы... Ладно, с этим я разберусь.

   - В комнате, в моем мешке есть не много. - Сказал Ким. - Там всего пять золотых и чуть мелочи. Возьми, пригодятся.

   - Спасибо. - Я улыбнулась мужчине.

   Оставшееся время мы болтали. Обсудили все, что смоги узнать, но мы знали примерно одно и, то же, так что в основном оставались догадки. Я еще раз заверила ребят, что помогу им выбраться. По-моему, они не особенно в это верили, но меня поблагодарили. Через час раздался скрежет и дверь открылась. Начальник стражи застыл в проеме.

   - Леди. Время свидания окончено.

   Я кивнула, попрощалась с друзьями и вышла. Стражник проводил меня до ворот, где уже ждала карета.

   Так.... Сейчас на встречу с палачом. В этом месте я хмыкнула, все стараются держаться от таких людей подальше, я же наоборот, ищу встречи.

   Я назвала вознице название таверны и откинулась на сиденье. Сегодня, я дам ответ Ресу. Он получит свою цепочку, а ребята выйдут на свободу. А еще он даст мне необходимую информацию, надеюсь, она будет стоить того...

   Через минут двадцать мы были около таверны. Как раз вовремя, я успела заметить, как в двери входит мастер Тог с неизвестным мужчиной. Я заплатила вознице за дорогу, и попросила подождать меня полчаса.

   Затем вошла внутрь заведения и прошла к столику, за которым сидели нужные мне мужчины.

   - Здравствуйте. - Я не стала ни улыбаться, ни делать вид, что сильно рада, решив сразу настроить мужчин на деловой тон.

   - Здравствуйте, леди... - Растерянно произнес мастер. - Чем могу помочь?

   Он меня не узнал! Ах ты, черт, логично...

   - Мастер Тог. - Мягко произнесла я, садясь на свободный стул. - Это я, Аранта. Боюсь, вы не узнали меня, обычно я выгляжу иначе.

   - О господи, вы?! - Мужчина явно был в замешательстве. - Простите меня, мне и в голову не приходило, что вы.... Не важно...

   Он подобрался.

   - Что ж. Это сэр Малик, он занимался наемником. Вы можете с ним поговорить. Я же вас оставлю, сами понимаете, дела. - Мужчина развел руками и поднялся.

   Я же протянула ему руку, он ее неуверенно пожал.

   - Мастер Тог, спасибо вам. Мы в расчете.

   Тог кивнул и вышел из таверны, я же повернулась к Малику.

   - Итак. Я бы хотела задать вам несколько вопросов. Мастер Тог говорил вам, о чем пойдет речь.

   Подошла девушка разносчица, я заказала поесть.

   Палач кивнул.

   - Он сказал, что вас интересует покушение на короля. Я, правда, не знаю, чем могу помочь, но честно отвечу на ваши вопросы. Также, Мастер Тог предупредил, чтобы я не распространялся о нашей встречи.

   Я кивнула.

   - Все верно. Итак, я задаю вам вопросы, вы честно на них отвечаете. Начнем. Как выглядел наемник?

   - Как простолюдин, по одежде и по количеству грязи. А еще, он, скорее всего не был наемником.

   - Почему вы так решили?

   - Он не был похож на воина, да и ребята стражники говорили, что он неумело держал кинжал.

   - Хм... Хорошо. Как долго он отказывался говорить?

   - Буквально через час он все сказал.

   Мужчина отвечал спокойно, не нервничал, как будто мы о погоде говорили...

   Вернулась девушка с подносом, перед нами расставили тарелки.

   - Что конкретно он сказала. Что его нанял король Артим, или его наняли люди короля?

   - Он сказал: "меня нанял человек короля, я в этом уверен, я видел его при дворе".

   - У вас хорошая память. Он не называл имен?

   - Нет. Я пытался надавить, но имена ему действительно были не известны.

   - Он назвал вам свое имя?

   - Да. Добдус Джадд.

   О! Это уже кое-что! Возможно, Нейту или Артиму это имя что-нибудь даст.

   - Вам он не показался странным, возможно что-то было не так в его поведении?

   - Да, там все странно, и его поведение, и он сам.

  - Что вы имеете в виду? - Я подалась чуть вперед.

  - Ну.... Он пришел во дворец и попытался в открытую убить короля, когда рядом такая куча народу...

   - Стоп. - Перебила я. - Я говорила не об этом. Вам не показалось, что нападавший был неадекватен? Расширенные зрачки, бессвязная, сбивчивая, заторможенная речь. Может он говорил сам с собой, или что еще?.. Это не обязательно все вместе, но что-то из этого присутствовало?

   - Вы знаете, да, у него была заторможена речь и расширенны зрачки. Это не сильно выражалось, я и не обратил внимания, а сейчас, когда вы сказали... - Мужчина задумчиво смотрел в никуда. - Пожалуй, вы правы, возможно, что он был зачарован, и выполнял чью-то волю.... Вы ведь к этому клоните?

   - Я ни к чему не клоню, но должна отработать все варианты. Когда вы допрашивали его, он говорил с пылом, или безразлично?

   - Безразлично. Но он был избит, его пытали. Многие в таком состоянии говорят безразлично.

   Я пожала плечами.

   - Возможно.... Он говорил что-то еще, кроме того, что его наняли люди короля?

   - Он много говорил, но не по делу. И о том, что он ненавидит нашего короля, и о том, что он патриот, и за своего короля он тут всех порвет. Много короче.

   - Угу. А не говорил, за что конкретно он ненавидит Инира?

   - Нет. Да я и не спрашивал. Моя задача, узнать, кто его нанял, а почему, это уже дело тайного сыска. Свою работу я выполнил.

   - Понятно. Еще один вопрос, вы не знаете, кто именно задержал нападавшего?

   Мужчина кивнул.

   - И, да и нет. Стражник, Карим, я не знаю его фамилии. Но он уехал в отпуск больше месяца назад и насколько я знаю, пока не вернулся...

   - Ладно, спасибо вам, я узнала все что хотела.

   Я достала деньги, что бы расплатиться, но Малик остановил меня.

   - Леди, я палач, но все, же мужчина, и за ужин с красивой девушкой, я хотел бы заплатить сам. И не важно, что мы встречались по делу.

  - Как хотите. - Я улыбнулась и поднялась. - Всего доброго Малик.

   - И вам удачи леди. Ой! Чуть не забыл! Это вам.

   Я приняла лист бумаги и, развернув его, увидела мужчину. Точнее не знакомое лицо.

   - Это нарисовал наш художник со слов Добдуса. Этот человек нанял его.

   Я вышла из таверны в хорошем настроении. Хоть что-то начало складываться. Запрыгнув в карету, откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза. Мы ехали в таверну "у Нарима", мне нужно переодеться, ведь сегодня меня еще Рес ждет.

   Выходит, что покушение на Инира подготавливалось в обоих королевствах, рассчитано оно на развязывание войны, и последующие беспорядки и недовольства. Организаторы хотят устроить переворот. Не плохо, что мы знаем об этом. Но об организаторах мы не знаем, ни чего. Это кто-то из приближенных королей, имеют магическую поддержку. По крайней мере, в Гараини точно.... Это все что мы пока знаем.... Ах, да...

   Добдус Джадд - неудавшийся убийца. Это маленькая, но зацепка.

   Он был при дворе короля Артима. С его слов составлен портрет нанявшего его человека. Жаль, но мне этот человек не знаком, возможно, его узнают Нейт или Ким. Оба немало времени проводили при дворе.

   Карета дернулась и остановилась. Приехали. Я расплатилась с возницей и вошла в таверну. Нужно еще к лекарю заскочить, а то бросила его одного...

   Хлоя снова отчиталась о проделанной работе.

   Архаин не спал, и я, улыбнувшись, села рядом с ним на постели.

   - Выздоравливаешь?

   Лекарь улыбнулся в ответ.

   - Да, мне на много лучше. Только скучно, но Хлоя принесла мне книги.

   - Я рада за тебя. Сегодня я была у ребят, мы поговорили...

   Я рассказала лекарю о своем визите, о том, что удалось узнать за это время. Мужчина качал головой, комментировал и сокрушался, что ни чем не может помочь.

   Стало заметно, что мужчина устал, он стал терять нить разговора, все чаще прикрывал глаза, его потянуло в сон.

   Быстро распрощавшись, я ушла в свою комнату.

   Я понимала, что в масштабах человечества, было бы безумием отдавать такой артефакт, как "цепь жизни", в такие ненадежные руки. Но мне плевать на человечество, если дело касается моих друзей. Да, я, наконец, признала, что ребята стали для меня таковыми. Поэтому я переоделась и без лишних сожалений направилась в "Пьяного гнома"

   Рес ждал меня, и, судя по всему, не сомневался в ответе. Когда я согласилась на его условия, он тут же достал тонкую папку из стола и протянул мне.

   - Здесь все, что я знаю. Больше тебе смогут рассказать только сами участники всего этого цирка.

   - Погоди. - Перебила я. - Я не договорила. Я отдам тебе артефакт, в обмен мне нужны три вещи - мои люди, информация и деньги. Эта цепочка стоит не так дешево...

   - Хм.... А у тебя деловая хватка девочка. - Мужчина жестко усмехнулся и поставил локти на стол. - Но, что мне мешает забрать цепочку, попросту убив тебя? Это избавит меня от многих хлопот.

   Я выгнула бровь и повторила его маневр.

   - Возможно, то, что в таком случае цепочка потеряет силу? Ведь ее можно отдать только добровольно. Иначе ты хлопнул бы меня сразу, как только узнал что цепочка в моих руках.

   Рес неожиданно засмеялся.

   - Знаешь, значит. А ты мне нравишься, отчаянная девочка. Хорошо, сколько ты хочешь?

   - Триста золотых. Для тебя это не много, я знаю. - Я боялась, что он меня пошлет. С одной стороны, это не столь огромная сумма, но с другой он оказывает еще несколько услуг. Но мне до зарезу нужны были эти деньги. Если он откажется, я не смогу торговаться, это покажет мою слабость.

   - Это приемлемая сумма. Я согласен.

   Незаметно переведя дух, я взяла папку со стола и быстро ее пролистала. Тут были официальные документы, записки, а также несколько листов исписанных мелким почерком.

   - Что с арестованными? - Окончив просмотр, спросила я.

   - Цепочка. - Мягко напомнил мужчина.

   Я удивленно взглянула на него.

   - Рес. По-твоему я идиотка? Артефакта со мной нет. И ты получишь его только после того, как мои люди окажутся на свободе.

   - Справедливо. - Пришлось ему согласиться. - Черт! Девочка, ты мне нравишься все больше! Не хочешь работать со мной?!

  - Я сейчас работаю с тобой.

  - Приходи работать на меня. - Предложил мужчина. - Гарантирую хороший доход!

  - Спасибо за предложение, но я не в своем городе. Так что вынуждена отказаться.

  - Ну и ладно. Как хочешь. - Он явно не расстроился. - Я не сомневался в твоем ответе, так что завтра в три часа дня, можешь забирать своих людей у стен тюрьмы. Их отпустят на свободу.

   - Официально? - Я недоверчиво и несколько удивленно смотрела на Реса.

   - Конечно! - Подтвердил мужчина. - Девочка, поверь мне, это на много дешевле и проще чем устраивать побег. Требуемой тобой суммы, у меня сейчас нет, так что завтра, как только заберешь своих хлопцев, дуешь ко мне. Принесешь цепочку и заберешь деньги. И девочка. - Его голос приобрел угрожающие нотки. - Не пытайся меня обмануть. Я тебя из-под земли достану! Это понятно?

   - Вполне. - Я спокойно кивнула и поднялась. - В таком случае, завтра вечером я буду у вас.

   Вот и ладненько.... Мне удалось все, что я задумала, и надеюсь, впереди меня не ждут неприятные сюрпризы? Мало ли что взбредет в голову старому вору.

   С такими мыслями я возвращалась в таверну. Когда мне преградили дорогу две темных фигуры, и знакомый голос насмешливо произнес.

   - Цыпа, ты не заблудилась?

   - Нет. - Спокойно ответила я. - Но сегодня у меня есть настроение с вами поразвлечься!

   Тихий лязг и росчерк стали в свете луны явственно выказал мои намерения.

   Вскрик ужаса и затихающий топот вдалеке, показали мне, что у местных грабителей хорошая память. Жаль.... Ведь действительно хотелось немного подраться.

   Мне уже надоела эта бестолковая беготня, я воин, а не следопыт! Эта работа скорее для Кима. Какого черта, я слабая беззащитная девушка, должна всем этим заниматься? А три здоровых мужика, при этом будут спокойно сидеть в тюрьме, и ждать когда я все организую?! Это справедливо?!

   Фу-ух. Нормальная такая женская истерика... Ничего бывает...

   Постояв не много в темном переулке и пожалев себя любимую, я все же отправилась в таверну, с твердым намерением лечь спать, и не вставать пока все это не закончится.

   Не судьба. Уснуть мне все ни как не удавалось. Видимо сказывались события дня прошедшего, а может и грядущего. Короче, не спалось. Так что утром я была нервная и злая. Наорала на ни в чем не повинную Хлою, к лекарю даже заходить не стала.

   Но к полудню разгулялась, ко мне пришло радостное возбуждение от того, что скоро ребят выпустят на свободу.

   Я начала улыбаться, извинилась перед женой хозяина, и таки заскочила к Архаину на несколько минут. Лекарь был рад, что все утряслось. Сам он чувствовал себя хорошо, и обедать спустился в зал. Так что жизнь налаживалась.

   В этой суматохе, я совсем забыла о документах, что дал мне Рес, а когда вспомнила, изучить их времени не осталось.

   Переодевшись в белое платье, и наняв возничего, я отправилась к стенам тюрьмы. Приехали мы минут на пятнадцать раньше назначенного срока. Мужчины опоздали еще на двадцать. Так что на тот момент, когда друзья все же показались в дверях заведения, я уже была на грани новой истерики.

   Ребята удивленно переглядывались и озирались по сторонам. Я вышла из кареты и махнула рукой, привлекая их внимание. На лицах мужчин появились широкие улыбки, и они двинулись в мою сторону.

   Все же не удержавшись, я кинулась на встречу и принялась обнимать каждого по очереди. Ни кто не сопротивлялся, а Стар еще и громко чмокнул меня в щеку. Когда радость немного поутихла, мы загрузились в карету, и отправились в таверну.

   Я была морально выжата, а потому всю дорогу молчала, при этом улыбка не сходила с моей физиономии. Боюсь представить, как это выглядело со стороны...

   В таверне встреча повторилась, только не так горячо как у стен тюрьмы. Теперь радость выказывал Архаин. Обниматься не лез, зато развил бурную деятельность по теме лечения вернувшихся.

   В суматохе я смогла улизнуть к хозяину таверны и заказать все необходимое - ванну, комнату для Кима и Стара, ужин и прочие мелочи. Что бы не мешать лекарю, решила сама проследить за приготовлениями.

   Я стелила постельное белье в комнате, которую теперь буду делить с Нейтом, когда он сам появился в дверях. Я подняла голову и улыбнулась.

   - Сейчас закончу и уйду.

   - Собственно, я пришел, что бы поговорить с тобой.

   - Ну, говори. - Не прерывая занятия, ответила я.

   - Аранта. У меня много вопросов, может, присядешь?

   - Если твои вопросы касаются того, как я вас вытащила, то лучше это сделать при всех. Не хочу говорить одно и то же всем по отдельности. - Я закончила с постелью, и теперь просто стояла перед мужчиной.

   В дверь постучали, и в комнату просунулась голова одного из работников таверны.

   - Хозяйка?

   - Да?

   - Мы ванну принесли.

   - Отлично, вносите.

   Дверь распахнулась полностью и двое мужчин втащили в комнату огромную бадью. Установили ее на свободном пространстве, и отправились за водой.

   - Нейт. У тебя срочный разговор?

   - Нет. Подождет до вечера, а что? - Мужчина с интересом следил за моими действиями.

   В этот момент я стягивала платье через голову.

   - Может, отвернешься?!

   Нейт усмехнулся, но послушно отвернулся к окну.

   - Мне нужно будет уйти. Вернусь через пару часов. - Одеваясь в штаны и тунику, пояснила я. - Это не терпит отлагательств.

   - Куда ты?

   - По делу. Очень важному делу. Вы пока вымоетесь, поедите. Если разбредетесь спать, я не обижусь, вы теперь на свободе, так что время у нас есть.

   - Ты не ответишь на мой вопрос? - Мужчина повернулся и приподнял бровь.

   - М-м... Нейт, я пока не расплатилась за ваше освобождение, так что мне нужно бежать. Правда.

   Порывшись в мешке, достала цепочку и сунула ее в карман. Воин не заметил моих маневров, так как в этот момент повернулся на шум. В комнату внесли первую партию воды.

   Я хотела было проскочить под шумок, но мужчина схватил меня за руку.

   - Аранта! Что это значит?! - Спросил он, когда дверь за работниками закрылась.

   - В смысле?

   - Чем ты оплачиваешь наше освобождение?! - Глаза воина сузились. - У тебя ведь нет денег...

   - Одной дорогой для меня безделушкой. - Хлопая ресницами, ответила я. - Но она не имеет практической ценности, так что я считаю это выгодной сделкой...

   - Считаешь выгодной сделкой?! Ты думаешь, что наше спасение этого стоит?! - Рявкнул мужчина.

   - Ну да... Нейт, что случилось?

   - Да если бы я знал, ЧЕМ ты оплачиваешь мое освобождение, я бы лучше всю жизнь сидел в этой камере!

   Складывалось ощущение, что я чего-то не понимаю...

   - Нейт, успокойся, в этом нет ни чего страшного... - И тут до меня дошло... - Ах, ты ж скотина! Ты о чем подумал?! - Возмутилась я и выдрала свою руку из его руки. - Я, по-твоему, шлюха что ли?!

   Мужчина явно смутился, и залепетал что-то невразумительное.

   - Я не собиралась платить за вас своим телом, уж извини, но на такое я не способна!

   Я развернулась, и с силой хлопнув дверью, вылетела в коридор.

   Это ж надо! Да, как ему это вообще в голову пришло?! Во мне кипел гнев и возмущение. Но где-то в глубине души, мне были приятны его слова о том, что он лучше бы сидел в камере, чем позволил мне расплатиться собой.

   Вот такая загадочная женская логика - меня шлюхой назвали, а я радуюсь - значит лю... М-да, что-то меня понесло...

   Вскоре я уже стояла у Реса в кабинете. Отдала ему артефакт, взамен получила несколько мешочков с монетами.

   - Пересчитай. - Предложил вор.

   - Я тебе верю. - Отмахнулась я.

   - Не, все равно пересчитай. Я сам не пересчитывал, как принесли, так тебе и отдаю.

   Пришлось считать. Выходило, что мне еще два золотых накинули, о чем я и заявила.

   - Да? - Удивился мужчина, и принялся пересчитывать сам. У него получилось два в минусе.

   Мы переглянулись, и стали пересчитывать заново. Вышло что все ровно. Снова переглянувшись, мы зашлись безудержным хохотом. Потом поздравили друг друга с плодотворным сотрудничеством, Рес предложил, если что обращаться, я ответила аналогично.

   На этом мы попрощались, и я поспешила обратно. На удивление старый вор подставлять меня не стал, и ни каких неприятностей я по дороге не встретила. Странно. Хотя, может, он тоже доволен сделкой?

   В таверне меня ждали. Мужчины сидели за столом, ужинали и что-то обсуждали. Ким, Нейт и Стартим успели вымыться и переодеться. Теперь они выглядели на много лучше.

   Я плюхнулась на соседний стул и тоже заказала ужин. Хотя, для меня это завтрак, ведь за целый день я так ни разу и не поела...

   - Рассказывай, наконец! - Попросил Ким. - Как тебе удалось это все провернуть?

   Все четверо смотрели на меня с любопытством и не терпением. Как дети малые, ей богу...

   Я вздохнула.

   - Да, нечего особо рассказывать...

   - Ну конечно! - Влез Стар. - Стражник проболтался, что у леди, которая к нам приходила, имеется высокопоставленный покровитель. И был сильно удивлен, когда пришел приказ о нашем освобождении, но уже от другого, не менее высокопоставленного дяди! Так вот в чем вопрос, крошка, откуда взялись эти мужики?

   Его тон был ласковым, но, ни чего хорошо мне не предвещал.... И это благодарность? Я их вытащила, а мне теперь допрос?

   - Стар, солнышко, я теперь оправдываться должна, за то, что вас вытащила? - Так же ласково спросила я.

   - Аранта! - Ким бросил негодующий взгляд на Великана. - Конечно, не должна, нам просто любопытно.

   Я махнула рукой.

   - Короче так. Первый мужчина, был моим должником. В свое время, я чисто случайно спасла от разбойников его беременную дочь. Он просто вернул долг, вот и все. Именно он организовал свидание с вами и палачом.

   - Палачом?! - Ошарашено. Стар.

   - Тьфу ты! Я с палачом встречалась, который неудавшегося убийцу пытал!

   - А-а.... Ну, давай дальше. А второй мужик?

   - Про второго, я сама ни чего не знаю. Просто нашла одного знакомого, который за определенную плату, решил эту проблему. К кому он обращался, сама не знаю. Он же дал некоторую информацию, в бумажном варианте, но я пока не успела ее изучить.

   - Ясно. - Нейт. - А что там с палачом?

   - Ни чего особенного. Покушавшегося, звали Добдус Джадд. Скорее всего, он был зачарован магом, и не осознавал что делает. А еще у меня есть портрет нанявшего его человека. Вот...

   Когда я назвала имя нападавшего, Ким и Нейт как-то странно переглянулись.

   - Угу... - Снова Нейт. - Еще что-то удалось узнать?

   - Пока не знаю. Я ж говорю, не успела просмотреть. А кто такой Добдус? - Поинтересовалась я.

   - Это слуга Его Величества. - Ответил мне Ким. - Один из многих, но достаточно близок к королю.

   - А-а.... Ну, я так и думала.

   - Хм.... - Стар перевел взгляд с меня на мужчин. - Ну что, мужики, сделала нас девчонка?!

   Все дружно усмехнулись.

   - Ну-у... вообще-то да. - Признал Ким. - Да и поработала она на славу.

   По-моему, я покраснела. Мне была приятна эта незатейливая похвала.

   Наконец-то принесли мой заказ, и я смогла спрятаться за тарелкой. Странно, меня хвалят не в первый раз, но от этих людей, она воспринимается иначе.... Может, потому, что они стали для меня друзьями?..

   - Кстати. - Нейт посмотрел на всех поочередно. - У нас нет денег. Что будем делать господа?

   Я помотала головой.

   - Му-ум... - Промычала я.

   - Что это должно означать? - Поинтересовался Архаин.

   - Ты прожуй сначала. - Посоветовал Стар.

   Я проглотила недожеванный кусок и, запив отваром, произнесла.

   - Деньги есть. Об этом можно не думать.

   - И сколько? - Насмешливо поинтересовался Нейт. - Нам сейчас необходимо много денег. Нужно купить коней, наших не вернут, платить за таверну, закупить провиант на обратный путь, и еще неизвестно, сколько мы тут пробудем, и что нам понадобится!

   Я, молча, выслушала его тираду.

  - Триста золотых тебя устроит? - Спросила я.

   - А?.. Да... - Ответил воин. - И ты готова профинансировать это дело?

   - Скажешь Артиму, он потом возместит. - Я пожала плечами.

   - Ну да...

   - Ладно. Я пойду спать. Вам дать папку с документами, или завтра изучим? - Вставая из-за стола, спросила я.

   - Я тоже спать. - Заявил Ким. - Сколько дней мечтаю о нормальной кровати.

   - Я тоже. - Согласился Стартим. - Сегодня уже все равно ни чего не сделаем.

   - Это вы сами решайте. Все, я ушла.

   Я отправилась в свою комнату. Сполоснулась прохладной водой из кувшина, переоделась в чистую рубашку и влезла под одеяло. Буквально через пару минут, дверь тихонько открылась, и вошел Нейт. Не много потоптавшись у двери, он сел на кровать.

   - Аранта, ты спишь?

   - Пока нет. - Я повернулась.

   - Мы можем поговорить? - Как-то нерешительно спросил мужчина.

   - Можем... Что случилось?

   - Понимаешь. - Воин нервно взъерошил свою прическу. - Черт! Не знаю, как спросить...

   - Просто возьми и спроси. - Посоветовала я.

   - Легко сказать.... Короче. Ты бралась за заказы на убийство? Когда-нибудь?

   - Нет. - Спокойно ответила я. - Не мой профиль. Я охранник, воровка, но не убийца.

  Мужчина шумно выдохнул.

   - У меня была сестра. Ее убили. Убийца ускользнул. Человек, который его нанял, клялся, что это была Тень.... Он был в этом абсолютно уверен...

   Я резко села на кровати и заглянула Нейту в глаза.

   - За всю свою жизнь, я не брала заказов на убийство. Более того, я не убила ни одной женщины! Всех кого я убивала, были разбойниками, грабителями, насильниками - швалью. Все они угрожали моей безопасности. А среди таких людей, женщины обычно не встречаются.

   Воин прикрыл глаза. На его лице отразилось облегчение.

   - Ты не лжешь... - Прошептал он. - Я тебе верю.

   Я не знала, что ему на это ответить - "хорошо" или "я рада"? Все это казалось совершенно не подходящим в этот момент. А еще, мне очень хотелось, что бы он меня поцеловал.... Сейчас. Хотелось до такой степени, что сердце затрепетало в груди, а душа сжалась в маленький комочек.

   Я закусила губу и просто смотрела в его лицо.

   Нейт открыл глаза и молча, изучал меня. На секунду, мне показалось, что он сейчас осуществит мое желание, но воин вдруг поднялся с кровати и встал у окна.

   Я чуть было не взвыла от разочарования! В груди что-то противно заныло.

   - Стартим запретил мне прикасаться к тебе... - Чуть хриплым голосом произнес Нейт.

   Ах, вот оно что?! Я буквально скатилась с кровати, и, накинув плащ поверх ночной рубашки, принялась искать сапоги.

   - И куда ты собралась? - С любопытством в голосе.

   - Пойду, придушу этого гаденыша! - Прошипела я, кружа по комнате.

   - Аранта! - Мужчина поймал меня на третьем круге. Правой рукой он сжал мою ладонь, левой обхватил за талию и привлек к себе.

   Затем его правая ладонь скользнула по моей руке, и нежно коснулась лица.

   - Он прав... - Тихо прошептал Нейт. Его губы почти касались моих, я чувствовала его теплое дыхание, которое смешивалось с моим. - Я не тот человек, который тебе нужен.

   - Почему? - Мысли путались, его близость кружила голову. Ожидание ласки становилось невыносимым. Я обняла его за плечи, что бы ни упасть, и непроизвольно прижалась крепче.

   Мужчина чуть вздрогнул и глубоко вздохнул. Через мгновенье он зарылся ладонью в мои волосы и чуть потянул, заставляя откинуть голову. Его губы прижались к моим, обжигая страстным поцелуем. Наши языки сплелись в возбуждающем танце.

   Жаркая волна прокатилась по телу и образовала в низу живота томящую пустоту. Из горла вырвался беспомощный стон.

   Нейт начал гладить мое тело. Эти движения приносили облегчение и возбуждали одновременно. Я запустила руки под его одежду, желая коснуться горячей кожи. Мужчина прерывисто втянул воздух, и, оторвавшись от моих губ, принялся покрывать горячими поцелуями мою шею и обнажившееся плечо. А я подняла руки выше, хотела снять с него рубашку...

   И вот тут пришел облом... Я нащупала повязку на его груди... Господи, у него сломаны ребра!

   Я разочарованно и обреченно застонала и сделала шаг назад. Кто бы знал, чего мне это стоило! Тело мгновенно отозвалось протестом. Внизу живота заныло, я начала мелко дрожать.

  - Аранта? Прости, я не должен был... - Голос его был хриплым, дыхание частым и тяжелым.

   - Нейт. У тебя ребра сломаны. - Стараясь успокоиться, сказала я. Меня тянуло обратно в его объятия, и что бы ни поддаться желанию, я отошла к окну. Легче не стало.

   - В этом все дело?

   - Исключительно.

   - Аранта. - В его голосе зазвучали нежные насмешливые нотки. - Нам с тобой всю ночь спать в одной постели.... Заявляю прямо - я этого не выдержу. И плевать мне на ребра! А ты?

   Мне не пришлось долго думать, что бы понять - я может, и выдержу, но уснуть не смогу точно.

   Сзади послышались шаги, затем широкие ладони легли на мои плечи.

   - Аранта, иди ко мне... - Прошептал мужчина.

   Я уже сдалась, и решила было повернуться и продолжить начатое, как раздался требовательный стук в дверь.

   Нейт уткнулся лбом мне в плечо и покачал головой.

   - Я его убью! - Громко и отчетливо пообещал он.

   - Кого?

   - Понятия не имею.... Кто там за дверью стоит?

   Стук повторился. Мужчина обреченно вздохнул и пошел открывать.

   На пороге стоял Ким с вещами и сиял счастливой улыбкой.

   - Алисия вернулась и меня выгнали! - Радостно поделился он.

   - А здесь ты что забыл? - "Вежливо" поинтересовался Нейт.

   - Ну, надо же мне где-то спать!

   - Иди к Архаину.

   - У него комната одноместная, даже одеяло бросить негде. - Не растерялся Ким.

   - Попроси еще одну. - Не отступал Нейт.

   - Свободных больше нету. - Ким развел руками и заулыбался еще шире.

   - Так. Стоп! - Я подошла к двери. - А почему вернулась магичка?

   - Она не успела рассказать, Стар утащил ее в комнату. Но внешне с ней все в порядке. Ребят, я на конюшне ночевать не буду. У вас места много, я одеяло на пол постелю. Сплю я тихо...

   Нейт возвел глаза к потолку. Видимо там был написан ответ, потому что мужчина мученически вздохнул и посторонился.

   - Я тебе это как-нибудь припомню.

   - Обязательно. - С энтузиазмом согласился Ким и протиснулся в комнату. Он быстренько раскатал одеяло, бросил сверху подушку и вдруг замер.

   - Ребята.... Я ведь не сильно помешал? - Осторожно спросил мужчина.

   - Раньше надо было об это думать. - Проворчал Нейт, снимая штаны и заваливаясь на кровать, я пристроилась рядом.

   - Упс...

   - Спи, давай.

   - Угу.... Уже...

   Я положила голову Нейту на грудь, тот обнял меня за плечи, и мы быстро уснули.

Утро началось с того, что Стартим с грохотом распахнул дверь, увидел картину маслом - я на голой груди Нейта и с ходу начал орать.

   - Ублюдок, если ты, хоть пальцем ее тронул...

   - Не тронул. - Сонно с пола. - Я свидетель.

   В Кима улетела подушка. Через пару секунд, она с матом вернулась. Матерился естественно Ким.

   - За что?! - Так в два слова можно было уложить его тираду.

   - Уверен, ты догадываешься. - Ответил Нейт.

   - Ты чего тут? - Стар удивленно попинал разведчика мыском сапога.

   - А что мне оставалось? - Хмуро поинтересовался мужчина, лягаясь в ответ. - Вы ж меня выгнали!

   - А это обязательно здесь выяснять? - Я подняла голову.

   - Ладно, спускайтесь, есть новости. - Пробурчал Великан и удалился.

   - Ки-им. - Позвал Нейт.

   - А?

   - Вали отсюда!

   - Да, я уж понял...

   Мужчина, повздыхав, поднялся, быстренько умылся и, буквально, вылетел из комнаты преследуемый очередным подушечным снарядом.

   Я засмеялась и сладко потянулась, стараясь как можно крепче прижаться к лежащему рядом мужчине. Тот правильно оценил обстановку и опустив руку на мое бедро, проложил цепочку поцелуев по подставленной шее, постепенно продвигаясь к губам. Затем перекатился так, что я оказалась под ним.

   - Ты меня дразнишь? - Сверкая глазами, поинтересовался Нейт.

   - Пока не решила...

   Ночная рубашка, движимая его рукой, поползла вверх. Я подалась чуть вперед и страстно поцеловала любимого.

   По телу прокатилась знакомая жаркая волна.

   - Аранта. - Чуть задыхаясь, проговорил мужчина. - Нас ждут...

   - Пускай...

   Я чуть выгнула спину, прижимаясь к Нейту, тот тихонько застонал и снова припал к моим губам. Широкая ладонь нежно прошлась от бедра до талии.

   В тот же момент дверь распахнулась и в комнату влетела магичка.

   - Ребята, мы ведь вас ждем... - Девушка посмотрела на кровать. - Ой, мама дорогая!

   Алисия мгновенно залилась краской, резко развернулась и стремительно выскочила обратно в коридор, хлопнув дверью напоследок.

   Нейт натурально зарычал. Вскочил с кровати и принялся лихорадочно одеваться. Я тяжело вздохнула и последовала его примеру.

   Через пять минут мы спустились в зал. Там был цирк. Алисия сидела пунцовая и старалась не смотреть в нашу сторону, Ким тоже виновато отводил взгляд, Стар смотрел исподлобья, а Архаин откровенно ржал.

   Мы, как ни в чем не бывало, уселись за стол и заказали завтрак.

   - Ну, говори уже. - Через пару минут тишины не выдержала я. - Почему ты вернулась?

  Магичка подобралась и заговорила.

   - По дороге, я встретила посольство Гараини. Их отправил Артим с дипломатической миссией. Как мне объяснили, когда с границы стали приходить новости о стычках, король не стал ждать послания от нас, и решил работать на опережение. Глава посольства, сэр Лоун, просил передать Нейту, что ждет его сегодня вечером в таверне "Лиса", для разъяснения дальнейших задач. Так же, он просил подготовить отчет о проделанной работе, что бы ему было, на что опираться при ведении переговоров. Вот... Из-за этого я и не поехала. - Девушка посмотрела на меня. - Я не отдала им твое письмо, я же не знаю точно, говорят ли они правду...

   - Ты правильно сделала. - Я улыбнулась. - Нейт, ты знаешь этого Лоуна?

   - Да. - Нейт сидел мрачный и недовольный. - К сожалению, я его знаю. И он действительно служит королю, и имеет полномочия посла. Так что, сегодня мне придется поработать над отчетом. Где там твоя папка?

   - В комнате, в моем мешке. Нейт, что не так?

   - Потом расскажу. - Он поднялся и больше ничего не сказав, ушел наверх.

   Я перевела вопросительный взгляд на Кима, но тот лишь отстраненно пожал плечами. Ладно, разберемся...

   Я тоже было поднялась, но магичка меня остановила.

   - Аранта! Тебе письмо, от твоего отца, он передал его с одним из воинов Лоуна. - Девушка протянула сложенное послание.

   - Спасибо. - Я взяла письмо и кивнула. Перед тем как уехать, я обещала отцу отправить весточку, и так ни разу и не вспомнила об этом.... Как он, наверное, волнуется все это время!

   Мне стало не по себе.... Нужно будет немедленно ему ответить!

   Поднявшись в комнату, я обнаружила Нейта стоящим у окна. Мужчина задумчиво смотрел во двор таверны. Его лицо снова превратилось в маску.

   - Нейт?

  Мужчина обернулся и рассеянно мазнул по мне взглядом.

   - Да?

   - Нейт, все хорошо?

   Я прошла к мужчине и положила руку на плечо.

   - Нет. - Он мотнул головой. - Но сейчас, я не хочу об этом говорить. Оставь меня, пожалуйста.

   - Ладно.

  Я решила его пока не трогать, но мне было интересно, кто, же такой этот Лоун, что одно упоминание о нем, так прочно испортило настроение Ворона?

   Я снова вышла из комнаты и спустилась вниз. Ребята уже разбрелись кто куда, и я смогла спокойно почитать письмо отца.

   Он написал, что у него все хорошо. Рассказал о делах в гарнизоне, о волнениях в столице (там теперь тоже готовятся к войне). Осторожно пожурил, за то, что я так и не написала ему. Текста получилось на лист. Но даже эти простые строки, вызвали во мне бурю эмоций - я скучала по отцу, внезапно мучительно захотелось домой, на работу в гарнизон.... Может, я была не права, выбирая работу наемника, и стоит подумать о семье и доме? Можно даже работать с отцом....

   Я усмехнулась и быстро отогнала от себя эти мысли. Мне действительно нужен дом, в который я смогу возвращаться, но именно возвращаться, а не жить постоянно. Я не смогу долго оставаться на одном месте, меня снова потянет в путь. А пока есть отец, мне есть куда вернуться, и меня всегда будут ждать.

   Попросив у хозяина таверны бумагу и чернила, написала отцу ответ. Описала вкратце произошедшие события, про Нейта ни чего не писала, смысл?

   Закончив с этим, решила все же изучить бумаги, которые дал мне Рес. Нейт, конечно, заявил, что он сам этим займется, но думаю, он до сих пор пялится в окно, погруженный в свои не веселые мысли!

   Я ошиблась...

   Нейт сидел за столом и как раз изучал содержимое папки. Вид он имел ликующий и растерянный одновременно.... Когда я вошла в комнату, он поднял голову от документов и широко улыбнулся.

   - Где ты это взяла?!

   - Ты ждешь ответа на этот вопрос?.. - Я удивленно и насмешливо изогнула бровь. Его настроение явно улучшилось, может попытаться с ним поговорить? Или он снова уйдет в себя?.. Н-да...

   Мне было тяжело в отношениях с Нейтом, тем более что я не до конца понимала - а есть ли вообще эти отношения?..

   Из-за этого я не знала как себя вести, и какие возможности имею. Короче, если я полезу ему в душу, он меня пошлет или нет?..

   - Честно говоря, мне плевать! - Радостно возвестил мужчина.

   Покачиваясь на волнах своих мыслей, я не сразу поняла, о чем он говорить, а потому в первый момент я испытала легкий шок. И лишь поняв, что Нейт не мог слышать мои мысли, а всего лишь говорил про документы, я смогла натянуто улыбнуться.

   - Так что в них интересного?

   Я завалилась на кровать, и, повернувшись на бок, ждала продолжения. Но мужчина снова погрузился в изучение. О моем присутствии, он мгновенно забыл.

   И как себя вести?

   - Нейт?

   - М-м?

   - Может тебе помочь?

   - Нет, спасибо.

   - Ребята все разошлись...

   - Хорошо...

   Интересно, а он меня вообще слышит?

   - Я не знаю чем заняться, давай лучше помогу? - Снова попыталась я.

   - Да дорогая... - Вдруг "порадовал" мужчина.

   - Хм.... Правда? - Я нахмурилась.

   - Конечно. - Он отвечал рассеянно и явно не вслушивался в то, что я ему говорила.

   - Я вот знаешь, о чем думаю... - Задумчиво произнесла я.

   - О чем?..

   - Может мне сходить, сжечь себя на костре, развеяться?

   - Конечно, сходи! - Радостно согласился Нейт. Спустя пару секунд, до него видимо дошло - он поднял удивленную физиономию от бумаг и посмотрел мне в глаза. - Что ты несешь?!

   Я не выдержала и расхохоталась. Нейт подумав, улыбнулся.

   - Я тебя не слушал, да?

   - Совсем. - Подтвердила я.

   В глазах мужчины вдруг появилась нежность, он отложил бумаги и пересел ко мне на кровать.

   - Прости, что ты хотела?

   Это было... удивительно. Я не ожидала такого от Нейта. Это меня порадовало и смутило одновременно.

   - Мне просто было скучно, и я предложила тебе свою помощь. - Я смущенно опустила глаза. Отрываю человека от важного дела...

   - Вот как?.. Аранта, ты извини, в этих документах оказалось много интересного и важного. Я сейчас пойду к Лоуну и отдам все это, пусть он разбирается, ему вполне хватит для переговоров и даже сверх того. Только сначала мне нужно будет все это перекопировать, для отчета королю. Так что, пока я не смогу тобой заняться, но, как только я вернусь, я весь твой! Обещаю тебе. Хорошо?

   - Да. - Это все что я смогла из себя выдавить. У меня было странное ощущение.... Есть такое выражение - "пыльным мешком, из-за угла пришибленная" - вот именно так, я себя и чувствовала. Нейта как будто подменили.... Не то, что бы я была против... Но решительно, ни чего не понимала, и это мне не нравится! Или наоборот нравится?..

   Решив, что с Нейтом мы поговорим позже (он все равно снова уткнулся в бумаги), я отправилась искать обоз, отбывающий в наше королевство. Надо передать письмо отцу...

   Провозилась с этим до самого вечера. Отбывающих обозов - великое множество, а вот в Гараини только один. И тот отправится только через два дня. Но меня это устраивало, тем более что они направлялись не просто в Гараини, а именно в Астарт. Старший согласился передать письмо, взяв всего несколько медяков, и я с чувством выполненного долга, отправилась назад.

   На город опускалась темнота. Случайные прохожие торопились домой, и ни кто не обращал на меня внимания. Меня это радовало (на фига мне лишние неприятности?). Настроение у меня было отличное, погода радовала прохладой. Я даже начала напевать какую-то дурацкую песенку, услышанную среди обозов. Короче жизнь прекрасна!

   Долго пребывать в таком расположении духа мне не пришлось. Поначалу мной овладело некоторое беспокойство, которое переросло в тревогу. И с каждым пройденным домом, во мне усиливалось чувство опасности. Что-то было не так. Слишком тихо, слишком безмятежно...

   Я услышала тихий щелчок, затем свист. Едва успела пригнуться, как мимо пролетел арбалетный болт и воткнулся в стену напротив. Жизнь прекрасна, да? Какой идиот это сказал? Черт! И почему я пошла без оружия?!

   Мгновенно откатилась в сторону и осмотрелась. Все что я увидела, это мелькнувшая тень убегающего стрелка. Но это было только начало. Меня начали брать в окружение. Со всех сторон подбегали вооруженные мужчины, у кого-то были мечи, кто-то наводил на меня арбалет. Я же сидела в пыли, прижавшись к каменной кладке, и задумчиво смотрела на разворачивающееся действие.

   С чего такой интерес к моей персоне?..

   Из толпы (человек десять) вперед вышел мужчина. Он отличался от остальных алым плащом и дорогими доспехами, а еще он не держал в руках оружия.

   - Тень? - Скорее утвердительно произнес он, при этом глядя куда-то мимо меня.

   Я проследила за его взглядом, он смотрел в пустоту между двумя домами...

   - Ну, так вечер же... Конечно там будет темно.

   Лицо мужчины удивленно вытянулось, и он перевел взгляд на меня. Из темноты, куда он до этого смотрел, как раз вышел неудачливый стрелок. Мужчины, сопровождавшие рыцаря (в крайнем случае, очень на это похоже, хотя может он и не рыцарь...) сдавленно хохотнули.

   - Дура... - Пробормотал мужчина, и зло шикнул на остальных.

   - Аранта, приятно познакомиться. - Я протянула руку. Воины заухмылялись, но боясь хозяина, сдерживали смех, а рыцарь, побагровев до кончиков ушей, яростно взревел.

   - Да ты хоть знаешь кто перед тобой?!

   Я хлопнула ресницами и наивно поинтересовалась:

   - Дура?..

   Ща меня будут убивать.... Рыцарь стал еще краснее и, подойдя ближе, со всего маху залепил мне затрещину.

   От удара моя голова дернулась, в ушах зашумело, а веселые звездочки, на несколько секунд, закрыли мне обзор. Моя бедная многострадальная челюсть... Блин, больно!

   - Жаль, что я не могу тебя убить... - Прошипел мужчина.

   - А я думала, что вы рыцарь.... - Вытирая кровь с разбитой губы, пробормотала я.

   - Так и есть! - Мужчина приосанился, в его голосе зазвучало чувство превосходства.

   - Да ну?!.. - С неподдельным удивлением.

   - Да! - Гордо.

   - Ну-ну. - Я саркастически покивала головой. - И что тебе от меня нужно, рыцарь?

   Окружавшие нас воины все это время восхищенно переводили взгляд с меня на хозяина. Приз зрительских симпатий мне гарантирован.

   Рыцарь посмотрел на меня свысока (как ни как я сижу, а он стоит) и строгим тоном снова спросил.

   - Ты Тень?

   - Нет. - Глядя на него честными глазами, ответила я.

   Мужчина запнулся и удивлено хлопнул глазами. А чего он ждал? Что я ему во всем признаюсь, потом покаюсь, поплачу у него на плече, и все будет хорошо?!

   Судя по выражению его лица, что-то в этом роде он и предполагал...

   - Гм... - Он явно не знал что сказать. - У меня другие сведения!

   - Это ж, какие? - С живейшим интересом.

   - Что именно вы и есть та самая наемница! - Все еще сомневаясь, но уже более уверенно, ответил мужчина.

   - Да-а? Это кто же вам такое сказал?! - "Удивилась" я.

   Воины уже устали стоять как истуканы с оружием наперевес, и то тут, то там оружие начало опускаться. Все с интересом следили за нашим разговором.

   - Не важно, кто сказал! - Отрывисто произнес рыцарь. - Мне велено задержать вас до выяснения обстоятельств!

   - Обстоятельств чего? - Ласково.

   - Э-э... Не морочь мне голову! Моя задача тебя задержать! - Нашелся он. - И я ее выполнил!

   - Молодец! - Похвалила я и задумалась. Не знаю, кто этот придурок, но за ним явно стоит некто могущественный, и меня не хотят нанимать, иначе не задерживали бы. Мне очень хотелось узнать кто же покровитель этого "рыцаря", но не на своей шкуре. Как бы мне из этого выпутаться?

   Я обвела взглядом окружающих меня воинов. А ни как, к сожалению.... Вот если бы они отбросили арбалеты, встали бы в очередь и подходили по одному, вот тогда я бы точно справилась.... Но они, же этого не сделают.... Так что сейчас даже не стоит рыпаться, если не пристрелят (насколько помню, убивать меня нельзя), но вот несколько аккуратненьких, но весьма болезненных дырочек наделают точно...

   - Вставай! - Рыкнул рыцарь. Судя по тону, он обращался ко мне не в первый раз.

   - Что? Ах, да конечно, я просто задумалась. - Поднимаясь и хлопая ресницами, прощебетала я.

   - Хватит строить из себя идиотку! - Мужчина схватил меня за руку и рывком подтащил к себе.

  - Я не строю... - Делая обиженное лицо.

  - Что, правда, идиотка? - С сарказмом.

  Я промолчала. Похоже, что мой спектакль не удался. Нет, судя по радостным лицам, всем понравилось, но вот обмануть мне его не удалось.... Жаль, но стоило попытаться....

   Мене связали руки и завязали глаза. После всех процедур мы пошли... не знаю куда, но, ни чем хорошим мне это не грозило.

   Брели мы минут сорок. Повязка меня ужасно раздражала, мало того, что я ни чего не видела, так он еще постоянно сползала мне на нос, от чего я начинала чихать! Так как руки связанны, самостоятельно я почесаться не могла, и постоянно лезла к моему пленителю с просьбой то почесать мне нос, то поправить повязку. Он злился, но просьбы выполнял (я пообещала, что иначе сама не пойду, и оставшийся путь ему придется нести меня на руках, видимо, такая перспектива мужчине не улыбалась).

   Наконец мы пришли на место. Я едва не растянулась на полу, но рыцарь галантно меня поддержал. За моей спиной хлопнула дверь, и мы пошли по коридорам. Еще через несколько минут меня ввели в какое-то помещение и сняли с глаз повязку. Я осторожно открыла глаза, свет был не ярким, так что глаза быстро привыкли, и я смогла осмотреться. Обычная такая камера - маленькая, солома на полу, ведерко в углу, серые стены, высокий потолок и окошко наверху.

   - А можно узнать, надолго меня арестовали? - Я повернулась к все еще стоящему рядом мужчине.

   - Понятия не имею. - Честно ответил тот, и больше не слова не говоря, вышел за дверь. Скрипнул засов, и я осталась одна.

   Н-да.... Влипла, по самое не балуйся! Что делать, я не представляла. Пока ребята разберутся, в чем дело, пройдет немало времени. Хотя.... Чего я волнуюсь?

  В конце концов, есть Лоун, он теперь занимается налаживанием отношений между двумя королевствами. Свою работу я выполнила, могу уйти на заслуженный отдых. Правда я не о таком отдыхе мечтала, но куда деваться?

  Короче, посижу не много. Если через неделю ребята не объявятся, начну паниковать.... Шутка, постараюсь выбраться самостоятельно!

   Два дня меня ни кто не трогал, вообще. Мне приносили еду, выносили чертово ведерко, но, ни какие вопросы мой тюремщик не реагировал. Он ни разу не издал, ни звука, в конце концов, я решила для себя, что он либо глухонемой, либо у него приказ со мной не разговаривать.

   Теперь, когда он появлялся в дверях моей камеры, я пела неприличные песенки. На одном из самых похабных куплетов, мужчина таки посмотрел на меня с укором, что позволило сделать вывод - у него строгий приказ. Разгадав эту тайну, я снова заскучала....

   От нечего делать я тренировалась, это позволяло скоротать время и не помереть от скуки.

   На четвертый день в камеру вошел не знакомый мне мужчина. Он принес с собой стул, поставил его в центре камеры и удобно расположившись, уставился на меня. Прошла минута... вторая.... Незнакомец молчал.

   Я поднялась с соломенной подстилки и покрутилась вокруг своей оси. После чего повернулась к мужчине и вопросительно приподняла бровь. Тот хмыкнул.

   - Не боишься?

   - Нет, с чего вдруг? - Заинтересованно поинтересовалась я.

   - Не знаю. По идее должна... - Задумчиво ответил незнакомец.

   - Ну.... Вы мне скажите, в чем причина, я, возможно, начну бояться.... - С сомнением в голосе предложила я.

   Мужчина снова хмыкнул.

   - Ради бога. Причина первая - ты арестована по подозрению в двух убийствах. - Он начал загибать пальцы. - Причина вторая - вчера состоялся суд, на котором тебя признали виновной. Ну и третье - сегодня утром, тебя при всем честном народе повесили на городской площади. Страшно?

   Мужчина победно улыбнулся.

   Я снова вернулась на подстилку. Оп-па....

   - Вот не задача.... - Пробормотала я. - Не, пока не боюсь. И как вам удалось это провернуть?

   - Что конкретно?

   - Все. - В горле пересохло. Несмотря на всю браваду, мне действительно стало страшно. Если то, что говорит незнакомец правда, то у меня нет ни единого шанса выбраться отсюда. Если он смог провернуть такое, ему ни чего не стоит удерживать меня здесь. Для всех я мертва...

   - Ну, голубушка. Это не было легко. Вас арестовали как Тень, осудили как Тень, и повесили соответственно так же. Под вашим именем была повешена другая девушка, воровка, на нее магом был наведен морок. Так что для ваших друзей вы мертвы. Кстати тело девушки было сожжено, и ни кто, теперь, не сможет докопаться до истины!

   Не слабо.... В голове слегка зашумело. И что мне теперь делать?.. Мысли лихорадочно метались в голове, собрать их воедино и разобраться ни как не удавалось. Мужчина все это время терпеливо ждал пока я приду в себя.

   - Что вам нужно? - Выдавила я.

  - Вы готовы сотрудничать? - Поинтересовался мужчина.

   Я кивнула.

   - Зашибись! - Радостно констатировал он.

   - Может не стоит? А то и мне копец и вам облом.... - Я посмотрела незнакомцу в глаза.

   - О!.. Вы сохранили чувство юмора? Это прекрасно. Что ж отвечу на ваш вопрос. Пока что мне нужно, что бы вы ни вмешивались в происходящее, но это я уже обеспечил. Так что пока вы можете отдохнуть. Чуть позже, у меня будут к вам некоторые вопросы, но сейчас я тороплюсь. Может вам что-то нужно? Говорите, не стесняйтесь...

   - Угу.... Мне нужна горячая ванна, новая одежда, горничная, кровать побольше и еще клубники очень хочется.... Да, и не плохо бы поменять охранника, а то этот все время молчит...

   Мужчина расхохотался.

   - Вы мне нравитесь! Вы наглая, самонадеянная, но вы мне нравитесь!

  С этими словами незнакомец ушел. А через час, мама дорогая... мне принесли горячую воду в большой кадке (не ванна конечно, но достаточно что бы помыться), кусочек дорого душистого мыла, матрац (набитый соломой, но все, же лучше чем подстилка). Так же мне прислали два комплекта чистого белья и верхней одежды, и (во что я долго не могла поверить) целую миску свежей клубники!

   Я не могла решить, чем заняться в первую очередь - помыться, или съесть лакомство? В итоге решила, что вода остынет, а клубника ни куда не денется, сбросила одежду и принялась намыливаться.

   Уже через двадцать минут, я сидела на матраце, чистая в свежей одежде, и с удовольствие лопала клубнику. Этот незнакомец, козел, конечно, но благородный....

   Теперь стоит подумать о том, как выбираться из этой передряги? Теперь, зная, что и как, я не собиралась сидеть, сложа руки. Нежно придумать план побега. Правда без оружия, это будет проблематично, тем более что я не знаю, где нахожусь, какая тут охрана, есть ли маг и прочие необходимые в таком деле вещи. Действовать наобум не хотелось, но и как все это выяснить, я тоже не представляла. И охранник со мной не разговаривает...

   Следующие два дня, я потратила на то, что бы разговорить моего тюремщика. Тот на провокации не поддавался, так что пришлось оставить это затею.

   На седьмой день вернулся незнакомец. Он снова притащил стул и, как и в прошлый раз, расположился в центре камеры.

   - Как ты себя чувствуешь? - Поинтересовался он.

   - Отлично. - Я с энтузиазмом кивнула.

   - Это хорошо. - Мужчина усмехнулся.

   - Я могу задать вопрос? - Полюбопытствовала я.

   - Валяй.

   - Как тебя зовут?

   - Хм... Меня зовут Лоун.

   Вот это да!..

   - О! Я по лицу вижу, что тебе знакомо мое имя. - Мужчина улыбнулся. Гаденькой такой улыбкой.

   - Ага.... Как-то слышала.

   - Надеюсь хорошее?

   - Как сказать...

   - Ну ладно, этот вопрос меня мало интересует, тем более что я знаю на него ответ. - Мужчина вдруг поднялся и заходил по камере. - Думаю, что Ворон рассказал тебе обо мне. Он ведь меня ненавидит. И за что? Я женился на его сестре! Я же ее и убил, но ведь Нейт не знает об этом! Он считает, что Велею убила ты, а нанял тебя его дядя. Так что я не могу понять его ненависти. Хотя нет, могу. - Мужчина улыбнулся хищной улыбкой. - Но я не стану тебе рассказывать, и так много наговорил.

   Я была слишком поражена, что бы хоть как-то реагировать на его слова, а мужчина между тем продолжил.

   - Как интересно. Сначала, я отнял у него сестру, теперь жену.... Знаешь, это забавно, ведь он ни когда не узнает об этом. Хотя и это не важно, я хочу уничтожить его, полностью, не убить, а именно уничтожить! Для этого я и использую тебя!

   - Каким образом? - Сглотнув возникший в горле комок, спросила я.

   - О-о, моя дорогая, об этом ты узнаешь позже.... Кстати, знаешь новость? Вчера твои друзья уехали из города, они возвращаются в Гараини. И у них не возникло сомнений в твоей смерти! А Нейт.... Он был просто безутешен! Еще бы! Его женушка погибла! Он не смог уберечь от смерти еще одну любимую женщину!

   - Заткнись! - Прошипела я. Я вскочила с матраца и от души съездила ублюдку по физиономии.

   Мужчина яростно зарычал и швырнул меня на пол.

   - Сучка! - Пробормотал он, стирая кровь с губы. - Больше не смей этого делать!

  Я, молча, смотрела на мужчину, во мне кипели ярость и ненависть. Но нарываться я не спешила, если его разозлить, у меня могут быть огромные неприятности, а этого мне не нужно. Хотя гнев понукал убить Лоуна немедленно.

   - Знаешь, я все же расскажу тебе, как использую тебя! Как ты уже догадалась, нападавший на Инира, был зачарован магом. Тебя ждет та же участь, только убивать тебе придется не короля, а своего милого муженька! Но, я знаю, что тебе не справиться с ним. - Мужчина хохотнул, его глаза загорелись огнем безумия. - Но тобой будет управлять магия, ты не сможешь отступить, так что Нейту придется тебя убить! Тогда моя месть свершится!

   Я все же не выдержала и врезала ему по морде еще раз, похоже, выбила зуб....

   Мужчина не стал со мной связываться и, бормоча ругательства, грохнул кулаком в дверь. Та тут же распахнулась, и Лоун выскочил в коридор, дверь с шумом захлопнулась.

   Сев на матрац, я принялась разрабатывать план побега. Мысли о Нейте и друзьях, я умышленно гнала прочь. Думать о них было больно.

   Уже на следующий день, я поняла всю бесплодность своих попыток придумать что-либо стоящее с побегом, и решила действовать по обстоятельствам. Осталось только дождаться удобного случая.

   Таковой представился на шестнадцатый день с момента заточения. Лоун так и не появлялся.

   Ко мне приставили нового тюремщика. Молодой парень, чуть старше меня. Несмотря на строгий запрет, он говорил со мной днем. Рассказал не много о происходящем в городе, а еще, я узнала, что началась война.... Это было страшно. Выходит, что Лоун этого и добивался? Наши усилия пропали зря? А еще, я боялась, что Нейт и ребята попали в самую гущу событий...

   Именно эти мысли и знание, заставили меня решиться на побег.

   Я явно приглянулась Киори - новому тюремщику. И когда за окошком наступила ночь, я тихонько поскреблась в дверь.

   - Киори? - Позвала я просительным голоском.

   - Что? - Насторожено раздалось из-за двери.

   - Знаешь, я сижу тут уже больше двух недель, мне.... М-м-м... Скучно. Не хочешь меня развлечь? - Последний вопрос был задан недвусмысленным игривым тоном.

   - Не положено. - Не уверенно ответил парень.

   Я закатила глаза к потолку.

   - Но ведь, ни кто не узнает.... - Медовым голосом произнесла я. - Сколько еще мне тут одной сидеть? Мне хочется тепла и общения!..

   Голос приобрел капризные нотки.

   За дверью стояла гробовая тишина, похоже, парень обдумывает предложение. Только бы он согласился, только бы согласился - молилась я.

   - Хорошо, только без фокусов! - Заявил тюремщик.

   Я облегченно выдохнула.

   - А смысл? - Радостно спросила я.

   Заскрежетал засов, дверь открылась, и парень вошел внутрь. Изнутри дверь не закрывалась, так что Киори просто прикрыл ее, но все равно оставалась не большая щель.

   - Попробуешь сбежать, я тебя придушу. - Хмуро пообещал тюремщик.

   - Да мне и бежать некуда. - Я обольстительно улыбнулась. - Тем более, зачем бежать от такого мужчины?

   Я подошла ближе и прижалась к парню всем телом. Тот тут же обхватил меня руками и прижался губами к моим губам.

   - Не торопись... - Жарко прошептала я. Затем начала расстегивать крючки на своей жилетке, одновременно начиная движение по кругу.

   - Все же решила сбежать? - Парень схватил меня за руку. - Я же сказал, этот номер не пройдет!

   Я хихикнула и встала у него за спиной.

   - Нет, дорогой, я не собираю бежать!

   Моя рука скользнула под его рубашку, и пробрались к его животу. От неожиданности тюремщик охнул и выпустил мою вторую руку. Я презрительно улыбнулась, но парень этого не видел.

   Теперь уже обе мои руки гладили его живот, постепенно пробираясь ниже. Когда до его паха оставалось всего несколько сантиметров, я убрала руки с его живота и принялась массировать спину парня. Тот громко застонал.

   Я же пробиралась все выше и выше, стянула с него рубашку, что бы не запутаться в ней, и теперь гладила плечи. Одна моя рука скользнула вперед, погладила его горло, и одним резким движением, я свернула тюремщику шею. Позвонки противно хрустнули, его тело мгновенно обмякло и свалилось к моим ногам.

   Мне не было его жалко, в конце концов, он сам выбрал свою работу...

   Взяв его оружие, я осторожно выглянула в коридор и прошептала благодарность всем богам, которых смогла вспомнить. Я находилась в той же тюрьме, где не так давно отдыхали наши мужчины!

   Это означало, что у меня есть реальный шанс выбраться! Куда направляться после, я пока не думала.

   Выскользнув из камеры, я пошла по мрачным коридорам в сторону выхода. Главное не заблудиться... Я набрела на знакомую камеру, и дальше пошла более уверенно, уж этот путь я помню. Есть одно но.... Впереди меня ожидает запертая решетка. При обыске Киори, я нашла ключ только от своей камеры, это значит, что решетка, отпирается только снаружи... Ладно, разберемся...

   Наконец, я добралась до чертовой решетки.... Она была открыта настежь! Ни фига себе... Везение? Вряд ли...

   Из бокового коридора послышались торопливые шаги. Идущих было как минимум двое. Я быстро осмотрелась, спрятаться было негде, поэтому я встала с правой стороны от коридора и замерла в ожидании. Шаги приблизились.

   - Где она может быть? - Послышался тихий голос.

   - Найдем. - Ответил второй. - Пошли по этому коридору.

   Хм... Интересно. Я сделала шаг вперед, и, выставив вперед меч, преградила мужчинам путь.

   - Ребятки, вы не меня ищите?

   - Ты Аранта? - Не растерявшись, спросил один из мужчин.

   - Она самая. - Подтвердила я.

   - Тогда тебя. - Согласился мужчина. - Реса, знаешь? Он нас послал.

   - С чего вдруг?

   - Вот у него и спросишь. Железку опусти и пошли, у нас мало времени.

   Я опустила меч, если он солгал сбегу по дороге, если нет, то Рес сможет мне помочь. Наверное...

   В новом составе мы выбрались за пределы тюрьмы. Через несколько кварталов нас ждала карета.

   - Залазь. - Скомандовал тот же мужчина, что говорил со мной в тюрьме.

   Я покорно полезла в карету. Через несколько минут, я поняла, что направляемся мы в "Пьяного гнома", значит, мужчина не лгал.

   Откинувшись на спинку сиденья, я прикрыла глаза. Мне фантастически везет в последнее время.... Что даже пугает, когда-нибудь это закончится!

   Я бы выбралась из тюрьмы и без помощи этих наемников, но именно они убрали охранников и открыли решетку, для меня это было бы не просто. Похоже, я вырубилась. Меня разбудил голос Реса.

   - Эй, девочка, просыпайся!

   Я открыла глаза. Ни когда не думала, что буду так рада увидеть старого вора!

   - Привет. - Чуть хрипловато, произнесла я.

   - Привет. - Мужчина усмехнулся. - Вылезай, и пойдем внутрь.

   Мы снова устроились в его кабинете. Тут же стол был накрыт к позднему ужину. Только увидев еду, я поняла, как голодна, в конце концов, тюрьма, не дом отдыха и кормили там не ахти.

   - Ешь и слушай. - Приказал Рес.

   Я пожала плечами и, поблагодарив, принялась за еду.

   - Я понимаю, что у тебя куча вопросов, отвечу на основные. Мои люди видели, как тебя арестовали. Так же я узнал, что казнили не тебя. Нет, я не стал ни чего говорить твоим друзьям. И я вытащил тебя, что бы попыталась остановить войну.

   Я чуть не подавилась на последней фразе.

   - Каким образом? - Воскликнула я, проглотив пищу.

   - У тебя много доказательств того, что королей стравили между собой. Найди зачинщиков. - Мужчина пожал плечами. - Это не так сложно.

   - Угу... - Буркнула я. - А какой у тебя интерес?

   Раздался веселый хмык.

   - Самый корыстный. Меня устраивает положение вещей, я не хочу перемен, а если власть сменится, это будет неизбежно.

   - Понятно.

   - Я дам тебе денег на дорогу в Астарт, а также лошадь и провизию. Деньги вернешь, когда получишь гонорар от короля. И не усмехайся, я благотворительностью не занимаюсь. Твое спасение, так уж и быть будет за мой счет, ребята сказали, ты уже сама почти выбралась.

   - Я могу тронуться в путь завтра? - Я уже наелась, и теперь расслабленно откинулась в кресле.

   Мужчина задумчиво потер подбородок.

  - Можешь, конечно. Но я бы не посоветовал. Во-первых, тебе нужно хоть чуть отдохнуть. А во-вторых, как-никак, ты сбежала из тюрьмы чуть больше часа назад, как ты собираешься выбираться из города?

   - Я найду способ. - Отмахнулась я.

   - Не нужно. Просто посиди тут недельку, стража немного успокоится, вот тогда пойдешь.

   - Рес, у меня нет времени на то, что бы отсиживаться...

   - Аранта, я все понимаю, но если тебя снова посадят, кому станет легче?

   Вор поднялся из-за стола и заходил по комнате.

   - Девочка, пойми, если бы от этого зависела только твоя жизнь. Я бы слова не сказал, но сейчас, ты отвечаешь не только за себя. Так что перестань вести себя как ребенок, отдохнешь, все успокоится, тогда двинешься в путь.

   Я вздохнула. Пока работала одна, ни кто меня ребенком не называл, а в это путешествие - на каждом шагу. И как я до них жила?! Я даже ни разу в плену не сидела, пока с ними всеми не связалась!

  Но по зрелому размышлению, Рес прав. Так что еще шесть дней, я безвылазно сидела в "пьяном гноме", и даже не помышляла о нарушении приказа.

   Зато вокруг меня все суетились, постоянно спрашивали "не нужно ли что-то еще?" старались выполнить все прихоти, и развлекали, как могли. Все это из-за того, что Рес заявил, что я его почетная гостья, и показывал хозяйское гостеприимство. Правда ему самому это ни чего не стоило, он заперся в своем кабинете и вокруг меня бегали его слуги.

   В который раз пришла мысль, что жизнь бывает не такой уж хреновой. Редко, правда, но хоть так....

   На шестой день, вечером, когда я уже была по горло сыта вызванным моим появлением ажиотажем, Рес, наконец, объявил о моем отъезде. Он пришел в мою комнату и по-хозяйски плюхнулся на кровать.

   - Все девочка, сегодня ночью отправляешься в путь. Тебя проведут за приделы города, дальше сама. Только будь очень осторожна, идет война, и тебе придется прятаться от обеих армий.

   Я села рядом с вором.

   - Рес, спасибо тебе...

   Мужчина отмахнулся.

   - Фигня! Тем более что ты вернешь мне все до последнего медяка!

   Я улыбнулась и кивнула.

   - Обязательно. Но, ты очень много сделал для меня. Я действительно благодарна.

   Мужчина вдруг стал задумчивым. Потом вздохнул и, сняв с шеи веревку с кулоном, протянул ее мне.

   - Это тебе, если вдруг по дороге что-то случится, или просто нужна будет помощь, свистни. Только по пустякам не зови.

   - А кто придет, ты? - Я надела веревочку и теперь рассматривала кулон.

   - Да. - Мужчина как-то загадочно улыбался.

   Я поняла, что это за кулон.... Не может быть!

   - Рес.... Это ведь манок! Кто ты?..

   - Оборотень. - Перестав улыбаться, признался вор. - Дракон.

   - Ни чего себе... - Обалдело пробормотала я.

   Мне такое даже в голову не приходило Рес - дракон! У него конечно экзотическая внешность, но такое...

   - Погоди. А зачем тебе цепь жизни?! Ты ж и так долго проживешь!

   - Аранта.... Мне уже триста двадцать лет, и я проживу еще лет двести, от силы. Я же оборотень, а не истинный дракон. Но дело даже не в этом... - Мужчина устало потер лицо. - Мне не нужна такая долгая жизнь одному. Это.... Нелегко поверь мне. Я ни когда сам не одену цепочку. Она для той, которая сможет меня полюбить, вряд ли я найду женщину оборотня-дракона, так что, скорее всего это будет человек. Я не хотел бы пережить любимую на долго, но хочу повести с ней не мало времени. Вот и весь секрет. Удивлена?

   - Честно говоря.... Да! - Я нервно взъерошила волосы. У меня возникла такая куча вопросов, но чуть подумав, я поняла что, ни на один, в действительности, не хотела бы знать ответа.... - Ты удивительный... Я не знаю как реагировать на все это.

   - А зачем тебе реагировать? - Рес хохотнул. - Ты лучше собирайся! И кстати, Аранта, пусть этот секрет останется между нами, хорошо?

   - Конечно. Рес?

  - А?

   - Если что-то будет нужно, ты всегда можешь ко мне обратиться. Я не крутой воин, но кое-что могу.

   - Спасибо, возможно, я когда-нибудь воспользуюсь твоим предложением.

   Вот так, поговорив со старым вором, я поняла, что у меня есть еще один друг, пусть ни я, ни он, ни когда не признаемся в этом, но это так. И если будет бой, я встану на его сторону, думаю, он поступит так же.

   Оставшееся время ушло на сборы. Сделав все необходимые приготовления, я просто ждала, пока за мной придут. Наконец, в дверь постучали.

   - Вы готовы?

   - Иду.

   Я подхватила походный мешок и вышла из комнаты. Мешок с провиантом, уже был за городом вместе с лошадью. До городской стены пробиралась по крышам.

   Прямо перед стеной, на последней крыше проводник дал знак затаиться, и лег на живот. Я распласталась на неровном покрытии рядом с ним и замерла прислушиваясь.

   Часовые делали обход. Вот они прошли мимо нас, мужчина одними губами считал секунды. Затем поднялся и прыгнул вниз, я сиганула следом. Он меня поймал! Вот уж чего не ожидала...

   Мы мгновенно преодолели расстояние до стены, мужчина коротко свистнул и через минуту, сверху полетели веревки. Следом за ними, шлепнулись две пары перчаток.

   - Влезешь? - Спросил мужчина.

   Я кивнула и ухватилась за свисающий конец веревки. Подъем оказался не из легких, меня прилично раскачивало, но я смогла благополучно добраться до верха.

   На стене нас ждали еще двое мужчин. Стражники. И кто только не работает на старого пройдоху...

   - Быстрей, быстрей. - Поторопил меня проводник. - У нас мало времени.

   Мы перешли на другую сторону стены, там нас тоже ждали веревки. Это удивительно, но спускаться было не легче! Наконец мы оказались на земле (на последних метрах, я просто спрыгнула) и мелкими перебежками, двинулись по улочкам пригорода.

   Вот мы покинули жилую зону. Еще две версты нам пришлось преодолевать пешком по полю, и все же, мы смогли без приключений добраться до леса. Проводник подвел меня к коню.

   - Здесь я вас оставляю. - Произнес мужчина. - Будьте осторожны и удачи.

   - Спасибо. - Произнесла я, но проводник уже растворился в ночи.

   Я вскочила на коня и, развернув его в сторону границы, послала в галоп. А в голове билась только одна мысль - впереди война.

   Путь до границы занял девять дней. Я думала, что загоню коня уже через пару дней, ан нет... лошадка, похоже, заговоренная....

   По дороге мне часто попадались повозки с ранеными, их везли с поле боя. И чем ближе я подъезжала к границе, тем больше становилось повозок.

   Война шла с переменным успехом, то Гараинцы теснили вражескую армию, то вдруг Татумцы по новой собирались с силами и вновь переходили в наступление. То здесь, то там встречались перебежчики. Устраивались мятежи, мелкие, но не приятные для обеих армий.

  Ни кто не хотел воевать, тем более люди, живущие вблизи границы, которые знали друг друга многие годы.

   Не смотря на это, велись кровопролитные бои. Сейчас, по прошествии времени, такие бои были все реже, длились короче. Армии делились на отряды, которые действовали ночью, под прикрытием партизанских движений.

   За три дня до границы, я проехала мимо сотни пехотинцев, которые спешили к своим товарищам на помощь. Инир по-прежнему подтягивал войска к границе, война обещала затянуться...

   Так же в войне участвовали маги, их было не много, но они давали ощутимое преимущества тем отрядам, в которые их направляли.

   Их вмешательство, приводило к еще большим потерям в обеих армиях.

   Все эти сведения, мне удалось выведать у воинов, которые везли раненых к лекарям. Конечно, не далеко от границы был разбит лагерь, в нем были лекари, но их на всех не хватало, и тяжелораненых везли вглубь королевства.

   В "Веселки" прискакала засветло. На улицах было полно воинов - здоровых, раненых, покалеченных. На меня ни кто не обратил внимания. Я не стала пробираться к Велимине, думаю у ведуньи хватает забот, и сразу отправилась к кузнецу.

   Фарух был во дворе, наблюдал за тем, как несколько солдат рубят дрова для печки. По кузнецу было видно, что он только закончил работу - весь грязный, потный.

   Меня он сначала не заметил, зато воины обратили на меня свое внимание.

   - Эй, красавица! - Бросая топор, крикнул один из них. - Ты подзаработать приехала?

   Второй хмыкнул и тоже отложил работу. В этот момент меня и заметил Фарух, я как раз спешилась и подошла к калитке.

   - Рты закрыли! И за работу. - Грубо оборвал их кузнец. - Это дочка моя, кто тронет, получит в зубы! Уяснили?

   Мужчины разом потеряли ко мне интерес и снова взялись за работу.

   - Аранта!

  Фарух пошел мне на встречу, в его глазах стояли слезы. Было ощущение, что он действительно видит дочь. Затем мужчина крепко меня обнял и расцеловал в обе щеки.

   - Здравствуй, дочка. - Срывающимся от волнения голосом произнес он. - А ко мне друзья твои заезжали, дурную весть принесли, я уж и не чаял...

   Одинокая слеза все же прокатилась по мужскому лицу. Но он быстро стер ее рукавом и досадливо махнул рукой.

   - Старый я стал, расклеился совсем.

   - Все в порядке, отец. - Ответила я. Мои глаза тоже повлажнели. - Они ошиблись, я потом все расскажу.

   - Пойдем в дом. - Засуетился Фарух. - Чайку попьем, отдохнешь с дороги. Эй, оболтусы! Позаботьтесь о лошади.

   Воины заворчали, но открытого недовольства не выказали. Один из мужчин отправился выполнять поручение, а мы вошли в дом.

   Фарух суетливо расставил посуду на столе, погремел кастрюлями, одну из них поставил на стол.

   Мужчина выглядел гораздо старше, чем есть на самом деле. Потеря сына, потом война, все это здорово подкосило не молодого кузнеца.

   - Я сейчас до погреба дойду. Принесу вкусненького. - Торопливо произнес он.

   - Фарух! Погоди. - Я подошла к мужчине и, обняв за плечи, уткнулась ему носом в грудь. - Не волнуйся. Мне хватит того что есть.

   Фарух обнял меня в ответ.

   - Эх, девочка.... Тот мужчина, твой муж, он сказал, что ты мертва. Что случилось?

   Я села на стул и тяжело вздохнула.

   - Много чего произошло за это время.

   Мы пили чай, и я рассказывала обо всем произошедшем, впервые в жизни, не думая о том, что стоит сказать, а что нет. Мне просто необходимо было выговориться, и я это сделала. Фарух слушал внимательно, не перебивал.

   - Да-а.... Дела... - Мужчина покачал головой. - И как ты собираешься пересечь границу? Сейчас ни кого не пускают, торговцев иногда, но это редкость.... Не через заставу пройти не возможно, по всей границе куча мелких отрядов, они убивают всех, кто старается пройти незаконно.

   - Я надеюсь сделать это именно через заставу, но так, что бы, ни кто об этом не узнал. Это уже на месте придется решать, времени на подготовку у меня нет.

   - Понятно, и когда собираешься уезжать? Завтра?

   Это было сказано с надеждой. В груди что-то защемило, стало грустно. Я взглянула в окно и покачала головой.

   - Я уеду через час. Прости, но времени и, правда, очень мало...

   Фарух кивнул, соглашаясь.

   - Тебе что-нибудь нужно, деньги, провизия?

   - Еды хорошо бы, я заплачу. Деньги есть.

   - Да ну тебя. - Мужчина отмахнулся. - Я пока все соберу, а ты хоть вздремни чуток.

   Он вышел, а я сидела, глядя в окно. Было не много не по себе. Смогу ли я пройти заставу, и что ждет меня потом? Доведу ли дело до конца?

   Мы не смогли что-то изменить в команде, что я смогу сделать одна? Я простая наемница, не будут ли мои усилия каплей в море? Может, я много на себя беру? Эти вопросы не давали мне покоя с самого начала пути. Но каждый раз я гнала их прочь, если думать так, тогда точно, ни чего нельзя будет изменить.

   Тряхнув головой, я встала и оставила горсть монет на столе. Фарух уже собрал мой мешок и ждал на крыльце. Мы обнялись, попрощались и я, вскочив на коня, продолжила свой путь.

  Я держалась в стороне от главной дороги, так что мне удалось ни кого не встретить на пути. Когда я приблизилась к строениям заставы, была уже глубокая ночь. В сторожке горел свет, но вокруг было тихо.

   Коня придется оставить, он будет создавать лишний шум, и может привлечь ненужное внимание.

   Интересно, а на заставе по-прежнему дежурят воины обоих королевств?.. Раньше было именно так, но сейчас война.... А если застава захвачена воинами одного королевства, то которого?

   Обойти заставу по кругу не представляется возможным, там прочесывают лес часовые и различные боевые группы. Так что самый безопасный путь здесь.

   Я спешилась и привязала коня к дереву, утром его спокойно обнаружат, так что не подохнет. Затем переложила продукты в сумку с вещами и закинула ее за спину.

   Ну что, Тень, покажи свое мастерство...

   Стараясь держаться подальше от света, я пошла по территории заставы. Я, то замирала, прислушиваясь к неясным шорохам, то стремительно бежала вперед, преодолевая открытые пространства.

   На то, что бы покрыть территорию в пятьсот метров, у меня ушло почти десять минут. Из-за разбросанности построек, приходилось двигаться зигзагами, что усложняло продвижение.

   Покинув опасную территорию я, стараясь не задевать низкий подлесок, побежала что было сил. Ветер свистел в ушах, мне казалось, что я создаю слишком много шума, хотя точно знала, что это не так. Остановилась только тогда, когда из горла начали вырываться хрипы.

   Мне безумно хотелось свалиться на землю и отдохнуть, но я упрямо пошла вперед, преодолевая себя. Если сейчас сесть отдыхать, будет только хуже.

   В лесу начало светлеть. Бешеный стук сердца давно успокоился, дыхание было ровным, а я все шла вперед, стараясь держаться направления. Наконец, я решила, что можно чуть передохнуть. Застава осталась далеко позади, а впереди еще почти двадцать две версты.

   Огонь разводить не стала, тепло, а поесть можно и холодное. Наскоро перекусив, я пошла дальше.

   Пока я не чувствовала усталости, но предстоит много идти. Единственное, на что я надеялась, так это на то, что мне попадется на пути обоз, или хотя бы стоянка войск, может там получится украсть лошадь.

   Внезапно я услышала шорох, затем хрустнула ветка. Я остановилась и прислушалась - впереди кто-то шел. Мне ни чего не оставалось, как, глубоко надвинуть капюшон и спрятаться за ствол дерева, больше негде...

   Вот показались шестеро мужчин, они шли, молча и крадучись, видимо слышали мои шаги. Я мысленно выматерилась. Пока не найдут, не отстанут...

   Главный сделал знак, и мужчины вытянулись в цепочку. Блин. Не хочется им попасться! Даже если это свои.... Я почувствовала на себе чей-то взгляд, резко повернула голову и встретилась глазами со старшим отрядом.

   - Ким... - На выдохе прошептала я.

   Мужчина удивился, он меня пока не узнал.

   - Опустите оружие! - Громко крикнула я.

   В глазах Кима мелькнуло озарение и недоверие, он кивнул воинам, затем в три прыжка преодолел разделявшее нас расстояние и резким движением сдернул с меня капюшон.

   - Аранта! - Неверяще проговорил он.

   Остальные воины опустили оружие и стали подтягиваться к нам.

   - Ты ее знаешь? - Спросил один из них.

   - Да. - Бросил Ким и снова повернулся ко мне. - Что ты тут делаешь?.. Черт, у меня мысли путаются, я ни чего не понимаю.... Ты жива! Но как?

   - Ким! Ким успокойся! - Я схватила друга за руку. - Почему ТЫ здесь? И где остальные?

   - Архаин и Алисия в лагере.... Черт, Аранта пойдем, тут нельзя оставаться!

   Мужчина взял меня за руку и буквально потащил по лесу. Где-то через версту мы вышли на большую поляну, к военному лагерю. Здесь располагалась армия Гараини. Огромное пространство вокруг было заполнено шатрами, повсюду сновали люди, горели костры.

   Ким уверенно вел меня через лагерь, кому-то кивал, кому-то просто улыбался. В лагере были в основном мужчины, но и женщин было не мало. В основном это были ведуньи, лекари, магички, но были и воительницы, ну и проститутки конечно.

   Мы подошли к одному из шатров, Ким откинул полог и впустил меня внутрь. Я осмотрелась. Обстановка самая аскетичная - пять походных кроватей, стол, сделанный из пня, чьи-то вещи, оружие.... Самое необходимое короче.

   В шатре ни кого не было.

   - Аранта проходи, садись на одеяло. - Ким взял меня за руку и сам усадил. - Ты голодна?

   Я покачала головой.

   - Расскажи, что случилось? Мы думали, ты умерла. Мы же все были на казни! - Мужчина сел на пень, я думала это стол...

   - А почему не попытались спасти? - Глухо спросила я.

   - Что?! Мы сначала вообще не знали о том, что тебя арестовали! Ты просто ушла и не вернулась.... Мы искали тебя, все это время. Где ты, мы узнали только в день казни, когда глашатай проскакал по улицам и объявил об этом в городе! Ты бы видела, что творилось с Нейтом.... Я его, ни когда таким не видел! А потом, мы попытались тебя освободить. Нас остановили люди Лоуна. Они держали всех и не давали прорваться к помосту. Мы, конечно, подрались, но это не помогло. Остановились, только когда уже все случилось. Лоун потом долго говорил что-то о том, что ты отвечала за свои действия, и не как подданная нашего королевства, а как преступница. Что если бы он позволил нам вмешаться, был бы скандал, и переговоры уже можно было бы не вести.... В общем, в таком духе.... Нейт врезал ему по физиономии и ушел, пропадал где-то почти два дня, потом вернулся, судя по физиономии - пил все это время. Приказал всем собираться, и буквально через час мы выехали... - Мужчина прикрыл глаза, в его голосе прозвучала боль, видимо в его голове сейчас мелькали картины прошлого.

   - И где теперь все? - Прочистив горло, спросила я. Значит, они пытались... Больнее всего в сердце отзывался рассказ о Нейте.

   - Кто где.... Поначалу мы все отправились в Астарт. Но, началась война, и пришлось пересмотреть свои планы. Нейт отправился в столицу один разгребаться со всем этим. Стар недавно поучил ранение, он у лекарей, Алисия и Архаин где-то в лагере, но эта палатка наша, так что все равно сюда вернутся. Я все рассказал теперь твоя очередь.

   Ким внимательно меня рассматривал. В его глазах все еще светилось недоверие.

   - Меня действительно арестовали, и сделал это Лоун. - Начала я.

   - Ты серьезно?!

   - Как никогда! Лоун один из заговорщиков, думаю, он и не собирался вести переговоры. Я сидела в той же тюрьме что и вы, за это время Лоун со товарищи организовал весь этот спектакль, на котором вместо меня, повесили похожую по фигуре девушку. Пока я находилась в заточении, Лоун, или, в крайнем случае, человек, назвавшийся таковым, несколько раз приходил ко мне в камеру. Он рассказал и о казне и вашем уходе, и о начавшейся войне, он много чего еще рассказал, но это не важно. Мне удалось сбежать через шестнадцать дней. Не спрашивай как. После побега мне помогли. Пришлось посидеть неделю в Калуме, пусть неофициально, но меня искали. Потом я ушла из города, и вот я тут. - Я, усмехнувшись, обвела глазами шатер. - Только я ненадолго, мне срочно нужно в Астарт, и так много времени потеряла...

   - А там что? - Ким покачал головой, и сам ответил на свой вопрос. - Все те же дела.... Нейт ведь уже уехал!

   - Ким. Нейт, конечно, уехал, но у него нет моих сведений, а они, поверь, пригодятся.

   - Понятно, и как долго ты здесь пробудешь?

   Было видно, что мужчина расстроен. Я решила выяснить причину.

  - Если сможешь добыть мне лошадь, то до вечера, если нет, то через час выйду. Ким, ты недоволен, почему?

   - Почему?! - Мужчина встал на ноги и заходил по небольшому пятачку свободного пространства. - Мы все думали, что ты мертва! Нейт любит тебя, ему было больнее всех, но и для остальных это не прошло не заметно! Мы стали друзьями за это время. И если хочешь знать, я плакал вместе с Нейтом после твоей казни! А теперь... Нейт уехал. Выяснилось, что ты жива, но и ты сейчас уйдешь! Чем я должен быть доволен?! - Он снова плюхнулся на пени и уже устало закончил. - Будет тебе лошадь.

   - Плакал? - Тупо повторила я. В ушах все еще звенели слова про Нейта.

   Мужчина поднял на меня укоризненный взгляд.

   - Ты о Нейте?

   Я кивнула.

   - Аранта! Я знаю, что он не говорил тебе этого, но он любит тебя. Что бы он ни говорил, что бы ни делал, он любит тебя! И ему было безумно страшно, когда ты потерялась, он корил себя, говорил, что ты была у него до этого, но он не нашел на тебя времени. Потом, когда состоялась казнь.... Я не могу это описать.... Он выглядел жутко, как человек, потерявший все, он кричал и вырывался, не знаю, как его смогли удержать. А потом он ушел.

   Я тихонько слушала и верила... и не верила одновременно. В душе поселилось что-то теплое, приятное. Любовь? Да.... Я давно поняла, что люблю его, но даже не надеялась на ответное чувство. Слова Кима согрели душу, прибавили сил и уверенности.

   - Аранта. Ты меня слышишь?

   Я тряхнула головой и посмотрела на мужчину.

   - Извини...

   - Я сказал, что пойду, поищу тебе коня. Вижу, ты устала, поспи не много, я скоро вернусь.

   Спать действительно хотелось, усталость брала свое, и я растянулась на кровати. Не прошло и пяти минут, как я уснула.

   Не знаю, сколько мне удалось проспать, но проснулась я от того, что полог шатра с шелестом откинулся. Я резка села и потерла лицо.

   Магичка, вошедшая в шатер, резко застыла с открытым ртом.

   - Аранта! - Ахнула девушка, когда пришла в себя.

   - Точно! - Кивнула я.

   - Но.... Как?! - Она прошла и не грациозно плюхнулась рядом со мной. - Не понимаю....

   - Алисия, а можно тебе Ким расскажет? Или давай хоть Архаина подождем, а то, я одну и ту же историю по которому кругу рассказываю...

   - Да, черт с ней, с историей. Главное что ты жива!

   Девушка обхватила меня за шею и громко чмокнула в щеку. Я тоже была рада, честно. В этот счастливый момент вернулся Ким.

  - О! Привет, уже пришла?

   Алисия кивнула, не разжимая объятий, я уже начала малость задыхаться.

   - Ты б меня отпустила.... Или хватку ослабь... - Прохрипела я.

   - Ой! - Девушка поспешно разжала руки. - Прости.

   Я демонстративно вдохнула полной грудью.

   - Свобода...

   - Я нашел тебе лошадь. Не Бесстрашный конечно, но выносливая.

   Мужчина сел на излюбленный пень.

   - Слезь со стола! - Мгновенно взвизгнула магичка.

   Ага.... Значит, я все же была права!..

   Ким резко поднялся, а я благодарно улыбнулась.

   - Спасибо. Я уйду скоро, не могу сидеть на месте.

   - К Нейту торопишься? - Понимающе улыбаясь, спросила магичка. - Он будет счастлив.

   - Н-нет, честно говоря. - Качнув головой, ответила я. Улыбка сползла с лица девушки, на лице отразились удивление и непонимание. - У меня много дел в Астарте. Появились новые факты в нашем деле, нужно предупредить Его Величество, и найти остальных заговорщиков. Алисия, конечно, я скучаю по Нейту, но с ним у нас впереди целая жизнь на разборки, а это дело не терпит отлагательств!

   - На какие разборки? - Пролепетала девушка.

   - Всякие, кто кого любит или не любит, и прочее. - Нетерпеливо ответила я.

   - Но он тебя любит!

   Алисия негодующе вскочила на ноги.

   - Я знаю. - Спокойно.

   - Так в чем дело?!

   - Алисия! - Я тоже встала. - Оглянись - вокруг война! Отношения между мной и Нейтом, сейчас не самое главное! Все, закрыли тему!

   - Но...

   - Алисия, успокойся. Как не жаль, но Аранта права. - Подал голос Ким. - Вокруг война, ее нужно либо выиграть, либо остановить. Мы попытаемся ее выиграть, Аранта, Нейт и многие другие, постараются все это остановить.

   - Хорошо, но я останусь при своем мнении!

   - Да ради бога... - Я пожала плечами.

   Дальше мы просто болтали, опасной темы старались не касаться. Я рассказала некоторые подробности своих приключений, ребята рассказали о том, что происходило у них. Архаина я так и не дождалась и через полтора часа, снова двинулась в путь.

   Время текло мучительно медленно - каждый день казалось, тянется неделю. Вместе с этим я продвигалась достаточно быстро, но не так как хотелось бы.

  Через девять дней после пересечения границы, мне пришлось заехать в одну маленькую деревушку "Козлики". Меня безумно умилило название, но это не было не основной причиной.

   На улице зарядила непогода. Дорогу размыло, повсюду образовались глубокие лужи. Лошадь отчаянно скользила в грязи, то и дело, грозя свалиться и переломать ноги. Мне такая перспектива не улыбалась, тем более что неизвестно, чем бы такое падение обернулось для меня. Я решила не рисковать и переждать ливень на постоялом дворе.

   Комнату сняла без проблем, да и цены радовали, до столичных им конечно далеко. Хотя, война тоже внесла свои коррективы, и еда теперь стала дороже. Но не суть.

   Дождь не кончился ни ночью, ни на следующий день, дорогу размыло окончательно, и стало ясно, что задержусь я в "Козликах" надолго...

   В связи с такой непогодой, народу на постоялый двор набилось немерено. Свободных комнат не осталось, и люди стали проситься хоть на лавки, только не под дождь. Хозяин сжалился, и принял еще троих постояльцев - мужчины, и, судя по аристократической бледности, и торчащим из-под плащей крыльями (случайно заметила) - истинные вампиры.

   У нас люди с предубеждением относятся к вампирам, им все равно истинный он, или нет. Я отношусь к другой категории людей, я очень даже симпатизирую вампирам! Как бы странно это не звучало...

   Дело в том, что они прекрасные воины. И нет разницы мужчина перед тобой или женщина - вампира человеку не одолеть. Истинные вампиры, в основном, не пьют человеческую кровь, хотя кровь животных у них в ходу. Конечно, есть исключения и не редко.

   Вампир мужского пола (с точки зрения женщины) - это мужественный образец красоты - высокий, крепкий, сильный, чаще всего брюнет с правильными чертами лица и потрясающей белоснежной улыбкой. Правда бледность меня несколько напрягает, но это уже на вкус и цвет...

   Вампирки тоже чаще всего красивы, единственное, что раздражает - надменность на лице чаще всего граничит со стервозностью и капризностью. И еще, они часто слишком худы, хотя иногда попадаются и приятные толстушки. Но как говориться в семье не без урода...

   Так вот, я отвлеклась... Вампиров расположили на чердаке, аккурат над моей комнатой, там хранился всякий хлам, но путники были рады любой крыше над головой.

   Вели они себя тихо, ни чего не могу сказать, но вот их вроде бы тихие разговоры, мне все равно были отчетливы слышны.

   Оказалось, что они охотники за нечистью, это было само по себе интересно - разумная нечисть, за деньги, охотящаяся на неразумную... Каково? Короче, мне стало дико любопытно. А еще любопытней, это что они делают в этих краях, ведь нечисти тут не видели давно?!

   Именно этот вопрос я и решила им задать. Делать мне все равно нечего, самое страшное, что может случиться, это меня нецензурно пошлют, а так, может занятие найдется....

   Одевшись в белое платье и распустив волосы, я все утро бродила по комнате, и прислушивалась к происходящему наверху. Не знаю почему, но мысли о них прочно засели у меня в голове.

   Когда сверху послышались неторопливые шаги и стук открываемой двери, я облегченно выдохнула - мне уже казалось, они так и будут сидеть у себя на чердаке. Подождав для порядка минут пять (больше не смогла), я спустилась вниз.

   Только два вампира из троицы сидели за столом, видимо решили пообедать. Глубоко вздохнув, я направилась к их столику.

   - Добрый день, я могу присесть? - Оглядев обоих по очереди, спросила я.

   Один из вампиров, осмотрел пустующий зал и, повернувшись ко мне, высокомерно поднял бровь. Н-да... Ему надо было эльфом родиться, высокомерность у ушастых в крови...

   - Боюсь, мы не нуждаемся в ваших услугах. - С презрительной усмешкой бросил он.

   - А я и не предлагаю вам ни каких услуг... - Понятно о чем он подумал, но это не тот случай, когда стоит оскорбляться. Не потяну... - Я хотела бы поговорить.

   - О чем?

   Стоять и дальше было глупо, развернуться и уйти - красиво, но не имеет смысла, а потому я мысленно махнув рукой, все же уселась на свободный стул.

   - Я вам этого не разрешал. - В глазах вампира вспыхнул яростный огонек.

   - А я больше и не спрашивала. - Я пожала плечами. - Мне интересна цель вашего пребывания здесь. Знаете, все-таки охотники за нечистью в этих краях в диковинку...

   - Это не ваше дело... - Вампир злился, терпеть мою наглость он был явно не намерен, так что сейчас меня вышвырнут....

   - Ник, успокойся. - Спокойно бросил второй вампир и посмотрел мне в глаза. - Леди, простите манеры моего друга, он слишком вспыльчив и подозрителен. Что и с какой целью вас интересует?

   Я задумалась. Сказать вампиру, что мне скучно? Меня тут же пошлют. И правильно, между прочим, сделают... Вообще, чего я к ним прицепилась?

   - Меня удивляет, что ВЫ охотники на нечисть, и что меня удивляет вдвойне, так это что вы делаете здесь? Всем известно, что в Гараини нечисть не водится!

   - А что странного в том, что мы охотники? - Осторожно спросил старший (не знаю, насколько он старший, но он смог заткнуть моего первого оппонента, что позволило сделать выводы).

   - Сказать вслух?- Чуть сощурив глаза, поинтересовалась я.

   - Не стоит. Значит, вам известен наш маленький секрет?

   - Да.

   - Как вам это удалось? Часто общаетесь? - Вампир подался вперед. Взгляд его стал колючим, в нем плясали адские искорки. Или это свет так упал?..

   Похоже, он решил, что я охотница на вампиров...

   - Нет, простая наблюдательность. Вашему другу стоит чуть удлинить плащ. - Я старалась не выказать волнения, хотя мне было не по себе. С вампирами связываться опасно - если они решат что от меня исходит угроза, то меня прихлопнут тут же... Разбираться не станут.

   Мужчину успокоил такой ответ, он кивнул и снова вернулся в расслабленное положение, адские искорки сменились ленивым расположением.

   - Допустим... Ни чего странного в том, что мы охотники нет. Каждый выбирает жизнь по своему вкусу. Мы воины, но наша раса давно, ни с кем не воюет, нас осталось слишком мало для этого. Вот и приходится находить такого рода работу. - Он пожал плечами. - Это не секрет.

   Я кивнула. Согласна, вампиры часто работают наемниками, но охотниками? Ладно, такой ответ меня вполне устраивает.

  - А почему вы здесь?

  - Леди, здесь мы решили подзаработать. В Гараини действительно не было нечисти. Но война изменила ход вещей. Над двумя человеческими королевствами, теперь, нависла реальная угроза войны с этими тварями. Привлеченная падалью нечисть спешит к вам. Их много, действительно много. Вы не знали этого?

   - Нет...

   Н-да... То ли я перестаралась с прятаньем ото всех людей по лесным чащам, то ли этот вампирчик вешает мне лапшу на уши... Хотя... Боюсь, что он не врет. А это значит, что дела у нас еще хуже, чем я думала! Гараини не потянет войны на два фронта, а нечисть, это враг пострашнее, чем Татум. Получается, что либо нас уничтожит Инир, либо нечисть... Веселенькое дельце!..

   - Я вижу, это стало для вас новостью? - Вампир смотрел как-то... сочувственно, что ли?.. - Странно, об этом говорят везде, люди боятся. В эту деревушку мы забрели по объявлению. Говорили, здесь по близости видели мантикору и за ее поимку объявлена награда. Это нас и привлекло.

   - Понятно. - Я качнула головой, все еще находясь во власти своих мыслей.

   - Теперь, леди, ответьте на мой вопрос. Зачем вам эта информация? - Мужчина говорил холодно и вежливо. На лице его застыла маска невозмутимости, это напомнило мне Нейта, и я невольно улыбнулась.

   - Что вас насмешило? - Четко очерченная бровь вампира удивленно взметнулась вверх.

   - Ни чего. Вы просто напомнили мне одного мужчину... - Я улыбнулась еще шире. - Отвечая на ваш вопрос, скажу - дело в том, что волею случая, мне слышно все, что происходит в вашей... комнате, так как моя находится прямо под ней. Я слышала ваши разговоры об охоте, они вызвали недоумение и вопросы. Как раз те, что я вам задала. Так что, мной движет исключительно любопытство.

   - И вы не испугались? - В глазах вампира появилась насмешка. Блин, у них у всех такие глаза выразительные? Ни когда не замечала...

   - А что могло бы произойти? - Вопросом на вопрос, ответила я. - Ну посла ли бы... И все. Убить меня, не раскрыв свой секрет не возможно, а я не думаю что вам это нужно. Тем более из-за любопытной девчонки.

   Я снова ослепительно улыбнулась, и на этот раз, мужчина ответил мне не менее широким оскалом.

  - Вы умны... Леди.

   На этот раз слово "леди" он особенно подчеркнул.

   - Через чур. - Буркнул второй. Я уж о нем и забыла...

   Я развела руками.

   - Работа такая.

   - О... И какая у вас работа? - Заинтересованно протянул вампир.

   - Это не важно. Что ж, спасибо за приятный разговор и ценную информацию! - Я поднялась из-за стола и отправилась в свою комнату. Меня не останавливали, не окликали, и, бросив взгляд на их столик, я увидела, что мужчины ведут себя так, словно я к ним и ним и не подходила.

   Это хорошо. Хуже было бы, если б на меня бросали настороженные или не дай бог ненавидящие взгляды. Я хоть и воительница, но все же обычный человек, с вампиром мне не справиться.

  Дождь за окном, наконец, закончился. Жаль только, что солнышка нет, дороги бы быстрее просохли. А так еще как минимум сутки сидеть... Если опять не зарядит...

   С такими не веселыми мыслями, я сидела в своей комнате, и думала чем себя занять. Выходило, что нечем... Вампиры уехали в этот же день, и веселья не получилось (я-то думала присоединиться к ним в поисках мантикоры), вот и приходилось жда-а-ать...

   И вот (слава богу!) дорога высохла на столько, что по ней можно было скакать, не рискуя свернуть себе шею. Я собралась почти мгновенно, как открыла сей факт, расплатилась с хозяином и снова отправилась в дорогу. Настроение было отличное - тепло, безмятежно, бабочки летают. До осени остались считанные дни, но погода пока еще радовала.

   Памятуя о предупреждении охотников о шалившей нечисти, я уже не пыталась затеряться в лесу, а наоборот, держалась ближе к тракту, мало ли... Я, конечно, могу потягаться с некоторыми видами, но далеко не со всеми, а если будет несколько тварей, то я предпочту бежать, и даже не начну считать себя трусихой. Я ж не маг, а воин, а многие виды нечисти, можно убить только магией.

   Короче, я спокойно ехала вперед, изредка уворачиваясь от низко располагавшихся веток и лесной мошкары, когда лошадь подо мной неожиданно остановилась и испуганно заржала. Я осмотрелась, но, ни чего не заметила. Лошадь же проявляла явное беспокойство, пришлось спешиться.

   Погладила лошадку по мягким губам и привязала к ближайшему дереву, и крадучись и, осматриваясь, направилась вперед по тропинке.

   Мне бы валить оттуда, ведь недаром лошадь боится, но я ж, блин, героиня... Или просто любопытная идиотка, что ни в пример ближе к истине....

   В общем, я шла вперед, когда между деревьев мелькнуло что-то большое и рыжее. Меня начало мучить не хорошее предчувствие. Я вздохнула и пошла в ту сторону, на ходу доставая мечи из ножен.

   Ну, точно... Бл...!

   Посреди небольшой полянки, уютно устроилась здоровенная мантикора. Она с урчанием доедала свой обед, и чихать хотела на мое появление. Я остановилась у чахлого куста, и, держа оружие наготове, наблюдала за жрущим хищником. При этом я старалась придумать план действий.

   Мысли при этом, как всегда, приходили самые идиотские. От панических: "может, она не голодна и не стоит с ней связываться?" и "если я побегу, это привлечет ее внимание?". До героических типа: "ведь она может пойти в деревню, люди не смогут защититься!" и даже "может, стоит с ней сразиться?..". Это уже попахивало сумасшествием! Справиться с этой "кисой" мне явно не удастся, зато мои обглоданные косточки (если они останутся) найдут жители той самой деревеньки, если повезет....

   Мои мучительные размышления прервала сама мантикора - огромный кошак, метра полтора в холке, повернул ко мне свою башку, и приветливо махнув скорпионьим хвостом, что-то не разборчиво рыкнул.

   Я сглотнула.

   Убежать теперь не удастся. Даже и думать нечего... Драться?

   - Хорошая киса, хорошая... - Пробормотала я, глядя как мантикора, легко поднялась на ноги и направилась в мою сторону.

   Вот черт!

   Я замерла. При этом мне казалось, что все вокруг исчезло - не было ни леса, ни поляны, ни чего, только я, и огромная рыжая туша.

   Кошка между тем подошла вплотную и с любопытством меня обнюхала. Начиная с сапог и заканчивая физиономией, затем села на зад и с чувством чихнула. При этом она имела такой удивленный вид, что я невольно улыбнулась.

   Мантикора смотрела на меня недоверчиво. А я порадовалась что эта "киса" сыта, и пока ей не хочется меня сожрать, только изучить.

   Она (может и он) снова поднялась и, обойдя меня по кругу, опять уселась и, задрав заднюю ногу, принялась э-э... вылизывать... Кхм... Мыться короче....

   Честно говоря, я растерялась... И тупо наблюдала за процессом.

   - Ну, и что уставилась? - Повернув башку, приятным мужским баритоном спросила мантикора.

   Я чуть не подпрыгнула! ОНА, то есть ОН ГОВОРЯЩИЙ?! Причем голос мне был смутно знаком...

   - Решила домой забрать? - Между тем с сомнением продолжал кошак. - Не прокормишь...

  У меня отвисла челюсть, самое интересное, что в глаза кота, также, светились недоверием! Как будто он сам был удивлен, что "вдруг" заговорил!

  Я закрыла рот и тряхнула головой. Ни чего не изменилось - кошак сидел передо мной и подозрительно заглядывал в глаза.

   - Долго стоять будем? - Снова раздался вопрос.

   Мантикор повел ухом и осмотрелся, только теперь до меня дошло, что голос раздается не много сбоку и сзади твари. Аккуратно сделав три шага вбок, я увидела усмехающегося вампира! Тот сложил руки на груди и с интересом меня рассматривал.

   Вот кто говорил! Господи, я уже решила, что схожу с ума.

   Вампир насмешливо выгнул бровь.

   - Ну?

   - Что? - Я сделала еще шаг. Мантикора настороженно приподнялась, и я снова замерла.

   - Делать ты чего собираешься? - Мужчина закатил глаза и тяжко вздохнул. - Так и будешь стоять?

   - Она, наверное, примеряется. - Раздался второй веселый голос откуда-то сзади.

   Оборачиваться я не стала, по голосу поняла, что это тот первый вампир, которому я очень не понравилась, Ник, кажется... А мужчина, стоящий передо мной, это тот, кто со мной говорил на постоялом дворе.

   - Клоуны. - Фыркнула я. - Вы чего тут делаете?

   - Как ты любишь задавать вопросы. - Вампир покачал головой. - И не любишь отвечать сама. Мы, между прочим, говорили, что ловим эту мантикору! А ты тоже решила попытать счастья?

   - Угу... - Я скептически усмехнулась. - Это "счастье" решило попытать меня... Я на мантикору случайно наткнулась, стояла, прикидывала, что с ней делать, а тут как раз вы...

   Вампир снова хохотнул.

   - Все с тобой ясно. И что же решила?

   Самое интересное, что кошак все это время флегматично переводил взгляд с меня, на вампира за моей спиной и на того, что впереди, потом обратно. Нападать у него желания не было. То ли действительно не голодна, то ли настроение мирное...

   - Ну-у...- Я посмотрела вампиру в глаза. - Я решила не отнимать у вас заработок!

   - Да-а?! Как благородно. - Вампиры откровенно заржали.

   - А то...

   Я начала потихоньку отступать в заросли. Участвовать в этой битве у меня не было ни малейшего желания, как и наблюдать за работой вампиров. Так что я сочла за благо удалиться...

   - Уже уходишь? - Поинтересовался тот вампир, что стоял сзади.

   - Ага... Я тоже не просто так катаюсь. Дела. - Я развела руками.

   - Ну, давай. - Второй вампир кивнул и вынул из ножен длинный тяжелый меч. - Не будем тебя задерживать.

   Я кивнула и направилась к своей лошади. Я не верю во всякие знаки свыше. Но как-то уж подозрительно часто нас сводит с этими вампирами, не удивлюсь, если эта встреча не последняя...

   Послышался шум, вампиры принялись за дело. Я же вскочила на свою кобылу и, вдарив ей по бокам, отправилась своей дорогой.

   Одной было ехать непривычно скучно. Раньше меня такое дело устраивало, но за прошедшие недели я привыкла к компании, и теперь хотелось общения...

   В голову лезли всякие мысли, о друзьях, об отце, о Нейте... Мне хотелось увидеть его, хотелось узнать, действительно ли у него есть ко мне чувства, или ребята ошиблись? В своих чувствах к этому мужчине, я была уверенна на сто процентов... Именно это меня и пугало... Было страшно думать, что Нейт не любит меня, я это, конечно, переживу, но это будет дорого стоить.

   Какова будет наша первая встреча? Как он отнесется к тому, что я жива? Будет ли он рад?

   Эти вопросы меня очень волновали, но ответов на них не было... Я старалась об этом не думать, но не могла. Эти мысли прочно засели у меня в голове. Я даже мечтать начала, о том, как пройдет наша встреча, и что будет дальше. Это выходило не произвольно. Хотя, должна сознаться, что раньше я этим делом не занималась. В смысле ни когда не мечтала, если исключить времена, когда была ребенком - "вот вырасту и...", как все впрочем.

   Так я и продвигалась вглубь королевства, к Астарту.

   С течением времени, меня стали посещать весьма странные сны о Нейте, и о друзьях. В моих снах всегда все было по-разному, то я чувствовала себя любимой и желанной, то Нейт не глядя, проходил мимо... То же самое и с друзьями - то мы весело проводили время, то от меня отворачивались.

   Так или иначе, но поначалу приятный сон, всегда оборачивался кошмаром. Я перестала высыпаться, стала почти засыпать на лошади, почти ни чего не замечала вокруг. У меня пропал аппетит. Мое продвижение замедлилось. Было страшно посылать лошадь в галоп - я боялась свалиться.

   Сначала, мне казалось, что это просто сны, но позже, они становились все более и более реалистичными.

   Боль, которую я испытывала в кошмаре, отдавалась в груди и после пробуждения. Через полторы недели у меня не прекращалась боль в груди. Еще через два дня я упала с лошади на ходу, и мое сознание погрузилось в темноту...

   Очнулась я от того, что меня кто-то с остервенением тряс, бил по физиономии и до кучи орал на меня матом! Правда это возымело эффект - я открыла один глаз и обозрела им того, кто надо мной издевался.

   - Ч-черт! - Хрипло выдохнула я.

   - Почти. - Согласился мужчина.

   - Опять ты! - Я повернулась на бок и откашлялась.

   - Могу то же самое сказать и о тебе. - Вампир усмехнулся. - Ты в норме?

   - Угу...

   У меня почему-то болело все тело, странно, как это я умудрилась, упав с лошади, удариться абсолютно всем? Да еще голова кружилась, от этого меня ощутимо подташнивало.

  Я открыла второй глаз и огляделась. Ну, точнее просто посмотрела вперед, лежа на боку не особо осмотришься. Оказалось, что меня отнесли на небольшую поляну, передо мной сидели остальные вампиры, за их спинами паслась моя лошадь.

   Мужчины развели огонь и теперь, уютно рассевшись, потягивали горячий чай из походных кружек.

   Прямо перед моим носом покачивался миленький розовый цветочек, я дунула, цветок сложился в бутон и втянулся в землю...

   Кхм... Я резко села и застонала, схватившись за виски. В голове зашумело с новой силой, а по телу прокатилась волна слабости.

   - На кой черт вы меня сюда притащили?

   - Мы тебя тут нашли. - Вампир сел рядом. - Ты спала... Не знаю как давно, но судя по количеству цветов, которые были рядом, не меньше двух суток.

   - Что? Я вообще-то с лошади упала... Между прочим, на дороге!

   Я, наконец, смогла сфокусировать взгляд на мужчине. Голова перестала кружиться, но мутить не перестало.

   Вампир еще раз вздохнул.

   - Как тебя зовут?

   - Аранта.

   - Меня зовут ВиктОр. Его... - Он кивнул на знакомого мне вампира. - Ник, этого Сирил. Мы направляемся в Астарт, по делам. Попутно подрабатываем охотой на нечисть. Сегодня мы снова на тебя наткнулись. Не знаю, как тебе пришло это в голову, но ты выбрала для ночлега поляну Лиар - цветов питающихся жизненной энергией существ.

  Если говорить примерно, то ты проспала здесь пару суток, за это время из тебя выкачали уйму энергии, от сюда все те неприятные ощущения, что ты сейчас испытываешь. Еще сутки двое и ты бы погибла. Так что скажи спасибо, что мы тебя разбудили.

   - Спасибо... - Обалдело пролепетала я. О Лиарах я слышала, но, честно говоря, ни когда не встречалась с этими "милыми" цветочками. А ведь Хаттак показывал мне их в книге! А я даже и не вспомнила... Получается, что все это время я была под действием дурмана... Но в какой момент это произошло? Где я нахожусь-то?.. - Так, Виктор, а как давно мы расстались с вами около мантикоры?

   - Четыре дня назад. До Астарта еще где-то две недели пути.

   Ага, теперь все встает на свои места. Выходит, что все мои сны о друзьях, были уже на этой поляне... И я ни куда не ехала, хотя в моих снах, со дня расставания с вампирами прошел почти месяц, и до столицы было рукой подать... И с лошади я не падала. Н-да...

   Сирил протянул мне кружку с отваром.

   - Держи. Полегчает.

   Я поблагодарила вампира и, взяв кружку и молча, пила обжигающую жидкость. Через некоторое время действительно стало легче. Боль в висках утихла, тошнота отступила, но вот слабость осталась, и думаю, будет донимать меня еще некоторое время...

   Что ж, я теперь должница вампиров? И как я смогу отдать долг интересно? Именно об этом я и спросила.

   - Знаешь. - Ответил Виктор. - Я не считаю, что ты нам что-то должна. У нас не было намерения тебя спасать. - Он улыбнулся. - Я ж говорил, мы просто мимо проходили. Да и твое спасение нам ровным счетом ни чего не стоило - разбудили, вот и все. Если бы это стоило каких-то усилий, я бы, честно говоря, задумался влезать в это или нет. А так...

   Я тоже улыбнулась

   - Но ведь если бы не вы, я бы умерла.

   - Ну... В общем-то, да... Ладно, ты куда направляешься?

   - В столицу.

   - Вот как. - Мужчина выгнул бровь.

   - Ага.

   - Ты это только что решила, или и вправду туда направлялась? - Поинтересовался Ник.

   - Я говорю правду, я живу в столице, мой отец начальник столичного гарнизона.

   - А-а-а. - Ник покивал. - Ну, тогда ладно.

   - Я предлагаю отправиться вместе. А долг отдашь тем, что будешь мыть посуду на протяжении всего путешествия. Идет? - Хмыкнул Виктор.

   - Нет. - Спокойно ответила и широко улыбнулась. - Я могу пойти в вашей группе, но посуду моет каждый за собой.

   - А зачем ты нам тогда? - Вампир тоже широко улыбнулся.

   - Так ты ж сам предложил. - Лукаво продолжила я. - А мытье посуды было лишь средством рассчитаться. Я выбираю другую оплату. Если до конца путешествия мне не придется спасти жизнь одному из вас, я расплачусь деньгами. Двадцать золотых - такова премия наемного охранника за спасение жизни работодателя. Идет?

   Вампир присвистнул.

   - У тебя деловая хватка! Хорошо, по рукам. А ты не боишься идти одна с тремя вампирами?

   - Нет. - Я пожала плечами. - У вас была куча возможностей меня убить - хотели бы, давно б уже сделали, а так... Тем более что я в принципе к вампирам нормально отношусь.

   - Да? С чего вдруг? - Влез Ник.

   - Ну, мне лично, ни один вампир, ни чего плохого не сделал. Большинство из вас не пьют человеческую кровь, есть, конечно, исключения, но я считаю, что в каждой расе хватает своих мразей. Вот и все.

   - Ну да... - Было видно, что вампир мне не поверил, но развивать эту тему он не стал.

   А вообще, это его трудности. Мне вот действительно наплевать вампир передо мной или человек, главное, что бы он был адекватным.

   - Ладно. - Виктор поднялся. - Ты оклемалась?

   - Ну-у.... Да... - Я тоже поднялась и теперь пыталась унять дрожь в слабых коленках. Мне это почти удалось, но вампир все же заметил мое состояние и неопределенно хмыкнул.

   - Вижу. Ладно, до завтрашнего утра остаемся здесь, потом двинемся в путь. Не спорить. Девушка несколько обессилена, а раз она теперь в команде, придется учитывать ее нужды и то, что она человек.

   Ник при последнем слове скривился так, как будто разом проглотил несколько лимонов. Мне нестерпимо захотелось показать ему язык, но ребячество сейчас не к месту, мы это с Нейтом уже проходили...

   Снова рухнув на землю, я поблагодарила Виктора и прикрыла глаза. Сил действительно не было, не смотря на двое суток сна - спать, хотелось жутко. Но я решила просто полежать, а, то подскочу ночью и буду "куковать" одна.

   Виктор и Ник ушли на охоту. Сирил сделал мне еще одну кружку своего отвара и завел неспешный разговор.

   О себе или своих спутниках, он особо не распространялся, рассказал только, что он смыслит в целительстве (хотя обычно вампиры эту тему не изучают, у них организм сам по себе отлично регенерирует).

   Виктор главный (что я и так сообразила), превосходный воин, справедлив, имеет спокойный нрав.

   Ник - ходячая неприятность, вечно ввязывается во всякие драки и идиотские ситуации, потому как нахален, вспыльчив, и имеет непреодолимую тягу к женскому полу.

   Более этого Сирил не рассказал и все пытался выведать у меня цель поездки в Астарт, да и вообще кто я и что. Я же просто рассказала об отце - и не солгала и правды не сказала. Рассказ вышел подробный, изобилующий правдивыми подробностями, и вампир мне, похоже, поверил.

   Зато мне теперь все меньше и меньше верилось самим вампирам. Что-то темнят ребята, неспроста они в столицу двинулись! Но почему их так интересует моя персона? Понятия не имею, но я порадовалась, что отныне мы пойдем вместе - врагов нужно держать как можно ближе к себе. Наверное, Виктор руководствовался именно этим правилом, когда предлагал мне пойти с ними.

   Блин.... Голова снова раскалывается, надо все-таки поспать. Но и спать страшно... Чужакам - вампирам или людям, доверять все равно опасно. Хотя, я уже говорила, убить меня они могли и раньше. Так что я им пока якобы доверяю, но держу ухо в остро.

   Решив так, я мгновенно вырубилась и спала до самого рассвета, причем разбудить меня не смогло бы и наводнение, не то, что тройка тихонько шептавшихся вампиров.

   Меня разбудил Ник - просто и не затейливо - вампир меня пнул. Не сильно, но ощутимо. Я тут же вскочила на ноги, выхватила меч и злобно ощерилась. Вампир тоже встал в стойку, только вот оскал у него получился не в пример внушительней. Он обнажил острейшие клыки, но при этом глаза его смотрели насмешливо.

   Выглядело это здорово - радостно скалящийся вампир, против растрепанной и злой человечки. Я мгновенье смотрела ему в глаза, потом махнула рукой и, вернув меч на место, отправилась умываться. За моей спиной Виктор укоризненно покачал головой глядя на Ника. Тот в ответ пожал плечами, весело усмехнулся и отправился седлать лошадь.

   Когда я вернулась посвежевшая и бодрая, моя лошадь была уже оседлана, а вещи собраны и приторочены к седлу.

   - Класс! - Порадовалась я. - Теперь так всегда будет?

   - Нет. Сегодня мы для тебя, а завтра ты для нас. - Сирил весело подмигнул.

   - Ага, щас! - "Согласилась" я. - Я лучше побудку завтра устраиваю.

   - Ну-ну. Посмотрим.

   - Так! Чего расселись? Все готово, по коням и в путь! - Влез ВиктОр. - Шустрей, шустрей!

   Мы не стали пререкаться и полезли на коней.

   Теперь у меня была компания. Ну.... Это громко сказано, так как мы ехали в абсолютной тишине. Но, хотя бы не одна.... Все ж интересней.

   Виктор и Сирил ехали впереди, следом я, Ник замыкающий. Я откровенно скучала. Раз есть вблизи разумные существа, значит надо поговорить - недели одиночества сказывались. Я попыталась пристать с разговором к Нику, но тот что-то не разборчиво фыркнул и отвернулся. Понятно, этот говорить со мной не будет....

   Сирил и Виктор были задумчивы, да как-то и не тянуло меня с ними говорить. Они какие-то.... Серьезные что ли? Я чувствовала себя рядом с ними маленькой несмышленой девочкой. Это было не очень приятно, тем более, что я не понимала чем вызвано это чувство.

   Так что приходилось терпеть и молчать. Только вечером Виктор потянул носом и повернулся ко мне.

   - Впереди люди. Несколько. От них пахнет кровью. Не думаю что это простые путники. Нам нужно либо укрыться, либо вступить в бой.

   - Почему ты так решил? - Полюбопытствовала я, но с дороги свернула.

   - Я же говорю - от них пахнет кровью.

   Лошадка пошла по нервной тропинке. Ей это не понравилось, о чем она поспешила сообщить недовольном фырканьем, и почему-то попыталась куснуть меня за ногу. Странно, раньше за ней не водилось такого проявления характера. У вампиров набралась?

   - А что это значит - пахнет кровью? - Отодвигаю ногу подальше от проворной лошади.

   Ник закатил глаза и страдальчески вздохнул.

   - Это значит, что на их руках или одежде осталась кровь, мы чуем ее запах. Ты же не думаешь, что мирные путники бродят по лесным дорогам залитые кровью? - Ехидно поинтересовался он.

   - Не думаю. - Согласилась я. - Но это могут быть раненые, которым нужна помощь.

   Виктор кивнул.

   - Может. Если хочешь, можешь поехать проверить, мы тебя тут подождем.

   Угу.... Я тактично отказалась.

   Вампир хмыкнул - мол "кто бы сомневался", но вслух, ни чего не сказал.

   Мы немного углубились в лес. Решили не останавливаться, а продолжить путь по лесу, придерживаясь нужного направления. Нам нужно было только миновать встречных людей, и найти место для ночлега. Через час мы выполнили обе задачи, и я со счастливым вздохом сползла с лошади - одно дело ехать по натоптанной дороге, и совсем другое по не ровной лесной чаще.

   Мужчины только усмехались на все мои стоны и охи. Все же мне удалось расседлать кобылу и раскатать одеяла. Костром занимался Сирил, а мне предложили приготовить ужин.

   Еще раз, горестно вздохнув, и снова не дождавшись ни понимания, ни жалости, занялась сим не благодарным делом.

   Провозилась раза в два дольше обычного (из вредности), и представила на суд мужчин блюдо под названием "не знаю что это, но по рецепту вкусно". Затем настороженно наблюдала, как те поглощают свои порции, свою пока не трогала.

   Первым мой взгляд заметил ВиктОр.

   - Что-то не так? - Осторожно спросил он.

   Я покачала головой и таинственно улыбнулась. Уже Сирил и Ник отодвинули свои тарелки. Ник свою еще и понюхал. Его примером прониклись, и теперь уже все трое настороженно принюхивались.

   Я, еле сдерживая улыбку, взяла свою тарелку и принялась есть с победным видом. Шутка удалась - мне послали три укоризненный взгляда, а Ник порывался отвесить подзатыльник.

   Настроение резко подскочило, захотелось сделать еще какую-нибудь гадость. Видимо Ник это понял, так как все же слегка съездил мне по затылку и погрозил пальцем.

   - Не стоит.

   Я показала вампиру язык и, сполоснув тарелку, отправилась спать.

   Разбудил меня все тот же Ник.

   - Аранта, ты спишь?

   Я вздохнула.

   - Да.

   - Серьезно?

   - Да!

   - Ну, извини...

   - Угу... - Засыпая.

   - Аранта! - Трагическим шепотом, спустя три минуты.

   - Твою ма-ать! - Выдохнула я. - Чего тебе?!

   - Мне не спиться! - Жалобно.

   - Бл...! Потому что ты в карауле!

   - Ну и что...

   - Ник! Заткнись! Дай поспать. - Сирил проснулся и был очень не доволен.

   Вампир обиженно вздохнул и затих. Но мне в свете костра была видна лукавая улыбка на довольной физиономии - мстя свершилась!

   Ну, ничего, со мной ему не тягаться...

   Разбудил меня снова Ник, и снова пинком.

   - Зар-раза! - Прошипела я, открывая глаза.

   Надо мной склонился вампир, на его лице играла широкая улыбка, а сам он был удивительно счастлив.

   - Доброе утро. - Радостно заявил он.

   - Да пошел ты. - Я села. - Еще одно такое утро, и я тебя придушу, честно.

   Мужчина покивал.

   - Обязательно!

   Господи! Ну за что мне это?!

   Я вздохнула. Какой-то не правильный вампир, вот Сирил и ВиктОр, те да, настоящие истинные вампиры - степенные, немногословные, серьезные, а Ник... мальчишка. А кстати надо узнать, сколько ему лет, может он и правда, молодой еще? Хотя внешне они все одного возраста...

   Мы быстро собрались и вновь отправились вдоль дороги.

   До Астарта оставалось всего четыре дня пути. Все предыдущее время мы тупо ехали.... Дважды нам попалась нечисть. Первым был восставший мертвяк, он разгуливал по поселку ночами и пугал окрестных жителей. Мы не стали искать поднявшего его некроманта, а просто завалили зомбика и заночевали на местном кладбище. Оказалось, что мертвяк гулял в одиночестве, или его товарищи просто не решились показаться нам на глаза.

   Короче, ночь прошла спокойно.

   Вторым по счету шел тхар - "миленькая" такая собачка, имеет ряд внушительных зубов, питается всем, что покажется ей мясом, при этом имеет врожденное умение телепортироваться на небольшие расстояния, от чего любит эффектные и неожиданные появления.

   Перед нами эта тварь тоже появилась неожиданно, точнее, передо мной. Если бы не скорость и реакция Виктора, меня бы банально сожрали. Но вампир, слава богу, успел, и я отделалась только испугом.

   Ник и Сирил смогли справиться с нечистью, так что наш отряд и тут вышел без потерь. Зато я теперь должна вампирам две жизни...

   Кстати Ник так и будил меня эти полторы недели пинком, но дней через пять я привыкла, и даже стала просыпаться за несколько мгновений до того, как мысок его сапога ткнется мне в бок.

   Виктор и Сирил пытались стыдить друга, но он упорно продолжал утренние издевательства. Я в долгу тоже не оставалась, так что в целом путешествие проходило в веселом ключе.

   Виктор оказался не таким уж и не разговорчивым, он многое рассказал о себе и своем клане. Это было интересно, единственное, что он разговаривал со мной только вечерами, в остальное время приходилось заниматься Ником.

   Как я и думала, он оказался самым молодым в их компании. Нику "всего" сто тридцать два, именно поэтому он такой шебутной и несдержанный, и из-за этого нетерпимо относится к людям. Как сказал Сирил - маленький еще.

   Я глубокомысленно покивала на это заявление и решила промолчать. Я рядом с "маленьким" Ником, вообще младенец.

   Не смотря на все это, мы с Ником смогли подружиться. Видимо статус самых маленьких в команде нас сплотил. Все дорогу мы болтали, вампир рассказывал о себе, травил веселые байки. Я тоже немного рассказала о себе, правда, стараясь при этом не сказать чего лишнего.

   Сирил, единственный, кто в принципе относился ко мне с некоторой... м-м-м... прохладцей что ли?.. Ему было по фигу рядом я или нет. Он со мной разговаривал только тогда, когда был к этому расположен, в остальное время, я не могла добиться от него ни словечка.

   Так и ехали. Но, именно этот день стал особенным!

   Ну, во-первых, мы впервые за все время путешествия остановились на постоялом дворе, а не под открытым небом. Меня это радовало больше других, так как подступала осень, и ночами становилось все холоднее и холоднее. Вампирам все равно, а у меня, кроме плаща, ни одной теплой вещи.

   А во-вторых, мужчины собрали в соседней комнате военный совет, и о чем-то долго переговаривались. Иногда они спорили, но услышать о чем конкретно, мне не удавалась.

   Через час они дружной компанией ввалились ко мне.

   - Аранта, нам надо поговорить. - С ходу заявил ВиктОр. - Пошли вниз ужинать!

   - Ну да... - Согласилась я. - Серьезный разговор.

   Мужчины хмыкнули.

   - Я имею в виду, что говорить мы будем за ужином! Так интересней. - Пояснил вампир.

   - Ну-ну.... А есть такая хорошая народная мудрость - "когда я ем, я глух и нем!". Слышал? - Сложив руки на груди, поинтересовалась я.

   ВиктОр кивнул.

   - Слышал. Будешь и дальше выпендриваться, я не стану с тобой говорить, и даже не расскажу о чем.

   Н-да... Точный удар, я ж от любопытства потом с ума сойду!

   Мгновенно перестав ерничать, я первая отправилась вниз. Меня сопровождал зычный хохот выигравших вампиров.

  Рассевшись за столом и заказав ужин, мы начали неспешную беседу. Точнее начал ее ВиктОр, мы же молча, внимали.

   - Итак. Аранта, как ты знаешь, мы направляемся в Астарт. Как я понял ты местная, и мы бы хотели попросить тебя, о некоторой услуге. Нам нужен свой человек, который хорошо знает этот город.

   - Бесполезно. - Перебила я. - Я уехала из Астарта маленькой девочкой, вернулась только через десять лет, прожила там, около года и снова уехала. Города не знаю вообще, так как ходила по нему дважды, а так все время работала в столичном гарнизоне. Так что все знакомые оттуда, город они знают, но вряд ли станут помогать вампирам.

  - Хреново... - Констатировал Сирил. Они с Виктором переглянулись, и второй покачал головой.

   - Действительно не хорошо. Мы надеялись, что ты сможешь нам помочь.

   - Я могу попросить отца. Но не знаю, сможет ли он чем-то помочь. А в чем суть вопроса? Зачем вам проводник?

   Вампиры снова переглянулись. По их вопросительным взглядам я поняла, что они общаются телепатически (истинные вампиры это умеют, но только между собой). Видимо решали, стоит и мне доверять свою тайну, или нет. Затем ВиктОр вздохнул.

   - Ну, блин, слушай... - Такое ощущение, будто ему не оставили выбора... - Нам нужно попасть к королю Артиму, но предварительно, хотелось бы разведать обстановку.

   - На предмет чего? - Свой главный вопрос "зачем", я решила задать чуть позже.

   - На предмет ловушек и заговоров и соглядатаев. - Таинственно ответил Сирил.

   - Угу, тогда это не возможно. - Заключила я. - Это же столица! Там всего это столько, что мама не горюй - всего точно не выявишь.

   - Аранта! Ну чего ты из себя идиотку строишь-то?! - Возмутился ВиктОр. - Мы не про все заговоры и ловушки, а нацеленные конкретно на нас!

   - А почему вас должны ловить в городе?

   - Ну... - Вампир замялся и переглянулся с товарищами. - Короче так. Артим пригласил нас, но мы не хотим раскрывать свои имена, до того момента как предстанем перед королем. Артим знает нас в лицо, а остальным знать о нас не обязательно. Нам нужно встретиться с королем, но так, что бы об этом не узнали.

   Вампир пошел по второму кругу.... Говорит одно и то же, но другими словами.

   - Гм.... А встреча в таверне вас не устроит? - Поинтересовалась я.

   - Нас? Вполне. Только как о ней узнает Его Величество? - Хмыкнул Сирил. - И просто как он явится в эту таверну? Без охраны и свиты. Ведь встреча должна быть конфиденциальной!

   - Разумно.... Хотя и это не особая проблема. Ладно, я могу просто передать Артиму о вашем приезде, но для этого мне нужны ваши имена.

   - Как ты это сделаешь? Тебя просто так пропустят к королю? - Настороженно спросил ВиктОр.

   - Именно так. - Спокойно ответила я. - Но в этом случае, я сначала схожу к нему одна, и узнаю, ожидает ли он вас. Если это так, то до тех пор, пока Его Величество не даст мне знать что все в порядке, вы пойдете к нему под охраной. Охрану подберу я, люди будут проверенные, но в вашу тайну, я их не посвящу. Так вас устраивает?

   - Устраивает. - Виктор кивнул. - А зачем охрана? Ведь если Артим подтвердит, что...

   - Вот когда Артим подтвердит, что вы те за кого себя выдаете, вот тогда я вам поверю. Еще вопросы? - Перебила я.

   - Логично. - Вынужденно согласился мужчина. - Что ж. Пока мы не станем раскрывать нашу тайну, мы сделаем это только в столице, что бы у тебя не возникало лишних мыслей. Твой план нам подходит, так и поступим.

   Виктор подвел итог, и, кивнув на прощание, поднялся и ушел. Вот так.... Называется, все решено, и говорить больше не о чем. А я-то надеялась хоть что-то выведать...

   Ладно, у меня есть еще четыре дня, и болтливый Ник рядышком. Авось чего и узнаю. А может, и нет...

   Ник, судя по взгляду, понял мои намерения, и твердо решил держать рот на замке. Видимо у меня тоже лицо слишком выразительное...

   После этого разговора, ВиктОр больше не заводил с нами бесед. Со мной и Ником точно, может с Сирилом и говорил телепатически, но я об этом не знаю. А так всю дорогу молчал. Сирил, кстати, тоже. Болтали только мы с Ником, зато обо всем. Я таки рассказала о Нейте (Ник давно интересовался этим вопросом, но я все виляла). Ник, как выяснилось, тоже был женат, но жена его предала и сбежала с другим. И хотя они не развелись по закону, мужчина находился в поиске новой пассии. В принципе, вампирскими законами запрещено двоеженство, в данном случае король позволил ему жениться при желании. Ведь найти беглянку за четырнадцать лет так и не удалось. Вот такие пироги...

   Наконец мы добрались до Астарта! Я уже начала думать, что этот день ни когда не настанет!

   Чем ближе мы подъезжали к столице, тем больше я начинала нервничать, и тем дольше тянулось для меня время. Но вот это случилось, я успокоилась, и даже смогла радоваться этому моменту.

   Виктор сказал, что мы остановимся в таверне, пока все не решится с королем. Я решила, что не стану стеснять отца и Лариссу, и останусь с ними.

   К отцу мне хотелось отправиться немедленно, я очень соскучилась, думаю, что и он тоже. Но для начала, нужно было выяснить "страшную тайну" вампиров, и уже потом идти в гарнизон.

   Виктор же не спешил говорить об этом, так что оставшийся день я занималась всяческими делами для личной пользы. Вымылась, постирала свои вещи, вычистила обувь и мечи. В общем, делала все, что бы ни пристать к вампиру с расспросами.

   За ужином я уже нетерпеливо ерзала. Виктор молчал, но в его глазах я видела смешинки. Мужчина точно знал, что я изнываю от нетерпения, и специально затягивал момент. Вот как значит? Ню-ню.

   - Виктор. - Я отложила вилку и посмотрела мужчине в глаза. - Если ты не собираешься мне ни чего объяснять, то я могу уйти прямо сейчас. А если все же собираешься, то начинай, потому что у меня есть и свои дела.

   Вампир хмыкнул и кивнул.

   - Хорошо. - Он переглянулся с остальными членами команды. - Но я не хотел бы делать это в многолюдном зале, думаю, будет лучше, если мы поговорим в комнате, после ужина.

   - Ладно. Пусть будет так. - Согласилась я, прожигая его убийственным взглядом. Который вампира, однако, ничуть не расстроил. Наоборот, он послал мне чарующую улыбку и весело подмигнул.

   Я удивленно хлопнула ресницами и, покачав головой, снова принялась за еду.

   Ужин был почти окончен, когда начались неприятности. В угу зала была подвыпившая компания, которая к концу вечера совсем распоясалась. Мужчинам хотелось драки, и они упорно нарывались. Но народ в таверне подобрался на редкость мирный, и на троих подвыпивших придурков не обращали внимания. Они не придумали ни чего лучше, чем пристать ко мне. С начала довольно вежливо приглашали танцевать, после третьего отказа, уже грубо, предложили "не ломаться" и пройти с ними. Наличие троих не слабых мужчин за столиком их не смутило.

   Вампиры же молчали все это время и только ласково улыбались, сверкая глазами. А вот народ уже начал поглядывать в нашу сторону. Мне не хотелось ни лишнего внимания, ни шума.

   Так что когда один из громил схватил меня за руку и потяну к себе, я только улыбнулась.

   - Мальчики, я скоро вернусь. - Пропела я, глядя на вампиров. Те уже собрались было вступиться (что, кстати, было удивительно приятно), но после моих слов сели на места и недоуменно согласились.

   Я повернулась к пристававшим.

   - Пойдем, прогуляемся.

   - Что со всеми? - Сально ухмыльнулся один из компании.

   - А почему нет? - Я тоже ухмыльнулась. Если бы они знали кто перед ними, то эта ухмылка заставила бы их бежать без оглядки, а так они просто заржали, и мы отправились к выходу из таверны.

   Как только дверь таверны закрылась за нашими спинами, один их мужланов притиснул меня к себе и, обдав запахом скисшего пива, горячо зашептал какие-то пошлости. Как честная женщина, я их не расслышала. Таким образом, мы прошли несколько домов. Не знаю, куда направлялись они, а я искала подворотню потемнее. Правда, учитывая количество шума, производимое мужчинами, нас все равно заметят.

   Наконец мне попался достаточно темный, а главное пустой переулок, туда я и затащила незадачливых ухажеров. Скинула тяжелую руку со своего плеча и резко развернувшись, двинула мужчине коленом в пах. Прием жестокий, но действенный.

   Мужчина резко выдохнул и рухнул на землю, слабо скуля. Его друзья не сразу поняли, что произошло, и тупо уставились на лежащего.

   - Дер. Ты чего? - Искренне удивился один из них.

   - У-у-у... - Был ему ответ.

   Я уже стояла напротив вопрошающего с хищной улыбкой на губах.

   - Он устал. - Тихо проговорила я. - Не будем его трогать.

   Во взгляде мужчины мелькнула догадка, и пьяная ярость.

   - Ты! - Взревел он и кинулся на меня с раскинутыми руками. Со стороны могло показаться, что он хотел меня обнять.

   Я не стала это проверять, и легко уйдя влево, ударила его ребром ладони в основание черепа. Удар был достаточно сильным, но мужчина попался крепкий, так что он не вырубился, а просто споткнулся и грохнулся рядом с другом.

   - С-сучка. - Прошипел он. Мне было не до него - последний из троицы уже рвался в драку. Вывести его из строя оказалась легче. Несколько точных ударов и мужчина мешком рухнул у моих ног.

   Вернемся к нашим баранам... Точнее к одному из них. Тот активно пытался подняться, но алкоголь в крови сильно мешал процессу. Наконец, ему это удалось, и мужчина, ревя как раненый медведь, снова бросился в атаку.

   Я встретила его ударом ноги в челюсть. Придурка крутануло, но он устоял на ногах, и шустро развернувшись, двинулся дальше.

   - Вот з-зараза! - Сквозь зубы прошипела я.

   Снова удар ногой по торсу, затем развернувшись, пока тот согнулся, кулаком по почке и снизу вверх в челюсть. Этого хватило, и мужчина отключился.

   Я удовлетворенно отряхнулась и глубоко вздохнув, вышла на освещенную улицу.

   Не далеко от места драки стоял Сирил и осматривался по сторонам.

   - Я здесь! - Крикнула я и махнула рукой.

   - О! - Мужчина быстрым шагом направился ко мне и на полдороги громко свистнул. - Ты в порядке?

   - Вполне.

   - Мы чуть выждали и пошли за вами, но вас уже и след простыл. - Сказал он. - Справилась, значит?

   - Ага. Все нормально.

   К нам с разных сторон подошли Виктор и несколько встревоженный Ник.

   - Успел? - первым делом спросил он.

   - Нет. - Сирил покачал головой и одновременно пожал печами, и флегматично заявил. - Я, как и вы, пропустил все самое интересное. Девочка справилась сама.

   - Да-а? - Ник перевел взгляд на меня, и обвинительным тоном спросил. - И как же тебе это удалось?!

   Нормально.... Ко мне еще какие-то претензии?! Вообще мужики офигели...

  Отвечать мне не пришлось, за меня это сделал ВиктОр.

   - Ник, а что тебя удивляет? Девушка, путешествующая в одиночестве, вероятно, может за себя постоять, не так ли? И вспомни, ведь она вышла одна против мантикоры, случайно, но она не испугалась, и думаю, стояла бы до конца.

   Во время всей тирады, вампир, не отрываясь, оценивающе осматривал мою физиономию. Не знаю, что он там увидел (или не увидел), но в его взгляде мелькнула досада.

   - Ладно. Раз все закончилось хорошо, то пойдемте обратно, нам еще предстоит не легкий разговор. - Мужчина развернулся и первым пошел в сторону таверны.

   Ну, пошли....

   И мы гуськом потянулись следом.

   Разместившись в мужской комнате (я нагло плюхнулась на одну из кроватей, и, судя по тоскливо-осуждающему взгляду, она принадлежала Сирилу), мы затихли, а Виктор начал рассказ.

   - Аранта. В первую очередь, хочу тебя предупредить - все, что ты услышишь здесь, нельзя рассказывать кому-либо, кроме короля. Это опасно и для нас и для тебя.

   Я кивнула.

   - Итак, слушай. Артим пригласил глав нескольких кланов нашей расы, ему нужны союзники в войне. Сейчас перед тобой сидят две главы - я и Сирил, Ник мой младший брат. Мы приехали на переговоры. Но, некоторые в вашем королевстве, не хотят, что бы войну выиграл Артим, а значит, попытаются помешать нам. Вот поэтому нам необходимо остаться неузнанными. Если ты сможешь выполнить свое обещание, то отдашь долг за спасение твоей жизни, поможешь нам и, попутно, послужишь во благо своего королевства. - Закончил вампир.

   Ага. Наслужилась уже...

   Я крепко задумалась. У меня появилось множество вопросов, и я не могла решить какие из них являются первостепенными.

   - Откуда вам известно о недоброжелателях короля? - Задала я первый вопрос.

   Виктор недоуменно вздернул бровь.

   - Об этом предупредил сам Артим. А почему тебя это интересует?

   - Не важно. Как давно вам были присланы приглашения на переговоры?

   - М-м.... Чуть больше полутора месяцев назад. Пока обдумали, пока добрались....

   Ясно, Нейт к тому времени уже был в столице, а значит, успел рассказать королю о том, что мы узнали. Это хорошо.

   - Тебе ведь было известно, что в королевстве что-то затевается? - Сирил подозрительно прищурился и немного подался вперед. - Иначе ты задавала бы другие вопросы!

   - Знала. - Я не стала отпираться и тоже подалась вперед, глядя в глаза мужчине. - Дело в том, что некоторое время назад, Артим отправил меня, в составе команды, для выяснения обстоятельств покушения на короля Инира. Именно наша команда выяснила, что нападение действительно имело место, и что спланировано оно было совместно в двух королевствах - нашем и Калум. Один из участников группы прибыл с докладом к королю как раз около двух месяцев назад. Вот и все.

   Мы помолчали.

   - Поэтому у тебя свободный вход в замок? - Вдруг спросил Ник.

   - Ага.

   - А где остальные члены вашей команды? - Тихо спросил ВиктОр.

   - Остались на границе - маг, лекарь, воин и разведчик, они решили, что нужнее там, чем в столице. - Так же тихо ответила я.

   В этот момент на меня накатила грусть. До этого, у меня не было времени предаваться воспоминаниям, я не думала о друзьях, и даже о Нейте. Но теперь, все это вернулось, и страх встречи с мужем тоже...

   - Понятно. Как я понял, ты воительница, почему ты не осталась на границе вместе с ними? - Продолжил вампир.

   Я вздохнула.

   - Дело в том, что после отъезда Нейта с докладом, произошло несколько событий, которые позволили выяснить новую ценную информацию. Я вынуждена была отправиться в путь, что бы сообщить его величеству эти новости.

   - Н-да, дела... - Вздохнув, пробормотал Сирил. Он взъерошил волосы пятерней и поднялся.

   - Похоже, что нас столкнула Судьба. - Немного растерянно заявил он.

   Виктор нейтрально пожал плечами, Ник с улыбкой кивнул.

   Я тоже поднялась.

   - Что ж. Раз мы все выяснили, я, пожалуй, пойду спать. Завтра много дел.

   Ни кто не стал возражать, и я отправилась в свою комнату.

   Здесь меня прорвало. Воспоминания, тревоги и переживания последних месяцев навалились на меня с новой силой, к ним прибавился страх за будущее.

  Встреча с Нейтом уже не была такой далекой и не реальной, от этого сдавливало горло и испуганно колотилось сердце. Я мечтала об этой встрече, и все же хотела как можно дольше оттянуть этот момент. Я соскучилась, хотела увидеть любимого, и боялась увидеть в его глазах безразличие или досаду.

   Все это жгло душу, но, не спросив его, я не могла узнать ответа. Так что встречи все равно не избежать...

   Все эти мысли не давали уснуть. Я крутилась в постели, простыня сбилась, подушка казалась невыносимо неудобной. Промаявшись часа два, я все же решила спуститься вниз, немного посидеть, или попросить у хозяина таверны сонную настойку.

   Как выяснилось, не спалось не мне одной. Ник сидел один за столиком в пустом зале и, похоже, пил. Перед ним стояла початая бутылка вина и наполненная кружка.

   - Чем занимаешься? - Я подошла к его столу и, выдвинув себе стул, уселась напротив мужчины.

   - Думаю. - Коротко ответил вампир.

   - Я мешаю?

   - Нет... - Вампир встряхнулся, вздохнул и повторил более уверенно. - Нет. Ты чего не спишь?

   - Тоже мысли не дают.

   - Понятно. - Неопределенно протянул мужчина. - Веселые хоть?

   - Мысли-то? Да не особо, честно говоря. - Я усмехнулась. - А у тебя?

   - Та же история. - Ник тоже усмехнулся и положил локти на стол. - Выпьешь со мной?

   - Я не пью.

   - Вообще?

   - Вообще. - Я улыбнулась, на этот раз широко и искренне. - Не нравится...

   - Ну и хорошо. - Мужчина не стал настаивать. И вдруг тоже широко заулыбался. - Давай рассказывай, что там у тебя? Может я смогу помочь?

   - Неа. Не твоя компетенция.

   - С чего ты взяла? Все-таки я на много старше тебя, и многое повидал, так что опыта у меня в любом вопросе больше чем у тебя! Давай, давай рассказывай!

   - Ник. Это личное, дела сердечные так сказать...

   - А-а-а.... Ну, все равно, в этом я тоже побольше смыслю! Колись. Влюбилась в кого? А муж?

   - Влюбилась. - Подтвердила я. - И как раз в мужа!

   Ник удивленно хлопнул глазами.

   - Это как?

   - А что, у вас в мужей не влюбляются? - Весело поинтересовалась я.

   - Влюбляются, но обычно до свадьбы.... Так, ты меня не путай, объясни толком, в чем дело? Он тебя не любит?

   - Не знаю... - Промямлила я. - Все говорят что любит...

   - Аранта! Не морочь мне голову - давай с самого начала!

   Я и рассказала все от и до - и про его подозрения на мой счет, и про то, как состоялась свадьба, и о том, что случилось дальше.

   Вампир слушал, молча, в конце озадаченно крякнул и задумчиво потер подбородок.

   - Да, дела.... И ты теперь боишься встречи с ним?

   - Ага... - Грустно.

   - Но ты ведь понимаешь, что пока вы не встретитесь, ты ничего не узнаешь?

   - Понимаю...

   - А чего тогда мучаешься?

   - Страшно. - Я посмотрела мужчине в глаза. - Я знаю, что переживу даже худший вариант развития событий. Но от этого мне не легче.

   - Это да.... - Поморщившись, согласился вампир. - Ты была права, я не смогу тебе помочь. Могу, конечно, предложить тебе не заморачиваться до вашей встречи, и это самый правильный совет, но ведь это тебе не поможет...

   - Это точно.

   - Могу так же предложить напиться, до завтра будет легче. - Ник улыбнулся.

   - Тоже вариант. Но не для меня. - Так же улыбаясь, отказалась я. - Ну а ты? Не хочешь поделиться проблемами?

   Мужчина на некоторое время задумался.

   - Да-а.... Я даже и не знаю. Ни каких особенных проблем у меня нет. Так, ощущения...

   - И-и?.. - Подбодрила я.

   - Короче. Меня мучает ощущение чего-то не правильного. Знаешь, как мозаику складываешь, и вроде все правильно, а картинка не складывается? Это только предчувствия, но мне это не нравится. У меня острое чутье на неприятности, и боюсь, что будущее заготовило нам отнюдь не приятный сюрприз.

   - Понимаю. У меня тоже такое бывает. Но тут тоже просто так не разберешься. Придется ждать, и быть готовым к неприятностям.

   - Вот то-то и оно,... с какой стороны их ждать? - Вампир развел руками.

   - Не от меня. - Я поспешила откреститься. - То есть, я, конечно, часто влипаю во всякие истории, но вам козней строить не собираюсь.

   - Да я даже про тебя и не думал. Привык уже, что ты рядом. Тем более если бы от тебя исходила опасность, чутье проснулось бы раньше. - Пояснил Ник. - Так что за это я не переживаю.

   - Ну и хорошо. - Заключила я. - Ладно, думаю, нам все же стоит лечь спать. Виктору завтра будет все равно, во сколько мы легли.

   - Я вампир. - Улыбаясь, напомнил Ник. - Мне не обязательно спать столько, сколько человеку, при этом я буду чувствовать себя отлично.

   - Ну да.... А я таки человек. И чувствовать себе буду завтра припаршиво! - Заявила я, поднимаясь из-за стола. - Так что спокойной ночи Ник, и спасибо за разговор.

   - Да не за что, мне было приятно, что ты решила скоротать это время со мной.

   Галантный блин...

   Я улыбнулась на прощание и вернулась в комнату.

   Уснуть мне удалось на удивление быстро, так что утром я чувствовала себя не такой уж и разбитой.

   Первым делом я решила отправиться в гарнизон. Ник вызвался меня сопровождать, ВиктОр на это только махнул рукой, и мы ушли.

   До гарнизона добрались за полчаса. Нас встретил неприветливый стражник. Он был молод и явно из последнего набора - во-первых, я его не знала, а во-вторых, у него еще не пропало рвение в работе, зато чувство собственной значимости приобрело непомерные размеры!

   - Кто такие? - Строго спросил он.

   - Свои. - Улыбнувшись, я.

   - Свои дома все. - Огрызнулся парень. - Что вам нужно?

   - Встретиться с начальником гарнизона. - "Отрапортовала" я.

   - С какой целью?

   Достал...

   - Мальчик. - Ласково начала я. - Позови старшего.

   - А еще чего? - Грубо поинтересовался он. - Так, валите как отсюда по добру по здорову, пока я добрый!

   Ник ощутимо напрягся. Я положила ладонь на его локоть.

   - Не хами. - Все так же ласково предупредила я. - Позови старшего, если тебе не нужны проблемы.

   Я холодно и хищно улыбнулась.

   - Пошли вон я сказал! - Не сдался стражник. - Ходят тут всякие!

   - Кейн! Что тут происходит?! - Послышался строгий окрик.

   Парень съежился и мигом залебезив, залепетал.

   - Крин! Да вот тут просятся, не говорят, зачем... вот я и... - стражник говорил все тише и в конце совсем затих.

   Наконец обладатель голоса появился в воротах и на секунду застыл, увидев меня. С Крином мы были хорошо знакомы. Старый закаленный воин, но добрый и простой человек. Он был с отцом, когда тот нашел меня на дороги.

   - Аранта! - Выдохнул мужчина.

   - Здравствуй крестный. - Я улыбнулась и бросилась мужчине на шею. Тот поначалу неловко обнял меня в ответ, но затем объятия стали увереннее и крепче.

   - Девочка наша.... Вернулась! - Выдохнул он и смачно чмокнул меня в щеку. - А мы уж и не ждали.... Нам сказали, что ты умерла!

   - Это было ошибкой. Крин, где отец? - Поспешно спросила я.

   - Ох! Старый дурак! - Засуетился воин. - Эйден на стене, обход ведь! Ты иди в дом, я его позову! Дорогу-то помнишь? - Поддел меня крестный отец.

   - Да ну тебя.... - Отмахнулась я. - Как я могу забыть?

   Ник все это время стоял в стороне и, улыбаясь, смотрел на нас. Так что про вампира я временно забыла. Если бы не Крин, так бы и стоять тому столбом.

   - Девочка. - Нежно произнес воин. - Ты бы познакомила меня с другом-то!

   - Ой! - Спохватилась я. - Крин это Ник, мой друг, Ник это мой крестный. Крин, я тебе позже все-все расскажу, а сейчас у меня не так много времени. Позови, пожалуйста, отца.

   Мужчина помрачнел.

   - Ты снова уедешь?

   - Пока не знаю... - Честно ответила я. - Сама я ни куда не собираюсь, но король может дать очередное поручение.

   - Ты поедешь к нему?

   - Да, сегодня вечером.

   Воин бросил оценивающий взгляд на Ника, и поспешил закруглиться.

   - Ладно, девочка, идите в дом, там сейчас Ларисса, а я позову твоего отца.

   С этими словами воин развернулся и направился к крепостной стене.

   Давешний стражник облегченно выдохнул. Все это время он обливался потом, и, похоже, молился, страшась нагоняя. В его понимании, не пустить дочь начальника гарнизона, завершится изгнанием с позором.

   - Леди... - Заикаясь, произнес он. - Прошу прощение за свое поведение. Пожалуйста, не говорите ни чего своему отцу.

   Его взгляд был настолько испуганным и умоляющим, что я чуть не рассмеялась.

   - Хорошо. Но впредь, обращайся вежливо ко всем, кто приходит на пост, в твою смену.

   - Д-да... Конечно! - Радостно подхватил паренек. - Я так и сделаю!

   Я повернулась к Нику и улыбнулась.

   - Идем?

   Но вампир неожиданно покачал головой.

   - Нет. Иди одна.

  - Испугался знакомства с отцом? Ты ж не в женихи набиваешься. - Поддела я.

   Мужчина весело хмыкнул и пожал плечами.

   - Я тебя проводил, этого достаточно. В моем присутствии вы не сможете откровенно поговорить.

   Не думала что Ник столь чуток в этом отношении.... Я благодарно кивнула и, чмокнув вампира в щеку от избытка чувств, направилась к домику отца.

   Как и говорил Крин, в доме хлопотала Ларисса. Без стука войдя в дом, я прошла на кухню и замерла в дверях.

   - Привет... - Неуверенно произнесла я, и, не придумав ни чего лучше, махнула рукой.

  Женщина подняла на меня взгляд, вздрогнула и замерла на некоторое время.

  - Аранта! - Потрясенно воскликнула она. - Живая!

   Ларисса растерянно улыбнулась, по ее щекам покатились слезы. С одной стороны она была счастлива, с другой, не знала как вести себя в этой ситуации. Обнять меня? Так мы вроде чужие... Просто поприветствовать? Это выглядело бы странно.

   Я решила разрешить внутренний конфликт женщины и, подойдя ближе, обняла ее за плечи. Ларисса тут же дала волю чувствам и разрыдалась.

   - Мы думали, ты погибла! Эйден.... Ходил сам не свой, не мог найти себе место. Да и я, я так надеялась, что мы сможем стать семьей... - Женщина на миг запнулась. - Аранта? Как же так случилось? Почему Нейт решил, что ты мертва? Почему принес нам эту весть?

   - Он ошибался, но не знал об этом... - Тихо прошептала я, гладя женщину по вздрагивающим плечам. - Придет отец, и я все вам расскажу.

   - Обещаешь? - Ларисса подняла заплаканное лицо.

   Я кивнула.

   - Хорошо.... Ой! - Спохватилась она. - Надо же на стол собрать! Ты голодная?

   Женщина взяла себя снова в руки, и, оказавшись в своей стихии (накормить кого-нибудь) сразу приобрела деловитость и пристрастность.

   Есть мне не хотелось, но Лариссе отказывать не хотелось, а потому, я, улыбаясь, кивнула. Она улыбнулась в ответ и принялась порхать по кухне с утроенной энергией.

   Тут же на печь были поставлены какие-то горшочки, на столе появились приборы, кувшин с молоком, вяленое мясо, сыр, овощи... Похоже, женщина решила устроить не большой пир... Я решила помочь, Ларисса не отказалась. Так что когда в коридоре зазвучали торопливые шаги, все уже было нарезано и красиво разложено по тарелкам.

   Когда отец вошел в комнату, мы с Лариссой весело болтали и заканчивали последние приготовления.

   Я подняла взгляд к дверям. Как и я, недавно, отец замер на пороге. Он прислонился к косяку и молча, наблюдал. По щеке мужчины прокатилась слеза, но он быстро смахнул ее и улыбнулся.

   - Здравствуй дочка. - Он старался, что бы голос звучал радостно и бодро, но ему это не удалось. Голос сорвался и слово "дочка" отец почти прошептал.

   - Отец...

   Я кинулась в его объятия. Руки мужчины сомкнулись на моей спине, и он крепко прижал меня к себе. Покатились слезы, отец не смог сдерживаться, а я не захотела.

   Не знаю, как долго мы стояли. Ларисса тихонько вышла сразу, как отец появился в дверях. Мы остались одни.

   Но размыкать объятия мне не хотелось, сейчас я чувствовала себя уверенной и защищенной, мне было тепло и уютно. Как в детстве, когда отец часто сажал меня к себе на колени и жалел, если мне было больно, успокаивал, если страшно, или мы просто болтали.

   Правда, и стоять так вечно, тоже не получится. Так что я громко вздохнула и отстранилась.

   - А мы тут стол накрыли. - С мягкой улыбкой произнесла я.

   Отец улыбнулся широко и радостно.

   - Ну, давайте отметим твое возвращение! Ларисса!

   Женщина тут же появилась в дверях.

   - А мы, только тебя и ждали! - Весело блестя глазами, заговорила она.

   Мы немного посидели за столом, болтая обо всем помаленьку. Атмосфера была радостной, праздничной. Все улыбались, шутили.

   Но настала минута, когда отец попросил.

   - Аранта, расскажи что произошло. Почему Нейт пришел сюда с такой вестью?

   Говорить о моей смерти отец избегал.

   Я кивнула и начала свое повествование, с самого начала. На этот раз, я рассказывала все без утайки. И про наши отношения с Нейтом, в том числе. Да и про вампиров, кстати тоже.

   Рассказ затянулся надолго. Отец по ходу задавал вопросы, что-то комментировал, качал головой.

   - Сколько же ты пережила... - Сдавленно прошептала Ларисса. Женщина положила ладонь на мою руку и крепко ее сжала. - Но меня больше интересует, что ты будешь делать со своим мужем?... Ведь он женится через две недели.... Ты должна, как можно скорее сказать ему, что жива!

   Отец запоздало шикнул и с укором посмотрел на жену. Но было поздно. Новость прозвучала как гром среди ясного неба. В душе мгновенно свернулся тугой клубочек боли. Но в мозгу вспыхнуло недоверие.

   - Нейт женится? - Вырвалось у меня.

   В глазах отца появилась тревога, а Ларисса испуганно охнула.

   - Аранта, ты не подумай! - Женщина замахала руками. - Когда он пришел сюда, он был убит горем, я не думаю что свадьба его желание, скорее всего Его Величество, приложил здесь свою руку, а...

   Отец снова шикнул и Ларисса испуганно замолкла. А я не знала, как реагировать и что сказать. В голове звучали фразы друзей, теплые слова самого Нейта, его глаза. Я вспоминала его нежность, теплоту и ни как не могла поверить в то, что он предал меня.

   Хотя почему предал? Он не говорил о любви, об этом говорили только ребята.... Тем более что он считал меня мертвой.

   В висках пульсировала кровь. Я ни как не могла взять себя в руки. Не знала как себя повести.

   Я поднялась из-за стола.

   - Папа. - Проговорила я. - Я пойду. Но я вернусь, как только все это закончится. Пока я буду в городе, и еще зайду. Хорошо?

   Отец понимающе кивнул и проводил меня до дверей.

   - Девочка моя. Я думаю, тебе следует поговорить с мужем. - Напоследок сказал он. - Я не знаю, что в действительности было между вами, но знаю, что ты сейчас навыдумываешь себе кучу всего. Не делай этого, поговори с ним...

   Я кивнула и, развернувшись, потерянно побрела в сторону таверны, в которой мы с ребятами остановились.

   По моим щекам вновь катились слезы. Сердце ныло. Хотелось упасть на колени и кричать до тех пор, пока вся боль не выйдет вместе с криком.

   В то же время, я ни как не могла поверить в происходящее. Нейт женится.... Как такое возможно? Я не хочу...

   Н все же мне удалось взять чувства под контроль. Слезы высохли, а лицо превратилось в маску безразличия. Именно в таком виде я и вошла в таверну.

   Ник, Сирил и ВиктОр сидели за столиком и ужинали.

   - Аранта! - Ник улыбаясь, махнул рукой, потом видимо заметил мое состояние, и улыбка сошла с его лица. - Что случилось?!

   - Нейт женится. - Выговорила я, направляясь к лестнице.

   Сирил и ВиктОр недоуменно переглянулись.

   - Оп-па! - Выдохнул Ник.

  Я кивнула и стала подниматься по ступенькам в свою комнату. Не хочу ни кого видеть.... Хочу побыть одна и привести мысли чувства в порядок. Слава богу, за мной ни кто не пошел.

   Не раздеваясь, я легла на кровать, и неожиданно быстро уснула. Видимо сказались волнения дня.

   С утра было легче. Боль затаилась в глубине души, но сосущая пустота не давала покоя. Все равно, это лучше чем слезы.

   Я умылась, переоделась в чистую одежду и глубоко вздохнув, отправилась на поиски команды вампиров. У меня есть еще дела, которые нужно закончить. Со всем остальным буду разбираться потом.

   Мужчин я нашла в их комнате. Сирил читал, валяясь на кровати, ВиктОр что-то писал, а Ник точил свой меч.

   При моем появлении все подняли головы. В глазах всех троих светилось понимание и сочувствие. Вот только этого мне и не хватало...

   Я поморщилась.

   - Ребят, вот только давайте без этого. Мне, конечно, хреново, но я это переживу. Ладно?

   Мне кивнули.

   - Вот и отлично. - Я плюхнулась на кровать рядом с Ником. - Сегодня я пойду к Артиму по вашему вопросу в том числе. Нужно ли передать какую-то записку, или еще что-то?

   ВиктОр кивнул.

   - Да. Записку. Я как раз ее дописываю. Ты когда пойдешь?

   Я с тоской глянула за окно и вздохнула.

   - Да прямо сейчас и пойду.

   - В таком виде? - Сирил удивленно вскинул левую бровь.

   - А что тебя не устраивает? - Не много грубовато поинтересовалась я.

   - Меня? Меня все устраивает. У вас позволительно появляться перед королем в походной одежде?

   - Мне да. - Безапелляционно заявила я.

   - Ну, тогда ладно... - Вампир не стал развивать тему, пожал плечами и снова уткнулся в свою книгу.

   - Может мне пойти с тобой? - Осторожно спросил Ник.

   Я покачала головой.

   - Нет. Без обид. Когда Артим подтвердит, что вы те за кого себя выдаете, только тогда я вам поверю на сто процентов.

   Мужчина понимающе кивнул.

   Через пару минут ВиктОр протянул мне законченную записку, и я отправилась во дворец. Я ни куда не торопилась, а потому весь путь занял у меня чуть больше часа. На самом деле, я боялась, что во дворце будет Нейт. Встретиться с ним, мне сейчас хотелось меньше всего.

   Стражникам на воротах, я сказала, что хочу записаться на аудиенцию к королю. Меня обыскали и пропустили. Путь до тронного зала сам по себе всплыл в памяти, и я без происшествий добралась до комнаты секретаря.

   За столом сидел тот же мужчина что и в прошлый раз. При моем появлении он даже головы не поднял.

   - Здравствуйте. - Произнесла я.

   - Здравствуйте. На какое число вас записать? - Бесстрастно спросил секретарь.

   - На сейчас. - Спокойно заявила я.

   Мужчина все же поднял голову от своих бумажек. В его глазах читалось профессиональное смирение. Видимо он привык к такого рода заявлениям.

   - Это не возможно. - Пояснил он. - Сегодняшний день Его Величества уже расписан по минутам. Но есть свободный час на следующей неделе. Вы можете записаться и...

   - Извините. - Мягко перебила я. - Просто доложите Артиму, что я пришла, и пусть король сам решает, когда мне прийти. Хорошо?

   Секретарь на секунду задумался, потом неуверенно кивнул.

  - Хорошо, как ваше имя?

   - Аранта.

   - Подождите минуту, я доложу о вас.

   - Спасибо. - Я тепло улыбнулась. Вот что делают спокойствие и вежливость.

   Мужчина скрылся за широкими дверями. Но уже через минуту снова появился. Он тепло улыбался, его глаза заговорщицки горели.

   - Его Величество просил вас подождать в его кабинете. Он прибудет через несколько минут. Я вас провожу. - Довольно сообщил он.

   Я снова поблагодарила секретаря и отправилась вслед за ним по коридорам дворца. Наконец мы дошли до кабинета и секретарь, распахнув передо мной двери, удалился на свое рабочее место.

   Артим действительно появился через несколько минут. Он вихрем влетел в свой кабинет. Дверь с грохотом захлопнулась за его спиной.

   - Аранта? - Воскликнул он, оглядывая помещение.

   Я стояла у крайнего окна, так что сразу он меня не заметил.

   - Я здесь. - Отозвалась я и прошествовала к рабочему столу.

   - Господи этот ты! - Неверяще воскликнул король. - Как тебе это удалось? Нейт сказал, что видел, как тебя повесили, а потом сожгли твое тело!

   Я медленно кивнула.

   - Он видел.... Только там была не я, а девушка похожая на меня, до кучи на нее навели морок. Я же в это время сидела в плену.

   - Что? - Потрясенно переспросил Артим.

   - Я была в плену. Может, сядем и я все расскажу?

   - Да-да... Конечно! Хочешь чего-нибудь?

   Я отказалась и села в кресло.

   - Как вам известно, в королевстве готовится переворот.

   - Нейт рассказал. - Кивнул король.

   - Это не все. Тот, кого вы отправили на переговоры с Иниром - Лоун, является одним из зачинщиков. Именно поэтому переговоры прошли безуспешно.

   Артим выругался.

  - Ни кому доверять нельзя!

   - Это да.... - Я пожала плечами. - Но это не все. Лоуну нужен не только переворот, у него зуб на Нейта. Давно. Именно Лоун убил его сестру.

   - Черт! - Артим вскочил со своего кресла и заходил по комнате. - Есть доказательства?

   Я отрицательно покачала головой.

   - Лоун сам рассказал мне об этом, сказав при этом, что свалил вину на дядю.

   Король кивнул.

   - Понятно. Ладно, главное мы знаем, где искать, а значит, точно что-нибудь откопаем. Есть что-нибудь еще?

   - Да. Я не знаю, кто точно, но в заговор вовлечены ваши родные. Это точная информация.

   Об этом мне сказал Рес, откуда он узнал, я не в курсе, но старому вору приходилось доверять - он еще, ни разу не обманул.

   - Класс! - "Радостно" констатировал Артим. - Вот только этого мне и не хватало!

   - Согласна.... Но и это еще не все.

   - Господи, что еще-то?! - Мужчина вернулся в кресло.

   - В таверне, вас ждут трое вампиров - Сирил, ВиктОр и Ник. Они утверждают, что вы их ждете...

   Монарх откинулся на спинку кресла, его глаза восхищенно блеснули.

   - Аранта! Как тебе постоянно удается оказываться в гуще событий?! - Удивленно спросил он.

   - "Влипать" это более подходящее слово... - пробормотала я.

   Мужчина улыбнулся.

   - Да, я действительно жду этих вампиров. Вот портреты, это они? - Он достал две картинки из ящика стола.

   Я мельком взглянула и узнала Сирила и Виктора.

   - Именно они. Когда и как мы можем прийти к тебе?

   - Мы?

   - Угу. Я приду с вампирами.

   - Даже не буду спрашивать, зачем тебе это. Хорошо, приходите вместе. - Артим кивнул. - Через два дня будет бал в честь помолвки Нейта, ты придешь туда, якобы, со своими друзьями. Приглашение будет на четверых. Там я смогу поговорить с вампирами, и представить их при дворе. Идет?

   Я тяжело вздохнула.

   - Идет... Артим. Я не знаю, рассказал ли тебе Нейт о том, что мы поженились...

   - Рассказал, и.... О, черт! - Простонал король.

   - Именно. Наш брак нужно расторгнуть. - Как ни больно было говорить эти слова, но, к сожалению, вариантов не много. Чем бы ни руководствовался Нейт собираясь жениться, сделанное, уже не возможно отмотать обратно.

   - А можно его аннулировать? - Без особой надежды спросил мужчина.

   - Нет. - Покачав головой, ответила я. - У нас не было интимных отношений, но я не была девственной до свадьбы, так что этого не докажешь.

   - О времена, о нравы... - Сокрушенно вздохнул король. - И как нам быть? Скандал неминуем...

   - А сделать по-тихому?

   - Не возможно, все равно должны быть представители церкви и суд, который решит, что ваш брак оказался неудачным, и вам необходимо дать развод...

   - Идиотизм... - Пробормотала я.

   - Согласен, но не я писал правила. А если мы сделаем все в обход церкви, потом это может вылиться боком...

   - Ясно.... Слушай! - Я азартно подалась вперед. - А если мне стать другим человеком? Сделаем новые документы и все!

   - Тоже не вариант... - Не согласился Артим. - Это может всплыть позже. Мы же не можем уничтожить всех, кто тебя знал?

   - Нет... - Я разочарованно вздохнула.

   - То-то и оно... Стоп! - Теперь уже Его Величество подался вперед и блеснул глазами. - А если ты потеряешь память, встретишь другого мужчину и будешь счастлива с ним?!

   - В смысле?..

   - Ну.... Ты разыграешь потерю памяти. Якобы вернешься сюда с новым возлюбленным, да хотя бы вон с Виктором. - Артим кивнул на портрет вампира, все еще лежащий на столе. - И тогда, раз ты счастлива с другим, и не помнишь своего мужа, а тот в свою очередь уже собрался жениться, суд и церковь не найдет причины оставить ваш брак в силе!

   Я задумалась...

   - Знаешь, это мысль, конечно, но мне надо ее обдумать...

   Больше всего я боялась того, что не справлюсь со своей ролью, и при встрече с Нейтом на меня нападет столбняк, или я разревусь прямо в зале суда.... Или еще что-нибудь, что даст остальным возможность, раскусить нашу затею...

   - Подумай. - Артим подал плечами. - Если будет идея лучше, скажешь.

   - Хорошо. Артим?

   - Да девочка?

   - Мы хоть не зря старались? Сведения помогли? - Тихо спросила я.

   - Конечно, помогли! - Мужчина пожал плечами. - Я теперь точно знаю некоторых из тех, кто участвует в заговоре. Кстати, все те, чьи имена были в списке предателей, были спешно повешены за пару дней до приезда Нейта, так мы узнали об осведомителе в Калуме. Но вот что это был Лоун.... Ладно, самое главное вы сделали, а теперь отдыхай, ты это заслужила.

  Я кивнула и, поднявшись, направилась к выходу. Вот так... Мне тактично намекнули, что справятся без меня...

   - Аранта! - Позвал король.

   - Да?

   - Ты уверенна, что ваш брак нужно расторгать?

   - Уверенна. - Задумавшись на секунду, ответила я.

   Нейт решил жениться на другой, зачем мешать ему?

   - Ладно, тогда иди.

   - Артим...

   - М-м?

   - Когда я появлюсь на балу, предупреди Нейта, о том, что я ни чего не помню. Скажи, что уже подходил ко мне, и я тебя не узнала.... И приглашения выписывай на вампиров, а то мое появление будет выглядеть странно.

   - Решилась?

   - Куда деваться... - С этими словами я вышла из кабинета.

  Мне удалось уговорить Ника, быть моим кавалером на балу, и "по жизни". Для этого пришлось посвятить вампиров во все подробности и описать план.

   Ник долго пытался отбрехаться, но потом сдался и согласился. Оставшееся время мы провели вместе - во-первых, нам нужно было отрепетировать влюбленную пару, а во-вторых, мне нужен был кто-то, кто поможет выбрать мне платье для бала. Поэтому я протащила вампира почти по всем магазинам столицы, пока мы не нашли то, что я искала.

   Мужчина мой выбор стопроцентно одобрил. Все оставшиеся необходимые вещи мы подобрали в том же магазине, так что на этом наша беготня закончилась.

   Все это стоило уйму денег, но вместе с приглашением на бал, Артим прислал и мой гонорар за оказанную услугу, еще и прибавив к нему сотню золотых. Так что ныне я не была стеснена в средствах. Правда, еще пришлось отправить долг Ресу, но даже после этого осталось еще много денег.

   Ник же взял на себя часть расходов. Не знаю, что на него нашло, но он мотивировал свои действия тем, что "обязан ухаживать и потакать капризам возлюбленной". Это было сказано с серьезнейшей миной, но мужчина, все же не удержался, и заговорщицки подмигнул.

   Последним штрихом стала легкомысленная прическа, которая придавала моему облику нежности и невинности. В сочетании с бело - голубым платьем, и при учете расы моего кавалера, я выглядела как невинная дева, в когтях гадкого чудовища.

   Об этом мне поспешил сообщить Виктор после долгого и придирчивого рассматривания. Я послала вампира к черту, и подхватила Ника по руку.

   - Идем? - С веселым отчаянием поинтересовалась я.

   - Идем. - Виктор кивнул. - Волнуешься?

   - Еще как! - Подтвердила я. - Но я, ни чем не выдам себя, так что все в порядке.

   - Хорошо.

   Мы уселись в нанятую карету, и отправились во дворец. Через полчаса мы были на месте. Но из-за огромного количества приглашенных, на дворцовой площади образовался небольшой затор из карет прибывающих гостей. Так что пришлось немного постоять в очереди.

   Когда же очередь дошла до нас, один из служек открыл дверь кареты. Первым вышел Ник и галантно протянул мне руку. С его помощью я спустилась на землю, остальные выходили самостоятельно.

   Что бы гости ни заблудились, на всей дороге до бального зала стояли слуги. Ориентироваться нужно было по ним.

   Еще один слуга перед дверьми забрал наши приглашения и распахнув двери, объявил о нашем появлении. Но как-то тихо, не привлекая особого внимания, так что кто мы такие, поняли только те, кто находился ближе к входу.

   Я так понимаю, что сделано это было специально, что бы мы могли затеряться, и мирно переговорить с Его Величеством.

   Сам Артим со скучающим видом восседал на троне, но при нашем появлении несколько оживился и кивнул в ответ на мое приветствие.

   Вокруг болтали люди, кто-то сидел на стульях, расставленных по периметру зала, кто-то сбился в группки и обсуждал последние новости. Играл оркестр, сновали официанты с подносами.

   Мы с Ником, тоже ведя неспешную беседу, стали прогуливаться по залу, постепенно приближаясь к королю. Я старалась восторженно улыбаться, и не забывать, что потеряла память.

  Сирил и ВиктОр затерялись в толпе, но скорее всего тоже пробирались к Артиму.

   Не зависимо от моего желания, я постоянно искала взглядом Нейта. Я одновременно боялась и хотела его увидеть, но вот что делать дальше, я совершенно не представляла...

   - Аранта, как считаешь. - Обратился ко мне Ник. - Когда эти люди узнают кто мы такие, на нас сразу набросятся, или подождут?..

   Я пожала плечами.

   - Я думаю, что вообще ни чего не случится. На балу, по крайней мере.... Вы приглашены королем, вы гости.

   - А после бала? - Невинно поинтересовался вампир.

   - А вот после бала, я тебе гарантирую всяческие неприятности! - Радостно "успокоила" я.

  - Спасибо. - Скривился Ник.

   - Да не за что. Обращайся!

   - Угу...

   Мы начали нарезать второй круг по залу. Артим был занят гостями, многие хотели засвидетельствовать почтение Его Величеству. Так что мы решили пока к трону не приближаться, и просто наслаждаться вечером.

   Танцующих в зале становилось все больше. Так что просто гулять было все сложнее. Усмехнувшись, вампир отошел от меня на некоторое расстояние и протянул ко мне ладонь.

   - Леди. Позвольте пригласить вас на танец?

   Я, помня о своей роли, счастливо рассмеялась и согласилась.

   - Только я давно не танцевала. - Сразу предупредила я.

   - Не страшно. - Отмахнулся мой кавалер. - Мои ноги в твоем полном распоряжении!

   - Ну не до такой же степени! - Шутливо обиделась я. И Ник вывел меня в зал к танцующим парам.

   Меня учили танцам, и раньше я танцевала очень даже не плохо. Выйдя на площадку, я поняла, что разум может и забыл те умения, но тело помнило их от и до.

   Не смотря на то, что танец был слишком быстрым, а вспоминать приходилось на ходу, я получала от всего огромное удовольствие. Я счастливо улыбалась и старалась смотреть партнеру в глаза.

   Вот нам с Ником пришлось расстаться, так как танец предусматривал смену партнеров. Меня закружил вихрь людей и платьев, я даже растерялась, но кто-то взял меня за руку и повел в знакомых па, так что нам удалось не разбить стройный ряд пар.

   Я широко улыбнулась и подняла глаза. В это же мгновенье мое сердце рухнуло куда-то в желудок. Нейт...

   Сердце бешено заколотилось, будто стараясь вырваться из сжавшихся тисков боли. Не знаю, как мне удалось сохранить в этот момент улыбку на губах и радость в глазах. Хотя думаю, удалось мне это не до конца...

   Нейт выглядел потрясающе в праздничных одеждах и с аккуратно постриженными и уложенными волосами. Один непослушный локон выбился из челки и упал ему на лоб, придавая мужчине еще более совершенный вид.

   На его лице не отражалось никаких чувств, на губах играла вежливая улыбка. Но глаза.... В его глазах бушевал шторм! Столько всего было в его взгляде - недоверие, неуверенность, нежность, радость, надежда и... любовь? Нет, не может быть...

   Он, не отрываясь, смотрел в мои глаза и уверенно вел меня в танце. Надеюсь, мои глаза не говорили столько же сколько его...

   Не заметно для окружающих (да и для меня тоже), он увлек меня подальше от танцующих пар и вывел на широкий балкон.

   Здесь он развернулся, маска вмиг пропала, и теперь его лицо выражало отчаяние.

   - Аранта! - Хрипло прошептал Нейт и, обхватив меня за талию, прижал к себе и уткнулся носом в мою шею. В его голосе слышалось недоверие и страдание.

   - Отпустите меня! - Воскликнула я и уперлась ладонями в его грудь. Из-за этого простого движения, по моему телу прокатилась волна жара - от кончиков пальцев, до бедер. Я так скучала по нему, мечтала вот так находиться в его объятиях.... Но он женится!..

   Глаза повлажнели, но эта мысли придала мне уверенности.

   Нейт немного отстранился, но меня не отпустил.

   - Аранта, девочка моя. Что не так?.. - Не много испуганно спросил он.

   - Сэр. Вы ошиблись! Да меня зовут Аранта, но я вижу вас в первый раз!

   Я, наконец, смогла вырваться из его объятий, точнее он сам меня отпустил, растерянно опустив руки.

   - Господи, о чем ты говоришь?! - Отчаянно воскликнул Нейт. - Что случилось?!

   - Сэр, ни чего не произошло. Повторяю - вы просто обознались!

   Мужчина побледнел.

   - Не может быть... - Прошептал он одними губами.

   Мне безумно хотелось его обнять, прижаться к его сильному, горячему телу, успокоить, сказать, что он не ошибся, что это я, и что я люблю его. Но это было не возможно....

   Он сам решил свою судьбу, а попутно и мою. Это был его выбор. И я просто не могла поступить иначе, не могла совершить подлость и разбить надежды девушки в зале, его невесты. Ведь вместе с ними, разбились бы и наши с Нейтом жизни. Если бы он любил меня, он не согласился бы на свадьбу с другой, после всего двух месяцев после моей смерти. Пусть я и не умирала на самом деле. Тем более что я жива...

   В этот момент на балконе появился Ник.

   - Аранта! - С тревогой в голосе произнес он. - Что случилось?

   - Ни чего дорогой. - Я повернулась к вампиру и, улыбнувшись, прощебетала извиняющимся тоном. - Я немного запыхалась, и этот мужчина проводил меня на балкон подышать. Прости что не предупредила, но я просто не нашла тебя среди танцующих.

   - Сейчас все хорошо? - Обеспокоено поинтересовался он. Похоже, он понял, что за мужчина проводил меня на балкон.

   - Да все хорошо.

   Ник подошел вплотную и привлек меня к себе за талию.

   - Тогда пойдем снова танцевать?

   - Конечно! - "Радостно" согласилась я и чмокнула мужчина в губы. - Только обещай, что больше не покинешь меня.

   - Обещаю. - Заверил меня Ник.

   Я повернулась к Нейту и вздрогнула, поймав его взгляд. В нем читались боль и ярость. Но я все же нашла в себе силы улыбнуться.

   - Спасибо вам большое, всего доброго.

   Нейт кивнул и мы с Ником направились в зал.

   - Это он? - Спросил вампир, кладя мою ладонь на свой локоть.

   - Да...

   - Что он хотел?

   - Я... не знаю... - Запнувшись, ответила я. - Он ни чего не сказал, просто обнял...

   - И все?

   - Да.

   - Аранта. Может вам все же стоит поговорить? - Неуверенно предложил Ник.

   - О чем? - С горьким смешком поинтересовалась я. - Он женится, ты забыл?

   Мужчина пожал плечами.

   - Все совершают ошибки. Тем более что ты не знаешь, почему он принял такое решение.

   - Какая разница?

   - Большая, девочка, большая... - Вздохнул вампир.

   Потанцевать нам не удалось. К нам подошел ВиктОр и сказал, что Артим ждет всех через пять минут. Так что мы отправились к Его Величеству.

   Король был весел и улыбчив, со мной он почти не разговаривал, зато постоянно общался с Виктором и Сирилом. Я не обижалась, тем более что для всех я потеряла память, и о чем, в таком случае, мог со мной говорить монарх?

   Все фразы были вежливы и осторожны, ни кто не должен был понять, что сейчас решаются некоторые проблемы, относящиеся к политике королевства, а не будущей свадьбе.

   То, что я поняла из их разговора, так это то, что Артим хочет склонить вампиров на свою сторону. Виктор не против, но хотел бы знать, какие выгоды этот союз принесет его народу. Оно и понятно.

   Сирил пока молчал, клан Виктора был более велик и силен, так что если он откажется, Сирилу тоже придется это сделать, один он не потянет войну. А вот если Виктор согласится на условия короля, то Сирил может поступить по собственному усмотрению.

   Через некоторое время, когда первые выводы были сделаны, а Виктор заявил, что хотел бы все это обсудить в более спокойной обстановке, но в целом готов рассмотреть это дело. Мы покинули короля и снова отправились в зал.

   Через час Его Величество покинул бал, сделал он это публично, произнеся речь за счастье молодых, которые решили связать себя узами брака. Самих молодых я не видела, но все остальные остались довольны.

   Еще через пятнадцать минут прием покинули и мы. Артим должен был ждать нас в своем кабинете, там они хотели обсудить все тонкости предстоящего союза (если он все же состоится).

   Дорогу до кабинета показывала я. За широкими дверьми нас ждал сюрприз. Кроме короля, в кабинете находились еще двое - первый советник короля и Нейт!..

   Это меня несколько обескуражило, так что, войдя, я даже запнулась о ковер, и если бы Ник не успел вовремя меня подхватить, то недолгий полет мне был обеспечен. Но Ник успел, и казуса не случилось.

   Я подняла взгляд и благодарно улыбнулась вампиру.

   - Осторожней. - Мягко улыбаясь, проговорил тот.

   Раздался тихий рык. Я удивленно осмотрелась. Рычал Нейт.... Наблюдая за этой сценой, он сжал кулаки, в его глазах стыла ярость, а на скулах играли желваки.

   Сердце снова забилось как сумасшедшее, и я отвела взгляд, что бы ни выдать охватившее меня волнение.

   Мы расселись за столом.

   - Итак. - Начал Артим. - Я собрал вас всех здесь для серьезного разговора...

   Углубившись в свои мысли, я лишь в пол уха слушала, о чем шел разговор, но все же отмечая ключевые моменты.

   Может Ник прав и мне стоит поговорить с Нейтом? Хотя бы для того, что бы знать, почему он так поступил? На разводе это ни как не отразится, для всех я по-прежнему забуду свое прошлое. Но возможно, мне станет спокойнее? Хотя вряд ли.... Не думаю, что мне будет легче от того, что Нейт принял свое решение по политическим или иным соображениям, он это сделал, об этом было объявлено, и что теперь можно изменить? Как?..

   А если он любит меня? Не будет ли ошибкой отказаться от него сейчас? Если мое чувство взаимно, то тогда действительно сломаются три жизни... Я, Нейт и его невеста станем несчастны.... Нет. Первое время, возможно, но время лечит любые раны,... вылечит и эти...

   Но зачем? Если мы сможем быть счастливы вместе, а невеста Нейта найдет того, кто ее полюбит?.. О господи, я запуталась! Я не знаю, как мне поступить, и боюсь принять какое-либо решение... Точнее, я боюсь последствий своего решения.

   - Что ж... - Задумчиво произнес ВиктОр. - Я согласен на ваши условия. Но хотелось бы, что бы все наши договоренности были скреплены официальным документом.

   - Да, конечно. - Не раздумывая, согласился Артим. - Завтра я прикажу писарю составить нужные документы и через два дня мы с вами подпишем договор. Естественно вы предварительно ознакомитесь с ним вновь.

   Виктор кивнул.

   - Сирил? - Король повернулся ко второму главе клана. - Вас данные условия устраивают?

   Сирил кивнул.

   - В целом да. Но хотелось бы кое-что уточнить. Владения будут переданы в пожизненное пользование, или сданы кланам на некоторый срок?

   - Я планирую отдать вам эти земли навсегда. - Ответил Его Величество. - Но эта часть земель так и останется подвластной Гараини, вам придется стать подданными нашего королевства, так же платить налоги и прочее. Если захотите, вы можете жить обособленно, или же влиться в жизнь королевства - работать, торговать и прочее.

   - Хорошо. Я согласен на такие условия, хотя и думаю, что вы пользуетесь своим положением. - Несколько ворчливо отозвался Сирил.

   Артим весело хмыкнул.

   - Уважаемый Сирил, вы, несомненно, правы. В обмен на помощь ваших кланов, я предлагаю вам единовременную выплату в десять тысяч золотых каждому клану и земли на территории моего королевства. Но, в, то, же время, ваши кланы становятся моими подданными, и со временем эти деньги вернуться в казну с налогов. При этом налоги, по договору, вы начнете платить только через два года, да и после этого срока, вам будут предоставлены некоторые льготы. Учитывая ваше бедственное положение на данный момент, я считаю наш договор выгодным для обеих сторон. Вы не находите? - К концу речи мужчина уже широко улыбался.

   Вампир, поморщившись, кивнул и более в разговор не вступал. В оставшееся время мужчины, в основном, обсуждали участие вампиров в войне, и разрабатывали тактические ходы. Мне это было совсем не интересно (я собиралась вернуться к друзьям на границу) и я окончательно заскучала.

   Я позевывала в кулак. Ник надо мной посмеивался, а Нейт постоянно меня изучал. Это сильно нервировало, но я, так и не пришла к решению, и старалась не обращать на него внимания.

   Наконец встреча закончилась. Мужчины с чувством пожали друг другу руки, и мы собрались восвояси.

   - Аранта. - Позвал Артим. - Я могу попросить вас остаться, я в курсе произошедшего с вами, и понимаю, что моя просьба выглядит странно, но мы были с вами знакомы, и я хотел бы поговорить.

   Я вопросительно и недоуменно посмотрела на монарха, потом перевела взгляд на Ника. Тот ободряюще улыбнулся и кивнул. Затем чмокнул меня в губы.

   - Нам тебя подождать? - Спросил он.

   - Не стоит. - Ответил Его Величество. - Я предоставлю ей карету.

   Вампир кивнул, и еще раз улыбнувшись напоследок, удалился. Советник тоже распрощался, а вот Нейт уходить не торопился.

   - Нейт. Ты можешь идти. - С нажимом произнес Артим.

   - Я хочу поговорить с ней! - Четко и спокойно ответил мужчина.

   - О чем? Она даже не знает кто ты! - Возмущенно. - Хотя.... Оставайся, тебя это тоже касается.

   Нейт при этих словах невесело хмыкнул.

   - Аранта. - Артим глубоко и растерянно вздохнул. - Извини, я нарушаю наш договор.... И.... Я понимаю, что был не прав, и не имел права играть вашими судьбами. Я должен был рассказать тебе все еще вчера, но все так удачно складывалось...

   - Ваше Величество, о чем вы говорите? - Напряженно спросила я. Боюсь, ни чего хорошего из этого не выйдет...

   - Дело в том... Что.... Ох!.. Короче! Аранта, Нейт не собирался ни на ком жениться! Он долго и упорно отказывался. Мне пришлось буквально вынудить его пойти на этот шаг, потому что это было выгодно для королевства. Я думал, что ты мертва, а Линнея готова была на все, лишь бы заполучить Нейта в мужья. Вот все так и получилось. Я все сказал, а теперь, думаю, вам нужно поговорить наедине. Мой кабинет в вашем полном распоряжении!

   С этими словами Артим подхватил какую-то папку со стола и быстренько ретировался. Все это время, мы с Нейтом молча, наблюдали за его действиями. Когда дверь тихо закрылась, наши взгляды встретились, но я тут же опустила глаза.

   Я не могла произнести ни слова, продолжать игру в потерю памяти было бесполезно, но и что сказать я тоже не знала. Чувства, которые я испытывала в этот момент, невозможно описать словами. Мне было больно, страшно, и невыносимо одиноко, и в то же время мне хотелось, что бы Нейт меня обнял, сказал что все, наконец, закончилось. Я растерялась, глаза предательски защипало, и я закусила губу, что бы ни разреветься.

   Нейт так же молча, рассматривал мое лицо. Не возможно было понять, что он чувствовал в это время, его лицо оставалось бесстрастным.

   - Ты его любишь? - Вдруг спросил он.

   - Кого? - Не поняла я.

   - Вампира. - Спокойно пояснил мужчина.

   Я пожала плечами.

   - Нет. У нас был некий договор. Это нужно было для развода.

   Нейт кивнул и также спокойно задал следующий вопрос.

   - Ты хочешь развестись?

   Я опустила голову и мочала. А что я должна сказать? Конечно, я не хочу разводиться! Но он ведет себя так... безразлично. От этого на душе стало еще тяжелей, а мысли окончательно запутались.

   Послышался глубокий вздох, а потом шорох. Нейт поднялся и подошел ко мне. Затем опустился передо мной на колени и взял мои руки в свои.

   - Аранта. Я люблю тебя, и не хочу развода, но если ты сейчас велишь мне уйти, я так и поступлю.

   Я удивленно вскинулась. От безразличия Нейта не осталось и следа. Его лицо теперь выражало муку и страх быть отвергнутым.

   - Нет. - Вырвалось у меня.

   - Нет? - Нейт смотрел в мои глаза.

   - Я не хочу, что бы ты уходил... - Тихо прошептала я. Нервное напряжение достигло своего апогея. По щеке покатилась одинокая слеза. - Я тоже люблю тебя...

   Теперь на его лице отразились облегчение и радость. Неужели это происходит наяву?..

   Нейт мгновенно поднялся с колен и потянул меня за собой. Одной рукой он притянул меня к себе за талию, вторую запустил в мои волосы. Он долго недоверчиво смотрел в мои глаза, а потом прижался к моим губами своими, в обжигающем соскучившемся поцелуе.

   Голова мгновенно закружилась от нахлынувших чувств. Я тесно прижалась к нему всем телом и обняла за шею. Поцелуй стал более глубоким, страстным, торопливым... Мы больше не сдерживали захватившие нас эмоции. Его руки свободно блуждали по моему телу, гладя, лаская, заново изучая его изгибы.

   Во мне зарождалась сладостная дрожь, с губ сорвался тихий стон.

   Все мысли мгновенно вылетели из головы. Остались только ощущения его рук, губ, его сильного тела под моими ладонями.

   - Мы в кабинете короля. - Оторвавшись от моих губ, хрипло прошептал Нейт.

   - Он предоставил его в наше распоряжение...

   - Не думаю, что он ЭТО имел в виду... - На его губах заиграла озорная усмешка.

   Я хмыкнула и уткнулась носом ему в грудь.

   - Ты прав.

   - Поехали домой? - Тихо спросил мужчина. - Прошу...

   - Домой? - Заглянув ему в глаза, поинтересовалась я.

   - У меня дом в городе, это не далеко. - Кивнув, пояснил Нейт.

   - Поехали. - Не раздумывая, согласилась я.

   Не знаю, что будет дальше, как мы будем разбираться с этой чертовой помолвкой и со всем остальным. Но эта ночь только наша, сегодня есть только мы, и больше, ни чего не имеет значения.

   Мы прошли коридорами дворца, и вышли к конюшням. Там Нейт оседлал своего коня, и, посадив меня впереди себя, направился "домой".

   Прижатая спиной к его телу, я не замечала, ни куда мы едем, ни на какой улице находимся. Через некоторое время, показавшееся нам обоим вечностью, мы остановились у не большого двухэтажного здания. Оно было выкрашено в белый цвет и ни чем не выделялось из основной массы строений.

   - Это мой городской дом. - Весело сказал Нейт. - Тот, что за городом не в пример лучше, там я живу постоянно, а сюда наведываюсь лишь иногда. Погоди минутку.

   Нейт увел коня куда-то вниз по улице, видимо там были стойла, потому что через несколько минут он вернулся один. Открыл замок на двери дома, и с улыбкой пригласил меня войти.

   Внутри было несколько пустовато, было видно, что тут действительно не живут, а дом служит временным пристанищем.

   - Может, выпьешь чего-нибудь? - Несколько напряженно спросил мужчина. Он не знал, куда девать руки, и крутил между пальцев связку ключей.

   - Нейт. - Мягко произнесла я. - Я ведь не за этим сюда пришла.

   Я подошла ближе, мои руки обвились вокруг его шеи, а губы прижались к его губам.

   Мужчина подхватил меня на руки и отнес на второй этаж, толкнул ногой первую дверь и вошел в одну из комнат.

   Здесь стояла кровать, стул, стол и все.

   - Это твоя спальня? - Хмыкнула я.

   - Угу.

   Дальше нам стало не до разговоров. Скажу только, что поспать в эту ночь, нам удалось совсем чуть-чуть.

   Утро было м-м-м... потрясающим. Я проснулась на груди у Нейта, тот нежно обнимал меня одной рукой за плечи. Ка-айф!

   Вставать совершенно не хотелось, но судя по свету из окна, уже почти полдень. Вампиры меня с потрохами сожрут, я же не предупредила, что не приду ночевать.... Хотя, может им все равно.

   - Ты чего? - Сонно поинтересовался Нейт.

   - Пора вставать. - Улыбнувшись, ответила я.

   - Да?.. Это обязательно?

   - К сожалению... - Я вздохнула и встала с кровати. - Время много, меня ребята ждут.

   Мужчина резко сел на кровати.

   - Ты уходишь?

   Я кивнула.

   - Это необходимо, они будут волноваться.

   - Ясно... - Нейт расстроился, но как нормальный мужчина, старался этого не показывать.

   - Поехали со мной? - Улыбаясь, предложила я.

   - К вампирам?! - В притворном ужасе.

   Я кивнула.

   - Конечно, поеду! - Мужчина тоже встал и принялся натягивать штаны.

   Мы умылись и, так как завтракать в доме было нечем, сразу отправились в таверну. Решили прогуляться пешком, и по этому прибыли только через час.

   В таверне было многолюдно. За одним из столиков сидели ВиктОр и Ник, Сирил отсутствовал.

   ВиктОр приветственно махнул рукой, Ник широко улыбнулся.

   - Помирились? - Весело спросил вампир.

   Я смущенно кивнула, а Нейт собственническим жестом обнял меня за талию.

   - Обедать будете? - Спросила подошедшая разносчица.

   - Угу. - Кивнул Нейт. - Завтракать.

   Девушка улыбнулась и убежала на кухню.

   - Я же говорил, что вам нужно поговорить! - С видом всезнайки заявил Ник. - А ты все отговаривалась!

   - Честно говоря. - Нехотя созналась я. - Если бы не Артим, мы бы не помирились.

   - А вот за это Виктору спасибо скажи. - Мужчина повернулся к брату и огорошил новостью. - Рассказать вам правду, было негласным условием договора вампиров с Гараини!

   Я удивленно воззрилась на Главу клана.

  - Не поняла?..

   Нейт не выглядел таким удивленным, из чего я мгновенно сделала вывод, что он знает больше меня.

   Виктор кивнул.

   - Да, я попросил его об этом. У меня уже не было сил, смотреть на твою кислую физиономию! - Усмехаясь, ответил он. - На балу я видел реакцию твоего мужа на наше появление в зале. И поверь мне, тройка вампиров его не впечатлила, а вот ты.... Это позволило мне сделать некоторые выводы, они оказались верны. Вот и все.

   Н-да.... Даже не знаю, что и думать...

   - Аранта. - Нейт наклонился ко мне. - Подробности я тебе расскажу позже. Хорошо?

   - Ну, хорошо...

   - У меня вопрос. - Влез Ник. - Что вы собираетесь делать дальше? Аранта рассказала некоторые подробности вашего путешествия, в том числе и про этого... м-м... Лоуна!

   - А он тут причем? - Заинтересованно - настороженно спросил Нейт.

   Я шикнула на вампира.

   - Нейт. Мы действительно позже серьезно поговорим. - Повернувшись к любимому, я мило улыбнулась.

   - Я уж понял...

   - Ник. Если честно, мы еще ни о чем не говорили. Вот когда все обсудим, тогда и решим что делать дальше. Тебя я обязательно поставлю в известность о наших планах. - Ответила я вампиру, все с той же улыбкой на губах.

   Ник хохотнул.

   - Идет. Тем более что пока мы все равно застряли в столице.

   Нам, наконец, принесли еду, и мы с Нейтом временно выпали из общего разговора. И тут была виновата не только еда.

   Вопрос Ника заставил меня задуматься о будущем. Да и Нейту как-то придется рассказать о Лоуне. Мы помирились, это хорошо и я счастлива. Но в королевстве идет война, заговор против короны тоже, ни куда не делся. И что? Мы останемся в стороне, оставим друзей воевать на границе, а сами счастливо заживем в столице, вдалеке он угрозы вторжения? Я так не смогу... и Нейт не сможет. Получается, что мы погрязнем в разборках дворцовых интриг? Или рванем на границу? Все это предстояло решить...

   Кстати, еще нужно разобраться с несостоявшейся невестой Нейта...

   Короче дел до фига, а как со всем этим разобраться, в голову как-то не приходило.... Нейт тоже мрачнел с каждой минутой, похоже, что мысли в наших головах схожи...

   В конечном итоге разговор с вампирами не задался, и я поднялась в комнату забрать свои вещи. Нейт заявил, что пока мы поживем в его городском доме. Временно.

   Еще через десять минут мы отправились в обратный путь. И уже дома состоялся не приятный разговор.

   Я заваривала чай на кухне, когда Нейт сел на стул и задал свой первый за вечер вопрос.

   - Почему вампир упомянул о Лоуне? Что произошло в Калуме.

   Я вздохнула и села напротив него за столом.

   - Нейт.... Это Лоун организовал мой арест, суд, и последующую казнь...

   - Что?!

   Я рассказала, как было дело. Нейт слушал, молча, но было видно, что единственным его желанием, было рвануть в Татум и свернуть башку этой твари. Когда я рассказала о том, что именно Лоун стоит за смертью его сестры, мужчина вскочил и заходил по комнате.

   - Я достану эту тварь!.. - Прорычал он.

   - Ты не расскажешь, почему он так стремится уничтожить тебя? - Осторожно спросила я.

   - Не сегодня. - Отрывисто бросил Нейт.

   Я пожала плечами - не сегодня, так не сегодня, у нас впереди много времени, что бы узнать тайны друг друга.

   - Нейт. - Позвала я. - Что там делать с твоей невестой?

   - С Линнеей? Пусть Артим сам с ней разбирается. Он все это затеял. - Отмахнулся мужчина. Затем он придвинул пустой стул вплотную ко мне и сев на него верхом, взял меня за руки. - Аранта. Я должен достать этого подонка, я не могу оставить это просто так. Понимаешь?

   Кивнув, я заглянула мужчине в глаза.

   - Я понимаю. Могу я поехать с тобой?

   - Это опасно...

   - Я в курсе... - Я невесело усмехнулась. - Но ты ведь знаешь, что я могу за себя постоять.

   - Знаю, но я не хочу потерять тебя еще раз.... Пойми, это было страшно.... Я хочу быть спокоен, зная, что ты здесь в безопасности, ждешь меня.

   Глаза предательски защипало. Вот и кончилось счастье?

   - Нейт...

   - Аранта, пожалуйста, сделай так, как я прошу. Останься здесь. Я вернусь как можно скорее.

   Я снова кивнула, а по щеке все же прокатилась слезинка, но я быстро ее смахнула и улыбнулась.

   - Хорошо. Я останусь.

   Нейт быстро поцеловал меня в губы и крепко обнял.

   - Ты у меня умничка.

   - Ага... - Скромно согласилась я.

   На этом наш разговор закончился.

   Я не стала говорить Нейту, что в его отсутствие не собираюсь сидеть, сложа руки. В Астарте до сих пор были те, кто желал смерти королю. И я постараюсь их найти. Возможно, мне это не удастся, но я попытаюсь. А еще нужно устроить раздрай Его Величеству.

   Хотя.... По-своему он прав. Он не может думать о судьбе каждого подданного, его цель - процветание королевства в целом. И если для этого нужно пожертвовать несколькими жизнями и судьбами людей, он обязан это сделать.

   Так что раздрай, похоже, отменятся, но что я о нем думаю, я все равно выскажу...

   Через два дня, вампиры подписали договор с Гараини о союзе. Нейт официально разорвал помолвку, мотивируя это тем, что его погибшая жена, оказалась живой и здоровой. А многоженство запрещено законом. Девушка, кстати не расстроилась. Видимо Артим преувеличил ее желание "заполучить Нейта в мужья".

   Еще неделя у нас с Нейтом оставалась на отдых. Мы побывали у моего отца, тот был рад, что все так удачно сложилось, но расстроился, что нам снова придется расстаться, тем более так надолго (Нейт панировал управиться за пять месяцев). Но большую часть времени мы провели в городском доме, в постели. И это были восхитительные часы!

   К сожалению, все хорошее когда-нибудь заканчивается.... Закончилась и эта неделя. Нейт собирался в дорогу, и, подождав своих людей (Артим предоставил восемь хороших бойцов под начало Нейта), и на рассвете отправился в Татум.

   С ним же отправились и вампиры. Они планировали встретить своих людей по дороге. С помощью телепатии Виктор отправил сообщение своему клану, и воины уже спешили к границе Гараини и Татума.

   Я осталась одна...

   Два дня, я потратила на то, что бы устроиться в домике у отца. Он предложил мне вновь работать в гарнизоне, но я отказалась. С Артимом мы уже успели переговорить, и король сам предложил мне помочь ему в поиске предателей. Я, конечно, согласилась. Мне нужно было чем-то занять свои мысли в отсутствии мужа.

   Правда, я не представляла с чего стоит начать. Я ни кого не знала при дворе, и откровенничать со мной, естественно, ни кто не станет.

   Те сведения, что мы добыли в Татуме, сейчас не могли мне помочь. Я помнила все, что было в документах, но люди, чьи имена там были указанны, уже понесли наказание. Все они были участниками заговора, но, ни его организаторами.

   Не знаю, зачем Артиму понадобилось в это лезть, гораздо логичнее было бы проследить за ними, и выйти на зачинщиков. Теперь же основные участники затаились, и найти их будет нереально сложно.

   Если только начать с их мага.... В Астарте выяснить его имя будет легче. В столице, несомненно, очень много всяких магов, но магов именно такого уровня и тут найдется всего с десяток. Но если вспомнить, что в моей казни тоже принимал участие маг, может оказаться, что это тот самый, и теперь он перебрался в Калум.... А значит, искать его в Астарте не имеет смысла. Или у заговорщиков не один маг? Хотя заполучить сразу двух магов такого уровня...

   Короче, дело у меня сразу не задалось. Первой мыслью было обратиться к Артиму с просьбой, наделить меня полномочиями допроса. Но эту мысль пришлось забыть как не эффективную - придворные все равно не станут со мной вести задушевные беседы, а вот виновные затаятся еще больше.

   Еще через четыре дня в город приехал мастер Хаттак. Отец отправил ему весть о моей смерти, и учитель хотел утешить друга. Правда, когда я вернулась, отец снова отправил письмо, но оно застало Хаттака на полпути к столице, и тот решил все же наведаться в гости. И заодно узнать какого черта тут происходит...

   Я была рада видеть старого учителя. Ну как старого - Хаттак на семь лет старше отца... Мы долго говорили с ним. Мастер посмеялся над моими приключениями и поздравил с замужеством. Я поделилась с ним переживаниями по поводу своих неудач. Ведь у меня не было ни одной толковой мысли, и за все это время я ни на локоть не продвинулась в своем расследовании. Все-таки я воин, а не следопыт...

   Хаттак недовольно покачал головой и постучал мне пальцем по лбу.

   - И зачем я только тебя учил? - Брюзжал он. - Ты все забыла!

   Я покаянно качала головой и ждала. Сначала мастер устроит мне головомойку, зато потом даст дельный совет. Так было всегда...

   Побурчав еще минут, пять, Хаттак успокоился и вежливо поинтересовался.

   - А ты уверенна, что ищешь именно там, где нужно?

   - Я вообще не ищу... - Буркнула я в ответ. - Не знаю с чего начать...

   - Не правильно. - Наставительно произнес мастер. - Не думай о том, с чего начать, думай, чего ты хочешь добиться!

   - Я хочу найти заговорщиков. - Уверенно ответила я.

   - И снова ты мыслишь неверно!

   - Почему?!

   - Потому! - Передразнил меня мастер. - Ты уверенна, что заговор существует?

   - Да...

   - Почему ты в этом уверенна?

   - Есть основания, я же вам говорила...

   - Говорила. - Кивнув, согласился старик. - Король сказал тебе об этом. Так?

   - Изначально да. Но после, я сама убедилась в этом.

   - Прикинь, может Артим сам все это устроил? Может ему это выгодно?

   Я задумалась, потом твердо ответила.

   - Нет. Его Величеству не выгодна Война с Татумом.

   - Уверенна?

   - Абсолютно!

   - Но ведь именно он, в случае выигрыша, получит славу, завоеванные земли, именно его слуга был отправлен в качестве наемника, что бы убить Инира, и именно у короля хватит средств, что бы нанять мага высокого уровня. Лоун, возможно не предавал корону, а выполнял поручение короля. А в случае проигрыша, он заявит, что в королевстве зрел заговор с целью переворота, и опять-таки отмажется от неприятностей. Логично?

   - Вполне. - Неохотно согласилась я. - Но не Артим организовал заговор. Я уверенна. Тем более что король собирается отправиться на границу. Сейчас ведется подготовка, и он выедет через пару недель.

   - И что это значит? - Ласково улыбаясь, спросил учитель.

  Я удивленно моргнула.

   - Понятия не имею...

   - Я зря тебя учил. - Он вновь нахмурился. - Это значит, что тебе нужно найти зачинщиков, пока король не двинулся в путь. Иначе его убьют по дороге и дело с концом.

   - Это я понимаю! - Взорвалась я. - Я не понимаю с чего мне начать!

   - Не кричи на меня. - Спокойно осадил меня учитель. - Я не глухой. Подумай хорошенько. Кто еще, кроме Артима, обладает достаточной властью, влиянием и средствами, что бы организовать переворот в королевстве. Но самое главное, кому это выгодно? Кто в случае смерти короля, сможет по праву занять трон? Или хотя бы иметь на это обоснованные виды? Кто, после короля, наиболее популярен в королевстве?

   - Не знаю... - Созналась я.

   - Выясни. И ты найдешь среди них изменников, только собери доказательства. Я думаю, что Артим знает кто это, но у него нет доказательств, поэтому он молчит и не предпринимает, ни каких действий.

   Я кивнула и широко улыбнулась.

   - Мастер Хаттак. Спасибо вам огромное. Вы абсолютно правы. Я постараюсь выяснить все что смогу.

   - Не за что девочка. Всю работу тебе придется проделать самой, я только подсказал направление, и не факт, что правильное.

   - Зато мне есть с чего начать. А там, по ходу, разберемся! - Я весело подмигнула.

   - Ну-ну. - Старик недовольно крякнул, но промолчал.

   А я в приподнятом настроении направилась к отцу. Только у него я могла получить интересующие меня сведения. Потом я пойду к Артиму, с ним тоже нужно поговорить. Хаттак, скорее всего, прав, Артим подозревает кого-то, но почему не сказал мне кого? Боится ошибиться?

   Отца я попросила рассказать мне все, что он знает о королевском семействе, наиболее богатых и популярных придворных нашего королевства, и конечно о приближенных короля.

   - Знаешь дочка... - Отец задумчиво почесал затылок. - Это не ко мне... Я могу назвать тебе имена, но, ни чего более, не интересно мне все это... Ты поговори с Лариссой, она женщина, должна по идее дворцовыми сплетнями интересоваться...

   Я поблагодарила отца за идею, и действительно отправилась к Лариссе. Стоило сделать это сразу.... Это не женщина - это кладезь информации!

   Уже через полчаса от обилия новых знаний у меня начал опухать мозг. Складывалось ощущение, что всех о ком говорила папина жена, она знала лично. Столько всего я услышала о придворных. Одно я уяснила сразу - дворец, это украшенный гадючник. Потому что ни о ком, Ларисса не сказала ни чего хорошего.

   В конечном итоге, я решила поступить проще. Сунула женщине лист бумаги и написала на нем основные группы - "семья", "приближенные", "друзья", "наиболее популярные в народе", и попросила ее вписать туда имена и краткие досье. Ларисса с радостью согласилась помочь, и обещала, что к вечеру все будет готово.

  Я вздохнула с облегчением. Кажется дело пошло...

   Через час приехал гонец от короля. Артим желал меня видеть. Угу, у дураков мысли сходятся - как раз к нему собиралась!

  Его Величество, как всегда, принимал меня в своем кабинете. Он был не один. В кресле напротив, сидел молодой парень, наверное, даже чуть моложе меня. Мужчины вели оживленную беседу, и на мое появление в принципе не отреагировали. Король кивнул мне на свободное кресло и вернулся к спору.

   - Я тебе могу хоть сто раз повторить. - Горячо говорил он. - Даже если ты прав, доказать все это не возможно, а вздернуть его просто так, я не могу!

   - Почему? Ты же король! - Отвечал парень.

   - Но я не могу вешать людей по собственному желанию! - Настаивал Артим.

   - Прошу прощения что вмешиваюсь. - Влезла я. - Но кого вы вешать собрались?

   - Первого советника. - В два голоса ответили мужчины.

   - Зашибись. - "Констатировала" я. - В честь чего?

   - Он один из зачинщиков. - Буркнул парень.

   Артим несогласно хмыкнул.

   - Есть доказательства? - Поинтересовалась я.

   - Нет... - Парень скис.

   - Аранта. Это мой младший брат, Солт. Знакомьтесь. - С довольной усмешкой влез Артим.

   Я кивнула, а Солт отмахнулся.

   - Доказательств нет, но все сходится. Ему выгодно свержение Артима! - С пылом продолжил юноша. - Это простая логика! Он единственный, кто, кроме короля, в курсе всего происходящего, он имеет средства для найма людей, у него есть власть и влияние, что бы склонить на свою сторону остальных.

   - Мотив? - Невинно спросила я.

   - Он хочет сам занять трон! - Не задумываясь, выпалил мой случайный оппонент.

   Я глубокомысленно покивала.

   - Ага.... Но если так рассуждать, то у вас, как у родного брата короля, на много больше возможностей занять трон. И возможно, у вас даже есть такое желание. Так может это вы организатор заговора?

   - Нет! - Поспешил откреститься Солт. - Это не я.

   - На виселицу его! - Азартно потирая руки и злорадно улыбаясь, воскликнул Артим.

   - Так не честно! - Обиженно заявил потенциальный висельник.

   - Почему? - Живо поинтересовалась я. - Ведь все логично!

   - Но это не я!

   - Но почему? Вы, как брат короля, в случае его смерти унаследуете трон по закону. Вы молоды и амбициозны. В вас взыграла жажда власти, и вы организовываете заговор против брата. А советника выставляете, что бы отвести подозрения от себя! Вот и все. А советнику, кстати, уже почти семьдесят лет и он служил еще у вашего отца. На черта ему трон? Вам должно быть стыдно, молодой человек...

   Парень совсем сдулся и обиженно засопел.

   - Раз вы такие умные, тогда сами и разбирайтесь! - Заявил он.

   Артим весело посмеивался, глядя на брата.

   - Вот мы этим и занимаемся. - Ответил он. - Аранта, у тебя что-нибудь есть?

   Я покачала головой.

   - Пока нет. Ты же знаешь, я не ориентируюсь в столице, не знаю что тут за люди. Так что пока только собираю материал на придворных.

   - Тебе помочь?

   - Нет, спасибо. - Я многозначительно хмыкнула, вспомнив энтузиазм Лариссы. - У меня надежный источник.

   - Ну и ладненько. - Не стал настаивать король. - Солт, пойди, погуляй.

   Юноша пожал плечами и удалился, демонстративно не попрощавшись. Глядя на него мне в голову, пришла одна занимательная мысль.

   - Артим. А кто занимается воспитанием парня? - Задумчиво спросила я.

   - Правильно мыслишь девочка. - Король широко улыбнулся. - Его воспитывал наш дядя, брат отца.

   - Ты думаешь, что дядя хочет убрать тебя, и посадить на трон сопляка, что бы управлять королевством через него?

   - В яблочко! - Мужчина довольно потер руки. - И я не просто так думаю, я более чем уверен, что за всем этим стоит Артур. Тем более что именно он отдал приказ повесить заговорщиков из вашего списка, только по другим делам, кого за предполагаемую измену, кого за разворовывание казны и прочее. Но, доказательств его вины нет. Слишком чисто он работает. Вот для этого мне нужна ты.

   - Я?

   - Да. Дело в том, что Артур, как я уже сказал, очень осторожен. Я ни как не могу подловить его на ошибке. Он долго готовился к этому перевороту, и теперь действует по четко продуманному плану. Я хочу, что бы достала доказательства измены. Или на худой конец, нарой хоть что-нибудь, за что я смогу повесить эту крысу. Если уберем главу этого чертового заговора, остальные разбегутся сами.

   - Думаешь? - С сомнением спросила я. - А если этого не случится. Будет лучше, если мы уберем всю верхушку. Не думаю, что он один всем этим занимается.

   - Ты права. - Король потер подбородок. - Я дам тебе помощников. Так тебе будет легче. Я буду безумно рад, если вам удастся найти всех участников, но я повторяю, для меня главное убрать Артура. И Аранта...

   - М-м?

  - Мы можем ошибаться. Я очень не люблю дядю - мразь та еще, если честно, но возможно, это и не он. Мне нужен зачинщик, его нужно найти в любом случае. Я не хочу что бы ты зацикливалась только на Артуре, но отработать его надо по полной. Это понятно?

   - Да. - Я кивнула. - А с кем мне придется работать?

   - О! Тут все интересно! - Артур таинственно усмехнулся. - Тебе придется работать со старшим и младшим братом Кима. Они тоже шпионят для меня, но в отличие от брата, внутри дворца. Они знают все обо всех, кроме этого они опытные бойцы.

   - Офигеть! - Такого я не ожидала. А Ким, зараза, за все время так и не сказал, что у него есть аж два брата! - И как скоро я их увижу?

   - Скоро. Я пришлю их сегодня вечером. И еще. Если вам не удастся решить этот вопрос до моего отъезда, то придется ловить предателей "на живца".

   - Ты с ума сошел? - Ахнула я. - А если они тебя укокошат?!

   - Двум смертям не бывать, а одной не миновать... - Философски заметил монарх. - Судьба у меня такая значит!

   - Иди на фиг! Они все равно наймут убийцу, лично на это ни кто не пойдет!

   - Во-от. Значит, хлопотать по этому поводу они начнут сейчас. Вот и ищите того, кто больше суетится.

   - Это-то понятно. А.... Ладно, по ходу разберемся! У тебя все?

   - Ты торопишься? - Артим насмешливо приподнял левую бровь.

   - Угу, появилась тут одна идея...

   - Ну, тогда иди... - Великодушно разрешил Его Величество и царственно махнул рукой.

   - Спасибо. - Скривилась я и, встав с кресла, сделала шутливый книксен.

   Возвращаясь из дворца, я размышляла. Артим прав, предатели сейчас, скорее всего, ищут убийцу. Для этой цели хорошо может послужить Тень. Правда все знают, что она не берется за убийства, но если распространить слух, что срочно нужен любой заказ...

   Хм.... Это может сработать. А может, и нет.... Но попробовать стоит.

   Решив так, я поспешила домой. Нужно собрать вещи и дождаться моих помощников. Кстати они же могут распространить слух о появлении Тени в столице.

   Отцу, на вопрос, куда я собираюсь, ответила "так надо" и тот на удивление просто кивнул. Правда подошел, поцеловал меня в щеку и попросил быть осторожной, потом передал мне список от Лариссы (пять листов мелким подчерком) и вышел из комнаты. Мастер Хаттак пожелал удачи и заявил, что узнал все что хотел, и завтра уезжает. Старый пройдоха...

   Ребята пришли как раз тогда, когда я переодевалась в свой костюм. Я понимала, что тупо в нем замерзну, все-таки зима скоро, но зимнего варианта у меня не было... Кстати, надо этим заняться на досуге.... Хоть плащ теплый прикупить.... Это стало задачей номер один в моем списке.

   Братья, не смотря на разницу в возрасте, были похожи между собой и оба на Кима. Старшего звали Слоун, младшего Варрит.

   - Куда собираемся? - Кивнув на мою сумку, спросил Слоун.

   - Вы ни куда, а я в таверну. Но сначала поговорим.

   Мужчины дружно кивнули, и мы направились на кухню - излюбленное место для разговоров. Ларисса налила нам ароматного чаю и тактично удалилась.

   Я вкратце описала им свой план, и братья согласились, что он имеет право на жизнь.

   - Вы будете связующим звеном, между мной и Артимом. - Говорила я. - Я не буду писать отчеты, все на словах вы делаете также, что бы ни одной бумажки, если ее перехватят, нам все кранты.

   - Согласен. - Ответил Слоун. - А если тебе поступят другие заказы?

   - Я их выполню. - Я флегматично пожала плечами. - Если они будут касаться Его Величества - доложим.

   - Понятно. Аранта, я хотел спросить... - Мужчина замолк.

   - Ну? - Подбодрила я.

   - Ким.... Король сказал, что ты была с ним...

   - Ребята, последний раз я видела вашего брата больше двух месяцев назад. Он был на границе и принимал активное участие в боях. Это все что я могу сказать...

   Слоун и Варрит снова синхронно кивнули.

   - Мы рады слышать хотя бы это. - Ответил Варрит.

   - Хорошо. Вопросы есть?

   - Нет.

   - Тогда я пошла, а вы старайтесь не мелькать лишний раз. Я остановлюсь в таверне "Дикий Лис". На связь выходим каждые сутки. Просто приходите в таверну ужинать.

   - А почему "Дикий Лис"? - Удивленно поинтересовался Слоун. - Там народу вечно не протолкнуться.

   Я улыбнулась.

   - Именно по этому. Ни у кого не вызовет подозрений, если я подсяду за ваш столик, или вы за мой. Кроме этого, кто-нибудь, да узнает во мне Тень, и слухи полетят быстрее ветра. Все, мне пора.

   Мы попрощались, не знаю, куда отправились братья, а я, укрываясь в тени, направилась к "Дикому Лису". Об этой таверне мне вскользь рассказывал Великан - просто как-то пожаловался на вечную толчею. Я запомнила, случайно, а теперь вот пригодилось.

   С каждым днем я все реже вспоминала друзей, но вспоминая, тосковала все сильнее. Как они там? Черт, вот закончу это дело - поеду на границу! Не по мне это - отсиживаться в спокойном месте, пока друзья рискуют своими жизнями! Нейт меня, правда, потом сам пришибет, но это же потом...

   До таверны добралась быстро. Хозяин - молодой мужчина лет тридцати, встретил меня широкой улыбкой (это в два часа ночи).

   - Комнату? - Профессионально поинтересовался он.

   - Да. На неделю точно. - Спокойно ответила я.

   - Ужинать будете?

   - Нет, я слишком устала...

   - Хорошо. Оплата комнаты взимается вперед. За одни сутки.

   - Я бы хотела оплатить сразу за неделю. - Я старалась, что бы мой голос звучал небрежно и устало.

   - Как пожелаете. Два золотых. Еда отдельно.

   Я кивнула и отдала мужчине положенные деньги.

   - Завтра я хотела бы получить ванну. Это возможно?

   - Да конечно. - Хозяин расплылся в понимающей улыбке. - Одна серебряная монетка.

   И она тут же перекочевала в его ладонь.

   - Леди, простите, что спрашиваю, но мы не знакомы? Вы мне кажетесь знакомой.

   - Я думаю, что ты знаешь, кто я. - Хмыкнула я.

   - О! - Уважительно протянул он. - Так я не ошибся? Вы...

   - Молчите. - Оборвала я. - Вы не ошиблись.

   - Да, конечно! Вы по делам в столице, или отдохнуть?

   - Я еще не решила. Но если подвернется работа, не откажусь.

   - Понял. Ваш ключ, пожалуйста. Второй этаж третья дверь налево. Меня зовут Сай, если что обращайтесь.

   Я кивнула и, взяв ключ, отправилась в свою комнату. "Дикий Лис" славился не только своей посещаемостью, но и лояльностью хозяина к наемникам. Здесь можно было спокойно остановиться, и не бояться, что тебя сдадут стражникам. Сам хозяин казалось, знал всех наемников королевства, или мог узнать их в лицо при встрече, как узнал меня.

   Теперь весть о моем появлении пойдет по городу, и теперь стоит ожидать заказов.

   Я блаженно растянулась на широкой кровати и мгновенно провалилась в сон.

   Разбудил меня деликатный стук в дверь.

   - Войдите! - Крикнула я, но с постели так и не встала. Какая разница, все равно я спала в одежде...

   В комнату бочком вошел хозяин таверны.

   - Леди. - С улыбкой мартовского кота проговорил он. - Ваш завтрак...

   - А я его заказывала? - Угрюмо поинтересовалась я. Не люблю, когда меня будят...

   - Это подарок от заведения. Давненько у нас не останавливались наемники такого уровня. Ваше появление здесь, делает мне честь.

   - Ясно. - Я вздохнула. - Поставьте на стол.

   Мужчина кивнул и выполнил указание, но не ушел, как предполагалось, а замер у дверей.

   - Что-то еще?

   - Я хотел узнать. Ваше вчерашнее заявление о заказах, можно расценивать как то, что я могу сообщить о вашем приезде, если будет необходимость?

   - М-м.... Да. Я не против заработать. Я сама буду решать с кем работать, поэтому просьба показывать заказчика мне, а не наоборот.

   - Хорошо. Ванна будет готова через час.

   Сев на кровати, я задумчивым взглядом обвела комнату. Если мой план не сработает, то я просто потеряю время.... А мне придется большую часть времени сидеть в таверне и ждать заказа. Черт.... Но и другого выхода я не вижу, можно было конечно методично отрабатывать всех придворных, но это займет уйму времени, и при этом вряд ли окажется эффективным...

  Вздохнув, я принялась за свой завтрак. Гадать можно сколько угодно, но права я или нет, можно будет понять только позже.

   Через несколько минут в дверь снова постучали, и в комнату вошли двое рабочих с большой лоханью, после этого моя комната превратилась в проходной двор - в ванну носили воду, так что слуги появлялись и уходили с периодичностью в одну минуту.

   Но я это пережила. Когда все было готово, я с удовольствием приняла ванну и переоделась в свежее белье. Я конечно не с долгой дороги, но ощущать чистоту люблю в любое время.

   Осталось придумать, чем заниматься до вечера.... Ах, да... Я же за плащом собиралась. Что ж, это самое подходящее время.

   Уже через двадцать минут я была в торговых рядах и с детской радостью рассматривала цветные вещи.

   Жаль что мне ни чего из этого не нужно.... Все такое красивое! Я весело хмыкнула своим мыслям и свернула в другой ряд. Наконец мне попался магазинчик, в котором, торговали как раз плащами. Товары были на любой вкус - из меха, из шерсти, крашенные во всевозможные цвета. Мне очень понравился один серого цвета с отороченным мехом воротником. Ага, видно меня в нем будет.... Я с сожалением вздохнула, и купила черный шерстяной с тонкой меховой подкладкой. Одела его прям там, а свой сложила и убрала в сумку. Стало заметно теплее. Еще бы.... Шесть золотых за плащ!..

   Покупкой я осталась довольна. И в хорошем настроении вернулась в таверну. Сай, едва заметив меня в дверях, махнул рукой, привлекая внимание.

   - Что-то случилось? - Я подошла к стойке.

   - Вами интересовались. - Мужчина пожал плечами. - Я сказал, что вас нет, обещал передать информацию, и предложил прийти вечером.

   - Спасибо. - Я широко улыбнулась. На стойку легла серебряная монета.

   - Леди. - Сай широко улыбнулся. - За информацию платят те, кто вас ищет. Заберите деньги.

   Я кивнула, но монета осталась лежать на столе.

   - Подайте обед в комнату.

   И снова потянулось томительное время ожидание. Господи, если мне так придется прожить всю неделю - я сойду с ума!

   Наконец наступил вечер.

   Я спустилась в зал, в надежде, что Слоун и Варрит уже пришли. К сожалению братьев внизу не оказалось, зато Сай показал мне того, кто днем интересовался Тенью.

   Это был немолодой мужчина, на вид лет пятьдесят. Он спокойно сидел за столиком и смотрел на гуляющий народ. Я видела его впервые, но подходить все равно не стала. Если я не знаю человека, это не значит, что он не знает меня.

   Сейчас во мне нельзя было узнать Тень. Я надела теплое платье голубого цвета и светлые сапожки. Так что я спокойно заняла столик напротив потенциального заказчика и заказала ужин. Блин, я так растолстею, ни чего не делаю, но все время ем, ем... Кошмар!

   Где-то минут через десять пришли братья. Слава богу, свободных столиков в зале не осталось, и они попросились ко мне.

   Я широко улыбнулась и кивнула.

   - Слоун. За твоей спиной сидит мужчина. Он искал меня сегодня, хочет предложить работу. Как только он встанет, я пойду за ним. Ты следом. И на встрече с каждым заказчиком один из вас должен быть со мной и в случае чего, доложить Артиму. Поэтому все встречи я буду проводить вечером.

   - Хорошо. - Согласились братья.

   - Я думаю, что лучше будет мне этим заниматься. - Заявил Варрит. - Мало ли чего...

   Я кивнула.

   - Согласна. И еще, ребят, не сидите без дела. Ищите все, что может указать на заговорщиков.

   Слоун улыбнулся.

   - А мы и не сидим. У нас такой же четкий приказ от короля, как и у тебя - нарыть что-нибудь на Артура, дядю Его Величества, мы и роем.

   - Отлично.

   Нам принесли ужин, и как раз в этот момент мужчина, которого я караулила, устал ждать и, поднявшись из-за стола, направился к выходу.

   - Так. Я пошла. Варрит, ты следом.

   Как только дверь за мужчиной закрылась, я тоже поднялась и пошла следом. На улице мужчина свернул в сторону центра города, а я забралась на крышу (в платье это было потрясающее не удобно!), и дальше передвигалась так. Краем глаза отметила, что Варрит тоже идет следом.

   Первый вывод, который я сделала, глядя на широкую спину неспешно шагающего мужчины - лето кончилось! Я замерзла как цуцик и отчаянно пыталась не стучать зубами.

   Блин, пора с ним поговорить, а то сейчас уйдем далеко, и обратно Варрит понесет мою ледяную статую!

   Я подошла к мужчине вплотную (насколько возможно это сделать, находясь на приличной высоте от объекта) и тихо кашлянув, приказала.

   - Стойте, и не оборачивайтесь.

   Мужчина вздрогнул и замер.

   - Зачем вы меня искали?

   - Вы Тень? - Спросил он.

   - Вы искали кого-то еще? - Я хмыкнула и поежилась. Холодно не могу!

   - Нет. У меня есть к вам дело, я могу повернуться?

   - Нет. Поговорим так. Что за дело?

   - Как я узнаю, что вы та за кого себя выдаете?

   - Ни как. - Просто ответила я. - Думайте.

   Мужчина задумчиво помолчал, но все же решился.

   - Мне нужно, что бы выкрали одну вещицу, ювелирное украшение...

   - Ну? - Поторопила я.

   - Она находится во дворце, в спальне короля.

   - Вот как?! - От удивления я неловко шагнула и едва не свалилась на голову потенциальному заказчику. - Цена?

   - Плачу тридцать золотых. - Ответил мужчина.

   Я недовольно цокнула языком.

   - Пятьдесят. - Торопливо поправился заказчик.

   - Хорошо. Я согласна. Оставьте половину названной суммы и подробное описание нужной вещицы хозяину таверны "Дикий Лис", как только это будет сделано, в тот же вечер я выполню заказ. Вы снова вернетесь в таверну на следующий вечер и принесете оставшиеся деньги, тогда же получите свой заказ.

   - Идет. Я могу оставить деньги и описание сейчас.

   Я задумалась. А в принципе чего заморачиваться? Могу и сегодня наведаться к королю, все равно делать нечего.

   - Хорошо. Положите все это на землю и идите своей дорогой.

   Мужчина положил на землю мешочек с золотом, под него сунул листок и, не оглядываясь, пошел вперед.

   Для надежности, я еще немного посидела на крыше и потом спрыгнула вниз. Взяла деньги и бумагу и направилась навстречу Варриту.

   - Дай куртку. - Первым делом попросила я. Теперь можно было не сдерживаться и меня начало колотить крупной дрожью.

   Мужчина хмыкнул и быстро накинул куртку на мои плечи.

   - Ты узнал этого мужчину?

   - Ага.... Это слуга принца Солта.

   - Класс! - "Порадовалась" я. - Ты слышал, о чем мы говорили?

  - Да.

   - Сегодня я отправлюсь выполнять заказ.

   - Ты серьезно? - Варрит притормозил, и так как я останавливаться не стала, быстро отстал. Но исправил оплошность и догнал меня уже через пару секунд. - Мы не успеем предупредить Его Величество!

   - Ну, это ж не мои проблемы. - Я пожала плечами. - Поверь, с Артимом я договорюсь.

   - Вломившись к нему в спальню? - Ехидно уточнил мужчина.

   - Именно. - Ответила я, входя в таверну.

  Здесь я отдала Варриту его куртку и села есть почти остывший ужин. А мужчина принялся жаловаться брату.

   Слон безразлично пожал плечами.

   - У них договор с заказчиком, и она не может отступить от правил, это станет пятном на репутации наемника. Да и нет в этом ни чего страшного. Думаю, Артим поймет необходимость выполнения заказа, и не станет чинить препятствий.

   - Будем надеяться, иначе по шапке мы получим, ведь наша задача докладывать о ее действиях.

   Я многозначительно хмыкнула.

   - Аранта! Ну, я же не это имел в виду! - Поспешил исправиться Варрит.

   - Да я поняла...

   Доев свою порцию, я бросила на стол деньги и, попрощавшись с братьями, отправилось в комнату.

   По дороге меня остановил Сай.

   - Леди, у вас все в порядке? - Полушепотом спросил он, косясь на ребят.

   - Да. Спасибо за заботу. - Я улыбнулась.

   Хозяин таверны кивнул и отошел за стойку. Блин. И чего он так обо мне печется? Имя себе нарабатывает? Надо будет спросить...

   Выждав несколько часов, пока город уснет, я быстро переоделась в черные вещи и, накинув новый плащ, выскользнула через окно на крышу. Вообще по крышам я люблю передвигаться больше всего. Во-первых, меня там ни кто не ищет, а во-вторых, при определенном навыке, здесь можно передвигаться быстро и бесшумно, что часто помогает в моей работе.

   Направляясь к дворцу, я попутно изучала городские улицы. Не то что бы это было интересно, но мне хотелось знать, что за мной нет слежки, так что пришлось еще и немного покружить. Благо заблудиться тут невозможно.

   Во дворец пробраться было не сложно. Большинство стражей откровенно дрыхли, а те, что не спали, работали из рук вон плохо. Так что до спальни Его Величества я добралась без приключений. Чуть повернула ручку и толкнула дверь, ведущую в покои. Она оказалась незапертой! Надо будет Артиму по шапке завтра надавать, ведь если бы я была убийцей, монарх был бы уже мертв!

   Тихонько скользнула внутрь и прикрыла за собой дверь. Первая комната меня не интересовала, и я уверенно шагнула дальше. Вот она спальня.... Здесь начинались сложности. Где конкретно находится интересующая меня вещь, заказчик не знал, так что придется искать самой.

   - Кто здесь?! - Раздался сонный голос.

   Зашибись, блин! Чутко спите Ваше Величество!

   - Это я... - Ответила я сдавленным шепотом, стараясь при этом не заржать в голос. Н-да... Ситуация та еще...

   - Аранта? - На широкой кровати появился темный силуэт. - Какого черта ты тут делаешь?!

   - А ты подумай! - Я не удержалась и хихикнула.

   - Тебе лучше не знать о чем я подумал... - После секундной паузы заверил меня король.

   Я, подумав, согласилась.

   - Мне поступил заказ от слуги Солта. Ему нужно ожерелье, которое хранится у вас.

   - И ты согласилась?! - Возмутился Артим.

   - Ну, он платит пятьдесят золотых... - Я пожала плечами. Глупая улыбка так и выплывала на мою физиономию.

   - Понятно. - Послышался тяжелый вздох. - Ожерелье рубиновое?

   - Угу. Как ты догадался?

   Король махнул рукой и встал с кровати.

   - Солт давно хотел его получить. Точнее его хотела получить одна дама, а сопляку хотелось перед ней выпендриться.

   В комнате вспыхнул свет - Артим зажег настольную лампу. Лампа больше чадила, чем давала света, но это лучше чем непроглядная тьма.

   Я все-таки не выдержала и, разразившись хохотом, сползла на пол. Артим стоял посреди комнаты, босиком и в шелковой голубой ночной рубашке до пят, наряд завершал того же цвета колпак.

   - Иди ты... - Король обиженно стащил с головы колпак. - Даже говорить ни чего не буду!

   - И не надо! - Размазывая слезы по физиономии, согласилась я.

  Мужчина подошел к своему столу и принялся открывать все ящики подряд. Наконец он достал ключ, и направился к огромному железному шкафу. Такие делали гномы, только под заказ и за огромные деньги. Но шкафы стоили того, открыть их без ключа практически не возможно! Долго бы я возилась, если что...

   Артим что-то нечленораздельно бурчал себе под нос, пока открывал шкаф и перебирал лежащие в нем коробочки.

   - Чего ты там бормочешь? - Поинтересовалась я.

   - Я говорю - все бы ворам такие хозяева попадались! - Ответил мужчина. - Пришла тут, разбудила, а ей еще и все сами отдали!

   Я, улыбаясь, кивнула.

   - Это да. Знаешь, насколько это облегчило бы мою работу?

   - Вот и я о том... Ага, вот оно! - Его Величество достал одну из коробочек и протянул мне. - Держи, это, то самое ожерелье. Только не потеряй!

   - Артим. Я вообще-то его у тебя ворую! - Напомнила я.

   - Да ну? Может мне положить его обратно, и посмотреть, как ты будешь это делать? - Поинтересовался мужчина.

   - Не, не надо... - Торопливо отказалась я.

   - Во-от! На.

   - Спасибо. - Я забрала коробочку и сунула во внутренний карман плаща. - Спокойной ночи Ваше Величество.

   - Иди уже! - Артим зевнул.

   Я кивнула и по-быстрому свалила из покоев короля. Из дворца выбиралась тем же путем. Спящих стражников попадалось не в пример больше. Черт! Надо будет сказать завтра об этом Слоуну!

   Вернувшись в таверну, я завалилась спать. Завтра придет заказчик, и мне будет, чем его порадовать.

  Надеюсь заговорщики, тоже клюнут на нашу уловку. Братья будут распространять слух во дворце, что Тень нынче берется за любую высокооплачиваемую работу, а случай с ожерельем, только подтвердит это...

   Утро снова началось со стука в дверь. И снова это был хозяин таверны с завтраком. Блин, он начинает вызывать подозрения...

   Мужчина широко и заискивающе улыбался, при этом цепко ощупывая взглядом мою фигуру.

   - Ваш завтрак. - Застенчиво произнес он. - У вас все в порядке?

   Жуть...

   - Сай. Присядь, пожалуйста... - Вздохнув, попросила я.

   Он сел на стул и несколько обеспокоенно потер руки.

   - Давай рассказывай. - Заявила я.

   - О чем? - Мужчина сделал большие глаза.

   Я снова вздохнула.

   - Сай, почему ты так печешься обо мне?.. И только не нужно говорить о чести которое делает мое появление тут.

   Хозяин таверны глубоко вздохнул, а затем вдруг искренне улыбнулся и вмиг переменился. Теперь передо мной сидел не заискивающий хозяин таверны, а уверенный в себе мужчина, который похоже немало повидал в жизни. Оп-па.... Не люблю такие перемены!

   Я мгновенно напряглась.

   - Леди. - Мягко произнес Сай. - Вам не стоит меня ни в чем подозревать. Дело в том, что не так давно, ко мне заходил мой старый друг, и предупредил о вашем возможном появлении. Так же он просил присмотреть за вами, и помочь, если будет необходимость. Вот и все.

   - И кто это друг? - Заранее зная ответ, спросила я.

   - Нейт. Вам что-то говорит это имя? - Пронзительно глядя в глаза, поинтересовался он.

   Я вздохнула и поморщилась. Ну конечно...Кто же еще мог постараться...

   - Да, знакомо.

   - Можно задать вопрос?

   - Валяй.

   - Нейт не сказал мне, почему я должен оберегать прославленную наемницу. Здесь есть какая-то тайна?

   - Да нет тут ни какой тайны. - Я отмахнулась. - Я его жена.

   - О как! - Мужчина обалдело уставился на меня. - Вы серьезно?

   - Серьезнее некуда.

   - Н-да.... А вы в курсе кто он на самом деле? - Осторожно спросил Сай.

   - Раскрываем карты? - Хмыкнула я. - Нейт, он же Ворон. Ты это хотел услышать?

   Мужчина кивнул.

   - Охренеть можно... Тень и Ворон - муж и жена. Кому рассказать, не поверят...

   - А ты не рассказывай. - Посоветовала я. - Всем спокойнее будет.

   - Тоже верно... Раз уж мы все друг другу рассказали, может, назовете свое имя?

   - Аранта. И давай на "ты", а то эти "вы" и "леди" меня уже допекли!

   Сай улыбнулся.

   - Хорошо. Ладно, я тогда ушел, работы море, а ты тогда отдыхай, если что, я за стойкой.

   - Угу. И можно одну просьбу?

   - Да, конечно.

   - Кончай меня будить по утрам...

   - Хорошо. - Мужчина хохотнул и ушел, осторожно прикрыв за собой дверь.

   А я завалилась досыпать.

   Проснулась около полудня, и оставшийся день ни чего не делала... Ску-учно! Вечером явились братья и одновременно с ними заказчик. Я появилась перед ним в своей "рабочей" одежде, с глубоко надвинутым капюшоном, что бы он ни видел лица. Заказчик отдал мне оставшуюся сумму, я передала коробочку с ожерельем, и мы довольные друг другом разошлись. Точнее он ушел, а я пересела за столик к ребятам.

   - Чего нового? - Поинтересовалась я.

   - А-а... - Слоун махнул рукой. - Почти ни чего.... На Артура не удается найти ни чего стоящего, он все свои делишки делал чужими руками. Да и вообще не густо. У тебя как?

   - Ну.... Как вы, наверное, поняли, я выполнила заказ. Теперь сижу без дела. Короче тоже ни чего...

   Мужчина кивнул.

   - Кстати, как тебе это удалось?

   Я пожала плечами, и, не удержавшись, улыбнулась, вспомнив прошедшую ночь.

   - Разбудила Артима, и он отдал мне ожерелье.

   - Врешь! - Не поверил Варрит.

   Я снова пожала плечами.

   - Когда пойдете к нему с докладом, можешь сам спросить.

   - Обалдеть... - Прокомментировал парень. - Всем бы так!

   - И не говори.... Кстати! Скажите Его Величеству, что охрана во дворце - препаршивая. Убить его раз плюнуть! Когда я бродила по замку, почти вся охрана спала на постах.

   - Доложим. - Слоун серьезно кивнул.

   Мы еще с час болтали о всяких пустяках. Потом еще раз "пробежались" по подозреваемым, и, обсудив детали дальнейших действий, разошлись.

  Четыре дня ни чего не происходило. Вообще. Сай изредка пытался развлечь меня разговором, но работы у хозяина таверны было невпроворот, и долго сидеть он со мной не мог.

   Братья, как и договаривались, приходили каждый вечер. Но и они не могли сообщить мне, ни чего нового, или просто обнадеживающего.

   К концу четвертого дня пришел один заказчик, но ему нужна была охрана в путешествии и я отказалась, сказав, что не собираюсь пока покидать Астарт.

   Если так пойдет и дальше, мы не просто не поймаем ни кого из заговорщиков до отъезда короля, мы вообще с мертвой точки не сдвинемся!

   На пятый день Сай сказал, что мной интересуется некий мужчина. Причем сказано это было таким удивленным тоном, как будто это минимум король Артим! Или мной вообще нормальный мужчина заинтересоваться не может!..

   Я пожала плечами и отправилась на встречу. Варрит, как положено, шел следом.

   Ну и чего такого? Нормальный мужчина, на вид лет сорок пять - пятьдесят. Приятное ухоженное лицо. Волосы сильно тронуты сединой. Не знаю, чему Сай так дивился.

   Я зашла мужчине с тыла.

   - Здравствуйте, не оборачивайтесь. - Снова завела я свою песню. Я свесила ноги с крыши и болтала ими в воздухе.

   Мужчина замер.

   - Зачем вы меня искали? - Устало спросила я.

   - Вы Тень?

   Бл..! Вот все этот вопрос задают! Нет, блин, ваша покойная бабушка!

   - Да. - Скучающим тоном.

   - Хорошо, у меня есть к вам дело, но его нельзя обсуждать на улице. Мы можем найти спокойное место?

   Я задумалась. А почему нет? На улице холодно и противно, да и вдруг у мужика что-то интересное?..

   - Вполне. Давайте вернемся в "Дикого Лиса", там можно будет спокойно поговорить.

   Мужчина кивнул и начал поворачиваться.

   - Я не разрешала вам этого делать! - Предостерегла я.

   Потенциальный заказчик снова замер.

   - К чему такие сложности? - Раздраженно спросил он.

   Я усмехнулась.

  - Мне дорога моя жизнь. В таверне попросите хозяина, что бы он проводил вас в мою комнату.

   С этими словами я поднялась и заторопилась обратно. Надо маску успеть одеть. Не нравится мне этот тип.... Хотя лицо приятное, но в остальном - манеры, тон, складывается впечатление лицемера и властолюбца. Человек привык повелевать. Если ему придется отказать, то я, на всякий случай сменю место проживания.... А то мало ли, еще властям сдаст. Артим-то ничего не скажет, а вот остальные...

   Похоже, мужчина бежал.... В комнате я успела только найти и надеть маску и все. Раздался стук в дверь и на пороге появился потенциальный заказчик.

   Я указала ему на свободный стул, сама села на подоконник.

   - Говорите. - Предложила я. - Здесь спокойно, и ни кто не сможет подслушать наш разговор.

   - Я знаю, что вы не беретесь за такого рода дела, но ходят слухи, что сейчас вы беретесь за любую высокооплачиваемую работу. Это так? - Мужчина заинтересованно склонил голову и смотрел мне в глаза.

   Я настороженно кивнула.

   - Ближе к делу сэр.

   - Насколько мне известно, Тень не является подданным ни одного короля. И поэтому, Я хочу, что бы вы убили короля Артима, но так, что бы это выглядело как несчастный случай. Если слухи, которые о вас ходят, для вас это не составит особого труда. - Спокойно объявил он.

   Хорошо, что я сидела! Сработало!!! Я сама не верила в успех, но наша уловка сработала! Правда мне стало несколько не по себе после его слов, но я быстро взяла себя в руки.

   - Сколько вы предлагаете за эту услугу? - Полюбопытствовала я.

   - Вы можете назвать свою цену. - Пожав плечами, предложил мужчина.

   Это заставило задуматься, главное не продешевить, и не загнуть цену, иначе клиент может сбежать.

   - Тысяча золотых. - Твердо сказала я. - Половину вперед. За меньшую сумму, я не возьмусь за ваше дело.

   - Хорошо. - Ни один мускул не дрогнул на его лице. - Меня это вполне устраивает. Но, несмотря на вашу репутацию, я хотел бы вас предупредить - не пытайтесь сбежать с этими деньгами, мне будет не сложно вас найти и наказать.

   - Ваше право. - Спокойно согласилась я. - И раз вы уже предупредили, перейдем ближе к делу. Как должен умереть король?

   - Мне неважно как. - Мужчина пренебрежительно махнул рукой. - Главное, что бы это выглядело как несчастный случай. Я уже говорил. Через восемь дней, Артим покинет столицу. Если вам не лень потом тащиться назад, то лучше убить его в походе, если лень, то можете сделать это в городе. Я даю вам три недели на все. Если после этого срока, вы не выполните заказ, мы разорвем с вами договор, и вам придется вернуть задаток. Вам все ясно?

   - Вполне. Деньги оставите хозяину таверны, только после этого, я начну заниматься вашим делом, и именно с того момента, начнется отсчет времени. В случае чего, вы можете найти меня здесь, но заранее назначайте время встречи. А теперь, всего доброго, у меня были планы на этот вечер.

   - Хозяину таверны можно доверять? - Уточнил заказчик.

   - Абсолютно.

   - Что ж. Тогда всего доброго. И, удачи вам.

   Мужчина улыбнулся и энергичной походкой, покинул мою комнату.

   - Зашибись! - Вслух пробормотала я.

  Кажется, удача уже на моей стороне. Теперь дело за братьями и сыщиками Его Величества.

   Выждав минуту, я вихрем слетела вниз. Слоун и Варрит сидели за столиком. Я подбежала к их столику.

   - Слышал? - Спросила я у Варрита?

   - Нет. Там стоял охранник. В чем дело? - Немного удивленно пояснил он.

   - Быстро за ним! Проследи куда он поехал и с кем встретился. Быстро! - Рыкнула я.

   Парень кивнул и резко сорвался с места. Видимо "нервяк" - это заразно...

   А я нервничала и сильно.... После всего, что случилось, мне не хотелось упустить заговорщиков из-за глупой ошибки, или нерасторопности.

   Варрит ушел, а я устало опустилась на его место. Слоун обеспокоенно ждал, пока я заговорю.

   - Ну? Клюнули? - Не выдержал он.

   Я победно кивнула.

   - Ага. Пришел заказ, которого мы так ждали.

   - Нужно доложить Артиму! - Воскликнул мужчина.

   - Погоди ты. У нас есть время. - Осадила я. - Он дал мне три недели. Кстати, а кто это был?

   Слоун задумался.

   - Его зовут Фаир. Он постоянно крутится во дворце, но титула не имеет. Это Артур представил его при дворе, видимо это его приспешник. Артим никогда не доверял Фаиру, именно потому, что знал, что и как. Но, ни в каких делишках тот замечен не был, так что и избавиться от него не удавалось.

   - Дурдом... - Констатировала я. - Как вы все там живете?

   - Я не живу во дворце. - Улыбнулся мужчина. - Я там работаю. У меня есть дом, я возвращаюсь туда каждый вечер.

   - Понятно. - Я тоже улыбнулась. - Ладно, вернемся к нашим баранам. Все дело должно выглядеть как несчастный случай. И как сказал Фаир, лучше бы это произошло в походе. Это разумно, и думаю, до отъезда Артима я рыпаться не буду. Ваша задача за это время вычислить хотя бы часть заговорщиков. У вас есть шикарная зацепка, так что дальше остается только разматывать этот клубок. Главное, не наляпать ошибок, как в прошлый раз!

   - Прошлый раз? - Удивленно спросил Слоун.

   - Ты не в курсе? - Я была удивлена не меньше.

   - Я начал работать над этим делом только с тобой. - Пояснил мужчина. - А ты уже давно этим занимаешься?..

   - Ну да.... И твой брат тоже, кстати. Именно мы и выяснили, что существует заговор!

   - Во-от оно как... - Озарило мужчину. - Ну, теперь понятно. И что же было в прошлый раз?

   - Что-что... Мы получили несколько имен заговорщиков. Был составлен отчет. Но он случайно попал к заговорщикам, и Артур узнал о них раньше. Так что эти люди были повешены, но по другим обвинениям. Именно потому, что обвинительный приговор выносил Артур, мы и решили что он глава этого заговора. В противном случае, он не стал бы с таким рвением вешать этих людей!

   - "Случайно?" - С некоторым наездом поинтересовался Слоун.

   - Угу. Тебе известно имя Лоун? Его отправили на переговоры с Иниром. И он оказался одним из предателей.

   - Охренеть!

   - Ага.... Так. Вообще, кончай тут сидеть. Тебе еще к Артиму нужно сходить. Вот и иди.

   - Ты чего?..

   - Ни чего. - Отмахнулась я. - У меня тоже дела есть. Кстати, не забывай, вам нужно отслеживать всех, с кем встречался Фаир. И тех с кем они встречались после него. Народу нужно уйма, сам понимаешь, так что к Артиму нужно идти прямо сейчас, иначе вы пропустите половину.

   - Меня не надо учить. - Надулся Мужчина. - Не первый год с этим работаю!

   - Не дуйся. - Попросила я. - Я ведь волнуюсь. Столько сил в это дело угрохано!

   - Я не дуюсь. Ладно, все ушел.

   И мужчина действительно поднялся и вышел из таверны. Хам! А за ужин я должна платить?!

  Следующие пять дней были самыми тяжелыми в моей жизни. В моральном плане... Заказчик принес оговоренную сумму на следующее утро, и с этого момента пошел обратный отсчет времени.

   Братья совместно с тайным сыском короля вычисляли заговорщиков. У меня ни Варрит не Слоун почти не появлялись, за все время я их видела дважды, они заскакивали рассказать, как продвигается дело.

   В целом продвигалось оно хорошо. Удалось найти еще шестерых заговорщиков, и это расстраивало и впечатляло одновременно.... Предателями оказывались самые близкие к Артиму люди - друзья, родные (в заговоре участвовала его сводная сестра, с которой в принципе были не плохие отношения). Артим мрачнел все больше, его расстраивали эти вести.

   Я приходила к королю в гости каждую ночь. Днем это было не возможно, был риск, что меня узнает заказчик, и тогда все дело пойдет прахом.

   Мы разговаривали, планировали, утешали друг друга. Больше мне было нечем заняться, да и Артиму тоже. Мы горели жаждой деятельности, но открыто участвовать в поисках не могли, и потому нам оставалось только ждать вестей.

   По поводу заказа, было решено, что я наймусь в королевскую охрану, пользуясь все тем же именем Тень. Так я смогу открыто следовать за ним, и в случае чего помочь. Мы боялись, что я не единственная наемная убийца в его отряде.

   Варрит и Слоун останутся в столице за главных. На трон временно сядет Солт, как заместитель.

   Мы решили разыграть смерть короля, это и тотальная слежка за основными подозреваемыми, помогут раскрыть заговор, а главное, вычислить самих руководителей. Точнее, не совсем смерть. Будет запущен слух о том, что с королем произошел несчастный случай в пути, но что и как точно неизвестно, не понятно даже жив он или нет. Мы надеялись, что это подстегнет заговорщиков к новым действиям, или хотя бы заставит их проявить себя.

   Все мы были напряжены, сыщики вообще работали до упаду, но зато когда настал день "икс", все было готово и каждая мелочь проверенна и спланирована. За это время мы, постарались продумать все возможные варианты развития событий, и решить, что нужно делать в конкретных ситуациях.

   Артим, на всякий случай, составил завещание, он не посвящал меня во все тонкости, но сказал что королем, если что, станет Солт, но Артур не сможет стать его опекуном. Был подготовлен приказ об убийстве дяди короля, к нему приложены два мешочка с золотом. В случае если с Артимом что-то случится, приказ уйдет к наемнику.

   Все это я отдала Саю, предупредив, что бы он, не открывал приказ до нашего возвращения. Если я не вернусь в течение двух месяцев, тогда он должен будет вскрыть конверт и выполнить волю короля. Не сам конечно, просто нанять подходящего человека. Сам хозяин таверны, не знал, что находится у него в руках. Боюсь, что это станет для него не приятным сюрпризом.

   Итак.... К Артиму я нанялась официально и открыто, в личный королевский отряд. Все в отряде знали кто я такая, но какой либо излишней агрессии или симпатии это, ни у кого не вызвало. Хотя все были слегка удивлены, почему Артим прибег к услугам наемника, да еще и женщины.

   Последние два дня до отъезда, я провела вместе со всем королевским отрядом у стен дворца - Артим запретил всем отлучаться с поста. Мне это было только на руку. Я приглядывалась к окружающим меня воинам, запоминала разговоры, и пыталась заметить хоть что-нибудь, что дало бы мне шанс найти среди них убийцу. Очень может быть, что его и нет, но перестраховаться в данном случае было необходимо.

   К сожалению, за это время мне не удалось найти ни чего необычного. Все вели себя вполне адекватно для такой обстановки. Ни кто излишне не волновался, все спокойно занимались привычными делами. Жаль, что я не могла проверить тех людей, что ждали за пределами города (дополнительные силы, которые Артим вел на подмогу своей армии), их было слишком много.... Проверить всех просто не возможно, а ведь убийца мог прятаться и среди них...

   Наконец монарх появился среди своего отряда. Он, как всегда, оделся в не броский, но удобный костюм обычного воина. Так что среди нас он не выделялся. Это хорошо, если на нас нападут простые разбойники, они не будут знать что перед ними король. Но второго убийцу это не обманет - тот отлично знает своего короля!

   Раздался сигнал, и мы двинулись в путь. Артим еще перед этим призвал меня к себе, так, что я ехала сбоку от него.

   - Нашла второго убийцу? - Не громко спросил он. Не забывая впрочем, улыбаться провожающим нас людям. А их на площади у дворца собралось не мало...

   Я пожала плечами.

   - Нет. Артим, не забывай, может быть, что они послали только одного убийцу. - Это я ему говорила всю неделю. Мне не хотелось, что бы он постоянно дергался и озирался. Пусть ведет себя свободно, а второй убийца, если такой есть, моя задача.

   Король недоверчиво хмыкнул.

   - Знаешь, я более чем уверен, что Артур решил перестраховаться.

   - На его месте, я бы поступила именно так. - Пришлось мне согласиться. - Но Артур не воин, он политик.

   - Вот именно. - Многозначительно ответил Артим. - И поверь мне, он прекрасно в этом всем разбирается. И кстати, он не всегда, был политиком. До смерти моего отца, Артур был шпионом. Заметь, он работал в королевстве Долин, постоянным послом. Иногда мне кажется, что именно он развязал прошлую войну! И на фоне последних событий, я в этом все более уверен!

   Это было интересно. Восемнадцать лет назад Артур работал послом и попутно шпионом в королевстве, с которым впоследствии началась масштабная война. Родители Артима погибли в этой войне. Но ему самому было тогда всего четырнадцать, ни кто не думал, что мальчишка сможет управиться с королевством. Дядя мог предполагать, что станет опекуном и наставником нового короля, и со временем тот станет марионеткой в его руках. Но Артим выбрал в наставники первого советника отца, справедливо пологая, что тот понимает в этом деле больше кого бы, то, ни было...

   Возможно ли, что Артур приложил руку к этому делу, или нет? И сейчас он просто повторяет отработанный сценарий? В принципе все это похоже на правду, и все вроде бы логично, но все равно смахивает на бред.... Не знаю, да это и не мое дело, моя задача разобраться в том, что происходит сейчас - спасти короля и разогнать заговорщиков.

   Именно так я и ответила королю.

   - Тоже верно. - Спокойно ответил Артим. - Этого мы все равно, скорее всего, не узнаем.

   Мы покинули пределы столицы. Теперь предстояло продержаться две недели. Именно столько мне оставалось до сдачи заказа. Наверное, и второму убийце отводилось столько же времени, так что хочешь, не хочешь, а он должен проявить себя за это время.... По крайней мере, мы на это рассчитывали.

   Прошли три дня. Время текло мучительно медленно.... Я начала уставать от постоянного нервного напряжения. Приходилось все время находиться в полной готовности, я не могла спокойно спать. Мне все время казалось, что личная охрана короля слишком нерасторопна, и несколько легкомысленно относятся к своей задаче - охране Его Величества. Они были уверенны, что до того момента как мы прибудем на поле боя, с ним ни чего не может случиться. А мы не могли их в этом разубедить, ведь один из них мог быть предателем...

   В то же время, мы не могли начать притворять свой план в жизнь до тех пор, пока не узнаем, есть ли второй убийца! Это был замкнутый круг. Оставалось только ждать.... Именно это и выматывало больше всего.

   На одном из привалов ко мне подошел Артим.

   - Аранта! По-моему, ты волнуешься больше меня. - Посмеиваясь, заявил он. - Ты хоть ночами спи! Если ты свалишься с лошади, уснув во время перехода, мне легче не станет. Честно.

   Я махнула рукой.

   - Я в курсе. Но, черт, эта неизвестность меня доконает!

   - Знаешь... - Мужчина сел рядом, лицо его стало серьезным, но взгляд оставался теплым, даже нежным. - Я тебя понимаю, и мне жаль, что пришлось втянуть тебя в это.... Но так уж сложилось, что единственный человек, которому я могу доверить свою жизнь - это молодая бесстрашная наемница, которая однажды, уже эту жизнь спасла.... И раз уж я начал, если бы не Нейт, я предложил бы тебе стать моей женой!

   О как! "Порадовал" называется. Видимо на моем лице отразилась вся та гамма чувств, которую я испытывала в этот момент, потому что Артим запрокинул голову и захохотал в голос.

   - Аранта! Я не имел в виду ни чего такого, и поверь, мое сердце не разбито, и я даже не влюблен!

   Я постаралась не заметно перевести дух.

   - Просто именно такой, как я считаю, должна быть моя королева - красивая, умная, сильная, бесстрашная. Ты подходишь по всем статьям.

   - А любовь?.. - Вырвалось у меня.

   Мужчина невесело усмехнулся.

   - Я король. - Напомнил он. - Я не могу жениться просто по любви, это должен быть выгодный для королевства союз...

   - Почему?

   - Политика...

   Я кивнула.

   - Понимаю.... И одновременно не могу понять... - Честно ответила я. - Мне кажется это глупостью, но возможно, я просто в этом не разбираюсь...

   - Да ладно, мне самому это кажется глупостью, но таковы законы политики... Ладно, чего-то мы засиделись. Поехали что ли?

   Артим встал и подал руку помогая подняться и мне. Так мы вместе дошли до своих коней, и после сигнала, снова отправились в дорогу.

   После разговора с королем, напряжение спало. Даже не знаю почему, возможно потому, что Артим верил в мои силы, а может из-за того, что я просто поделилась переживаниями. Короче стало легче...

   Я стала больше общаться с другими воинами. Они поначалу меня не то что бы игнорировали, но побаивались что ли.... Это из-за того, что я была близка с королем. Некоторые даже решили, что я его любовница, и именно по этой причине, он взял меня в поход. А что бы это скрыть, сказал что я "та самая" Тень. Но после первой же хорошей драки, сомнения в моем имени отпали. А после того как все узнали чья я жена, ко мне стали относиться с некоторым уважением. Кстати, я им не говорила что я замужем, и подозреваю, что это сделал все замечающий Артим, что бы у меня хлопот было меньше. Спасибо ему конечно, но я привыкла сама решать свои проблемы, а не прятаться за спины друзей, или прикрываться чьим-то именем!

   Но, фигня все это!.. Дело пошло легче и не важно, почему это произошло. У меня появилась возможность чаще находиться среди воинов, не вызывая при этом лишних подозрений. Так что я постоянно присматривалась, прислушивалась и анализировала все происходящее в лагере. Но день за днем, это не приносило, ни каких результатов.... Либо второго убийцы действительно не было, либо он хорошо скрывается, либо его просто нет в лагере! Это было самой хреновой перспективой. В этом случае нападения можно было ждать когда и где угодно!

   Снова вернулись прежнее напряжение и нервозность. Я дошла до того, что плюнув на всех и вся, каждую ночь спала в палатке короля. Артим, конечно, посмеивался, но в целом был со мной согласен, что так безопасней. В лагере это ни как не комментировалось, и, похоже, что всем было просто пофигу - воины это все же не придворные сплетники.

   На девятый день путешествия, я вздрагивала от каждого постороннего звука - будь то шорох листьев, хруст ломаемой ветки или громкий возглас. Нервы были на пределе, я боялась, что из-за излишней внимательности, я как раз и пропущу нападение. Артим все видел, качал головой и почти умолял успокоиться. Я в ответ пожимала плечами и заверяла короля, что все в порядке.

   Вечером двенадцатого дня путешествия, мы остановились на ночлег в глухом лесу. Я уже привычным движением раскатала одеяла в палатке Артима, когда в лагере раздались крики. Выйдя на улицу, посмотреть, что же произошло, я на мгновение остолбенела. Дальние палатки были охвачены огнем. Воины не паниковали - деловито тащили ведра с водой, что бы загасить пламя, но определенная суматоха существовала и все рванули туда.

   - Черт! - Выругалась я.

   Артима поблизости не было видно. Он отправился на реку, мыться. С ним были четыре охранника, я осталась в лагере, по этическим соображениям. Идиотка блин! Пыталась же отговорить! Кто ж в такой холод в реке моется?! Морж недоделанный!

   Я рванула к реке. Какое место он выбрал для купания?! Этого я не знала, придется искать наугад. Только бы он был жив!

   Сомнений в том, что пожар, это отвлекающий маневр, у меня не возникало. Надеюсь что убийца один, и ему тоже нужно время добраться от окраины лагеря, до места, где Артим решил поплескаться.

   Ветки хлестали по лицу, но я не обращала на это внимание. В висках стучала кровь, а в душе нарастала паника - только бы успеть!

   Я уже бежала вдоль берега небольшой речушки и вглядывалась то вперед, то в воду. Короля и охранников не было... Черт! Неужели он уже ушел?! Или еще не добрался? Или просто поменял планы?..

   Мое внимание привлек не понятный звук, я резко остановилась, и, затаив дыхание, вслушиваясь в звуки вечернего леса. Где-то справа от меня, дальше в лес, раздался металлический звон и чей-то вскрик.

   Не раздумывая ни секунды, я побежала туда. Через несколько десятков локтей, я на полной скорости выскочила на небольшую полянку, на которой уже заканчивалась битва. Трое охранников лежали на земле, оставшийся, еще сражался, но явно проигрывал. Артим стоял за его спиной, но в драку не лез. Он держал меч наготове и ждал своей очереди. Ну, уж нет!

   Нападавший был один, я видела только его спину, но и так было понятно, что он отличный воин. Сильные отточенные смертоносные движения, совершались с кошачьей грацией и уверенностью. Артим не выстоит против него.

   В какой-то момент, противники поменялись местами, и я увидела лицо воина. Красивое, мужественное, загорелое лицо, шрам на щеке, который только придавал мужчине таинственности и привлекательности, карие обманчиво теплые глаза, тонкая линия губ...

   Сердце дрогнуло и на мгновение остановилось. По спине побежал не приятный холодок.

   Вот нападавший нанес выверенный удар тяжелым двуручным мечом, и тело охранника рухнуло на землю, почти разрубленное надвое.

   - Дирэй... - Обреченно выдохнула я.

  Наши взгляды встретились, на лице мужчины появилась хищная улыбка.

   - Аранта. - Ласково пропел он. - Давно мы не виделись. Я рад встрече.

   Я вынула мечи из ножен. И, честно говоря, приготовилась умереть. Дирэй уделает меня, это я знала по опыту, но и отступиться не могла.

   - А мне сказали, что ты в деле. - Разочарованно протянул он, разглядывая мою фигуру. Но разочарование было наигранным, он ждал этого момента, долго. А я как могла его оттягивала, и даже почти забыла о существовании этого мужчины...

   - А я в деле. - Я пожала плечами. - Только на другой стороне.

   Артим удивленно смотрел в мою сторону, но, все же, прикинув, что к чему, потихоньку отходил к деревьям. Умничка! Я была готова его расцеловать,... если выживу.... Я боялась, что он начнет геройствовать. Это сильно осложнило бы мою задачу.

   - Так было всегда, правда, любимая? - Дирэй жестко усмехнулся.

   Брови Артима удивленно взлетели вверх, но отвечать на немой вопрос я не стала. Отвлекаться сейчас равноценно смерти.

   Я решила потянуть время, для того что бы король успел уйти как можно дальше, пока наемник занят мной.

   - Нет. - Ответила я. - Не всегда.

   - Вранье! - Глаза мужчины еще сильнее потемнели, в них появились стальные отблески. - Я любил тебя! А что получил в ответ?! Сука! Ты предала меня!

   - Ты психопат. - Спокойно ответила я. И я действительно была спокойна, это должно было когда-нибудь случиться, Дирэй не из тех, кто отпускает своих жертв. Я давно была готова к этому. - Ты преследовал меня! Ты издевался надо мной!

   - Я любил тебя! - Снова взревел наемник. - Ты была моей, а потом предала при первой же возможности!

   - Ты меня изнасиловал, запер у себя в подвале, и конечно я сбежала, как только выдался такой момент. - Я пожала плечами. - А чего ты еще ожидал?

   Все это дела минувших дней, но даже сейчас старые раны бередили душу. Воспоминания о тех днях вызывали отвращение и тошноту. Мне не хотелось вновь вытягивать все это наружу.

   Артим между тем скрылся за деревьями. Можно заканчивать выяснение отношений.

   - С-сука! - Процедил наемник. - Ты хотела этого, я знал! Я видел твою сущность и все твои желания насквозь. Ты хотела меня, хотела быть моей!

   Мужчина выглядел безумным. Его глаза фанатично горели, руки крепче сжали эфес меча.

   - Ты ответишь мне за все. - Шепотом повторял он. - Ответишь...

   Я первой бросилась в атаку. Тянуть дальше не имело смысла. Дирэй был готов к моему выпаду и с легкостью отбил первый удар и увернулся от второго.

   Он сумасшедший ублюдок. Садист. Но, черт побери, сильный и ловкий воин, равных ему не много, именно этим объясняются многие его поступки. Он почувствовал свою безнаказанность и решил, что это дает ему власть, которой он открыто пользовался, ведь ни кто не мог дать ему отпор.

   Дирэй нанес серию ответных ударов, которые я с трудом, но блокировала. Только надолго меня не хватит, он сильнее, опытнее и выносливее меня. Так что спасти меня может только чудо...

   Все что я теперь могла, это скакать, аки козочка, по свободному пространству и уворачиваться от чудовищных по силе ударов. Наносить удары сама, я попросту не успевала - слишком быстро мужчина махал своим мечом.

   С-скотина! Дирэю удалось зацепить меня концом меча. Мягкий свитер на боку окрасился кровью. Рана была не глубокой, но очень не приятной, она тревожилась и горела при каждом движении.

   Наемник злобно улыбнулся.

   - Больно любимая? Я не хотел этого, я хотел убить тебя быстро, но ты не даешь мне такого шанса.

  - Еще бы... - Сквозь зубы процедила я.

   Схватка началась с новой силой. Дирэй работал с еще большей скоростью. У меня ныли запястья и плечи, отражать его удары было невероятно сложно, он слишком силен.... Обойти его в ловкости или скорости тоже не удавалось.

   Еще один порез, теперь на плече, еще бы чуть-чуть и он снес бы мне голову. Это меня несколько затормозило, и я едва успела среагировать на следующий удар. Мужчина бил сверху и сбоку вниз, пытаясь снова отрубить мне голову. Все что я успела - это дернуться назад и вбок, так что его меч оставил глубокую борозду от левого плеча до правой груди. Кровь хлынула из раны, левая рука повисла плетью, клинок выпал из разжавшейся ладони и глухо стукнулся о землю. В первый момент боли я не почувствовала, но спустя несколько секунд она набатом вдарила по нервам и покатилась по груди.

   Кровь текла по ладони и капала на пожухшую траву, впитывалась в землю. Дирэй заворожено следил за этим, потом перевел взгляд на мое лицо.

   - Ты проиграла. - Удовлетворенно констатировал он. - Но я дам тебе выбор, можешь остаться со мной или умереть.

   - Пошел ты... - Прошипела я. Голова начала немного кружиться. - Уж лучше сдохнуть!

   Мужчина пожал плечами.

   - Как пожелаешь.

   Он снова атаковал, но явно в полсилы. Видимо решил позабавиться напоследок. Я отражала его удары, стараясь не обращать внимания на усиливающуюся боль. Мне даже удалось нанести ему не глубокий порез. Но на этом все. Силы стремительно таяли, вытекая из меня с каждой каплей крови. Мне бы еще хоть чуть продержаться, скорее всего, Артим уже возвращается с подмогой.

   Дирэй снова попытался отрубить мне голову, блин, это дело принципа что ли? Почему именно голову? Убить можно и другим способом!

   Я увернулась, но он тут же нанес следующий удар. Еще один глубокий порез появился на груди, крест накрест с первым.

   Я рухнула на колени. Сил противиться боли не осталось. Она туманила разум, глушила рефлексы. Я не могла больше сопротивляться неизбежному.

  Дирэй победно усмехнулся и занес меч для последнего удара. Подняв голову, я с заторможенным сожалением следила за его действиями. Внезапно наемник дернулся и захрипел. В его глазах появились удивление и недоверие, затем изо рта потоком хлынула кровь, а взгляд остекленел. Мужчина выронил меч и мешком рухнул передо мной. Из его горла торчал кинжал.

   Я неопределенно хмыкнула и начала заваливаться на бок. Сознание окончательно померкло, и я провалилась в спасительную тьму.

  В сознание я приходила дважды и оба раза жестоко об этом жалела - грудь раздирала невыносимая боль. Мне было больно и тяжело дышать, о том, что бы двигаться не могло быть и речи. Каждый раз дико хотелось пить. Передо мной появился лекарь со стаканом, я жадно пила и снова проваливалась в сон.

   Не знаю, сколько пришло времени, но настал момент, когда я вновь пришла в себя и не почувствовала боли. Сначала я осмотрелась - я лежала на кровати в просторной комнате, окна были закрыты тяжелыми занавесками, но сквозь щелку пробивался яркий солнечный свет. На мне была простая хлопковая ночная рубашка и шерстяные носки.... Н-да.... Я села на постели. От движения рука тревожно заныла, но не сильно. Откинув одеяло, я попыталась осмотреть свою грудь, но не увидела, ни чего кроме широкой повязки. Бог с ним, это потом, сейчас меня больше интересует, где я нахожусь.

   Я с трудом встала и подошла к окну. Откинув штору, я изумленно замерла. Из окна открывался потрясающий вид на Астарт, было видно все дома, крепостную стену и даже дальше. Но самым удивительным оказалось то, что весь город был покрыт пушистым белым снегом! Сколько же я проспала?!

   Сзади тихонько скрипнула дверь. Я резко обернулась. Через чур, резко. К горлу подкатила тошнота, голова закружилась и меня ощутимо качнуло.

   - Аранта! Ты обалдела что ли?! - Раздался возмущенный голос.

   Сай?! Какого черта он тут делает?!

   Мужчина подбежал ко мне, и легко подхватив на руки, снова отнес на кровать. Я откинулась на мягкие подушки и закрыла глаза, ожидая пока пройдет головокружение.

   - У тебя, что головы нет на плечах?! - Разорялся между тем Сай. - Не успела прийти в себя, и уже по комнате скачет! Тебе еще поправляться и поправляться!

   - Сай! - Не выдержала я.

   - Что?

   - Уймись, а? Без тебя тошно... - Я поморщилась и села. - Как долго я спала?

   - Спала? - Снова возмутился мужчина. - Да ты умерла, между прочим!

   - Че-его?!

   - Того... Тебя с того света вытащили! Ты почти два месяца провалялась, над тобой лучшие лекари королевства бились! Слава богу, справились... - Сай вдруг сел рядом на кровать и тепло улыбнулся. - Ну и напугала ты нас девочка.... Я уж думал, приедет Нейт, а я ему твою могилу покажу. Артим тут так вопил, ты бы слышала! Уехал, только когда лекари сказали, что ты будешь жить...

   Господи... два месяца! Я ошарашено переваривала информацию. Но мне казалось, что раны, полученные от Дирэя, не были такими уж страшными...

  - Почему? - Тихо спросила я.

  - Что почему?

  - Почему так долго?..

   Мужчина замялся.

   - Аранта! Ты помнишь что случилось?

   - Да... Я помню, что все было, не так страшно, как ты рассказываешь...

   - Ох, девочка. - Сай покачал головой. - Я не видел тебя сразу после боя, но видел раны на твоей груди, тот наемник фактически разрубил тебя пополам. - Его передернуло. - У тебя были перебиты ребра, задеты легкие. Ты почти не могла дышать, захлебывалась собственной кровью... Бр-р!.. Лекари буквально по кусочкам сращивали твое тело, к тому же ты потеряла много крови. Но все то что видел я, было уже после того как они тобой занялись, что было до этого я не знаю...

   Я задумалась...

   - Сай, это не возможно... Я ведь сражалась с ним. Раненная! Я потеряла сознание только после того, как он был мертв, я ведь не могла этого делать, будучи разрубленной, пополам?.. - Осторожно спросила я.

   - Не могла. - Вздохнув, согласился Сай. - Лекари говорили, что меч наемника был отлично заточен, именно поэтому ты продержалась так долго. Порез был слишком тонким, что бы последствия проявились сразу же.... Твое тело просто не сразу поняло весь ужас случившегося. Но, честно говоря, нам плевать - хоть меч, хоть чудо, что угодно, главное, что ты осталась жива!

   - Нам? - Озадаченно поинтересовалась я.

   Сай кивнул.

   - Мне, Артиму, Варриту, Слоуну, твоим родителям и друзьям.

   Я похолодела. Отец!

   - Где мой отец? Он в порядке?

   - Да. С ним все в норме, он, конечно, прилично переволновался, но когда все обошлось, он немного успокоился.

  - Хорошо. - Я облегченно вздохнула.

   Раздался осторожный стук в дверь, затем она распахнулась, и на пороге показался Варрит.

   - Очнулась! - Неверяще и одновременно радостно спросил он.

   - Ага. - Отозвался Сай. - И уже успела побродить по комнате. Когда я пришел, она любовалась видом из окна!

   Варрит осуждающе покачал головой, но потом широко улыбнулся.

   - Как ты себя чувствуешь? - Поинтересовался он, садясь по другую сторону от меня.

   - Нормально. - Отмахнулась я. - Ты попить ни чего не приносил?

   - А тут же где-то графин с водой был... - Мужчина огляделся. - А! Вот он!

   Он налил воды в стакан и подал мне. Я залпом осушила весь стакан, стало не в пример лучше.

   - Что с заговором? - Спросила я.

   - Тебе не об этом сейчас думать нужно... - Мягко ответил Сай.

   - Да? А о чем?..

   - О выздоровлении. - Наставительно произнес Варрит.

   - Да ну вас. - Я махнула рукой. - Говорите уже. Неужели все провалилось?

   Мужчины дружно хмыкнули.

   - Нет. - Поделился шпион. - Наоборот, почти все удалось. Большую часть зачинщиков удалось поймать. Они были осуждены и казнены на городской площади три недели назад. Сводную сестру короля отправили в дальний монастырь. Артуру и еще двоим заговорщикам удалось бежать, но их ищут. Переворота уже все равно не будет, так что найдут их или нет - это уже не имеет большого значения. В общем, тут все сложилось удачно.

   - Да? - Недоверчиво поинтересовалась я. - А где неудачно?

   - Война пока продолжается. - Пожав печами, в разговор вернулся Варрит. - Артим уехал чуть больше месяца назад, следовательно, до границы еще не добрался. Он хотел предъявить Иниру доказательства того, что наши королевства просто стравили, и что ему нужно искать у себя заговорщиков. Он надеется, что это остановит войну. Зато, новости с границы приходят регулярно, но, ни чего хорошего в них нет - пока нет, ни проигрывающих, ни побеждающих, оба королевства несут большие потери....

   - Понятно... - Меня клонило в сон.

  Блин, сколько можно спать?! Я тряхнула головой, отгоняя дрему.

   - А от вампиров есть чего-нибудь? - С надеждой спросила я. Может там что-то мелькнет про Нейта?

   - Есть. - Кивнув, ответил Варрит. - От главы одного из кланов пришло послание. ВиктОр пишет, что вампиры достигли границы и сражаются бок обок с людьми. Это кстати, весьма, помогло нам, наши потери значительно уменьшились с тех пор. Но, то письмо пришло уж больше месяца назад.

   - И больше ничего? - Тихо спросила я.

   Я надеялась, что Нейт пришлет хоть какую-то весточку. Сай видимо понял мои чувства и удрученно покачал головой.

   - Больше вестей нет.

   - Ладно.... Нет, так нет. - Я пожала плечами. - Ребят, я спать, чего-то мне, не хорошо...

   - Конечно! Ты еще слаба, поспи! - На два голоса заявили мужчины и быстренько покинули комнату. А я действительно мгновенно уснула.

   Проснулась я от жуткого голода. В комнате ни кого не было, свет через занавески больше не пробивался, было темно.

   Я легко встала с кровати. Видимо раны окончательно зажили - я чувствовала себя прекрасно. Меня ни что не беспокоило, и я твердо решила найти дворцовую кухню. Распахнув дверь, я выглянула в полумрак коридора. Здесь было так же пусто, а сама, я не представляла в какую сторону нужно идти.

   Пожав плечами, решила пойти наугад, либо я кого-нибудь встречу по дороге, либо вернусь обратно и начну путь сначала.

   Я начала замерзать. Все-таки ночная рубашка не очень подходящее одеяние для зимнего дворца. Хорошо хоть носки были...

   Мне повезло, уже после второго поворота, на моем пути попался стражник. В первый момент он удивленно моргнул, затем испуганно вытаращился на меня и сделал шаг назад.

   - Гм.... Такая страшная? - Усмехнувшись, поинтересовалась я.

   Молодой стражник явно облегченно перевел дух.

   - Нет. Простите меня. Я не ожидал вашего появления.... Почему вы бродите ночью по замку, одна, да еще таком виде?.. - Быстро перевел он тему.

   Я смущенно улыбнулась.

   - Я хочу есть. А еще в комнате просто не было другой одежды...

   Парень кивнул.

   - Ясно. Возвращайтесь в свою комнату, рядом с кроватью есть шнур, потяните его и через несколько минут появится слуга, он принесет все, о чем вы попросите.

   - Спасибо, но мне бы не хотелось, ни кого беспокоить... просто подскажите мне, где кухня.

   - Это не будет беспокойством, у них работа такая. - Стражник улыбнулся и развел руками. - Так что возвращайтесь поскорей в комнату.

   - Хорошо. Спасибо вам большое. - Я кивнула молодому человеку и развернулась обратно.

   В комнате я на ощупь отыскала, чертов шнур и осторожно потянула. Не знаю, что должно было произойти, но, на мой взгляд, ни чего не случилось. Недоуменно пожав плечами, я села на кровати и стала просто ждать. Если через десять минут ни кто не придет, пойду снова искать кухню.

   Но буквально через пять минут в дверь тихонько постучали.

   - Войдите. - Крикнула я.

   Дверь распахнулась, и в комнату, держа в руке свечу и прикрывая мерцающий огонек второй ладонью, вошла молоденькая девушка.

   - Вам что-то понадобилось? - Озабоченно спросила она.

   - Да. - Я снова смутилась. - Я жутко проголодалась, вы не могли бы отвести меня на кухню?

   Девушка широко и искренне улыбнулась.

   - Я могу принести вам все необходимое сюда. Вовсе не обязательно нам с вами бродить по замку. Вам разогревать?

   - О! Нет, в этом нет необходимости, я буду рада даже простому хлебу с сыром! - С жаром заверила я.

   - Я скоро вернусь. - Продолжая улыбаться, девушка скользнула за дверь.

   В желудке громко заурчало.

   - Я знаю, знаю... - Пробормотала я, прикладывая ладонь к животу. - Сейчас все будет!

   Служанка вернулась через несколько минут. В руках она держала поднос, на котором лежала такая куча еды, которой мне бы хватило дня на три...

   - Я столько не съем... - С панической ноткой в голосе заявила я.

  Девушка хохотнула.

   - А и не надо. Просто я не знала, чего вам захочется, и принесла всего понемногу...

   - Спасибо. Может, присоединитесь ко мне? В компании оно как-то интересней...

   - О! нет. Я не могу...

   - Как вас зовут? - Мягко поинтересовалась я.

   - Хлоя.

   - А меня Аранта. - Улыбаясь, представилась я. - Так вот, Хлоя, садись рядом, и помоги мне съесть все, что ты принесла.

   Девушка заколебалась, но потом вздохнула и решила уступить прихоти странной постоялицы. Она села рядом и осторожно взяла кусочек мяса с подноса. Я придвинула его к ней ближе, и тоже первым делом принялась за мясо.

   - Расскажи мне, что тут происходило. - Попросила я.

   - Пока вы спали? - Уточнила служанка.

   - Угу.

  - Да ничего нового... - Девушка махнула рукой. - Вокруг вас, конечно, был ажиотаж, все бегали, Его Величество обещал, в случае вашей смерти, похоронит рядом с вами и лекарей. Но потом, когда стало понятно, что вашей жизни больше, ни чего не угрожает, он успокоился и уехал. А так, что не касается конкретно вашей персоны - произошли аресты, суды казни. Всех арестованных перечислять?

   - Да нет. - Я покачала головой. - Это мне не интересно. Артим не говорил, когда намеревается вернуться?

   Девушка пожала плечами и улыбнулась.

   - Ну, мне точно не говорил. Да и не слышно об этом ни чего, видимо и сам не знает... - предположила она.

   - Может быть, может быть... - Согласилась я.

   Вкус у мяса странный какой-то, что-то он мне напоминает... Я взяла еще кусок и принюхалась. Вроде свежее. Хлоя удивленно и настороженно смотрела в мою сторону. Девушка напряглась, но внешне старалась выглядеть спокойной.

   Черт! Что не так?!

   Твою м-мать! Яд! Меня наконец-то озарило догадкой.

   Я уже встречалась с этим ядом. Он не убивает, только погружает человека в состояние полусна - когда он все видит и понимает, но не может не пошевелиться, ни что-либо сказать, при этом сознание мутится, и окружающее принимается в искаженном свете. Именно этим ядом траванул меня Дирэй в свое время!

   Резко вскинув голову, я пристально посмотрела на служанку. Девушка вскочила и резво бросилась к дверям.

   Как бы ни так! Я оказалась быстрее и успела схватить девушку за руку у самого выхода. Хлоя дернулась, но вырваться не сумела. Тогда она развернулась и, сверкая бешенством в газах, со всего маху съездила мне по физиономии. Ни чего, я привычная.... Тем более что удар у нее так себе...

   - Дрянь! - Прошипела она, старательно выдираясь из моих цепких рук.

   Недолго думая, я врезала в ответ. Девушка тоненько охнула и грузно осела на пол. Нет, и она еще и обзывается!

   В дверь не громко постучали. Я огляделась, прикидывая, куда бы деть тело девушки, пока та без сознания. На свою кровать не положу, мне еще там спать!..

   Стук повторился.

   - Аранта! У вас все в порядке? - Раздался встревоженный голос.

   Я как раз взвалила бесчувственную тушку на свои плечи и тащила к мягкому ковру - все ж лучше, чем холодный каменный пол.

   - Да. - Натужно пропыхтела я. - Войдите!

   Дверь тихонько отворилась, и на пороге показался давешний стражник.

   - О как! - Парень замер в дверях. - Что у вас происходит?

   Сгрузив девушку на пол, я обернулась к стражнику и мило улыбнулась.

   - Да ни чего особенного... я могу вас кое о чем попросить?

   Парень перевел взгляд со служанки на меня, и обалдело кивнул.

   - Отлично. Вы могли бы позвать братьев Слоуна и Варрита?

   Стражник тупо молчал.

   - Вы знаете тех, о ком я говорю? - Заподозрив неладное, спросила я. Я заглянула парню в глаза и похолодела - в его взгляде не было мысли, его глаза были пусты и холодны. Вдруг на его лице появилась жесткая улыбка, он зашел в комнату и закрыл дверь на засов. Маг! Мы совсем забыли про мага, а вот он про нас не забыл, по меня так точно!..

   Я отскочила в сторону от парня. Улыбка на его лице стала шире, и он заговорил.

   - Ты можешь не пытаться спастись. Звать на помощь тоже бесполезно, тебя просто ни кто не услышит. И знаешь что Тень... - Он хмыкнул. - Я даже рад, что так вышло! Сначала я хотел убивать тебя медленно, для этой цели служил яд в твоей пище, но ты съела всего один кусочек, так что он не подействовал. И пусть сейчас у меня всего пара часов, но я все же смогу поразвлечься!

   Я отступала все дальше к окну, попутно оглядываясь в поисках чего-нибудь тяжелого. У стражника есть оружие, а у меня ни фига нет... Черт! Надо ж было так влипнуть!

   - Кто ты? - Чуть хрипло поинтересовалась я. - Зачем тебе я?

   - Тебе любопытно? - Маг мягко шел по моим пятам, не выпуская меня из поля зрения, и насмешливо улыбался. - Хотя, я бы на твоем месте тоже задал этот вопрос... А ты оказывается, не так умна, как мне показалось. Ты смогла разоблачить мой заговор, заставила меня бежать, и все не знала, с кем имеешь дело!

   - Артур? - Почти наугад поинтересовалась я.

   Что-то я не слышала, что бы дядя короля владел магией...

   - Да, ты угадала. - Последовала широкая улыбка и неопределенный жест рукой. - Но с такими подсказками любой бы догадался! Но девочка, мы ушли от темы. Я пришел сюда, что бы отомстить, а не для того, что бы рассказывать тебе о своих несбывшихся планах!

   Я уперлась м-м-м... спиной в подоконник и замерла, в то же мгновение стражник сделал широкий шаг вперед и схватил меня за руку.

  На лице мужчины не осталось и следа от улыбки, теперь его лицо выражало лютую ненависть, глаза грели безумным огнем. "Почему все гении сумасшедшие?" внезапно подумалось мне. "Ганна, Дирэй, Артур.... Все они выдающиеся личности, каждый в своем, но все-таки... их бы знания и умы (силу), да в нужное русло..."

   Маг дернул меня за руку и потащил к кровати. Это вывело меня из дурацких раздумий, и заставило действовать - я уперлась пятками в пол и стала вырываться. Но мужчина оказался не дюжинной силы, и вырваться просто так не получалось, я висла и упиралась, царапалась и кусалась - ни чего не помогло.

   Когда меня протаскивали мимо тумбочки, я схватила с нее стакан с водой и разбила его о голову напавшего - ноль эмоций!

   - Это бесполезно. - Сквозь зубы процедил мужчина. - Стражник и так без сознания я на его месте, а оглушить МЕНЯ, ударив по голове ЕГО, у тебя не выйдет!

  - Хм... - Пробормотала я. Выходит, у меня нет шансов? Что бы я ни сделала, это не поможет? Хотя...

   Я извернулась и пнула мужчину в ногу, тот рухнул на одно колено, но мою руку не выпустил. Развернулся ко мне, его лицо исказила гримаса ярости.

   - Дрянь! - Рыкнул он, пытаясь подняться, и при этом не выпустить мен из виду. - Тебе не удастся избежать наказания!

   - За что? - Поинтересовалась я, и с размаху ударила стоящего кулаком по почке. Это снова не привело к результату, видимо больно будет стражнику... завтра, когда очнется.... Значит, его можно обезвредить, только если связать тело, но для этого его еще нужно одолеть! А как это сделать-то?

   Я потянула мужчину на себя, и одновременно с этим пытаясь заломить руку ему за спину. Фокус не удался. Маг видимо разгадал мой маневр, и руку заломили мне. Зар-раза, больно ведь!

   Из такого положения я могла только лягаться. И то не долго - руку потянули выше, боль стала невыносимой, я скрипнула зубами.

   - Я же сказал, выдираться бесполезно! - Насмехаясь, заявил мой мучитель.

   Меня снова потащили к кровати.

   - Что ты собираешься делать? - Поинтересовалась я.

   - Много чего. - Пыхтя за моей спиной, ответил маг. - Ты скоро все увидишь.

   Он толкнул меня, и я рухнула на кровать, до которой мы, наконец, дошли. Идиот! Он что думал, что я тут спокойно лежать буду, пока он закончит свои приготовления?!

   Я мгновенно вскочила и с разворота врезала ему ногой в челюсть. Мужчину развернуло, и он, не удержавшись на ногах, рухнул на пол. У меня был последний шанс, и грех им не воспользоваться. Я чуть потянулась, дернула за шнур для вызова слуг, и, вырвав его с корнем, "ласточкой" упорхнула с кровати.

   Дело за малым - как-нибудь связать стражника... ага...

   Мужчина поднялся и теперь медленно надвигался на меня.

   - А ты шустрая, тварь... - Вытирая кровь с разбитой губы, пробормотал он. - Кстати, у парня сломана челюсть, и вряд ли он скажет тебе за это спасибо!

   Я пожала плечами.

   - Это его трудности.

   Маг дернулся вперед и попытался схватить меня, но я нырнула ему под руку, затем резко развернулась и дала ощутимого пинка. Стражник пробежал по инерции еще пару метров и, запнувшись о ковер, снова рухнул на пол.

   - Бл...! Что ж ты все время падаешь-то?! - Раздраженно пробормотала я.

   - А думаешь так легко управлять чужим телом?! - Огрызнулся мужчина. Он уже поднялся, и мы заново кружили по комнате. - Но это не помешает мне расквитаться с тобой!

   - Да я уж это слышала...

   Я усиленно пыталась придумать, как бы так его связать, что бы самой не попасться? Действовать нужно наверняка, иначе он выполнит свое обещание.

   - А почему ты магией не пользуешься? - Я насмешливо подняла одну бровь. - Давно уж чего-нибудь колданул!

   - Не твое дело! - Зло рявкнул маг.

   Ага.... Значит, не может, и то хлеб...

   Теперь в атаку пошла я. И дальше бродить по комнате было бессмысленно, а так хоть что-то переменится...

   Памятуя о том, что магу нелегко управляться с чужим телом, я старалась действовать с удвоенной скоростью. Первым делом попыталась сделать подсечку. Не удалось...

   Уже рыча от злости, я попыталась накинуть на него веревку, на манер аркана, но маг ловиться не пожелал и ловко отскочил. Скотина такая!

   Теперь он бросился на меня, я тоже отпрыгнула. Так мы и бегали по комнате, постоянно перепрыгивая временно забытую служанку. Я все метила к двери, но маг яростно пресекал все мои попытки.

   - Ну и чего ты скачешь аки горный козлик? - С любопытством в голосе поинтересовалась я. Не поймаю физически - достану морально!

   Маг в этот момент, в который раз, спрыгивающий с развороченной в хлам постели, удивленно замер.

   - Шутить изволишь? - Прошипел он.

   - Отнюдь... - Я пожала плечами. - Просто тебе лет-то сколько? А строишь тут из себя...

   Мужчина аж задохнулся от возмущения.

   - Да мне всего сорок семь! - Оскорблено заявил он.

   - Н-да? - Не доверчиво. - Я думала больше.... Ну, не важно.... Я вот чего спросить хотела...

   Тут раздался долгожданный стук в дверь. Ну, наконец-то! Я уж думала, что ни кого так и не привлечет шум в моей комнате (я все еще надеялась, что он слышен за дверью).

   Мы с магом замерли повторно, тот еще и сделал знак молчать. Угу, щас прям!

   - Аранта! У тебя все в порядке? - Раздался взволнованный голос Слоуна. - Аранта, открой!

   - Я тебя еще достану, с-сука! - Прошипел маг.

   В ту же секунду глаза стражника закатились, и он рухнул на пол - Артур покинул его тело.

   Глубоко вздохнув, я пошла открывать дверь Слоуну, который уже откровенно ломился внутрь.

   - Ты чего не отзываешься? - Сходу набросился он.

   - Занята была! - Устало ответила я и обвела комнату взглядом.

   Служанка и стражник валялись на полу не далеко друг от друга, мужчина уже начал подавать признаки жизни, но был без сознания. От кровати осталось только название и каркас, все остальное было в произвольном порядке рассеянно по комнате, повсюду валялись перья из подушек и перины. Про поваленные стулья и сдернутые с окна занавески я вообще молчу...

   - Что тут произошло?! - Четко выговаривая слова, спросил друг.

   - Меня Артур навестил. - Неохотно произнесла я.

   - Что? - Глаза Слоуна удивленно округлились. - Как?!

   - Пойдем, сядем... - Предложила я, и первая пошла к уцелевшему креслу. - А то я уже напрыгалась.

   Мужчина осмотрелся, но подходящего места не нашел и просто подошел ближе. А я заговорила уставшим монотонным голосом. Честно говоря, мне все это так надоело!..

   - Дело в том, что как выяснилось, Артур оказался не слабым магом. Именно он, судя по всему, зачаровал неудавшегося убийцу короля Инира, и ту девушку, что повесили вместо меня в Калуме. Сегодня он приходил отомстить мне, за то, что я сорвала его замыслы. Точнее, сначала попытался меня отравить. Служанка принесла еду с ядом, кстати, ее он, похоже, не зачаровывал.... Она это делала по доброй воле, так что ее нужно задержать. А вот стражник тут не причем, Артур воспользовался его телом, для того что бы достать меня. Кстати, у парня сломана челюсть, позови лекаря, пожалуйста...

   Я откинулась в кресле и смотрела в потолок, всем своим видом показывая, что бы меня оставили в покое. Слоун кивнул, и без дальнейших расспросов занялся делами - связал Хлою (если ее действительно так зовут) и отправился на поиски лекаря и брата.

   Еще час я отвечала на вопросы братьев и какого-то мужика в темных одеждах. В моей комнате была куча народа - маги, сыщики, слуги. Все чем-то занимались, и дружно прислушивались к нашему разговору.

   Под конец этого времени в моей комнате был возведен прежний порядок, вопросы иссякли, и все, наконец, разбрелись по своим комнатам досыпать.

   Мне же спать не хотелось совершенно (еще бы!). Побродив по комнате и рассмотрев в ней все в мельчайших деталях, я с тяжелым вздохом снова плюхнулась на кровать. Чем бы заняться?..

   Именно этим вопросом моя голова была занята до самого утра. Только ответа на него я так и не нашла. Зато решила, что прямо утром, я отправлюсь в гарнизон к отцу. Не могу я тут сидеть, да и зачем? Артима-то нет! Зато есть припадочный маг, который мечтает меня убить!

   С утра пораньше ко мне заскочил Сай, ему уже рассказали о моих ночных похождениях, и мужчина решил узнать, как я провела время.

   Я рассказала, мне не жалко.

   - Ты как всегда... могла бы нас позвать, меня или братьев!

   - Угу.... Я вот тут два месяца без сознания валялась и теперь конечно в курсе, где, чья комната находится. - Я энергично покивала головой.

   Мужчина хмыкнул.

   - Ты же наткнулась на стражника - спросила бы дорогу.

   - Тоже вариант. - Согласилась я. - Только я кроме ваших имен больше ни чего не знаю.

   - А больше ни чего и не нужно! - Сай покачал головой и подмигнул. - Ладно, ты чего сегодня делать собираешься?

   - Домой поеду... - Задумчиво ответила я. Я пыталась придумать, кто бы мог привезти мне вещи. А то в ночной рубашке ехать через полгорода как-то несподручно...

   - Ты в своем уме?!

   - А что? - Я удивленно моргнула выдернутая из своих мыслей.

  - Ты только вчера в себя пришла! - Запальчиво воскликнул мужчина.

   - И?.. Похоже, что мне нездоровится?

   - Нет.... Но...

  - Сай. - Перебила я. - Я спала почти два месяца и хорошо себя чувствую, лекари отлично постарались. Меня ни что не беспокоит, даже рука не болит, хотя я была уверенна, что если выживу, она вообще не будет двигаться! Единственное, что меня сейчас угнетает, это сам дворец, мне здесь неуютно, я хочу домой. Понимаешь?

   Сай обреченно кивнул.

   - Понимаю. Но нам было бы легче, если бы ты осталась тут.

   - Почему?

  - Ну, знаешь, тут до тебя всегда можно дойти, что бы поболтать, а так придется через весь город тащиться! Да и, если честно, здесь ты под присмотром, а Артим дал четкое указание - глаз с тебя не спускать. А на фоне последних событий, сама понимаешь.... Так что нам было бы легче, если бы ты осталась тут - выставим охрану, сами будем дежурить...

   - Сай! Угомонись. Я буду жить на территории столичного гарнизона! Что может там со мной произойти?!

   - Хорошо-хорошо. - Мужчина поднял руки вверх, как будто защищался. - Я тебя понял. Когда ты уезжаешь?

   - Как только кто-нибудь привезет мою одежду.

  - Ага.... Давай поступим проще, я тебе что-нибудь тут найду. А то бегать туда обратно не хочется...

   - Блин.... Ну, давай так...

   Минут через двадцать я уже переодевалась в теплое шерстяное платье, которое было мне явно велико, но под плащом этого не будет заметно. Так же Сай принес сапоги и теплый платок. Где он все это достал, я узнавать не стала, мало ли...

   Меня провожали... Слоун, Варрит и Сай ждали за дверью, пока я переоденусь. Братья останутся пока в замке, так попросил Солт, а вот Сай решил возвращаться на работу.

   - Я был тут, только ради тебя. - Пояснил он. - Ведь мое обещание Нейту ни кто не отменял. Ты возвращаешься домой, так что мне тут тоже делать нечего.

   Мы вышли на улицу. Здесь братья меня поочередно обняли и пожелали удачи, обещая, впрочем, заходить в гости. Мы распрощались и Сай, положив мою руку на свой локоть, повел меня по улицам города. Он проводил меня до дверей дома отца, но в гости заходить не стал, сославшись на дела.

   Я постучала в дверь и тут же вошла. Навстречу мне из комнаты выходила Ларисса.

   - Аранта! - Радостно ахнула она и бросилась меня обнимать.

   - Я на совсем... - Улыбаясь, проговорила я. Как же здорово, когда у тебя есть дом, в котором тебя ждут, куда всегда можно вернуться...

   Через час на обед пришел отец. Он был рад меня видеть, и решил, что на работу больше не пойдет. Он позвал крестного, и они вдвоем принялись выпытывать из меня подробности. Я не протестовала, а почему не рассказать? Болтать они не станут.

   С этого дня жизнь пошла своим чередом. Я работала в гарнизоне, иногда помогала Саю в таверне. С ним мы очень сдружились, я всегда была ряда его видеть, он отвечал мне тем же. С ним легко было разговаривать... и о Нейте тоже...

   К сожалению, от мужа не было ни одной весточки, я волновалась, но старалась ни чем, ни выдать своего состояния. Я дико скучала.... Мне снились сны о его возвращении, почти каждую ночь я просыпалась от того, что по поим щекам катятся слезы.

   Ларисса заметила мое состояние, она качала головой, глядя на меня, но молчала. Иногда женщина приходила ко мне ночью, когда я в очередной раз просыпалась. Она садилась рядом, обнимала меня за плечи и ждала, пока я наревусь.

  Так и жили.... Иногда заскакивали братья, рассказывали, что происходит во дворце, звали в гости. Я отшучивалась и звала их в таверну к Саю "отдохнуть".

   Через три месяца пришла весть - война закончилась! Артим смог договориться с Иниром! Король Татума поверил представленным доказательствам и занялся поисками заговорщиков при своем дворе. Артим остался как гость и помощник, и прибудет не скоро.

   Люди высыпали на улицы и ликовали. Все обнимались и радовались, поздравляли друг друга. Город с того дня изменился. Все стали ждать возвращения своих мужей и детей. Даже воздух на улице, казалось, был пронизан радостным ожиданием. Хотя люди знали, что вернутся не все, но каждый надеялся, что его семью горе обойдет стороной...

   Артур затаился, его не удалось найти, и сам он больше не появлялся. А может, решил оставить свою месть, сейчас у него, скорее всего немало хлопот и без этого...

   Еще через месяц, когда лето уже почти вступило в свои права, в столицу потянулись воины - они возвращались домой. Город снова ликовал и перешептывался "он вернулся, вернулся!".

   У меня был выходной. Я помогала Лариссе по кухне, хотя та постоянно отправляла меня погулять. Я возмущенно заявляла, что я уже не маленькая, и гулять могу тогда, когда захочу. Женщина ласково и озорно улыбалась и согласно кивала.

   На улице послышались оживленные голоса. И приветственные крики.

   - Еще кто-то вернулся... - Проговорила Ларисса.

   Я кивнула. Первое время я постоянно бегала к окну, но сейчас сдерживала свои порывы, ведь каждый раз наступало разочарование. Только глупое сердце каждый раз начинало бешено биться в груди.

   Раздался стук в дверь.

   - Это еще кто? - Удивленно поинтересовалась я.

   - Пока не откроешь, не узнаешь.

   Я настежь распахнула дверь и как вкопанная замерла на пороге. Ким, Алисия, Стар...

  Ребята стояли на узеньком крылечке. На их счастливых лицах сияли улыбки.

   По моим щекам покатились слезинки. Я кинулась к Киму и, обняв его за шею, окончательно разревелась. Затем была очередь Стара и Алисии. Магичка не выдержала и разревелась вслед за мной.

   - Ну, началось! - Посмеиваясь, заявил Стар. - Девчат, а это обязательно?..

   - Да! - Заявили мы в два голоса, и, переглянувшись, расхохотались.

   - А где Архаин? - С замиранием сердца спросила я, боясь услышать, что друг погиб.

   Ким широко улыбнулся.

   - Ты представляешь, он отправился в Калум, поступать в академию!

   Я облегченно выдохнула и пригласила друзей в дом.

   Здесь мы уютно устроились на кухне за столом. Ларисса радостно улыбаясь, разлила нам чай и ушла на рынок.

   Я смотрела на своих друзей. Они изменились, все. И магичка изменилась больше всех. Ни чего не осталось от той молоденькой неопытной девчонки, которая сидела в кабинете его величества год назад. Теперь передо мной сидела сильная, уверенная в себе, замужняя молодая женщина. Но в глазах у нее была боль, и память о каждом погибшем на войне, о каждом дне, проведенном на границе. Это пройдет... Я ободряюще улыбнулась подруге. Алисия улыбнулась в ответ. Нам много о чем нужно будет поговорить.... Но это позже...

   - Рассказывайте, что у вас? - Нетерпеливо ерзая, попросила я.

   Ким хмыкнул.

   - Да ни чего.... Как видишь, все живы, здоровы. У нас интересного ни чего не происходило - бои, захваты, вампиры, правда, молодцы, помогли очень, без них было бы тяжелее. Но это фигня, так на всех войнах. А вот у тебя тут, мы узнали было повеселее?

   - С чего ты взял? - Я невинно хлопнула ресницами.

   - Мы Артима встретили. - Влез Великан. - Он сказал, что ты при смерти лежишь. А еще он в общих чертах рассказал, что тут у вас происходило. Назрел вопрос, ты Нейту что обещала?! А ведь я его предупреждал, не усидишь ты на месте!

   Я резко вскинулась.

   - Ты его видел?!

   - Он приходил к нам в лагерь, еще когда только шел в Калум. - Мягко ответила магичка, глядя на мужа с укором. - Он рассказал, что у вас все хорошо, и что ты ждешь его дома. Аранта, я понимаю, что ты волнуешься, но с ним все в порядке. Лоун сбежал из города сразу после того, как не смог найти тебя. Думаю, Нейт ищет его и только поэтому еще не вернулся. К сожалению, мы не могли предупредить его, когда он был у нас, эта весть пришла позже.

  Девушка сочувственно похлопала меня по руке.

   - От кого? - Я удивилась, кому в голову пришло предупредить эту троицу о том, что Лоун сбежал из города? Тем более что им это по барабану...

   На этот раз отвечал Стар.

   - От твоего друга. Рес боялся, что ты осталась на границе, и выслал к тебе человека, что бы он предупредил об уходе Лоуна. Тот безумно на тебя зол. Рес думает, что этот негодяй, так просто не отступится от задуманного и попытается тебя убить. Вот. А гонец нарвался на Кима. Ким забрал у него письмо и естественно прочитал, после чего объяснил гонцу, что ты в безопасности и тот, счастливый, отправился восвояси. Кстати, привет тебе от Реса! - Закончил мужчина.

   - Ясно... - Удивленно пробормотала я. - А говорили, что ни чего интересного не случилось...

   - Это редкость. - Улыбаясь, ответил Ким. - И еще. Учитывая, что Артим рассказал все что знал, мы почти в курсе того что у вас происходило. Но... - Друг перестал улыбаться. - Он так же передал твой разговор со вторым наемником, то, что успел услышать. Вы были знакомы?

   Я тяжело вздохнула. Не хочу я об этом говорить...

   - Да. Я его знала. Но это, не имеет, ни какого отношения к королю или заговору. Дирэй сам по себе, он действительно вне политики, и чихать хотел на всех королей мира. Его просто наняли и все. Больше вам ни чего не нужно знать. Тем более ублюдок мертв, а я не хочу о нем вспоминать.

   Ким кивнул и не стал настаивать.

  Мы еще долго разговаривали, рассказывая друг другу о произошедшем за последние месяцы. Вернулась Ларисса, потом пришел отец, он был рад видеть Стартима живым, и разговор плавно перетек в иное русло.

   Разошлись мы только к утру, хотя ребята пришли к нам стразу с дороги. Стар и Алисия отправились в его дом, Ким поехал к братьям.

   Спать я не ложилась. Приезд друзей взбудоражил меня. Я порхала по дому, стараясь при этом не разбудить Лариссу и отца. Я была счастлива и сейчас понимала всех тех, кто горланил песни до утра и устраивал дружеские стычки. Мне тоже хотелось хоть куда-нибудь деть бурлившую во мне энергию. Я не придумала ни чего лучше и начала уборку...

   Время потекло своим чередом. Дни сменяли друг друга, незаметно пролетело лето, началась осень. Погода стояла удивительно приятная, и в один из вечеров мы все, включая братьев Кима, встретились в таверне Сая. Я перезнакомила всех, кто еще друг друга не знал, и мы устроили празднование в честь моего дня рождения. Хотя я отнекивалась и говорила, что двадцать четыре года отмечать не имеет смысла - "вот в следующем году...", но меня, ни кто не слушал.

   Я и Сай не пили, Ким лишь иногда пригубливал вино. Зато Стар и братья упились в слюни! Алисия была жутко не довольна, но понимала, что всем иногда нужно расслабляться.

   Короче, ребят пришлось уложить наверху, а мы остались сидеть за столом. Было уже поздно, посетителей в таверне не осталось, так что мы могли спокойно поговорить.

   - Аранта. - Сразу начала магичка. - Прости мне мое любопытство. Но я все же спрошу. Кто такой этот Дирэй? Как сказал Артим, он называл тебя любимой.

   Я поняла, что с этим вопросом Алисия не отстанет от меня ни когда, и решила один раз все рассказать, чем еще лет десять вилять от ее вопросов.

   Вздохнув и оглядев всех по очереди, я начала рассказ.

   - Это было лет шесть назад. Мне было восемнадцать лет, и я только недавно начала свой путь наемницы. А Дирэй к тому времени уже был прославленным отморозком, и ни кто не хотел с ним связываться. Я тоже не хотела, зато этого захотел Дирэй. Поначалу он предлагал стать его женой, но я, зная кто он, упорно отказывалась. Из-за него я уехала из города - он измучил меня, был везде, где бы я ни появлялась, постоянно предлагал быть с ним, потом начал угрожать. Он меня преследовал.

   Но даже отъезд не спас меня. Дирэй поехал за мной, но теперь перед ним открылись другие возможности. Он мог силой заставить меня быть с ним. Что он собственно и сделал.... Я не успела отъехать далеко от города, когда он напал на меня. Я не плохой воин, но до него мне далеко. Оглушить меня, для него не стало проблемой, после этого он привез меня в свой дом и запер в подвале. Там я провела семь недель, потом смогла вырваться. Но все это время, я знала, что он придет за мной, он обещал.

   - Он?.. - Магичка не договорила, пытаясь подобрать слова, но я поняла, о чем она хотела спросить.

   - Да, Алисия. - Спокойно ответил я. Прошло столько лет, так что я уже свыклась со всем, что произошло, и могла говорить спокойно об этом. - Каждую ночь он проводил со мной.

   - О боже... - Девушка была явно потрясена и сожалела что начала этот разговор. Мужчины тоже не знали, куда девать глаза.

   - Я удовлетворила твое любопытство?

   - Аранта... - Магичка смутилась. - Я не думала что все это так.... Страшно. Я думала, что услышу историю несчастной любви или что-то в этом духе... Мне не стоило вообще заводить этот разговор! Прости... - Закончила она.

   Я немного легкомысленно махнула рукой, что бы развеять сожаления подруги.

   - Это давно не тревожит мою душу. А сейчас, когда Дирэй мертв, я могу быть спокойна и счастлива. - Я широко улыбнулась и повернулась к Саю. - От Нейта не было вестей?

   Мужчина покачал головой.

   - Нет. Но я уверен, с ним все в порядке. Ворон нигде не пропадет! - Он усмехнулся. - Ты должна об этом знать, ты же его жена!

   Я и Ким дружно хмыкнули. Сай удивленно приподнял бровь.

   - Я чего-то не знаю?..

   Расхохотавшись в голос, я, наконец, поведала новому другу историю нашей с Нейтом свадьбы. Глаза мужчины удивленно и восхищенно блестели.

   - И ты согласилась?! - Неверяще спросил он.

   - Ну... - Лукаво улыбаясь, ответила я. - У меня не оставалось выбора - план Нейта, на тот момент, был лучшим, а учитывая приказ Артима, просто таки идеальным. Тем более что мне хотелось узнать причину его ненависти.

   - Убийство Велеи? - Догадался Сай.

   Я кивнула.

   - Именно.

   - Я говорил ему, что ты не могла этого сделать. - Вдруг заявил мужчина. - Ты зарекомендовала себя в другом качестве, и я не видел для тебя смысла браться за это дело. И все, кто хоть как-то пересекались с тобой, заявляли, что это не возможно.

   - Теперь это не важно. Ты знаешь.... Нейт поверил мне на слово, когда я сказала, что не убивала его сестру. Это дорого стоит...

   - Он спрашивал тебя? - Удивленно воскликнул Ким.

   - Да.... А что?..

   - Да так.... Я ведь тоже знал, о том, что в убийстве обвинили тебя, просто не верил. Там все вилами по воде, ни каких доказательств. Но на его месте, я бы не смог влюбившись, спросить "не ты ли убила мою сестру?" - Мужчин грустно усмехнулся краешком губ.

   - А ты когда-нибудь любил? - Весело спросила магичка. - Если бы любил, ты бы знал, что любовь творит с людьми чудеса!

   Ким как-то странно крякнул, Сай кашлянул и отвел взгляд.

   Мы с Алисией переглянулись.

   - Кажется, я мастер задавать неуместные вопросы... - Покраснев, пробормотала девушка.

  - Ага. - Не стал спорить шпион. - Я любил Алисия, и прекрасно знаю, что любовь творит с людьми. Я хотел жениться на сестре Нейта, она была абсолютно согласна. Но ее опекуны, ради ее богатства, выдали ее замуж за своего сына - Лоуна.

   Я резко выдохнула.

   - Поэтому Нейт так ненавидит его?

   Ким кивнул.

   - И не только. Лоуну не нужна была Алисия, и она не была счастлива с ним, но, к сожалению, ни я, ни он, не успели, ни чего сделать, ее убили.

   Ким замолчал. Не зная, что сказать, и чувствуя себя неловко, мы тоже не произнесли ни слова.

   В наступившей тишине хлопок входной двери стал подобен грому. Мы дружно вздрогнули, переглянулись и захохотали. Это разрядило обстановку. Сай поднялся, что бы встретить посетителя и вдруг замер. На его лице расплылась широкая улыбка.

   - Весело у вас... - Раздался до боли знакомый голос.

   Я вскочила и резко обернулась.

   - Нейт... - Одними губами прошептала я. Сердце радостно подпрыгнуло в груди и заколотилось с неистовой силой. Я не могла больше ни чего сказать, не могла пошевелиться. По щеке покатилась одинокая слезинка.

   Чувства захлестывали меня, затапливая душу, смывая страх. Радость, нежность, любовь, неверие. Все эти чувства мгновенно сменяли друг друга. Только сейчас я поняла, как же сильно на самом деле скучала по нему.

   Его глаза сверкали в полумраке пустой таверны, в них светились любовь, нежность и... желание...

   Нейт стремительной походкой пересек разделяющее нас расстояние и, обняв за талию, привлек к себе.

   - Я за тобой... - С ласковой усмешкой, прошептал он.

   Я посмотрела ему в глаза и счастливо улыбнулась, в ответ я получила нежный поцелуй, который мгновенно перерос в жаркий и голодный. Нейт резко отстранился и шумно выдохнул. Затем поднял голову и обвел взглядом улыбающихся друзей.

   - Ребят все разговоры, завтра... - Быстрый взгляд на меня. - Нет, лучше через пару недель... короче потом!

   Он под счастливый смех друзей повел меня к выходу.

   - Нейт! - Окликнул его Сай.

   - Да? - Не останавливаясь.

   - У меня есть свободная комната наверху. - Лукаво улыбаясь и вертя в руках ключ, заявил мужчина.

   Нейт резко остановился и повернулся к другу с не менее озорной и благодарной улыбкой.

   - Давай! - Быстро согласился он.

   Ключ пролетел через зал, и муж поймал его на лету. Затем он подхватил меня на руки и понес по ступенькам.

   - Вторая комната направо. - Вдогонку прокричал Сай.

   Я счастливо улыбалась, глядя на то, как Нейт открывает замок. Он пропустил меня внутрь комнаты, тут же закрыл за собой дверь и, повернувшись, схватил меня в объятия.

   - Как же я соскучился по тебе... - Горячо прошептал он.

   - Я люблю тебя... - Прижавшись к нему всем телом, проговорила я. - И больше ни куда не отпущу!

   Нейт рассмеялся.

   - А я больше ни куда и не уеду.... Без тебя, по крайней мере!

   Я чуть отстранилась и настороженно спросила.

   - Обещаешь?

   - Обещаю! - Серьезно ответил Нейт.

   - А как же?..

   Но любимый не дал мне продолжить и с нежной усмешкой закрыл мой рот страстным поцелуем.

   Позже (много позже), он рассказал, что ему пришлось прилично погоняться за Лоуном, тот явно не хотел попадаться Нейту на глаза. Он сбежал из Калума и попытался затеряться на просторах королевства. Ему помогали заговорщики с той стороны.

  Правда все это не спасло предателя, и когда Нейт все же достал мерзавца, Лоун в припадке отчаяния, и, похоже, безумия, брызгая слюной и описывая все подробности, рассказал, как издевался над Велеей, и как нанял убийцу, что бы уничтожить девушку. Как стал заговорщиком, что бы уничтожить именно его - Нейта, своего врага номер один.

   А ведь все это случилось из-за того, что еще дед Нейта, не богатый в принципе человек, женился на сестре бабки Лоуна, дочери богатого вельможи. Вся семья была против, но молодые сбежали и все равно заключили брак. К концу жизни Лохлан (прадед), раскаялся в том, что лишил одну из дочерей (Анну) всего, тогда как вторая купалась все это время в роскоши и удачно вышла замуж (Милана). Тем более что последняя достала отца своими выходками, а Анна осталась нежной и доброй, и когда отец повинился перед ней, с радостью простила. Короче Лохлан оставил все, что имел в наследство Анне. Естественно это не устраивало вторую дочь и ее мужа. Так из поколения в поколение и пошла вражда двух семей.

   Лоун рассказал, что именно его отец подстроил смерть родителей Нейта, тогда опека над ним и Велеей (и их наследством) перешла в его руки, как самого ближайшего родственника. Нейта тут же отправили на "обучение" (где он чуть не умер, но все же смог многому научиться, хотя обучением это можно назвать с натяжкой), а Велею выдали замуж за Лоуна сразу, как только девушка достигла брачного возраста. Так они намеревались получить все якобы принадлежащее им по праву имущество.

   Только Лоуна мало интересовало имущество, он хотел уничтожить Нейта, что бы тот больше ни когда не встал на его пути... Вот так...

   Но самое главное, Нейт узнал, кто именно свел его с мнимой Тенью. Это давало надежду, что мы все же найдем убийцу.

  Через неделю мы переехали в загородный дом Нейта. Дом был огромен, я прямо заявила, что не понимаю, зачем нам двоим столько комнат. Стар (он, как и все остальные помогал с переездом) только расхохотался, а Нейт блестя глазами и таинственно улыбаясь, принялся читать лекцию о тычинках, пестиках и последствиях что вызвало новый взрыв хохота.

   Под конец Нейт пожалев, мой уже начинающий болеть живот, поведал, что всю жизнь мечтал о дюжине ребятишек, и дом строил именно с этим учетом.

   Я улыбнулась... В душе надеясь что это действительно когда-нибудь случиться, но лучше бы попозже, пока я не готова осесть на одном месте...

  Так что когда через пару месяцев Нейт завил, что хотел бы отправиться на поиски убийцы сестры, я не раздумывая с ним согласилась, ну а не взять меня он не смог.... Но это уже совсем другая история...

Оглавление

Утешева Мария Сергеевна. Новая война

Реклама на сайте