«Дни и ночи Невервинтера. Кн. 2»

Рыжая Эйлин

Дни и ночи Невервинтера 2

Глава 1

Чудесное спасение?

- Даже если меня саму затянет в эту проклятую тьму, я тебя вытолкну, слышишь?!

- Сынок, успокойся... Мы найдем ее... Она вернется...

...

- Вливай зелье!... Да вливай же, не стой, как примороженный!.. Он сейчас все тут разнесет!

...

- Это моя ноша, понимаешь?.. У меня нет выбора...

- Все хорошо, сынок... Теперь ты уснешь... Все будет хорошо...

- Запомни: Дуг твой товарищ, а не мальчик для битья... Ты должен сам отвечать за свои поступки... Иди к отцу и скажи ему... Терпи, будь мужчиной...

...

- Ты ужасный... Нет, ты кошмарный... Ты... И за что только я тебя...

- Ну зачем ты туда полез?! А если бы ты упал... Ильмар, ты неисправим...

- Иди на хрен отсюда со своим успокоительным!... Извини... Я чертовски устал... Подмени меня на пару часов...

...

- Ильмар, куда это ты собрался? Будь осторожен, ты же знаешь, как я волнуюсь...

- Я люблю тебя...

- Может, это успокоит тебя... Алданон сказал, что портал потух... Понимаешь, там ничего нет, и никого... Это надежда... Выпей это, сынок, это поддержит твои силы...

...

- Можно развязывать... Не бойся, с ним все в порядке...

...

- Вставай, мой золотой. Завтрак для морского волка...

...

- Просыпайся, сынок. Очнись.

Закопченный потолок. Запах восковых свечей и лазарета. Столбик солнечного света, протиснувшийся в щель между занавесками. В нем пляшут пылинки. В детстве они казались ему какими-то особыми маленькими существами, которые живут в солнечных лучах и путешествуют вместе с ними. Ему хотелось поймать их, но он боялся: а вдруг они умрут в его ладони?

Чья-то теплая рука похлопывает его по плечу. Грубое, морщинистое лицо. Давно нечесаные волосы, борода, заплетенная в две косички. Запавшие, покрасневшие глаза. Устал старик. Видно, давно нормально не спал.

- Иварр.

Касавир привстал на кровати, потирая лоб.

- Ты заставил меня поволноваться. Не думал, что ты так скоро выберешься. Молодец, - святой отец похлопал его по плечу. - Думаю, ты сейчас готов слона съесть.

- Да подожди ты со своим слоном, - отмахнулся Касавир, - что со мной было?

Иварр вздохнул и отвел взгляд.

- Как вы вернулись, помнишь?

Касавир стал вспоминать последние секунды в Мерделейне. Смерть казалась неминуемой - они все должны были погибнуть под обломками. Потом было странно. Эйлин и Ниваль преобразились, Гробнар что-то забормотал, заставляя их сдвинуться в круг - паладин тогда подумал, что, должно быть, теряет сознание и грезит. Затем их накрыл розоватый купол портала, за ним раздавались музыка, песня, плеск воды, какой-то невнятный разговор. А потом - они оказались во дворе крепости. Эйлин и Ниваля не было. С этого момента он не помнил почти ничего, кроме каких-то мутных картинок и обрывков фраз. Чей-то крик. Дикий, страшный, рвущий его легкие. Звон стекла, глухие удары. Чувство скованности. Он хочет подняться и бежать, но не может. Он - безвольная кукла. Внутри - сплошная боль, а потом высасывающая сознание пустота. Кто-то приподнимает его голову, уговаривает открыть рот.

Касавир отер со лба выступивший пот и тихо спросил без особой надежды:

- Эйлин?

Иварр покачал головой:

- Вряд ли это тебя утешит, но... ко мне тут приходило это маленькое создание, постоянно мелещее чушь. То рвался помогать, то начинал что-то рассказывать. Я хотел надавать ему пинков, но он говорил интересные вещи, касающиеся твоей Эйлин и сэра Ниваля.

Касавир поморщился.

- Ниваль меня меньше всего интересует.

- Не скажи. Гном совершенно уверен, что они оба имеют отношение к вашему спасению. Теперь они вместе, живы и рано или поздно вернутся домой. Звучит, как бред. Но из рассказов твоих друзей я понял, что вас должно было завалить в цитадели. Но не завалило. Неспроста это, согласись. Вас перенесло сюда чудо, другого слова не подберешь. Гном все болтал о какой-то древней легенде.

Касавир мрачно посмотрел на Иварра.

- Ты считаешь, есть надежда?

- Только не говори, что ты ее потерял.

- Если я ее потеряю, единственное, что мне останется - это сдохнуть.

Иварр потрепал его по шее.

- Успокойся, сынок. Тебе вредно нервничать.

Касавир досадливо мотнул головой. Нервничать! В его памяти снова всплыли подробности того, что произошло в цитадели. Он стукнул кулаком по кровати и зло сказал.

- Черт! Она все-таки сделала то, что обещала.

Он хотел вскочить с кровати, но Иварр накрыл его кулак своей широкой жилистой рукой, сжал его и твердо посмотрел ему в глаза.

- Успокойся. Не заставляй меня снова принимать жесткие меры. Если гном прав, она вернется. А тебе сейчас нужно восстановить силы. Ты пять дней на зельях держался.

- Ладно, - буркнул паладин после долгого молчания, - что там у тебя? Небось, бульон из потрохов?

Иварр посмотрел на Касавира строго, как учитель на непослушного ученика.

- Тебе сейчас окороками нельзя объедаться, сам знаешь. Так что, не ворчи и ешь, что даю. Смотри, чтобы и от этого не вывернуло. А я пойду, проведаю других пациентов.

- Кого? - Спросил Касавир, открывая горшочек с бульоном и недовольно принюхиваясь.

- Сэнда и Кару.

Касавир закрыл горшочек и удивленно посмотрел на Иварра.

- Так они живы?

- Да, мы успели их спасти. В том, что Сэнд поправится, я не сомневаюсь, хотя он еще плох. А Кара... сам не знаю, что с ней. Все цело, ни царапины, здоровью позавидовать можно. А воли к жизни нет. Растение. Мы ее поддерживаем пока. Ждем выздоровления Сэнда. Как я понял, они друзья.

- Угу. Не разлей вода.

- Может, это ей поможет, - заключил Иварр и вышел из комнаты.

*************************************************************************

- Собака.

- Какая собака, посмотри, это же лев.

- Где ты видела таких львов? Это собака... нет, теперь это дракон.

- Ниваль, ты ни хрена не понимаешь. Это же заяц с отгрызенным ухом.

- А кто ему ухо отгрыз?

- Лев.

- В жизни не слышал подобной чуши!

Они лежали рядышком на берегу прозрачной горной речки и смотрели в небо. Сначала они ничего не видели и не чувствовали. Постепенно пространство вокруг них стало наполняться красками, запахами и звуками. Появился запах земли и пряный аромат травы - такой горьковатый, с привкусом увядания. Потом спина стала ощущать неровности, тело почувствовало уколы мелких камешков и жестких травинок. Пронесся ветерок, чуть задев их, как гигантская бабочка нежным крылом. Пяткам стало колко и холодно. Они почему-то были босые. А потом они увидели по-зимнему бледное ясное полуденное небо с ползущим прямо над ними облаком, из которого ветер лепил все, на что у него хватало фантазии. И услышали голоса друг друга.

- Ну, а теперь что?

- Кружка, полная пива.

- Нет, эля.

Эйлин подумала немного и миролюбиво ответила:

- Да какая разница, главное, что она полная.

- Хоть в чем-то мы с тобой сошлись.

- Ага, блин, родственные души.

- Черта с два ты мне родственная душа.

Они повернулись, посмотрев друг на друга, и снова уставились в небо.

- Это ты мне черта с два родственная душа, - вздохнув, произнесла Эйлин.

Идиллия была прервана каким-то неприятным ощущением. Холодно. Чертовски холодно. Босые ноги начинают коченеть, а спина совсем заледенела. Они быстро встали и переглянулись, похлопывая себя по бокам и переступая с ноги на ногу.

- Ниваль, что это?

Черная земля, камни и островки жухлой травы были покрыты тонким рыхлым белым слоем. Белые кристаллики были на их волосах и одежде, надо сказать, довольной странной. Ни доспехов, ни оружия. Кроме рубашек и штанов на них не было ничего, да и те выглядели так, словно их месяц не снимали. Щетина на лице Ниваля была минимум пятидневной, и Эйлин, как ни напрягала память, не могла вспомнить, где они были и что делали столько времени. И почему на них ни царапины.

- Глупая, - сказал Ниваль, сгребая пригоршню белого вещества с пучка травы и поднося ее к глазам Эйлин, - это же снег.

Она смутилась.

- Ну, я знаю, что такое снег. Но никогда не видела его так много.

- Естественно, в Невервинтере его не бывает.

- Значит... мы не в Невервинтере? - Эйлин оглянулась. - А где все, где...

Она в ужасе посмотрела на Ниваля.

- Касавир! Боже, они... - ее взгляд потемнел, - они остались... там? Этого не может быть, - она схватила Ниваля за рубашку и стала трясти его, - скажи, что это не так!

Ниваль перехватил ее руки, сжал их и забормотал:

- Нет, конечно, нет.

Эйлин с надеждой смотрела на него, словно только он сейчас мог дать ответ. Мысли, заглушаемые страхом и болью, совершенно отказывались ей подчиняться. А Ниваль хмурился, пытаясь быстро и, по возможности, последовательно сложить мозаику из кусочков воспоминаний. Мозаика получилась яркой, но мало что объясняющей.

- Надо подумать. Но сначала надо позаботиться о себе...

- Да к черту! Что с ними?! Почему мы здесь? Что ты наделал?!

- Да подожди ты! - Он обхватил ее плечи и отстранил от себя. - Я знаю столько же, сколько и ты. Мы не можем тратить время на болтовню и догадки!

Эйлин опустила голову и расплакалась. Ниваль не выдержал и рявкнул:

- Черт возьми, если хочешь сдохнуть - плачь сколько влезет! Вы, женщины...

- Да пошел ты! - Буркнула Эйлин сквозь слезы.

Ниваль покачал головой и нетерпеливо произнес:

- Я все понимаю, но давай действовать разумно. Мы раздеты. Мы устали. Мы погибнем, если не найдем убежище и одежду. А потом... для начала надо попытаться узнать, что это за местность. - Ниваль приподнял ее голову за подбородок и посмотрел ей в глаза. - Согласна?

Она всхлипнула и кивнула, вытирая слезы. Конечно, он был прав. И ее тело подтверждало его правоту, уже плохо слушаясь ее. Плачь - не плачь, а первая их задача - не околеть в этом чужом, незнакомом месте.

- Хорошо, - сказал Ниваль, помогая ей встать, - давай осмотримся.

Они находились в какой-то предгорной местности, на небольшом плато. Горная река, весело шумела между покрытых мокрым снегом и пористым льдом извилистых, каменистых берегов. Внизу, в узкой долине, русло реки расширялось, и течение ее становилось более спокойным. С другой стороны плато упиралось в пологий каменистый склон, кое где занесенный снегом. В верхней части река была более бурной, и над ней поднимался белесый туман. Наверху склона было кое-что, привлекшее внимание Ниваля.

- Смотри, - показал он, - там какое-то строение.

Уже немного успокоившаяся Эйлин посмотрела наверх.

- А если нас там не ждут?

Ниваль побежал и знаком велел ей следовать за собой, бросив на ходу:

- У нас нет выбора.

Забраться наверх было нетрудно. Единственная сложность состояла в том, чтобы удержаться на окоченевших ногах и не поскользнуться. Созданная природой каменистая лесенка была кое-где припорошена снегом, и это усложняло задачу. Наверху оказался деревянный, добротно сколоченный дом. Небольшая его часть висела над широкой площадкой, подпираемая шахтой, уходящей в толщу скалы внизу.

- Похоже на рудник, - сказала Эйлин, преодолевая последние ступеньки.

- Угу, причем заброшенный, - согласился Ниваль. - Надеюсь, по этому ориентиру нам удастся хотя бы примерно определить, где мы. Но это позже. А сейчас нам надо скорее согреться. Неплохо бы раздобыть еду. И поспать.

- В таких речках должна водиться форель, - заметила Эйлин, когда они, дрожа от холода, вбежали в дом и стали рыскать по помещению в поисках чего-нибудь, во что можно хотя бы завернуться.

- А ты умеешь рыбачить? - Поинтересовался Ниваль.

Эйлин фыркнула. В Западной Гавани каждая девчонка умеет поймать пару-тройку хороших рыбин. Правда, речную форель ей ловить еще не приходилось, но голод - не тетка, авось ей повезет. Главное - найти что-нибудь, из чего можно соорудить удочку.

*****************************************************************************

Касавир мерил широкими шагами комнату Гробнара, переступая через валяющиеся свитки, огрызки перьев и всякое барахло, и недобро поглядывал на сидящего на кровати всклокоченного гнома в голубой пижамке с амурчиками. После обеда Иварр запретил ему покидать лазарет, заявив, что он еще слишком слаб. Паладин понимал, что он прав. После долгой голодовки его желудок с трудом принимал еду. Чашка бульона, вареная куриная грудка да горсть сухарей - вот все, что ему удалось съесть. Еще он в больших количествах пил чай из гибискуса, которым его снабжала заботливая Элани. Но зелий для восстановления сил Иварр ему не давал. Конечно, он был прав, Касавир понимал это. Но лишь угроза снова привязать его к кровати заставила его подчиниться. Несмотря на свою приземистость и пожилой возраст, святой отец был физически очень силен и с Касавиром в его состоянии смог бы справиться.

Но после полуночи, так и не сумев заснуть, паладин доел остатки сухарей, запив их остывшим чаем, и решил все-таки навестить гнома. Если этот чудак что-то знает, то он просто обязан вытрясти из него всю душу, но заставить рассказать. Если только это не очередной бред. Однако, он помнил, как Эйлин всегда интуитивно доверяла Гробнару. Ну да, барды - они все немного того... в том смысле, что у них хорошая память и развитая интуиция. К тому же, Гробнар уже не раз доказывал, что не так уж он никчемен. Все эти мысли заставили Касавира утвердиться в своем желании поговорить с ним, и немедленно. До утра он просто не вытерпит.

Подойдя к двери, Касавир убедился, что она заперта. Он усмехнулся. Неужели годы дружбы ничему не научили старика? Если уж он умудрялся, будучи еще пацаном, вылезать из окна комнаты на третьем этаже, где наивная матушка пыталась запирать его в наказание... правда, ему было очень стыдно, когда она обо всем узнала. А она лишь потрепала его по спутанным, жестким от морской воды вихрам и посоветовала в следующий раз спускаться не по балкону, под которым находится окно столовой, а по водосточной трубе.

Благополучно выбравшись из заключения, Касавир поспешил к Гробнару. Он решил идти через черный ход, чтобы не привлекать лишнего внимания. Проходя по коридорчику, в дальнем конце которого находилась кухня, он почувствовал восхитительный аромат лимона и сдобы с корицей. Кэйтан не спит, печет свои знаменитые лимонные рогалики и булочки с корицей. Бедняга, должно быть, весь извелся, пока Касавир лежал в горячке, и мечтает поскорее накормить его чем-нибудь посущественнее бульона с сухарями. Касавир подумал, не зайти ли на обратном пути. Но решил, что не стоит. Во-первых, слушать радостный треп шефа он был сейчас не в настроении. А во-вторых, заполучив своего любимчика, он его скоро не отпустит. А желудок Касавира еще не был готов воспринимать все то, что этот маньяк мечтал туда запихать.

Гробнар, хотя и выглядел сонным и сбитым с толку, не очень удивился визиту Касавира. Но при этом, не был разговорчив, как обычно.

- А, это ты. Я рад за тебя, - опасливо заговорил гном. - Ты выглядишь немного бледным. Как ты себя чувствуешь? Святой отец сказал, что...

- Брось! - Оборвал его Касвир. - Не делай вид, что и в самом деле думаешь, будто я притащился среди ночи, чтобы поделиться сплетнями о моем здоровье. Рассказывай.

Гробнал почесал голову и вздохнул.

- Ну... собственно, многого я тебе не расскажу.

Касавир остановился напротив Гробнара и скрестил руки на груди.

- Да ну, обычно ты не прочь поболтать, - прищурившись, заметил он.

Гробнар цокнул языком и уклончиво ответил:

- Понимаешь, это дело деликатное. Я много думал об этом. Я боюсь ошибиться, все так неопределенно... Выводы делать еще рано. Может быть, все не так как я ду...

Неожиданно паладин бросился к нему и, схватив за ноги, поднял вверх на вытянутых руках. Безуспешно попытавшись вырваться из его железной хватки, бедный гном обреченно повис.

- А Иварр говорил... ты еще очень... с-слаб, - сказал он плаксивым тоном.

- Не настолько, чтобы не суметь вправить мозги мелкому треплу весом в два пуда! - Рявкнул Касавир. - Говори, что ты там Иварру наболтал! - И он затряс маленького гнома, как грушу.

- Ска-а-ажу, а-а-атпусти-и-и! - Завопил Гробнар.

Отпив вина из графина, стоящего не столике, и пролив половину на себя, Гробнар привел в порядок свое душевное состояние после унизительной экзекуции и смог, наконец, связно говорить.

- Я могу с уверенностью сказать только одно: Эйлин и сэр Ниваль живы.

Касавир взорвался.

- Я уже второй раз слышу слово "Ниваль"! Что, черт возьми, происходит?!

Гробнар схватился за сердце и снова дрожащей рукой потянулся к графину, но Касавир бесцеремонно отобрал его.

- Касавир, - взмолился гном, - умоляю, выслушай меня, не кричи и не ругайся! И не пугай маленького, ни в чем не повинного гнома!

Тут до него дошла причина странного поведения Гробнара. Очевидно, он присутствовал при том, как с ним случился неконтролируемый приступ ярости, и находился под впечатлением от увиденного. Вздохнув, Касавир поставил графин на столик и миролюбиво взглянул на Гробнара.

- Да ничего я с тобой не сделаю, не волнуйся. Но постарайся меня понять. Моя женщина исчезла. Где она, что с ней, жива ли она - я не знаю. Иварр на что-то намекает. Из тебя полслова не вытянешь. Зато вы в один голос успокаиваете меня, что с сэром Нивалем тоже все в порядке. Причем тут он? Почему она исчезла? Кто-нибудь скажет мне что произошло?

- Это сложный вопрос, - ответил Гробнар, тоскливо глядя на отставленный Касавиром графин, - но я постараюсь ответить, если ты не будешь кричать и драться.

- Говори, - сквозь зубы произнес Касавир.

- Я скажу тебе о том, в чем уверен, а о том, в чем не уверен, позволь пока умолчать. Я не хочу оказаться пустым болтуном.

Касавир фыркнул, но промолчал.

- Так вот. Они действительно живы. Наверняка. Сила крови защищает того, кто ей обладает, от самой себя. То есть, я хочу сказать...

- Стоп. Какая сила?

Гробнар вздохнул и взъерошил и без того торчащие во все стороны волосы.

- Видно, придется посвятить тебя в эту легенду. А выводы ты сделаешь сам. Обещай, что будешь слушать.

Касавир кивнул, взял стул, стряхнув на пол кипу исписанных бумажек вперемежку с одеждой, поставил его напротив кровати спинкой вперед и сел. Стул, привыкший к легенькому гному, жалобно заскрипел, а Касавир хмуро уставился на Гробнара, приготовившись выуживать из потока его сознания что-нибудь, похожее на информацию.

- Известно ли тебе о легендарном барде Талиесине, жившем две или даже три тысячи лет назад?

- Нет, - ответил Касавир таким тоном, словно Гробнар спросил, не имеет ли он привычки воровать пирожки с ярмарочных лотков.

- Неудивительно, - просиял Гробнар. - Завистники Хагьяр и Реньяр постарались стереть из истории все воспоминания о нем. Это очень давняя и малоизвестная легенда. Честно говоря, я думал, это сказка. Но когда увидел Эйлин с темными глазами, серебристыми волосами и сверкающим челом, меня как громом поразило!

Гробнар торжествующе посмотрел на Касавира. "Лучше бы тебя на самом деле громом поразило", - мелькнула кровожадная мысль.

- Говори дальше, пока я еще в силах тебя слушать, - спокойно сказал он.

Это воодушевило гнома.

- История рождения Талиесина - воистину удивительна! Я расскажу ее вкратце. Талиесин родился от рисового зернышка, съеденного злой колдуньей. Родив Талиесина, она тут же захотела его убить.

- Обнадеживающее начало, - мрачно прокомментировал Касавир.

- Ой, что ты, - Гробнар махнул рукой, - дальше будет еще интереснее. Когда конец был уже близок, младенец вдруг преобразился, его чело засверкало так, что колдунья чуть не ослепла. И тут он запел такую нежную и трогательную песню, какой и не слыхивали. И она не стала его убивать, а положила в корзинку и пустила вниз по реке. А потом...

Касавир поднял указательный палец.

- Один вопрос. Каким образом эта душераздирающая история о поющем младенце, родившемся от рисового зерна, связана с Эйлин?

- Очень даже прямо связана, - Гробнар улыбнулся до ушей. - Талиесин был самым удивительным волшебным бардом в истории. Он знал все тайны на свете и мог отгадать любую загадку, поэтому его волосы были серебристыми. Но сам он оставался вечно молодым и прекрасным, с темными глазами и удивительно красивым голосом. Когда он пел или говорил стихами, он мог добиться всего, чего хотел, даровать удачу тем, к кому благоволил и позор тем, кого хотел наказать за злобу и зависть. Но убивать и творить зло он не мог. Однажды, когда его приемного отца посадили в тюрьму, он...

Касавир молча показал Гробнару кулак.

- Хорошо, хорошо, ближе к делу, я понял, - быстро протарахтел гном и продолжил: - Так вот, у него были двое завистников - дворфы Хагьяр и Реньяр. Они захотели убить его и подстерегли во время послеобеденного сна на лесной опушке. Они вставили ему кляп, чтобы он не мог петь, связали, пронзили его грудь и оставили умирать. Когда он понял, что сейчас умрет, он призвал на помощь силу своей магии. Силы этой хватило лишь на то, чтобы зачаровать каплю крови, вытекшей из его сердца. Но зато как! Когда его жена и сын нашли тело, мальчик оцарапал руки, разрезая на нем веревку, и прикоснулся к его груди. Капля зачарованной крови смешалась с его кровью. Во-первых, это сделало всех потомков Талиесина талантливыми в том, что касается способностей бардов, торговцев, дипломатов, покорителей сердец, и так далее. Кроме того, это даровало им всем необыкновенную способность силой магии, заключенной в своей крови, творить все, что угодно, кроме зла. Вызывать стихии и переноситься с места на место, излечивать больных и возрождать к жизни умирающих.

Касавир задумался.

- Ты хочешь сказать, что Эйлин и есть тот самый потомок?

- Да!

Гробнар уже не мог усидеть на месте и вскочил с кровати.

- Да, да, да! Мудрая Го была права!

- А там еще и Мудрая Го была? - Поинтересовался Касавир.

- Нет... то есть да. То есть, это она рассказала мне легенду и сообщила, что потомков Талиесина осталось очень мало, по пальцам можно пересчитать. Она сдохнет от зависти, когда я скажу ей, что видел аж двоих из них.

- Двоих? - Насторожился Касавир.

- Ну, а сэр Ниваль, по-твоему, кто?

- Господи, боже, Эйлин и этот чокнутый - родственники?!

- Ну, да! - Гробнар запрыгал на месте от радости. - Но, к сожалению, наверняка, очень дальние. Талиесин-то жил тысячи лет назад.

- Подожди, - Касавир остановил Гробнара, - Эйлин никогда ничего не говорила об этом даре.

Гробнар развел руками.

- А откуда ей было знать, если раньше с ней такого не случалось? И потом, говорят, человек сам не знает, когда и как проявится этот дар, и не может его контролировать. Таким образом, Талиесин защитил силу от использования во зло каким-нибудь отщепенцем.

Касавир долго смотрел немигающим взглядом на обклеенную исписанными обрывками стену позади гнома и, наконец, произнес:

- Гробнар, это бред. Это самый бредовый бред, который я когда-либо слышал.

Паладин тяжело вздохнул. Он почувствовал, как голова его наливается свинцовой тяжестью, а под набухшими от бессонницы веками словно скрипит песок. Измученный организм напомнил о себе тупой болью в правом боку и горечью во рту.

Вот он и узнал то, что хотел. Очередная байка, легенда, бардовская сплетня, которые они рассказывают друг другу, шляясь по тавернам и зарабатывая золотые на ярмарках. Переведя взгляд на гнома, он сказал, пристально глядя ему в глаза:

- Но я не могу не верить тебе. Единственное, что удерживает меня от отчаяния - это надежда, что все это - не пустые байки. Но знай, если ты все это выдумал... - он сжал кулаки и посмотрел на Гробнара так, словно хотел прожечь в нем дырку.

Но Гробнар был спокоен, к нему вернулась его обычная безмятежность. Он весело посмотрел на Касавира и с хитрой улыбкой спросил:

- А когда Эйлин найдется, ты научишь меня языку иллюзионистов?

- Убью, - мрачно закончил паладин и, резко встав и отшвырнув ни в чем не повинный стул, повернулся и быстро вышел из комнаты.

Глава 2

Эйлин и Ниваль занимаются хозяйством, ссорятся и мирятся

Жилое помещение рудника представляло собой просторный барак, большую часть которого занимал длинный дубовый, грубо сколоченный стол с двумя лавками. Там был также камин и несколько лежанок. Судя по размеру мебели, существа, обитавшие здесь, были не больше дворфов. Ну да, где рудник - там и дворфы. Это чуть не привело Эйлин и Ниваля в отчаяние. К счастью, они обнаружили небольшую пристройку, в которой размещалась стража. Там все было человеческих размеров. В сторожке они нашли все, что им было нужно. Старые кожаные утепленные куртки и штаны, теплые подшлемники, кое-где проржавевшие, но сносные кольчуги, теплые сапоги. Правда, на Эйлин все это было немного велико, но она не привередничала. Наоборот, если обмотать ноги тряпицами, будет еще теплее. Облачившись в эти одежды, они посмотрели друг на друга и улыбнулись. Сэр Ниваль, второе лицо в стране и легендарная хозяйка Крепости-на-Перекрестке выглядели сейчас не лучше бродяг с большой дороги.

Самым ценным их приобретением оказались щиты и оружие. Мечи были не в лучшем состоянии, но отбиться ими от непрошенных попутчиков можно было. Ниваль взял себе старый железный щит и полуторный меч. Эйлин раздобыла два вполне годных клинка. Еще там было несколько коротких мечей и кинжалов, и они решили сложить их в сумку и забрать с собой. Эйлин с удовлетворением отметила, что в хозяйственности этот аристократ ничуть ей не уступает. Под одной из кроватей она обнаружила старый истертый кошелек с несколькими монетами.

- Сэр Ниваль, как вы, рыцарь и начальник Девятки, относитесь к такому постыдному явлению нашей жизни, как мародерство? - Лукаво спросила она.

- Так же, как и вы, леди Эйлин, презираю всей своей рыцарской душой, - в тон ей ответил Ниваль.

- Понятно, - она подмигнула ему и засунула кошелек в карман.

Остаться на ночлег в сторожке не представлялось возможным, так как у нее были выбиты окна. В бараке же окон не было, и если прогреть его как следует, там можно было вполне сносно провести ночь. Единственным "но" было то, что они отыскали лишь одно нормальное одеяло, и то побитое молью. Буркнув "разберемся", Ниваль предложил проследовать в "гостиную" и попробовать зажечь камин. Перед этим он заглянул в дымоход и, покачав головой, велел Эйлин подставить под него деревянное ведро и не соваться и ушел, прихватив валявшийся в углу топорик. Срубив около дома маленькую елочку, он очистил ее от нижних веток и полез на крышу. Через несколько минут из дымохода ухнуло полведра сажи.

Довольный и чумазый Ниваль вернулся, неся дюжину сыроватых, но сносных поленьев. Эйлин смотрела на него, раскрыв рот. Она искренне полагала, что рыцари понятия не имеют, как устроены камины в их замках, не говоря уже о том, чтобы самим чистить дымоходы и колоть дрова. Когда к ней вернулся дар речи, она произнесла.

- Слушай, Ниваль, а слабо пойти в трубочисты, когда Нашер даст тебе пинка под зад? Хороший трубочист всегда в почете.

Ниваль свалил поленья около камина, отряхнул руки и добродушно ответил:

- Запросто. За хорошее жалованье, бесплатную еду и выпивку готов пойти к тебе штатным трубочистом.

Пока камин протапливался, понемногу наполняя комнату теплом и запахом осиновых дров, Эйлин решила позаботиться об ужине. К ее радости, в хозяйстве бывших обитателей домика нашлась удочка. Удилище, правда, было так себе, но можно было обойтись и без него. Ловить нерестовую форель оказалось гораздо приятнее и интереснее, чем часами сидеть на тихом берегу, ожидая движения поплавка. Забрасывая приманку на поверхность воды по ходу течения около каменистых перекатов, она быстро поймала семь пятнистых серебристо-розовых рыбешек. Четыре из них, к ее удовольствию, оказались с икрой. Кроме того, на противоположном берегу реки она разглядела несколько припорошенных снегом кустиков с темными ягодами. Она перешла реку по камням, и не зря. Это оказалась ежевика. Не бог весть что, но в качестве разнообразия вполне сгодится. Натыкаясь на колючки и чертыхаясь, Эйлин набрала полный подшлемник и поспешила к Нивалю.

Тот уже успел похозяйничать, сдвинув несколько лежанок и соорудив из них два нормальных человеческих ложа. Придвинуть их поближе к камину не удалось: мешал массивный стол, который не сдвинули бы и пятеро человек. Он нашел несколько оловянных тарелок и ножей. Вилок почему-то не оказалось, но это никого не волновало. Кто голоден, тому не нужна вилка, чтобы наесться - была бы еда. Они выпотрошили и приготовили рыбу, нанизав ее на прутья. Икра была хороша и сырой.

Никогда еще самая обычная рыба, приготовленная на огне без соли и специй, запиваемая водой из реки, не казалась ей такой вкусной. Ниваль полностью разделял ее мнение. Покончив с рыбой, он сунул в рот горсть чуть подмороженных ягод, а потом, выковыривая из зубов косточки, довольно произнес:

- Ммм... какой у нас сегодня замечательный десерт. Повар постарался.

Он вздохнул, глядя на камин, и мечтательно произнес:

- А знаешь, я бы с удовольствием тут пожил. Райское место. Тишина, покой, еда плавает и растет под ногами. Никакой политики, никаких забот, приятная компания. Может, зависнем тут на пару месяцев?

Взглянув на Эйлин, он умолк. Та сидела, опустив голову на руки, и всхлипывала. Ну вот, опять. Ниваль невольно поморщился. Женщины. Он никогда не пытался их понять и, вообще, предпочитал держаться от них подальше. А уж если они начинают плакать - это, по его мнению, было сродни какому-нибудь загадочному и непознанному природному явлению, которое не стоит пытаться постичь, а лучше слинять поскорее. Однако, его логический ум все-таки сделал поправку на то, что она пережила, пройдя через Мерделейн, убив Короля Теней, потеряв связь с товарищами и оказавшись с ним в неизвестном месте.

Поколебавшись, Ниваль подсел к девушке и похлопал ее по плечу.

- Ну... Эйлин. Не надо. Я пошутил. Ну, извини. Послушай, я уверен, с ними все в порядке. По крайнем мере, с Касавиром.

Эйлин подняла голову, посмотрев на него заплаканными глазами, и зло выкрикнула:

- Да что ты понимаешь! Тебе же на все наплевать! Твой дружок Грейсон наверняка с ума сходил, когда узнал, куда ты пошел, а ты о нем даже не подумал! Зачем ты вообще за нами увязался?! Героем побыть захотел?! Игрушки тебе всe, да?!

Ниваль поиграл желваками и тихо сказал:

- А вот это ты зря, Эйлин. Зря.

Он резко поднялся и подошел к камину, повернувшись к ней спиной. Помолчав немного, он заговорил, не поворачиваясь.

- Ты считаешь, я пошел с тобой в преисподнюю, чтобы огрести славы и богатства? Глупо. Плохо же ты думаешь о моем чувстве самосохранения. Это решение было очень непростым. И Грейсону я ничего не сказал, потому что боялся что он захочет пойти со мной. Он такой...

Он повернулся, быстро подошел к ней вплотную и, наклонившись, посмотрел ей в глаза.

- Ты хочешь знать, что все это значит и какова моя роль? Я сказал тебе правду, я не знал, зачем рисковал, и не знаю сейчас!

Отстранившись, он сказал уже спокойнее:

- У меня всегда была развита интуиция, с детства. Я не всегда следовал ей, предпочитая рассудок, которым, слава богу, тоже не обделен. Это она толкнула меня на безумие. И я верю, просто наивно верю, что это было не зря, что в этом есть какой-то смысл.

Помолчав, он снова заговорил, глядя в сторону.

- Согласен, по вашим ханжеским меркам я аморальный тип и гад, каких поискать. Но я воин. Эти люди... твои друзья стали значить для меня чуть больше после того, как сражались рядом со мной. Касавир... мы служили вместе и друг-друга убить были готовы... во всяком случае, он меня. Но он лечил и мои раны там, в Мерделейне, понимаешь? - Он снова посмотрел на нее. - И если ты думаешь, что для меня было сплошным праздником оказаться здесь с тобой - то очень ошибаешься.

Эйлин, уже переставшая плакать и, не отрываясь, смотревшая на бледное лицо Ниваля с покрасневшими (от волнения или злости?) щеками, отерла последние слезы и, погладив его сжатый кулак, сказала:

- Прости, Ниваль. Я не со зла, правда. Я понимаю твои чувства. Но... я действительно надеялась, что ты хоть что-то мне объяснишь, а ты ведешь себя так, словно все в порядке, говоришь то о логике, то об интуиции...

Ниваль покачал головой и улыбнулся, садясь рядом с ней.

- Эйлин, ты же умница. Для женщины. Я давно понял, что ты знаешь, когда надо жить головой, а когда сердцем. Попробуй просто поверить мне и привести свои мысли в порядок. Не думай, что я такая холодная скотина, что совсем не понимаю тебя. Просто... я такой, и точка. Что толку, что мы будем вместе сидеть и переживать.

Она помолчала немного и, вздохнув, тихо сказала.

- Хорошо, Ниваль. Я очень устала и... наверное, мне действительно надо побыть одной и подумать.

Убрав остатки еды в холодный угол барака, Эйлин села на шаткую скамеечку у камина, поставив локти на колени и подперев подбородок кулаками. Глядя на оранжевые всполохи, пляшущие на прогорающих поленьях, она стала вспоминать. Руки Ниваля, ощущение радости и полета, темнота, потом - река, рассвет, ощущение собственной бесплотности. Плеск воды. Она смотрит вниз. К берегу прибивает люльку. Рыбачка находит ее, зовет мужа. Они достают младенца, прекрасного, как маленький бог. Спорят. Рыбак говорит, что его надо отнести монахам. Им нечем его кормить, их хижина холодна и убога. А сам он - неудачник, которому не везет даже в рыбной ловле. Вдруг лоб младенца начинает сиять, и он поет. И так становится хорошо и спокойно на душе от этой песни. Язык ей незнаком, но смысл почему-то понятен.

Услышь мою песнь, и с нуждой навсегда попрощайся...

Поверь, и тепло твоего очага никогда не погаснет...

Знай, не в рыбной ловле твое призванье,

А в доблестном сердце твоем и любви, что твой дом согревает...

Коль послан тебе я богами, прими этот дар благодарно...

Забудь о невзгодах, и смело иди к своей цели...

Вздохнув, Эйлин обернулась к Нивалю. Он уже устроился на своем ложе, оставив ей одеяло, и пытался уснуть. Она подбросила в камин пару поленьев и подошла к нему.

- Холодно?

- Ложись давай, - буркнул он и, скрестив руки на груди, отвернулся к стене.

Эйлин улеглась на другую кровать и завернулась в одеяло. Так себе одеяльце, старенькое, воняет прогнившей соломой. И тепла камина в дальнем углу явно недостаточно, чтобы как следует прогреть большой холодный барак. Что-то скрипит и потрескивает. Наверное, рассыхающиеся доски пола. Или хиленькая дверь, от которой здорово задувает. Похоже, снаружи похолодало. Поначалу ее тело еще держало тепло, но через полчаса, так и не заснув, она почувствовала, как холод от промерзшей стены неумолимо добирается до ее спины. Она услышала, как Ниваль заворочался. Ему, видать, совсем не сладко.

- Ниваль, - позвала она.

- Чего тебе? - Неласково ответил он.

- Ты не спишь?

- Ты бы что-нибудь поумнее спросила.

- Ниваль, - снова позвала она, - ты так совсем замерзнешь.

Он молчал.

- Вместе под одеялом нам было бы теплее.

- Еще чего, - пробурчал он, - даже не думай.

Но Эйлин решительно поднялась и подошла к Нивалю, пихнув его, чтобы он подвинулся.

- Я понимаю, что мои объятия - не самая приятная для тебя вещь, - упрямо сказала она, - и, между прочим, это взаимно, не обольщайся. Но так у нас будет больше шансов нормально пережить эту ночь.

Поворчав немного, Ниваль согласился.

- Ладно, ложись. Да не лицом! Спиной. Тьфу, хрен редьки не слаще. Давай одеяло.

Когда Эйлин пригрелась, Ниваль поднял голову и строго сказал:

- И не вздумай шевелиться. И вообще, поняла?

Чувствовалось, что он нервничает, аж дар речи ему отказал.

- Угу, - кивнула довольная Эйлин, - можешь свое "вообще" засунуть...

- Спокойной ночи! - Проревел Ниваль ей в самое ухо. - Чтоб спала, как убитая!

Эйлин улыбнулась и закрыла глаза.

- Конечно, Ниваль. В твоих объятиях я буду спать, как младенец. - И, помолчав немного, сонно добавила: - Спокойной ночи, солнышко.

Ниваль вздохнул. Солнышко. Так его звали давным-давно. Когда он даже не мечтал стать вообще рыцарем, а тем более рыцарем далекого северного Невервинтера и начальником Девятки, а был обычным чумазым пацаненком с окраины Уодердипа с необычными золотистыми вихрами. А теперь и эта маленькая зараза его так назвала. И правда, стало теплее. Только неудобно, руку некуда деть. Решив, что хуже уже не будет, Ниваль обнял Эйлин. Прислушавшись к ее дыханию, он успокоился. Слава богу, спит, а то вообразит невесть что.

Глава 3

Касавир отправляется на поиски

В сумраке ритуальной комнаты при храме было тихо и пахло миррой. Касавир полусидел на небольшом столике, скрестив руки, и наблюдал, как Иварр закрывает стеклянный саркофаг, в котором покоился Меч Покалеченного Бога - его самая ценная реликвия - и вытирает пыль с крышки.

- Собственно, я уже все решил, - нарушил молчание Касавир.

Иварр буркнул через плечо:

- Не сомневаюсь.

Закончив свое занятие и повернувшись к нему, он заметил:

- Вопрос в том, куда ты собрался идти. Мир велик.

- Знаю, Иварр, - со вздохом сказал Касавир, - и зацепка у меня только одна, весьма ненадежная. Но это лучше, чем сидеть и ждать.

Голос паладина стал глухим, а взгляд жестким.

- Как представлю, что она где-то подвергается опасности, и рядом с ней этот...

- Ну, ну, - Иварр подошел к Касавиру и похлопал его по плечу, - он ведь воевал с вами в Мерделейне. И вы многим ему обязаны.

Касавир фыркнул.

- Он неплохой воин, и всегда им был. Но от этого он не перестает быть тем, кто он есть. Говорят, пока я болел, прилетал Грейсон и устроил тут целое светопреставление. Чуть ли не облазил всю крепость, полагая, что начальника Девятки похитили и держат связанным в подвале. Я бы его...

Так и не сказав, что он сделал бы с Нивалем, Касавир посмотрел на Иварра взглядом, не оставляющим сомнений в том, что, окажись начальник Девятки здесь, ему бы не поздоровилось.

Иварр пожал плечами.

- Что ж тут удивительного? Они ведь друзья.

"Ага, друзья..."

- И все же, куда ты пойдешь? - Повторил Иварр свой вопрос.

- Гробнар утверждает, что, по легенде, этот Талиесин жил где-то в небольшой долине у подножия Хребта Мира, восточнее Мирабарских шахт. По его мнению, это наиболее вероятное место, куда их могло забросить.

- М-да, - Иварр покачал головой, - это далеко на северо-востоке. Путь неблизкий. И опасный.

- Именно поэтому я должен туда отправиться, - твердо сказал Касавир.

- Надеюсь, ты пойдешь не один?

- Со мной уже вызвался идти кое-кто. Отказать я не могу. Эйлин нам всем дорога.

Иварр усмехнулся.

- И, конечно, это маленькое надоедливое создание в первых рядах?

- Угу, - хмуро ответил Касавир.

- Сочувствую. - Иварр помолчал. - Ну что ж, все, что понадобится тебе в дороге, включая мое благословение, я дам.

- Спасибо, Иварр. - Касавир встал со стола. - Жаль оставлять тебя, когда у тебя столько дел в лазарете.

Святой отец махнул рукой.

- Ничего, справлюсь. Сэнд, твоими стараниями, не сегодня-завтра встанет на ноги. А Кара... поддерживать ее существование я могу сколь угодно долго. Очень рассчитываю на Сэнда. - Иварр погладил бороду и взглянул на Касавира. - Подруга Келгара меня беспокоит.

- А что с ней не так?

- Не будь наивным, - сказал Иварр вздохнув. - Ситуация очень необычна. Я видел, какими рождаются дети дворфов, когда жил в Сундабаре. Боюсь, друидка, с ее примитивными методами, не справится.

- Значит, расслабиться тебе в ближайшее время не придется. - Касавир улыбнулся и оглядел крепкую приземистую фигуру своего наставника, который, чтобы не стоять без дела, принялся менять масло в ритуальных чашах. - А хорошо было в Невервинтере. Знай себе, проводи ритуалы, даруй благословения да принимай исповеди.

Иварр поморщился.

- После наших-то с тобой походов? Скука смертная. Когда ты ушел в ущелье орков, я даже завидовал тебе, хоть и не ожидал увидеть живым. Я бы и сейчас с тобой пошел.

Касавир рассмеялся и похлопал Иварра по плечу.

- Когда же ты угомонишься, старик?

Иварр ворчливо произнес, наливая масло в последнюю чашу:

- Когда, когда... А вот когда Тир сам пошлет мне весточку: мол, хватит, напрыгался. Тогда и успокоюсь навсегда.

- Ну, значит, не скоро, - заключил Касавир. - И все же, я тебя подменю сегодня у Сэнда.

*****************************************************************************

Разговор с Каной был коротким. В отсутствие капитана, Касавир был старшим по званию, и его приказы не подлежали обсуждению. Кана приняла командование крепостью. Большинство солдат и сержантов, набранных в процессе подготовки к войне, захотели остаться. Таким образом, был сформирован постоянный гарнизон. Работы у него в землях Крепости-на-Перекрестке было более, чем достаточно. Мастер Видл тоже остался и с энтузиазмом принялся за восстановление поврежденных при осаде башен, благо, казна была полна запасами. Шандра осталась на хозяйстве, и в том, что крепость без командира не разорится, можно было не сомневаться. Были посланы патрули к местам прерванной разработки залежей руды, являвшихся собственностью Эйлин. К счастью, ни лорд, ни кто-либо другой, не претендовали на них. Когда безутешный Грейсон пришел в себя и сообразил, что к чему, он заверил, что прикроет Ниваля, а заодно и Эйлин перед Нашером. Неизвестно, что он наболтал в Невервинтере, но лорд успокоился и остался в полной уверенности, что начальник Девятки и один из рыцарей и крупных землевладельцев выполняют важную миссию, касающуюся экономических интересов страны. Патрули зачистили шахты от расплодившихся там пещерных хищников и любителей халявы, была выставлена охрана, набраны рабочие из числа тех, кто жил в маленьких городках и во время войны остался без крова и средств к существованию, и добыча возобновилась. Позже, когда в казну лорда тоненьким ручейком потекли первые налоги от Крепости-на-Перекрестке, он успокоился окончательно и стал ставить всем в пример деловую сметку и сознательность ее хозяйки, которая даже в тяжелое послевоенное время умудряется выполнять свой гражданский долг.

Так что, Касавир, мог отправляться на поиски, не опасаясь, что им некуда будет вернуться. Счастью Гробнара не было предела. Пройти полстраны, оказаться там, где был рожден великий бард всех времен, - такое Мудрой Го и не снилось. Он уже предвкушал, как утрет ей нос. Перед походом он отпросился на сутки в Невервинтер - повидать свою любимую Дорин и сказать ей, как он счастлив, что собирается покинуть ее на неопределенное время и отправиться в полное опасностей путешествие. Ровно через двадцать четыре часа он, к разочарованию Касавира, вернулся - с фингалом под глазом, бодрый, веселый и вдохновленный. Касавира утешало одно: если окажется, что гном все придумал, у него будет шанс придушить его немедленно и без свидетелей.

Келгар тоже захотел составить им компанию. Его не могло остановить даже то, что Айше предстояло скоро родить. Посмотрев исподлобья на Элани, которую тревожило состояние будущей мамы, Келгар упрямо сказал:

- Малявка сделала для меня больше, чем для всех вас. Она вернула честь Айронфистам, а мне - уважение сородичей. И я буду неблагодарной свиньей, если останусь пить эль в "Золотом Фениксе", а вместо меня ее будет спасать этот недомерок, - и он кивнул на Гробнара. - Айша меня поняла. Я ей уже сказал.

Дэйгун был нужен Западной Гавани: успевшие спастись жители вернулись и стали восстанавливать деревню - в который раз за историю ее существования. Поэтому, он пожелал Касавиру удачи, хотя и скептически отнесся к идее искать Эйлин так далеко, не зная наверняка, там ли она. Грейсон, хоть и горел желанием отправиться на поиски друга, понимал, что сейчас ему лучше держать оборону в столице. Растроганный эмоциональным напутствием и подаренным в дорогу амулетом, Касавир заверил его, что, если встретит Ниваля, то будет бить не больно и не до смерти.

Неожиданную помощь предложил Джерро, который собирался покинуть их, вернуться в свое убежище, восстановить его и пожить немного в одиночестве - ему и так нелегко было все это время находиться в шумной, переполненной народом крепости. Он предложил телепортировать их в восточную часть Невервинтерского Леса, откуда каждый пойдет своей дорогой. Он - на юг, а маленький отряд Касавира - на северо-восток. Таким образом, они имели возможность сразу покрыть почти четверть пути.

*****************************************************************************

Друзья распрощались с Джерро на перекрестке Большого Тракта. В пяти милях на юго-востоке была деревня Голдуилл, где жили эльфы и люди. Она славилась тем, что там можно было купить хороших лошадей и лучшие на севере Фаэруна телеги и повозки. Во время войны никаких сообщений о том, что армия Короля Теней проходила в этих местах, не поступало. Поэтому, посовещавшись, решили сделать небольшой крюк. Касавир не стал брать лошадей из крепости, не зная, как они перенесут телепортацию. Раздобыв транспорт, можно было пополнить и запас продуктов. Это было актуально, поскольку охотников среди них не было, а путешествовать им предстояло по довольно диким местам.

Сойдя с тракта, они оказались на прямой, как стрела, но узкой и довольно скверного качества дороге, по обеим сторонам которой, на сколько хватало глаз, раскинулась желтая степь, пересеченная оврагами, поросшими кустарником с сохранившимися кое-где желто-коричневыми листьями. Было не холодно, но промозгло и довольно противно. Полуденное солнце размытым бледно-желтым пятном пробивалось сквозь белесую вату неба.

Касавир шел молча. С тех пор, как они сошли на дорогу, его не покидало ощущение чьего-то присутствия. Что-то чужеродное то вторгалось в его ауру, то исчезало из поля зрения. Он не стал ничего говорить товарищам, решив разобраться с этим по ходу дела. Келгар без конца ругался, перепрыгивая на коротких ножках через рытвины и канавы.

- Надавать бы по шее этой деревенщине, дорогу нормальную сделать не могут!

Гробнар, как всегда, весело болтал, крутя головой по сторонам и каждую секунду рискуя свалиться, но почему-то, к огорчению Келгара, не сваливался.

- А еще, говорят, на холме прямо над этой деревней есть одно удивительное место - Вечнозеленая Поляна. Дикин рассказывал мне, что местные жители почитают ее, как святыню, и не пускают туда чужаков. - Он почесал голову и задумчиво добавил: - Интересно было бы...

- Даже не думай, - оборвал его Касавир, - что бы там ни было с этой поляной, неприятности нам ни к чему. Имей в виду, я с тебя глаз не спущу.

- Да ладно, - торопливо произнес Гробнар, помня, как Касавир его тряс, - я так... в плане общей информации.

Когда они, повинуясь почерневшему от времени дорожному указателю, свернули направо, дорога окончательно превратилась в направление. Теперь Касавир встревожился не на шутку. Во-первых, то, что время от времени улавливалось его аурой, исчезло, уступив место какому-то более сильному и, безусловно, недружественному элементу. А во-вторых, немыслимо представить, чтобы место, где продаются знаменитые на всю страну повозки, окружали такие дороги. Он остановился и посмотрел на товарищей. До них тоже дошло, что здесь что-то не так.

- Уверен, это та самая деревня, - сказал Касавир и взглянул поочередно на Келгара и Гробнара. - Что скажете?

- Похоже, жители сошли с ума, вот что я скажу, - недовольно пробасил Келгар, - подумать только, довести свои дороги до такого состояния! А ведь к ним со всей страны приезжают.

- А может, у них что-то случилось? - Возразил Гробнар. - Здесь есть какая-то тайна, я вам точно говорю. У меня нюх на всякие тайны и загадки. Вот помню, как-то, путешествовал я по Великому Леднику...

- Ты - по Великому Леднику? - Загоготал Келгар. - Да таких, как ты, там пачками находят застывшими во льду, как петрушка в студне!

- Келгар! - Рявкнул Касавир. - Если вы намерены на каждом шагу устраивать перепалки, можете отправляться назад!

Дворф насупился и показал Гробнару кулак. Гном состроил ему гримасу и вперился в паладина благоговейным взглядом.

- Больше всего мне хотелось бы уйти отсюда прочь и забыть об этом месте, - задумчиво сказал Касавир, глядя на ведущую в деревню разбитую, заросшую жухлой травой тропу.

После недолгой паузы, он решительно произнес:

- Но я не привык проходить мимо, если чувствую неладное. Кроме того, это последний населенный пункт на несколько лиг вперед.

Касавир услышал за спиной шорох и резко обернулся. Никого. И снова к общему ощущению агрессивной среды добавилось чье-то раздражающее вторжение в ауру. "Похоже на... нет, это вряд ли".

*****************************************************************************

Деревня уютно устроилась под высоким, слегка нависающим холмом. Как в любом богатом населенном пункте, где ведется оживленная торговля, здесь имелась большая базарная площадь с расположенными в несколько рядов лошадиными стойлами и навесами, где стояли разнообразные транспортные средства - от роскошных карет до вагонеток и тачек. К услугам приезжих было два больших постоялых двора с вместительными конюшнями и таверна с несколькими залами, где одновременно могли есть, пить и развлекаться азартными играми несколько сотен человек.

На первый взгляд, ничего странного в деревне не происходило. Ворота были гостеприимно открыты, местные жители приветствовали путников, на улочках и площади царило послеполуденное оживление. Гробнар оглядывался, радостно приветствуя радушных селян. Келгар, проходя мимо рядов с телегами и вагонетками, рассматривал их, цокал языком и хвалил местных мастеров. Но на душе у Касавира было неспокойно. Слишком явно он чувствовал присутствие беды, природу которой не мог понять, но видел ее даже за беззаботной улыбкой пробегающего мимо ребенка. Но когда Келгар предложил заглянуть в лошадиный ряд и поторговаться, он не стал возражать. Они решили взять четырех лошадей: на одну можно будет навьючить припасы, к тому же, она пригодится, когда к ним присоединится Эйлин. Касавир готов был заключить сделку немедленно, но Келгар неистово торговался за каждый грош, стуча себя кулаком в грудь и приводя какие-то немыслимые аргументы. К их большому удивлению, хозяин-эльф не стал упираться и даже отказался от задатка, предложив им пока отдохнуть и закупить продовольствие в таверне. Он жестом попросил Касавира нагнуться и тихо сказал:

- Обращайтесь не к хозяину, а к его сыну - Торану. Здоровый такой парень, светловолосый, с кудрявой бородой. Он все сделает в лучшем виде.

Касавир внимательно посмотрел на эльфа, и вдруг ему почудилось, будто сквозь радушную улыбку, как крик о помощи, проскользнула гримаса боли.

Глава 4

Тихим зимним утром

Ниваль сидел на лежанке, отплевывался и яростно тер губы.

- Тьфу! Я так и знал! - Истерично орал он.

- Да что ты так волнуешься, будто я прокаженная! - Искренне возмущалась Эйлин. - Что ты знал?

- Что не пройдет и дня, как ты полезешь ко мне с поцелуями!

Она пожала плечами.

- А откуда я знала, что это ты? Думаешь, для меня не было шоком узнать, что парень, которого я целовала - совсем не тот, за кого себя выдавал? И вообще, - она скрестила руки на груди и добавила обиженным тоном: - ты мне своими воплями весь сон испортил!

Ниваль посмотрел на нее испепеляющим взглядом но, видимо, не найдя, что противопоставить этому железному аргументу, скрипнул зубами и нечленораздельно пробурчал что-то непечатное. Кто поймет женщину - тому прямая дорога в сумасшедший дом. Близко общаясь с Эйлин, он уже начал в этом убеждаться.

А она, в свою очередь, была, хоть и смущена, но очень зла на Ниваля. К утру камин прогорел, стало холодно. А ей было так тепло в объятиях любимого. Его сильная рука прижимала ее, а дыхание приятно щекотало шею и затылок. То есть, это все, конечно, было во сне. Она повернулась к нему, а он прижал ее еще крепче и стал гладить спину. Ее щека наткнулась на колючий подбородок, а губы сами собой потянулись к его губам. Ах, какой это был сладкий поцелуй... А потом этот блаженный заорал так, что в горах, наверное, лавина сошла. Чуть заикой ее не оставил. Было бы из-за чего. Она же не его целовала. Еще чего, размечтался.

Они долго сидели спиной друг к другу и дулись. Ниваль тоже чувствовал себя неловко. В конце концов, и ему показалось, - то есть, конечно, приснилось, - что это совсем не она согревала его своим теплом. И ничего ужасного он не ощущал, пока не осознал весь кошмар своей ошибки. Глупо-то как вышло. Не успел спастись, уже мечтает, нашел время. Наконец, он буркнул:

- Ладно, забыли. Надо дров подбросить.

Они позавтракали остатками рыбы и ягоды. Пока Эйлин зачищала барак и сторожку от всего, что могло быть им полезным, Ниваль, набрав в миску вчерашней воды из ведра, попробовал побриться самым лучшим из найденных лезвий, однако, пару раз порезавшись, чертыхнулся и бросил это бесплодное занятие. В самом деле, не проще ли воспользоваться свободой и забыть на время об этикете и привычках. Не перед этой же девчонкой прихорашиваться.

Прежде чем уйти, им следовало выяснить, куда, собственно, идти. Они решили осмотреться и заглянуть в шахту. Возможно, по месторождению можно будет определить, в каком примерно районе страны они находятся. О том, что они могли оказаться на каком-нибудь другом материке или вовсе в другом плане, они старались не думать. Это было бы слишком. Но, когда они попытались открыть дверь, та не поддалась. Оказалось, что ночью шел снег, и ее занесло. Пришлось выбираться через окна сторожки.

Когда они выползли на свет божий, Эйлин не секунду зажмурилась, а, открыв глаза, ахнула от восхищения. Все вокруг, освещаемое бледно-оранжевым светом утреннего солнца, искрилось и сверкало чистотой и белизной. Мягкий пушистый ковер накрыл землю, сглаживая все ее неровности. Деревья были словно сотканы из белого кружева, а зеленые лапы елей тяжело опустились под весом этого сверкающего великолепия. Эйлин сделала несколько шагов, проваливаясь по середину бедра, и обернулась.

- Вот это да! Ты такое видел?

- Такое - нет, - честно ответил Ниваль. - Эй, осторожно!

Она шагнул вперед, не заметив откоса, и, провалившись, с визгом покатилась вниз. Ниваль скачками побежал за ней. Она лежала на спине веселая, раскрасневшаяся, без подшлемника, рыжие волосы были облеплены снегом.

- Вставай, а то намокнешь и замерзнешь, - предупредил Ниваль.

Эйлин села и, нагнувшись, замотала головой, отряхивая руками снег. Прямо как кошка, влезшая в муку. Нивалю это показалось забавным. Его руки сами потянулись, чтобы слепить снежок.

- Ах, ты так! - Вскричала Эйлин, когда снежок достиг цели. - Ну, я до тебя доберусь!

Она нахлобучила подшлемник и полезла вверх, проваливаясь в снег. Ниваль, показав ей язык, слепил второй снежок, но, замахиваясь, оступился. Пропахав пятой точкой колею, он угодил прямиком на нее и, увлекая ее за собой, покатился дальше. Новый взрыв визга и хохота нарушил девственную тишину этого места, давно не слышавшего человеческих голосов. Увидев впереди куст, Ниваль обхватил Эйлин и завалился набок, чтобы увернуться. Они вдвоем уткнулись в сугроб. Попытались встать, но задача была не из легких. Сначала нужно было разобраться, где чьи конечности. Эйлин рассмеялась.

- Ниваль! Нива-аль. Это твоя рука? Нет, моя. А нога чья?

Начальнику Девятки вдруг стало так хорошо и легко на душе, как не было давным-давно. Черт с ним, пусть он намокнет и замерзнет. Захотелось просто полежать в сугробе, глядя на покрытые серебристой пылью кроны деревьев, разрезавшие бледно-голубое небо на причудливые лоскуты. Пусть даже и с этой несносной девчонкой, подбивающей его на какие-то несерьезные выходки. Его ресницы были залеплены снегом. Он поморгал и повернул голову. Лицо Эйлин было совсем рядом. Ресницы и брови тоже в снегу, яркий румянец на щеках, следы веснушек, которые летом щедро обсыпали ее нос и щеки. Ему захотелось ущипнуть ее за покрасневший нос. Но она оказалась не так проста, и немедленно попыталась укусить его. Отдернув руку, Ниваль погрозил ей пальцем.

- А тебе палец в рот не клади, да?

Эйлин широко улыбнулась.

- А ты думал!

Почувствовав, что нога лежит на ее бедре, Ниваль смущенно отвернулся и убрал ее.

- Ладно, - произнес он, глядя на небо, - так и быть, я тебя прощаю. Мы же друзья, и раз уж оказались здесь вдвоем, то должны держаться вместе.

Эйлин издала какой-то нечленораздельный, но явно возмущенный звук. Они сели, глядя друг на друга. Она стряхнула снег с его плеч и добродушно сказала:

- Ну и противный же ты.

Ниваль пожал плечами.

- Могу то же самое сказать о тебе.

Они фыркнули и щелкнули друг друга по носу.

*****************************************************************************

Перед тем, как спуститься в рудник, они захватили оружие. В заброшенных шахтах часто селятся пещерные пауки, а то и еще кто похуже. В нежилой части рудника, кроме шахты лифта, они обнаружили пару тачек и несколько ящиков. Больше там ничего не было - кроме, разумеется, толстого слоя пыли и разбросанного кругом тряпья. На одном из ящиков стояла облупленная фляжка. Ниваль открыл ее, понюхал, расплылся в улыбке и сунул в карман. В ящиках они обнаружили взрывные сферы. Покрутив несколько из них в руках, Эйлин сказала:

- Старые, но многие из них в рабочем состоянии. Значит, рудник покинули не так давно.

Ниваль кивнул.

- Соображаешь. Взрывчатка не успела совсем отсыреть. Нам повезло.

- Угу, - ответила Эйлин, - ценная находка. Жаль, мы все не сможем унести.

- Давай сделаем так: возьмем сумки попрочнее и наведем ревизию. Ненужный хлам оставим, а сфер возьмем столько, сколько сможем унести. Они нам будут полезнее, чем пара ржавых мечей. Их, во всяком случае, можно хорошо продать.

-Ага, - Эйлин взглянула в окно пристройки, - медведи их с удовольствием купят.

Ниваль недовольно посмотрел на нее и сказал назидательным тоном:

- Между прочим, я, в отличие от тебя, думаю на пару ходов вперед и рассчитываю когда-нибудь добраться до цивилизации, где за просто так еды и ночлега не раздобудешь.

Эйлин махнула рукой:

- Не сотрясай попусту воздух, я не так глупа. Но у меня еще чувство юмора присутствует.

- Странное оно у тебя, - не сдавался Ниваль.

- Какое есть, - обиженно буркнула Эйлин.

Одна из стен пристройки представляла собой большие ворота. Приоткрыв вдвоем одну из створок, с трудом поддавшуюся из-за ржавых петель, они обнаружили еще одни ворота, а между ними - нависший над расщелиной прочный настил, поддерживаемый деревянными сваями. За вторыми воротами оказалось что-то, похожее на мастерскую, устроенную прямо в пещере. Посередине было место для костра. Вокруг - несколько плоских каменных плит, на которых, очевидно, дробили руду. Внимание Ниваля привлекло интересное механическое устройство с ножным приводом, состоящее из нескольких тисков разных размеров, резцов и шлифовальных дисков. Проведя пальцем по поверхности одного из дисков, он присвистнул. К его пальцам, помимо пыли, прилипли зеленые крупинки.

- Что-то подсказывает мне, что нам следует повнимательнее осмотреть этот рудник. Похоже, тут не простую руду добывали.

- Ты считаешь? - С сомнением отозвалась Эйлин. - Он ведь заброшен.

Ниваль покачал головой.

- Не факт, что это произошло, потому что он истощился. Факт то, что хозяина у него сейчас нет. Сечешь?

Эйлин понимающе ухмыльнулась. Уж в чем в чем, а в этом она научилась понимать начальника Девятки с полуслова - сама такой была.

- Не очень-то разумно лезть в шахту, которую бросили неизвестно почему, - заметила она. - Но блеск камней и будущих богатств слепит наш разум, верно? Чур, мне половину прибыли.

- После уплаты налогов? - Спросил Ниваль, прищурившись.

Эйлин усмехнулась, подошла к нему вплотную, провела рукой по истертому ремешку старого доспеха и, уцепившись пальчиком за застежку, посмотрела на него преданным взглядом.

- Нивалюшка, я же тебя вижу, как облупленного, - ласково сказала она, - и ты, будь добр, не держи меня за наивную. За два года я навела кое-какие контакты с людьми, которым можно хоть черта с рогами продать. А уж под твоим гениальным прикрытием...

В лазоревых глазах начальника Девятки заплясали чертики.

- Как приятно не ошибаться в людях, - сказал он почти нежно, прижимая ее руку к своему сердцу. - Если бы я не был принципиальным противником деловых браков по расчету...

- Но, но, - Эйлин погрозила ему пальцем, - думаешь, поцеловались разок - и я твоя?

- Вот зараза, - вполголоса пробормотал Ниваль, когда она развернулась и пошла к выходу.

*****************************************************************************

В грузовую шахту решили не рисковать спускаться. Кто знает, не прогнил ли трос. Наверняка, где-то внизу есть вход. Так оно и оказалось. Ниваль соорудил факелы из тряпья и содержимого своей фляжки. Спустившись, вернее, скатившись вниз и пройдя вдоль скалы, они обнаружили укрепленный брусом вход в штольню в сотне футов от того места, где шахта уходила в утробу горы. Сначала ничего интересного им не попадалось. Но, зайдя в одно из широких ответвлений коридора, Эйлин осветила факелом стену и ахнула. Прямо на поверхность выходила мутно-белая слюдяная жила с многочисленными темно-зелеными и розово-лиловыми вкраплениями.

- Ниваль, вот это да!

Он кивнул и прошел чуть дальше. Подобрав валяющуюся под ногами кирку и положив факел на пол, он пару раз ударил по породе. На руку ему упал матовый белый с зеленым кусочек.

- Здесь такое повсюду, - сказал Ниваль, засовывая кусок в карман, - так и просится в руки. Нужно быть идиотом, чтобы забросить такой бесценный рудник.

- Или чего-нибудь сильно бояться, - заметила Эйлин.

- Так пойдем и узнаем, что это, - он подмигнул ей.

На полу шахты часто попадались лужи. И чем дальше, тем больше. В конце концов, им пришлось идти почти по щиколотку в воде. Со стен кое-где стекали капли.

- Может, шахту забросили из-за заводнения? - Предположила Эйлин.

Ниваль покачал головой.

- Дворфы знают свое дело. Им откачать воду - раз плюнуть.

Пройдя до конца коридора, он остановился. Дальше подземелье расширялось и уходило чуть вниз, заканчиваясь темным тупиком. Он потянул носом воздух, вытянув руку с факелом.

- Чуешь? - Спросил он, не оборачиваясь.

Эйлин принюхалась. Слабый, но мерзкий запах тухлых яиц и еще чего-то. Так пахнут Топи в самых гиблых местах. Может, в этом причина? Но откуда этот запах? Он становился сильнее. Не было сомнений в том, что его источник приближался к ним. Эйлин дернула Ниваля за пояс.

- Осторожней, не лезь!

Он быстро вынул из-за спины щит. И вовремя. Кусок отвратительно пахнущей серо-зеленой слизи разбился об него, заставив Ниваля согнуться в приступе тошноты.

- Пещерная гидра! - Задыхаясь, хрипло крикнул Ниваль. - Отходим! Скорее, ее запах может убить!

Они попятились по коридору. Когда атаковавшее их чудовище предстало их взорам, Эйлин чуть не стало дурно. Такого она еще не видела. Оно заполняло собой все пространство коридора. Огромный, покрытый толстым слоем тошнотворной слизи, скользящий по полу мешок с шестью головами и двумя щупальцами, с которых комьями сваливалось ее ядовитое оружие. Длинные извивающиеся шеи твари были увенчаны головами, напоминающими головы ящериц, но с огромными зубами, каждый размером с короткий меч. Подойти к ней на близкое расстояние, чтобы поразить мечом, было невозможно. Только бежать. Чудище снова замахнулось своим щупальцем.

- Беги! - Закричал Ниваль, выставляя щит.

- Ниваль!

Ядовитая слизь вновь не достигла цели, лишь обдав его своим убийственным "ароматом". Они повернулись и побежали. Только бы вырваться на свет божий, куда эта тварь никогда не выползет. Но вдруг из-за бокового коридорчика им навстречу выплыло семь жутких созданий. Летающие бехолдеры - огромные глазные яблоки, окруженные рядом зубов и мелкими щупальцами. Сами по себе они не очень страшны. Они берут количеством и обычно играют роль рыб-прилипал при гидре, загоняя на нее жертву и питаясь объедками. Помимо укусов острых, как бритва, зубов, их главное оружие - ужасающий визг, парализующий противника с недостаточно сильной волей. Но Эйлин это не грозило. Она вспомнила о взрывной сфере, которую машинально сунула в карман, и у нее созрел план.

- Спина к спине!

Ниваль понял. Он должен был защищать себя и Эйлин от плевков гидры, а она - расчищать путь от ее прихвостней. Эти десять минут показались ему вечностью. Завтрак уже не пытался удерживаться в его желудке, слезы застилали глаза, дыхания не хватало, но он упрямо держал перед собою щит, молясь о том, чтобы не потерять сознание и не выронить его. Когда последний глаз, разрубленный пополам, упал к ногам Эйлин, растекшись бело-желтой массой, она сунула мечи в ножны, дернула одуревшего Ниваля и потащила за собой. Он все-таки выронил щит. Оттащив его на безопасное расстояние от медленно надвигающейся гидры и прислонив к стене, Эйлин вытащила из кармана сферу. Где-то впереди она услышала отвратительный визг. Второго боя на два фронта они не выдержат. Тут в ее обостренном опасностью сознании мелькнула мысль: концентрация смертельного и горючего газа вокруг гидры высока, температура взрыва сферы - тоже, узкий коридор. Она потрясла Ниваля за плечо. Он был почти в отключке. Времени на песни не было. Тогда она дала ему несколько пощечин и закричала прямо в лицо:

- Ниваль, очнись, нам надо бежать! Очень быстро!

Ниваль поднял голову и прохрипел:

- Беги...

За что получил новую оплеуху.

- Охренел! Без тебя?! Соберись, будь мужиком!

Он встрепенулся. Времени ждать, пока он окончательно придет в себя, не было. Чудище приближалось. Визг ее падальщиков становился громче. Мысленно пожелав им всем сгореть в аду, Эйлин крутанула половинки сферы и бросила ее в гидру. Промахнуться было трудно. Затем она схватила Ниваля за руку и, рванув его на себя, побежала. Он все-таки сообразил, что должен делать и крепко сжал ее руку. В течение нескольких секунд она слышала сзади лишь тяжелое дыхание Ниваля. Затем взрыв. Еще один. Чувство жара. Она не могла обернуться, но знала, что там. Они, пригнувшись, проносились мимо вылетавших им навстречу глаз, а те тут же попадали в пасть несущегося по коридору огненного змея. Пятно света впереди. Выход. Последнее усилие - и они вылетели из штольни, откуда вслед за ними вырвались клубы огня, и покатились вниз по заснеженному склону.

Они долго лежали с бешено колотящимися сердцами, закрыв глаза и тяжело дыша. Лежа не животе, Ниваль набрал ртом немного снега и, подержав его, отплевался. Перевернулся на спину и поморгал. После сумрака шахты дневной свет слепил глаза. Небо. Свежий воздух, холодный снег. Он стащил с головы подшлемник и почувствовал затылком прохладу. Хорошо, очень кстати. Зачерпнул пригоршню снега и отер лицо.

- Цела? - Спросил он осипшим голосом, нащупав рядом руку Эйлин.

- Задели пару раз. Ерунда, заживет.

Он сглотнул, почувствовав остаточную тошноту.

- Ты все-таки обработай... чтобы... заражение...

Привстав на локте, он вынул из кармана фляжку и, откинув крышку, отхлебнул из нее.

- Какой у меня сегодня был замечательный день, - наконец произнес он, вытерев губы. - Сначала меня целовали и выводили из себя... потом заставили впасть в детство, потом... заключили со мной сделку и снова вывели, потом надавали пощечин. И все это - один и тот же человек.

- День еще не закончился, Ниваль, - улыбаясь, ответила Эйлин.

Глава 5

Спасение деревни Голдуил

Таверна "Золотая Подкова" представляла собой двухэтажное здание с красной черепичной крышей, дубовой двустворчатой дверью и яркой вывеской, в качестве креплений которой были использованы три большие, начищенные до блеска медные подковы, надетые на такие же медные штыри. Хозяин сделал все возможное, чтобы привлечь внимание к своему заведению, в чем, впрочем, не было большой необходимости - оно и так пользовалось популярностью у местных и приезжих.

Внутреннее убранство было под стать привлекательному внешнему виду: уютный зал с деревянными панелями и выкрашенными салатной краской стенами. Добротная дубовая мебель, чистые занавески, картины, главным образом, на "лошадиную" тему и, видимо, в исполнении местных талантов. Нижний зал использовался, как обеденный. Напротив входа была барная стойка в форме подковы. Люди пили, ели, играли в домино на интерес или просто болтали за чашечкой чая или кружкой глинтвейна. На втором этаже, как им сообщил хозяин, можно было поиграть во что-нибудь посерьезнее или сделать ставку на крысиных бегах. Поблагодарив его и сказав, что как-нибудь в другой раз, Касавир справился о Торане. Оказалось, что он занят работой во дворе, но они могут подождать его, если им угодно, и чего-нибудь выпить-перекусить. Хозяин был само радушие.

Сделав заказ, каждый на свой вкус, - при этом Касавир, против обыкновения, был очень скромен в своих запросах, - они сели за свободный столик в углу стали осматриваться.

- Эх, славные были денечки, когда я бродил по Берегу Мечей, - мечтательно произнес Келгар, пристраивая на лавку неподъемный Молот Айронфиста. - Сколько было выпито эля, разбито стульев и расквашено носов! Слово "таверна" для меня означало то же, что и "хорошая драка".

Он довольно крякнул, но, заметив строгий взгляд Касавира, поднял руку, словно принимая присягу.

- Но теперь я стал другим. Я - гордость клана, герой Невервинтера, семейный человек. Ни к чему ронять достоинство в трактирной драке, верно? Если уж драться - то не меньше, чем за свою честь или честь друга?

- Угу, - подтвердил Касавир, рассеянно разглядывая висящую над их столиком пожелтевшую листовку с рекламой чудодейственного средства от головной боли, несварения желудка и прочих хворей неизвестного происхождения. "Пить меньше надо", - мимоходом подумал он.

Среди многочисленных посетителей таверны он заметил много приезжих. В любой деревне или маленьком городке отличить местного от приезжего так же легко, как откормленного ленивого домашнего гуся от его дикого собрата. Так вот, приезжих в таверне было много. Касавир замечал их и на площади - группами и по одному. И это, вроде бы, должно было успокоить их. Раз в деревне идет оживленная торговля, и сюда приезжают люди - значит, все в порядке. Келгар и Гробнар совершенно расслабились и принялись с удовольствием хлебать свой эль и закусывать стоявшими на каждом столе бесплатными тминными хлебцами в форме подковы, весело переговариваясь и пиная друг-друга под столом. Но паладину не давала покоя мысль, что эта идиллия с наплывом народа и радушием горожан как-то не вяжется с картиной запустения и бесхозности, которую они наблюдали за пределами деревни. Не стали бы гостеприимные и практичные люди, стремящиеся сделать картинку даже из единственной в городе таверны, так наплевательски относиться к своим дорогам. Кроме того, он был уверен, что правильно уловил намек торговца лошадьми. И чувство чьего-то агрессивного вторжения никуда не попало, а наоборот, усилилось здесь, в таверне.

Гробнару никак не сиделось на месте. Он то и дело крутил головой, отвечая на приветливые взгляды посетителей таверны. Не выдержав, он вскочил.

- Куда? - Резко спросил Касавир.

- Пойду поболтаю, узнаю свежие сплетни. Мало ли, чего можно узнать от людей.

- Сядь, - тихо приказал Касавир. - А теперь слушайте меня оба, - он обвел взглядом спутников. - Вы помните цель нашего путешествия?

Они дружно закивали. Гробнар хотел что-то сказать, но Касавир жестом прервал его.

- Здесь что-то неладно, и я знаю это наверняка. Если вы хотите найти Эйлин, и вообще выбраться отсюда живыми, вам остается только одно: полностью довериться мне. Это значит, никуда от меня не уходить и слушать, что я говорю. Ясно?

Все это было произнесено очень тихо и спокойно, с таким небрежным видом, словно он рассказывал старым друзьям армейскую байку. Но его холодный, сосредоточенный взгляд не оставлял сомнений в серьезности того, что он говорил. Поняв это, Келгар и Гробнар непринужденно разулыбались и стали похлопывать его по плечу, приговаривая: "Да, да приятель!", "Ну, ты загнул!"

Касавир взял с блюдца хлебец и принялся грызть его, посматривая по сторонам. Его внимание привлекла группа людей за столиком в противоположном темном углу. Их было четверо, и они были явно приезжими. Помимо шипастых черных стальных доспехов, какие редко можно встретить здесь, на севере Фаэруна, они отличались от прочих тем, что гораздо меньше улыбались. И было еще что-то в их глазах и слегка напряженной манере держать себя, что неуловимо напоминало ему об одной истории, случившейся с ним давно, когда он еще странствовал с Иварром. Но он не мог долго наблюдать за незнакомцами, чтобы не выдать своего интереса, он и так заметил, что привлек к себе их внимание.

Наконец, пришел Торан, который действительно оказался здоровенным бородатым светловолосым детиной в закатанной до локтей серой рабочей рубахе. Касавир объяснил ему суть своей просьбы, не забыв упомянуть, что их к нему послал эльф - торговец лошадьми. Внимательно посмотрев на спутников Касавира, а потом на него самого, Торан сказал вполголоса:

- Мне случалось встречать паладинов. Но ты не похож ни на одного из них.

Касавир кивнул.

- Понимаю. Фанатичный блеск в глазах. Сверкающие доспехи с каким-нибудь символом солнца на груди. Поминание богов через слово. А может, еще и нимб над головой. Так выглядели твои паладины?

Торан смущенно потоптался и улыбнулся.

- Хорошо... пойдем во двор, там и поговорим. - И громко добавил: - Пойдемте на склад, там вы сами выберете то, что вам нужно.

*****************************************************************************

- Ваше появление здесь - большая удача, - начал Торан, когда они зашли за поленницу и оказались скрыты от посторонних глаз, - хотя... даже не представляю, как вы можете нам помочь. Но ты ведь паладин?

- Угу, - невесело ответил Касавир, - а паладины могут все. Говори, в чем дело.

- Это произошло четыре месяца назад. Началось все с того, что зачахла наша Вечнозеленая Поляна.

Глаза Гробнара загорелись, и он весь превратился в слух.

- А друид Эрлин, хранивший ее, пропал. Это вызвало настоящую панику среди горожан.

Келгар недоверчиво фыркнул, а Гробнар посмотрел на него с упреком. Заметив такую реакцию, Торан покачал головой.

- Если бы вы знали, что она для нас значит. Это - сердце нашей деревни, она была создана для чего-то друидами много сотен, а может, и тысяч лет назад. А много позже пришлые эльфы отстроили здесь деревню. Потом сюда пришли люди, и вот уже несколько поколений живут в мире и согласии. Такое нечасто бывает. Но нам сопутствует удача во всем. О нашем гостеприимстве, также, как и о наших коневодах и ремесленниках, знает весь Фаэрун.

- Ага, гостеприимство, - возмутился Келгар, - да мы до вас еле доковыляли!

Торан опустил голову.

- Никто из деревни не мог покинуть ее пределы с тех пор, как появились те чужаки.

- Четверо в шипастых доспехах? - Уточнил Касавир.

- Да, они. Все изменилось с их появлением. Люди... стали меняться. То есть, с виду все, как прежде, и даже лучше. Нам всегда есть что пить и есть, лошади сыты и ухожены, наши мастера работают так, как никогда не работали. Жители деревни - вы сами видели - веселы и гостеприимны. Но чем лучше мы живем и радостнее выглядим, тем страшнее пустота и холод внутри. Кое-кто из нас еще может этому сопротивляться и понимает, что происходит что-то ужасное. Словно у тебя постепенно крадут что-то - изнутри. Но большинство уже перестали что-либо понимать и чувствовать. Ни гнева, ни радости, ни покоя, ни увлечения, ни удовольствия от жизни.

- Здесь много неместных, - заметил Касавир, вопросительно приподняв бровь.

- Да, - подтвердил Торан, - все, кто приезжал сюда, так и не уехали. Они живут на постоялом дворе, едят в таверне, делают покупки на ярмарке. Но не могут покинуть деревню, так же как и все мы. Мы все тут пленники, но кому и что от нас нужно - не понимаем.

Подумав, Касавир произнес:

- Это похоже на малаугримов, оборотней-пожирателей из нижних миров. Они питаются эмоциями и чувствами, начиная с самых ярких и заканчивая самыми потаенными. Их добычей становятся души, а когда они выжмут из жертвы все, что можно - не брезгуют и физической оболочкой. Они стараются растянуть удовольствие. - Он задумчиво почесал подбородок. - Одно мне непонятно. Они обычно действуют в одиночку и не любят сильных и многочисленных противников. Чтобы сбиться в стаю и надолго захватить целую деревню, им нужна веская причина. А раз уж они это сделали, их здесь наверняка много, им может оказать любой.

Он обратился к Торану:

- Есть еще кто-нибудь подозрительный?

Тот развел руками.

- Много новых людей прибыло за это время. Но... не думаю, что могу сказать что-то о них. Я уже сам боюсь доверять своим чувствам. А главное - многие из моих земляков изменились так, что я уже не знаю, чего от них ожидать. Нас, тех, кто еще понимает, что к чему, очень мало, и сделать мы ничего не можем. Хорошо, что твой друг, когда торговался, сказал Раэнору, что ты святой паладин и вы - герои Невервинтера.

Касавир хмыкнул, взглянув на Келгара.

- Хорошо, - сказал он, - я постараюсь помочь. Хотя, еще не знаю, как. Но для моих друзей, не обладающих иммунитетом, это тоже единственная возможность выжить и выбраться отсюда. Значит, выбора у меня нет.

Он кивнул притихшим друзьям.

- Возвращаемся в таверну. Мне нужно осмотреться и подумать.

*****************************************************************************

Это была серьезная проблема. Знай он наверняка, что их тут лишь четверо, они могли бы сразу напасть на них. Но где гарантия, что, как только он возьмется за молот, на него не кинется полтаверны? Обращенные жертвы тоже могут встать на защиту тех, кто пожрал их души. Можно попытаться сосредоточиться и определить, кто именно их присутствующих создает этот фон. Или заглянуть в глаза - в зрачках пожирателей можно уловить золотистый огонек. Но при таком скоплении народа, в положении приезжего чужака, к которому и так проявляют повышенный интерес, это очень сложно. Но, придется рискнуть. Действовать нужно быстро, пока его спутники не стали объектом охоты.

Вдруг он услышал шепот около своего уха:

- Проблемы, святой паладин?

Касавир вздрогнул. Полупрозрачная тень скользнула на лавку рядом с ним. И опять появилось это ощущение чужеродного существа. Ну, конечно, кто это еще мог быть!

- Ни...

- Тссс... - произнес голос, - не выдавай меня. Мы умеем распознавать их. Мне и так стоит больших трудов не дать им засечь себя.

- Келгар, оставь в покое свой молот, сделайте все непринужденный вид, - шепотом велела Нишка.

Касавир вновь принялся с интересом разглядывать рекламу, Келгар уткнулся в свой эль, а Гробнар непринужденно схватил лютню и стал любовно поглаживать ее, унимая волнение.

- Четверо в дальнем углу, - сообщила Нишка. - Они самые сильные. У них по пять глаз. Ты же знаешь, чем больше у пожирателя глаз, тем он сильнее. Ах, да, забыла, вы не можете видеть их истинной сущности. Ох, и повезло же вам! Такой гадости я даже в логове Гариуса не видала. Похожи на жаб с тремя лапами, а на каждой - огромный коготь. И бородавки - вот такие... Ой! Зря я на себе показала...

- Ближе к делу, - пробормотал Касавир.

- Да, - горячо поддержал его Келгар, - просто скажи, кто тут обо...

И тут же схлопотал невидимый тычок в бок.

- Идиот! Лучше бы ты дома сидел.

Уязвленный дворф стал нащупывать Нишкин хвост и, к несчастью, ему это удалось. Через секунду раздался вопль, привлекший недоуменное внимание общественности. Гробнар, дабы исправить положение, решил сымпровизировать и, вскочив с лавки, принялся прыгать на одной ноге, всячески изображая немыслимые страдания. Народ еще больше заинтересовался происходящим. Послышался озабоченный ропот, дескать, что же это творится - здоровый дядька средь бела дня мучает бедного гномика. Беззвучно ругнувшись, Касавир заботливо схватил обоих попутчиков под локти и, незаметно кивнув невидимой Нишке, вышел с ними из таверны. Четверо чужаков в углу проводили их подозрительными взглядами.

- Так! - Угрожающе произнес он, когда они отошли за угол таверны. - Если кто еще не понял. В отличие от вас, мы с Нишкой можем сейчас же спокойно развернуться и уйти из этой деревни. Малаугримы нам не помеха. Кого из вас устроит такой вариант?

Дворф и гном переглянулись и виновато опустили головы.

- На будущее, - продолжал Касавир, - действовать только по моей команде и... согласно уставу.

- Какому уставу? - Не замедлил поинтересоваться любопытный Гробнар.

- Моему! - Отрезал Касавир.

- А...

- Состоящему из двух пунктов: первый - молчать, второй - слушать!

"Я спокоен. Гробнар - тоже божья тварь". Касавир кивнул невидимой Нишке.

- Угу. Еще двое у бара, в облике дворфов, а воняет от них еще... - увидев нацеленный в пустоту кулак Келгара, Нишка решила не развивать свою мысль. - Они попроще. И еще пятеро - совсем подростки, с одним глазом. Они толкутся наверху. С ними легче справиться, думаю, мы с Гробнаром сможем.

- Ясно, - сказал Касавир, - я занимаюсь самыми опасными. Келгар, ты - теми, кто у бара. Действуй быстро, побольше агрессии, поменьше лишних мыслей. Так они не успеют нащупать твое слабое место. Впрочем, - пробормотал он, взглянув на радостное лицо Келгара, с нетерпением ожидающего вожделенной драки, - тебе это не грозит.

Он снова обратился к пустоте.

- Еще оборотни в деревне есть?

- Я не видела. Наверное, они приходят и уходят.

- Хм. Это плохо, - задумчиво произнес Касавир. - Что еще?

- Полностью обращенных я тоже не заметила. Но хорошо бы наложить на оборотней немоту, чтобы они не могли никого призвать. Они просты, как чечевичная похлебка, и кроме призыва и управления обращенными, обычно, ничего не умеют. Кто-нибудь это может?

Гробнар вместо ответа похлопал по темному полированному корпусу лютни.

- Тебе щит сделать? - Спросил Касавир гнома.

Тот помотал головой.

- Я сам. У меня недавно родилась одна очень сильная импровизация, которая одновременно строит щит и накладывает немоту.

Касавир посмотрел на него с недоверием.

- Не сомневайся. Аммон так ругался, точнее, делал вид, что ругается. Но ничего не мог мне сделать, пока щит не рассыпался.

- Смотри, Гробнар, - угрожающе произнес паладин, - завалишь дело - пеняй на себя. Я вам нянькой тут не буду.

Но гном беззаботно махнул рукой.

- Хорошо, я предупредил. Как быть с местными?

Келгар презрительно скривился и сплюнул.

- Они, как обычно, разбегутся, как только запахнет жаренным. Только тупая деревенщина могла позволить кучке тварей хозяйничать на своей земле.

- Смотри, как бы тебе не оказаться на их месте, - заметил Касавир. - Гробнар, играешь свою импровизацию и бежишь с Нишкой наверх. Пошли.

Все прошло, как по маслу. Почти как по маслу. Если не считать того, что импровизация Гробнара оказалась такой сильной, что наложила немоту на всех присутствующих, включая товарищей, а также на тех, кто находился на улице возле таверны и в близлежащих домах. Закончив свое выступление, Гробнар не стал дожидаться аплодисментов и, под прикрытием щита, рванул наверх, оставив товарищей в полном молчании разбираться с оборотнями. Как и предсказывал дворф, онемевшие и сбитые с толку мирные жители, включая хозяина таверны, поспешили убраться подальше.

Келгар ринулся в бой первым, прежде чем кто-либо успел что-то сообразить, и не обманул ожидания Касавира. Он не мог отказать себе в удовольствии внести в схватку элемент трактирной драки. С искаженным в беззвучном крике лицом дворф разбежался и запрыгнул на стойку, схватив по пути стул, и для начала прошелся им по головам противников. В бою оборотни-пожиратели не сильнее того, чей облик принимают. Их главный козырь - призванные обращенные и твари, населяющие их мир, а также ментальные атаки. Стоит оборотню зацепиться за какую-то сокровенную мысль, эмоцию или уловить страх, неуверенность - исход поединка можно считать решенным. Но с Келгаром у них не было шансов. Они имели дело не с незадачливым искателем приключений, паломником или крестьянином, на которых обычно нападали, а с врожденным бесстрашным и уверенным в себе бойцом, чьими действиями руководили инстинкты, а не мысли. А единственной эмоцией, которую им удалось засечь, была злость и безудержное желание стереть их с лица земли. Не так уж сложно одному соскучившемуся по драке дворфу справиться с двумя другими дворфами, особенно если у него в руках тяжелый Молот Айронфиста, удар которого оставляет вмятину на дюймовой стальной пластине.

Покончив с дворфами, Келгар бросился на помощь Касавиру, которому было намного труднее. Одного оборотня он уже убил, другой был тяжело ранен. Аура надежно защищала его сознание, но, лишившись возможности творить заклинания, он вынужден был действовать лишь оружием против троих сильных противников. Помощь Келгара подоспела вовремя: доспех паладина оказался пробит зачарованным мечом в слабом месте, где пластина наплечника не полностью закрывает кольчугу. Рана была неопасной, но затрудняла движение. И снова опытный драчун Келгар не удержался от использования подручных средств. Он выдернул установленный на специальном креплении острый железный прут, на который был насажен и выставлен на всеобщее обозрение местный деликатес - нежнейший сыровяленый окорок, который пару лет выдерживали в темной пещере с идеальной температурой и влажностью. Окорок покатился по полу, но у Келгара не было времени и желания сожалеть о таком кощунстве. Перехватив прут, как копье, он метнул его в одного из нападавших на Касавира. Просвистев в паре дюймов от уха паладина и попав оборотню в глаз, прут прошел насквозь, почти мгновенно лишив того жизни.

Весь бой занял не больше десяти минут, и единственными сопровождавшими его звуками были звон стали, грохот мебели и пыхтение. Когда все было кончено, трупы оборотней превратились в кучки зеленого праха. В насупившей тишине вдруг громовым раскатом раздался голос Келгара:

- Гробнар!!!

Гробнар уже был тут - в сопровождении снявшей невидимость Нишки, довольный одержанной победой и готовый поведать всем, какой он был герой. Келгар подскочил к нему и заорал так, что гномик пригнулся.

- Какого дьявола ты наложил на меня свою идиотскую немоту?! Ты когда-нибудь видел, чтобы дворф сражался молча?! Да меня засмеют, если узнают, что я дрался в таверне, набрав в рот воды, как будто мне нечего было сказать!

Видимо, Келгар решил обрушить на Гробнара весь неистраченный в бою запас слов. Поэтому, следующие пять минут беседы не подлежат воспроизведению. Гном моргал глазами, Нишка уселась за столик и наблюдала за беснующимся Келгаром, подперев рукой подбородок и помахивая хвостом. Касавир не вмешивался, он занимался своей раной, лишь приподнимая бровь и неодобрительно качая головой, услышав какой-нибудь особенно удачный пассаж.

Когда запас красноречия Келгара иссяк, Касавир тоже хотел сказать Гробнару что-нибудь в воспитательных целях, но, посмотрев на его поникшую фигурку, решил, что тот и так наказан. Ему даже стало немного совестно. Ведь без Гробнара и его лютни им пришлось бы гораздо хуже. Эйлин, пожалуй, заступилась бы за него. Он подошел к погрустневшему гномику и сказал, похлопав его по плечу:

- Вообще-то, у тебя здорово получилось. Даже... слишком здорово. Может, тебе еще поработать над этой вещью, чтобы эффект был не таким глобальным?

Гном просиял.

- О, да! У меня уже появилась одна идея, как можно усилить эффект, сделав его более направленным... Хммм... я думаю, вот здесь нужно взять...

- Нет!!! - Хором закричали все трое, когда Гробнар собрался снять с плеча лютню.

Таверна стала наполняться людьми. Граждане деревни и приезжие бочком двигались по стенкам. К некоторым, еще не совсем попавшим под влияние оборотней, уже давно пришло понимание того, что происходит. Остальным все, как смог, объяснил Торан. Касавир посоветовал им не трогать прах, пока он не исчезнет - тогда к людям постепенно вернется то, что было отнято. Хозяин, увидев, что произошло с его деликатесом, охнул и кинулся его спасать, наградив пинком проскользнувшую в зал собаку. Паладин почувствовал, что признаки зла исчезли, но понимал, что это временно. Оборотни редко появляются на поверхности такими большими группами. Они все откуда-то пришли, и не исключено, что придут еще. Он решил, что не обошлось без увядшей священной поляны и пропавшего друида, и Торан подтвердил его предположения. А значит, дела в деревне у них не закончены.

- У вас есть хороший бронник, чтобы починить доспех? - Спросил Касавир у Торана, прежде, чем отправиться на поляну.

- Хм... такой доспех наш бронник вряд ли может починить. Но у нас есть одна вещь, которая хранится очень давно. Может, тебя она и ждала. Этот доспех был оставлен много лет назад, еще при моем прадеде, одним старым охотником на драконов, который нашел здесь покой. Это уникальная вещь. Говорят, он был изготовлен в священной кузнице самого Морадина, и идеально сидит на любом, от гнома до великана. Ты заслужил его, и мы все будем благодарны тебе, если ты окончательно избавишь нас от проклятья.

*****************************************************************************

- Это Великий Доспех Грома, - пояснил Келгар, не без зависти взглянув на подарок Торана. - Он изготовлен если не самим Отцом Дворфов, то кем-нибудь из его помощников. Такая вещь редко всплывает в наших землях. Их обычно носят полубожества или великие герои. Эх... любой дворф отдал бы полжизни, чтобы хоть взглянуть на него одним глазком, не то, что надеть.

Доспех был и в самом деле шикарным и видно, что очень старым, если не сказать древним. Металл его был Касавиру не известен - легкий, гибкий, но прочный, темно-серый, с синеватым отливом. Келгар, осмотрев его с видом знатока, заявил, что это метеорит. Тонкая чешуйчатая кольчуга и такие же штаны на темно-красном бархатном подкладе облегали тело, как вторая кожа. Нишка, не смирившаяся с тем, что ее бесцеремонно выгнали, хихикнула, припав к глазку. Поверх кольчуги надевались украшенные бордовыми узорами поножи, наручи, наплечники и кираса, идеально повторяющая рельеф тела. На наплечнике было выбито изображение символа Морадина - молот и наковальня. Открытый шлем, на старинный дворфийский манер, защищал переносицу и челюсть.

Несмотря на кажущуюся легкость и элегантность, доспех, по словам Келгара, был очень серьезен в плане защиты от магии и оружия и зачарован на самовосстановление, то есть, фактически, вечен. Этим объяснялось его великолепное состояние. "Кому, как не богам знать, что такое вечность", - мелькнула мысль у Касавира. Представив, каких немыслимых денег стоила бы эта вещь, если бы крестьяне решили продать ее какому-нибудь коллекционеру или разбогатевшему искателю приключений, он засомневался.

- Такой подарок стоит гораздо больше нескольких минут боя с кучкой оборотней, - заметил он, снимая шлем и перчатки.

Но Торан был непреклонен.

- Поэтому я с радостью использую возможность отдать его кому-то достойному. Мы простые люди, привыкли зарабатывать своим трудом. Нам не нужны такие искушения.

- Вот и замечательно, - с нажимом сказал Келгар и посмотрел на Касавира. - Сделай людям одолжение, избавь их от ненужного барахла.

В ответ паладин улыбнулся и надел шлем на крепкую голову едва не прослезившегося Келгара, чью шишковатую форму он тут же и принял.

- Дарю.

Напоследок Торан предупредил их, что где-то на пути к поляне должны быть ловушки, поставленные друидом. Вот только где он их расставил - тайна, насколько можно судить, неизвестная даже самому друиду, ибо к каждому походу на поляну он готовился, как к последнему. Эта новость не очень воодушевила друзей, а у Келгара вызвала приступ красноречия по поводу обожаемых им любителей поговорить на досуге с деревьями и покурить травку.

Чтобы забраться на холм над деревней, им пришлось сделать большой крюк, обойдя его с отвесной стороны. К вершине вела усыпанная опавшей листвой тропинка, окруженная беззащитно-голым лесом, в котором эхом раздавался каждый шорох. Внезапно из-под ног Келгара выскочил смертельно напуганный молодой барсук. Дворф разразился проклятьями, зачем-то опять помянув недобрым словом ни в чем не повинных друидов. После этой гневной тирады друзья надолго погрузились в молчание (болтовня Гробнара с самим собой не в счет). Пользуясь моментом, Касавир решил поговорить с Нишкой, которая шла позади, пригнувшись и прислушиваясь.

- Ты ничего не хочешь объяснить?

Та пожала плечами.

- А чего тут объяснять. Если бы я попросилась с вами, ты бы меня взял?

- Нет, - честно ответил Касавир, - да и сейчас не очень уверен.

- Ну вот. Сам подумай, стала бы я сидеть в крепости, где знаю наизусть каждый замок, когда вас ждут такие приключения?

- Хм... - Касавир с сомнением покачал головой. - Вот потому-то я и не уверен.

- Да? - Нишка остановилась, исподлобья глядя на паладина. - А что бы вы без меня делали? И вообще, я, между, прочим, не только мелочь тырить умею. Случись с вами где-нибудь неприятность, кто вас освободит, если не я?

Но Касавир все еще сомневался.

- А как же аллергия на мою ауру?

- Ха, нашел, чем напугать! Я давно потеряла к ней эту... как ее...

- Восприимчивость?

- Точно. К тому же, никто из вас не обнаружит самой простенькой ловушки. Кстати, не шевелись, ты стоишь на одной из них. Медленно убери ногу и отойди назад.

Нишка превратилась в слух. Присев на корточки в том месте, где только что стоял Касавир, она вытянула руки.

- Ага, активатор здесь. Тепловой. Сейчас найду саму ловушку.

Она уползла куда-то в кусты, перелезла через поваленное дерево с вывороченными корнями и минут через пять вернулась, вытирая пот со лба и держа в руке болт, размером раза в три больше обычного арбалетного.

- Полюбуйся, - гордо произнесла она, демонстрируя Касавиру свою находку. - У этой деревенщины никакой фантазии. Но эта штуковина здорово попортила бы твою хваленую ауру, если бы воткнулась тебе в голову.

Она пошла вперед, и отряд двинулся за ней. После паузы она произнесла, посмотрев через плечо на Касавира:

- Так что, неизвестно еще, от кого больше пользы - от меня или от этой мелочи.

- Чего!? - Возмутился Келгар. - Патлатое недоразумение с рогами и хвостом называет меня мелочью!?

- Ой, ой, ой! - Ответила Нишка, даже не удостоив его взглядом. - Да в моей патлатой и рогатой голове больше мозгов, чем в твоей - большой, как бочонок и гладкой, как коленка. Лучше поделись секретом, чем ты ее полируешь, может Касавиру пригодится - щит начищать.

Оскорбленный до глубины души Келгар, задыхаясь от гнева, открыл рот, чтобы ответить.

- Стоп! - Закричала Нишка. - Еще одна ловушка. Всем молчать и не двигаться!

Когда отряд, наконец, добрался до поляны, в мешке Нишки скопилась целя куча всевозможных ценных предметов, пригодных для убийства и калечения. Поразмыслив, Касавир внутренне смирился с ее присутствием. Ее таланты, в самом деле, могут иногда приносить пользу. Поляна, представлявшая собой окруженный камнями круг на вершине холма, встретила их гробовой тишиной. Как только они ступили на нее, все звуки леса и его запахи куда-то исчезли, словно они оказались в пустоте.

- Странное место, - подал голос Гробнар, и его слова прозвучали глухо, как в разряженном воздухе.

Второе, что им бросилось в глаза - абсолютная безжизненность. В круге была голая земля, его окружали голые скелеты деревьев, но ни опавшей листвы, ни пожелтевшей травы не было.

- Вечнозеленая поляна. Хм, - произнес Касавир, о чем-то раздумывая.

Он резко взмахнул рукой, рассекая воздух.

- Так я и думал, - сказал он, - я не чувствую движения воздуха. Но если бы мы находились в вакууме...

- В чем? - Поинтересовалась Нишка.

Паладин поморщился.

- Если бы здесь совсем ничего не было, мы бы задохнулись. Кажется, я понимаю, что это.

Гробнар неожиданно произнес, взглянув на Касавира.

- Да, я думаю о том же самом.

- Хватит уже говорить загадками, - возмутился Келгар, - объясните, что к чему!

- Все просто, - ответил Касавир, - это...

- Окно, - перебил его Гробнар и стал объяснять, увлекаясь: - Понимаешь, друиды в своих практиках используют магию земли. Конечно, она доступна им где угодно.

- Ага, - с готовность подтвердил Келгар, - были бы мухоморы.

- Ну, это тоже, наверное, важно, но не это главное. На земле есть несколько мест, где магическая сфера соприкасается с биосферой.

Келгар снова перебил его.

- Сейчас один профессор кислых щей по шее получит.

Касавир вздохнул и вмешался в разговор.

- Это места, где магия входит в землю. Понятно?

- Так бы сразу и сказали, - успокоился Келгар и обратился к Нишке: - Поняла?

Та лишь фыркнула.

- В общем, эти места священны и очень важны для друидов, - продолжил Гробнар, - они сильно влияют на окружающую атмосферу, наделяя ее особыми свойствами. Мир в этих местах очень уязвим, понимаешь?

Касавир добавил:

- Помнишь Топи?

- Все ясно, - подытожил Келгар, - с этим доморощенным деревенским ботаником что-то случилось, и нечисть воспользовалась моментом.

- Примерно так, - согласился Гробнар и взглянул на Касавира. - Что будем делать?

Касавир пожал плечами.

- Посмотрим. Для начала поищем хранителя поляны или, скорее всего, его останки. Вряд ли оборотни оставили его в живых. А в том, что они появились именно здесь, я не сомневаюсь. Я в этом не разбираюсь, но, возможно, друид совершил ошибку и поплатился за это.

- Ага, травки перекурил, - сказал Келгар и хохотнул.

Паладин холодно посмотрел на него и, выразительно помолчав, произнес:

- Похоже, ты забыл, что когда-то проходил испытание беспристрастных, чтобы стать монахом Тира. Жаль, что тебя это ничему не научило. Кроме того, друид, вероятно, мертв. И это не смешно.

Келгар сконфуженно опустил голову и стал ковырять землю носком сапога.

- Да ладно, - смущенно произнес он, - я ничего против них не имею. Я даже собственную жену доверил Элани. И любому голову оторву за эту зануду.

Никаких следов самого друида они так и не нашли. Но неподалеку от поляны, в овраге Нишка обнаружила засыпанный землей амулет с потухшим зеленым камнем и следами запекшейся крови.

- Это, несомненно, принадлежит друиду, - заявил всезнайка Гробнар, осмотрев камень.

- И, похоже, это все, что от него осталось, - добавил Касавир и встряхнул головой. - Что ж, я попробую построить вокруг поляны щит, который не даст проникнуть оборотням и другому злу. Но этому месту нужен друид, да и деревня от него зависит.

- Я знаю одного друида, который остался не у дел во время войны, - отозвался Келгар. - Тот, из говорящего дерева. Только где его искать?

- Он ушел на север. Отвлекаться от поисков Эйлин мы сейчас не можем. Я поставлю щит, и, если мы не найдем никого из друзей Элани, спросим ее саму, может она подскажет.

*****************************************************************************

Установка силового поля отняла у Касавира много времени и сил. Обычно такую тонкую, даже филигранную работу делают сразу несколько магов. Надо сплести защитные нити таким образом, чтобы конструкция получилась устойчивой и без пустот, а магия распределялась равномерно. Помощь Гробнара была деликатно отклонена. Паладинской магией он не владел, а любой диссонанс мог свести на нет все усилия. Касавир проработал до утра, прерываясь, чтобы восстановить силы и подкрепиться. Когда все было готово, он, подумав, предложил стоявшей в сторонке Нишке подойти поближе.

- А чего это я? - Буркнула она и поежилась. - Не на ком больше свое поле испытать?

- Представь, не на ком, - ответил он, - считай, что это твое боевое задание. Не бойся, я же не прошу тебя дотрагиваться до него, просто подойди.

- А чего они надо мной издеваются? - Обиженно пробубнила Нишка, кивнув в сторону Келгара и Гробнара, которые нахально перебегали туда-сюда безо всякого ущерба для здоровья.

- А ну-ка, вы! - Прикрикнул на них Касавир. - Дайте испытателю спокойно выполнить свою работу. Давай, Нишка, только медленно и не ближе, чем я стою. Как почувствуешь - скажешь.

Нишка крадучись подошла к Касавиру и спряталась за его спину.

- А не убьет?

- У тифлингов максимум хвост отваливается, - ободрил ее Касавир.

Нишка инстинктивно поджала хвост, но, сообразив, что паладин шутит, проворчала.

- Знала бы - не спасала бы тебя от ловушек.

Решившись, она протянула руку, все еще прячась за него. И, охнув, тут же отдернула ее.

- Как крапивой обжигает!

- Давай, я потом залечу, - пообещал Касавир.

Как только нишкина дрожащая рука оказалось в футе от поля, оно засветилось розоватым светом. Убедившись, что свечение равномерно, Касавир с облегчением вздохнул.

- Отлично. Давай руку. Я пока обработаю мазью, а полностью залечу, когда отдохну, потерпи немного.

Аккуратно забинтовывая ладонь Нишки, Касавир взглянул на нее и, улыбнувшись, спросил:

- Еще не жалеешь, что увязалась?

- Еще чего, вы и шагу без меня сделать не сможете, - ответила та и гордо добавила: - Даже защитного поля не построите.

Касавир сдвинул брови и закивал.

- Это точно.

Следующие полдня паладин отдыхал, а его спутники развлекались на деревенской ярмарке, героем которой, стал, естественно, Гробнар. Стоя на бочке с медовухой, он с выражением и в лицах поведал местным и приезжим всю историю Эйлин и ее славного отряда, а также рассказал о цели их путешествия. Народ слушал, раскрыв рты. Их провожали всей деревней. Конечно, никаких денег за лошадей с них не взяли, а провизией нагрузили недели на две вперед. Хозяин таверны в последний момент даже отдал им свой многострадальный окорок, чье участие в битве с оборотнями стало решающим. Друзья не стали брезговать. Подумаешь, по полу повалялся. Не чужие же люди его поваляли. Завернув деликатес во влажную ткань и пообещав найти для деревни подходящего друида, они отправились в путь.

Глава 6

Кентавры, искусство дипломатии и откровения сэра Ниваля

Они медленно двигались по предгорной местности на юг, вдоль течения реки, делая по нескольку миль в день и почти не встречая человеческого жилья, кроме старых стоянок скотоводов и охотничьих избушек. Шли весело, беззлобно переругиваясь на каждом шагу и постоянно что-то друг-другу доказывая. Эйлин, которая искренне считала себя спокойным человеком, терпимым практически к любым проявлениям человеческой натуры, сама удивлялась, как Нивалю удавалось вызывать в ней дух соперничества и провоцировать на какие-то глупые споры. То же самое ощущал и он, списывая все на ее мерзкий характер. На четвертый день пути им пришлось отклониться на запад, так как они набрели на поселение орков и насилу унесли ноги.

По мере продвижения, чувствовалось, что климат меняется, стало теплее, снег уже не покрывал землю сплошным ковром, и они пошли быстрее. Как-то, идя с Нивалем по лесной тропе, Эйлин заметила:

- Зря мы не взяли из сторожки лук.

- А что бы ты с ним делала? - Поинтересовался Ниваль.

- Подстрелила бы что-нибудь на обед. А то рыба, ягоды, орехи и прочие дары природы уже порядком надоели.

- А, так ты еще и охотница? Ну-ну.

Она искренне возмутилась. Тактичному человеку не пришло бы в голову сомневаться в талантах дочери Дэйгуна.

- Между прочим, получше тебя. Уж кое-чему меня научили. Вот увидишь, когда я лук раздобуду. Сама буду есть, а тебе ни кусочка не дам!

Не успела она произнести эти слова, как почувствовала, что ее ноги что-то опутывает. Через секунду какая-то сила подняла их с Нивалем в воздух и подвесила вниз головой. Они оказались вдвоем в липком тесном коконе.

Эйлин попыталась вытащить нож, но быстро поняла, что это бесполезно: они были опутаны и прижаты друг к другу так, что нельзя было пошевелиться. В довершение всего, локоть Ниваля больно впился ей в бок, и избавиться от него было невозможно.

- Черт бы тебя побрал с твоими локтями, - проворчала она.

- Извини, дорогая, в следующий раз, когда мне придет в голову идея повисеть с тобой вниз головой, я обязательно сгруппируюсь, чтобы прислониться к тебе чем-нибудь помягче, - язвительно ответил Ниваль. - Между прочим, если ты заметила, рукоятка твоего ножа упирается туда, где ощущать ее крайне некомфортно. Но я не болтаю, как некоторые, а пытаюсь придумать, как нам спастись.

Закончив эту эмоциональную тираду, Ниваль многозначительно умолк, оставив Эйлин в полном недоумении. Через полминуты она спросила:

- Ну как, придумал?

Ниваль молчал, сдвинув брови.

- Мда... Между прочим, странно, что твоя знаменитая интуиция не подсказала тебе, что здесь ловушка.

Он хмыкнул.

- Действительно, странно, что такая выдающаяся охотница не заметила такой примитивной паучьей ловушки.

"Точно, паучьей!" Эйлин громко выругалась и принялась энергично двигаться, пытаясь расслабить путы. Со стороны они походили на гигантскую жирную извивающуюся гусеницу. Ниваль сдавленно охнул.

- Черт возьми, прекрати эту пытку!

- Да плевать, когда явится хозяин паутины, будет не лучше!

- Нет уж, есть вещи, которыми мне не хотелось бы жертвовать, - не сдавался он. - Лучше пусть меня сразу паук сожрет.

- Эгоист! - Буркнула Эйлин, но перестала бесчинствовать. - Думаешь, когда тебя жрет паук - это намного приятнее?

- Сейчас мы это узнаем, - вполголоса пробормотал Ниваль.

Эйлин посмотрела туда, куда он указывал взглядом. Их с интересом разглядывали четыре пары красных, блестящих, выпуклых, чуть продолговатых глаз, расположенных полукругом на черной мохнатой голове. Хозяин глаз был футов десять ростом, имел черное глянцевое брюхо и спину, покрытую расходящимися от середины полосами серо-коричневого меха. Огромная паучья туша покачивалась на мохнатых ногах с острыми зазубренными пластинами. Рассмотрев их, паук, как им показалось, разочарованно вздохнул. Видимо, их слегка бледный и худосочный вид не внушал доверия. Для верности он решил ощупать их и медленно протянул к ним тонкие осязательные лапки. Эйлин невольно уткнулась Нивалю в плечо, и тому пришлось, зажмурившись, принять удар на себя. Но ничего страшного не произошло. Покрытые жесткими длинными щетинками лапки паука просто прикасались к его голове, дотрагиваясь до волос и щек.

Закончив осмотр, паук снова вздохнул и, прошелестев что-то, срезал кокон с пленниками с дерева. Упав на землю, те застонали и разразились возмущенной бранью, но паук, потеряв к ним всякий интерес, пошел дальше, медленно переставляя ноги высотой с дом. Увидев проплывающее над ними блестящее брюхо, они окончательно убедились, что их не собираются есть, и решили покачать права.

- Эй, уважаемый! - Закричала Эйлин вслед удаляющемуся пауку. - Мало того, что вы обращаетесь с живыми людьми, как с картошкой, да еще и оставляете их на произвол судьбы!

- Тссс, тихо, - шикнул на нее Ниваль и прошептал: - Он тут не один.

Эйлин медленно повернула голову и увидела нацеленное в лоб Ниваля копье. Затем взгляд ее скользнул на сжимавшую копье руку и на существо, которому она принадлежала.

- Боги правые, - прошептала она, зажмурилась и вновь открыла глаза, - ты видишь то же, что и я?

- Молчи, - снова шикнул Ниваль.

- Кто вы такие? - Сурово спросило существо низким голосом на чистом человеческом языке.

Было не очень удобно разговаривать с ним и пытаться завоевать его доверие, лежа на боку и будучи привязанными лицом к лицу. Эйлин попытала поднять голову, но не преуспела в этом. Уставившись на наконечник копья и стараясь сохранять спокойствие, она ответила:

- Вам было бы удобнее допрашивать нас в вертикальном положении.

Существо усмехнулось.

- Мне лично ваше положение не доставляет никаких неудобств. Кроме того, насколько я вижу, у вас есть оружие.

- А кто нынче ходит без оружия? - Огрызнулась Эйлин. - Мало ли кто повстречается бедному путнику. То разбойники, то пауки, то...

Существо рассмеялось.

- Я обязательно представлюсь вам, двуногая леди. Но позвольте задать вам один вопрос. Вы не люди сэра Лограма?

Эйлин нахмурилась, будто вспоминая что-то.

- Нет, по-моему.

- А чьи вы люди? - Не унималось существо.

- Да вроде ничьи пока, - растерянно ответила она, - а почему мы обязательно должны быть чьими-то?

Существо подняло копье и обошло их кругом, внимательно разглядывая.

- Хм... Человек в этих местах не может позволить себе быть ничьим. Откуда вы такие взялись?

В разговор вступил Ниваль, который больше не в силах был терпеть это издевательство.

- Послушайте, вы обещали задать один вопрос, - нервно сказал он, - и я лично буду очень благодарен и с удовольствием просвещу вас на любую тему, если вы немедленно избавите нас от дальнейших расспросов в столь неудобном и местами мучительном положении.

- Учтите, тот из вас, кто возьмется за оружие, тут же пожалеет об этом, - предупредило их существо, распарывая паутину острым копьем.

Когда Ниваль, освободившись, отохался и откатался по земле, а Эйлин размяла затекшие руки, они смогли как следует разглядеть своего спасителя. Сверху это был обычный человек, или, судя по ушам, полуэльф с грубоватыми чертами лица и длинными каштановыми волосами, собранными в хвост. Он был широк в плечах, мускулист и одет в эльфийские наручи и что-то вроде полукирасы с наплечниками. Человеческая его часть заканчивалась чуть ниже пупка. Дальше существо было похоже на коня. Точнее, оно и было обыкновенным конем с четырьмя ногами, хвостом и всем прочим. Получеловек-полуконь понимающе вздохнул.

- Может, хватит меня разглядывать? Не очень-то это вежливо. Я Амадей из племени кентавров. Мы живем в этом лесу уже много сотен лет, очень уединенно, о нас мало кто знает. Наша деревня находится в закрытой долине, а здесь мы иногда охотимся.

- А разве кони охотятся? - Простодушно поинтересовалась Эйлин.

Ниваль пихнул ее в бок, а Амадей недовольно посмотрел на нее, поджав губы.

- Я же сказал, я кентавр. Почему бы мне иногда не съесть на ужин зайца или рябчика, запив его домашним вином? Чем я хуже тебя?

- Извини, - пролепетала Эйлин, - конечно, ничем не хуже.

- Ладно, забыли, - сказал кентавр и поманил их за собой в чащу, - пойдемте в деревню, я угощу вас скромным завтраком, и вы подумаете, как можете нам помочь.

- Мы? Вам помочь? - Подозрительно переспросил Ниваль.

- Естественно, - спокойно ответил Амадей. - Если что, я освободил вас от паутины Люси.

- А эта Люси случайно не на вас работает? - Съехидничала Эйлин.

- Нет, она наша соседка. Людей и кентавров она не ест. Предпочитает кабанов и зайцев. Встретить вас было большой удачей. Ведь вы не служите ни Лограму, ни Родерику?

- Мы таких людей вообще не знаем, - заверил его Ниваль.

- Вот и прекрасно. Значит, вы можете быть нам полезны. Услуга за услугу.

Долину, где жили кентавры, было, в самом деле, нелегко найти. Вход в нее был естественно замаскирован водопадом. Пройдя по узкой каменной лестнице, путники прошли в небольшую пещерку за стеной воды, а выйдя из нее, очутились в деревне. Жилища кентавров представляли собой большие глинобитные дома с крытыми соломой крышами и минимумом обстановки внутри. Они походили скорее на сараи, расположенные по берегам небольшой речушки, через которую были перекинуты мосты. Местность была очень живописной. Склоны окружавших ее холмов поросли кустарником. Амадей сообщил им, что весной, когда он зацветет белыми и розовыми цветами, долина превратится в самое красивое место на земле.

Угостив их сыром, домашним хлебом и куском холодной баранины, Амадей рассказал о своей проблеме. Оказалось, что Южный Лес, в котором кентавры издревле спокойно жили и охотились, до недавнего времени был нейтральной территорией. Сюда лишь изредка заходили охотники из соседних княжеств, не доставляя никаких проблем. Но одному из местных князей, сэру Лограму, захотелось наложить лапу на ничейный лес. Его сосед, сэр Родерик, не смирился с такой несправедливостью, что привело к междоусобным столкновениям. Находиться в лесу стало небезопасно, там постоянно случались стычки между их людьми. Но если кто-нибудь из них добьется своего, будет не лучше, как считал Амадей. Мало ли что может прийти в голову новому хозяину леса. Того и гляди, обнаружат и захватят деревню.

- Наши осведомители говорят, что Родерик уже пошел на попятную. Он слабее Лограма, к тому же, очень уважает друидов. Его друид наговорил ему каких-то гадостей про наш лес, и тот вроде не так уж горит желанием его заполучить. Но продолжает борьбу из принципа. Вот если бы Лограм тоже отказался, его гордость не пострадала бы.

- Значит, от нас требуется уговорить этого Лограма, - заключил Ниваль, вытирая с губ бараний жир.

Амадей радостно кивнул.

- У нас есть для него подарок.

Он порылся в сундуке и вытащил украшенный драгоценными камнями пояс из змеиной кожи с золотой пряжкой в виде змеи с изумрудными глазами.

- Этот пояс подарили одному из моих предков, еще до того, как наше племя перебралось в эти края. Он затоптал змею, которая хотела напасть на спящего в шатре человека, а человек оказался какой-то важной шишкой, к тому же магом. Этот пояс волшебный, кажется, показывает зарытые клады.

Ниваль покачал головой и усмехнулся.

- Наивные. Вы думаете, это так просто - подарил поясок и по рукам? Вы плохо знаете людей. Дилетанты. Но так уж и быть, я возьмусь за это дело.

Ниваль задумался, что-то прикидывая и, наконец, произнес.

- Мне кое-что понадобится. Прежде всего, по хорошему костюму для меня и, - он критически оглядел Эйлин, - и вот этого сопровождающего лица, за неимением лучшего.

Она фыркнула и хотела что-то сказать, но Ниваль махнул рукой.

- Потом.

- Одежды у меня нет, но есть деньги. - Амадей достал из сундука кошелек и отдал его Нивалю. - В городе Лограма вы сможете купить все, что нужно.

Взвесив кошелек на ладони, Ниваль, видимо, остался доволен и протянул кентавру пятерню.

- По рукам.

*****************************************************************************

Замок сэра Лограма был окружен высокой крепостной стеной, за которой прятался шумный городок, похожий на большую деревню. Но в городе были трактир, кузница, несколько магазинов, книжная лавка и, - какой сюрприз, - общественная баня. Это было первое место, куда они направили свои утомленные стопы. Порядки в бане показались им дикими. Мужчины и женщины мылись вместе, что поначалу привело обоих в шок. Даже для привыкшего ко всякому Ниваля это было слишком. Но мыться очень хотелось, к тому же, народ здесь жил, видимо, чистоплотный, а значит, неделями немытое тело значительно снижало шансы на успех в дипломатии. Поэтому, стыдливо обернувшись выданными крохотными полотенцами, они зажмурили глаза и ступили в эту обитель разврата. Однако, сразу поняли, что нравы здесь безобидные, и никто не собирается их разглядывать. Они прекратили жаться к стенке и, быстро переняв у местных их странные банные обычаи, стали развлекаться на всю катушку. Леди Эйлин и сэр Ниваль не были бы собой, если бы даже из прозаического процесса совместной помывки не устроили грандиозную разборку с выяснением, кто первый попросит пощады, когда другой будет скоблить ему спину жесткой щеткой и лупасить веником. Местные сначала испугались и хотели позвать стражу, но, увидев, как самих истязаемых веселит этот процесс, решили, что, должно быть, они принадлежат к какой-нибудь секте, и просто убрались подальше, стараясь не обращать внимания на их вопли и нелицеприятные высказывания в адрес друг-друга. Намывшись и получив заряд бодрости, Эйлин и Ниваль решили, что северяне - немного странный, но простодушный и целомудренный народ с прекрасными традициями, и пообещали хозяину бани, что, если будут в этих краях, то обязательно заглянут сюда еще раз и не одни, а с друзьями. Хозяин на полном серьезе ответил им, что заплатит им сам за то, чтобы ни они, ни, тем более, их друзья никогда здесь больше не появлялись.

Следующим пунктом был магазин одежды, где они выбрали себе по роскошному наряду, немного поторговавшись, благодаря чему сумели сэкономить добрую треть денег кентавров. Добавив к оставшимся деньгам то, что им удалось выручить за взрывные сферы, они с горящими глазами побежали в оружейный магазин, откуда вышли таким довольными, какими только могут быть люди, сто лет не державшие в руках хорошего меча. Тут же, в каком-то дворике, они на радостях устроили маленькую шуточную дуэль. Тут-то их стража и взяла тепленькими. Оказывается, сэр Лограм запретил дуэли в своих владениях, и сегодня же вечером их ждет его суровый, но справедливый суд. И никакие оправдания и воззвания к здравому смыслу, равно как и попытки откупиться, не возымели действия. Да, как это ни печально, стража во всех городах одинаковая.

Сидя в полутемной вонючей камере на соломенной подстилке и глядя на хмурого Ниваля, Эйлин беззаботно произнесла.

- Вот видишь, а ты все думал, как нам попасть в замок. Вечером стража сама доставит нас к Лограму - и дело сделано.

Ниваль почесал голову.

- А вдруг у них смертная казнь положена за дуэли?

Эйлин пожала плечами.

- А язык у тебя на что подвешен? У тебя ведь был план, вот и осуществляй его.

- В положении обвиняемого?

- Ерунда, - она махнула рукой, - такие, как ты, нигде не пропадают.

Ближе к вечеру их привели в небольшой уютный зал, украшенный красными гобеленами, старинным оружием и охотничьими трофеями, где благородный сэр Лограм восседал на троне, принимал пищу, занимался своими княжескими делами, а заодно и вершил справедливый суд. На вид князю было не больше двадцати двух-трех лет. Он оказался довольно симпатичным длинноволосым шатеном с улыбчивыми карими глазами. Как только Ниваль увидел его, он принял театральную позу небывалого изумления, а затем, не обращая внимания на стражу, с радостным криком "Лограм, старина!" кинулся обнимать благородного сэра. Телохранители князя обнажили мечи, но тот, опешив от горячих объятий обвиняемого, жестом приказал им опустить оружие и вгляделся в его лицо, на котором был написан прямо-таки нечеловеческий восторг.

- Эээ... Обвиняемый...

Но Ниваль тут же прижал палец к губам и, сделав серьезное таинственное лицо, шепнул Лограму:

- Тссс... не при посторонних. Особа, которую я сопровождаю, не может раскрывать себя, поэтому мы использовали дуэль, как способ попасть в замок неузнанными. Мы готовы искупить вину, но сначала вы должны нас выслушать.

Ниваль, конечно рисковал. Рисковал и от всей души надеялся, что не ошибся в Лограме.

- Итак? - Сэр Лограм вопросительно посмотрел на Ниваля, когда стража, по его приказу, вышла за дверь. - Значит, затеянная вами дуэль была лишь поводом попасть сюда. И вы должны быть чертовски убедительными, чтобы я вам поверил.

Молодой князь строго нахмурился, отчего стал выглядеть еще моложе.

Ниваль, словно спохватившись, незаметно пихнул Эйлин в бок, и церемонно поклонился.

- О, сиятельный князь, позволь, прежде чем ввести тебя в курс дела, отдать тебе соответствующие твоему положению почести.

Сэр Лограм смущенно кашлянул, чем окончательно убедил начальника Девятки в верности выбранной тактики. Его еще никто не называл сиятельным князем, да и княжество у него размером с пятак. Не княжество, а смех один. Вот у его соперника Родерика земли на целых два акра больше, а ему еще и лес подавай. Ниваль, скрывая довольную усмешку кота, наевшегося сливок и решившего удовольствия ради поиграть с мышкой, склонился еще ниже, чем окончательно смутил молодого сэра. Тот слегка покраснел и сделал неловкий жест рукой, который, видимо должен был означать, что сиятельный князь готов их выслушать.

Подав знак Эйлин, Ниваль стал расстегивать ремни старой кольчуги, под которой оказался великолепный костюм из серебристой парчи, надетый на накрахмаленную белую рубашку. Эйлин последовала его примеру и осталась в темно-зеленых кожаных брюках, такого же цвета камзоле с золотым шитьем и белой блузе с рюшами.

- Вы позволите, леди?

С этими словами Ниваль подошел к креслу Лограма и, бесцеремонно усевшись на подлокотник, склонился и стал что-то ему нашептывать. Эйлин слышала лишь обрывки фраз.

-... не знает?

- ... дарственный переворот...

- ... а откуда?...

- ... будущее ...левства...

Дослушав его, Лограм благоговейно посмотрел на девушку и, вскочив со своего места и неловко поклонившись, предложил гостям занять места за столом у камина и стал собственноручно наливать им вино.

Ниваль был сама любезность и держал себя с Эйлин так, будто отвечает жизнью за каждый волосок на ее голове. Постоянно бормотал какие-то извинения и вообще изображал всяческую суету. Даже когда она, эксперимента ради, наступила ему на ногу, он и не подумал разразиться ругательствами, даже глазом не моргнул. Он тут же обернулся к Лограму и сказал:

- Я должен извиниться за немногословность и слегка глуповатый вид ее высочества. Дело в том, что она от рождения глухонемая. Но может немного читать по губам, если говорить не очень быстро.

Сказав это, он посмотрел на Эйлин с видом триумфатора, за что был мысленно награжден порцией невысказанных эпитетов.

- О! - Лограм сочувственно вздохнул и проорал ей в лицо, тщательно артикулируя: - Добро пожаловать, леди, в мои скромные владения.

Эйлин криво улыбнулась и закивала, дескать, поняла, незачем так орать. "Ну, Ниваль, скотина такая!"

Ниваль долго болтал с Лограмом об охоте и лошадях - главных предметах, интересующих молодого князя. Через полчаса они уже общались, как лучшие друзья, запросто называя друг друга по имени, а Эйлин стала в нетерпении ерзать на своем месте. Ниваль, внимательно разглядывая свои ногти, как бы между прочим заметил:

- Да, кстати, я здесь еще по одному важному делу, имеющему отношение к спорному участку.

- Ты имеешь в виду Южный Лес? А какое тебе до него дело? - Подозрительно спросил сэр Лограм

- Лично мне - никакого, - уклончиво ответил Ниваль, войдя в роль дипломата.

Лограм взглянул на надувшуюся Эйлин.

- Ты хочешь сказать, что...

Водя пальцем по полированному подлокотнику высокого резного кресла красного дерева, Ниваль тихо, но многозначительно произнес:

- Говорю тебе по-дружески, а не как официальное лицо. Лучше не связывайся. Предположим, ты отвоюешь у Родериков эти несколько акров совершенно бесперспективной земли. Но тем самым ты наступишь на мозоль кое-кому посильнее их и наживешь себе большущий геморрой.

Взглянув в прищуренные глаза Лограма, он обезоруживающе улыбнулся.

- Не думай, что я пришел с пустыми руками. Нам есть, что тебе предложить. То, от чего отказался Родерик, и поплатился за это, заполучив родовое проклятье на ближайшие десять поколений.

Лограм отшатнулся и в ужасе посмотрел на Эйлин. Та сообразила и, поддерживая игру, сузила глаза и, как смогла, изобразила кровожадную улыбку.

Между тем, Ниваль снял с себя пояс, спрятанный под камзолом, и подал его Лограму.

- Этот пояс был сшит две тысячи лет назад из кожи одного из сыновей змеиного короля. Князь, сделавший это, впоследствии принял мученическую смерть...

При этих словах Ниваль переглянулся с Эйлин и, сверкнув глазами, холодно усмехнулся. Лограм открыл и закрыл рот, потянувшись к пустому кубку.

- А пояс этот с тех пор и по сей день хранился в королевстве змей, - продолжал Ниваль, заботливо подливая князю вина. - Он дает мудрость, дар предвидения, указывает местоположение кладов и оберегает от змей. И он станет твоим, если ты навсегда уберешься из Южного леса. Но он же и накажет тебя, если ты нарушишь свое слово. Если это сделает кто-то из твоих потомков, с ним будет то же самое. Соглашайся.

Впечатлительный князь, оказавшийся под перекрестным огнем красноречия Ниваля и гипнотизирующего взгляда Эйлин, тут же согласился на сделку, попытавшись деликатно отказаться от чудесного пояса, но этот номер не прошел. Ниваль шутя накинул пояс Лограму на шею и слегка стянул, с демонической усмешкой взглянув ему в глаза.

- Помни о договоре и спи спокойно, - тихо и ласково сказал он, - а мы, пожалуй, пойдем. Или, может быть, нам воспользоваться твоим гостеприимством и пожить пару дней в твоем замечательном дворце? - Он сделал вид, что раздумывает, поглядывая на побледневшего хозяина. - Нет. Извини. Нас ждут дела.

Когда они выходили из зала, он повернулся к бредущему следом хозяину.

- Кстати, ты мне денег занять не можешь? Мои хозяева платят слитками золота, а сбыть их в маленьких городках - большая проблема.

Логам с облегчением выдохнул.

- Ниваль, как тебе не стыдно, что же ты раньше молчал.

Он стал суетливо выворачивать карманы, но там было не густо. Тогда он нетерпеливо подал знак стоявшим около двери стражникам во главе с капитаном и нескольким придворным. Те наскребли вполне приличную сумму, на которую, по подсчетам Эйлин, можно было разжиться хорошими доспехами и еще целую неделю есть, пить и снимать лучшие комнаты.

- Ах, да еще, - спохватился Лограм, вытаскивая из-за пазухи свиток. - Возьмите гарантийную грамоту. Если вы захотите купить что-то в дорогу, все лавки и магазины в черте города к вашим услугам - всe бесплатно.

- Черт! - Не сговариваясь, выругались они, оказавшись за воротами замка.

- А давай попробуем продать назад то, что мы уже купили, - предложила Эйлин, когда они спускались по извилистой грунтовой дороге, ведущей в город.

Ниваль строго посмотрел на нее и покачал головой.

- Мы официальные персоны, а не мелкие жулики.

- Мда... по-моему, мы как раз жулики и есть.

- Много ты понимаешь в дипломатии. Хорошо, что рта лишний раз не раскрывала.

- А вот это, Ниваль, было самой настоящей подлостью!

- Зато сработало.

- Скажи хоть, что ты ему про меня наплел.

- Что ты змеиная принцесса, похищенная в младенчестве и ничего не знавшая о своем происхождении. Я сопровождаю тебя в королевство, оставшееся без правителя, а королевство это находится в тайном месте в Южном Лесу.

- Вот гад! - Восхитилась Эйлин. - Я бы так не смогла. И как тебе в голову пришло?

- И не спрашивайте, ваше змеиное высочество, - ответил Ниваль и невозмутимо уклонился от ее кулака.

*****************************************************************************

Вечером, когда они, переодетые в новенькие доспехи и нагруженные покупками, вернулись в деревню кентавров, те, в связи с благополучным решением своего вопроса, решили устроить праздник. Они разожгли большой костер посреди деревни, поставили столы с едой, выкатили бочки с вином и устроили пляски. Их женщины украсили себя венками из горных цветов и вплели разноцветные ленты в волосы и хвосты. Эйлин и Ниваль были почетными гостями, их поили и кормили от души. Местное вино показалось им неплохим, хоть и несколько грубоватым. Но когда они прилично выпили, к ним подошел раскрасневшийся Амадей в сдвинутом на ухо венке и, презрительно взглянув на их кубки, сказал:

- Пьете эту кислятину?

- Так ничего другого не предлагают, - ответила Эйлин.

Амадей заговорщицки подмигнул.

- Дорогим гостям - самое лучшее. Могу отвести вас к одному специалисту. Он варит лучший в этих краях шнапс. Чистый, как слеза и крепкий, как удар моего кулака.

Друзья переглянулись. В общем-то, забористого домашнего вина им было достаточно, но обижать гостеприимного хозяина не хотелось.

Специалист по шнапсу жил в одиночестве в небольшой долине к северу от деревни. Путь туда и обратно занял около часа. Старый седой кентавр-шнапсовар, оказавшийся по совместительству дедом Амадея, был страшно рад их видеть и с гордостью поделился бутылью своего загадочного продукта, половину которой по дороге выпил сам Амадей. Наблюдая, как пьяный кентавр идет, пошатываясь и спотыкаясь на каждом шагу, Эйлин подумала, как здорово иметь всего две ноги.

Придя в деревню, они увидели, что праздник идет полным ходом и начинает принимать дикий оборот. Столы лежали на земле, вокруг них валялись остатки еды. Одна из бочек лежала разбитой, распространяя запах чуть подбродившего вина. Неожиданно чьи-то сильные руки схватили Эйлин и подняли вверх. Увидев перед собой ухмыляющуюся красную морду кентавра, она заорала. Он закинул ее себе на спину и собирался куда-то тащить, но тут его лицо встретилось с чьим-то кулаком. Это Амадей подоспел на выручку.

- Ты, ослиный сын... ик... смотри, кого похищаешь! Иди... ик... найди себе пару в табуне сэра Лограма.

Очевидно, это было у кентавров большим оскорблением. Завязалась драка, в которой вскоре участвовал почти весь мужской состав празднующих. Кентавры были драчливыми, но благородными созданиями: в ход шли, в основном, кулаки и очень редко копыта.

Ниваль, разумно рассудив, что они здесь стали лишними, схватил Эйлин за руку и потащил, оглядываясь в поисках места, куда они могли бы спрятаться, пока разбушевавшиеся хозяева не успокоятся. Их нагнала миловидная кентавриха и, поманив рукой, сказала:

- Идите за мной. Идите, не бойтесь. Я Ника, жена Амадея.

Она привела их в примыкающий к овчарне большой сарай с толстыми бревенчатыми стенами и земляным полом. Там было довольно тепло и приятно пахло сеном, связанным в тюки и сложенным в углу.

- Здесь изнутри есть засов, можете закрыться и заночевать тут, пока наши благоверные развлекаются, - сказала Ника. - Лучше места вы не найдете.

*****************************************************************************

Они сняли подбитые мехом доспешные куртки из каленой кожи с металлическими пластинами, разлили шнапс по фляжкам и уютно устроились на куче сена. Эйлин вдохнула теплый, с детства знакомый запах и сказала:

- Здорово.

- Угу, - поддержал ее Ниваль, - кайф. Наше здоровье.

Они чокнулись, и Эйлин, осторожно пригубив содержимое фляжки, закашлялась от неожиданности. Крепкий напиток, не хуже дядюшкиного самогона. Для снятия стресса и усталости вполне сгодится. Ниваль тоже оценил местный продукт, зажмурился, а открыв глаза, выдохнул и поморгал. Затем достал из кармана яблоко и, надкусив его, подал Эйлин.

- Ты поосторожнее с этим пойлом.

Закусив яблоком, она махнула рукой.

- Кому ты это говоришь. Помнишь, как мы с тобой дворфов уделали?

- Мы с тобой? - Ниваль фыркнул. - Много ты понимаешь в выпивке, женщина.

Он выдохнул, хлебнул из своей фляжки, прикрыл глаза, склонил голову, прислушиваясь к сврим ощущениям, и удовлетворенно кивнул.

- Моя печень закалена в боях за место под солнцем. А ты - жалкий любитель, которому лучше не пытаться становиться профессионалом.

Эйлин пожала плечами.

- Да я и не претендую. У меня, знаешь ли, есть дела поинтереснее.

Однако, напиток действительно оказался непривычно крепким, резким и пьянящим. Но теплые ощущения внутри были приятными. От всего выпитого за этот вечер у нее заслезились глаза, зашумело в ушах, язык стал слегка заплетаться. И, как обычно, появилось желание поболтать и подурачиться. Даже компания Ниваля показалась ей вполне приятной. Впрочем, что там греха таить, не так уж с ним было плохо. За эти несколько дней Эйлин не только привыкла к обществу начальника Девятки, но и поняла, что он отличный парень, когда не занимается глупостями вроде устроения диких вечеринок, потакания своим странным наклонностям и попыток поспорить с ней и построить из себя главного. Хотя, в двух последних пунктах они друг друга стоили. Но было и другое - они понимали друг друга с полуслова и, главное, ничуть не обижались. Ей вдруг пришла в голову мысль, что с Касавиром такое было бы невозможно. Назвать его гадом или хреновым командиром? Никогда, да и не за что. И он вряд ли позволил бы себе обзывать ее заразой, рыжей стервой или хотя бы глупой девчонкой. А если бы назвал, из его уст это звучало бы очень обидно.

Но думать о Касавире сейчас не хотелось. Слишком грустными были бы эти мысли. Эйлин казалось, что они не виделись целую вечность и кто знает, сколько еще не увидятся. В сущности, она даже не знала точно, жив ли кто-нибудь, кроме них. Она лишь верила в это, и была благодарна Нивалю за то, что он разделяет и поддерживает ее веру. Нет, лучше не думать об этом. Вот и он о чем-то задумался и погрустнел. Тоже кого-то вспомнил.

- Кто тогда больше всех выпил - так это Грейсон. Его черта с два перепьешь, когда он в ударе, - произнес он и улыбнулся, глядя в потолок.

- Скучаешь по нему?

Эйлин не особо рассчитывала на ответ и даже пожалела, что спросила, но на Ниваля нашел приступ разговорчивости. То ли под воздействием алкоголя, то ли от того, что они оказались вдали от дома, службы, в совершенно другой обстановке, но ему вдруг захотелось побыть откровенным с этой рыжей надоедой. Это была роскошь, которую он давно себе не позволял, даже с людьми, которых мог назвать близкими. Он пожал плечами и сказал со вздохом:

- Скорее, да, чем нет. Но я трезво оцениваю наши отношения.

Он откинулся, опершись на локоть, положил ногу на ногу, сделал большой глоток, подождал, пока очередная порция алкоголя разольется теплом по его телу, и продолжил:

- Он неплохой. Даже хороший парень, если уж на то пошло. Помнишь, как он тебе помог выкрутиться, взяв на службу и защитив от судебного преследования. Никто другой не пошел бы на это.

- Так ведь ты его и уговорил, - заметила Эйлин.

Ниваль ухмыльнулся. Еще бы. Потому что нашел правильный подход к преданному рыцарю Невервинтера, готовому в лепешку разбиться, чтобы послужить Родине. На этой почве они и стали друзьями. Ниваль ностальгически улыбнулся, вспоминая, как он, опытный дипломат, неожиданно сам для себя волновался, когда сэр Грейсон, который жил в отдаленном замке и лишь изредка перекидывался с ним парой слов, бывая во дворце, прибыл по его приглашению для разговора о деле государственной важности. Что ни говори, а с Грейсоном ему повезло. И даже если ничего от их отношений не останется - дружба будет нерушимой, какими бы разными они ни были.

- Но он аристократ с родословной. Рано или поздно женится на какой-нибудь знатной девице или вдове с хорошим приданым, которая будет недостаточно искушенной или, наоборот, достаточно расчетливой, чтобы мириться с его двойственной натурой.

- А ты? - Осторожно спросила Эйлин.

Он взглянул на нее и усмехнулся.

- А ты как думаешь? Пойду топиться в Море Мечей. Разве на меня это не похоже?

Эйлин почувствовала неловкость, словно подглядела что-то, не предназначенное для ее глаз.

- Если тебе неприятно об этом говорить - не будем.

Ниваль улыбнулся и махнул рукой.

- А, не деликатничай. С кем мне еще говорить, как не с тобой. Ты же мне друг, хоть и зараза порядочная.

- От заразы слышу, - Эйлин легонько пихнула его в бок.

Ниваль в долгу не остался и, сев, молниеносно перехватил ее руку и заломил за спину.

- А теперь что будешь делать?

- Закатаю тебе фляжкой в лоб!

Эйлин подняла другую руку, но Ниваль перехватил и ее.

- Ну? - Спросил он с улыбкой, обдав ее запахом спиртного.

Он крепко сжимал ее руки за спиной, обхватив коленями ее колени, их тела соприкасались, а лица были совсем близко. Не успел он подумать, что слишком пьян и далеко зашел, как ее взгляд вдруг стал кротким, а улыбка ласковой, как всегда, когда она задумывала какую-нибудь каверзу. Он нахмурился, но не отпустил ее.

- Что ж, сэр Ниваль, вы сами напросились на мое последнее средство, - томно сказала она, прикрыла глаза и потянулась к нему полураскрытыми губами, ожидая, что он тут же отпихнет ее.

Когда этого не произошло, она слегка обеспокоилась. Поцелуи с Нивалем все-таки не входили в ее планы. Но отступать ей не хотелось, также, как и ему. Лишь когда она прикоснулась языком к его губам, он не выдержал и отпустил ее.

- Это был нечестный прием, - укоризненно сказал он, погрозив ей пальцем.

Эйлин фыркнула.

- Кто бы говорил! - Она наклонила голову и хитро улыбнулась. - Но признайся, ты сдрейфил. Еще немного, и...

Ниваль приподнял брови и оглядел ее.

- Еще немного, и... - он наклонился к ней и тихо спросил: - и что?

- Сам знаешь, что, - пробурчала Эйлин, не выдержав его цепкого взгляда.

Ниваль сделал невинные глаза и наклонился еще ближе, скосив глаза на распахнутый вырез ее рубашки.

- Ничего я не знаю. Объясни.

- Да ну тебя! - В сердцах выпалила она, отталкивая его.

Но он, словно его что-то подзуживало, продолжал нахально улыбаться, нависая над ней. На этот раз он твердо решил ее проучить.

- Ну ладно, ладно, - примирительно проворчала Эйлин, - твоя взяла. Ты меня смутил, и можешь теперь радоваться.

Ниваль заливисто рассмеялся, как ребенок, а Эйлин состроила ему гримасу. Он поднял свою фляжку, приглашая ее чокнуться.

- Я уже привык к твоим штучкам.

- К каким еще штучкам?

- Ну, к этим... женским, - объяснил Ниваль. - Ты пытаешься провоцировать меня. Довольно бесхитростно, чтобы посмотреть на мою реакцию.

Эйлин фыркнула. "Женские штучки! Очень надо".

- А ты поддаешься, - упрямо ответила она.

- А ты играешь с огнем, - не сдавался Ниваль.

Он хотел было щелкнуть ее по носу, но помня о ее хорошей реакции, передумал.

- А вообще... я уже привык к тебе. Даже в бане тебя видел и должен сказать...

- Чего?! - Вскинулась Эйлин.

- Ты весьма и весьма на любителя, - закончил он, прикрывая лицо локтями.

- Дурак! Мог бы для приличия что-нибудь хорошее сказать, - обиженно буркнула она после безуспешной попытки подраться с ним.

- И все-таки, - он осторожно приобнял ее плечо, глядя в потолок, - я, пожалуй, изменю своим принципам и тоже женюсь.

Эйлин закатила глаза.

- Ниваль, ты опять за свое. На фиг ты мне сдался.

Он удивленно взглянул на нее.

- А что? Чем я тебе не жених? Между прочим, об этом многие мечтают. - Он понизил голос. - Естественно, мы поженимся в целях делового сотрудничества. Обещаю, я буду смотреть сквозь пальцы на твои шалости с Касавиром. Мы будем отличной парой, и весело заживем в твоей крепости. А?

- Угу, - она кивнула, убирая его руку, - и продолжаться наш счастливый союз будет ровно полминуты, пока ты не схлопочешь молотом по башке.

Ниваль хохотнул.

- Ты прелесть, Эйлин! Всегда находишь правильные слова. И все же, - он ей подмигнул, - я чертовски упрям.

Он вновь приложился к фляжке, а Эйлин, успокоившись, вздохнула.

- Не, Ниваль, не выйдет. Ты же наследный принц Невервинтера, куда мне до тебя.

- Ну, не скажи. Ты - народный герой, легендарная личность. А я, - Ниваль махнул рукой, - может, еще меньше аристократ, чем ты.

Эйлин хлебнула из фляжки и удивленно посмотрела на него.

- Не поняла.

- А что тут понимать. Ты хоть родителей своих не знаешь, может, они у тебя о-го-го. А я... лучше бы не знал, не так тошно было бы.

Эйлин присвистнула и села лицом к Нивалю, сложив ноги по-турецки и уперев в них руки.

- Так-так. А сам называл меня деревенской простушкой и попрекал происхождением. Ну-ка, рассказывай!

Ниваль поморщился.

- Да ладно тебе.

Он помолчал немного и проворчал:

- Я вообще-то нездешний. Родился в Уотердипе.

- Уотердип - большой и богатый город. Мечтаю там побывать, - заметила Эйлин.

Ниваль насмешливо взглянул на нее

- Чем богаче город, тем беднее окраины. Видела бы ты, в каком убогом жилище я рос. Мой отец... только не смейся... он был бардом.

Эйлин искренне возмутилась.

- Ну, знаешь ли! Что тут смешного? Хороший бард всегда в почете. Некоторым даже титулы и крепости дарят.

Он кивнул.

- Это точно. А папаша был, наверное, не из самых талантливых. Чтобы свести концы с концами, он приторговывал всяким барахлом. Надеялся обучить меня своему искусству, но, к счастью, мне медведь начисто оттоптал оба уха, да и магии я чужд.

- А мать? - Спросила Эйлин, чувствуя, как от выпитого у нее начинает кружиться голова и картинка временами теряет резкость.

Ниваль помолчал, залпом допил оставшийся шнапс, поперхнулся и отшвырнул пустую фляжку в сторону.

- О ней ничего хорошего сказать не могу, кроме того, что, по словам отца, она была хороша собой, имела чудесные темные волосы, удивительные и прекрасные ореховые глаза, фигуру нимфы и доброе сердце. Что не помешало ей бросить нас, когда мне не было и двух лет.

- Ничего себе, что же это за мать такая...

Ниваль грустно улыбнулся.

- У моего отца был один, но великий талант - умение втереться в доверие. Женщины от него просто таяли. Не то чтобы он был бабником. Старый пройдоха искренне влюблялся в каждую, и не было такого, чтобы, влюбившись, он не добился взаимности.

- Наверное, он был красавчиком.

- Язык у него был хорошо подвешен - это точно. А о внешности можешь судить по мне - я его копия.

Эйлин хмыкнула и иронично-оценивающе взглянула на Ниваля. Зря он прибедняется. Румяное лицо - "кровь с молоком". Синие глаза, которые могут улыбаться или выглядеть детски наивными, а могут становиться проницательными, цепкими и приобретать холодный, стальной блеск. Сам он в такие моменты становится похож на добермана перед прыжком - умного, уверенного в себе зверя, за секунды решающего, как сэкономить силы, но схватить наверняка. Эту его ипостась Эйлин разгадала далеко не сразу. Потрясающая способность к перевоплощению. Красивые губы, на которых играет то добродушная, то язвительная, то любезная или холодная улыбка. А иногда они превращаются в жесткую линию. Приличная фигура, наводящая на ассоциации с тем же мускулистым и поджарым доберманом. И волосы - не какие-нибудь белесые или тускло-соломенные, а золотистые, какие нечасто можно увидеть. Еле заметные следы от оспин совсем не портят его. К тому же, их прикрывает начавшая расти светлая борода, и она ему здорово идет. Во всяком случае, с ней он выглядит на свой возраст, а ему должно быть больше тридцати, учитывая его положение. Эйлин вздохнула.

- Эх, Ниваль, Ниваль. Цены бы тебе не было...

- Что? Договаривай, не стесняйся.

Она густо покраснела, пожалев, что сболтнула лишнее. Даже это жуткое пойло для кентавров не могло заставить ее заговорить об этом. Но Ниваль и так все понял и усмехнулся.

- Так уж я устроен. Трудно сказать, чего тут больше - природы или жизненного опыта.

Эйлин поежилась.

- Я не хотела об этом говорить. Не вздумай меня обвинять. Я просто пьяная - вот и ляпаю, что попало.

Но Ниваль и не собирался ее ни в чем обвинять.

- А почему бы нам не поговорить и об этом? Я и так рассказал тебе так много, что, когда просплюсь, первым делом захочу подсыпать тебе яду в рассол.

Эйлин фыркнула.

- Вот уж не думала, что у вас в Девятке так неэлегантно расправляются с неугодными. А как же подосланные убийцы с отравленными кинжалами или пожизненное заключение в мрачное подземелье по сфабрикованному обвинению?

- Ну, ты скажешь, - развеселился Ниваль, - да меня жаба задавит убийце платить: бюджет не резиновый, а еще на старость отложить надо. А фабриковать обвинение - уволь, и так голова целыми днями пухнет. А тебя я мог бы, например, пошантажировать.

Эйлин кивнула.

- Давай, давай, и пусть Касавир тебе первому голову открутит.

Ниваль рассмеялся.

- Ну ладно. Раз уж избавиться от тебя без шума мне не светит, исповедаюсь тебе напоследок.

Он немного помолчал, собираясь с мыслями, и начал свой необычно связный для его состояния рассказ. Словно он уже давно все выстроил и разложил по полочкам в своей голове, только вот рассказать это было некому.

- Моя драгоценная матушка приехала в большой город из деревни в расчете покорить сердце если не знатного вельможи, то какого-нибудь захудалого купца. Но встретила моего отца и поверила в его россказни. Потом родился я. А потом ей надоело слушать обещания золотых гор, и она бросила нас, сказав напоследок, что была дурой, что сразу не вышла замуж за мельника. Она вернулась домой и все-таки вышла за него.

- Откуда ты знаешь?

- Когда мне было 13 лет, мне захотелось найти ее. Отцу я не сказал, куда пошел. Это было глупо, конечно, зачем ей нужна было тень из прошлого в моем лице.

- Нашел?

Ниваль кивнул.

- Угу, она жила в богатом доме мельника на окраине, у нее было двое близнецов. - Он вздохнул. - Она не могла не узнать меня, и узнала, я чувствовал это. Но сделала вид, что приняла меня за нищего, стала быстро совать какие-то деньги, еду... Я оттолкнул ее и убежал, но вернулся ночью. Чтобы поджечь дом. Я возненавидел их всех - ее, располневшую, но красивую, какой ее описывал отец, ее довольного мужа, сытых пухлых детей.

- Нужели ты сделал это?! - Прошептала Эйлин.

Он покачал головой.

- Я услышал детский плач и увидел свет в окне. Там был еще один ребенок, младенец. Она встала, чтобы покормить его. С тех пор я стал учиться контролировать свои чувства, поступки и не проявлять эмоций.

Они долго молчали. Наконец, Эйлин сказала, дотронувшись до его руки.

- Извини, я не хотела заставлять тебя вспоминать все это.

Ниваль пьяно усмехнулся и, перехватив ее руку, поцеловал ее. Его несло, и он не хотел останавливаться. Так много лет у него не было возможности хоть ненадолго стать самим собой, облегчить душу, а может, и лучше понять себя.

- Ну что ты. Вечер воспоминаний только начался. Рассказать, как мы жили с отцом? Представь, остаться одному с маленьким ребенком и не бог весть каким заработком. Но он любил меня, до обожания, этого у него было не отнять. И дал себе слово, что выйдет в люди и вырастит меня в достатке. Ему удалось устроиться бардом при дворе одного богатого вельможи. Таких, как отец, там было пруд пруди. Но вельможа скоро умер, а его вдова не смогла устоять перед папашиными чарами. Он стал ее главным бардом и прочно обосновался в ее покоях. На большее он не рассчитывал, и в дела не лез. Вдова была еще хороша собой, и отец утверждал, что любит ее и благодарен за все, что она для нас делает. Наверное, так оно и было. Подозревать этого непутевого покорителя сердец в тонком расчете - выше моего разумения. Естественно, я тоже зажил во дворце, и очень неплохо. Но чем старше я становился и чем больше понимал, тем противнее мне была мысль о том, за счет чего мы живем. А после встречи с матерью что-то во мне надломилось. Ее красивые глаза, полные руки, дородная фигура, плавные вальяжные движения, сладкий запах домашней выпечки и еще чего-то теплого и уютного, стали чудиться мне в каждой женщине. Я ненавидел их за это!

Взгляд Ниваля помрачнел, щеки запылали. Он стал шарить резкими движениями в поисках фляжки. Эйлин молча отдала ему свою, еще наполовину полную. Он поднес ее ко рту, но передумал и, отставив в сторону, взглянул ей в глаза исподлобья.

- Ты правильно делаешь, что не пытаешься успокоить меня. Я терпеть не мог, когда меня пытались "отогреть", жалели бедного сиротку, норовили приобнять, поцеловать в лобик, стянуть с меня рубашку, чтобы зашить или постирать.

Он вскинул голову.

- Мне не нужна была ничья забота, я сам мог позаботиться о себе, и хотел, чтобы отец понял это. Я всегда был рукастым и головастым пацаном, мог зарабатывать нормальным мужским трудом. Не головой, так руками. Не руками, так кулаками. Здоровый парень в большом городе всегда найдет, чем заняться. Мне было плевать, будет ли он гордиться мной. Все, чего я хотел - это чтобы он перестал носиться со мной, будто я барышня навыданье. Но... отец не понимал меня и все пытался пристроить на свой манер, чтобы я ни в чем не нуждался. Когда мне не было шестнадцати, одна из подруг его благодетельницы изъявила желание взять меня к себе "в помощники секретаря". Ты не представляешь... - Ниваль отвернулся и сглотнул, - не представляешь как я, сопляк, был этому рад. Найти применение своим мозгам, доказать отцу... До сих пор... не могу спокойно вспоминать об этом. Я думал, это мой шанс добиться!... доказать, что я чего-то стою без его советов и протекции!...

Голос Ниваля сорвался, и он умолк. Эйлин осторожно вложила свою руку в его, и он, не поворачиваясь, пожал ее.

- Не стоило мне затевать этот разговор, - тихо сказала она.

Ниваль покачал головой и повернулся к ней.

- Я никому не рассказывал этого. Только тебе. Сам не знаю, почему. В общем, я сбежал на следующий день, решив, что больше никогда не позволю женщине прикоснуться к себе. Отцу я высказал все, что думал о нем и его образе жизни. Для него это было ударом. С тех пор мы не виделись. Последнюю весточку о нем я получил три года назад.

Ниваль замолчал.

- А как ты попал к Нашеру? - Спросила Эйлин.

Он пожал плечами.

- Как обычно попадают на рыцарскую службу. Пошел в оруженосцы к одной... оригинальной личности. Испытал на своей шкуре, как боевое мастерство и рыцарский кодекс чести вбиваются плетью в спины амбициозных юнцов. И как весело проводят время некоторые рыцари и их друзья в компании молодых оруженосцев. Но я благодарен им за эту школу. Однажды ночью, лежа в холодной каморке и глотая слезы обиды, я дал себе слово, что когда-нибудь все эти гребанные аристократы будут лизать мне пятки.

- И сделал это, - тихо произнесла Эйлин

Ниваль усмехнулся.

- Первое, что я сделал, став вторым лицом в Невервинтере - это вспомнил о своем старом добром учителе, пригласил его на вечеринку и устроил ему веселый аттракцион посвящения в рыцари. - Он вздохнул. - Мне и самому сейчас стыдно все это вспоминать. Но так хорошо, как в те минуты, я давно себя не чувствовал.

Он задумался ненадолго и сказал, словно сам себе:

- Я быстро взлетел и был еще очень молод. Я всю юность положил на то, чтобы добиться того, что сейчас имею. Закрыл душу для всего постороннего. Лишь изредка позволял себе расслабляться, но если уж делал это - то на полную катушку. И... я осознаю, насколько мстителен и тщеславен, мне и сейчас трудно контролировать все проявления своей паскудной натуры, а тогда - тем более.

- Ну, не такой уж паскудной, - возразила Эйлин, - если ты сам это признаешь. Ты же взрослый, сам понимаешь - все в твоих руках и тому подобное.

Он улыбнулся и посмотрел на нее долгим взглядом.

- И это все, что ты можешь мне сказать по итогам моей душещипательной... я хотел сказать, душеспасительной исповеди?

Эйлин пожала плечами.

- Ну, а что еще? Я, конечно, не могу успокоить тебя тем, что, мол, на твоем месте любой стал бы сволочью. Ты, судя по всему, и сам знаешь, что это не так.

Ниваль криво усмехнулся и сказал:

- Спасибо, добрая ты душа.

- На здоровье, - ответила Эйлин. - Не каждый стал бы сопротивляться судьбе хотя бы так, как это делал ты. То, чего ты достиг, вообще многим не снилось. - Она махнула рукой. - Короче, к черту эту душещи... душеспасительную философию, я уже пьяная.

Она взглянула на него и, похлопав по плечу, с сарказмом произнесла:

- Но, если ты вдруг захочешь переквалифицироваться из расчетливых гадов и пройдох в кристальные душки и, как следствие, вылетишь из Девятки - добро пожаловать в мои владения. Я тебя не брошу и не дам пропасть твоему таланту трубочиста.

- Ты не женщина, Эйлин, ты мечта, - в тон ей ответил Ниваль, подавая руку для пожатия, - и где ты раньше пропадала? Вместе мы бы...

- Так, отставить, - перебила его Эйлин. - Не смущай мою юную душу всякими мерзостями.

- Юная душа? - Хохотнул Ниваль. - А ты знаешь, что Нашер сделал меня своей правой рукой, когда мне не было и двадцати пяти лет.

Эйлин ошарашено посмотрела на него.

- Ты стал начальником Девятки в двадцать пять лет? А сейчас тебе сколько?

- Тридцать будет в марте.

- Я и не думала, что ты такой молодой.

Ниваль хмыкнул.

- Между прочим, меня посвятили в рыцари, как и тебя, в 22 года. Но своих родовых владений у меня до сих пор нет.

- А они тебе нужны? - С сомнением спросила Эйлин.

- Уже нет, - он подмигнул ей, - у меня есть невеста с приданым.

Она поднесла к его носу кукиш.

- Вот тебе приданое. Раз я выгодная невеста, то найду жениха познатнее тебя.

Они поболтали еще немного, перешучиваясь и строя предположения о возможной родословной Эйлин и о том, кто из знатных граждан Невервинтера мог бы составить ей партию. Предложенную Эйлин кандидатуру ее соседа Грейсона Ниваль отверг в нецензурных выражениях, заявив, что лучше отдаст ее в жены самому Нашеру. Вскоре оба почувствовали, что шнапс окончательно подавил их волю к сопротивлению сну и усталости. Шум снаружи стал стихать. Видимо, кентавры тоже устали праздновать. Кто-то из них, желавший уединиться со своей дамой, стал барабанить копытами по дверям сарая и громко ржать, словно позабыл, что владеет человеческим языком. Но Ниваль заорал, что помещение уже занято, и если он намерен колотить в дверь до утра, то пусть хотя бы делает это ритмично. Что-то обиженно проворчав, незадачливый влюбленный пошел искать счастья в другом месте, а Ниваль повернулся к смеющейся Эйлин и, улыбнувшись, сказал:

- По-моему, здесь стало жарко. Нам лучше лечь... на разные кровати.

Эйлин приподняла брови и игриво спросила уже совершенно непослушным языком:

- Боишься, что я с пьяных глаз опять полезу целоваться?

Ниваль ничего не ответил, лишь смерил ее мутным, блуждающим взглядом и стряхнул соломинку с ее растрепанных волос.

- И еще. Если почувствуешь, что я к тебе пристаю - сделай мне как можно больнее, хорошо?

Эйлин почесала голову.

- Ну.. Это всегда пожалуйста, но...

- Прекрасно, - перебил ее Ниваль, - спокойной ночи.

Он отполз подальше и, положив под голову куртку, лег на спину, вдыхая пряный запах сена. После этого разговора в его душе что-то встало на место. Женщина выслушала его, не закатывая глаз, не выражая бурного сочувствия или отвращения. Не удивляясь. Подумаешь, жизнь, как жизнь, ничего особенного. И сейчас, чувствуя, как его расслабленное алкоголем, невесомое тело увлекает в тягучую воронку нетрезвого сна, он не боялся, что, проснувшись наутро, будет раскаиваться. Его подозрения последних недель подтвердились: в его жизни появился человек, который говорил с ним на одном языке и которому он мог доверять, как самому себе. И он даже не жалел, что это оказался не мужчина.

Глава 7

Кара приходит в себя и учиняет легкий разгром в комнате и душе Сэнда

С высоты корабли казались игрушками, расставленными на шелковой струящейся ткани игрушечного моря. Но ветер по настоящему свистел в ушах, а вечернее солнце слепило глаза. Огненно-рыжий дракон вынырнул из окрашенного розово-оранжевой пастелью облака и устремился к раскинувшейся внизу блестящей синей глади. Вот уже отчетливо стала видна серо-зеленая полоса берега, к которому он стремился, а между ним и берегом - те, кого он должен был уничтожить. Зачем, что они ему сделали - это стерлось из его памяти. Но это была его война, и он это знал. Он был рожден для нее. Горячая кровь текла по его жилам, а воздух в его легких превращался в огонь для того, чтобы он мог убивать. Он не задавался вопросом, почему так. Небо было его стихией, родным домом. Ощущение полета, свободы, легкости и бьющегося в груди восторга всегда обращались в желание уничтожить любую преграду. А они почему-то встречались ему все чаще и чаще.

Он не был злым или кровожадным. Он был просто сильным и правильным драконом. К тому же, по драконьим меркам, очень молодым. Ни дух стяжательства, ни жажда власти и могущества, ни усталость от жизни и мизантропия еще не затронули его чистую драконью душу. Зло было не в нем, а вокруг него. И постоянно угрожало ему, мешало жить, летать и дышать свободно. Поэтому он по-драконьи яростно с ним боролся. Ему даже не приходилось, как другим драконам, убеждать себя в справедливости того, что он делает. Он и так был во всем уверен и искренне убежден.

Каждый раз, когда дракону удавалось продемонстрировать свою силу и наказать тех, кто, по его мнению, этого заслуживал, он взмывал в небо с радостным криком и наслаждался тем, что мир вокруг него постепенно становится правильным, чистым и достойным его. Но вскоре и это перестало его удовлетворять. Он уже не помнил, с чего это началось, но ему вдруг показалось, что мир недостаточно благодарен ему за то, что он - такой сильный и правильный - живет в нем и делает его лучше. Шлейф страха и ненависти стал всюду преследовать его, намертво прилепившись к его крыльям. Он уже не мог понять, чьи они - чужие или его собственные. Но остановиться для того, чтобы стряхнуть с себя эту ношу, он тоже не мог. Поэтому, предпочитал просто не думать об этом.

И вот очередной враг, вставший на его пути, готовился к смерти, еще не зная, откуда она придет. Люди, находившиеся на кораблях, были обречены в тот момент, когда огромная, растянутая клонящимся к закату солнцем, тень дракона заскользила по воде, стремительно приближаясь к ним. Сначала они не верили, пытались успокоить себя, что это всего лишь мираж. Потом у них появилась новая надежда: дракон пролетит мимо и ничего им не сделает. В самом деле, какое ему может быть дело до них, маленьких людей, занимающихся своими маленькими делами. Смешные они, эти люди. Вечно на что-то надеются, пытаются найти объяснение, верят в лучшее. А все просто: в каждом из них сидело маленькое, не всегда даже осознаваемое зло. Но это в их маленьком мире оно было лишь маленьким темным пятнышком, слабостью, тайным грешком или тем, что они трусливо называли недостижимостью идеала. А для дракона, смотревшего на них с высоты, это было огромное черное пятно, разлившееся по чистой шелковой глади моря и отражающееся в ясном вечернем небе. ЕГО небе, на которое никто не имеет права посягать. Он презирал их за то, что они не умеют жить без этих маленьких зол, что они слишком слабы или ленивы, чтобы с ними бороться. И тем самым мешают жить ему.

А дело было в том, что, дав ему огромную, даже по драконьим меркам, силу, боги подшутили над ним, наделив его очень тонкой чешуей.

Но что-то вдруг отвлекло его. Чей-то слабый голос пробивался сверху. Он показался ему знакомым, но нес невообразимую чушь.

- Эффект был потрясающим. Я потом обязательно покажу тебе. Молчишь. Я знаю, что ты хочешь сказать: это фигня на постном масле. Но, видишь ли, за любым внешним эффектом стоят какие-то внутренние процессы, и моя задача - найти связи и закономерности. Так, играючи, создаются серьезные зелья.

Дракон, почувствовав, что сбивается с курса, ритма и настроя, встряхнул головой и попытался сосредоточиться. Враг перед ним, и все, что ему нужно сделать - это уничтожить его. И никакие голоса ему не помешают.

Он зашел на второй круг, но негромкий, но настойчивый голос снова стал вмешиваться, и на этот раз у дракона осталось ощущение, что он обращается именно к нему.

- Я же чувствовал, что здесь какая-то ошибка! Голову надо оторвать тому недообкуренному гению, который изобрел эту "технологию". Жаль, что он уже умер, а то я бы не поленился написать ему. Ты права, книги - зло. Во всяком случае, если они написаны такими горе-учеными.

Дракон почувствовал раздражение. С какой стати ему забивают голову какой-то чепухой, когда у него тут еще столько врагов не пугано! Прочь, прочь, все посторонние мысли и голоса. Дракон напряг зрение. Корабли были еле видны далеко внизу. Очевидно, невольно прислушиваясь к голосу, он набрал высоту. Но когда он начал снижаться, какой-то шум и голос снова отвлек его. Что-то то ли стукнуло, то ли хлопнуло.

- Бррр, давно не видал такой холодной зимы. Извини, дорогая, что пришлось оставить тебя на два дня. Не делай вид, что тебе все равно, я же знаю, что ты волновалась.

Дракон почувствовал какое-то чужое, хотя и не агрессивное прикосновение. Странно. Все, что прикасалось к нему до этого, всегда оставляло неприятный осадок, а то и ранило его.

- Но я приехал не с пустыми руками. Во-первых, тебе привет от Дункана. Он тайно влюблен в тебя с тех пор, как ты чуть не сожгла его кабак. Ничего, скоро ты станешь прежней, Эйлин найдется, мы переберемся в Невервинтер и заживем по соседству. Бедняга еще об этом не знает.

И снова что-то или кто-то прикасается к нему. И болтает, болтает. Дракону показалась, что эта болтовня никогда не кончится. Но избавиться от нее было невозможно. Поток не совсем понятных, и, в то же время, знакомых слов опутывал его, словно силясь вырвать из этого мира, который мог бы быть таким хорошим, даже идеальным, стоило лишь приложить еще немного усилий...

- Я заходил в лавку импортных товаров. Этот непотопляемый пройдоха вернулся в город первым. Похоже, кризис играет ему на руку. Куда смотрят власти... Мда... Но кое-что я у него купил. Совсем недорого, не думай. - Голос казался смущенным. - Вообще-то... я собирался выгодно продать ее Дикину. А потом подумал... между делом... она подходит к цвету твоих глаз, фасон оригинальный. Твоя уже износилась... так что, если нравится - примерь.

Да что же это такое?! О чем это? Зачем ему, дракону, вникать и вслушиваться в какие-то пустые разговоры? Дракону захотелось ответить, сказать, чтобы его оставили в покое, а то этому голосу сейчас мало не покажется. Но он лишь беззвучно двигал пастью, а голос все не унимался. Он разговаривал с ним таким спокойным, будничным тоном, каким говорят маленькие усталые существа, отдыхающие в своих маленьких жилищах.

- Думаешь, я никогда не сомневался? Это только видимость. Без сомнений не обретешь настоящей уверенности.

- Я не могу позволить себе сомневаться! - Гулко крикнул дракон, вздрогнув от звука собственного голоса. - Я дракон! Сомнения лишат меня смысла жизни, они убьют меня.

Но на его невидимого собеседника это признание не произвело впечатления. Казалось, он вообще не услышал его.

- Конечно, бывают моменты, когда сомнения неуместны. Во всяком случае, от них быстро избавляешься, когда имеешь пару секунд на решение, от которого зависит жизнь, и не только твоя, - голос запнулся и пробормотал: - Черт возьми, не думал, что когда-нибудь скажу это. Тем более, тебе. Эти богатые на события месяцы добавили красок и штрихов в мою картину бытия. Уж не знаю, кого благодарить за это сомнительное удовольствие.

Голос вздохнул, послышались звуки, незнакомые дракону, но показавшиеся такими домашними, уютными. Он вновь посмотрел вниз и понял, что окончательно потерял из вида цель, сбился с курса и летает неизвестно где. Но ему стал интересен этот странный разговор и знакомые интонации. Захотелось хотя бы дослушать до конца.

****************************************************************************

Сэнд вздохнул и привстал с кресла, чтобы поворочать поленья в камине. Кара сидела в кресле рядом и почти все время молчала. В небольшой комнатке, смежной с лабораторией, было тепло и уютно, ее наполнял легкий аромат засушенных лепестков в расставленных повсюду вазочках. Все, что было нужно для работы, размещалось в лаборатории. А в комнате был необходимый минимум мебели, но вдоль отделанных темным деревом стен была развешена масса полок и полочек, на которых стояли дорогие его сердцу вещицы, которые он не пожелал оставлять в Невервинтере. Например, его первая серебряная ступка с дарственной надписью декана. Он мечтал о золотой, но так и не смог ее получить, навсегда оставшись вторым номером. Кто был его счастливым соперником он, к своему удивлению, уже не помнил, но искренне верил, что тому просто повезло.

Прошло уже десять дней с тех пор, как он забрал Кару к себе. Иварр не настаивал на ее пребывании в лазарете. Она была в состоянии двигаться, обслуживать себя, начала нормально есть и производила впечатление совершенно здорового человека. И все благодаря Сэнду - святой отец был в этом убежден. Как только эльф встал на ноги и окреп, он практически переселился в палату Кары, лишь изредка проводя время в лаборатории. Ничего особенного он не делал, просто помогал ухаживать за ней и подолгу сидел, держа ее за руку и разговаривая о всяких пустяках. Он рассказывал ей о своих экспериментах, о новостях, цитировал выдержки из книг, шутил, не обращая внимания на то, что она ему не отвечает. В общем, вел себя так, словно она в полном порядке. И его странная терапия дала свои плоды. Кара пришла в себя, здоровье ее было безупречно, и физические силы вернулись к ней так быстро, словно и не покидали ее. Это навело Иварра на мысль, что ее состояние не было обычной комой, после которой требуется долгое восстановление. Однако, в колдунье не осталось ни искры магии, она была безучастной ко всему, что ее окружало, к Сэнду относилась благосклонно, даже испытывала что-то вроде благодарности. Со всеми остальными была ровна, но почти не разговаривала. Как будто самые сильные ее чувства и эмоции остались в мире, где она пребывала, находясь без сознания.

Сэнд поселил ее у себя, отдав ей в пользование свою кровать, а сам спал в гамаке. Он был уверен, что она не возражала бы, пожелай он делить с ней ложе. Но он оставил эту мысль, признавшись себе, что это было бы не совсем то, чего он хотел. Их жизнь текла своим чередом. Мирно, тихо, словно они были сто лет женаты, привыкли быть вместе и давно испытывали друг к другу не более чем привязанность. Но Сэнд не оставлял надежды, пытаясь увлечь ее, растормошить, разговорить, хотя бы вытащить из дома. Кара односложно отвечала, с благодарностью принимала его заботу, иногда помогала ему в работе, занималась домашними делами и не любила выходить на улицу.

- Но в обычных условиях всегда неплохо иметь в голове пару вариантов, кроме самого жесткого и прямолинейного, хотя бы для очистки совести, - продолжал Сэнд свой монолог. - Знаю, знаю - это слабость, трусость, приспособленчество и все такое. Во всяком случае, так бы ты мне ответила...

Кара пожала плечами и рассеянно кивнула.

Сэнд снова вздохнул и покачал головой.

- Вот сейчас, казалось бы, мне нечего желать. У меня есть ты. Сдержанная, спокойная, покладистая. Готовая все выслушать и даже со всем согласиться. Притом, молодая и чертовски привлекательная. Чем не подходящая женщина для такого гения, как я?

Сэнд хмыкнул. Он и сам не заметил, как в последнее время у него появилась, безусловно, вредная привычка иронизировать над собой. Кара молча улыбалась, разглядывая изящный узор на подоле новой, оригинальной и, очевидно, очень дорогой мантии изумрудного цвета.

- И все же, - Сэнд положил свою руку на руку Кары и попытался поймать ее взгляд. Он с готовностью подняла на него глаза. - И все же, я скучаю по прежней Каре. Взрывной, неуправляемой, грубой, невыдержанной. Не умеющей вести себя в приличном обществе.

Он отвел взгляд и уставился на огонь, машинально проведя кончиками пальцев между пальцами Кары, как он делал раньше. И печально произнес, почти с мольбой в голосе:

- Нет, мне не нужна благодарная и мирная Кара. Я скучаю по несносной девчонке, которая все переворачивает с ног на голову. Мне понравилось жить на вулкане.

После долгого молчания, Кара неожиданно усмехнулась и ехидно спросила:

- А что, это повышает твою самооценку?

Сэнд устало махнул рукой и, не поворачиваясь, пробормотал:

- Моя самооценка была в полном порядке, пока я с тобой не связался.

- Хм, интересное признание, - сказала Кара, скрестив руки на груди.

Услышав знакомые нотки, Сэнд вздрогнул. Встав, он обошел вокруг ее кресла, наклонился, опершись рукой на подлокотник, и заглянул ей в глаза.

- Э-ээ... Хм... Кара, это ты?

Она фыркнула.

- Странный вопрос. А ты сейчас сам с собой разговаривал?

Он выпрямился и почесал голову.

- Иногда мне так казалось.

- Можно подумать, для тебя это ненормальное явление.

Сэнд оглядел ее. Язвительная полуулыбка, нарочито ленивый тон, полуприкрытые веки, под которыми скрывается насмешливый взгляд. Сидит, положив ногу на ногу, играя ожерельем на шее. Точно, она. Сэнд мгновенно преобразился, словно забыв, что только что ныл и жаловался на жизнь

Кара потянулась и встала с кресла.

- Странно. Чувствую себя так, словно на год вперед отоспалась.

Колдунья протянула руку и попыталась сотворить свой любимый огненный шарик, но у нее ничего не вышло. Она посмотрела на Сэнда с подозрением.

- Надеюсь, это не твои проделки? Почему я чувствую в себе силу, но не могу ее использовать?

Сэнд пожал плечами и подошел к угловому буфету.

- Видимо, - сказал он, доставая бутылку вина и два серебряных кубка, - ты слишком долго не занималась колдовством и была хорошей девочкой. Теперь тебе придется заново учиться применять свою магию.

Помолчав немного, Кара усмехнулась, принимая из его рук наполненный кубок.

- Уж не ты ли собираешься быть моим учителем?

Поставив бутылку на столик у камина, Сэнд поднял свой кубок.

- За твое возвращение.

Выпив вино в два глотка, он поставил пустой кубок на каминную полку и, окончательно войдя в роль доброго гения, прищурился и взглянул на Кару.

- Думаю, тут сработает метод психодрамы.

- Никаких зелий я пить не буду, - предупредила Кара, пригубив вино.

Они продолжали стоять у камина друг против друга. Сэнд покачал головой.

- Нет, в твоем случае все гораздо примитивнее. Твой инстинкт разрушения наверняка можно пробудить, если соорудить десяток бутафорских сараев и сказать, что их нельзя трогать.

- Угу, - согласилась Кара, - и на каждом нарисовать твой портрет.

Сэнд добродушно хмыкнул.

- А в твоей голове иногда появляются здравые мысли.

Он молча стоял у камина и наблюдал, как Кара ходит по комнате, попивая вино, трогая мебель и вещи на полках, словно она здесь впервые. Ему и самому казалось, что он видит ее первый раз после долгой разлуки. Он стал замечать то, на что раньше не обращал внимания, или просто этого было не видно. Например, ей действительно идет новая мантия. Глубокий вырез в сочетании с высоким воротником подчеркивает красивую шею. Облегающий силуэт шелкового зеленого платья демонстрирует все достоинства фигуры. Фасон оригинальный, чересчур смелый. Юбка состоит из двух полотнищ, соединяющихся высоко на бедрах, открывая длинные ноги. Открытые плечи и пара длинных перчаток. Он никак не мог привыкнуть к ней - тихой и покладистой, а теперь терялся в догадках о причинах ее внезапного преображения. Но ему нравилось. Вроде, то же самое - а намного привлекательнее. Мистика какая-то.

- Кстати, было бы интересно ее поизучать, - заметил он.

- Кого? - спросила Кара через плечо.

- Твою голову.

- Только попробуй, и я твою откручу, - ответила Кара, повернувшись и одарив его неприветливым взглядом.

Сэнд продолжал, увлекаясь и не обращая внимания на ее угрозу:

- Возможно, я совершу прорыв в науке о психологии бессознательного, если пойму природу твоего шокового состояния. Мне нужны твои видения, переживания, все, что ты можешь вспомнить.

Он взглянул на Кару с надеждой, но выражение ее лица не сулило ничего хорошего.

- Могу тебе это устроить, - ответила она. - Видения, правда, не обещаю, но переживания будут, если ты от меня не отстанешь.

- Ха-ха-ха, - картинно рассмеялся Сэнд и, подбоченившись, погрозил ей пальцем. - Учти, сейчас я, как маг, сильнее тебя. И могу сделать все, что захочу.

- Да ну, - Кара с интересом посмотрела на него.

- Да, передо мной ты беспомощна, как младенец, - торжествующе произнес он. - Я могу обратить тебя в прах или ледяную глыбу. Сделать ростом с гнома, наложить немоту, а то и вовсе паралич.

Кара допила свое вино, и, вертя в руках кубок, исподлобья посмотрела на Сэнда и насмешливо улыбнулась.

- Какой ужас, я во власти маленького, тщедушного и мстительного эльфа. И что же он сделает?

- Ну... знаешь, - задумчиво произнес Сэнд, оценивающе оглядывая Кару, - я не только силен, но и снисходителен. А мстительность и неоправданная жестокость - признак внутренней слабости и неуверенности. Сила не в том, чтобы позволить себе все, а в том, чтобы проявить мудрость и великодушие...

Сэнд увлекся своей мыслью, и, пока он разглагольствовал, Кара поставила кубок, обошла его сзади и постучала по плечу. Наклонившись, она тихо сказала:

- Тук-тук... есть кто дома?

Она протянула руку, опершись локтем на его плечо. Сэнд почувствовал, как ее теплое дыхание щекочет ухо. Легкое прикосновение обтянутого шелком тела к спине было очень приятным и навело его на неожиданные и далекие от философии мысли. Он приготовился к чему-то упоительному. Вдруг огненный шарик вспыхнул и сорвался с ладони, обтянутой тонкой зачарованной перчаткой.

- ...! - Сэнд успел заморозить шарик на лету, и он влетел в буфет, разбив стеклянную дверцу.

- Отличная реакция! - Воскликнула Кара, захлопав в ладоши. - Ты его слишком сильно заморозил. Теряешь контроль над собой. Какая прелесть!

Сэнд взглянул на валяющиеся на полу осколки и растекающийся по полке буфета кусочек льда и, побагровев до кончиков острых эльфийских ушей, обернулся к счастливой Каре.

- Ты!...

Колдунья беспечно махнула рукой.

- Да ладно. Подумаешь, буфет. Склеишь своим суперклеем.

- Да причем тут буфет, чтоб он сгорел! Ты обманула меня! Выставила дураком!

- Ага. Провела, как мальчишку.

Сэнд скрестил руки на груди и сердито отвернулся.

- Зато было здорово, и ты встряхнулся, - упрямо сказала Кара. - А если ты чем-то недоволен, можешь киснуть дальше. Я не нанималась тебя развлекать. Кстати, - она ехидно прищурилась, - что ты там бормотал про вулкан и свою порушенную самооценку?

- Не обольщайся, - оскорбленным тоном ответил Сэнд, - чего только не скажет безутешный эльф в надежде привести возлюбленную в чувство.

Кара хохотнула.

- Ну ты прикольщик. Безутешный. Возлюбленная. Сроду от тебя таких слов не слышала.

- И не услышишь, - буркнул Сэнд. - Это был хитрый тактический ход.

- Наконец-то, знакомый голос разума, - не смутившись, отреагировала колдунья.

Она посмотрела на его обиженную спину и, перестав улыбаться, задумчиво произнесла:

- Тот мир... был таким реальным. Я видела тебя во сне каждый раз, когда засыпала, и... ты был совсем не таким... большим, сильным, заботливым, но не навязчивым... не читал мне нравоучений. С тобой даже ругаться было не из-за чего. Но это было как-то...- Кара запнулась, - неправильно. То есть... ты был замечательным, но неправильным. И все было неправильно.

Она увидела, что Сэнд, обернувшись, внимательно слушает ее сбивчивые объяснения, и чему-то улыбается, и вспылила.

- Короче, хватит на меня так смотреть! Я все равно буду считать это сном, что бы ты ни говорил. Зато когда я просыпалась... я была свободна, как птица и могла делать все, что захочу.

- Интересная аномалия... Управление неосознанным сновидением... Да еще и в сомнамбулическом состоянии... - машинально пробормотал Сэнд, продолжая изучающее смотреть на нее.

- В общем, хватит об этом! - Оборвала сама себя Кара, по привычке не реагируя на его мысли вслух.

Она опустила глаза и, осторожно стряхивая с плеч Сэнда невидимые пылинки, неожиданно тепло и смущенно сказала:

- А что я увидела здесь, когда эта аномалия и в самом деле рассыпалась, как сон? Старого, нудного тебя, мало того, что скучающего по мне, да еще и занимающегося самоедством. Вот я и интересуюсь, это всерьез и надолго или тебе просто тухлый реактив попался?

Сэнд довольно сощурился, глядя на нее. Что-то в ней изменилось. Пылинки она точно с него раньше не стряхивала. Но эти искорки в колдовском омуте зеленых глаз, жест, которым она заправляет прядку волос за ухо и поправляет ожерелье, плавные движения не могут его обмануть. Он обнял ее и почувствовал легкое головокружение, вдохнув тонкий запах ее духов, и подивился тому, как странно все вышло: столько времени эта женщина, лишенная своей индивидуальности, жила рядом с ним, не зля и не раздражая его, но ему не было хорошо. Он сам себе начал казаться заведенной куклой, бредущей по кругу и выполняющей механическую работу. А теперь, когда этот кошмар его жизни вернулся, он и сам словно ожил, и стал замечать все, что его не только злило, но и радовало в ней. От ее близости и от того, как она двигалась и смотрела на него, его немало пожившее, но, как оказалось, не совсем покрытое пылью сердце наполнилось ожиданием прекрасного и удивительного. Как раньше, когда он готов был простить ей все за эти волшебные мгновения и хотел надеяться, что она чувствует то же самое. Но теперь он знал это наверняка. И знал, как называется то, что их связывает.

- Не волнуйся, дорогая, это было временное помутнение, - наконец сказал он, уже чувствуя, как внутри все замирает. - Я по-прежнему твой гений, без которого ты так и осталась бы на всю жизнь недоучкой и вздорной девчонкой.

- Еще никому не нужной. Ты забыл, - флегматично заметила Кара, начав методично, пальчик за пальчиком, снимать перчатки.

- Нууу... - Сэнд посмотрел ей в глаза и стал одной рукой расстегивать пуговицы старой домашней мантии, - пожалуй, этот пассаж можно исключить из моего репертуара. Во-первых, тебе все-таки удалось прельстить этого проходимца Гариуса. А во-вторых, - он прикоснулся губами чуть выше выреза мантии, - скажем, в качестве благодарности за то, что ты спасла всех и меня в том числе.

Сняв перчатки, Кара кинула их на кресло и предоставила Сэнду самому разбираться со сложной системой крючков и застежек на его подарке.

- В таком случае, я исключу из своего репертуара слова "жалкий неудачник" и "лабораторная крыса". Даже не знаю, почему. Добрая я сегодня.

Целуя Кару, Сэнд остановился, что-то вспомнив.

- Я забыл про ароматические свечи и...

Та, закрыв глаза и заткнув ему рот поцелуем, нащупала на ближайшей полочке вазочку с засушенными лепестками роз. Вытряхнув ее содержимое им на головы, она на секунду оторвалась от губ Сэнда, чтобы пробормотать:

- Такой антураж тебя устроит?...

Глава 8

Таинственный лес и встреча Касавира с прошлым

На пятые сутки отряду Касавира пришлось спать под открытым небом: до ближайшего населенного пункта, судя по карте, было не меньше восьми часов пути, а лошади уже устали, и сами они еле держались в седлах. Стоявший на отшибе трактир, о котором им поведали встреченные накануне путники, был единственным человеческим обиталищем в этих не слишком плодородных и малообжитых местах. Лишь бригады лесорубов наведывались в знаменитый тисовый лес. За счет них этот трактир и существовал. Но он оказался выгоревшими руинами, причем, пожар, судя по всему, случился недавно. Друзья не стали забивать себе голову вопросами о том, что тут произошло.

Касавир предложил расположиться на ночлег в лесу, так как налицо были признаки надвигающегося дождя, а лучшего укрытия, чем кроны вечнозеленых тисовых деревьев, поблизости не было. Это предложение поначалу вызвало бурю протестов. Спать в тени тисового дерева считается скверной приметой: эта тень якобы ядовита, может отнять у спящего силы и даже убить. Но паладин в приметы не верил, а не замедливший начаться ливень поколебал и веру остальных. Кроме того, ночевать в таком лесу было бы практически безопасно. Редкое дерево или куст может выжить рядом с тисом, чьи мощные разросшиеся корни в течение тысячелетий высасывают почву. А ядовитыми ягодами и зеленью самого тиса могут питаться лишь птицы и очень немногие животные. Следовательно, шанс встретиться с серьезным хищником в таком лесу минимален.

Признанные хозяева этих мест - тысячелетние гиганты с уже давно пустыми стволами, причудливо опутанными опустившимися до земли и давшими корни нижними ветвями - встретили их торжественной тишиной, нарушаемой лишь стуком дождя по жестким глянцевым кронам, начинавшимся невысоко от земли. Но все его попытки проникнуть под сплетенный над лесом толстый зеленый панцирь были безуспешны. Лишь редкие капли добирались до нижних веток. Шарики света на ладонях Касавира и Гробнара показались тусклыми искорками среди давящей, непроглядной тьмы.

- Как в могиле, - пробурчал Келгар. - Говорят, раньше из тиса делали саркофаги и целые склепы, и там никогда не заводился грибок, гниль и всякая пакость вроде нежити.

В самом деле, они словно оказались внутри просторного темного склепа, чьи низкие своды поддерживались непропорционально объемными узорчатыми резными колоннами. Даже на Касавира увиденное произвело гнетущее впечатление.

- Ночью все выглядит иначе, - наконец сказал он. - Все, что нам нужно - это убежище до утра.

Он разжег костер и посоветовал спутникам напихать в спальники веток хвои, сухой травы, и всего, что они смогут найти:

- Это зачем? - Поинтересовался Келгар.

- И теплее будет, и не промокнешь, даже если спальник отсыреет.

- О, сразу видно, что ты опытный путешественник, - с одобрением сказал Гробнар.

- Мне приходилось бывать в разных местах, - пояснил Касавир. - Пора ложиться. Кто будет первым караулить?

- Есть ли смысл выставлять караул, если нам тут ничего не грозит? - Усомнился гном.

- Выставлять караул всегда есть смысл, - отрезал Касавир, - так что, пока я не скомандовал отбой, решайте.

- В таком случае, я, - сказал Гробнар. - Я так рано не ложусь.

- Хорошо. Разбудишь меня, как начнешь клевать носом.

Но Гробнар его не разбудил. Паладин проснулся сам со свинцовой головой и сухостью во рту. Вставать не хотелось. Тело было словно закутано в твердую оболочку и придавлено к земле каменной плитой. Касавир вспомнил сравнение дворфа со склепом и сделал глубокий вдох. Воздух был тяжелым, но не затхлым. Наоборот, чересчур ароматным, тягучим. У него закружилась голова, и он снова готов был впасть в тяжелое, наполненное отрывочными образами и ощущениями забытье. Но интуитивное ожидание опасности заставило его напрячь всю волю и не поддаться настойчивым требованиям тела оставить его в покое. Рывками расстегнув спальник, казавшийся тесным и тяжелым, он быстро сел, почувствовав, как давящая боль перекатывается в его голове, концентрируясь над переносицей. Он прикрыл глаза, слегка надавив над ними пальцами, и попытался сосредоточиться. Получилось не очень хорошо, но чуть-чуть полегчало. Костер не горел, и было довольно холодно, но спина, волосы и лоб стали влажными от пота. "Гробнар, хорош караульщик", - зло подумал Касавир и зажег свет. То, что он увидел, заставило его вскочить и стряхнуть с себя остатки оцепенения. Лошади лежали вокруг дерева. Ни спутников, ни их спальников и вещей, не было. Его оружие тоже пропало.

Он отошел назад и прислонился к стволу. Огляделся. Ни звука. Дождь прошел. Лишь отдельные капли, заплутавшие в хитроумно сплетенных ветвях тисов, продолжали скатываться с жестких широких игл, с глухим стуком падая на глинистую почву, покрытую ровным тонким слоем чахлой сухой травы, веток, прошлогодней хвои и побуревших сморщенных ягод. Ни одного живого существа вокруг.

- Есть здесь кто-нибудь?!

Его хриплый спросонья голос прозвучал неожиданно громко и эхом раскатился по лесу. В листве послышался стрекот и шорох, и паладина окатило холодным душем. Он отскочил от ствола и развернулся, осветив нижние ветки. Ничего. Скорее всего, белка или какая-нибудь птица. На соседних деревьях послышался шум крыльев и разнообразные птичьи голоса. Зеленое хвойное покрывало возмущенно зашевелилось, стряхивая с себя холодные капли. Касавир прошел чуть вперед, держа перед собой огонь. За пределами небольшого, освещаемого им пятачка были лишь темнота и ряды молчаливых атлантов, поддерживающих на своих плечах этот наполненный жизнью мирок, который он потревожил.

Присев на корточки около одной из лошадей, Касавир убедился, что она мертва. Никаких следов боя вокруг. Но сомнительно, чтобы товарищи покинули это место добровольно, прихватив все вещи и его оружие. Скорее всего, недотепа Гробнар уснул, и кто-то похитил их, спящих. Касавир тихо выругался. Не стоило оставлять гнома на карауле. Но почему с ним самим ничего не сделали? Только одурманили так, что он еле проснулся. Может, и Гробнара постигла та же участь, и он зря на него злится. В любом случае, его друзья в беде, да и сам он не в ахти каком положении без лошади и оружия. К тому же, как он успел обнаружить, Нишка вытащила у него все деньги. От нее он другого и не ожидал, все равно бы потом вернула. Но с таким феноменальным чутьем - и позволить себя похитить, прихватив все имущество - это ни в какие ворота. Отправить бы ее домой, к чертовой матери, чтобы под ногами не путалась!

Он резко встал. Как бы то ни было, а товарищей надо было найти. Следопыт из него так себе, Касавир это понимал. Он мог наверняка сказать только одно: похитители не тащили спящих пленников по земле. И еще он мимоходом подумал, что каламбур насчет Нишки и чертовой матери, пожалуй, заставил бы Эйлин снисходительно улыбнуться, но тут же отмахнулся от этой дурацкой, несвоевременной мысли.

Он довольно странно чувствовал себя в последнее время, путешествуя с существами, чьим командиром в другое время с трудом мог бы себя представить. Все-таки, раньше основное бремя повседневного общения с этими неординарными личностями лежало на Эйлин, и ее это, кажется, не сильно напрягало. Она ими и командовала словно нехотя, играя, скорее, роль вдохновляющего лидера этой разношерстной банды. А сейчас ему самому приходится выносить их болтовню, неизбежные споры, переругивания и всплески активности. Вести за собой такой отряд - это не то, что приказывать относительно дисциплинированным солдатам, знающим, что такое устав и субординация. Но отметил, что справляется. Во всяком случае, у него уже не возникает желания громко призывать к порядку всякий раз, когда они начинают друг-друга подначивать, и вообще... Эйлин права, иногда надо быть проще. В глубине души он признавался себе, что подобная философия ему не так уж чужда. Все это уже было много лет назад, когда он, разуверившись в возможности "осмысленного" существования, плюнул на то, что считалось его долгом, и пошел на все четыре стороны с пустыми карманами и неопределенным будущим - одинокий, свободный, лишенный комплексов по поводу того, что его глубокая личность никому на этом свете не нужна, видящий смысл жизни в самой жизни и решающий все моральные проблемы, руководствуясь лишь своим воспитанием и представлением о чести и бесчестии. Это было тяжелое, но в чем-то ценное и правильное время для уже не мальчика, но, по его теперешней оценке, еще далеко не мужчины. И, конечно, не героя с железной волей и непоколебимой самооценкой, не знающего поражений.

Касавиру не пришлось долго плутать в поисках пути. Пройдя совсем немного, он увидел, как в темноте что-то мелькнуло. Прервав свои размышления и приглушив свет, он всмотрелся и понял, что не обманулся - в глубине леса действительно что-то светилось. Это оказалось дерево - очень большое, каких он раньше не видел. Его ствол не обхватили бы и двадцать человек. Оно покоилось на каменистом возвышении, опутанном мощными корнями, как на пьедестале, и освещало поляну тысячами белых огоньков, мерцавших в изрезанной глубокими бороздами гладкой желтоватой коре. Поднявшись по сплетенным корням и подойдя ближе, Касавир понял, что причудливый узор на теле великана рукотворный. Он представлял собой объемные изображения различных человеческих и нечеловеческих частей тела. Глаза и уши разных форм и размеров, головы, переплетенные конечности, торсы, хвосты и спины. Между ними змейками вились резные лианы. Касавир обошел дерево, перепрыгивая с корня на корень. Его внимание привлекло изображенное в анфас лицо странного человекообразного существа, напоминающего эльфа по форме глаз и ушей, с очень тонким носом и острым подбородком на зауженном книзу лице. Голову существа покрывали ветви тиса. Изображение выделялось на общем фоне своим размером и выдавалось вперед, а над ним была арка в виде переплетенных ветвей тиса с искусно вырезанными иглами и ягодами. Касавир не сомневался, что перед ним дверь. Он заметил тонкую бороздку, пересекавшую лицо точно посередине. Не успел он прикоснуться к ней, как половинки двери с тихим скрипом раздвинулись, приглашая его войти.

Посередине полого ствола проходила причудливой формы винтовая лестница, вырезанная из цельной древесины. Стены были испещрены продольными переплетающимися бороздами, между которыми блестели застывшие подтеки красной смолы. Казалось, что по телу дерева струится кровь. Лестница уходила вниз, в каменный пол. Касавир спустился на несколько ступенек, но путь под землю преграждала полукруглая дверь, ни открыть, ни выбить которую он не смог. Тогда он решил подняться наверх и посмотреть, что там. Он старался двигаться как можно тише, превратившись в слух, максимально сконцентрировавшись и приготовившись защищаться в любой момент. Первые два этажа не представляли особого интереса. Вдоль стен стояли шкафы, сундуки, алхимические и магические столы, стеллажи с книгами, рассматривать которые у него не было желания. Следующие три уровня встретили его рядом легких перегородок. Заглянув за них, он убедился, что это были пустые приватные помещения.

Когда паладин приближался к последнему, шестому этажу, он услышал невнятное бормотание. Не доходя до конца лестницы, он заглянул между изогнутыми решетками перил. Верхнее помещение было небольшим, с тускло светящимся куполообразным потолком и полукруглыми стенными нишами, в которых чередовались дымящиеся чаши на изогнутых ножках и статуи существ, похожих на то, чье изображение служило входом в эту странную безжизненную башню внутри дерева. Не совсем безжизненную. Прямо перед собой Касавир увидел стоящее спиной существо в фиолетовой мантии с длинными, черными, спутанными волосами. Судя по телосложению, существо было женского пола. Она что-то тихо шептала над большой чашей. Время от времени, она делала легкий взмах рукой, и над чашей поднимались, окутывая ее, клубы розового тумана. Касавир прищурился. Ведьма? Возможно. Отличить истинную ведьму или ведьминское отродье не так легко, даже с таким опытом, как у него. Они вообще умеют маскироваться под колдуний или даже шаманов. Если она ведьма и хозяйка этой башни, она давно должна была знать, что он здесь, и отправить ему навстречу толпы своих телохранителей. А она, между тем, не проявляла никакой агрессии.

- Касавир, - негромко сказала женщина, и ее тихий и неожиданно приятный, мелодичный голос заставил его вздрогнуть, - проходи, я тебя ждала.

Нахмурившись, он поднялся по лестнице. Женщина обернулась и стала оглядывать его, скрестив руки на груди.

- Хм... ты изменился, постарел. Но все так же хорош. В тебе даже лоск появился. И доспех тебе идет. Где взял? Неужто, за свои деньги купил? Это вряд ли. У тебя сроду больше полтинника в кармане не было. Годы и опыт пошли тебе на пользу.

Паладин внимательно посмотрел на женщину. Худая, как щепка, синеватая кожа, темные круги под большими запавшими глазами какого-то мутного, не поддающегося определению цвета. Черные космы, худые руки с длинными пальцами и такими же длинными, не совсем чистыми ногтями. Он попытался вспомнить, мог ли видеть ее раньше, и невольно поморщился. Женщина усмехнулась.

- Мне было интересно, узнаешь ли ты меня в таком виде. Не узнал. Странно, ведь мой голос совсем не изменился. А тебе он нравился.

Женщина вопросительно посмотрела на Касавира. Тот побледнел и судорожно сглотнул. "Не может быть..."

- Сомневаешься? Подойди.

Она жестом пригласила его приблизиться к чаше. По щелчку ее пальцев, черная каменная чаша доверху наполнилась прозрачной голубоватой жидкостью.

- Смотри, - сказала она, проведя рукой над чашей.

По поверхности разошлись круги, и над ней стали подниматься облачка холодного пара. Когда волнение прекратилось, жидкость в чаше стала зеркальной. Касавир увидел свое отражение, а рядом - склонившуюся над чашей улыбающуюся ему кареглазую девушку с пышными распущенными локонами медового цвета, ямочками на щеках и слегка вздернутым носом. Он почувствовал, как на него накатывает дурнота, и ухватился за край чаши. Затем дотронулся кончиками дрожащих пальцев до зеркальной поверхности, словно желая нарочно исказить знакомые до боли черты. Но лицо девушки в чаше лишь на секунду превратилось в гримасу, а затем вновь засияло перед ним своей первозданной и, в прямом смысле, убийственной красотой.

- Фрейя, - едва слышно прошептал паладин.

*****************************************************************************

Это был обычный, ничем не примечательный день в его ничем не примечательной жизни. Придорожный трактир на пути из Смеющейся Лощины в Уотердип. Он уже давно перестал задаваться вопросами типа "какого меня сюда занесло" и "зачем я здесь". Все что он знает - это то, что, если сейчас не съест кусок мясного пирога и нормально не выспится, то протянет ноги. Проблема в том, что в кармане - ни гроша, а трактирщик - краснолицый бугай - смотрит косо. "Знаю я вас, вшивых искателей приключений, после вас замучаешься в комнатах прибирать. Не нажретесь, как свиньи, так насекомых своих в постель напустите. А потом еще и сбежать норовите, не заплатив. Деньги вперед!" Так и хочется двинуть кулаком в эту пропитую морду, и посмотреть, как его туша отлетит к стене, ломая полки и разбивая бутылки. Хреново-то как. Перед глазами желтые круги, внутренности аж судорогой сводит. А тут еще мимо пронесли кусок пирога для того благообразного старика, что сидит в углу. Кажется, желудок сейчас выпрыгнет и поскачет вслед за подносом. И беднягу Лютера пора покормить чем-нибудь, кроме травы. Ему хорошо, он хоть траву есть умеет. Ладно, живи пока. Уж за право посидеть на лавке ты денег не возьмешь?

Касавир, не долго думая, решил, что придется оставить трактирщику в качестве платы своего коня. Жаль будет расставаться с Лютером. Он достался ему немалой кровью, и был большим подспорьем в путешествиях. Но не отдавать же свой молот - единственное оружие. Без него вообще никуда. На такую штуковину не скоро заработаешь. Он получил его в Ордене и очень им дорожил. Стандартное оружие паладина - зачарованный, благословленный молот. Им он, преимущественно, и зарабатывал на жизнь. Но последнее время ему совсем не везло в диких местах к северу отсюда. Даже зелий не осталось. Вот латный доспех он бы с радостью отдал, если бы у него был другой. Он уже сто раз чинил его, как мог. Однажды показал его кузнецу, так тот и браться не стал, сказал, легче старьевщику сбыть. Только другого у него нет. Значит, придется отдавать Лютера. Или хотя бы седло или... "Так, что у меня еще есть?"

Седой бородатый старик в дорожной мантии служителя Тира внимательно посмотрел на молодого, с виду, очень усталого парня с черными сальными патлами, недельной бородой, в кое-как выправленных латах, с которых давно сошла полировка, и с молотом паладина на поясе. Издалека, видать, пришел парнишка. Здесь вокруг полно диких мест. Интересно, интересно. Паладин, выгнанный из Ордена за какую-то провинность? Или странствующий рыцарь без страха и упрека, отправивший паломничать в честь прекрасной дамы или могущественного лорда? Или просто искатель приключений, стащивший священное оружие и нашедший слишком много приключений на дурную голову? Надо бы с ним поболтать.

Касавир уже собирался встать и подойти к стойке, чтобы начать переговоры, но трактирщик сам подошел и поставил перед ним здоровенный кусок пирога и полбутылки вина. Касавир подозрительно посмотрел на него.

- Денег у меня нет.

- Скажи спасибо вон тому старому чудаку, - трактирщик кивнул в сторону старика. - Уж не знаю, чем такой красавчик, как ты, ему приглянулся. Да и не мое это дело. Деньги... хех... не пахнут.

"Скотина", - мрачно подумал Касавир, посмотрев в налитые кровью, отекшие глаза трактирщика. Он отодвинул бутылку.

- Тогда забери вино и принеси что-нибудь безалкогольное.

Трактирщик ухмыльнулся, забирая бутылку.

С жадностью, не заботясь о приличиях, набрасываясь на пирог, Касавир исподлобья посмотрел в сторону старика. Он-то сразу распознал с нем священника Тира. Святоша решил сделать благое дело. Что ж, не будем строить из себя недотрогу. Стоит для приличия поинтересоваться, что ему нужно, а слушать проповеди и нравоучения заблудшую овечку никто не заставит.

Но старик читать проповедей не стал. Поинтересовался, откуда он и каким ветром его сюда занесло. Внимательно смотрел на него и слушал, как показалось Касавиру, прислушиваясь не столько к словам, сколько к интонациям. "Ну да, - догадался Касавир, - прощупывает, хочет узнать, из каких я мест и что за птица". А потом предложил поработать на него. Нет, нет, он не состоит в Ордене. Он сам по себе. Скромный странствующий лекарь и служитель Тира. Работы у него много, и ему очень нужен помощник, хотя бы на время, - такой, как Касавир, сильный, способный, владеющий боевыми навыками и хотя бы основами паладинской магии. Всему остальному он его научит, если будет желание. Оплата? Все зависит от того, как будут идти дела.

С одной стороны, Касавир в свое время решил, что не будет связывать себя обязательствами и куда-то наниматься. С другой - это частная работа на частное лицо. Человек, похоже, порядочный. Да и сколько можно уже мыкаться по свету без постоянного дела, страдая от собственной непрактичности. А уйти он всегда сможет, если что-то придется не по нутру.

Касавир согласился. Сначала он подумал, что его нанимают обычным телохранителем. Но, увидев, как в тот же вечер Иварр - так звали его свежеиспеченного патрона - двумя ударами успокоил одного из разошедшихся пьяных ублюдков, угрожавшего ножом, понял, что в телохранителях старик не нуждается, и проникся к нему уважением.

Так судьба двадцатисемилетнего Касавира вышла на новую дорогу, которая привела его сначала назад, в родной Невервинтер, потом в ущелье орков, а потом в нее вихрем ворвалась рыжеволосая девчонка с осколком Серебряного Меча в груди и повела его за собой, к войне, победе и славе. До этого были семь лет нелегких странствий и опасных приключений; семь лет ценнейшего боевого опыта и общения с мудрым, энциклопедически образованным, терпеливым наставником и другом; семь лет, которые связали его с этим случайно встреченным человеком крепче, чем иной сын связан со своим отцом. Но была одна история, которая чуть не развела их и не сделала врагами, за которую ни в чем не повинные люди заплатили своими жизнями, а Касавир - жестоким ударом по профессиональному самолюбию и глубокой раной в душе, превратившейся со временем в уродливый, загрубевший шрам.

*****************************************************************************

Отогнав назойливые воспоминания, Касавир поднял голову. Перед ним стояла она. Одно из самых ярких и болезненных воспоминаний. Его позор и проклятье. Последний жестокий урок в его жизни. Те самые волосы, глаза и улыбка с ямочками. Та самая родинка в глубоком вырезе простого светло-коричневого платья. Загорелая кожа.

- Ты помнишь мое имя, - ее голос обволакивал и убаюкивал, - тогда садись, поговорим.

Она взмахнула рукой, и из деревянного пола по обе стороны колдовской чаши выросли два сучковатых плетеных кресла.

- Не стоит, - мрачно ответил Касавир и, подняв руку, сотворил заклинание.

Мощный слепящий луч вспыхнул над головой колдуньи, но не нанес ей никакого вреда. Та рассмеялась звонко, как колокольчик.

- Ты нервничаешь. Неужели твое чутье не подсказало тебе? Я возродилась - по настоящему. Твоя божественная магия на меня не действует. Я не нежить, не иная, и не порождение ада. Я живая женщина из плоти и крови, - она подошла к нему вплотную, обдав его терпким пьянящим запахом кардамона и шафрана, и посмотрела ему в глаза. - Моя кожа тепла, кровь красна, а сердце в моей груди - настоящее.

Она хотела дотронуться до его щеки, но он отпрянул. Она улыбнулась.

- Впрочем, всему свое время. Я все объясню. Садись, не заставляй меня усаживать тебя силой. Ты же знаешь мои возможности. Но я хочу, чтобы ты был моим гостем, а не пленником.

- Что ты сделала с моими друзьями? - Спросил Касавир, глядя на нее исподлобья.

- У тебя появились друзья? - Он усмехнулась. - Ах, да, ты же теперь не воин-одиночка, а рыцарь, герой, лидер. У тебя появилось чувство ответственности. Не волнуйся, с ними все в порядке. И будет в порядке, если не станешь больше делать глупостей.

Они сидели молча друг напротив друга. Фрейя откинулась на спинку и рассматривала его, играя браслетами на длинных запястьях, положив ногу на ногу и покачивая мыском туфли. Касавир сидел, расставив ноги и напряженно сжимая подлокотники. Наконец, она сказала:

- Не думай, я не специально поселилась в этом лесу и привела тебя сюда. Такой удачи я не ожидала. Эта встреча - такая же случайность, какой была та, первая, помнишь?

- Нет, - коротко ответил Касавир.

Колдунья нахмурилась.

- Не лги мне. Тебе это не идет. Научившись прятать свои чувства, ты так и не научился лгать. Но я могу освежить твою память, если хочешь.

Касавир вздохнул и откинул голову на спинку кресла. Фрейя замолчала и продолжала наблюдать за ним с легкой улыбкой. На самом деле, та, первая встреча, действительно на тот момент не оставила в его душе почти никаких следов - лишь тонкий флер пряных ароматов, воспоминание о сладкой истоме, наполнявшей его молодое, не чуждое удовольствий тело, и легкое сожаление о том, что все так быстро закончилось. Ведь он мог обратить внимание на эту девушку раньше, когда они с Иварром только прибыли в Уотердип. А получилось так, что они познакомились накануне отъезда. И лишь позже он понял, какое зловещее значение имела эта встреча в его жизни.

*****************************************************************************

Прошло десять месяцев с тех пор, как он присоединился к Иварру. После длительного путешествия с паломниками и маленьким отрядом паладинов к Лунному Морю, Иварр решил провести несколько зимних недель на юге, в теплом, шумном и пестром Уотердипе. У него там было важное дело. Заканчивали постройку храма Тира, и он помогал его обустроить. Этот храм не был таким большим и значительным, как, например, в Невервинтере или, тем более, в Тетире, где была целая крепость с жилыми этажами, столовыми и магазинами, огромной библиотекой, тренировочными залами и полигоном. Касавир в свое время проходил там стажировку. А здесь, в многонациональном, космополитичном городе, где каждый бог и полубог мог рассчитывать найти хотя бы пару своих последователей, и где негласное верховенство над всеми верованиями принадлежало золотому тельцу и гедонизму, это был просто небольшой храм для проезжих паломников, паладинов и монахов, для которых местные гостиницы были чересчур дороги. Касавира всегда забавляло, что у простых служителей самого честного и справедливого бога, рискующих собой и расчищавших дорогу тем, кто вершил правосудие и возносил ему хвалу, было хронически пусто в карманах. При этом сам старик Тир, несмотря на свою строгость и принципиальность, благоволил к своим скромным воинам и трудягам и никогда не отказывал им в благословлении, обратись они к нему напрямую. В отличие от клериков, якобы представляющих его интересы. Договориться с ними было не в пример сложнее.

Неудивительно, что Иварр не любил Уотердипа и редко покидал Центральный район, где располагался свежеотстроенный храм. Иногда он заходил в Северный район, в Гильдию Лекарей, или Центральную Библиотеку. Касавир время от времени помогал ему, сопровождал по городу. А, будучи предоставлен сам себе, изучал на практике сложную карту города и осматривал достопримечательности, которых было не счесть. Зашел ради интереса в библиотеку и, от нечего делать, за пару недель научился читать на сложном и малоизвестном Руаслеке - языке иллюзионистов. Иварр потом усмехался в бороду и все спрашивал, зачем ему это понадобилось, он же никогда не сможет применить заклинания этой школы на практике. Касавир пожимал плечами. А ни зачем, просто было интересно. Красивый язык, красивые руны. У него от природы была хорошая память и способности к языкам. За четыре года службы в ордене и три года странствий какие только языки он не освоил на базовом уровне. От кашеобразного наречия варваров Утгарда до Эльфийского и Сильванского.

Злачные места и кварталы развлечений он обходил стороной. Алкоголь, азартные игры и продажные женщины его не интересовали, а больше там делать было нечего. Разве только ввязаться в какие-нибудь неприятности и прирезать пару бродяг из подворотни. Один раз, бродя по северной части города, он забрел в жилые кварталы знати, богатых торговцев и куртизанок. И поспешил убраться восвояси, заметив заинтересованные взгляды местных красоток, которые те охотно бросали из паланкинов на молодого, атлетически сложенного парня в новенькой дорожной одежде, с иллюзией благосостояния в виде кошелька на поясе.

Он вовсе не шарахался от женщин, но вся эта армия профессиональных и полупрофессиональных торговок удовольствиями, со своими кастами и иерархией, больше не привлекала его. Впрочем, и порядочные девушки на выданье были для него абсолютным табу. Куда больше его радовало хоть и редкое, но честное и не осложненное предрассудками и материальными соображениями общение со свободными, работающими женщинами, содержательницами лавок и трактирчиков, разочаровавшимися в браке и любви дамами и благодарными молодыми вдовами. Глупо отказываться от возможности хоть на время обрести иллюзию того, что тебя любят, что ты кому-то нужен. Да и тело своего просит. Последняя его полуромантическая история случилась как раз во время похода с паладинами. Они с Иварром произвели друг на друга хорошее впечатление. Святой отец оказался суровым, энергичным и резким на слова стариком. Он был ненавязчив, не лез в душу и не рассчитывал на преданность Тиру и лично ему, что Касавира вполне устраивало. Но в деле не терпел непрофессионализма и половинчатости. Чтобы заслужить его доверие, нужно было понимать его с полувзгляда и уметь проявлять инициативу. И он быстро понял, что не ошибся в выборе помощника. Касавир оказался опытным воином и неплохим тактиком, умеющим работать в одиночку и в команде. После первого же боя он завоевал уважение своих ровесников-паладинов, поначалу смотревших на него свысока. Но в обыденной жизни он на признание и, тем более, лидерство не претендовал, держась особняком. Одним из паладинов была женщина-северянка, суровая и воинственная, любящая демонстрировать свою силу по поводу и без. Но на поверку она оказалась вполне нормальной, может, чуть резкой и прямолинейной. Расстались они, как друзья, в Таре, проведя там несколько дней. Она даже пообещала, что будет вспоминать о нем, и выразила надежду когда-нибудь встретиться. Таковы были крайне редкие, но приятные моменты его свободной мужской жизни, в которую его патрон никогда не вмешивался. Пока не узнал Фрейю.

В день перед отъездом Касавир решил посетить торговый квартал. Иварр, заканчивая свои дела в Гильдии Лекарей, попросил его сделать кое-какие покупки, да и у него самого образовалась энная сумма, которая жгла карман и требовала, чтобы ее потратили на что-нибудь полезное. Успешно истратив половину своих и выданных Иварром денег, он устал от хождений по лавкам и переговоров, в которых никогда не был силен, предпочитая поскорее заплатить, взять, что нужно, и уйти. Но местные торговцы были мастера своего дела, и уйти от них живым, не получив громадную скидку на десяток совершенно ненужных вещей, было сродни подвигу. В конце концов, ноги сами привели его на вымощенную разноцветной брусчаткой тихую мандариновую аллею и усадили на каменную лавку в тенистом углублении аллеи, около фонтанчика для питья. Напившись, он растянулся на лавке, подложив под голову тяжелую торбу, и, с чувством наполовину выполненного долга, принялся насвистывать прицепившийся с утра мотивчик. В голову полезли разные, навеянные бездельем, глупые и приятные мысли. Увидев висящий рядом аппетитный, спелый мандарин, он сорвал его и, понюхав, стал чистить, бросая шкурки прямо под дерево.

Вдруг он услышал у самого уха тихую, но приятную музыку. Это были звуки флейты. Он сел и огляделся, но поблизости никого не было. Аллея была пуста. Тем не менее, нежная мелодия продолжала звучать где-то совсем рядом. Касавир был уже наслышан о чудесах, населяющих этот великий древний город. Он решил, что это одно из них. Может, эти услаждающие слух звуки слышит всякий, кто садится на эту лавку или срывает мандарины. Он сунул дольку в рот. Сочная кисло-сладкая мякоть приятно освежала, а музыка не раздражала. Вдруг он краем глаза увидел, как из-под лавки возникает тень. Она была похожа на кучку пыли, принявшую форму большой руки. Не успел он пошевелиться, как невесомая рука мгновенно проползла по его телу и рассыпалась. Музыка прекратилась. Мандарин в его руке исчез, а вместе с ним с пояса испарился и кошелек. Касавир вскочил.

- Дьявол! Что за шутки!

Торба с покупками, к счастью, была на месте, но все его деньги пропали. Он выбежал на середину аллеи и увидел девушку, выходящую с боковой тропинки. Подскочив к ней, он бесцеремонно схватил ее за плечо.

- Это твои проделки?! - Закричал он на девушку.

Та улыбнулась, непонимающе посмотрела на него и спросила приятным мелодичным голосом:

- О чем это ты?

О врожденной вежливости и терпимости жителей этого многонационального и веротерпимого города, ежедневно принимающего сотни чужестранцев, ходят легенды. И это - чистая правда. Чтобы вызвать гнев или раздражение коренного Уотердипца, надо сильно постараться.

- Это ты меня обокрала!

Девушка рассмеялась.

- А, понимаю. Ты попался в лапы к нашему Магическому Фантазму.

- Фантазму?

- Да, это одно из наших чудес.

- Хороши чудеса! - Возмутился Касавир.

Девушка снова улыбнулась, на ее щеках появились две симпатичные ямочки.

- Он большой проказник. Мы-то к нему привыкли, и не покупаемся на его штучки. Он любит подшучивать над чужаками, забредающими в эту аллею.

- Ты называешь это шутками?! Да патрон мне всю плешь проест!

- А кто твой патрон? - Поинтересовалась девушка.

Касавир махнул рукой.

- А... Священник Тира.

- О, как интересно. Значит, ты тоже священник?

Касавир помотал головой.

- Да нет. Был когда-то паладином.

Девушка наклонила голову и с явным интересом спросила:

- А ты и нежить изгонять умеешь? В руинах в восточной части города ее полно. Говорят, там сокровища несметные.

- Я учился этому не для того, чтобы грабить кладбища, пусть даже и древние, - рассеянно пробормотал Касавир, раздумывая, как будет оправдываться перед Иварром. Можно представить, как он отреагирует на историю о фантазме.

Он мельком взглянул на девушку, и ему показалось, что на ее лице отразилось разочарование, но она тут же улыбнулась ему самой нежной улыбкой.

- Не переживай так, через пару недель украденные вещи всплывают в разных районах города. Лежащими в фонтанах, в урнах или в храмах в руке какого-нибудь святого. Городские стражники собирают их и сдают в специальную лавку, где их можно забрать.

- Безобразие, - буркнул Касавир, - вы ему еще и потакаете.

Девушка пожала плечами.

- Что поделаешь, такие существа сами выбирают, где им жить и что делать. На них невозможно влиять.

- В том-то и дело, что я не могу ждать две недели. Завтра надо уезжать.

- Хм, - девушка задумалась, лукаво поглядывая на него блестящими ореховыми глазами с темной оболочкой по краю радужки.

Посмотрев на нее повнимательнее, он мимоходом отметил, что, судя по ее глазам с длинными темными ресницами и золотисто-оливковой коже, кто-то из ее родителей, возможно, родом из Калимшана. А роскошные волосы цвета карамели и чуть вздернутый носик, скорее всего, местного происхождения. Она была мила. Даже очень мила. Лет двадцати пяти - не совсем молоденькая барышня, но и не циничная мадам.

- Если бы я знала, как выглядят твои вещи и сколько денег в твоем кошельке, я могла бы забрать их и вернуть тебе в следующий раз, когда мы встретимся.

Касавир усмехнулся. Наивная.

- Вряд ли это возможно, прекрасная незнакомка.

- Меня зовут Фрейя.

- Фрейя. Красивое имя. Что ж, спасибо тебе, Фрейя, за заботу.

Благодарный, ни к чему не обязывающий поцелуй руки, теплый взгляд голубых глаз, бархатные интонации в голосе, легкая улыбка.

А дальше все было так, как обычно бывает. Она жила неподалеку одна, держала лавку разных товаров: специи, амулеты, зелья, украшения из полудрагоценных камней, ароматические свечи и прочая магическая и обычная дребедень. По ее словам, лавка принадлежала на правах собственности ее любовнику, который уехал два года назад в неизвестном направлении и ни разу не дал о себе знать. Легкость, с какой она об этом сказала, ничуть не удивила Касавира. Уотердип - город свободных нравов, весьма терпимый к разным формам отношений, и никого не смущало, что любовница запросто "унаследовала" лавку своего сердечного друга.

Попав в ее дом, Касавир сразу понял, что не ошибся в ее Калимшанском происхождении. Запах пряностей, драпировки из тончайшего шелка, мягкие ковры, кованные сундуки искусной работы вместо мебели. Широкий помост с балдахином, устланный коврами и подушками, на котором жители Калимшана и принимают пищу, и спят. Гостеприимная хозяйка угостила его очень вкусным блюдом из риса с бараниной, фруктами, гранатовым напитком, какими-то странными сладостями, каких он раньше не пробовал. Она болтала с ним о пустяках, как это умеет делать всякая искусная в обольщении женщина - не сказать ничего, но при этом заговорить нежными словами, участливыми интонациями, подбодрить, успокоить, убаюкать, заставить почувствовать себя единственным и неповторимым. Много ли нужно двадцатисемилетнему парню, благодарному за сочувствие своей беде и не склонному сопротивляться желаниям?

Ее загорелая кожа источала необычный сладковато-терпкий аромат. В нижней части поясницы у нее оказалась татуировка в виде какого-то завихрения. На вопрос Касавира, что это, она говорила что-то о горячих ветрах пустыни, но он не особо слушал ее, поглощенный изучением всех изгибов и выпуклостей ее гибкого, податливого тела. Такой упоительной и удовлетворяющей самые потаенные его желания любви у него давно не было.

Он провел у нее остаток дня и часть ночи. А потом - "Прощай, Фрейя" - "До встречи, Касавир". Объяснение с Иварром по поводу пропавших денег и прихода среди ночи. Легкая ностальгия и размышления о том, что он, пожалуй, не отказался бы встретиться с ней еще раз. Если бы он знал тогда, как скоро им предстоит встретиться, и сколько бед принесет эта встреча.

Глава 9

Еще одно путешествие в прошлое: тайна Фрейи

Идиот. Молокосос. Именно так назвал его Иварр, когда Фрейя вновь появилась на его горизонте. Заслуженно, конечно. Он не слышал никаких доводов, он слышал лишь то, что его патрону не нравится женщина, с которой он спит, и у него закипала кровь, а грубые, несправедливые слова сами срывались с языка. "Я не нанимался выслушивать нравоучения от святош, которые в этом ни черта не понимают и лучше бы занимались своими святыми делами!" Это позже он понял, что мудрый, прозорливый старик хотел предупредить его об опасности. А в результате, пострадал и сам.

*****************************************************************************

Касавир взглянул на Фрейю, вальяжно раскинувшуюся в кресле, и опустил глаза. Желваки заиграли на его лице при мысли о том, что он ничего не может сделать без оружия. В схватке с ней и ее слугами его надолго не хватит. Если бы жизни товарищей не зависели от него, он мог бы рискнуть. Это было бы, по крайней мере, достойнее, чем сидеть и ждать. Чего? Можно догадаться. Фрейя, казалось, угадала его мысли.

- Ты все еще злишься на меня, Касавир. - Она взглянула на него из-под темных густых ресниц. - На самом деле, то, что ты согласился тогда помочь мне, было одним из самых умных твоих поступков. А я, - она пожала плечами, - всего лишь хотела подстраховаться. Ты был слишком важен для меня, чтобы я могла позволить кому-то сбить тебя с выбранного пути.

- Подстраховаться?! - Гневно воскликнул Касавир. - Ценой чужих жизней!

Фрейя поморщилась.

- Я не виновата, что эти люди не смогли спастись. И ты напрасно терзаешься из-за этого. Я просто хотела отрезать тебе путь назад - вот и все. - Она сделал раздраженный жест рукой. - Господи, да ты посмотри на тех, кого называешь друзьями. Один готов все отдать за возможность выбить зубы какому-нибудь бедолаге, другая ворует у своих, гном - бесполезная личность, для которой собственные фантазии важнее любой реальности. Я уже не говорю о вашей колдунье, отправившей на тот свет ничуть не меньше народу, и все ради того, чтобы показать свою силу.

Она подалась вперед и холодно произнесла, чеканя слова:

- А я всегда знала, чего хочу, и никому не причинила зла просто ради забавы.

Касавир презрительно усмехнулся.

- Так может, ты у нас святая?

Фрейя снова приняла безмятежный вид и расслабленно откинулась на кресле.

- Во всяком случае, я не хуже тех, о ком ты так печешься, включая твою подружку.

Она быстро взглянула на паладина, но его лицо оставалось холодным и непроницаемым.

- Но, об этом позже, - сказала она и снова принялась перебирать браслеты. - Мне жаль, что так вышло. Поверь, если бы твой святоша не стал настраивать тебя против меня...

При упоминании об Иварре, губы Касавира сжались в жесткую линию, а глаза холодно сверкнули. Фрейя, как ни в чем не бывало, улыбнулась, и решила сменить тему.

- Давай, выплесни свой гнев. Ты так много нервничал в последнее время из-за вещей, которые этого совсем не стоили, - участливо сказала она, вставая с кресла и подходя к нему.

Она обошла его сзади и положила руки ему на плечи. Он хотел встать, но она вцепилась в плечи и силой заставила его откинуться на спинку.

- Это отлично расслабляет, ты ведь знаешь, - тихо прошелестела она, наклонившись к его уху и запустив руку в волосы. - Тебе это нравилось когда-то. Очень. - Она чуть сильнее сжала его волосы. - Помни, дорогой, что когда-то ты сам сделал выбор в мою пользу. А я не люблю, когда меня предают, сколько бы лет ни прошло.

Касавир стиснул кулаки до боли в побелевших пальцах и разжал их. Это было правдой. Да, она обманула его. Но в ее ловушку он сунулся сам, по своей воле. Отголоском этой неприятной истории было чувство огромной личной вины перед Иварром, который уже начал по-настоящему доверять ему. Он не знал, простил бы он сам себя на месте старика. Но тот простил, и больше никогда ему об этом не напоминал.

*****************************************************************************

Это произошло пять месяцев спустя, когда они переходили через Великую Пустыню Анаурох. Там пропали несколько молодых монахов Ильматера. Они направились туда в поисках каких-то исцеляющих мощей, а мощами, реликвиями и древностями эти пески всегда были богаты. Перемещаясь от одного стана кочевников к другому и спрашивая о пропавшем караване, Иварр с Касавиром узнали, что бедолаг захватило небольшое дикое племя, кочующее в восточной части пустыни. Племя оказалось совершенно отсталым, а его предводитель - не слишком агрессивным и не обремененным интеллектом. Им удалось уладить вопрос за скромное подношение в виде нескольких защитных амулетов, исцеляющих свитков и шкуры убитого Касавиром пещерного льва-одиночки, который терроризировал бедных туземцев. Монахи уговорили их помочь завершить задуманное и довести их до древнего храма, обозначенного на старинной карте, пообещав хорошо заплатить. Насчет оплаты Иварр сильно усомнился, глядя на скромный, если не сказать нищий внешний вид последователей самого милосердного и мягкосердечного бога. Но согласился помочь при условии, что ребята будут поить верблюдов, готовить еду, пополнять запасы воды - в общем, обслуживать экспедицию.

Фрейя появилась неожиданно, во время изнурительного перехода, осложненного нападениями пустынных волков. До ближайшего крупного оазиса оставалось полдня пути, если идти по проторенной караванной дороге. Однако, изучив карту, они убедились, что есть еще один, небольшой, гораздо ближе. Усталые и измученные, они опрометчиво решили срезать путь. Но на карте не было указано, что на этой кратчайшей дороге свирепствует стая опасных пустынных хищников. От монахов Ильматера в схватке с волками было немного толку; хорошо хоть, что они были обучены основам самозащиты и обладали повышенной выносливостью и регенерацией. Иварр и Касавир, обливаясь потом и кровью, мучимые жаждой и усталостью, дрались на износ, пытаясь спасти экспедицию и отбить верблюдов - главную цель хищников, которые все прибывали и прибывали, привлекаемые запахом добычи и крови.

Вдруг за их спинами поднялась стена песка, из которой прямо через их головы на волков посыпались тысячи необычных золотистых скорпионов. Через несколько минут живая, переливающаяся на солнце река поглотила визжащих и бьющихся в агонии зверей и ушла в песок так же внезапно, как и появилась. Когда песчаная стена спала, изумленному взору Касавира предстала та самая девушка, что подарила ему несколько незабываемых часов перед отъездом из Уотердипа.

Чуть позже, когда они подлечили раны и добрались до оазиса, Фрейя, сидя рядом в тени финиковой пальмы и заботливо смывая с него кровь водой из колодца, рассказала ему, что она служит духу пустынного ветра Хамсину и может призывать на помощь его магию. Касавир о таком духе понятия не имел. Она объяснила, что магия ее покровителя позволяет телепортироваться в любое место, где есть хоть несколько крупинок песка. Поначалу ее рассказ вызвал у Касавира недоверие. Ведь чтобы владеть телепортацией и призывать магических союзников, надо быть очень сильной колдуньей, а не просто немного знать магию. И как она узнала, где его искать? Но у Фрейи и на это был ответ: она происходит из древнего рода, прародителем которого является сам Хамсин, а это очень могущественный дух, он может, в том числе, и снабжать ее видениями. Кроме того, она вернула ему украденный Фантазмом кошелек - это был аргумент в ее пользу. А самое главное - она спасла им жизни. Какие тут могли быть сомнения?

Однако, Иварр оказался не в восторге от Фрейи. Более того, он сразу ее невзлюбил. Всем известно, что Тир слеп, однако своим внутренним зрением он может видеть многое, даже то, чего не увидишь глазами. И самым преданным и опытным его служителям даруется способность видеть темное и светлое в душах живых существ. Чутье подсказало Иварру, что с ней что-то не так. За привлекательной, милой и учтивой внешней оболочкой он увидел ложь, недобрые намерения и еще нечто такое, что заставило его завести с Касавиром серьезный разговор насчет нее. Но до того, как прийти к святому отцу, его помощник уже успел побывать в шатре Фрейи, который вырос на краю оазиса прямо из песка. А там, за ширмой его ожидало то, о чем он мечтал несколько месяцев. Овальная ванна из белого мрамора, наполненная теплой водой с розовыми лепестками и какими-то особыми маслами. Мытье и стирка в водоемах пустыни не приветствуются, поскольку вода там - роскошь. Все, что ему иногда перепадало - это возможность окатить себя водой из озера или колодца и, сполоснув в ведре провонявшую потом и уже давно не белую рубашку, снова натянуть на видимость чистого тела видимость чистой одежды. А тут - такое удовольствие как следует вымыться, побриться и надеть приготовленные заботливой Фрейей штаны и тунику. Не сразу, конечно, а после того, как он сполна отблагодарит ее за такое внимание, которое он неизвестно чем заслужил. Он слегка заволновался, подумав, уж не влюбилась ли она в него всерьез и не разрушит ли он ее надежды, но все эти сомнения потонули в ее жарких поцелуях и изысканных ласках.

Лишь позже он понял, что она приручала его, давно отвыкшего от женской заботы, как волчонка, бросая кость за костью, чтобы потом захлопнуть свою сладкую ловушку. А тогда, на рассвете он, отдохнувший, удовлетворенный, чистый и благоухающий пришел в палатку, где его поджидал Иварр. И тут его, находящегося в хорошем расположении духа и желающего поспать еще пару часиков, ждал неприятный сюрприз в виде нравоучений. Иварр посоветовал ему быть поосторожнее с Фрейей, если нет возможности совсем избавиться от нее. Ее душа темна, а намерения далеки от благородных. Кроме того, очень похоже, что она не та, за кого себя выдает. Касавир, чье тело еще не остыло от ее близости, и в чьей памяти еще были сильны впечатления от тяжелого боя, который мог стать для них роковым, был очень уязвлен такими словами. Он заметил, что Фрейя спасла их, и уже за одно это заслуживает уважения. Не говоря уже о том, что она ему нравится, и он не собирается ни на кого полагаться в этом вопросе. А когда Иварр настойчиво и, как обычно, не стесняясь в выражениях, посоветовал ему прислушаться к его чутью и опыту, хотя бы потому, что они посреди пустыни и на их попечении находятся пять молодых ребят, Касавир вспылил и наговорил гадостей, за которые ему довольно скоро стало стыдно. Закончилось это тем, что Иварр, никак не отреагировав на его словесные эскапады, спокойно, глядя ему в глаза, назвал его молокососом и заявил, что мог бы послать его с его бабой ко всем чертям, если бы они не находились в экстремальных условиях. Но сделает это, как только они доведут мальчиков до безопасного места. Под конец он посоветовал ему держаться с Фрейей подальше от лагеря и "кувыркаться с этой ведьмой где-нибудь в другом месте". Касавир, уже мало что соображавший от гнева, словно бык, которому показали красную тряпку, не долго думая, решил, что старик, связанный обетами, просто завидует ему, и не замедлил это высказать, за что получил оплеуху, которая могла бы перерасти в полноценную драку и неизвестно чем закончиться, если бы Иварр не был настоящим профи в рукопашном бою и быстро не пресек эту позорную потасовку. Напоследок он выплеснул полведра воды на своего молодого, горячего помощника, и, с сожалением бросив, что не хотел его бить, вышел из палатки.

Все, что происходило с Касавиром дальше, походило на сон. Прекрасный, нереальный сон, превратившийся в кошмар. Фрейя мягко пожурила его за ненужную ссору с Иварром и сказала, что не будет мозолить глаза. Им действительно лучше встречаться так, чтобы не вызывать лишнего интереса к своим персонам. Если... хм... он, конечно, этого хочет. А нет - так она не навязывается. Вот он - бальзам на душу мужчины. Женщина, которая бескорыстно дарит свою любовь, но ни в коем случае не навязывается и готова удалиться по первому слову. Хотя Касавир невольно досадовал на Фрейю, Иварра и самого себя, не надо быть большого ума, чтобы угадать, каков был его ответ.

Так они и шли дальше. Днем - переходы в полном молчании, чувство затаенной обиды на патрона, которое, правда, со временем стерлось и приглушилось. Были редкие бои с хищниками или мародерами, хозяйничавшими в попадавшимся им руинах. В такие моменты все личные противоречия уходили на задний план, и они превращались в двух профессионалов, работающих в паре и знающих, что могут рассчитывать лишь друг на друга. А по ночам, когда все засыпали, он слышал тихий шепот у своего уха, потом его руку сжимали, вокруг него вздымался столб песка, и он оказывался в шатре, в объятиях Фрейи, понятия не имея, в каком районе пустыни находится. Она уверяла его, что его отсутствия никто не замечает, и оно никак не сказывается на безопасности его товарищей, ибо сам хозяин песков охраняет их покой вместо него. Судя по всему, так оно и было, и Касавира не видел причин для беспокойства. Но Иварр все же заметил неладное: по утрам его помощник часто выглядел чересчур свежо для человека, проводящего дни в доспехе под палящим солнцем. Но старик предпочел не вмешиваться.

В одну из ночей, когда Касавир, собирался немного вздремнуть до возвращения, Фрейя вдруг призналась, что ей очень нужна его помощь. Он нехотя приоткрыл глаза. Конечно, о чем речь, он всегда готов помочь. Она тихим, певучим голосом стала рассказывать ему легенду о своем ненаглядном Хамсине и каких-то прогневавших его родственниках, но он так клевал носом, что почти не слушал ее. Финалом истории оказалась просьба помочь ей добраться через орды нежити до семейного склепа одной из ветвей ее рода, спрятанного в руинах некоего подводного дворца, который был построен кем-то много лет назад посреди Золотого Моря, прямо под тем местом, где они сейчас находятся. Нет, нет, она не собирается мародерствовать. В том склепе находится важная семейная реликвия, которая может спасти ее род от проклятья и неминуемого вырождения. Заверив его, что они сделают это ночью, как только отряд доберется до ближайшего безопасного оазиса, она заручилась его согласием и, довольная, позволила ему, наконец, заснуть.

*****************************************************************************

Дойдя с караваном до небольшого, но хорошо защищенного оазиса в паре миль от цели путешествия, Касавир счел, что ничто более не мешает ему выполнить обещание. Сама идея, по трезвому размышлению, пришлась ему не очень по вкусу, но он не привык отказываться от своих слов. В конце концов, он решил, что это будет вполне достойной отплатой за спасение отряда и то участие, которая она проявила лично к нему. Делать долги было тоже не в его правилах.

Все было так, как она ему нашептывала. Наверху - беспощадное солнце, растрескавшаяся караванная дорога, воздух, к полудню так накаляющийся, что кажется видимым и осязаемым, белый песок, на который он насмотрелся до боли в глазах. А здесь - сумрак, приятная прохлада и большое подземное озеро необычного медного оттенка. Из глубины озера шел свет, а стены грота поблескивали и переливались золотистыми крупинками. В общем, Золотое Море - весьма точное название того места, куда они попали.

Однако, он недолго любовался красотами. Как только они ступили на каменистый берег, на них набросились стражи этого чертога - отделившиеся от стены каменные големы. Их было четверо, но, с помощью колдуньи, он быстро с ними справился. Сухой песчаный ветер, насылаемый Фрейей, подтачивал их, подобно тому, как в природе ветер столетиями заставляет камни менять форму по своей прихоти. А Касавир добивал их тяжелым молотом.

- Дальше мне трудно будет помогать тебе магией, - сказала Фрейя, подавая ему амулет подводной жизни, - дух песков почти бессилен против праха.

Никогда раньше Касавиру не приходилось передвигаться под водой, пользуясь колдовством. Это было забавно. Дно необычного озера оказалось каменистым и почти гладким, словно рукотворным, а вода - прозрачной. Магическая оболочка, в которой он мог дышать, видеть и свободно двигаться, не испытывая давления воды, позволяла использовать оружие и магию так же эффективно, как и на суше. Подводные жители - скелеты больших зубастых рыб - были не прочь попробовать на вкус забредших сюда живых людей, и с остервенением набрасывались на них. Им составляли компанию зеленолицые русалки-нежить, напоминающие мумий с рыбьими хвостами, и бледные, наполовину обглоданные утопленники с белыми глазами и лиловыми губами, издающие жуткие, леденящие душу вопли. Фрейя двигалась позади, не отставая, и отбивалась магическим щитом.

Сам дворец, имевший вид вросшей в скалу приземистой круглой мраморной башни, порадовал лишь тем, что воды, за исключением зловонных луж, там не было, следовательно не было рыб и русалок. Зато бродящие по коридорам воющие утопленники, скелеты и мумии были очень рады, что кто-то, наконец, нарушил их покой. Кроме того, коридоры были напичканы ловушками, с которыми пришлось разбираться Фрейе. Последним их испытанием стала компания золотых големов охранявших вход в склеп. Большой саркофаг, который искала Фрейя, находился в глубине зала. В отличие от темных, замшелых, воняющих гнилью и затхлостью коридоров, зал склепа был освещен зажегшимися при их появлении факелами, роскошно отделан золотом и мрамором и набит сундуками, коврами, золотыми чашами и подсвечниками, статуэтками, старинными доспехами и оружием. Все это барахло ценой в состояние грудами лежало вокруг мраморных могил. По мере того, как они шли, Фрейя становилась все оживленнее. Глаза ее разгорались, и это не укрылось от внимания Касавира. Осложнения в виде целого склада сокровищ он не ожидал. Но надеялся, что сумеет убедить Фрейю не трогать то, что принадлежит мертвым. Это недостойное занятие могло, к тому же, плохо кончиться: мертвые держатся за свои богатства еще более цепко, чем живые. Может, потому, что это единственное, что связывает их с прошлой жизнью, в которой все это имело вес, цену и практическое применение.

Но он ошибался. Все оказалось куда хуже, чем он думал. Реликвией Фрейи, хранившейся в саркофаге, оказалась тяжелая золотая чаша объемом в пару кварт. Она поставила чашу на крышку саркофага и долго любовалась, водя кончиками пальцев по узорчатой поверхности. Затем обернулась к Касавиру и возбужденно сказала:

- Скорее. Надо наполнить ее золотом и принести жертву. Я не могу больше ждать.

Для него это было как гром среди ясного неба. Он увидел на ее прекрасном лице то, чего никак не ожидал - судорожную усмешку и алчный блеск в расширившихся зрачках. Касавир сделал шаг назад и оглядел склеп, сверкавший роскошью, к которой мало кто мог бы остаться равнодушным.

- Фрейя... что происходит?

- Ну как же, - сказала она через плечо, продолжая любоваться своим трофеем, - эта чаша не простая. Это Жертвенная Чаша Вечной Молодости. Разве я не говорила тебе? Ты, должно быть, совсем меня не слушал. Мой дух не дарует свое покровительство просто так. Он очень алчен, как многие жители пустынь. Все эти богатства, скрывающиеся в песках, руинах, склепах, подземельях - они должны принадлежать ему. Но он не может достать их сам. Поэтому каждые 40 дней я наполняю Жертвенную Чашу Магии золотом и срезаю локон своих волос ритуальным ножом. Если я опоздаю принести жертву - он перестанет помогать мне. А теперь у меня есть еще одна чаша - Вечной Молодости. Я теперь смогу сохранять свой прекрасный облик вечно.

Она повернулась к нему с кокетливой улыбкой.

- Ты ведь хотел бы этого, правда?

Касавир смотрел на нее и отказывался верить своим ушам. Жертвы золотом, вечная молодость. Чушь собачья. И при чем здесь он?

- Зачем ты меня в это путаешь? - Хрипло произнес он. - Ты не говорила, что тебе нужно золото.

Она ласково посмотрела на него и мягко сказала:

- Ну конечно, нужно, глупый. И где я, по-твоему, должна его брать? В лавке, доставшейся мне от этого идиота, я сроду столько не заработаю. Хамсину нужно чистое золото, понимаешь? А в тех монетах, что в ходу сейчас, его не больше трех четвертей, а в некоторых городах и того меньше.

- Господи, о чем ты говоришь?! Ты сама себя слышишь?

Она улыбнулась и покачала головой.

- Мне казалось, ты поймешь меня. Я ведь тоже равнодушна к золоту, как к источнику земных благ. Разве что совсем чуть-чуть. Я не собираюсь тратить это все, - она обвела взглядом склеп, - на безделушки и держать в сундуках.

- Какая разница?! - Возмутился Касавир. - Это ничем не лучше обычного грабежа. Я бы в жизни не стал в этом участвовать, будь я хоть трижды тебе обязан! К тому же, это просто опасно.

Ее взгляд стал холодным, а в нежном голосе появились металлические нотки.

- Не пытайся давить на меня. Я так долго мечтала об этом! Собрать воедино силу моих предков и обрести вечную молодость и красоту - надо быть дурой, чтобы отказаться от этого. И надо быть полным идиотом, чтобы отказаться от такой женщины!

У Касавира мелькнула догадка. Он сглотнул.

- Твой друг...

Фрейя фыркнула.

- Был идиотом. Поначалу все было хорошо, и он прекрасно помогал мне в руинах Уотердипа. А потом... - она махнула рукой, - не хочу говорить об этом. Я бы предпочла поскорее закончить, взять столько золота, сколько ты сможешь унести и вернуться в Уотердип.

Касавир посмотрел не нее так, словно видел впервые. О чем это она? Она что, думает, что он теперь принадлежит ей? Что польстится на какие-то цацки, на ее ласки, и превратится в банального мародера?

- После того, что узнал?! - Воскликнул он. - Ты рассчитываешь, что я стану помогать тебе в этом грязном деле и останусь с тобой? С чего ты это взяла?!

Он вспомнил о ссоре с Иварром, и запоздалое раскаяние и злость на самого себя заставили его побагроветь от гнева.

- Ты в самом деле ведьма!

Он бросился к колдунье и схватил ее за горло.

- Постой, - хрипло взвизгнула она, - ты не все знаешь.

Касавир ослабил хватку, но не отпустил ее.

- Расслабься, тебя уже никто не ждет и не ищет. Ты свободен, понимаешь?

- Что ты сказала? - Яростно прошипел Касавир, снова сжимая ее горло.

- Не веришь... пойди... убедись... от оазиса... ничего не...

От неожиданности он отпрянул. Перед глазами пронеслась страшная картина того, что могло произойти в лагере в его отсутствие, если чертова баба вздумала использовать силу своего покровителя. Воспользовавшись моментом, Фрейя выскользнула и оттолкнула его. Сердце его застучало, как тяжелый молот, а глаза налились кровью. Он взревел:

- Тварь! Ты не просто ведьма! Ты сумасшедшая! Как тебе в голову пришло, что этим ты сможешь привязать меня?!

Касавир выхватил оружие. Увидев это, Фрейя изменилась в лице, словно чья-то злая рука провела по нему, исказив ее черты.

- Ах, вот как! Значит, я для тебя уже не так хороша?!

Все, что происходило потом, с трудом восстанавливалось в его памяти. Овладевшая им боевая ярость, заставляла наносить удар за ударом, со звериной ловкостью уклоняясь от магических атак и щитом защищая лицо от скорпионов, змей и песчаной пыли. Когда она упала, он долго смотрел на нее. Даже смерть не могла повредить ее красоте. У него возникло желание бить, превращая в кровавую кашу то, что для этой, когда-то близкой и желанной женщины было главным предметом поклонения, религией и смыслом жизни. Резко развернувшись, он пошел к выходу, пиная валявшееся под ногами барахло, которое, лежа грудой останков глубоко под землей, не переставало принимать человеческие жертвы. Потом он долго блуждал в поисках выхода, отбиваясь от нежити, пока не набрел на портал, переместивший его к руинам, к счастью, знакомым, которые они уже проходили.

На месте оазиса не было ничего, кроме обломков и засыпанных песком лохмотьев, оставшихся от шатров. Касавир упал на колени и согнулся, обхватив голову руками. Хотелось кричать, плакать но он уже давно разучился. В ушах стоял неумолчный, сводящий с ума звон. В его сознании среди кровавой пелены мелькали трупы слуг, стены замка, залитый кровью ковер, сорванное с кровати покрывало, тело жены, нагое, истерзанное, со вспоротым животом, где недавно билось маленькое сердце. Судьба снова вывела его к тому, от чего он бежал. Снова погибли люди, которых он должен был защищать. Пять мальчиков и седой старик, который помог ему в трудную минуту, и с которым его бесцельная жизнь начала обретать какой-то смысл. Вот как он отблагодарил его. Не лучше ли покончить с этим раз и навсегда? Просто лечь посреди этой выжженной солнцем земли и лежать, превращаясь в пищу для падальщиков.

Кусок палатки неподалеку зашевелился. Раздался слабый стон. Касавир метнулся в ту сторону, надеясь, что хоть кто-то выжил. Из песка торчали голова и рука Иварра. Но он был жив. Касавир судорожно выдохнул. Крепкий старик. Его голыми руками не возьмешь. Он вылил ему в рот остатки воды из своей фляжки и стал откапывать. Потом святой отец долго сидел, прислонившись к его спине, тяжело дышал и молился про себя, восстанавливая силы. Потом молчал. А потом, когда солнце стало клониться к закату, бросил ему:

- Пошли. Рядом с храмом должен быть стан кочевников.

В ближайшие два дня, что они провели у кочевников, он больше не сказал ничего, оставив Касавира наедине с его мыслями. Потом спокойно принял исповедь. И приподнял бровь, лишь когда тот попросил его быть свидетелем принесения обета безбрачия. Святой отец пытался возражать, сказав, что это серьезный шаг, требующий духовной подготовки, порть горячку в этом вопросе не принято. А ему эта блажь вообще ни к чему. Но Касавир был упрям и нездорово возбужден. Завил, что все решил и мог бы обойтись без формальностей, но Иварр не имеет права отказывать ему в этой блажи. Озадаченный такой решимостью, старик неодобрительно покачал головой, но, встретившись с парнем взглядом, понял, что спорить бесполезно.

Глава 10

Фрейя терпит поражение

Фрейя оставила Касавира в покое и отошла, скрестив руки на груди. Он посмотрел на нее долгим, мрачным взглядом.

- Значит, ты все-таки выбралась. Твой дух тебе помог.

- Да, как видишь, - ответила она с улыбкой. - Это было долго и мучительно. Полное возрождение заняло несколько лет. Я и не знала тогда, что на этом наша с тобой история не закончится.

Касавир приподнял бровь.

Фрейя усмехнулась.

- Хочешь, я расскажу тебе историю про Короля Теней?

- Неужели, ты и здесь руку приложила?

- Приложила бы, если мне кое-кто не помешал. Я давным-давно выкрала у Гариуса страницы из Фолианта Ильказара. Я хотела заключить с этой тупой жестянкой сделку. Чертов Алданон обскакал меня, и я долго не знала, где его искать. Старик умеет гениально прятаться.

Касавир хмыкнул.

- Не думал, что тебе так много лет. Выглядишь неплохо для человека. И жизнь тебя ничему не научила?

Фрейя презрительно скривила свои прелестные губы.

- Спасибо. Но твоя ирония не трогает меня. На этот раз я все продумала. Все, что мне было нужно - это получить доступ к сокровищам фаэруна, когда теневая армия его завоюет. Нежити от них все равно никакого толку.

- Ни больше, ни меньше? - Усмехнулся Касавир. - А тебе не пришло в голову, что тебя могли просто прихлопнуть, как муху?

Фрейя одарила его лукавой улыбкой и мягко сказала:

- Ты недооцениваешь меня, дорогой. У меня было еще кое-что в запасе. Я знала об осколках, которые были им так нужны. У меня была пара. И даже больше - эта девочка с осколком в груди. Я наблюдала за ней еще до того, как познакомилась с тобой. А когда возродилась, она уже стала совершеннолетней, и ее деревня собиралась праздновать Жатву.

Касавир вскинул голову и сощурил глаза. Что эта мерзавка болтает про Эйлин?

- Удивлен? Да, я немного помогла хозяевам Серебряного Меча. Они бы нашли ее и без меня, рано или поздно. Но в мои планы не входило, чтобы девочка попала к ним в руки. Они должны были расчистить мне путь. Ты ведь знаешь мою слабость. Борьба с нежитью - не моя стихия. Поэтому, девочка должна была стать моей. Для страховки.

- Ценой уничтожения деревни, - мрачно произнес Касавир.

Фрейя поморщилась.

- Вечно ты драматизируешь. Западная Гавань - не какая-нибудь отсталая дыра. Ее жители умеют защитить себя.

Касавир не выдержал.

- А мальчики, которых ты бездумно обрекла на смерть ради бредовой идеи заполучить личного паладина?!

Фрейя печально кивнула.

- Да, ты прав. Мой план не сработал. Как и в Западной Гавани. Девчонка сбежала, а мне не хотелось привлекать к себе внимание, самостоятельно преследуя ее.

Касавир с ненавистью посмотрел на Фрейю. Эту куклу волнует лишь то, что план не сработал. А то, что в жертву ее невероятным по своей глупости и недальновидности планам были принесены десятки людей - не стоит упоминания. Уму непостижимо, как такая прекрасная оболочка может скрывать такую черствую, непробиваемую, эгоистичную душу! Полноте, ее ли это лицо и тело? Или мерзкое создание со спутанными космами и было ее истинной сущностью?

А Фрейя продолжала разглагольствовать, не замечая его мрачного, полного презрения взгляда.

- Рано или поздно, я добралась бы до нее, и сделка с Королем Теней состоялась бы. Но... все пошло кувырком, когда появился ты. А знаешь, почему?

Касавир покачал головой.

Фрейя подошла вплотную и посмотрела на него сверху вниз. А потом вдруг опустилась перед ним на колени и протянула руки к его рукам. Но он отдернул их. Он слишком хорошо знал ее тактику. Влажный, полный собачьей преданности взгляд, милая улыбка, страстные, доверительные жесты.

Фрейя прижала руки к груди.

- Ты не веришь мне, - промолвила она так грустно и обреченно, что можно было бы заплакать, - а я на самом деле хотела, чтобы ты остался жив. Я... была слишком гордой, воспоминание о твоем предательстве жгло мне душу. Но я надеялась, что эта девочка, молящаяся самовлюбленной и ветреной Съюн, станет твоим кошмаром. Купится на соблазны, открывшиеся перед вчерашней деревенщиной. Что у нее ничего не получится, у меня будет возможность завладеть ей и ее осколками, влиять на всех вас через нее, выставить Стражу условие насчет тебя. Я боялась сделать опрометчивый шаг, и планы возникали у меня один за другим.

- Проще говоря, ты боялась влезть в осиное гнездо и поплатиться шкурой, - заметил Касавир, - не могу сказать, что меня это огорчает.

Фрейя покачала головой и с досадой произнесла:

- Ты отчасти прав. Я уже обжигалась. Но когда дело дошло до Мерделейна, я рассчитывала сама спасти тебя. Не понимаю, какая сила мне помешала. Больше я ничего не смогла увидеть, и подумала, что вы все мертвы.

Фрейя встала, подошла к колдовской чаше и задумчиво произнесла, глядя в нее:

- Твоя подруга оказалась сложнее, чем я думала. Такой мягкий пирожок с твердой начинкой.

Касавир едва заметно усмехнулся. Что верно, то верно.

- И ты... увлекся ею всерьез и изменил мне не только телом, но и душой.

Касавир встал с кресла и с интересом посмотрел на Фрейю. Такой наглости он даже от нее не ожидал.

- Я - тебе? Ты в своем уме?

Но Фрейя пропустила его замечание мимо ушей и, смягчившись, тепло произнесла:

- Но я прощаю тебя. Потому что знаю, что это было твоей ошибкой. Кто из нас не ошибался? И чтобы доказать это, я покажу тебе кое-что. Пока я ждала тебя, я узнала что-то интересное.

Фрейя провела кончиками пальцев по поверхности воды, снова по ней разошлись круги и поднялся белый пар. А потом Касавир увидел в зеркале чаши двоих, сидящих рядом, опираясь спинами о ствол дерева. Одной из них была Эйлин. Она была бледна, устала, это чувствовалось. Увидев ее, он невольно потянул руку к отражению, но отдернул ее, словно боясь спугнуть видение неловким прикосновением. В руках у нее была лютня. А второй... он не сразу его узнал. Светловолосый бородатый мужчина в таком же, как у Эйлин, отороченном мехом доспехе, какие носят северяне. На одном глазу у него была повязка. Эти несколько недель изменили его так, словно прошли годы. Его лицо заострилось, борода прибавила ему лет; жесты были не таким вальяжными. Впрочем, его внешняя расслабленность никогда не обманывала Касавира. Он-то отлично знал, на что способен начальник Девятки. Эйлин повернулась к нему и что-то спросила, показывая на глаз. Видимо, о ране. Он что-то ответил, махнул рукой и поправил повязку. Потом она посмотрела вверх, снова что-то сказала и стала играть на лютне. Ниваль слушал ее игру и тоже смотрел вверх, А она поглядывала время от времени и улыбалась. Что они там разглядывают? Вдруг улыбка сошла с ее лица, она перестала играть и опустила голову. Ее губы медленно шевелились, она что-то говорила, а Ниваль смотрел на нее здоровым глазом и молчал. Потом покачал головой, обнял ее за плечо, прижал к себе и прикоснулся щекой к ее виску. Что-то произнес. Они немного помолчали, потом Эйлин подняла голову, улыбнулась, он слегка кивнул ей, а она в ответ пожала его руку.

Вот и все. Маленький кусочек жизни его женщины и человека, которого он всегда терпеть не мог. Касавир, совладав с собой, посмотрел на Фрейю. Нельзя показать ей, что эта сцена задела его. Да и ничего она не значит. Он уже столько раз убеждался, что попытки применить к поступкам Эйлин логику и жизненную мерку тридцатишестилетнего мужчины, принципиального и несгибаемого паладина Тира, никогда не приводили ни к чему хорошему. Жизнь многому научила его. А Эйлин... "мягкий пирожок с твердой начинкой", восторженная девочка, в свободное от спасения мира время заигрывавшая с "прекрасным рыцарем", а по-настоящему, преданно и верно полюбившая зрелого человека с нелегким характером, к тому же, зануду и, как оказалось, собственника. Повзрослевшая на его глазах, осознавшая свою ответственность за людей, которых, едва ли не шутя, повела за собой, и посчитавшая естественным пожертвовать собой ради их спасения. Она собственным примером научила его доверять своим чувствам и принимать близких людей такими, какие они есть. Касавир исподлобья взглянул на Фрейю, мысленно благодаря ее хотя бы за то, что теперь он знает, что Эйлин жива. Ниваль... да Бог с ним, разберемся.

- Ты думаешь, я хочу вызвать в тебе ревность? - Сказала Фрейя, увидев, как внешне спокойно он отреагировал. - Нет, я хочу, чтобы ты подумал о другом. Вот женщина, ради которой ты готов был идти на смерть и которую считал преданной себе. А рядом с ней - твой враг. Я же вижу, что один взгляд на него заставляет тебя скрипеть зубами от злости. Она знает это и любезничает с ним, как ни в чем не бывало. - Фрейя наклонилась над чашей и попыталась взглянуть ему в глаза. - Сможет ли эта женщина когда-нибудь понять тебя? Так любить и заботиться, как это могу делать я? Помнит ли она о тебе так, как помнила я все эти годы?

Касавир взглянул на Фрейю с некоторой жалостью, но быстро опустил взгляд и улыбнулся уголком губ. Странно слушать рассуждения о любви и понимании от женщины, которая всю жизнь занималась только тем, что лелеяла свою красоту. И которая уверена, что, завладев телом мужчины, она получает и его душу, а заодно и индульгенцию на любые, самые отвратительные поступки. Глупая. Такая, какой всегда и была. Но, в конце концов, надо что-то делать. Надо заканчивать этот разговор, пока она и не начала испытывать на нем свои чары, а в том, что все идет к тому, нет сомнений. И действовать надо очень осторожно, она наверняка не блефовала, сказав, что спутники в ее руках.

Взгляд Касавира скользнул по складкам ее мантии. Он увидел, как что-то сверкнуло у ее пояса. Инкрустированная золотом рукоятка. Вот его шанс! Но добраться до него будет трудно. Если он бросится к ней, она отреагирует мгновенно. Касавир стал лихорадочно соображать. Пришедшее в голову решение ему не понравилось. Он сглотнул и почувствовал, как по ребрам ползет противная струйка липкого пота. Способен ли он на это? Но выхода нет. Фрейя ждет его ответа, но в любой момент может поменять тактику. Надо опередить ее, усыпить бдительность. Не так уж трудно... если постараться.

Не поднимая глаз, Касавир сделал вид, будто с интересом оглядывает ее.

- А ты все так же хороша, Фрейя, - начал он, стараясь придать своим словам мягкость. - Знаешь, ты действительно заставила меня задуматься - стоит ли отказываться от того, что имею сейчас ради чего-то далекого и вовсе не гарантированного. В конце концов... я просто мужчина. Скажи, ты действительно любишь меня, или я тебе опять для чего-то нужен?

Его низкий голос звучал мягко, бархатно, он сам не осознавал, как бывает трудно ему сопротивляться. Фрейя вздохнула.

- Знаешь, когда я увидела тебя здесь, в лесу, я так обрадовалась. Я ведь понятия не имела, что ты жив. Моим единственным желанием было увидеть тебя, поговорить. Но, - она улыбнулась, - думаю, мы вместе на многое способны. Ты стал сильным паладином. Я видела тебя, когда ты защищал крепость своей бывшей подружки. Я же приобщу тебя к тайнам своей магии, к вечной молодости. Хочешь?

Касавир покачал головой и улыбнулся:

- Постой, ты с этого собираешься начать? Я вижу перед собой прекрасную женщину, а она говорит мне о магии.

- О, - Фрейя провела рукой по узору на его кирасе и посмотрела ему в глаза. Он слегка сощурил их и обнял ее за талию. - Наконец-то, я узнаю тебя, мой Касавир. Кое в чем мужчины с годами не меняются, верно?

- Меняются. К лучшему, - в тон ей ответил Касавир и собирался обнять, но она отстранилась.

- А ты не хочешь снять с себя эти жестянки? Не очень-то приятно обнимать железного мужчину, даже в очень красивом доспехе.

Это не понравилось Касавиру еще больше. Но, поколебавшись, он кивнул, решив не раздражать ее. Пусть думает, что он в ее власти.

Великий Доспех Грома не только легко одевался, принимая форму тела своего хозяина, но также легко снимался. Раздеваясь, Касавир поглядывал на Фрейю, с улыбкой наблюдавшую за ним. По мановению ее руки, под ней расстелился мягкий ковер с разбросанными по нему подушками. Она была в мантии, кинжал был при ней. Оставшись в кольчужных штанах и слегка взмокшей нижней рубашке, Касавир быстро подошел к ней, пока она сама не стала раздеваться.

- Ну, теперь ты, наконец, позволишь мне обнять тебя?

Вместо ответа она положила руки ему на плечи и подняла голову в ожидании поцелуя. Он обнял ее и прижался губами к ее губам. Она закрыла глаза. Касавир почувствовал, как она расслабляется в его руках. Фрейя торжествовала. Он остался тем же, ее Касавиром, и этой рыжей нахалке он больше никогда не достанется. Какая же она была гордая дура, что не пришла к нему раньше, не спасла в ущелье, не вырвала из цепких объятий бардессы. Но теперь он с ней, и больше никуда не денется. Она еще найдет способ отомстить, когда вдоволь наиграется с ним. А его так называемые друзья так и сгниют в этом дереве вместе с его жителями. Но они с паладином будут уже далеко. Не забыть бы еще наслать Хамсина на его бывшую подружку и ее нового приятеля. Для страховки.

О, как он нетерпелив! Его руки скользят по спине, опускаются ниже, проводят по бедрам. Что, прямо вот так? Ммм... суровый воин устал от одиночества. Ну что ж, она будет, как всегда, покорна и готова удовлетворить все его желания. Она и сама уже сгорает от нетерпения... рука паладина крепко прижимает ее к себе. Сейчас... Вдруг раздался лязг вытаскиваемого из ножен кинжала, и Фрейя ощутила прикосновение холодной стали к щеке. Она попыталась отстранить лицо, но острие надавило на кожу чуть ниже глаза.

- Тихо, - прошептал паладин, по-прежнему крепко прижимая ее к себе и глядя ей в глаза своими голубыми льдинками. - Одно движение или попытка прочесть заклинание - и ты лишишься смысла своей жизни.

- Н-не... неужели ты... сможешь, - сдавленно выдохнула Фрейя.

Касавир холодно улыбнулся. Как же легко оказалось выбить почву из под ног самовлюбленной красотки! Теперь эта тварь в его власти. Дикое и варварское, что всегда сидело в нем и заставляло не дрогнувшей рукой ровнять с землей тех, кто вызывал в нем ярость, снова заговорило.

- Ты же видела меня в ущелье орков, разве нет? И на стене. Ты знаешь, на что я способен.

Фрейя попыталась пошевелиться, но его рука железной хваткой прижимала ее к телу. Так крепко, что он чувствовал сквозь тонкую ткань все ее соблазнительные выпуклости. Но они не волновали его. За попытку вырваться она поплатилась капелькой крови, вытекшей на кривое лезвие кинжала. Она вскрикнула. Лезвие засветилось.

- Ммм, - Касавир с интересом глянул на кинжал, по-прежнему прижатый к щеке, - а нож-то не простой. Не фамильный ли?

Фрейя скосила полные ужаса глаза на его руку, сжимавшую рукоять.

- Вижу по твоим глазам, что не ошибся. Значит, ты боишься его. Для тебя это не простое оружие, так? - Он усмехнулся. - Ты так любишь играть чужими судьбами. Давай теперь я поиграю с тобой. Выбирай - остаться живой, но изуродованной или умереть. Кинжал я, разумеется, заберу в любом случае, так что, возрождаться и общаться со своим духом посредством жертв ты больше не сможешь. Подумай хорошо, я терпелив.

Колдунья громко сглотнула и хотела что-то сказать, но слова застряли у нее в горле. Глаза Касавира превратились в узкие щелки.

- Что, такой, как ты, нелегко сделать выбор? А у тех, кто платил жизнями за твои идиотские прихоти, он был?!

Касавир услышал внизу шум, тяжелое дыхание и топот. Он посмотрел краем глаза на лестницу. Оттуда появились его товарищи во главе с Нишкой и толпа зеленокожих существ, похожих на статуи в нишах. Волосы Нишки взмокли, а на кончиках пальцев была содрана кожа. Бедняжка всю ночь занималась тем, что отпирала замки. Увидев Касавира и Фрейю, они встали, как вкопанные. Келгар показал ему найденные Нишкой молот и щит. Касавир подмигнул им. Молодцы!

- Нишка, детка, ты очень кстати, - сказал он, - где-то здесь должны быть две большие золотые чаши. Найди их и брось в эту черную чашу. Я прав? - Спросил он, обратившись к Фрейе.

Та ничего не ответила, но по судороге, пробежавшей по ее лицу, он понял, что не ошибся.

- Я уже не тот молокосос, которому ты вешала лапшу на уши, - объяснил он, - и кое-что знаю о твоей магии.

Конечно, найдя чаши, Нишка не хотела с ними расставаться и даже пыталась устроить истерику. Но Келгар бесцеремонно отобрал их и кинул в колдовскую чашу. Те растворились, превратившись в облачко золотой пыли, осевшей на краях чаши и на полу вокруг нее.

Касавир все еще держал Фрейю. Но она была так жалка, что он усомнился, стоит ли ее убивать.

- Я понимаю, что у тебя есть свои причины судить ее, но позволь нам позаботиться о ней, - сказало ему одно из зеленых существ.

Это разрешило его сомнения. Касавир кивнул. Давая знак взять ее, существо продолжило:

- Мы - народ лесного духа. Тис - наше священное дерево, прародитель. Он дает нам все, что нужно, и служит людям. Время от времени мы позволяем им вырубать старые деревья, чтобы дать возможность расти новым, но всегда предупреждаем, что в нашем лесу надо быть очень осторожными. Вы уже имели несчастье испытать это на себе. Но мы мирный народ, никому не делаем зла, если нас не трогают и уважают наш лес. - Он неприязненно взглянул на Фрейю. - А эта ведьма появилась здесь, как хозяйка, пленила нас в нашем собственном доме, осквернила его, использовала во зло его защитные свойства, настроила против нас людей. Она поплатится за это.

- Вы убьете ее? - Спросил Касавир.

- О, нет, мы не кровожадны. У нас есть другие способы наказать тех, кто приходит сюда со злом. Более действенные, чем смерть. Мы даем ему почувствовать, что это значит - быть беззащитным растением. Может, это пойдет ей на пользу, и, если она когда-нибудь снова станет человеком, она будет больше ценить то, что создано не ей. В том числе, и чужие жизни.

- Вы, чертовы деревянные выродки! - Закричала Фрейя, пытаясь вырваться из цепких рук своих стражей. - Как вы смеете со мной так поступать! А ты, - он посмотрела на паладина взглядом, полным животной злобы и ненависти, - ты, святоша, обманом отнял у меня все! Гореть тебе в твоем аду!

Касавир насмешливо улыбнулся и покачал головой.

- Нет, Фрейя, не все. Твоя внешность, которой ты так дорожишь, осталась с тобой. Если тебя снова сочтут достойной стать человеком, ты будешь меняться, стареть и когда-нибудь умрешь, как и все мы. Но твоя красота никуда не денется.

Он провел рукой по царапине на ее щеке, заживляя ее.

- Вот, даже следа не осталось. Ты красива, Фрейя, - сказал он, глядя ей в глаза, - не в моем вкусе, но очень красива. Постарайся стать хоть немного достойной этого прекрасного облика. Ну, а если не сможешь... тисы живут очень долго, хотя и не вечно, конечно. Это почти то, чего ты хотела.

Фрейя что-то нечленораздельно прошипела и попыталась плюнуть ему в лицо, но он быстро увернулся. Ее увели. Проводив ее взглядом, Касавир надел доспех и взял оружие.

- Нам надо идти, - сказал он друзьям. - Нишка, только сначала верни мне мой кошелек, а хозяевам этого дома - все, что прихватила по дороге.

Но без подарков они не ушли. Польщенная Нишка получила великолепный тисовый лук, который можно было очень хорошо продать. Келгару, узнав, что он коллекционирует интересные минералы и камни, дали дюжину причудливых окаменелостей. Гробнар получил в подарок флейту, которая не была бы ничем примечательна, если бы не могла навевать сон или, наоборот, пробуждать. Гному пришлось поклясться своей лютней и здоровьем, что он не будет играть на ней без особого разрешения. А Касавира отблагодарили амулетом из тиса, который, благодаря чудесным свойствам этого дерева, оберегал от заразных болезней.

Глава 11

Эйлин и Ниваль попадают в логово страшного колдуна

Друзья в нерешительности стояли у обломков горбатого рассохшегося моста через реку. Часть моста сохранилась, и было ясно, что когда-то он был перегорожен баррикадой, сбитой из досок, утыканных для пущей внушительности гвоздями. Вместо какого-либо письменного предупреждения на досках была красной краской намалевана забавная человекообразная физиономия с всклокоченными волосами, выкаченными глазами и страшным оскалом. Рядом, чтобы уж совсем убедить недоверчивых путников держаться подальше, чьей-то нетвердой рукой был изображен криво ухмыляющийся и призывно подмигивающий череп. Судя по карте, если они хотели добраться до приграничного городка до вечера, путь их должен был лежать по этому мосту.

Неподалеку в камышах задумчиво сидел одинокий рыбак. Рядом лежала перевернутая лодка. Переглянувшись, они поспешили туда. Запах, ударивший им в нос, а так же слегка потерянный вид мужичка не оставляли сомнений в том, какого рода думы терзают его задолго до полудня. Это внушило им надежду на заключение взаимовыгодной сделки. Прежде чем уйти от кентавров они, по настоянию Амадея, еще раз навестили его деда и получили в дорогу несколько бутылок шнапса. Кентавры заверили их, что на эту универсальную и ходовую валюту можно купить все, чего душа пожелает. И у них уже была возможность убедиться, что их не обманули.

Мужичок понял все без слов и, не успели они подойти, тут же принялся набивать цену в свойственной всем крестьянам простодушно-ненавязчивой манере. Сдвинув на затылок видавшую лучшие времена шляпу, он почесал голову и пробормотал, не отрывая взгляда от поплавка:

- Не ходили бы вы туда, добрые люди.

- А что, там чудища водятся? - Поинтересовался Ниваль.

Рыбак обернулся, смерил его мутным взглядом, покачал головой и продолжил тихо вещать.

- Нездешние вы. Воображаете себя героями. У тебя вон какой меч, а у бабы твоей целых два. Только против тамошнего колдуна это все равно, что зубочистки.

- Ладно, хватит нам голову морочить, - вступила в разговор Эйлин. - Ты что, думаешь, мы колдунов не видели?

- Может, и видели, - спокойно ответил рыбак, снова отворачиваясь, - да только этот - не простой. В деревне про него разное говорят.

- Что, например?

- А то, - уклончиво ответил рыбак и ненадолго умолк, пристально глядя на поплавок, словно надеясь, что свершится чудо.

Затем велел им нагнуться и вполголоса заговорщицки произнес:

- Говорят, раньше колдун над деревней на деревянном драконе летал. Разденется, бывало, догола, взберется на дракона своего, черной магией оживленного, и летает, пока его кто-нибудь из пращи не подобьет.

Эйлин фыркнула и переглянулась с Нивалем.

- Смеетесь, - покосился на них рыбак. - А после того всегда беда приключалась. Корова дохла, или кто из деревенских помирал от белой горячки. А однажды пришел он к старосте и говорит: друиды, мол, вам лапшу на уши вешают, а если хотите, чтоб кукуруза уродилась, дайте мне мешок золота и пятерых невинных младенцев, я приготовлю специальный порошок и над полем рассыплю. Тут староста деревенских кликнул, скрутили они колдуна и хотели в реке утопить, а он воробышком обернулся и улетел. С тех пор в деревне не появлялся, но если у кого падеж, неурожай или дочка в девках засидится, все знают - его проделки. А в этом году на Жатву у нас вся медовуха скисла.

- Да ну! - Удивилась Эйлин.

- Клянусь Великой Матерью! Вот до какой подлости дошел проклятый колдун.

- Да, вот это беда, так беда, - сокрушенно покачала головой Эйлин, подмигнув Нивалю. - Стало быть, на другой берег никак нельзя. Ну что ж...

Они повздыхали и сделали вид, что собираются уходить. Мужичок, заволновавшись, как бы не потерять клиентов, оторвался от своей удочки и торопливо вскочил.

- Э-эээ... люди добрые, а вы часом не охотники за чудовищами?

Ниваль ухмыльнулся и, положив руку на плечо Эйлин, важно спросил:

- А похожи?

- Ну, я смотрю, вы пришли издалека, на дезертиров не похожи. Одеты не то, что простая солдатня. И оружие чудное...

- Так? - Ниваль жестом велел крестьянину продолжать.

- В общем, награду за колдуна обещают. Интересуетесь?

- Награду, говоришь? А много ли обещают?

Заплывшие от неумеренных возлияний глазки мужичка тревожно забегали. Было видно, что он лихорадочно соображает, какая сумма могла бы сподвигнуть странников воспользоваться его услугами. Видя, в какой тупик поставил бедолагу своим вопросом, Ниваль решил помочь ему и, порывшись в сумке, достал оттуда заветную запечатанную сургучом бутыль мутно-желтого стекла. Лодочник расплылся в довольной улыбке, обнажающей гнилые зубы.

- Ну вот... это другое дело.

Он, словно только этого и ждал, суетливо свернул удочку и, бросив в ее в лодку вместе с пустым ведром, стал сталкивать суденышко в воду, торопливо бормоча:

- Сразу видно, люди вы порядочные и не робкого десятка. Что вам какой-то там колдун... храни вас боги. Сами себе хозяева. А я что... я ничего. Скромный лодочник. Мне много не надо, - он любовно глянул на бутыль и, не удержавшись, сглотнул.

****************************************************************************

В лесу за рекой они ничего зловещего не обнаружили. Обычный лес, обычные голые деревья, запах палой листвы, сырости и поздних грибов. Единственное, что могло их насторожить - это тишина. Казалось, все живое вымерло или спит.

- Тебе интуиция ничего плохого не подсказывает? - Поинтересовалась Эйлин у Ниваля.

- Подсказывает, что ты сейчас пинка получишь, - ответил он.

- Да нет, я серьезно. По-моему, ничего страшного тут нет.

- Нет - значит идем вперед. Пикник устроим позже.

Выбрав широкую протоптанную тропу, идущую от того места, где когда-то заканчивался мост, они вскоре пришли на небольшую полянку, где стоял маленький милый бревенчатый домик с резными ставнями, крыльцом и дверью, выкрашенными в красный цвет. Сам домик был покрашен желтым, а на крыше красовался яркий разноцветный флюгер в виде какого-то летающего существа неизвестной породы. К домику были пристроены два сарая такой же веселой расцветки.

- Прелесть, прямо пряничный домик, - сказала Эйлин. - Наверное, тут живет кто-нибудь маленький и добрый.

Ниваль пожал плечами.

- Очень может быть, что этот маленький и добрый питается доверчивыми деревенскими ребятишками.

- Ой, не верь ты в эту чепуху. Я таких крестьянских баек миллион слышала.

Она хотела подойти к двери, чтобы постучаться, но не тут-то было. Домик оказался окружен силовым полем.

Эйлин вздохнула.

- Жаль. Сам видишь, тот, кто здесь живет, защищается, а не нападает. Деревенские его совсем достали.

- Ну и ладно, не будем о нем горевать и пойдем своей дорогой, - заключил Ниваль, увлекая ее за собой по сузившейся тропинке.

Обернувшись пару раз, она снова с сожалением вздохнула.

Но уйти далеко им не удалось. Во-первых, с ними, точнее с Нивалем, случилась большая неприятность, надолго испортившая им обоим настроение. Тропинка, по которой они шли, становилась все уже, а чаща все гуще. Внезапно на Ниваля с диким визгом налетел маленький бес с намерением вцепиться ему в лицо. Откуда он взялся, было непонятно. У бесов такой характерный запах, что их приближение нетрудно почуять. Тем не менее, он возник, словно из воздуха, и так стремительно кинулся на Ниваля, что тот еле успел увернуться. Острый край бесовского хвоста прошелся по его глазу. Ниваль схватился за глаз, а Эйлин сбила беса кулаком и, быстро вытащив короткий танто, прикончила его.

Она охнула, когда он отнял руку. Кровь залила глаз так, что невозможно было понять, цел ли он.

Усадив пострадавшего, она рывком отстегнула клапан на рукаве и вытащила мини-аптечку. Смыв кровь и обработав рану кровеостанавливающим раствором, Эйлин увидела, что веко и кожа чуть ниже глаза сильно оцарапаны. Бровь оказалась рассечена до кости. Она выругалась.

- Вот черт! Глаз не режет?

Ниваль помотал головой.

- Кажется, до глаза он не добрался. Но ударил сильно, зараза.

- Ну-ка, открой на секундочку, - велела Эйлин. - Сосуд лопнул. Это ничего, пройдет. Плохо, что я рану без следа не затяну. Я же не лекарь.

- Да черт с ним, делай, как сможешь!

- Некрасиво будет.

Он посмотрел на нее одним глазом и коротко сказал:

- Я воин, а не танцовщица. Не можешь магией затянуть - зашей. Уж это ты умеешь?

Эйлин сглотнула.

- Я лучше заклинанием попробую. Но как это будет выглядеть...

- Давай уже! - Прикрикнул на нее Ниваль.

Эйлин использовала все свои возможности, чтобы получше затянуть рану, затем обработала ее для верности заживляющим снадобьем и наложила повязку.

- Ну, вот. Но за последствия я не ручаюсь.

Ниваль махнул рукой.

- Ерунда. Шрам, если приспичит, и свести можно. Есть у меня знакомый специалист.

Эйлин вспомнила едва заметные белые полосы, которые проступили на покрасневшей спине Ниваля, когда они парились в бане, и поняла их происхождение, но не стала уточнять, решив, что он, с его тщеславием, мог считать унизительным носить на теле отметины своего подчиненного прошлого.

Но это было не последней неприятностью, с которой они столкнулись. Когда они прошли уже достаточно большое расстояние, оказалось, что места эти им уже знакомы. Тогда они свернули на другую тропинку, но и она, в конце концов, вывела их к маленькому лесному домику. Вскоре они убедились, что, в каком бы направлении они ни шли, уйти из этого странного леса они решительно не могут. В довершение всего, они очутились на том самом месте, где на Ниваля напал бес, и мерзкая тварь вновь материализовалась и набросилась на него. Но он на этот раз среагировал быстро и отбросил его ударом щита.

Они молча посмотрели на беса и друг на друга.

- Чертов колдун, - наконец, вымолвил Ниваль, - это наверняка его проделки.

- Давай попробуем еще раз, - предложила Эйлин.

Но все их попытки вырваться из заколдованного леса были безуспешны. В следующий раз Ниваль заблаговременно выставил щит, а потом брезгливо стряхнул с него то, что осталось от неугомонного беса.

- Вот же настырная тварь, - проворчал он, - не надоело ему еще.

- Это все неспроста. - Эйлин наклонилась, чтобы разглядеть останки. - Бес тот же самый. Какая-то странная аномалия. Вокруг нас все постоянно повторяется. И звуки. Я слышу их в тех же местах, где уже слышала. Мы бегаем по кругу.

- И долго это будет продолжаться? - Спросил Ниваль, в сердцах пнув тело.

Эйлин пожала плечами и вздохнула.

Когда несчастный бес в очередной раз стек по щиту, она не выдержала.

- Слушай, может сменим маршрут? Тебе его не жалко?

Но Ниваль, с садистским удовлетворением глядя на распростертое перед ним тельце, ответил:

- Эта пакость меня чуть глаза не лишила. К тому же, хоть какое-то разнообразие.

- Да уж, разнообразнее некуда, - проворчала Эйлин.

- Кстати, как ты думаешь, бесы съедобны? - Спросил Ниваль.

- Это ты к чему?

- К тому, что у меня остались пара бутербродов и кусок сыра, которые я собирался съесть на обед. Как ты думаешь, сколько мы сможем протянуть, если не обнаружим здесь никакой дичи?

Эйлин посмотрела на Ниваля расширившимися глазами. Эта мысль ей в голову еще не приходила.

- Ты меня так не пугай.

- Я не пугаю. Я думаю о наших перспективах. В одном ты права, не стоит уподобляться этому мелкому вредителю и повторяться. Надо как-то выходить из этой дурацкой игры.

- Тогда пойдем к дому. Наверное, там источник всей этой чертовщины.

- Угу, - мрачно кивнул Ниваль, - и мне очень хотелось бы с ним потолковать.

Эйлин покачала головой, перешагивая через валежник.

- Что-то ты сегодня чересчур агрессивен для начальника Девятки. Тебе же нужно иметь холодную голову, чистые руки... или как там?

Ниваль холодно сверкнул единственным глазом и тихо, но угрожающе произнес:

- Я все никак не пойму: ты издеваешься или действительно не понимаешь, насколько все серьезно? Или тебе просто нравится глумиться над рыцарями Девятки.

Эйлин примирительно похлопала Ниваля по плечу.

- Ладно, не нервничай. Я понимаю, положение неприятное, но я как-то привыкла, что нам везет.

И, взглянув на серьезное лицо Ниваля, добавила.

- Но, ей богу, лучше мне вообще молчать, а то ты еще в измене меня заподозришь.

Они шли через лес спокойно, как люди, которым каждая травинка тут знакома. Собственно, так оно и было. Немного помолчав, Ниваль усмехнулся.

- А ведь ты права. Стоит ли надувать щеки, не зная, что меня ждет в Невервинтере.

- О чем ты?

- Ну, как же. Начальник службы безопасности, правая рука, защитник интересов лорда, отрастивший огромную бронированную задницу, чтобы усидеть сразу на всех горячих стульях, пропадает без вести. Представь, что происходит при дворе. И что об этом подумают наши заклятые соседи, а информация у них поставлена не хуже, чем у нас.

- Не на одном же тебе безопасность держится, - возразила Эйлин. - А внутри страны авторитет лорда после нашей славной победы наверняка велик, как никогда. Да и городская стража всегда начеку.

При этих словах Ниваль презрительно фыркнул и пробормотал:

- То-то и оно. Так и ждут возможности доказать, что и они не пальцем сделаны.

- Ну, насколько я помню, когда я служила в страже, это вы были не прочь влезть в наши дела, - заметила Эйлин.

- Большинство людей, - продолжала она, - сейчас озабочено экономическими вопросами, а не политикой. Тут происходит гораздо больше интересного и для блюстителей порядка и для нас, простых смертных. Но тебе точно не позавидуешь. - Она ободряюще взглянула на Ниваля. - Но я тебя не оставлю, я же обещала. Как-нибудь выкрутимся. Добраться бы домой, узнать, что с остальными...

****************************************************************************

- Может, взрывную сферу? - Предложил Ниваль после нескольких безуспешных попыток попасть в дом или достучаться до его обитателей.

- А если отскочит?

- Можно попробовать магией. Ты же умеешь.

- С такой-то защитой? Моих сил не хватит. Если только песней... Ладно, давай отдохнем, мне подкрепиться надо.

Глядя, как Эйлин вгрызается в кусок ветчины, Ниваль задумчиво произнес:

- Да, с аппетитом у тебя все в порядке. А по твоим тощим формам и не скажешь.

Эйлин была такой уставшей и голодной, что пропустила сей изысканный комплимент мимо ушей. Но Ниваль не унимался.

- Случись нам тут задержаться, меня-то хватит надолго. А что будет с тобой?

Она возмущенно проглотила кусок, чуть не подавившись.

- Слушай, хорош, а! Чего это меня не хватит?!

- Да потому что умение терпеть такие неудобства, как голод, жажда и усталость - мой хлеб.

Эйлин фыркнула, вспомнив, какой лощеной и сытой всегда была его физиономия.

- Ну да, как же!

- Напрасно смеешься, - спокойно ответил Ниваль, присаживаясь рядом с ней на траву, - я начинал в Девятке телохранителем. А эта работа иногда не столько опасна, сколько нудна и физически тяжела. Приходится часами находиться при лорде, не имея возможности отвлечься ни на секунду. И при этом не дай бог в официальной обстановке чем-то выдать, что ты живой человек. В этом деле умение всегда сохранять светлую голову, не обращая внимания на любой дискомфорт, и полный контроль над своим организмом не менее важны, чем быстрая реакция и владение оружием. Когда-то мне в этом не было равных. А такое не забывается.

- Ничего себе, - сказала Эйлин, с видимым удовольствием откусив и прожевав очередной кусок, - выходит, если хочешь дослужиться до высот - не лови ворон и не переедай гороху?

Ниваль посмотрел на нее и хмыкнул.

- Ты сама не представляешь, как точно тебе удалось определить суть государственной карьеры. Пожалуй, выведу этот нехитрый тезис на своем фамильном гербе, когда остепенюсь.

- С трудом себе это представляю.

- Я тоже, - отозвался Ниваль, - но надо же когда-то начинать.

Через полчаса, когда Эйлин, устав петь, читать заклинания и ругаться, уже готова была попытаться взорвать дверь домика сферой, обозленный Ниваль подобрал с земли булыжник и швырнул его в окно, не особо надеясь на успех. Однако это сработало. Услышав звон разбитого стекла, громкий хлопок и последовавшие за ним вопли, они уставились друг на друга в полном недоумении.

- Чтоб мне сдохнуть! - Не выдержала Эйлин. - Ниваль, как тебе это раньше в голову не пришло?! Нужно было использовать что-то, принадлежащее этому месту!

- ...ть, а кто из нас специалист по магии?!

Но времени выяснять отношения у них не было. Из домика вылетело мелкое, ужасно лопоухое существо странной наружности, по виду похожее на гнома, но ростом, пожалуй, еще меньше Гробнара. Хозяин домика был бос и одет в зеленый замызганный комбинезон на голое тело. Его жесткие черные волосы торчали во все стороны, а выражение чумазого лица живо напоминало устрашающую физиономию, нарисованную крестьянами на мосту.

Существо подбежало к Эйлин, размахивая чем-то, похожим на крохотную мухобойку и набросилось на нее с руганью, подпрыгивая и привставая на цыпочки, словно пытаясь сравняться с ней ростом. Голос у него оказался очень громкий и необычно низкий для гнома.

- Ну, ну, давайте! Побейте маленького гнома, поломайте его машины, сожгите его дом! Смерть проклятому колдуну, да?! И не стыдно вам?! У-у-у, хулиганье!

С этими словами гном встал в стойку и сделал несколько угрожающих скачков, выставив мухобойку перед собой. Однако, увидев, что у него в руке, остановился, и, досадливо плюнув, отшвырнул свое оружие. Упав на землю, мухобойка повела себя странно. Подпрыгнув, она превратилась в гигантскую мышь, басовито пискнула и убежала, а на ее месте выросли огромные невиданные грибы с округлыми упругими белыми шляпками.

Эйлин и Ниваль тревожно переглянулись. Впрочем, и для самого колдуна произошедшее было сюрпризом. Забыв о них, он вытаращил и без того немаленькие глаза, подошел к семейке грибов размером в половину своего роста и принялся их разглядывать, приговаривая "Вот это да!", "Ну надо же!", "Совсем не то, что я ожидал". Наконец, отщипнув, понюхав и попробовав кусочек, он просиял и, повернувшись к своим опешившим обидчикам, радостно изрек:

- Съедобные!

Но внимательно присмотревшись к ним, он снова нахмурился.

- Вы не из деревенских.

Эйлин кивнула и робко сказала:

- Мы, собственно... тут... застряли.

Ниваль, лишенный присущей ей впечатлительности, хмыкнул и, сделав шаг вперед, грозно произнес:

- Послушай, ты, фокусник доморощенный. Мы с утра бродим вокруг твоего дома и изучили тут каждый камешек. Мерзкая крылатая тварь решила, что цель ее жизни - достать меня, и ради этого она готова умирать и возрождаться...

Гном всплеснул руками.

- Бедный, бедный Гансик! Что вы с ним сделали?! Он совсем безобидный и такой чувствительный! Вы его, наверное, сильно напугали. Надеюсь, на нем это никак не скажется.

Не обращая внимания на Эйлин, Ниваль подошел вплотную к хозяину бедного Гансика и, нависнув над ним, свирепо прошипел:

- От души надеюсь, что эта пакость все-таки сдохла. А тебя, экспериментатор, я сейчас так напугаю, что ты у меня в гробу заикаться будешь.

- Но-но, - воинственно ответил гном, часто моргая и изо всех сил стараясь дотянуть нос до груди Ниваля, - попробуй только мне что-то сделать, и... тебе не поздоровится... я тебя.... превращу... во что-нибудь! Или вообще другой план заброшу... если получится...

Вид гномика, угрожающего начальнику Девятки, был таким потешным и одновременно внушающим уважение, что Эйлин не выдержала и вмешалась.

- Ну ладно, Ниваль, не будь таким злым! Ты же видишь, он не хотел ничего дурного.

Ниваль, растеряв свое обычное самообладание, обернулся к ней и заорал:

- Это я-то злой?! Все, чего я хотел - это пройти через чертов лес! И весь этот чертов день меня не покидает чувство, что нас дурачат и играют на нервах! Если для тебя это очередное развлечение, то мне развлекаться некогда! - Он вновь посмотрел на гнома и сказал, уже спокойнее: - Тем не менее, я просто так отсюда не уйду, пока не получу нормальных, человеческих объяснений, безо всяких этих... - он покрутил в воздухе рукой и кивнул в сторону неожиданно выросшего чуда природы, - а потом уж решу, насколько ты опасен и что с тобой делать. Может, и правильно за твою голову назначили награду.

- Ну что ж, - с достоинством ответил гном, приосанившись и выдержав театральную паузу, - порядочные гости в моем доме - редкость, но я им всегда рад. И с удовольствием поделюсь с вами моими научными открытиями, многие из которых столь прогрессивны, что остаются непостижимыми даже для меня самого. Но это вопрос времени, друзья мои, вопрос времени. Чистая магия - это ничто по сравнению с его величеством Техническим Прогрессом... вот увидите...

Увлекаясь на ходу своими разглагольствованиями, гном поманил их за собой, семеня босыми ногами по холодной земле.

*****************************************************************************

Судя по внешнему виду гнома и его необычному таланту превращать черт знает что в черт знает что, Эйлин ожидала, что внутри его домик представляет собой типичное жилище чудаковатого гения. То есть, пыльную, закопченную халупу, заваленную хламом и пропахшую паучьими железами и сушеными языками забиякожабов. Но внутри, так же, как и снаружи, домик был чистеньким, аккуратным, с уютными занавескам в горошек и полосатыми половичками. На гениальность его хозяина слабо намекали лишь большой, заваленный бумагами стол в углу у двери, как раз перед разбитым окном, магическая мастерская, скромно примостившаяся у стеночки, развешанные по стенам чертежи, да какие-то густо обсмоленные веревки, протянутые по стенам и потолку большой комнаты с камином, куда провел их гном. Взглянув вверх, Эйлин увидела, что на концах веревок, словно плоды, висят закопченные стеклянные колбы, всего пять штук. "Пожалуй, мастер Видл счел бы такое интерьерное решение безвкусицей, - подумала она. - А ничего, забавно". К тому же, в комнате вкусно пахло едой. Видимо, хозяин собирался ужинать.

- Леонард Бердвидр Флиген младший, - важно представился гном, - ученый, изобретатель. Но вы можете звать меня просто Лео.

Взглянув на босого, чумазого, всклокоченного Леонарда Бердвидра Флигена младшего, ростом фута три с половиной, Эйлин чуть не прыснула.

- Тогда и ты зови меня просто Эйлин, а его, - она указала на насупленного Ниваля, - просто Ниваль.

- Очень приятно, - с чувством ответил гном. - Знаете, необыкновенно приятно встретить в этих местах порядочных, интеллигентных людей.

Ниваль хмуро посмотрел на Эйлин. Его единственный глаз словно говорил ей: "Маленький уродец издевается. К черту дипломатию, давай ему в глаз дадим". Ласковый взгляд Эйлин отвечал ему: "Только попробуй гномика обидеть. Кстати, к твоей нечесаной бороде и повязке пиратской шляпы не хватает".

А Лео продолжал говорить:

- Если вы согласитесь разделить со мной мою скромную трапезу, мы сможем прекрасно поговорить за ужином.

Наконец, не выдержав официального тона, ученый-изобретатель кинулся к столу, нетерпеливо зазывая их:

- Ну, давайте скорее! Я сто лет с умными людьми не общался.

Когда они заняли свои места, из-за камина, где располагалась кухня, выплыло странное существо в фартуке и лихо сдвинутом набок полосатом колпачке. Более всего существо походило на человека-ящера, но, в отличие от них, было не выше среднего человеческого роста и обладало густой ярко-рыжей шевелюрой, переходившей в шикарные разросшиеся бакенбарды. Из довольно больших остроконечных ушей также торчали пучки рыжих волос. На одном ухе странного ящера красовалась пара золотых колец. Кроме того, у ящера была более гладкая, чем обычно, пупырчатая кожа оливкового оттенка, обильная рыжая растительность на груди, лапах и вдоль хвоста. Поставив перед гостями приборы, ящер поклонился и произнес грубым хриплым голосом:

- Вальпургий. Слежу тут за всем.

Прежде чем удалиться, он критически осмотрел радостного Лео и сказал:

- Ты бы хоть к столу переоделся, интеллигент.

- О, прошу прощения у дамы, - обратился гном к потерявшей дар речи Эйлин, - сей момент.

Он ускакал за перегородку, отделяющую приватные помещения от каминного зала. Переодевание заключалось в том, что он оттер сажу с физиономии, намочил и попытался пригладить волосы и заменил грязный зеленый комбинезончик на такой же, только чистый, синий. Вернувшись, Лео подсел к столу, разлил вино по кубкам и, подавая пример гостям, принялся быстро накладывать себе еду.

- А можно узнать, - поинтересовалась Эйлин, - Вальпургий - это...

- Появился в результате эксперимента, - ответил Лео и пригубил вино. - Я должен объяснить... Понимаете, свое познание мира я начал с магии. Это судьба любого ученого. Но не всякий пойдет дальше этого. Я много чего изучал, даже чернокнижничество. Практическая сторона вопроса меня не очень интересовала, я не хотел становиться действующим магом. Мне было интересно, насколько к магии применимы законы природы, и как можно использовать то и другое в связке, понимаете?

Увидев, что гости не совсем его понимают, он пояснил:

- Ну, вот те же простейшие законы сохранения энергии или действия-противодействия - они ведь и в магии работают. Так вот... о чем я... да! Это было одной из сторон моих исследований, хотя, признаюсь, смысл кое-чего из того, что я открыл мне и самому пока не понятен.

Лео помолчал, методично опустошая тарелку, и продолжил лекцию:

- Еще одним интересным направлением были эксперименты с веществом и пространством. Вот тут-то меня и ожидали сюрпризы.

Из-за камина послышалось недовольное ворчание. Гном слегка смутился.

- Ну да, не только меня. Но, в конечном счете, все оказалось к лучшему, верно?

- Да уж, - ответил ящер из-за стенки, - без меня твоя жалкая халупа уже давно развалилась бы, а ты гномий облик потерял бы. Беда с этими гениями. Вещество... пространство... а сами носков постирать не умеют.

- Но-но, ты это, - Лео погрозил стенке сарделькой, - говори да не заговаривайся! Кем бы ты был без меня?!

- Да уж, ясно кем! - Проворчал Вальпургий. - Грозой морей!

- Ха-ха-ха, - театрально рассмеялся Лео. - Повар на жалком пиратском суденышке - гроза морей!

Вальпургий вышел из-за стены, держа в руке кусок теста и вытирая руки о фартук, и свирепо проревел, раздувая ноздри:

- Сколько раз я тебе, изобретателю недорезанному, говорил - кок я! Кок, а не повар! Кок, боцман, матрос и капитан в одном лице!

- Ага, вот именно, потому что твой "пиратский корабль" - жалкая посудина, которая дальше устья не плавала, - издевательски ответил гном, прикрываясь пустой тарелкой от летящего в него теста.

Лео не остался в долгу и тут же метнул в Вальпургия сардельку. Следующие десять минут ошарашенные гости, выскочив от греха подальше из-за стола, наблюдали, как из кухни в зал и обратно летали разнообразные продукты, напитки и предметы обихода, усеивая пол, стол и стены комками, пятнами и разводами разных текстур и цветов. Было видно, что такое времяпровождение друзьям не в новинку, и они оба достаточно опытны в прицеливании и уклонении. Вальпургий отбивал летящие в него предметы медной крышкой от кастрюли, а иногда ему удавалось с помощью хвоста отправить снаряд назад своему противнику. Лео быстро бегал, шлепая босыми ногами, вокруг стола, подхватывая вкусные снаряды, пригибаясь и прячась за табуретками. Наконец, когда порция чего-то липкого попала Нивалю в здоровый глаз, он не выдержал, отряхнулся и, схватив с ближайшей полки какую-то железяку, заорал:

- Прекратить потасовку! Всем лежать, руки за голову!

В наступившей тишине раздался шепот Лео, который, не отрывая взгляда от предмета в руке разошедшегося Ниваля, медленно положил на стол куриную ножку и, на цыпочках подойдя к нему, произнес, моргая от волнения:

- Не надо... только не бросай... всем плохо будет.

- Вот так-то лучше, - так же тихо ответил Ниваль и бережно положил железяку на полку.

Эйлин в растерянности посмотрела на то, во что превратилась комната.

- Господи, тут же на целый день уборки.

Лео небрежно махнул рукой.

- Ерунда. С этим справятся мои мусороеды.

- Кто-кто? - Удивилась она.

Вальпургий свистнул, и из кухни выползло еще одно загадочное существо, очевидно, тоже продукт эксперимента. Это был средних размеров ежик на паучьих ногах, с длинным носом, расширяющимся к кончику наподобие трубы. Бегая вокруг стола и под столом, ежик ловко подбирал остатки пиршества, втягивая их своим удивительным носом. Вскоре к нему присоединились еще два десятка товарищей, разбежавшись по полу, столу и стенам.

- Черт меня подери! - Воскликнула Эйлин, с восхищением смотря на их работу, - ну почему у меня таких нет?!

Когда все, до последней крошки и последнего пятнышка было убрано, а Вальпургий выставил из поистине неистощимых недр своей кухни новую провизию, трапеза возобновилась, уже с его участием. Под давлением Эйлин друзья помирились, выпили на брудершафт и поцеловались.

- Так значит, вы попали в мою пространственную петлю, и она восприняла вас, как чужеродный элемент, - задумчиво произнес Лео, возобновляя прерванную беседу. - Очень, очень занятно. Вы говорите, при вашем появлении все повторялось? Прекрасно, друзья мои, прекрасно! Предлагаю выпить за новое, грядущее открытие, которое я, несомненно, сделаю с вашей помощью. Необыкновенная удача, что вы оказались здесь в нужный момент!

Ниваль потрогал больной глаз, но ничего не сказал.

Неожиданно за дверью раздалось кряхтение и звуки какой-то возни. Дверь с треском распахнулась и перед обитателями домика предстала недавняя знакомая - гигантская мышь размером с довольно упитанную кошку, бывшая когда-то предметом, похожим на мухобойку. Не тратя времени на приветствия и представления, мышь молча двинулась прямиком к столу. Запрыгнув на табуретку, она задвигала носом, засопела и, критически осмотрев накрытый стол, облюбовала миску с вареной картошкой, приправленной луком и шкварками. Слопав всю картошку, не забыв подобрать лапками кусочки шкварок, она шумно икнула и грузно спрыгнула со стола. Затем не спеша подошла к камину, завалилась на бок и совсем не по мышиному заурчала.

- Она теперь так тут и останется? - Нарушила Эйлин всеобщее молчание.

Лео кивнул:

- Они всегда остаются. Некоторые потом исчезают, некоторые приживаются. Я займусь ей попозже, выясню, какая от нее польза.

Тоскливо посмотрев на пустую миску, Ниваль заметил:

- Какая может быть польза от сопящего, икающего и сжирающего всю картошку существа?

- Не шкажи, пойжа бывает шамая неожиданная, - ответил Лео с полным ртом, подняв указательный палец.

Прожевав, он продолжил:

- Однажды, после опыта с молниями, у меня появилась белка с искрящейся шерстью и светящимися глазами. При этом свете можно было даже читать. Приручив ее, я научился управлять энергией электрических искр и изобрел вечную свечу. Ну, почти вечную. И при том, совершенно безопасную - никаких пожаров. Это одно из самых перспективных моих изобретений. Сейчас я вам продемонстрирую.

Соскочив с табуретки, он, вытирая руки о штаны, побежал в дальний угол. Там висел ящичек, от которого расходились веревки, протянутые по стенам и потолку. Открыв его, Лео, ойкая и отдергивая руки, стал соединять какие-то железки. Тут Эйлин поняла назначение развешенных по потолку колбочек. Пока гном занимался железками, внутри колб то вспыхивали, то гасли желтоватые змейки. Наконец, он справился, и все колбочки весело загорелись, отлично освещая комнату сквозь мутноватое закопченное стекло.

- Ого, - Эйлин встала на табуретку, чтобы рассмотреть колбу, висевшую над столом.

Вблизи свет был таким ярким, что она зажмурилась.

- Это похоже на божественный свет. Как ты это сделал?

Довольный Лео широко улыбнулся и изрек:

- Даже не думай, ничего божественного или магического! Чистая наука и техника. Ну и, конечно, мой гений.

- Ну, допустим, это впечатляет, - лениво протянул Ниваль, - но с практической точки зрения, не проще ли и дешевле обойтись традиционными способами освещения?

- На то я и изобретатель, чтобы делать вызов всему косному и традиционному, а практической стороной вопроса пусть занимаются практики. Между прочим, для освещения моего дома нужна лишь энергия ветра, и она достается мне совершенно бесплатно, а стеклянные свечи я изготавливаю сам, и сгорают они медленнее обычных.

- А как же магия? - Возразила Эйлин. - Куда уж проще.

Лео передернул плечами.

- Что магия, магия... Магия - это скучно и ненадежно. Стоит тебе отвлечься или потерять форму - и эффективность снижается. Или получается совсем не то, чего ожидал, - он покосился на мирно похрапывающую у камина мышь. - И вообще, у меня есть теория... правда, еще не проверенная... что рано или поздно энергия магии на земле иссякнет.

Эйлин сплюнула и постучала по столу, а Вальпургий красноречиво продемонстрировал свое отношение к этой теории, покрутив пальцем у виска. Но гному было ровным счетом наплевать.

- А закон природы, - продолжал он, - незыблем и неизменен. Так что, милая моя, - он игриво улыбнулся Эйлин и звякнул своим стаканом о ее, - за науку и прогресс, и даже не думай возражать.

*****************************************************************************

За такими разговорами наступили сумерки. Эйлин нравился этот чистенький, уютный домик, его хозяева, странные и интересные вещи, которые рассказывал чудак-гном. Ниваль, хоть и относился ко всему скептически, отдавал должное еде и вину. Стараясь вовлечь не слишком общительного Вальпургия в беседу, Эйлин делала комплименты его кулинарным и хозяйственным талантам. Он отводил взгляд, ковыряя пол кончиком хвоста и смущенно басил "среди моряков безруких нет" или "порядок на корабле - первое дело", а Лео над ним подтрунивал и жаловался, как тяжело ему, гению, жить под одной крышей с таким аккуратистом.

- А теперь я покажу вам мое последнее изобретение, мечту всей моей жизни. Вы будете первыми, кто его увидит, - торжественно произнес раскрасневшийся Лео, когда еда уже перестала в них вмещаться.

Он привел их в огромный сарай, где располагалась мастерская, похожая на маленький завод по производству всяких хитрых штук. Лучшего определения для этой сложной системы станков, печей, колб и рычагов Эйлин не нашла. Когда Лео, раздуваясь от гордости, отдернул занавеску, отделявшую почти половину сарая, она присвистнула.

- Так это правда, что ты летал на рукотворном драконе?!

- Это по молодости, - гном махнул рукой, - то была маленькая, пробная модель с ножным приводом. А это настоящий суперсовременный летающий корабль!

Это была большая лодка или, скорее, небольшая яхта с тремя кожистыми парусами, напоминающими драконьи крылья, один из которых был приделан сзади к корпусу, а два других расположены рядом горизонтально.

- Крылья на сложном подвижном каркасе, - пояснил Лео, - используются для управления.

- А как эта штука летает? - Поинтересовалась Эйлин. - Все-таки, магия?

- Ничего подобного! - Воскликнул уязвленный изобретатель. - Забудьте о магии! Посмотрите сюда.

Он указал на узкие деревянные крылья, идущие вдоль бортов лодки и сужающиеся к носу и к корме. Под каждым из них был подвешен ряд винтов.

- Вот что поднимает корабль в воздух. Я изобрел машину... как бы вам объяснить... которая как-то преобразует силу магнитного притяжения в энергию механического движения. Это прорыв в науке, технике и вообще в жизни! А если это еще и будет работать! Ух, тогда Лео скажет себе: старик, тебе нет равных во всех мирах!

Эйлин легонько толкнула Ниваля в бок и тихо спросила:

- Что скажешь, скептик?

Тот пожал плечами.

- Сомневаюсь, что ЭТО способно оторваться от земли хоть на полфута.

Лео гордо вскинул вихрастую голову, привстав на цыпочки.

- Сомневаешься? А зря! Я несколько месяцев потратил на расчеты. Испытания назначены на послезавтра. Заключим пари?

Ниваль фыркнул.

- До послезавтра мы тут точно не задержимся. Но я готов заключить одностороннее пари, что если когда-нибудь увижу, как эта штуковина летит, и это будет не во сне, то...

- Ты сделаешь татуировку "Я люблю гномов", - быстро сказал Лео, ткнув его пальцем в живот.

- А где? - Полюбопытствовала Эйлин и подмигнула Нивалю. - Это важно.

- Где угодно, я не привередливый. Идет? - Он протянул Нивалю руку.

- Да ради бога! - Ответил тот, пожимая руку и давая Эйлин разбить. - В жизни не заключал более глупой и притом ничего мне не стоящей сделки. Теперь мы можем идти?

- Ну уж нет! - Возразила Эйлин. - Раз ты заключил такое серьезное пари, надо осмотреть корабль изнутри, правда, Лео?

Счастливый гном указал им на лесенку, приставленную к борту и, широко улыбнувшись Нивалю, сказал:

- Прошу, друзья мои.

Внутри корабль был тоже не совсем обычным. В кормовой части находилось рулевое колесо и несколько разноцветных рычагов, а на носу была устроена небольшая кабинка с прибитым к полу низким стульчиком и механизмом с кучей блестящих трубочек.

- М-дааа, - глубокомысленно произнесла Эйлин и взглянула на Ниваля, - никогда не делала татуировок. Говорят, жутко больно.

Тот пожал плечами и не удостоил ее ответом.

Деревянная отделка из дуба и сосны была простой, но приятной глазу, все было сработано на совесть. Чувствовалось, что здесь поработал мастер.

- Это вы сами делали? - Поинтересовалась Эйлин.

- Угу, - подал голос Вальпургий, - правда, мне помогал один специалист из Муншея.

- Да, мы над этим долго работали, - подтвердил Лео. - Только на проектирование ушло несколько месяцев. А уж когда дошло дело до строительства, вот было мученье. Этот муншейский умелец все норовил сделать по-своему, чтобы красиво было. Никак не понимал, чего я от него хочу.

- И ел за троих, - вставил Вальпургий.

- Но все-таки сделали, как надо.

Лео вздохнул и грустно добавил:

- Эх... жаль, моего друга здесь нет, он бы оценил. Особенно техническую сторону.

Он сел на длинную, идущую вдоль борта лавку и провел рукой по украшенной узорами полированной поверхности спинки.

- Он был хорошим механиком, и на его расчеты всегда можно было положиться. С ним мне было бы легче воплощать мои идеи.

Эйлин поняла, что гном в настроении пооткровенничать.

- А что за друг и что с ним случилось? - Участливо спросила она, присаживаясь рядом.

Вальпургий, который, видимо, уже наизусть знал эту историю, что-то нечленораздельно пробурчал и вышел. Через минуту, когда Лео уже рассказывал Эйлин историю своего бедного друга, он вернулся с неполной бутылкой вина и двумя оловянными кружками. Одну из них он молча протянул Нивалю, прислонившемуся к стеклу кабины и рассеянно разглядывавшему механизм.

- Мы были неразлучны с детства, - рассказывал тем временем гном. - Я тогда изучал магию, а он баловался алхимией, возился с железками, чем только не увлекался. Это у вас, людей, стоит мальчику начать бриться, от него требуют, чтобы он стал серьезным и занялся чем-нибудь полезным. А скальный гном с рождения и до смерти весел и свободен, как птица, и делает то, что ему по душе. Поэтому, мы не очень любим жить в больших городах людей. Там, где прошла моя юность, было много заброшенных пещерных поселений и даже руины башни древнего мага. Настоящий клад для исследователя. Мы уходили туда на целые недели. А вечерами частенько сидели на нашем любимом утесе и спорили до хрипоты.

Лео вздохнул и достал из кармана смятый, пожелтевший лист пергамента.

- Он был порядочным болтуном и все время где-то витал, так и хотелось его треснуть! Но технический талант у него был, это точно. Вот, - он протянул ей листок, - наше первое и последнее серьезное изобретение. Оно и разрушило все.

Эйлин разгладила на коленке чертеж. Это было рогатое приспособление на трех колесах, со сложной системой цепных приводов и шестеренок, которое, как она поняла, должно было как-то приводиться в движение.

- Похоже на повозку.

- Не просто повозка, - гордо ответил Лео. - Индивидуальное самоходное средство передвижения и перевозки груза. Не требует фуража и особого ухода, только смазывать иногда.

- Ну и? - Эйлин вопросительно взглянула на гнома.

Тот махнул рукой.

- Этот обормот уговорил меня доверить ему испытания. А потом... то ли он птичку увидел, то ли ему какая-нибудь девчонка улыбнулась...

Лео помрачнел и проворчал:

- С девчонками этому балаболу всегда везло больше, чем мне... Короче, от нашего изобретения осталась куча гнутых железок, а он чуть на тот свет не отправился. Я на него здорово обиделся и даже разговаривать не хотел. Но все оказалось еще хуже, - гном постучал кулаком по голове, - умом тронулся. Вообразил себя поэтом и занялся сочинительством.

Эйлин приподняла брови, а Лео продолжал обиженно бубнить:

- А потом и вовсе связался с какими-то бездельниками, нахватался от них небылиц и предложил мне отправиться посмотреть мир и поискать каких-то Ундре... тьфу, и не выговоришь.

- Уэндерснейвенов, - прошептала Эйлин и усмехнулась. - Ты же сам сказал, что гном свободен, как птица. Ты несправедлив к своему другу.

Лео в ответ досадливо крякнул и шмыгнул носом.

Она представила себе эту колоритную пару: один приземистый, грубоватый, лопоухий с крупными, не слишком красивыми чертами, другой - светленький, худенький, звонкоголосый, с вечно мечтательным выражением лица. Единственное, чем они были похожи - это кипучая энергия и невообразимые прически, которые наотрез отказывались принимать сколько-нибудь разумный вид.

- Наверное, так и сгинул где-нибудь, - закончил Лео свой рассказ.

- Он нашел их, - сказала Эйлин, улыбаясь.

- Кого? - Не понял гном.

- Гробнар нашел Уэндерснейвенов. А еще он защитил мою крепость от нашествия нежити и победил Короля Теней.

Лео пару секунд, моргая, ошалело смотрел на нее, потом спрыгнул с лавки и схватил ее за руки.

- Ты знаешь Гробнара?!

- Еще как!

- Вот черт! - Гном запустил руку в волосы и, взъерошивая их, стал метаться по палубе.

Остановившись, он снова чертыхнулся и, посмотрев на Эйлин, рассмеялся.

- Вот мошенник! Он все-таки меня обставил! Где он, что с ним?

Эйлин не знала, что сказать.

- Ну... мне самой бы хотелось это выяснить. Точно могу сказать, что последний раз, когда мы виделись, он был не очень здоров, но жив. После битвы с Королем Теней мы... не знаю... расстались, разминулись в пространстве...

Лео покачал головой.

- Понимаю, понимаю. Пространство - хитрая штука. Но я рад, что хоть что-то о нем узнал. Пусть ему эти Ундреснейвены милее меня, я не верю, что он совсем забыл о нашей дружбе.

- Не знаю, он вообще мало о себе рассказывал. В основном, всякие истории о похождениях.

- Похоже на него.

Эйлин пришла в голову мысль, показавшаяся ей здравой.

- Слушай, а почему бы тебе не пойти с нами, если ты хочешь увидеть Гробнара?

Услышав это, тихо пьянствующие в кабинке Вальпургий и Ниваль напряглись - каждый по своим причинам. Ниваль показал ей кулак. Но гнома предложение поставило в тупик. Немного подумав и почесав голову, он сказал, переминаясь с ноги на ногу:

- Н-нет... боюсь, я... у меня... испытания на носу, дел целая куча. Я не могу все бросить. И... не уверен, что он будет мне рад. Мы не очень-то хорошо расстались.

Эйлин не стала его уговаривать.

- Как знаешь, - сказала она. - Если что, я в Крепости-на-Перекрестке. Доберешься до Невервинтера, а там тебе всякий дорогу покажет.

Глава 12

Путь через лес и еще одна неожиданная встреча

Когда стемнело, Лео, которому жаль было расставаться со столь редкими в его жилище "приличными" гостями, предложил им остаться на ночь. Это вызвало между ними небольшие разногласия, чуть не приведшие к ссоре. Эйлин отвела Ниваля в уголок, чтобы поговорить. Он планировал пройти как можно больше за оставшийся вечер и упорно не желал ночевать в доме, набитом странными существами, где, к тому же, любой кусок хлама может во что-нибудь превратиться или взорваться. А Эйлин не хотелось никуда идти после всего съеденного и выпитого. Кроме того, существовала вероятность, что им придется заночевать, не добравшись до границы, ибо сил идти почти всю ночь у них точно не было. А в домике пахло теплом и уютом, весело потрескивали дрова в камине, вечная свеча над столом приветливо помаргивала желтоватым светом, и Лео, наконец, ненадолго замолчал, погрузившись в свои размышления.

- Но, если хочешь, можешь понести меня на своих сильных руках, тогда я согласна, - сказала она, преданно глядя Нивалю в глаза.

Как она и ожидала, доблестный начальник Девятки не был склонен играть в рыцарей. Он лишь фыркнул.

- Можешь оставаться, если хочешь.

Тут он взглянул в сторону кухни, где только что скрылся Вальпургий, наклонился к Эйлин, и, рассеянно-нахально улыбаясь, тихо произнес:

- Этот ящер так на тебя смотрел. Везет тебе на нелюдей.

Эйлин сощурилась.

- Да ну. А мне показалось, это ты на меня сейчас очень... странно смотришь. А? Что ты задумал?

Ее слова подействовали на Ниваля, как ушат холодной воды. Улыбка сползла с его лица, а масляный взор стал неприветливым.

- Я решил, или мы идем вдвоем, или я иду один, - процедил он. - И никакие провокации не помогут.

Эйлин обиженно закусила губу. С каких это пор он странно реагирует на невинные шутки и упирается из-за мелочей!

К счастью, конец их спору положил Лео, который понял по тону беседы, что страсти накаляются, вздохнул и предложил им дойти до его старой хижины у окраины леса, в полутора часах ходьбы. Он объяснил, что иногда уходит туда, чтобы в одиночестве обдумать новый гениальный проект и просто отдохнуть, когда у него с Вальпургием возникают непримиримые противоречия.

- Вот-вот,- подтвердил ящер, выглянув из своей любимой кухни, - я ему говорю: зима на носу, пока окна конопатить. А я, говорит, на сквозняках вырос. Оно и видно.

- Нам это подходит, - не допускающим возражений тоном заключил Ниваль, поймав за помочи Леонарда, захотевшего лично выяснить у Вальпургия, что же ему такое видно.

Вопрос с ночлегом был решен. Напоследок Вальпургий, невзирая на протесты, решил проверить, как у Ниваля заживает бровь. Сняв повязку, он придирчиво осмотрел рану и остался доволен. Ушибленный глаз еще болел и плохо реагировал на свет, поэтому пришлось его снова перевязать. Эйлин тепло распрощалась с хозяевами, чмокнув Лео и послав воздушный поцелуй зардевшемуся Вальпургию.

*****************************************************************************

Шли молча. Несмотря на то, что предполагаемое место ночлега находилось не очень далеко, Эйлин показалось, что они идут уже часа три без всякой надежды его найти. Конечно, нужно сделать поправку на то, что в голове слегка шумело, ноги немножко заплетались, а оружие и дорожная сумка так и тянули к земле. Живот, наполненный едой, тоже не способствовал легкости и адекватности восприятия. К тому же, сильно похолодало, на небо набежали тучи, и стал накрапывать дождик, грозивший перерасти в ливень. Тьма стала непроглядной, а огонек в руке сонной Эйлин как назло еле теплился и постоянно гас. Она шла чуть позади Ниваля, спотыкаясь и коря себя за то, что шутила над ним, будто ее кто за язык тянул. Поговорила бы с ним посерьезнее, глядишь, он бы не обиделся и согласился бы с ее разумными доводами. Всегда с ним какая-то ерунда выходит. Это ее смутно беспокоило. Она уже достаточно хорошо знала и контролировала себя, чтобы понять, что просто так колкости ей на ум не приходят. И уж тем более, без причины она о них потом не жалеет. "А где причина? Надо разобра... - она напоролась на толстую ветку, но, не удосужившись даже выругаться, продолжила свои размышления: - Надо разобраться".

Ниваль освещал дорогу самодельным факелом, не рассчитывая на хилый огонь Эйлин, хотя она из упрямства продолжала его зажигать каждый раз, когда он затухал, померцав на ее ладони. Оценив его внешне бодрую походку и по-военному прямую осанку, казалось, не поддающуюся опьянению и усталости, он вздохнула и попыталась вспомнить те моменты, когда он был ей особенно противен. В голову пришла покрытая мраком история с Касавиром и то, как он пытался напоить его на своей вечеринке. Потом вспомнились его преданно-покровительственное, ироничное отношение к Нашеру, трепетное общение с Грейсоном и порочные увлечения. Еще снобизм и бесцеремонность, за которые ей всегда хотелось его осадить. Но все это уже не казалось ей вескими причинами к неприязни. Может, оттого, что она давно почувствовала в нем не простого фарисея и интригана, а, скорее, талантливого лицедея, для которого подмостками стала собственная жизнь, отданная работе и карьере. Этот актерский азарт был ей понятен, ей даже нравилось поддерживать его игру. Одного она всегда не могла понять: это как же нужно не доверять людям, чтобы скрывать от них лучшее, что в тебе есть. А узнав его ближе, она поняла, как мало у него было оснований для доверия.

И все-таки, он мог быть другим. Был еще Мерделейн, где он дрался и не щадил себя наравне со всеми, не претендуя на лидерство, и несколько недель вдвоем, когда они жили самыми простыми и насущными проблемами. Нормальный мужик, надежный, способный на поступки, самолюбивый, обидчивый, но отходчивый, иногда ведет себя, как ненаигравшийся ребенок. Вредный, но, по большому счету, великодушный. И, вопреки ее наивным представлениям, не любящий сентиментальности. И он ей нравится. К такому вот нерадостному выводу она пришла, топая сзади, вперившись в его несгибаемую спину и наблюдая, как капли стекают за шиворот с отросших светлых прядей. "Зараза... Знаю, о чем он думает... И глазами туда-сюда... Не дождешься, красавчик. Сгинь, ис..." Эти здравые умозаключения были прерваны ее собственным воплем, когда она, споткнувшись о корень, вляпалась в грязь и получила рукоятью катаны по голове.

- Ниваааль, - жалобно сказала она, - я больше не могу. Кажется, мы заблудились. Я уже готова заснуть на голой земле.

Ниваль поддержал ее за локоть, помогая встать с колен.

- Не раскисай. Мы не должны были сильно отклониться. Я стараюсь следовать указаниям гнома.

- Так темнота же кругом!

Эйлин снова попыталась зажечь огонь, но Ниваль лишь покачал головой и, помахав ей факелом, велел следовать за ним.

Вдруг они услышали рядом шорох и сопение. Что-то большое и мокрое уткнулось в ноги Эйлин. Это была мышь-мухобойка. Она привстала на задние лапы и, опершись передними о ногу Эйлин, посмотрела на нее и задвигала усами.

- Смотри-ка, она идет за нами. Мы ей понравились.

Она нагнулась, чтобы погладить мышь.

- Только ее мне не хватало для полного счастья, - проворчал Ниваль, брезгливо взглянув на животное

- Да ладно, пусть будет. Может, от нее и правда польза есть.

- Ну да, от лишних продуктов она нас быстро избавит.

Словно в ответ на его слова, мышь фыркнула, оторвалась от ноги Эйлин и, понюхав воздух, неспешно потрусила вперед.

- И что? - Ниваль вопросительно взглянул за Эйлин.

- Пойдем за ней. Похоже, она знает дорогу.

В самом деле, через каких-нибудь полчаса они уже были на месте. Лес здесь вплотную подходил к гряде скалистых холмов, обрамлявшей его с востока. Замшелый домик с деревянной дверью был пристроен к склону, словно врос в него. Что их неприятно поразило - это свет, пробивавшийся сквозь щели старой двери и дым из длинной железной трубы. Эйлин хмуро взглянула на недовольного Ниваля.

- И не смотри на меня так. Я тут ни при чем. Нам было сказано заночевать в этом доме, и я войду туда, кто бы там ни хозяйничал. Мне уже все равно.

Она ступила на плоский камень, собираясь идти вверх, но мышь что-то прохрипела и опередила ее, ринувшись вперед и с необычной резвостью поскакав по мокрым камням. Когда она сделала последний прыжок, сзади нее что-то хлопнуло и выстрелило из-за валуна едко пахнущей струей. Эйлин принюхалась и сморщила нос.

- Кислота. Муравьиная.

Она укоризненно посмотрела на Ниваля.

- Вот видишь, а ты говорил. Хорошая зверушка.

- Угу. И ты по-прежнему хочешь туда идти?

Эйлин взглянула на мышь. Та, не терзаясь сомнениями, подошла к двери домика, и, без особого труда приоткрыв ее, проскользнула внутрь. Через секунду раздался грохот и гневный женский крик. Эйлин удовлетворенно кивнула.

- Что и требовалось доказать. Наша новая подружка расчищает нам путь и демонстрирует отсутствие всякой опасности. Если бы там засела банда орков, они бы орали по-другому. Пошли, пары, кажется, уже рассеялись.

Им пришлось попыхтеть, забираясь к домику. Удивительно, как эти маленькие создания ухитряются лазить по таким скалам. Но на то они и скальные гномы. У входа Ниваль отстранил Эйлин, медленно снял щит со спины и, пробормотав "мало ли что", толкнул дверь и пригнулся, чтобы войти. Стрела просвистела аккурат над его головой и вошла в низкую притолоку. Быстро определив, что мечом не размахнуться, он вырвал из-за голенища кинжал и, не разгибаясь, сделал движение в сторону, откуда она была пущена.

- Стоять! - Услышал он окрик. - Следующая будет торчать во лбу.

- Охренеть, - пробормотал Ниваль, подняв взгляд, - ну и реакция.

Перед ним, сурово сдвинув брови и снова натянув лук, стояла высокая, смуглая черноволосая девица лет двадцати пяти. Чуть вьющиеся волосы до плеч были убраны под украшенный крупным рубином обруч, светло-карие глаза смотрели безо всякой надежды на снисхождение, наряд, сшитый из тонко выделанных кожаных лоскутов, поражал минимализмом, а в зубах она держала нож, будучи готовой бросить лук и защищаться, если непрошенный гость сумеет подобраться к ней. Но тот даже не думал этого делать. "Охренеть", - снова подумал Ниваль, выпрямившись и продолжая смотреть на девушку, не отрывавшую от него более чем неприветливого взгляда. Но сзади топталась Эйлин, и ему пришлось осторожно посторониться, чтобы она не пихнула его и он, чего доброго, действительно не схлопотал стрелу в лоб.

- Опусти оружие, сумасшедшая, - спокойно произнесла Эйлин, молниеносно и бесшумно обнажившая вакидзаси, - нам на тебя начхать. У этого дома есть хозяин, и он позволил нам здесь остановиться.

Девушка перевела оценивающий взгляд на Эйлин. Мелкая, но жилистая. Вооружена до зубов. Два меча, кинжал на поясе и нож у наголенника. Правая рука готова скользнуть за спину к оплетенной рукояти длинного меча. Короткий держит левой рукой, уверенно и не без изящества. Одно такое изящное движение - и собирай потом кишки по всему полу. Девушка кивнула в сторону Ниваля, опуская лук и убирая нож.

- Этот, значит, с тобой?

- Угу, - ответила Эйлин, красивым артистичным движением возвращая вакидзаси в ножны.

Заметив это, Ниваль приподнял бровь. Вот выпендривается-то, было бы перед кем. Аж протрезвела.

- А мышь? - Спросила девушка, хмыкнув.

- И мышь. Надеюсь, с ней все в порядке?

Поняв, что речь идет о ней, мышь решила легализоваться и выползла из-за сундука в углу, фыркая и отряхивая мокрую шкурку.

- Как зовут?

- Кого, мышь?

- Тебя.

- Эйлин. А его Ниваль.

- Ясно. Я Сола. А вас, значит, дядя Лео прислал? Хитрец.

- Вот уж не думал, что у этого гнома такие... большие и воинственные родственники, - подал голос Ниваль.

Сола, сощурившись, взглянула на него, но ничего не сказала.

- Я его так зову, - объяснила она Эйлин.

Ее это заинтересовало, и она с удовольствием забросала бы девушку вопросами, но было видно, что та не расположена к беседе. Она убрала в сторону лук и села к железной печке, которая была невысокой, круглой, с тонкой длинной трубой и, вопреки традиции, располагалась посередине довольно большой комнаты с земляным полом. Вокруг нее были разбросаны шкуры. Задняя, большая часть дома представляла собой неглубокую пещеру. В целом, обстановка была спартанской. Кроме пары сундуков, низкого чурбака, придвинутого к печке и старой деревянной бадьи, служившей умывальником, там ничего не было. Утварь и кое-какие продукты были развешены на крючках, вбитых в стену пещеры. Еду, очевидно, готовили на полукруглой решетке, установленной над открытой частью печи, почти доверху наполненной углями.

- Ладно, оставайтесь, - подумав, дружелюбно сказала Сола, - у меня на утро запланировано одно дело. Пожалуй, мне не помешает ваша помощь.

- Не могу поверить своему счастью, - пробурчал Ниваль. - Нам еще и расплачиваться за ночлег придется.

Эйлин толкнула его в бок, а Сола, лениво повернув голову в его сторону, сказала:

- Если тебя, одноглазый, что-то не устраивает, можешь идти своей дорогой. Но должна предупредить: на пути из леса разбила лагерь банда таэров. Без меня вы мимо них не пройдете. Предлагаю отложить это до утра. Тогда и посмотрим, на что вы способны.

- Хорошенькая перспектива, - вполголоса сказал Ниваль, переглянувшись с Эйлин.

Та пожала плечами.

- Что ж делать. По крайней мере, спокойная ночь нам гарантирована.

Когда Эйлин, сняв доспех и пригревшись у печи на мягкой шкуре, уже засыпала, она почувствовала, как что-то теплое приткнулось к ее животу, и услышала сопение. Почесав довольную мышь за ушами, она мгновенно унеслась в мир грез.

*****************************************************************************

Эйлин сидела в небрежно застегнутом доспехе под растущей на скале сосной на самодельной скамеечке - плоском камне, поверх которого была пристроена дощечка. Опершись о ствол сосны, задрав голову и прикрыв глаза, она перебирала струны лютни, время от времени наклоняя голову и прислушиваясь. Выпитое накануне вино затемно выгнало ее из дома, а когда она возвращалась, на нее вдруг нашло то удивительное состояние, которое раньше часто посещало ее в предутренние часы. Давно с ней такого не бывало. Вдохнув обжигающе холодный ночной воздух, проведя рукой по прохладному шершавому камню, поросшему островками жухлой травы, она посмотрела вниз, на темные, почти голые кроны деревьев, которые слегка серебрились в свете уходящей луны, подрагивая и качаясь, словно прощаясь с ней. И вдруг почувствовала, как ее озябшее тело согревает тепло. И услышала музыку. То ли гуляющий по скалистым тропкам ветер напевал ее, а подхватывал шепот травы и опавшей листвы, то ли эта музыка шла изнутри, рождаясь в ее душе - она никогда не могла с уверенностью этого сказать. Но для нее это были священные часы, часы магии. Именно в них она черпала и вдохновение, и энергию, и мелодии для своих волшебных песен. Не в силах сопротивляться наваждению, Эйлин проскользнула в дом, стараясь не шуметь, быстро оделась, схватила лютню и, увидев чуть выше место, где можно присесть, добралась туда в несколько прыжков.

Сердце бешено колотилось, а звуки волшебной музыки окружали ее безумной какофонией, пока она, коснувшись струн, не обрела над ними контроль. Что будет на этот раз? Сказочная, очаровывающая иллюзия, леденящий душу кошмар или подавляющие волю усталость и боль? Наконец пришло видение. Вокруг - ничего. Лишь обступающий плотным кольцом желтоватый туман, сквозь который глухо доносятся звуки битвы. Вдруг из тумана с неожиданно громким свистом вылетает стрела. Кажется, гибель неотвратима. Но через долю мгновения она замедляет свой полет. Видно даже, как ее серебряный наконечник рассекает воздух. Эйлин отклоняется, стрела пролетает мимо и исчезает в тумане. Затем туман рассеивается, звуки становятся явственнее, а окружающий мир рассыпается в ее глазах на тысячи мозаичных ячеек. Она видит все, что происходит вокруг - вместе и по отдельности. Секунды растягиваются в минуты, и за один взмах ржавого вражеского топора она успевает отразить десяток атак и нанести десяток ударов...

Когда наваждение прошло, она продолжала играть, глядя перед собой невидящим, отрешенным взглядом. Такого она раньше не слышала, никто не учил ее этому. И все же, она была уверена, что это волшебная песня, совершенно новая. Такие видения и ощущения не возникают от набора звуков, она это знала. Она услышала шаги, вздрогнула и повернула голову. Это был Ниваль, взлохмаченный и с сонным лицом.

- А это ты, - рассеянно произнесла она. - Откуда ты взялся?

Ниваль посмотрел на нее и озадаченно почесал голову.

- Как тебе сказать... Меня и самого когда-то мучил этот вопрос.

Посмотрев на него несколько секунд, Эйлин встряхнула головой и рассмеялась.

- Извини, я немного задумалась. Я хотела сказать, что ты тут делаешь?

- Так, подышать вышел. Не спится. Услышал, как ты играла и вроде пела... Я тебе не помешаю?

- Садись.

- Ты уверена? Просто, у тебя был такой вид, словно ты... не здесь.

Эйлин улыбнулась.

- Да все нормально.

Ниваль присел рядом на низкую скамеечку, опершись локтями о колени. Они посидели немного молча, думая каждый о своем. Ниваль принялся по привычке разглядывать пальцы, внешний вид которых уже давно оставлял желать много лучшего. Эйлин взяла несколько аккордов и, наконец, нарушила молчание.

- Извини меня, Ниваль.

- За что? - Спросил он, выплюнув откушенный заусенец.

- Ну, за вчерашнее. Болтала всякую чушь. Не понимаю, что на меня нашло.

Ниваль усмехнулся и искоса взглянул на нее.

- Да ладно. Не знаю, с чего я так взъелся. Я бы и сам не прочь был тебя подначить.

- Это точно, ты бы своего не упустил!

- И все таки, что сейчас с тобой было? - Спросил Ниваль после паузы. - Я тебя такой никогда не видел.

Эйлин снова тронула струны и, наклонив голову, прислушалась и улыбнулась, словно она слышала в их звуке что-то, недоступное другим.

- У меня это лет с пяти началось. Раньше часто бывало, и всегда ранним утром, перед рассветом. Я не могла улежать в постели, выходила во двор, на поле, к ручью, забиралась на дерево, на крышу сарая... И слушала. Самые обыденные звуки, вроде скрипа крыльца или плеска воды, казались мне в такие минуты музыкой. Раньше мне казалось, что ее слышат все, - она усмехнулась, - но когда отец пару раз поймал меня на окраине деревни и надрал уши, я в этом усомнилась.

- Трудно тебе было, наверное, - пробормотал Ниваль, потерев лоб, - по-моему, у вас до сих пор не очень душевные отношения.

- А ему со мной, думаешь, было легче? Или он должен был сказать: "Да, дорогая, ничего не имею против того, чтобы ты встретила рассвет в Топях"? И вообще... Наверное, он иногда просто не знал, что со мной делать, чем занять, куда деть мою неуемную энергию, как отвечать на мои бесконечные вопросы. Ведь он был всего лишь мужчиной, в одиночку воспитывающим приемную дочь. Нелюдимым, малообщительным. У него было два близких существа - моя мать и его жена. Они погибли, защищая меня. А чем была для него я? Несмысленышем, живым напоминанием о том, что произошло. И во мне было слишком много того, чего он не понимал. Так кому из нас было трудно?

- Странно, что ты так рассуждаешь, - задумчиво произнес Ниваль, - как будто это было не с тобой.

- Я рассуждаю нормально, - твердо ответила Эйлин и, помолчав, пожала плечами. - Не знаю, может где-то и есть места, где обитают идеальные родители и дети, друзья и возлюбленные, мужья и жены. Но это точно не там, где живут простые, живые и очень разные люди. Понимаешь? А мы живем с теми, с кем иногда ругаемся и кого сводим с ума, любим тех, кто нас иногда не понимает и раздражает, отдаем жизни за тех, для кого вчера придумывали изощренные способы убийства.

Ниваль качнул головой и внимательно посмотрел на нее.

- Кажется, ты говоришь это для меня?

- Вот уж нет. Я тебе не судья и не советчик. Мне кажется, ты сам способен принять решение.

- Ладно, пусть так.

Эйлин вздохнула.

- Нет, у меня в самом деле нет причин лелеять детские обиды. Дэйгун заботился обо мне, как умел, вносил в мою жизнь какой-то разумный порядок. И, кстати, не возражал, когда трактирщик Олаф отдал мне старую лютню. Ее давным-давно оставил один бард, приезжавший подзаработать на ярмарке. Он экономил каждый грош и ни за что не платил, но так очаровал всех своими безумными байками и песнями, что деревенские толпами приходили его послушать, а девицы от него просто таяли. Олаф даже не рассчитывал с него что-то поиметь, но этот чудак заявил, что для него это дело чести и вместо платы оставил свою лютню - "в залог". Она была старой, растрескавшейся, с облупленным лаком, с какими-то кошмарными перламутровыми розочками.

- С кошмарными розочками? - Рассеянно переспросил Ниваль.

- Что?

- Так, ничего, просто... рассказывай дальше, мне, правда... интересно, - задумчиво пробормотал он, пощипывая уже основательно отросшую бороду.

Эйлин подозрительно посмотрела на него.

- Тебя же не интересует музыка и магия.

- Мне интересна ты. Продолжай.

Эйлин пожала плечами. Странный он сегодня какой-то.

- Сначала Дэйгун был не в восторге от моего нового увлечения, но потом, кажется, даже был рад, что я нашла себе занятие по душе. А лютня оказалась волшебной. Прикоснувшись первый раз к ее струнам, я почувствовала в себе какую-то новую силу. Я ничего не знала и не умела, но у меня было такое чувство, будто инструмент разговаривает со мной, учит, направляет. И сама лютня, по мере овладевания ею, меняла облик, возвращая себе былую красу. Потом один бард объяснил мне, что это родовая лютня, с историей, из тех, что редко купишь у торговцев. Они передаются из поколения в поколение, умирают, когда на них не играют и оживают вновь, даря свою силу талантливому последователю. Барды ведь редко создают семьи, и часто продолжателем династии является не прямой потомок а, например, ученик. - Она усмехнулась. - У меня даже возникла фантазия, что тот бард, которому принадлежала лютня, и был моим настоящим отцом. Я пыталась расспрашивать о нем, а Дэйгуну это все очень не нравилось. Глупость, конечно.

- Глупость... - машинально повторил Ниваль.

- С тобой все в порядке? - Спросила Эйлин, взглянув на его отрешенное лицо. - Кажется, я тебе голову заморочила своими байками.

- Нет, нет, рассказывай.

- Хм... Ну ладно. Как бы то ни было, лютня действительно возродилась в моих руках и разбудила дремавшие во мне способности. Мои утренние "побеги" стали осмысленными. То, что я раньше просто напевала себе под нос, стало обретать силу магии. Я не сразу научилась это контролировать и сознательно добиваться нужного эффекта. Это приводило к разным недоразумениям. Например, однажды я нечаянно приворожила соседскую скотину, и все эти свиньи, ослы и коровы толпой ходили за мной, пока иллюзия не прошла. Но случались казусы и посерьезнее. В общем, отец решил, что, коли воспитательные меры бессильны, надо отдать меня на обучение Тармасу, нашему магу. У него я освоила базовые заклинания родственных школ, научилась контролировать и направлять силу в нужное русло, но не более того. Маг мало чему может научить барда: слишком разные принципы. Учиться по книгам нам бесполезно. Заклинания и песни либо проходят через душу и действуют, либо нет, если ты для них еще незрел и неопытен. Найти в Гавани наставника и уйти из дома, чтобы набраться знаний и повидать жизнь, как это делают все порядочные барды, я не могла. Так что, мне оставалась полагаться на редкие контакты с приезжими мастерами и своего первого учителя - лютню с перламутровыми розочками.

Эйлин вздохнула.

- Значит, ты сейчас учила новую песню или что-то вроде этого? - Поинтересовался Ниваль.

Эйлин улыбнулась. Ей редко выпадала возможность поговорить с кем-то о своей профессии, и ее забавляли попытки Ниваля сделать вид, что его это интересует.

- Что-то вроде этого, - ответила она. - Мне кажется, я научилась придумывать собственные волшебные песни.

- Это возможно?

- А почему нет? Мы учимся основам, потом постигаем то, что придумано до нас, взрослеем, приобретаем опыт, а потом... должны идти дальше, если чего-то стоим. Наверное, так.

- И что же ты сочинила на этот раз?

- По-моему, что-то сильное. Эта песня должна совершенствовать зрение и многократно улучшать скорость и реакцию. Я еще не дала ей название.

- Может, "Танец Стрекозы"? - С ходу предложил Ниваль.

- Отличная идея! Поэтично и в точку. Так и назовем.

Они оба улыбнулись и, не сговариваясь, вздохнули и посмотрели вниз, на темный лес, укрытый утренним туманом, как одеялом. За кромкой леса еще пряталось ленивое зимнее солнце, но небо там уже окрасилось в бледно-розовый цвет, словно подавая знак: "Здесь оно, никуда не делось. Еще немного - и начнется новый день. Это все, что я могу гарантировать. А уж как вы его проживете - дело ваше".

- Я не помешаю тебе, если поиграю немного? - Тихо спросила Эйлин.

- Да на здоровье, - отозвался Ниваль, - это твое время.

Постепенно невнятные звуки и переливчатые аккорды лютни стали сплетаться в мелодию, такую нежную и грустную, что даже Ниваль, чуждый музыке, почувствовал что-то странное, давно забытое. Наверное, это называется "защемило сердце".

Вдруг они услышали шорох наверху. Вытряхнув из головы неуместные мысли и взглянув вверх, Ниваль тихо чертыхнулся и стал шарить по земле в поисках камня поувесистее. Над ними висели два огромных существа, похожих на скатов, с темно-серыми глянцевыми крыльями, и острыми хвостами. Эйлин остановила его, схватив за руку.

- Это не враги. Это страшилы. Они не нападают на людей и, говорят, очень любят музыку. Некоторые даже сопровождают бардов в их странствиях.

- Вот этого бы не хотелось, - пробурчал Ниваль.

- И все равно, я сыграю для них.

Эйлин возобновила игру, поглядывая на страшил. Она улыбнулась и прошептала.

- Смотри, они танцуют. Это пара влюбленных. Ну разве не прелесть!

Танец страшил в сумеречном утреннем небе под нежные звуки лютни был очень трогателен и красив. Два столь непривлекательных внешне существа грациозно кружились в такт мелодии, паря в воздухе, сплетаясь хвостами и деликатно соприкасаясь кончиками крыльев. Потом самец осмелел и стал обнимать самку, укутывая ее то одним, то другим крылом, как блестящим покрывалом. Они зашептались на своем неведомом языке. Музыка оборвалась. Эйлин опустила голову, сжимая инструмент. Страшилы, по-прежнему обнявшись, опустились чуть ниже и, переглянувшись, посмотрели на нее.

- Что с тобой? - Спросил Ниваль, коснувшись ее плеча.

- Знаешь, иногда мне кажется, что мы так никогда и не увидимся, - тихо произнесла Эйлин.

Поняв, о ком она, Ниваль вздохнул и отвел взгляд.

- Послушай...

- Нет, Ниваль, - перебила она его, - я не буду больше плакать, обещаю. Может, мне стоит уже перестать жить иллюзиями и начать привыкать к мысли об одиночестве.

Возникла пауза. Страшилы тревожно переглядывались, а Ниваль понял, что не простит себе, если сейчас не скажет...

- Это ты-то иллюзиями?

Он покачал головой и неожиданно обнял ее одной рукой и прижал к себе.

- Я верю, что ты вернешь друзей. И будешь счастлива. Но... не знаю, обрадует ли это тебя, но обещаю, что чем бы все ни закончилось, одна ты не останешься. Потому, что, - он сглотнул, - у тебя буду я.

Сказав эти неожиданные для себя самого слова, Ниваль почувствовал, как у него засосало под ложечкой. Словно боясь, что Эйлин оттолкнет его, он прижал ее еще крепче и неловко поцеловал в висок. Но ее это не разозлило и не удивило. Она подняла голову и, улыбнувшись, благодарно пожала его руку. Затем взглянула вверх и помахала влюбленной парочке. Те помахали ей в ответ и медленно поплыли над лесом, продолжая кружиться на лету.

Идиллию нарушила Сола.

- А, вот вы где, - сказала она, спрыгнув откуда-то.

На ней было чуть больше одежды, чем накануне вечером. К ультракороткому кожаному лоскутному платью-тунике на одной лямке прибавились короткий подбитый мехом плащик с застежкой на плече, такого же стиля наручи и высокие мягкие сапоги. На поясе висел кинжал, а за спиной - лук. Гляда на ее наполовину обнаженные бедра и плечи, Эйлин поежилась. Уперев руки в боки, Сола с сарказмом произнесла:

- А вы романтики, оказывается. Я уж подумала, сбежали, побросав вещички. Берите оружие и идите за мной.

- А завтракать? - Поинтересовался Ниваль, вставая.

Девушка усмехнулась, смерив его взглядом.

- У меня тут не гостиница, завтрак заработать надо.

Она тихо свистнула каким-то особым свистом и вытянула руку. Через несколько секунд на руку ей сел сокол, отличавшийся от обычных птиц тем, что имел серебристое оперение крыльев, сверкающий, словно посыпанный алмазной пылью, клюв и блестящий ошейник украшенный рубином, таким же, как на обруче Солы.

- Давно не виделись, Разбойник, - с улыбкой сказала она, погладив птицу по голове. - Сегодня ты мне нужен. Накормим этих бездельников, а потом подумаем, как вывести их из леса.

Глава 13

Путь на Север. Нишка отстает от спутников

Крепость Ральфа Троллеподобного - последний оплот цивилизации к северу от Скрытого Леса. Хозяин этого места - утгардец по происхождению и духу - слывет великим воином и человеком необычайной физической силы. Его лицо и тело изуродованы шрамами от страшных когтей Серебристого Медведя, за что он и получил свое меткое прозвище. Много лет назад, когда Крепости Ральфа еще не было в помине, а сам он был молодым и сильным искателем приключений, зверь, порожденный магией Грангора, одного из хозяев Башни Холода в самом сердце Скрытого Леса, охранял его границы от чужаков и врагов, коих у Грангора и его друга, воскрешенного из тени Арденора Сокрушителя, было великое множество. Теперь его огромная серебристая шкура украшает Зал Славы Ральфа Троллеподобного, а оправленный в серебро череп со вставленными в глазницы кроваво-красными рубинами покрывает голову его убийцы. Еще про Ральфа говорят, что он груб, свиреп и злопамятен, любит жестокие развлечения и презирает волшебство. Впрочем, ходят слухи, - и небезосновательные, - что его ненависть к магам показная, на самом же деле он водил тайную дружбу с Грангором и Арденором, и не раз его наемники воевали на стороне их Армии Холода, собранной из гоблинов и орков. Ибо не кто иной, как Грангор, оценив силу и мужество варвара, вызвавшего на бой чудовище, не дал ему истечь кровью под трупом зверя. Что из этого правда, а что нет - кто знает. О самом Грангоре давно ничего не слышно. Когда Касавир был еще молод и служил на Варварском Севере, до него доходили слухи, что Армия Холода, потерпев несколько поражений от клана Кровавого Топора и его союзников, превратилась в банду мародеров, а Арденор Сокрушитель окопался с ними в своей башне, навсегда или на время отказавшись от планов вернуть себе былую славу.

Мрачное и неуютное это место. Глухие черные стены, над которыми трепещет свет факелов, острые скалы, пронизывающий ледяной ветер, плюющий в лица путников мелким колючим снегом. Отсюда их путь должен был лежать сначала на север, а потом на запад, через перевал, ведущий прямо к мирабарским шахтам, где можно было отыскать следы Эйлин. Касавир верил в это, и эта вера заставляла его идти вперед, навстречу тяготам и опасностям пути. Можно было и срезать, пойдя через Студеную Пустошь и горы, но это был неоправданный риск, и сутки экономии его не стоили. Да и к переходу по менее зловещим местам следовало хорошо подготовиться - запастись провизией на четыре-пять дней, зачаровать у мага доспехи на защиту от холода и отдохнуть перед тяжелой дорогой. При всей противоречивости репутации Троллеподобного, вольные наемники и искатели приключений всегда могли рассчитывать на приют в его крепости, если, конечно понравятся стражникам. С Касавиром, Келгаром и Гробнаром проблем не было: увесистый молот, мрачный и не слишком лощеный после многодневного перехода вид, подвешенный язык и, самое главное, пара монет быстро избавили их от необходимости объяснять, какого дьявола они приперлись на ночь глядя. Насчет Нишки были сомнения, но, к удивлению друзей, ей даже не пришлось прятаться. Погоготав над безотказной сальной шуткой Гробнара, скучающие стражники по очереди взглянули на нее через крошечное окошко, понимающе переглянулись и, выразившись в том смысле, что знают, на какой огонек к ним пожаловала эта пташка, ухмыльнулись и открыли ворота.

Такое необыкновенное радушие объяснилось на следующий день. Мест на постоялом дворе не оказалось, и им предложили свободную комнату в казармах для наемников. В небольшом проходном помещении с толстыми каменными стенами и полом были узкие, в два кирпича, щели вместо окон, пахло потом, кислой капустой и нужником, устроенным в полу за дверью, перед входом в смежную комнату. К удобствам относились также десять кроватей, пропитавшийся кисловато-сладким запахом эля, заляпанный жиром и воском стол с лавками и закопченный камин. В общем, вполне подходящее место для путников, привыкших, в случае чего, ночевать на земле, кутаясь в спальник.

Одна из кроватей была занята каким-то эльфом. Взглянув на спящего, Нишка озадаченно почесала голову, хмыкнула и, деловито пошарив в вещмешке, аккуратно и бесшумно занялась установкой ловушки на сундук, в который друзья сложили свои пожитки. Увидев такое дело, Келгар, обращаясь неизвестно к кому, пробормотал:

- Ага... рыбак рыбака... медом им тут намазано. А с порядочных мзду берут.

Поворочавшись, он натянул одеяло на нос и через минуту ворчливо и как-то обиженно захрапел. Молот Айронфиста он пристроил на полу у кровати, нисколько не волнуясь за его сохранность: пусть сначала попробуют сдвинуть с места это чудо дворфийского мастерства.

Наутро, наспех перекусив, Гробнар и Нишка побежали по своим делам. Первый - собирать местные сплетни и делиться своими, а вторая исчезла следом за их ночным соседом, худощавым черноволосым эльфом в сером облегающем доспехе. Едва проснувшись и пробурчав слова приветствия, тот выскользнул из комнаты. У Касавира возникло подозрение, что они знакомы. Так оно и оказалось. Через пару часов, когда они проверяли оружие и распределяли по мешкам закупленные припасы, плутовка впорхнула в комнату разрумянившаяся, с горящими глазами, и заявила, что намерена задержаться здесь до завтрашнего утра.

- Даже не думай, - ответил Касавир, занимаясь своим делом и не смотря на нее, - что бы это ни было, терять времени на это мы не можем. Кроме того, - он поднял голову, - по глазам твоим вижу, что это что-то незаконное. На этот счет у нас был четкий договор.

- А вот и нет, - радостно ответила Нишка, - все законно! Мне по секрету сказали, - она присела перед друзьями на корточки и понизила голос, - в подземелье под крепостью Троллеподобный прячет знаменитые артефакты Джорала, величайшего вора всех времен. У него был немереный талант, а еще - волшебный плащ, правая перчатка и сапоги, подаренные самим Лордом Тени. Представьте себе, все это хранится здесь, у нас под ногами.

- Тьфу, - в сердцах пробурчал Келгар, - горбатого могила исправит. Провалиться мне на этом месте, если я хоть на минуту задержусь.

- Да вы дослушайте сначала! Здесь каждый год устраивают Состязание Плутов. Тот, кто сумеет пройти лабиринт со всеми его хитрыми ловушками, и найдет все три вещи - получит их в подарок. Никто еще этого не смог! Говорят, подземелье битком набито душами непогребенных приключенцев. Их можно освободить, если выполнить условие состязания. Мой старый приятель Лэйриэль считает, что ему это под силу, но я-то знаю, на что он годится. Короче, мы с ним поспорили и уже записались. Кроме нас, еще двое. Мне они вообще не конкуренты, хоть и воображают себя выдающимися мастерами.

Но Касавир покачал головой.

- Мы не можем позволить себе задерживаться. Кроме того, - он посмотрел на Нишку, - не нравится мне это.

Нишка махнула рукой.

- Да вы и не задержитесь. Идите себе, а я вас быстро догоню, - она подмигнула Касавиру, - когда сделаю дело и получу Сапоги Джорала.

Сказав это, она исчезла так же быстро, как и появилась, прежде чем кто-либо успел что-то возразить.

- Не нравится мне это, - мрачно повторил Касавир, взглянув на молчащих Келгара и Гробнара.

- Угу, - кивнул дворф, яростно запихивая в свой мешок кусок колбасы, который упорно не желал влезать.

Отчаявшись уложить колбасу целиком, Келгар стал откусывать кусок за куском. Наконец, прожевав, он сказал:

- Малышка совсем голову потеряла. Не нажить бы ей неприятностей.

- Может, останемся? - Предложил Гробнар. - Про Ральфа Троллеподобного чего только не говорят. Кто знает, какие ловушки он им приготовил.

Подумав, Касавир помотал головой:

- Помочь мы все равно ничем не сможем. Здесь чужая земля, чужие правила. Нишка взрослая, пусть сама за себя отвечает. В конце концов, она не спрашивала моего согласия на присоединение к отряду. Да и глаза тут мозолить ни к чему. Будем двигаться, не торопясь.

Но несмотря на то, что принятое решение было, вроде бы, разумным, когда они покидали крепость, на душе у Касавира было неспокойно.

*****************************************************************************

Остаток дня, что они провели в пути, прошел, за редкими исключениями, в напряженном молчании. Шли медленно, да даже если бы и хотели ускорить шаг, это было бы нелегко. Идти пришлось в гору. Ветер бил в лицо, а камни осыпались из-под ног, затрудняя и без того нелегкий подъем. К вечеру они вышли на небольшое плато, где дорога раздваивалась, уходя на северо-запад, куда они направлялись, и на север. Им повезло, они нашли место для привала у подножия скалы, которая, как полукруглая стена, защищала их от ветра. Там можно было развести костер и сносно устроиться на ночь.

Ночью погода переменилась, и утро встретило их тишиной и по-зимнему скупым, но все-таки теплом. Пока Касавир с Келгаром поджаривали на огне кусочки хлеба и сыровяленого мяса, Гробнар, согреваясь, прыгал, похлопывая себя по бокам, и высматривал на дороге Нишку. Так и не узрев ее, он пошел к развилке, разведать обстановку. Через пару минут он прибежал назад, сообщив, что по северной дороге идут двое, и выглядят они не очень приветливо. Один из двоих был полуорком - тот еще красавец. По его нетвердой походке и хриплому гоготу можно было догадаться, чем он занимался всю ночь, а возможно, и утро. Да и другой был ненамного симпатичнее - здоровенный коренастый мужик лет пятидесяти с грубым татуированным лицом, желтыми зубами и изжелта-седой бородой, заплетенной в не слишком опрятные косички. Такие же сальные косы торчали из-под тяжелого рогатого шлема. На обоих были тяжелые доспехи, а в руках большие обоюдоострые топоры. Варвары. Тихо велев Гробнару держаться подальше, Касавир подал знак Келгару и сжал рукоять молота.

Однако, варвары, кажется, не собирались нападать. Завидев друзей, полуорк толкнул в бок своего товарища.

- Гляди-ка, Эйнар, какие птенцы. Эй, вы на охоту нашего Ральфа, мать его так, Троллеподобного? Эйнар, глянь, и малой с ними, - он указал на Гробнара. - Вы на нем тренируетесь?

Полуорк захохотал, посчитав свою шутку удачной. Келгар набычился, но Касавир предостерегающе переглянулся с ним. Узнать бы, о чем они толкуют, а проучить грубиянов всегда успеется.

- Ну, а если и так? - Произнес он и вопросительно посмотрел на ухмыляющегося полуорка.

Тот снова загоготал.

- Говорят, в этом году будет нечто особенное. Ральф собирается загнать везунчика на Пустошь. Чертово колдовство или хрен его знает... Короче, будет весело.

Вдруг полновесный удар под дых прервал его разглагольствования. Седобородый варвар подошел поближе и, посмотрев на Касавира, бросил ему.

- Ты что, не видишь, что это чужаки? Я бы на твоем месте заткнулся и не раскрывал своего вонючего рта.

- А ты мне не указывай, - сдавленным голосом ответил согнувшийся полуорк. - Откуда мне было знать?

Варвар снова внимательно посмотрел в лицо Касавиру и, не глядя в сторону товарища, произнес:

- Грауб, мало того, что ты трус, ты еще и придурок. Твоей мамаше следовало утопить тебя в бочке с элем, как только ты явил миру свою уродскую, тупую башку.

Грауб, уже оправившийся от удара, пьяно хохотнул:

- А она это и пыталась сделать. Да не на того напала.. хех. С тех пор я без эля дня прожить не могу.

- Заткнись, идиот! - Взревел Эйнар и вдруг обратился к Касавиру, сверля его пристальным взглядом глубоко сидящих под нависшими бровями голубых глаз. - Видал я ребят вроде тебя. Мало кто из них остался в живых. А твою рожу я на всю жизнь запомнил. Ты, сосунок, тогда прикрывал спины святошам, которые сунулись к нам с проповедями. - Он усмехнулся. - Ну и как, наградил тебя твой бог за верную службу?

Касавир молчал. Он пытался вспомнить, где мог видеть этого человека, но не мог.

- Не пытайся, - хрипло сказал варвар. - Ты лежал, воняя, как дохлый кобольд, и себя не помнил. Но теперь, я вижу, ты стал достойным противником, и мне не стыдно будет тебя убить. А? Один на один.

- Эээ... а я... а мы... - попытался встрять Грауб.

Эйнар резко развернулся и, схватив его за нагрудный ремень и приставив острие топора к горлу, бросил ему в лицо:

- А ты, охотник за падалью, проваливай к мамочке, пока я тебе башку не оторвал. Из-за таких, как ты, я позабыл, что такое честь!

Оттолкнув его и забыв об его существовании, Эйнар повернулся к Касавиру.

- Ну, так как, паладин?

- Я бы предпочел разойтись с тобой разными дорогами, - ответил Касавир, нахмурившись.

Варвар ухмыльнулся, глядя ему в глаза.

- Не думаю, что ты боишься. - Он покачал головой. - Нет, паладин, назад пути нет. Для меня, во всяком случае. Ты не можешь лишить меня этого шанса. Впрочем, чтобы тебя не мучила совесть, я ударю первым. Вели своим дружкам держаться подальше.

С первых секунд Эйнар понял, что не ошибся в выборе противника. Это был не мальчик, которого он когда-то посчитал недостойным добивать, обходя поле боя, усеянное трупами молодых новичков - свежеиспеченных паладинов Ордена. Он имел дело с сильным, опытным воином, таким, каким был он сам четырнадцать лет назад.

Тяжелый топор с лязгом отскочил от сверкающего благословленного щита. "Чертова магия", - успел подумать он, прежде чем молот паладина скользнул по его плечу, вышибая заклепки наплечника. Этого было достаточно, чтобы потерять равновесие. А боль - ерунда. Варвар рождается, живет и умирает с болью. Боль - это как часть его самого. Не желая сдаваться, Эйнар устоял на ногах и, пока паладин замахивался, нанес удар снизу, метя под наколенник. При любом раскладе этот страшный по своим последствиям удар должен быть обездвижить противника. Но боги хранили Касавира, приведя его в деревню Голдуил, где долгие годы ждал достойного хозяина волшебный доспех, бесценный дар Морадина. Получив тупой удар по колену, Касавир скрипнул зубами, перед глазами поплыли желтые круги, но сотворенное полминуты назад заклинание спасло его от шока. Все это заняло секунду и ошарашенный Эйнар, вопреки ожиданиям, не услышал хруста раздробленных костей и не увидел, как противник падает, корчась и ревя от боли. Последним, что он увидел было искаженное яростью лицо паладина, наносящего ему последний, смертельный удар. "Хвала Темпусу... достойная смерть..."

Склонившись над поверженным противником, Касавир уловил слабое дыхание. Эйнар застонал. В горле у него что-то всхлипнуло, и из уголка рта медленно, смешиваясь с серой грязью, поползла темно-красная струйка. Голубые глаза были широко открыты и смотрели на Касавира. И тут паладин вспомнил, что видел эти глаза и татуированное лицо сквозь мутную пелену забытья, когда вот так же лежал и умирал. Потом оказался у ворот своего лагеря, понятия не имея, кто его туда дотащил. Его выходили, а потом... посадили в карцер, куда по три раза на дню приходили допрашивать. В конце концов, его оставили в покое, но с тех пор в его молодом сердце поселилось сомнение в справедливости того, что он делал в этой далекой северной земле.

Касавир поднес руку к груди варвара, собираясь прочесть заклинание. Но, уловив его жест, тот еле заметно покачал головой и тихо прохрипел:

- Хвала Темпусу... спасибо тебе за достойную смерть... ты стал настоящим воином... об одном прошу...

Не договорив, Эйнар издал горлом клокочущий звук и затих. Сглотнув, Касавир закрыл ему глаза. Подняв голову, он увидел переминающихся с ноги на ногу товарищей.

- Нишка... - нерешительно произнес Келгар, - кажется, она по уши в... неприятностях.

Касавир вздохнул. Он знал, что решение очевидно, но принять его было нелегко.

- Об этом поговорим потом, - наконец, ответил он, - я должен исполнить то, о чем он хотел меня попросить. - Он снова посмотрел на распростертое перед ним мощное тело варвара. - Я не знаю, как случилось, что этот человек связался с наемными крысами. Но когда-то он был честным, достойным воином. Он заслуживает права быть похороненным по обычаям своих предков.

Касавир испытующе посмотрел на друзей.

- Это не займет много времени, если вы согласитесь помочь мне.

Пока они рыли, точнее, долбили могилу и носили камни для кургана, у Касавира было время обдумать сложившуюся ситуацию. И какие бы аргументы и отговорки он ни находил, все его рассуждения сводились к одному: бросить Нишку он не может. Не смог бы, даже если бы товарищи его не поддержали. Тех, кто выжил с тобой в аду и не предал, нельзя бросать, как бы ты к ним ни относился и каковы бы ни были твои принципы. Даже если на другой чаше весов твоя жизнь и... любовь.

Уложив в могилу тело Эйнара и его вещи, они соорудили курган и установили вокруг него три больших камня, на которых написали на всех известных им языках имя погребенного и описали обстоятельства, при которых он принял славную смерть. Помолчав немного, Касавир обратился к товарищам.

- Надеюсь, вы понимаете, что любая попытка помочь Нишке, скорее всего, поставит нас вне закона.

Ответом ему было молчание и упрямые взгляды друзей. Взяв свои вещи и оружие, он коротко сказал:

- Возвращаемся.

Глава 14

В подземельях Ральфа Троллеподобного

Вправо, влево, прыжок, группировка. Теперь можно прижаться к холодной сырой стене и перевести дух. Из оцарапанной лезвием тыльной стороны ладони сочится кровь. Слизывая ее и тяжело дыша, Нишка посмотрела назад. Н-да, стоило ей допустить ошибку - и вместо одной Нишки было бы две, с неполным комплектом конечностей. Хозяин подземелья старался, как мог, чтобы усложнить им задачу. Двое недотеп заплутали еще где-то в начале лабиринта. Лэйриеля тоже что-то давно не видно. Восстановив дыхание, Нишка зажмурила глаза и стала отряхивать рыжие волосы от ржавой пыли. Это она чуть не угодила под выпавший из потолочного люка шар, утыканный гвоздями. Тыщу лет, неверное, в этот люк никто не заглядывал.

Услышав за поворотом чей-то глухой стон, Нишка выдернула из ножен серебряный кинжал. Ее не обманули, здесь действительно было полно неупокоенных душ. Большинство из них были ко всему безучастны, многие пугаюлись непрошенных гостей. Но некоторые - наверное, из тех, что попали сюда не очень давно - нападали, мстя живым счастливчикам, желая, чтобы и они разделили их незавидную участь.

Полупрозрачный призрак выполз из-за угла и двинулся в сторону Нишки. И не обойти его никак. В нише коридора, куда можно было бы спрятаться, газовая ловушка. Но можно попробовать слиться со стеной. Она почти перестала дышать, когда призрак поравнялся с ней, обдав ее могильным холодом. Вдруг он посмотрел в ее сторону. Ба! Да это же Зак, знакомый тифлинг из Гильдии Теней Амна. Когда-то они были вместе, даже работали в паре. Жаль, что полудемонам не свойственно привязываться к кому-то, тем более, друг к другу. С Заком было забавно. А она была девчонкой, только что сбежала из монастыря, где из нее пытались сделать честного тифлинга, и не знала, куда податься. Этот желтоглазый, красноволосый весельчак и пройдоха многому ее научил. Значит, и он...

Призрак отвернулся и пошел дальше. Прежде, чем осознать, что она делает, Нишка отделилась от стены и неуверенно позвала:

- Зак?

Сначала призрак не подал виду, что услышал и понял ее, и она собралась уходить, но вдруг до него дошло, что обращаются к нему.

- Зак, - произнес он ей в след, - это мое имя. Я помню его. Это меня звали?

- Да, я Нишка. Ты... помнишь меня.

Она всмотрелась в лицо призрака, но не уловила на нем никакого особого выражения. Как, наверное, и должно быть у мертвых. Он покачал головой.

- Нет... не знаю. Я почти ничего не помню. Но ты назвала меня по имени.

Нишка не знала, что сказать. Даже приятелю, которого встречаешь через пару лет, не всегда знаешь, что сказать. Что уж говорить о том, с кем не виделась так долго, если он, к тому же, еще и умер. О чем вообще принято с мертвыми говорить? Не получив ответа, призрак после недолгого молчания вдруг резко сказал:

- Уходи отсюда, если не хочешь остаться тут навеки.

- Я могу освободить и тебя, и всех, - нерешительно возразила Нишка.

Она немного робела, разговаривая с мертвецом, несмотря на их давние отношения.

- Я мало помню, - ответил ей призрак, - но, кажется, я тоже прошел лабиринт.

- И?

- Не знаю... но я теперь здесь, и знаю, что с тобой будет то же самое.

Мертвенным холодом и безысходностью веяло от его слов. Пытаясь скрыть волнение, Нишка стала разглядывать ссадины на дрожащих пальцах. Но потом исподлобья посмотрела на Зака и упрямо сказала:

- Это мы посмотрим еще. Ты, конечно, был плут хоть куда. Но тебе и не снились переделки, в которые я попадала.

Призрак пожал плечами и, прежде чем удалиться, произнес спокойно, без злости или сожаления:

- Значит, мы скоро встретимся... Нишка.

Посмотрев вперед, в холодный полумрак коридора, Нишка сглотнула. По спине побежали мурашки, и она непроизвольно поджала хвост. Нет, не этой темноты она боялась и не скрытых в ней ловушек и призраков. Наоборот, она ловила себя на мысли, что все оказалось как-то слишком просто. Волшебный рюкзак - подарок Эйлин, - в котором любой предмет становился практически невесомым, был набит честно добытыми трофеями: украшениями, антикварными кинжалами, магическими амулетами и даже книгами. Обычно она их игнорировала, но эти, в золотых переплетах, выглядели уж очень дорого. Она подумала грешным делом, не подарить ли их Касавиру, тогда он сразу перестанет ее воспитывать. Эта мысль заставила ее довольно улыбнуться. Но настораживао то, что все это досталось ей очень легко. Лабиринт не так уж сложен, ловушки - примитивны. Такому опытному вору, как она, нетрудно вычислять их, даже не пользуясь особыми способностями тифлинга. Трудно поверить, что из бесчисленного множества претендентов побывавших здесь до нее, никому не удалось добраться до артефактов Джорала. Тому же Заку. Если только свой главный сюрприз Ральф Троллеподобный приберег напоследок.

Нишка поправила легкий, как перышко, рюкзак, привычным движением размяла суставы и снова посмотрела вперед, мимоходом отметив подозрительный выступ на полу. Пусть Зак пугает ее, сколько угодно, а она не привыкла отступать от своего. Не раз и не два в ее жизни азартная игра превращалась в догонялки со смертью...

*********************************************************************

Ну, вот и пройден лабиринт, все ловушки и опасности позади. Она осталась одна или, по крайней мере, пришла первой. Тайник Ральфа оказался круглой комнатой в центре лабиринта. Три запечатанных в ледяные столбы постамента, на которых лежат невзрачные с виду плащ, перчатка и сапоги - самая желанная добыча для любого порядочного вора Фаэруна. И никаких хитроумных запоров. На сколько можно судить, система отключается все нехитрой комбинацией рычагов, спрятанных где-то в стене. Детский лепет. Так в чем же подвох?

Как только последний из артефактов скрылся в недрах волшебного рюкзака, Нишка почуяла неладное. Посмотрев вниз, она увидела загоревшийся вокруг нее голубой круг. Такие штуки она знала. Портал! Значит - подстава. Чертыхнувшись, она попыталась выскочить из круга. Не вышло. Пришло запоздалое сожаление о незахваченных зельях невидимости. Она сунула руку в рюкзак, надеясь успеть достать волшебный плащ, но через секунду оказалась в большом зале с высоким потолком, освещенном сотнями свечей, услышала топот и крики:

- Попался, вор!

Яркий свет слепил ее после сумрака подземелья, а сердце бешено колотилось. К тому же, вокруг нее мгновенно выросла покрытая инеем решетка с обращенными внутрь рядами ножей. Протянув руку, она вскрикнула и тут же отдернула ее. Невозможный, смертельный холод.

Привыкнув к свету, Нишка увидела вокруг стражников с обнаженными мечами. Как будто ей есть, куда деться. Она огляделась. Сзади на стене висела серебристая медвежья шкура. Зал был уставлен витринами и увешан великолепными образцами оружия и доспехов, среди которых красовались шкуры и головы всевозможных чудовищ, населяющих Фаэрун. Посередине зала, под стеклом, стояло чучело снежного дракона. Должно быть, этот Ральф Троллеподобный неуязвим, если смог один завалить этакое чудище. "Или не прочь прихвастнуть", - ехидно подумала Нишка.

Дальше все было как по писанному. Двустворчатая дверь главного входа с треском распахнулась, и, тяжело топая коваными сапогами, вошел сам хозяин. Уже отдышавшись и придя в себя, Нишка с интересом разглядывала его. Внешний вид его одновременно и впечатлял, и внушал трепет. Кому-нибудь, только не ей, видавшей демонов ада на расстоянии вытянутой руки. Ростом и шириной плеч он точно превосходил здоровяка Касавира. Да что там, даже громила Лорн Старлинг, с которым Эйлин билась на арене в Невервинтере, кажется, был немного меньше Ральфа. Тяжелый доспех, украшенный шкурой снежного волка, шипастые перчатки, одним ударом которых можно кого угодно отправить на тот свет, длинные вьющиеся седые волосы, вместо короны - верхняя часть медвежьего черепа с красными сверкающими глазами-рубинами. И отталкивающе уродливое лицо с одной пустой глазницей, переломанным носом, раздвоенной нижней губой и глубокими бороздами, тянущимися от лба до шеи.

Обойдя вокруг клетки, он усмехнулся и произнес низким грубым голосом:

- Вот, значит, кто на этот раз покусился на мою сокровищницу. И чего вам так неймется?

- Ублюдок! - Прошипела Нишка. - Подлый обманщик!

- Кто бы говорил! - Ральф издевательски расхохотался. - Таких, как ты - пруд пруди. И за твое слово против моего, так же, как и за твою жизнь, никто ломаного гроша не даст. Тебя схватили на месте преступления, и, ручаюсь, ты успела неплохо поживиться.

Нишка одарила его злобным взглядом, но промолчала. Она была не так глупа, чтобы не понять, что вся эта игра была затеяна не просто ради того, чтобы подставить и поймать очередного вора, каких пруд пруди.

- По нашим законам, - продолжал Ральф, - ты заслуживаешь смертной казни. Но... я милостив, и всегда даю шанс даже самому отъявленному негодяю. Я собираюсь на днях устроить небольшое развлечение для своих людей. В наших краях туго со зрелищами, вот и приходится проявлять изобретательность, - при этих слова его лицо исказила жуткая усмешка. - И у тебя есть шанс - очень призрачный - остаться в живых. Выбирай, вор. И не разочаруй меня.

Выбирать Нишке, собственно, и не приходилось. Она не знала еще, что ее ждет, но призрачный шанс выжить звучал неплохо по сравнению с гарантированной смертной казнью. Кроме того, где-то в самом потаенном уголочке сознания возникла глупая, робкая, даже самой себя испугавшаяся мысль, что товарищи, узнав, что за беда с ней приключилась, как-нибудь помогут ей. Конечно, они были бы полными идиотами, если бы сделали это, и она будет идиоткой, если станет на это рассчитывать, и все же...

- Согласна, - ответила Нишка.

*****************************************************************************

Когда отряд Касавира возвращался в крепость, стража на воротах давно сменилась. Это избавило их и от лишних вопросов, и от нескольких монет. Но пройти через ворота было не самой трудной задачей. Нужно было узнать, что с Нишкой, жива ли она, и, если жива, то где она и что ей грозит. Понятно, что к первому встречному с такими расспросами не подойдешь. Гробнар, не раздумывая, направился на постоялый двор.

- Если хочешь добыть денег, зрелищ или информации, лучшего места, чем рынок или постоялый двор, не сыщешь, - заявил он. - Положитесь на меня.

Но Касавир и Келгар полагаться на Гробнара не захотели. Осторожно расспросив хозяина, они выяснили, что никаких особых происшествий в последнее время не случалось, разве что в Зал Славы Ральфа Троллеподобного пробрался и был, конечно, пойман очередной воришка. А чего еще ожидать, если он сам привечает в своих владениях всякий сброд. То ли дело - порядочные люди. Порядочного человека сразу видно. Высказавшись в таком духе, трактирщик пробурчал извинения и кинулся наперерез гостю, случайно забывшему заплатить за свое пиво. Касавир понял, что разговор не окончен. Когда, разобравшись с рассеянным посетителем, хозяин вернулся, он молча приподнял со стойки ладонь, под которой лежали три симпатичные серебряные монетки, и снова прикрыл их. Посмотрев на широкую жилистую руку, скрывающую столь желанную добычу, хозяин пожевал губами и пригладив рыжеватые усы, нагнулся к паладину, обдав его запахом пива и крепкого трубочного табака.

- Я-то вас сразу приметил. У меня глаз наметан. Да и трудно этакую компанию не запомнить. С вами еще девчонка рогатая была. Уж не ее ли вы ищете?

Касавир молчал, глядя в его хитрые, чуть навыкате глаза с красными прожилками. Хозяин крякнул.

- Понимаю. Вообще-то, Ральф свои дела держит в секрете. Но в ту ночь на страже в Зале был мой кореш. Он мне и выболтал, что поймали девку-тифлинга. Понравилась она ему. Огонь-девчонка, не из пугливых. Нервы, как канаты, не то, что у этих крыс трущобных. Только, все одно, ей не позавидуешь. Уж Ральф об этом позаботится.

- Где она? - Спросил Касавир.

- В пределах крепости они никогда не появляются. Кореш говорил, их прячут до поры в подземелье, а где и как все проходит, этого и он не знает.

- А подземелье? Как туда можно попасть?

Трактирщик вздохнул и пожал плечами.

- В покоях Ральфа порталы есть, но туда сам черт не проскочит. А еще выходы, конечно, должны быть, где-то за крепостными стенами. Но это уже знают только Ральф и его люди.

Хозяин почесал голову и тоскливо посмотрел на прикрытое рукой Касавира вознаграждение и на него самого. Паладин помолчал, обдумывая услышанное, и покачал головой.

- Не слишком-то много ты рассказал.

Но все же, он подтолкнул монеты трактирщику и тот, с облегчением вздохнув, попытался загладить вину, быстро добавив:

- Но подружка ваша жива и держат ее здесь, за это ручаюсь.

- Спасибо и на этом, - невесело ответил Касавир.

Тут внимание трактирщика что-то привлекло, и он начал неистово ругаться и кому-то грозить. Обернувшись, товарищи увидели Гробнара, сидящего по-турецки за дальним столом меж двух девушек. Одна из них сочувственно охала, а другая и вовсе всхлипывала, утирая слезы. Гробнар держал в одной руке кружку эля, другой приобнимая плачущую девушку за плечи, и с трагическим видом что-то вещал нараспев. Девицы были настолько им увлечены, что не сразу отреагировали на окрики хозяина. Плачущая пухленькая блондинка в фартуке с ярко накрашенными губами и неторопливыми манерами не осталась в долгу и, мгновенно осушив слезы, обозвала хозяина бесчувственной скотиной и еще парой неласковых эпитетов. Чмокнув Гробнара на прощанье в макушку, она поплыла на кухню, прикладывая к глазам платок и бормоча: "Бедные маленькие... за что им такая напасть...".

Келгар соскочил с высокого табурета и, грозно сжав кулаки, направился в сторону Гробнара, намереваясь высказать этому бездельнику все, что он о нем думает. Касавир, с укором взглянув на гнома, пошел следом. Но Гробнара ничуть не смутили неприветливые лица товарищей. Он мгновенно снял с себя маску трагика и с ходу деловито спросил, сколько они заплатили трактирщику за его информацию. Услыхав, в какую сумму им обошлись сведения, он почесал переносицу и заметил:

- Эйлин бы вас по головке не погладила. Говорил же, положитесь на меня.

Увлекшись, он стал объяснять:

- Есть несколько способов притупить бдительность собеседника: очаровать, обольстить, рассмешить, разозлить, запутать, разжалобить, испугать. В конце концов, усыпить. Это мне обычно удается лучше всего...

- Что ты узнал? - Нетерпеливо перебил его Касавир.

- Очень много. Даже не знаю, с чего начать. У одной из девушек есть жених... То есть, не совсем жених. Сначала ее женихом был простой сержант стражи, но потом он попался на взятке и...

Увидев, начинающее краснеть лицо Келгара и кулак, поднесенный к своему носу, Гробнар затараторил:

- Ладно, ладно, успокойся! В общем и целом, я знаю, как можно пройти в подземелье без лишнего шума.

- Ну вот, так бы сразу и сказал, - удовлетворенно произнес Келгар. - Выкладывай.

- Дервла носит обеды своему жениху-нежениху, - продолжал Гробнар. - Он недавно получил повышение и, чтобы усилить охрану подземелья, ему доверили новый пост. Угадайте, какой.

- Понятно, - кивнул Касавир. - И что ты надумал?

- Ну вот... Вообще-то, им это не разрешается, но она уж очень вкусно готовит. Хозяин давно бы выгнал ее, если бы... Ой! Келгар, больно же! О чем это я? Да. А сейчас, когда наплыв постояльцев, он ее не отпускает. Вот я и подумал, почему бы не помочь бедной девушке. Ее жених сегодня стоит на страже, и ему, бедненькому, стоять до самой полуночи. Что если он и его товарищи хорошенько подкрепятся, а потом немного поспят?

Уловив скептический взгляд Келгара, Гробнар объяснил:

- Их четверо. Если мы нападем, они могут успеть поднять тревогу и активировать ловушки. И Дервлу жалко, ей и так с первым женихом не повезло. А если прикинуться ее посыльным, к ним будет легче подобраться. А уж там волшебная флейта сделает свое дело. Ну как?

Гробнар обвел товарищей торжествующим взглядом. Касавир, подумав, кивнул.

- Хорошо сработано, Гробнар.

Гном довольно улыбнулся, и не думая скромничать.

- Ну так... в чем-то вы превосходите меня, а в чем-то...

- Ладно, не воображай, - перебил его Келгар. - Когда эта твоя девица соизволит передать нам посылку?

- Через полчаса у задней двери кухни. Но вам лучше держаться подальше. Дервла может заподозрить неладное. И представляете, что подумают стражники, когда увидят Касавира в его доспехе и тебя с твоим молотом.

- Ага, аппетит у них пропадет, - согласился Келгар.

- Ну смотри, Гробнар, не подведи, - добавил Касавир.

- Не волнуйся, - успокоил его гном, - я свою роль сыграю, как по нотам. Не впервой.

*********************************************************************

То, что вход в подземелье находился за пределами крепости, было очень кстати. Здесь спящие стражники не привлекут внимания. Пока они спускались по каменистой тропе к указанному Дервлой месту, Келгар расточал всяческие похвалы чудному запаху, идущему от корзинки в руках Гробнара и поминутно предлагал немного ее понести. Гробнар благоразумно отказывался от помощи. Но когда, завидев сторожевую вышку, гном велел друзьям спрятаться и ждать, хитрый дворф молча вынул из-за пазухи пирожок и, разломив пополам, отдал половину Касавиру. Тот укоризненно покачал головой и подумал, что присутствие Нишки в команде не очень-то хорошо сказывается на моральном облике. Но, попробовав, вскинул бровь и одобрительно кивнул.

Гробнару роль удалась на славу. Кто заподозрит в диверсии маленького жалкого гнома, из которого шуточки и льстивые похвалы сыпятся, как из рога изобилия? И который, к тому же, не обижается, когда над ним потешаются и тыкают жирными пальцами в живот. Он даже готов порадовать доблестных стражей своим недостойным искусством - совершенно бесплатно, чтобы просто показать им, как он их безмерно уважает. Через минуту четверо громил спали вповалку на земле, сотрясая воздух богатырским храпом.

Тяжелая кованая дверь оказалась защищена магией. Но, поэкспериментировав с Лютней Абсурда, Гробнар нашел способ разбить магические замки. Когда дверь со скрипом отворилась, послышался шорох сотен крыльев, и подземелье дохнуло на них затхлостью, сыростью и запахом крыс. Перстень Касавира засветился, паладин почувствовал признаки нежизни. В мрачных тупиках лабиринта таились и отчаяние, и безысходность, и враждебность к живому и способному дышать.

- Если чертовка там, ей пришлось несладко, - пробурчал Келгар, вытаскивая из-за спины молот.

- Это ничто по сравнению с тем, что ее ждет, если ее загонят на Студеную Пустошь и начнут преследовать, - отозвался Касавир. - Пошли.

*****************************************************************************

Друзьям приходилось проявлять осторожность, блуждая по полутемным, запутанным коридорам. Шли медленно. Впереди - Гробнар, которому удавалось через раз обнаруживать механическую ловушку прежде, чем она начинала срабатывать. Чуть подальше шли Касавир и Келгар, сжимавший в обеих руках Молот Айронфиста и недовольно сопевший, так как ему редко выпадала возможность пустить его в ход. Зато друзьям очень помогала его способность великолепно ориентироваться в подземных галереях: они медленно, но верно продвигались по лабиринту, не оставляя необследованным ни одно ответвление и благополучно выбираясь из тупиков.

Но один раз им все-таки не повезло. Они двигались по суживающемуся коридору, в конце которого был тупик с обваленной стеной. Когда они повернули назад, Келгар неловко запнулся о валяющийся на полу небольшой камень и выругался. Камень просел, сработали люки в стенах и потолке, и проход оказался быстро засыпан валунами, едва не зашибившими Гробнара, которого дворф успел дернуть на себя. Когда осела вековая пыль и друзья откашлялись и отряхнулись, стало ясно, что путь назад отрезан и, судя по тому, как стихли звуки подземелья, быстро разобрать или пробить завал было невозможно. Прежде, чем они успели подумать, сколь безвыходным было их положение, пол под ними затрясся. Келгар издал возглас возмущения. Обернувшись к товарищам, Касавир их не обнаружил. И лишь хриплый басок, изрыгающий проклятия на головы тех, кто занимался тут укладкой полов, указывал на то, что, по крайней мере, один из них никуда не пропал. Паладин бросился на помощь, но она не понадобилась. Из разверзшейся в полу дыры сначала показался молот Келгара, тяжело грохнувшись на пол. За ним, охнув, вылетел Гробнар, которого дворф не без труда оторвал от своей ноги, удерживаясь одной рукой за каменный выступ. Затем выпрыгнул сам Келгар, грязный и злой, как черт. Гробнар, не столько отряхнувшись, сколько размазав грязь по лицу и рукам, полез, было, обниматься, но друг похлопал его по плечу и решительно отстранил.

Услышав шорох, Касавир склонился над дырой, осветив ее огоньком, и протянул руку. Через несколько секунд за нее ухватилась узкая, цепкая и скользкая от грязи рука. Когда он вытянул Нишку, та первым делом вытерла об себя ладошку, почесала ее и стала придирчиво рассматривать, словно ожидая, что от прикосновения паладина на ней вырастут бородавки или еще что-нибудь непотребное. Касавир усмехнулся, покачав головой, а Келгар кашлянул и проворчал:

- Между прочим, мы сюда не ромашки собирать пришли, а спасать кое-кого.

- Оно и видно, - буркнула Нишка, взглянув на заваленный коридор.

Но долго дуться она не могла. Не выдержав, она покраснела до самых кончиков рожек и, подметая хвостом пол, смущенно произнесла:

- А я и так знала, что вы вернетесь. Вы же без меня...

Не договорив, она отвернулась, смахивая навернувшуюся слезинку.

- Однако, надо выбираться отсюда, - заметил Касавир.

- Ага, - отозвалась Нишка, - сейчас у Зака спросим. - Она постучала по стене. - Зак, ну, где ты там ходишь? Не вздумай меня бросить!

Послышался тяжелый вздох, и из стены показалось лицо уже знакомого призрака - Нишкиного сородича.

- Это твои друзья?

- Они, - ответила довольная Нишка.

- У одного из них аура мне не нравится.

- Взаимно, - беззлобно отпарировал Касавир.

- Не бойся, он хороший, - успокоила Нишка приятеля. - Вылезай, нам нужна твоя помощь.

Когда призрак полностью вышел из стены, Нишка представила его, как своего старого приятеля. Келгар хохотнул.

- Да тут целые орды твоих старых приятелей. Выходит, этот Ральф Троллеподобный и есть самый главный плут, если всех вас обвел.

Зак пожал плечами:

- Сейчас я уже не так уверен в том, что все, попадающие сюда, остаются навсегда.

Нишка подмигнула ему.

- А ты, пройдоха, так и хочешь, чтобы я осталась. Заставляешь меня лазить по каким-то грязным, вонючим дырам.

- Да у меня от тебя голова уже кругом, - устало ответил призрак. - Надо же было с тобой связаться.

- А ты действительно можешь показать нам выход? - Поинтересовался Гробнар.

- Побродите тут с мое - каждый кирпичик изучите. Но здесь вас очень неудачно завалило. Остался один путь, - он показал на обваленную стену, сквозь щели которой пробивался тусклый свет, - но там логово Глубинного Отродья. Слышали о таких?

Келгар кивнул.

- Мы, дворфы, давно с ними на ножах. За ними глаз да глаз нужен.

- Те из нас, кто избежал участи вечных скитальцев лабиринта, стали его выродками.

- Эта тварь сжирает всех, кто попадает к ней в лапы, - объяснил Келгар товарищам, - а потом вырождает их, превращая в своих воинов.

- Звучит весело, - произнес Гробнар, почесав голову.

- Еще как! - Воодушевился Келгар. - Всю жизнь мечтал прикончить как можно больше этих уродов. А уж в такой компании это будет одно удовольствие.

- Только уж извините, без меня, - предупредил Зак. - Мое существование веселым не назовешь, но попасть паладину под горячую руку и загреметь в ад мне не хочется.

- А у вас, рогатых, и рай свой есть? - С усмешкой спросил дворф.

- А ты думал. Для таких, как я, у Лорда Тени всегда найдется место.

*********************************************************************

Очистив путь, друзья попали в прямоугольную пещеру с высоким сводчатым потолком, с которого свешивались светильники на длинных цепях, покачивающиеся от движений воздуха. Справа и слева было несколько узких коридоров, а впереди - широкий арочный проход, обросший сталактитами и похожий на раскрытую зубастую пасть. Указав туда, Зак сказал:

- Лучше идти этим путем. Встречи с Отродьем все равно не миновать, а пока будете добираться боковыми коридорами, на вас будут нападать его выродки. Если вам посчастливится убить его, они исчезнут.

Все согласились с этим нехитрым планом, и двинулись вперед.

Говорят, отродья могут обладать немалым интеллектом, и со временем даже прогрессировать в сильных волшебников. Многие считают, что это напрямую зависит от их рациона. Видимо, этому конкретному отродью попалось на зуб немало хитроумных искателей приключений. Препятствия, с которыми пришлось столкнуться отряду, были на порядок серьезнее, чем варварские ловушки Ральфа. Самой излюбленной и коварной был абаллин - слизистое существо, прячущееся в лужах и небольших пещерных водоемах. На дне их поблескивали монетки и прочие побрякушки. Вот заинтересованная Нишка, потеряв бдительность, склоняется над лужицей, и через секунду ее обволакивает противно пахнущий, парализующий кокон. Единственное, на что можно рассчитывать в такой ситуации - помощь друзей. Обжегшись пару раз, друзья стали обходить такие подозрительные места стороной, а чтобы абаллины не выпрыгивали, Гробнар придумал замораживать воду с помощью волшебного колечка, очень удачно отвоеванного Нишкой у одной из мерзких тварей.

Центральный коридор шел под уклон, и логово Глубинного Отродья оказалось в самом низу, в круглом зале с естественными колоннами, где сходились все боковые ветки пещеры. Первыми набросились выродки, постоянно находившиеся при своем "родителе". Здесь были разумные и полуразумные существа разных рас и пещерные животные. Все это небольшое воинство выглядело бы совсем как живое, если бы не имело абсолютно белых, лишенных зрачков глаз. Когда Касавир приготовился читать заклинание, Зак предусмотрительно спрятался в стене. Те, кто не сделал этого, поплатились за свою преданность "родителю", превратившись в дым или ослабев, так что добить их вчетвером было не так уж сложно. Куда сложнее было расправиться самим Отродьем. Друзьям пришлось отступить вглубь коридора, чтобы отдохнуть и обдумать положение.

Отродье довольно неуклюже и не любит передвигаться. Поэтому, тварь не спешила нападать и ждала, злобно пыхтя и покачиваясь на прочных железных перекрытиях зала. Это было не обычное молодое отродье, которое можно взять в аренду или купить за бешенные деньги в тщательно законспирированном Уотердипском магазине "Ужасы напрокат", известном в узких кругах любителей "особых" развлечений и коллекционеров, озабоченных безопасным хранением своих сокровищ. Отродье, подаренное Ральфу его приятелем Грангором из Башни Холода, было старым, хитрым и крупным. Его массивное сферическое тело было на вид мягким, как губка. Из него в произвольном порядке торчали длинные, извивающиеся, как змеи, руки и шеи со слепыми зубастыми пастями. Глаза чудища, необыкновенно большие и необыкновенно голубые, совсем, как человеческие, были рассыпаны по всему телу, беспрестанно моргая и поочередно выползая на тонких щупальцах и прячась обратно. Отсутствие ног и неуклюжесть компенсировались длиной рук, в каждой из которых был топор или меч.

Нечего было и думать справиться с таким врагом силой и напором, тут с Келгаром никто не согласился. Если не попадешь под топор, то окажешься задушенным, подобравшись ближе. Усыпить его было нереально, в подземелье друзьям негде было спрятаться от звуков флейты, да и не было гарантии, что подействует.

- Если лишить его глаз, оно потеряет ориентацию, - заметил Касавир. - Щупальца тонкие, их можно перебить одним ударом. Проблема в том, чтобы подобраться.

- Но вы же с Гробнаром можете ненадолго ослепить и оглушить его, - предложила Нишка.

- Ненадежно, - сказал Келгар, шумно вздохнув. - Тварь заимствует у сожранных жертв их способности к сопротивлению всяким магическим штукам. И плутовские уловки не помогут, она чувствует живое тепло.

- Зак, а ты чего молчишь? - Обратилась Нишка к призраку, скромно стоящему у стеночки. - Он говорит, что чудище чувствует живых. А тебя оно и не почувствует, и не увидит, если ты быстренько в стенку спрячешься. И есть оно тебя наверняка не захочет, зачем ты ему нужен?

- До сих пор корю себя за то, что заговорил с тобой. Не следовало мне вмешиваться в дела живых.

- Да ты в них уже по уши! Начал, так иди до конца! - Горячо возразил Келгар.

- Не забывай, что это не только наш шанс выбраться, но и твой шанс обрести вечный покой, - добавил Касавир.

- Дожили, паладин уговаривает нежить сражаться на своей стороне.

Нишка укоризненно посмотрела на Зака.

- Смерть не пошла тебе на пользу. Ты стал просто ворчливым занудой.

Призрак фыркнул и вытащил из-за спины призрачный короткий меч.

- Смерть вообще мало кому идет на пользу. Хорошо, я буду заниматься глазами, а вы - как получится. Нападайте, отвлекайте, запутывайте. Но, пожалуйста, никакой паладинской магии.

Сказано - сделано. Зак, появляясь то из стены, то из пола, планомерно лишал чудовище органов зрения, вынуждая его высовывать из недр своего отвратительного, хлюпающего туловища все новые и новые, пока они не закончились. Отряд Касавир действовал быстро и слаженно, то нападая, то отступая, - сказались месяцы совместного боевого опыта под командованием Эйлин. За те секунды, на которые чудовище оказывалось дезориентировано Заком, они успевали нанести ему существенный урон. Гробнар добавлял жару, виртуозно используя разрушительные возможности Лютни Абсурда. А Нишка и Келгар ловко уворачивались от укусов, перепрыгивали через извивающиеся конечности, топтались и перебивали их, пока Касавир, защищенный доспехом Морадина и щитом, отвлекал на себя удары. Да, этот день в жизни любимца Ральфа Троллеподобного был явно неудачным. Когда последнее глазное щупальце, отрубленное Заком, покатилось по полу, брызгая кровью, и замерло, свернувшись кольцом, чудище, уже лишенное половины рук и голов, окончательно помешалось и принялось крутиться, беспорядочно нанося удары. Чувствуя присутствие своих несостоявшихся жертв, но не видя их, оно было быстро добито, и его мягкая туша осела, истекая кровью и распространяя вокруг себя лужи черной слизи, исходившей паром.

- Не наступайте! - Предупредил Келгар. - Это отрава, которая выедает волю у бедняг, попавших внутрь твари. Надо убираться поскорее.

Зак помог им отыскать неприметную замшелую дверь за нагромождением камней в углу. Дверца вела в заросший грибами и лишайниками узкий проход, в конце которого виднелся свет.

- Дальше вы дойдете сами. Не уверен, что этот выход не охраняется, так что будьте осторожны.

Нишка улыбнулась.

- Спасибо, Зак. Удачи тебе в загробной жизни.

- С вами я прощаюсь навсегда, - Зак оглядел товарищей Нишки, - а с тобой мы наверняка еще увидимся.

- Только не рассчитывай, что это скоро случится, - ответила плутовка и помахала призраку.

Выход оказался заделан ржавой, опутанной сухим плющом решеткой, и никакой охраны не было. Хозяин подземелья не предполагал, что кто-то сможет пройти мимо Глубинного Отродья. Снаружи выход был замаскирован валуном и так зарос бурьяном, что обнаружить его было невозможно. Касавир с Келгаром выбили решетку, и друзья выползли из подземелья. Оно увело их далеко от крепости. Они оказались на ступенчатом склоне горы. Еле заметная тропа, петлявшая меж зарослей терновника, вела вниз, в узкую долину. Островки бурой грязи в низинах, говорили о том, что недавно здесь лежал снег. Горный хребет, на склоне которого стояла крепость Ральфа, был виден на северо-востоке.

Спустившись по тропе, друзья обнаружили ручей и принялись умываться и стаскивать доспехи, чтобы почистить их. Нишка, отмывшись и вытерев руки, раскрыла свой драгоценный рюкзак и, заглянув в него, сказала как бы между прочим:

- Касавир, а я тебе тут книжек набрала.

Устало повернувшись и отерев мокрое лицо, Касавир пристально посмотрел на нее. Нишка поежилась под строгим взглядом голубых глаз.

- Это честный трофей! Даже не думай, что я воровала!

Вокруг глаз паладина собирались морщинки и, неожиданно, он засмеялся. Его смех подхватили остальные.

- Ну чего вы, - надулась плутовка, - я же перчатку одеть успела. Телекинез, понимаете? Что я, больная, оставлять добычу этому уроду!

- Ты неисправима, - произнес Касавир, - и... черт меня подери, если в этот раз я стану тебя осуждать.

- Точно, точно! - Наперебой закричали Келгар и Гробнар. - Так ему и надо!

Когда они отсмеялись, Касавир подумал и сказал уже серьезно:

- Надо сориентироваться и двигаться дальше, к шахтам.

Нишка покачала головой.

- Нам надо идти в Скрытый Лес, к Башне Холода.

Гробнар, начавший перетягивать пришедшие в негодность струны, подскочил, уронив драгоценную лютню, за что она тут же наградила его небольшой вспышкой над головой, опалившей волосы и обсыпавшей его кучей пепла.

- Ух ты! - Восхитился он.

Келгар посмотрел на Нишку с подозрением.

- Опять твои плутовские штучки?

- Ничего подобного, - серьезно ответила Нишка, - это касается Эйлин. Я слышала разговор личной стражи Ральфа. Несколько дней назад его покровители из башни взяли в плен двух отморозков, уничтоживших их разведотряд и два взвода таэрских наемников вместе с командирами.

- Ты думаешь, это про Эйлин и сэра Ниваля? - Усомнился Касавир.

- Вообще-то, их было трое, и с ними какое-то странное, злобное животное, похожее на мышь.

- Это на нее похоже, - вставил Келгар. - Помните, как она пещерному пауку пыталась зубы заговаривать? И ведь заговорила же.

- Они говорили, что там была полуголая лучница, рыжая девица-бард и бородатый мужик с подбитым глазом.

Касавир сощурила глаза, вспомнив то, что видел в магической чаше Фрейи. Вроде, сходится.

- Они, говорят, такую мясорубку устроили! Пришлось вызывать теневых всадников. Лучнице и мыши удалось сбежать. Какой-то Арденор чуть не лопался от злости. Он только начал собирать армию и планировал захват земель к югу, и тут такое дерзкое нападение.

Когда Нишка закончила свой впечатляющий рассказ, товарищи молча посмотрели на Касавира.

- Похоже, мы не зря вернулись за Нишкой, - наконец, глухо произнес он, стараясь не выдать своих чувств. - Пленники Холода действительно... Эйлин и Ниваль, - он сглотнул. - Это значит...

- Это значит, что нам нельзя терять времени, - договорил Гробнар.

Глава 15

В убежище Солы

Проснувшееся солнце разогнало угрюмые ночные тени и принялось раскрашивать пейзаж, добавляя то бледно-розового, то светло-голубого, то золотистого или оранжевого. Сощурившись, Сола проводила взглядом удаляющегося Разбойника. Там, за восточным склоном холма было одно хорошее местечко, недавно обнаруженное ее верным другом. Разбойник - не простая птица. По большей части, он живет сам по себе, но когда этого требуют обстоятельства, он становится ее глазами, ушами, а иногда и оружием. В убежище, которое он для нее нашел, русло реки разветвляется, а скалы и плотно растущие кустарники создают естественное укрытие. Хорошее место для лагеря, там они смогут отдохнуть, подкрепиться и обсудить положение. А положение не такое уж радужное, как думают дядькины протеже. Она перевела взгляд на спутников, продвигавшихся за ней по узкой, обрывистой, местами заросшей колючим кустарником и заваленной камнями тропе. Они шли поодаль, о чем-то тихо переговариваясь. Иногда Сола ловила на себе их подозрительные взгляды. Понятно, о чем они говорят. Свалились на голову. Впрочем... это шанс. С их помощью можно попробовать решить свою проблему. Прежде всего, свою, хотя все думают, что она старается исключительно ради того, чтобы вернуть доверие клана. Пусть засунут себе куда подальше свое доверие. Ловко перепрыгнув через расселину, Сола вновь обернулась. Увидев, как бородач предупредительно подает руку своей напарнице, она хмыкнула.

- А к чему такие предосторожности? - Как бы между прочим спросила Эйлин, приземлившись. - Зачем мы делаем крюк в обход леса?

- Ты мне не доверяешь? - Тут же взъелась Сола.

Эйлин переглянулась с Нивалем и, посмотрев лучнице в глаза, осторожно сказала:

- Не стоит так волноваться. У меня пока нет оснований ни для особого доверия, ни наоборот. Я знаю только, что ты знаешь Лео. Но, согласись, через лес идти быстрее, легче. Какая необходимость с утра на голодный желудок прыгать по скалам? - И, чуть прищурив глаза, добавила: - Мы ведь тебе в попутчики не навязывались.

Сола не любила, когда ее недооценивали. А эти ребята такой ошибки не делали, и сами были не просты, она это уже поняла. Иначе без сожалений позволила бы им попасть в ловушку. Окончательно решив, что с голубками можно иметь дело, она ответила:

- Вам повезло, что застали меня дома. И так задержалась из-за вас. Дядя Лео представления не имеет, насколько опасно стало у границы леса. Вы бы и полумили не прошли, как попали в лапы к таэрам. - Девушка посмотрела в сторону, откуда они пришли, и задумчиво добавила: - Того и гляди, до его берлоги доберутся.

- До нее не так легко добраться, - заметил Ниваль, прикоснувшись к синяку под больным глазом, с которого уже снял повязку. Выглядел он еще неважно, к тому же рассеченная бровь зажила не очень ровно.

Сола усмехнулась и язвительно произнесла:

- А не надо лезть, куда не просят. - Но, посерьезнев, добавила: - У них явно другая цель.

- Какая? - Спросила Эйлин.

- А вот это мы и узнаем.

Ниваль приподнял брови.

- Мы? Ты полагаешь, это входит в наши планы?

- Я полагаю, красавчик, - спокойно ответила Сола, глядя ему в глаза, - тебе следует быть благодарным мне за то, что я не стреляла на поражение.

Ниваль прищурился. Низкое солнце слепило его, и он не мог разглядеть выражения ее глаз. Это раздражало. Но ее слова прозвучали без злобы или насмешки, она лишь констатировала факт. Да, такая слов впустую тратить не станет. И причин ссориться с ней пока нет, Эйлин права. А ведь действительно, нездоровые передвижения в приграничной области... пусть даже это всего лишь разбойничья банда... Таэры, эти полузвери-полулюди - о них мало что известно. Откуда они здесь взялись? "Что ж, пока один ноль в вашу пользу... леди лесная нимфа".

- Ну что, вы так и будете в гляделки играть? - Поинтересовалась Эйлин недовольным тоном. - Я так понимаю, мы у тебя в долгу за то, что ты нас не убила и пустила переночевать. Кроме того, без тебя мы, как малые дети, заблудимся и погибнем. На окраине леса происходит что-то, с чем тебе очень нужно разобраться. Услуга за услугу, так? Но почему бы тебе не перестать играть в тайны? Нам было бы легче принять решение.

- Успеется, - коротко ответила Сола и, кинув быстрый взгляд на Ниваля, пошла вперед.

Скривившись, Эйлин показала ее спине язык. Ночной хмель окончательно выветрился из головы, утреннее наваждение покинуло ее, и она почувствовала себя вдохновленной, готовой к бурной деятельности, голодной и... умирающей от любопытства.

*****************************************************************************

Они шли уже довольно долго, когда Эйлин вдруг почувствовала, что чего-то не хватает. Мышь, которая всю дорогу путалась у нее под ногами, исчезла.

- Мышь! - Закричала она и подлетела к обернувшейся на ее крик Соле. - Где моя мышь?!

Та пожала плечами.

- Успокойся, бегает где-нибудь здесь.

Но Эйлин не успокоилась. Где она может здесь бегать, если тут одна единственная узкая тропинка вдоль отвесной скалы? А основания беспокоиться за уникальное животное у нее были. Когда отряд собирался выступать, ее новоприобретенная любимица испытала сильнейший стресс. Разбойник, увидев мышь размером чуть не с него самого, возликовал. Это ж на неделю еды! На счастье, добыча была слишком тяжелой, чтобы он мог ее утащить, к тому же она оказала отчаянное сопротивление. Шум от их возни стоял неимоверный. И лишь вмешательство людей заставило птицу разжать когти. После чего Эйлин и Сола еще немного поиспепеляли друг друга взглядами, но, в конце концов, успокоились.

А вот мышь еще долго не могла забыть этого шокирующего инцидента. По-собачьи зализав царапины, она попыталась влезть в дорожную сумку Эйлин, выкинув оттуда все, что сочла лишним. Но разжалобить хозяйку до такой степени ей не удалось. Тем не менее, всю дорогу мышь не отходила от нее ни на шаг, периодически получая "случайные" пинки от Ниваля. Эйлин с укором посмотрела на него.

- Это ты виноват!

- С чего бы? - Возмутился он.

- Животные чувствуют, когда их не любят.

Ниваль усмехнулся и покачал головой.

- Знаешь, по-моему, этому животному абсолютно наплевать, как к нему относятся. Наличие еды волнует его гораздо больше. Так что, не переживай, как только сядем перекусить, объявится. Кстати, - он обратился к Соле, - долго еще идти?

- Да всего ничего. Угомони свою подружку, и пошевеливайтесь оба, пока я вас тут не бросила.

Он шумно выдохнул и проводил Солу таким убийственным взглядом, что Эйлин стало ясно: эта девица играючи делает то, что сделать совсем нелегко - злит Ниваля. Она поджала губы. Не к добру это.

Сола сказала правду. Вскоре, продравшись через густые заросли кустарника, они услышали шум воды, и тропа закончилась.

- Это называется "мы пришли"? - Громко спросила Эйлин, поглядев вниз.

Они стояли на краю обрыва. Внизу река торопливо несла свои воды, разделившись на два потока, низвергавшихся водопадами прямо под ними. Сола указала чуть выше по течению на небольшое плато, возвышавшееся вровень с обрывом на длинной лесистой полоске суши.

- Нам туда!

- Как? - Подчеркнуто спокойно спросил Ниваль, пнув камешек с двадцатифутовой высоты и проследив за ним взглядом.

Расстояние между берегами было небольшим, но преодолеть его прыжком или переправиться по реке не представлялось возможным.

- Легко! - невозмутимо ответила девушка и первый раз за все утро улыбнулась.

Эта сдержанная улыбка преобразила ее лицо, словно луч солнца скользнул по суровым, безупречным чертам строгого портрета, сделав их мягче, теплее, высветив наивные ямочки и румянец на смуглых щеках.

Достав из поясной сумки аккуратно свернутую прочную веревку с абордажным крюком на конце, Сола раскрутила ее и перебросила через пропасть так, чтобы она зацепилась за растущую на краю плато сосну. Проверив, надежно ли укреплена веревка, она завязала ее особым узлом на вбитом в скалу крюке. Получился небольшой уклон. Использовав вторую веревку, она соорудила скользящую петлю для переправки груза. Сола сделал приглашающий жест.

- Прошу, благородные леди и сиятельные сэры. Сначала сами, потом снаряжение.

Заметив, что они колеблются, Сола нетерпеливо тряхнула головой.

- Меня уже тошнит от вашей подозрительности! Если бы я хотела вас убить и ограбить, я бы это сделала давно и без лишнего шума.

- Здорово... здорово у тебя получилось, - честно восхитилась Эйлин, осторожно проверив рукой натяжение веревки.

Сола усмехнулась в ответ.

- Вперед, пупсики. Кто смелый?

Чтобы перебраться по такой хрупкой на вид переправе, требовалась немалая ловкость и смелость. Но, во-первых, ловкостью и смелостью герои войны с Королем Теней должны обладать по определению. А во-вторых, глупо было отступать. Однако, в груди у Эйлин холодело, когда она, вцепившись в веревку, ползла над бурлящим потоком, обрушивающимся вниз, в облако водяной пыли. В голове, против воли, крутилась глупая мысль: "А если веревка не выдержит или руки разожмутся? Разобьешься сразу или утонешь в водопаде?" В общем, те секунды, что она провела над пропастью, приятными не назовешь.

Пока, перебравшись и благополучно перетянув вещи и оружие, они поджидали Солу, Ниваль, наблюдая, как по-обезьяньи ловко и быстро она передвигается по веревке, сказал вполголоса:

- Не думаю, что она простая охотница. Так действовать могут пираты, шпионы, наемные убийцы.

- Так уж и убийцы, - возразила Эйлин. - Чем ближе к дому, тем ты становишься подозрительнее.

- Что поделаешь, паранойя - мое профессиональное заболевание.

Ниваль не сводил глаз с Солы, которая, перебравшись, распускала хитроумные узлы и сматывала веревки.

- Мы не можем доверяться ей вслепую. - Продолжил он. - Не забывай, мы на приграничной территории. На северянку она не похожа, но может быть наемницей. Этот род занятий подходит ей больше, чем жизнь лесной затворницы.

- Не торопись. Надо узнать, что она задумала. Подозреваю, что мы ей нужны гораздо больше, чем она нам. Здесь пахнет авантюрой, а за любой авантюрой может скрываться нечто, стоящее внимания.

- Хм... согласен. Держи ушки на макушке.

Тон, которым он это сказал, и выражение чуть сощуренных глаз не сулили Соле ничего хорошего, вздумай она перейти ему дорогу. Эйлин внутренне усмехнулась. "Наш песик готов взять след". Самой ей трудно было определить свое отношение к их загадочной проводнице. Было в ней что-то подкупающее. Ловкость, грация, легкость, даже ее грубоватое, но совсем не агрессивное обращение, характерное для человека, абсолютно уверенного в себе. Кое-что раздражало. Претензии на лидерство, например. Или - Эйлин нехотя призналась себе - то странное внимание, пожалуй, со знаком минус, которое она оказывает Нивалю. "Ушки на макушке, это точно", - заключила она.

*****************************************************************************

У Эйлин живот сводило от голода, а руки еще болели, когда у них, наконец, появилась возможность присесть, отдохнуть и перекусить. Крытый шкурами шатер Солы был спрятан у подножия плато, так что им пришлось потрудиться, добираясь туда по уступам, цепляясь за стволы и ветки растущих на склоне сосен. Сола утешила их тем, что в таком надежном убежище их сам черт не найдет. А Эйлин уже не знала, радоваться этому или нет.

Мышь, вопреки заверениям Ниваля так и не объявилась, за что ее безутешная хозяйка не преминула вновь его упрекнуть. Это было уже слишком даже для такого терпеливого, как он, и Ниваль вспылил. Интуитивное ощущение опасности не давала ему покоя, его внутренний голос кричал о том, что свяжись они с Солой - и неприятностей не миновать. Но он решил дать ей шанс. Ее информация могла оказаться ценной. Она была на первый взгляд нелюдимой и скрытной особой, но не смогла скрыть от Ниваля своего явного интереса и к тому, что происходит в лесу, и к своим нечаянным попутчикам. Агенты так себя не ведут. Ниваль присматривался к ней, прислушивался к ее скупому разговору и вскоре был готов биться об заклад, что ею движут соображения личного характера. Если только она не была гениальной актрисой. Возможность такого варианта его позабавила, и в душе он был бы рад, если бы так и оказалось. Это была бы еще одна победа, еще одна символическая монетка в копилке выигранных им больших и маленьких партий. "И не таких переигрывали", - самодовольно подумал он.

Поэтому, он решил выслушать Солу и поговорить с Эйлин, узнать, каковы ее впечатления. У малышки тоже хорошее чутье, ее мнению можно доверять. А она отвлекает его какими-то несерьезными разговорами про мышь! Он сам был любитель подурачиться, когда обстоятельства позволяют. Но способность Эйлин думать черт знает о чем, когда ситуация к этому совсем не располагает, бесила его.

- Далась тебе эта дурацкая мышь! Попасется в лесу и придет. Чтоб я о ней больше не слышал!

Сола одобрительно ухмыльнулась, а Эйлин, увидев это, надулась. Решила, что все против нее. "Ничего, переживешь", - злорадно подумал Ниваль и, будто желая подлить масла в огонь, с обезоруживающей улыбкой попросил Солу найти ему кусок кабанятины пожирнее и позажаристее. Та постаралась на славу. Ниваль получил нечто обугленное и мало похожее на мясо, а душевное равновесие Эйлин было восстановлено.

Большим плюсом лагеря было то, что даже в военных условиях здесь можно было жить сколь угодно долго, при условии пополнения запасов продовольствия и соблюдения мер предосторожности. Обеспечить себя пищей здесь можно было, особенно имея такого помощника, как Разбойник. Должная маскировка обеспечивалась густыми зарослями хвойных деревьев и колючих кустарников внизу, нагромождением скал наверху и шумом водопадов-близнецов. Дым костра, хорошо развеивался в ветвях, а источником прекрасной чистой воды был незамерзающий родник, бивший из скальной расщелины. Маленький островок меж высоких обрывистых берегов бурной реки. Кому придет в голову, что он обитаем?

- Нравится? Всю жизнь здесь жила бы, - сказала Сола, отпив ароматного травяного чая из железной кружки.

- Да, удачное место, красивое, - вежливо согласилась Эйлин, - для зимовки самое то. Я вижу, ты здесь как рыба в воде. А я, честно говоря, уже много недель живу в основном на природе и радуюсь любой возможности переночевать в нормальном доме, на нормальной кровати, желательно хотя бы умывшись и почистив зубы.

Ниваля это откровение слегка удивило. Ему она ни разу не жаловалась на неудобсвта. Думает, что женщина ее лучше поймет? Вот уж зря. Он вздохнул. "Ванная с маслами, массажисты из Муншея, игристое вино в хрустальном кубке, светская болтовня..." Почесав подбородок, обросший густой светлой бородой, плохо скрывающей впалость щек, он подумал, что, наверное, перестал выглядеть, как человек, понимающий толк в сладкой жизни. Да и внутренне он изменился. "Интересно, какое впечатление ты, такой обновленный и презревший жизненные блага, произведешь в Невервинтере? - Мысленно спросил он себя. - Может, введешь новую моду на простоту в обращении и элегантную неухоженность? Очень смешно... Нет, приятель, главное происходит у тебя в голове". Он вдруг осознал, что его так раздражало. Он был отличным, - лучшим, - игроком на своем поле. Он жил этой игрой. А здесь все было не так. Все эти люди, гномы и другие существа живут совершенно другой жизнью, нежели та, к которой он привык и вне которой себя не мыслил. Эту нормальную жизнь он знал только в детстве, которое оборвалось рано и жестоко, как у многих мальчишек с окраины - у каждого по-своему, в зависимости от возможностей и амбиций. И началась гонка на выживание, в которой он рывок за рывком двигался к цели - стать лучшим, первым, обойти конкурентов, отомстить обидчикам, вырваться на недосягаемую высоту. Не роскошь ему была нужна и не богатство, а это возбуждающее, вызывающее холодок в груди, щекочущее нервы сознание того, что в твоей руке сотни хитроумно переплетенных ниточек, и ты всегда знаешь, какую из них потянуть, чтобы добиться нужного эффекта. Ты мастерски владеешь своим телом, духом, эмоциями. Для окружающих ты можешь быть кем угодно, хоть чертом с рогами, хоть шутом гороховым, но внутренне собран и натянут, как звонкая тетива, нацелен на результат и ни на минуту не даешь себе расслабиться. Только вот... попробуй теперь ниточки оборвать. Вмиг лишишься почвы под ногами. Такова плата за исполнение мечты - оказаться пауком, сидящим в одиночестве на тонкой и зыбкой паутине.

Ниваль прислушался к разговору девушек, оставивших его и усевшихся в противоположном углу просторного шатра, освещенного лишь огнем очага.

- Да, я слышала об этой войне. Значит, это ты такого шороху навела?

- Вообще-то, я оказалась замешана в истории с мечом почти случайно и, конечно, вела войну не одна. Такое никому не под силу. - Эйлин вздохнула и тихо добавила: - В цитадели Короля Теней меня сопровождал лучший в мире отряд лучших воинов Фаэруна.

Сола кивнула в сторону Ниваля.

- И это все, что от него осталось?

- Между прочим, он круче, чем ты думаешь, - вскинув голову, ответила Эйлин, уязвленная ее бестактностью. - Советую тебе быть с ним поосторожнее.

- Да ну?

- Можешь смеяться, но моя совесть чиста - я тебя предупредила.

Ниваль улыбнулся, отвернувшись. Отчего-то ему была приятна горячность, с которой Эйлин воспринимала уколы Солы в его адрес. Хотя... на себя бы посмотрела. В чем-то она еще совсем девчонка.

А девушки, тем временем, перешли почти на шепот. Ниваль решил, что Эйлин включила скромное обаяние простой девушки с мечом, и пытается расколоть девицу. Съюн в помощь!

Наблюдая за ними, он решил поиграть в любимую игру, придуманную им в юности - "зверинец". Ему нравилось представлять себя в зверинце, где вместо людей собраны разные существа. Например, Нашер сидит на троне и смотрит тяжелым сонным взглядом из-под нависших бровей, словно старый глава прайда, который напоминает о своем царственном положении лишь грозным рычанием, тогда как добыча и самки давно и тихо поделены между молодыми львами. Или закадычный друг Грейсон. Он может сколько угодно рядиться в леопардовую шкуру, но на самом деле он милый, глупый, избалованный пес с блестящей родословной и дурными манерами, верный своему дому, своей кормушке, своим сукам и своему любимому столбу. Касавир в период службы в Невервинтере казался ему похожим на благородного оленя, невесть как забредшего в эту дикую местность, но при этом не желающего ни с кем делить свое всячески подчеркиваемое одиночество, красивого, сильного, слишком независимого и слишком благородного, чтобы пачкать свои копыта. Словом, были в его зверинце свои хищники, свои падальщики, свои пресмыкающиеся, разные пушистые и не очень существа. Когда он однажды поделился с Эйлин своими размышлениями, она задала неожиданный, но очень в ее духе вопрос, а кем, собственно, он видит себя в этой картине маслом. Он хотел отделаться шуткой в стиле "гад-из-под-пня-выползучий", но ее это не устроило. Она отвела ему место хорошо натасканного сторожевого пса, пользующегося доверием хозяина, втихую ворующего хозяйскую колбасу и тяпающего прислугу за пятки. Это его немного обидело. Вообще-то, он представлял свою персону масштабнее.

Итак, Эйлин. Ниваль наблюдал, склонив голову, как она ведет разговор с Солой. Молодая коброчка. То мягкая и грациозная, то быстрая и резкая. Танцует, гипнотизирует, плюется ядом, если надо. Может держаться на дипломатическом расстоянии, а может доверчиво свернуться клубочком на груди. Но тогда тебе не о чем беспокоиться - не предаст, будет защищать смело и отчаянно, и ее яд обернется для тебя целительным бальзамом. В общем, тогда ты точно попал.

А Сола... Интересная штучка. Собственно, после Торио Клевен и Эйлин это третья женщина, которую он ни при каких обстоятельствах не стал бы недооценивать и, тем более, игнорировать. Есть в ней что-то волчье. В Невервинтерском "зверинце" волки не водятся, им там нет места. Это свободный, независимый зверь, которого невозможно дрессировать, он живет по своим правилам. Очевидно, что она уцепилась за посланцев "дяди Лео", как за соломинку. Но даже не пытается заигрывать, оправдываться, просить, что-то объяснять. Привела их сюда и ведет себя так, будто они ей по гроб жизни обязаны. Или это, все-таки, умелая игра?

Она сидела напротив, огонь очага отражался в светло-карих глазах и играл на рубине, поблескиваюшем среди копны блестящих черных волос. Она сначала внимательно слушала Эйлин, время от времени задавая короткие вопросы, а потом стала неспешно рассказывать о себе, поглядывая на огонь и щурясь, как сытая волчица. "Кто бы она ни была, боец она сильный. Реакция молниеносная, двигается, как кошка, маскироваться умеет... куда угодно проникнет. Плечи... ммм... широковаты, пожалуй, и на ногах сплошные мускулы. Не удивлюсь, если пловчиха отличная. Но если приодеть, как надо... Была бы у меня агент на вес золота..." Спохватившись, что он отвлекся от игры, и его мысли потекли совершенно в другую сторону, Ниваль мысленно обозвал себя дураком и прислушался к разговору.

- Тебе правильно кажется, я пришла издалека. Cлышала что-нибудь об амазонках с Моря Упавших Звезд?

- Только то, что они не принимают к себе мужчин и живут на острове.

Сола кивнула, отпив чая.

- Иксинос, небольшой островок в заливе Вилхона. Там база моего клана. Моего бывшего клана.

Эйлин догадалась, что у Солы какие-то неприятности, но не стала любопытствовать, ожидая, что та сама расскажет все, что считает нужным. Меньше всего ей хотелось давить на нее, ибо это был не тот человек, откровенностью которого стоило злоупотреблять.

- История эта долгая, если рассказывать от и до, - продолжала Сола. - Тебе ведь не это нужно. Из твоего рассказа я поняла две вещи. Во-первых, вы действительно можете хотя бы попытаться мне помочь. Во-вторых, вы не станете делать этого с закрытыми глазами, и никакими деньгами вас не соблазнишь.

"Ну, насчет денег, я бы не была так категорична, - с легким сожалением подумала Эйлин, - великие герои тоже не святым духом живут".

- Что ж, раскрою карты. О себе много говорить не буду. Увидите меня в деле - поймете, кто я и что. До меня доходили слухи, что сама Тея Гейталата, Мать Волчица - моя бабка. Это великая воительница и глава амазонок. Пираты Моря Упавших Звезд готовы все отдать за ее голову. Она уже совсем седая, и толком неизвестно, сколько ей лет, но с мечом до сих пор не рассталась. Великая женщина. - Сола немного помолчала, опустив глаза, и встряхнула головой. - Словом, слухи ходили, но она их не подтверждала. А я не лезла на рожон, у нас это не принято.

- А почему ты называешь Лео дядей? - Не удержалась Эйлин.

Сола отбросила со лба прядь волос и как-то смущенно улыбнулась.

- Я знаю его с детства. Мне нравится называть этого коротышку дядей. Вроде как родной человек. С Вальпургием вы, конечно, тоже знакомы.

Эйлин кивком подтвердила ее слова.

- Я маленькой еще была, одиннадцати лет. Он появлялся близ Сапры и иногда заходил в залив. За ним было так забавно наблюдать. Старшие думали, что он разведчик с Пиратских Островов. Вот я и подбила нескольких девчонок, чтобы с ним разобраться. В общем, мы выследили грот, где он обитал. Он оказался обычным мутантом-одиночкой, промышлял мелкой контрабандой, курсируя между Сапрой и городами юго-западного побережья. Моряк отличный. Его посудина сто раз могла затонуть, проходя в залив между Глаз Сильвануса. Знаешь, это такое странное место, где навигационные приборы сходят с ума, а ветер меняется по нескольку раз за час. Не знаю, почему, но он мне понравился, - Сола говорила, словно оправдываясь за свою слабость, - я ведь росла на острове, среди амазонок, а там... - она махнула рукой, - всегда одно и то же.

Ниваль понимающе закивал и подал голос из своего угла.

- Точно, и с ящером подружишься, если проведешь всю жизнь среди баб.

То, что он в настоящий момент находится в женском обществе, не смутило его. Баба бабе рознь, и достаточно взглянуть на некоторых из них, чтобы в этом убедиться.

- Тебя забыли спросить, - ворчливо, но беззлобно отозвалась Сола. - Я бы посмотрела, как бы ты сладил с любой из них.

Ниваль лишь усмехнулся и посмотрел на нее взглядом, который очень не понравился Эйлин. Словно завязал узелок на память.

Сола, не обращая на него внимания, продолжала свой рассказ, налив себе и гостям еще чаю и похрустывая сухариками. Она неожиданно так увлеклась разговором, что от ее обычной резкости и немногословности не осталось и следа.

- А еще он говорил, что у него есть дочка, точь-в-точь, как я, ждет его где-то там... Врал, конечно. Пройдохе нравилось думать, что у него где-то есть семья, которая ждет, когда он заработает кучу золота и вернется домой.

- Он домовитый, это заметно, - поддакнула Эйлин.

- Ага. Дяде Лео повезло, что у него есть такой опекун.

- Стало быть, с Лео ты через него познакомилась?

- Угу. Он подрабатывал алхимиком в Термише и сотрудничал с горнодобывающей компанией. А Вальпургий тайно поставлял ему особый красный спирт, который гонят в Сапре тамошние друиды. Жутко вонючая гадость, я вам скажу. Не пойму, чего за ним все так охотятся.

- Слушай, а как относились старшие к твоим контактам? - Поинтересовалась Эйлин после недолгого молчания. - Мне казалось, у амазонок жесткий военный строй, и все такое.

- Да нет, до пятнадцати лет девчонки не участвуют в общих операциях и не работают по найму. Так что, у меня была некоторая свобода передвижения. Это считается даже полезным.

- И за девочек никто не беспокоится? - Удивилась Эйлин.

Сола хмыкнула.

- Свой первый тренировочный выстрел я сделала года в два. А в пять мне дали. Разбойника. Рыбалка с ночевкой или поход в горы за яйцами жалохвостов были обычным делом. Нужны еще объяснения?

- Да, с тобой лучше не связываться, - побормотала Эйлин, метнув быстрый взгляд на Ниваля, который полулежал в любимой позе, опершись на одну руку, положив ногу на ногу и рассматривая свои ногти. Казалось, на него услышанное не произвело ни малейшего впечатления.

А вот Эйлин была поражена историей Солы. Она много слышала о богатых и могущественных торговых городах Моря Упавших Звезд, о чудовищах, населяющих его острова, о пиратах, амазонках, несметных сокровищах, древних поселениях, тайнах друидов Изумрудного Анклава Сапры и магов Тэя, и еще - да, о боевых бардах короля Термиша! И вот перед ней человек, который пришел из тех легендарных мест. Захотелось пристать к ней с вопросами и не отставать до тех пор, пока она все-все не расскажет. Вот это была бы почва для вдохновения! Но сейчас было не до этого, надо было выяснить главное.

- А как вы оказались так далеко от родных мест?

Сола встала, чтобы подбросить хвороста в костер. Ниваль тут же отвлекся от созерцания своих пальцев и стал внимательно следить за ней. Он обратил внимание, как она нахмурилась, обдумывая ответ, а руки ее чуть заметно дрожали.

- У дяди Лео возникли трения с королем Термиша. Ему грозила каторга или еще что похуже, а Вальпургий помог ему скрыться. Их искали и обязательно нашли бы. Тогда он решил воспользоваться своим хитрым телепортатором. Их должно было перенести в Сапру, к друидам. Никакой король им слова сказать бы не посмел.

- Понятно, а получилось...

- Как всегда у дяди Лео получается. Сюда перенесло и их, и меня и еще пару зверюг до кучи. Мы с Вальпургием чуть с ума не сошли, а чертов коротышка сделал вид, что так и надо. Уже десять лет ищет способ попасть назад.

- Ничего себе... А почему вы тут остались?

Сола пожала плечами.

- Да прижились как-то. У Вальпургия теперь есть, о чем и о ком заботиться, хоть он и скучает иногда по морю. Я много путешествую. Дядя Лео не знал, что я здесь, а то предупредил бы. Он знает, как я встречаю непрошенных гостей.

- А что тебя так тревожит в лесу? - Подал голос Ниваль.

- Сюда стали забредать таэры - сначала небольшими группами, а потом разбили на границе леса большой укрепленный лагерь и стали совершать вылазки. Каждую группу сопровождает маг. Это странно. Говорят, таэры живут в вечной мерзлоте или высоко в горах. Я привыкла к этим местам. Поэтому, хочу выяснить, что им здесь нужно, и есть ли способ заставить их убраться.

Ниваль звонко хохотнул.

- Милая, да это задача для целого разведывательного отряда, а не для двух воительниц и одного сомнительного героя.

Девушка нахмурилась и выпалила:

- Так вы пойдете со мной или я зря трачу на вас время? Вы убедились, что я не враг, чего вам еще надо?

- Посовещаться.

- На здоровье. Совещайтесь, - произнесла Сола, резко вставая.

Когда Сола вышла, Ниваль встал, скрестив руки на груди, и покачал головой.

- Не умеет девочка врать, - констатировал он.

- Да не врет она, а не договаривает, - возразила Эйлин. - Она точно с юга, чондатанка. И все ее навыки и повадки объясняются.

- Угу. Одного она не объясняет - каков ее истинный интерес в этом деле и что амазонка с южного моря делает в этих местах. Неожиданная телепортация - готов поверить. Но десять лет прошло! И эта оговорка "мой бывший клан".

- Так значит, ты против?!

Эйлин уже готова была сама уговаривать его. Она чувствовала доверие к Соле. Человеком она, судя по всему, была неплохим и интересным, много о чем могла порассказать, когда не замыкалась и не начинала хамить.

Ниваль задумчиво почесал подбородок.

- То, что она сказала о таэрах, очень занятно. Я бы хотел разобраться в этом. Но, если она не намерена быть предельно честной, лучше сделать это без нее, с привлечением других сил.

- Ниваль...

- Послушай, Эйлин! - Ниваль резко подошел к ней и, взяв за плечо, взглянул в глаза. - Это не провинциальный молокосос Лограм, а банда, что-то затевающая у границы. Скажи мне, после всего, что ты пережила, ты готова идти на огромный риск, имея за спиной человека, чьи мотивы и цели тебе неизвестны?

Эйлин молчала.

- Вот и я не готов.

- Но, Ниваль, быть может, это что-то, чем ей трудно поделиться. Ей это больно или уязвляет ее гордость. Она ведь гордая. Или это что-то такое, что она... ну... не может сказать при тебе. Амазонки ведь не доверяют мужчинам.

Ниваль фыркнул.

- Мне не интересны ваши грошовые секреты. Я хочу точно знать, что меня не собираются жестко и бесплатно поиметь. Будьте со мной ласковы, и тогда я весь ваш.

Эйлин покачала головой. Ну и формулировочки!

- И что ты намерен делать?

Ниваль загадочно улыбнулся и подмигнул ей.

- Или она мне все расскажет, или... она расскажет мне все.

"Не к добру это, ох, не к добру!" - В который раз за утро подумала Эйлин.

Глава 16

Герои берут "языка"

Прокручивая в голове план Солы, Эйлин все пыталась понять, что же ее смущает. Вроде, все просто: с одной стороны имеем патруль в составе шести воинов-таэров и одного мага - человека или фэйри. С другой стороны, имеем мобильную группу из одного разведчика, одной лучницы, одного барда и одного воина-мечника. Задача состоит в том, чтобы, деморализовав противника песней ужаса, стремительно атаковать и взять в плен одного из них, быстро и не оставляя свидетелей. Желательно, мага, он потолковее.

Другими словами, трое людей и птица должны напасть на шестерых свирепых звероподобных мужиков и мага, достаточно сильного, чтобы держать в узде эту дикую ораву, и остаться незамеченными. Ага, нормальный план. Всем хорош. Кроме одного: он абсолютно безумен. По своему опыту она знала, что численное превосходство не имеет значения, когда хорошо знаешь слабые и сильные стороны противника. О таэрах они не знали почти ничего. А что, если эти зверолюди почуют их издалека и нападут первыми? К какому оружию они чувствительны? Не имеют ли каких-то особых способностей типа "каменной кожи" или невосприимчивости к ядам? Подействует ли на них песенный ужас, рассчитанный на высокоорганизованных животных и низкоинтеллектуальных гуманоидов? Как нейтрализовать мага? Что делать потом с пленным? Не сошла ли Сола с ума? Словом, вопросов было много. Но одно теперь не вызывало сомнений: Сола - наш человек!

Оказалось, она кое-что узнала, пока следила за деятельностью таэров. Эти большие обезьяны боятся огня, в качестве оружия используют шипованные дубины и не носят на себе ничего, кроме шерсти. Более менее сносно говорят на общем человеческом. И еще - им, вероятно, жарко, они пьют много жидкости, едят лед и снег, если он им попадается и, при случае, обливаются водой. Это было уже что-то. И это убедило их в том, что происходит странное. Зачем полулюди с первобытными повадками встают укрепленным лагерем и бродят по лесу с магами? Пределом их мечтаний должно быть нападение на какую-нибудь деревушку ради жратвы и медовухи. Маг, сопровождавший патруль, мог бы наверняка прояснить ситуацию, если бы захотел.

- Мы его попросим, - сказал Ниваль, прервав ненадолго свои упражнения с топором, тяжело дыша и вытирая краем рубашки пот с лица и шеи, - хорошо попросим, вежливо.

И Эйлин нисколько не сомневалась, что синеглазый душка сможет попросить так, что пленник не в силах будет отказать.

Она залюбовалась им. С другой стороны острова берега были на одном уровне и подходили друг к другу так близко, что можно было легко построить мост, срубив пару сосен и связав их вместе - для устойчивости. Вот этим доблестный начальник Девятки сейчас и занимался под одобрительными взглядами обеих девушек.

В голове Эйлин созрел Первый Совет Начинающему Покорителю Женских Сердец (ПСНПЖС): хочешь, чтобы женщина прочувствовала все преимущества пребывания с тобой, а не в одиночестве - разденься до пояса, возьми в руки топор и иди что-нибудь рубить. Будь ты хоть чахлым эльфом, хоть обладателем пивного дворфийского брюха - в этот момент ты станешь в ее глазах супергероем со стальными мышцами, и ноги сами понесут ее к ближайшему источнику воды, чтобы набрать и поднести герою ведро, чарку, баклагу, черпак или, на худой конец, стакан прозрачной живительной влаги. Ты будешь жадно пить, и искрящиеся на солнце капли будут стекать с бороды и разбиваться об твою потную, могучую грудь. М-да.

А что касается захвата пленного, то сработали на пятерочку с минусом. То есть, с их стороны все прошло замечательно, даже не пришлось вынимать оружия из ножен. Разбойника Сола отправила на разведку, и он не выпускал из виду вражеский отряд, подавая ей сигналы. Подходящее место для нападения, можно сказать, само приплыло к ним в руки: излучина реки, где берег опускается вниз каменистым пляжем. Они рассудили, что таэры наверняка остановятся здесь, чтобы напиться. Быстро попрятаться тут некуда, если только перебежать на другой берег, но это не так легко - река в этом месте хоть и не выше колена, но бурная, с коварным каменистым дном. Зато нападающие могли спрятаться за скалы и атаковать патруль сверху.

Так оно и вышло. Первым делом Сола выпустила в мага дротик, обработанный дурман-зельем. И песня ужаса подействовала на таэров как нельзя лучше. Минус же состоял в том, что, ослепленные ужасом, зверолюди начали в панике дубасить друг друга, и один из них убил одурманенного мага. Двое таэров, выживших в устроенной ими же самими бойне, бросились в реку, но одного из них достала стрела Солы, а второй рухнул, поскользнувшись на камнях, и уже не встал.

- Дааа, девочки, - медленно произнес Ниваль, осматривая поле боя, когда они спустились вниз, - вас только за пленными посылать.

Сола хотела что-то ответить, но тут они услышали со стороны реки хриплый стон и нечленораздельные звуки, по интонации сильно смахивающие на ругательства. У поскользнувшегося, судя по растекшейся в воде крови, была пробита голова, но он был жив и весьма неприветлив. Впрочем, спрашивать его никто не собирался. Сола на всякий случай всадила ему дозу дурман-зелья и, бегло осмотрев голову, успокоила друзей:

- Нормально, очухается и забудет про рану. Густые волосы, крепкий череп.

- Главное, чтобы он не забыл то, что мы хотим узнать, - заметил Ниваль.

- Думаешь, он будет полезен? - Усомнилась Эйлин.

Тот пожал плечами.

- Поживем-увидим. Насколько я понимаю, желающих тащить его на себе нет, так что, давайте, обрабатывайте рану и приводите его в чувство.

У Эйлин возникло желание поинтересоваться, чего это он тут раскомандовался, но,

во-первых, еще живо было воспоминание о ПСНПЖС, а во-вторых, устраивать разборки при Соле было тактически и стратегически неверно.

Таких странных людей, как плененный таэр, Эйлин никогда не видела, хотя об их существовании знала. Существо относилось к человеческой породе, но было сплошь покрыто густой и довольно длинной свалявшейся грязно-белой шерстью. Ладони размером с лопату были явно не приспособлены для тонкой работы, зато прекрасно могли держать пудовую дубину. Черты лица его были грубы и напоминали обезьяньи. В довершение образа можно сказать, что пахло от него... в общем, сто лет не мытой обезьяной от него пахло, точнее не скажешь.

Дурман Солы подавлял волю, но не сшибал с ног, и оказался очень длительного действия. На случай, если действие яда закончится, у Эйлин имелся целый арсенал средств, чтобы сделать пленника шелковым. Техникой очарования примитивных существ владеет любой мало-мальски приличный бард. Таким образом, транспортировка пленного в лагерь с завязанными глазами не представляла проблемы. В пути он почти все время молчал, лишь изредка кряхтел и что-то нечленораздельно бормотал. Эйлин уже засомневалась, умеет ли он вообще говорить по-человечьи - уж слишком дикий у него был вид. Но ее сомнения рассеялись, когда, случайно получив веткой по лицу, таэр громко высказался в пустоту грубым, надтреснутым голосом:

- Куда прете, черти плюшевые!

Переглянувшись с товарищами, Эйлин, довольная, подняла большой палец, мол, не зря с ним возились.

Со временем, действие дурмана прошло, а пленник не пытался освободиться и не проявлял недовольства. Он оказался общительным, и, осмелев, стал, вместо невнятного бурчания, выдавать разного рода информацию, вполне, впрочем, бесполезную, из серии "что вижу - то пою". Точнее было бы сказать "что слышу - то пою". Слух и обоняние у таэра оказались отменными, и повязка на глазах нисколько не мешала ему двигаться и ориентироваться. Его разговорчивость напоминала разговорчивость ребенка, недавно выучившегося связно говорить. На все он давал подробные, развернутые комментарии, но не все из того, что он говорил, было понятно.

В шатре его усадили, развязали глаза, и он первым делом стал вертеть головой и осматриваться. Попытался почесаться, но мешали связанные руки. И, покосившись на Солу, молча разводящую огонь под котлом, недовольно изрек:

- Жарко.

- Переживешь.

На этом их общение закончилось. Сола предоставила пленника Эйлин и Нивалю, сама же решила заняться приготовлением ужина. Пленник вздохнул и заерзал на месте, пыхтя, шевеля бровями и глядя на своих пленителей, усевшихся перед ним и обдумывающих, с чего начать разговор. Его небольшие круглые глаза, спрятанные под нависшими бровями, были живыми и любопытными, как у ребенка, а мимика, отчасти заменявшая речь, очень богатой. Решив, видимо, что у Эйлин он найдет понимание, таэр протянул ей связанные руки и хрипло проговорил:

- Броди не дурак. Броди один, человеков много. Человек задавать вопросы, Броди отвечать. Если Броди плохо отвечать, вы его убить, - он снова покосился на котел, - и съесть. Если Броди хорошо отвечать, вы его кормить, поить и отпускать домой.

- Насчет отпускать домой - это мы еще посмотрим, - заметил Ниваль.

- А почему ты решил, что мы будем задавать вопросы? - Спросила Эйлин, освобождая пленника.

Кивнув в сторону Солы, таэр ответил:

- Броди не дурак. Женщины-воины ходили в Скрытый Лес.

Ниваль мельком взглянул на Солу, которая сидела к ним спиной и слушала разговор. Было заметно, что при этих словах она напряглась.

- Надо же, как интересно, - пробормотал он и спросил: - А тебя, стало быть, зовут Броди?

- Броди Сердитая Гора.

- Сердитая Гора? - Переспросила Эйлин.

- Когда Броди был маленький, Гора сердилась. Но Шаман говорил: не убегать. Много таэр умерло. И Шаман умер. Броди остался.

- Аааа... понятно, - протянула Эйлин, представляя, какая, должно быть, драма скрывается за этой нехитрой, монотонно поведанной историей.

- Значит, вы пришли с гор, - уточнил невпечатлительный Ниваль, возвращая разговор в русло допроса.

Пленник молча кивнул и облизнулся, глядя на манипуляции Солы. Та уже вовсю колдовала над котлом. Достав из жестяного сундука мешочек с травами, она бросила щепотку в кипящее масло и помешала. Запахло розмарином и чесноком. Следом пошли куски замаринованной с утра птицы и картошка.

- Вкууусно, - протянул Броди.

- А ты в чужой котел не заглядывай, - отрезала Сола.

Таэр опустил глаза, засопел и снова забубнил свою любимую присказку:

- Броди не дурак...

- Мы это уже знаем, - перебил его Ниваль. - Скажи, чего вам на своей горе не сиделось?

- Костлявый Хоб пришел. Сказал: долг отдавать. Сказал: воин надо.

- Что за Костлявый Хоб?

Не отрывая вожделеющего взгляда от котла, Броди нехотя загудел:

- Броди тогда еще не было. Дед говорил. Голодно было, места плохие. Костлявый Хоб пришел и говорит: иди за мной. Шаман обрадовался и говорил: крыша надо, пища надо, воин надо, женщина надо - приходи. А Костлявый Хоб говорил: ты передать своему сыну, твой сын передать своему сыну. Когда надо - приду.

- Хм. Если я правильно понял твое ворчанье, у твоего племени был договор с неким Костлявым Хобом. А кто он такой?

- Похож на хоба, только костлявый, - ответил Броди и, увидев недовольство на лицах, усиленно наморщил лоб и, подумав, добавил: - Доспех красивый и большой топор.

Ниваль переглянулся с Эйлин и красноречиво кашлянул.

- Броди, ты хочешь сказать, он похож на хобгоблина, но не хобгоблин? - Мягко спросила Эйлин.

- Угу. Хоб. Только костлявый.

- Нежить, что ли?

Тот пожал плечами.

- А чего ему от вас надо было?

Броди принюхался к нестерпимо приятному аромату жаркого, почесал голову и сделал вид, что думает.

- Ты говори, не отвлекайся, - Эйлин пощелкала пальцами у него перед носом. - На еду ты пока не заработал.

Таэр вздохнул и вернулся к уже порядком утомившему его разговору.

- Племя хотело его убить, но у него много колдунов. Он говорил: война будет, таэр нужен. Морозная Дева так хотеть. [Морозная Дева - темная богиня холода Аурил, которой поклоняются таэры] Много еда будет, много снег будет. Морозная Дева довольна, таэр довольный.

Он хитро улыбнулся, обнажив крупные и удивительно белые зубы и прикрыл огромными руками лицо.

- Таэр на снегу - как серый дворф на камне. Охота - хорошо.

- А вы на дворфов охотитесь? - Передернувшись, поинтересовалась Эйлин.

Броди поморщился.

- Дворф невкусно, человек - невкусно. Это когда совсем голодный. Эльф - тоже дрянь. Курица лучше. У таэр курица нет, у человека много.

- Все с вами ясно, - с отвращением процедил Ниваль, - вояки.

Броди подумал и помотал головой.

- Нет, таэр не очень хотят воевать. Много хотят домой. Плохо в лесу. Жарко. Еда мало, деревня далеко. Колдуны ругаются, зелья противные дают пить.

- А в лесу-то вы что делаете?

- Колдуны меч ищут. Броди хитрый, Броди слушал, как колдуны говорят: серебряный меч, большая война.

В наступившей тишине раздался стук и чертыханье Солы. Друзья резко обернулись.

- Что?! Черпак горячий уронила.

"Серебряный меч. Только этого не хватало". Эйлин и Ниваль взглянули друг на друга и, кажется, подумали об одном и том же. "Мало ли на свете серебряных мечей. В хорошей оружейной лавке можно найти с десяток клинков" - "Да, но не за каждым охотятся маги, служащие таинственному хобгоблину-нежити".

- Что тебе известно о мече? - Резко спросил Ниваль.

Броди пожал плечами.

- Колдуны много говорят, непонятно.

Впрочем, и этого хватило, чтобы понять, что дело пахнет жаренным, и Сола явно знает больше, чем рассказала.

- Ладно, черт с тобой, - мрачно бросил Ниваль и устало посмотрел на Солу, молча помешивающую жаркое.

Тяжелый у него был день. Подумалось, что неплохо бы поесть да поспать, да не получится, пока не разберется с этим делом.

Броди по-своему истолковал хмурые взгляды друзей и снова запел свою песню:

- Броди не дурак. Броди идти домой. Броди не любит воевать.

- Броди любит пожрать, - передразнила его Эйлин.

Но тот помотал головой.

- Нет, - он постучал пальцем по лбу, - Броди любит дууумать.

- И о чем же?

- О разном. О жизни. Однажды Броди думал: как солнце приходит с востока и уходит на запад, а потом опять приходит с востока?

- Хм, надо же. И до чего ты додумался?

- Ничего не придумал. - Он задумчиво почесал голову. - Наверное, какая-то хитрость. Наверное, земля больше, чем видел Броди. Броди долго шел на запад, но так и не дошел до солнца.

Таэр погрузился в раздумья, которые были прерваны очередным вопросом Ниваля:

- Сколько вас?

- В лагере было тридцать таэров и восемь колдунов. Остальные ушли с Костлявым Хобом.

- Куда?

- В Скрытый Лес.

- Ты знаешь дорогу?

- Костлявый Хоб ходил через большие пещеры, там драконы.

- Я знаю более безопасный путь, - подала голос Сола, - только туда просто так не стоит соваться. Туда по грибы не ходят.

- Поживем-увидим, - сказал Ниваль, вставая и давая понять, что разговор с пленником закончен.

****************************************************************************

- Что будем с ним делать? - Вполголоса спросил Ниваль, когда довольный Броди, получив свою пайку еды, вышел из шатра на воздух и принялся ее шумно уничтожать.

Эйлин и не думала задаваться такими вопросами.

- Не убивать же его. И с собой таскать хлопотно. Он не злой. Философ. У меня на него рука не поднимется. Пусть идет на все четыре стороны.

- А завтра утром вернется со своими приятелями, - возразила Сола.

После недолгого спора решено было отпустить пленника. Все-таки, он принес им пользу, и всем своим видом демонстрировал нежелание продолжать участвовать в авантюре, затеянной "Костлявым Хобом".

Эйлин и Ниваль проводили его, для порядка завязав глаза. Его это нисколько не огорчило, наоборот, игра в пленника ему понравилась.

- Вы будьте осторожны, - сказал он напоследок после долгих раздумий, - таэры чуют мой след. Я иду в другую сторону, может, запутать, но вы будьте осторожны.

- А вот об этом-то я и не подумал, - невесело сказал Ниваль, проводив глазами фигуру таэра, уходящего на восток, пока она не растворилась в вечерних сумерках. - Непростительная оплошность.

Назад они шли молча и, когда подходили к шатру, Эйлин, сказала, как будто в продолжение своих мыслей:

- Будем надеяться, что, если патруль обнаружит следы побоища, они решат, что таэры сами перебили друг-друга. Мне показалось, что им друг на друга наплевать.

- Они - всего лишь марионетки.

- Да, и...

- И?

- Кажется, мы влипли.

- Твоя неразговорчивая любимица подкинула нам проблем. Ситуация созрела для того, чтобы потолковать с ней по-хорошему. Или по-плохому, если будет дурой.

- С ней надо поосторожнее. Она вспыльчивая.

- Может, я этим и воспользуюсь, - подмигнул ей Ниваль и откинул полог шатра.

Сола сидела в углу на сундуке и попивала вино из кружки. Взгляд ее был устремлен на очаг, но направлен "в себя", она о чем-то напряженно размышляла. Заметив, что спутники уже здесь, она, не отрывая взгляда от огня, заявила, что их очередь мыть посуду.

- Без проблем, я помою, - отозвалась Эйлин, ища взглядом оружие. Не хотелось неожиданностей.

Оружие Солы и их мечи лежали далеко от нее. Нож, заменявший ей кухонный, Эйлин забрала вместе с грязной посудой. Оставался только кинжал, с которым она никогда не расставалась.

В шатре повисла тишина, нарушаемая лишь стуком мисок в бадье и плеском воды. Ниваль был сама расслабленность и спокойствие. Свалил в угол тяжелую кирасу клепанного кожаного доспеха, по-домашнему, не смущаясь, расстегнул рубаху. Было жарко натоплено. Сола зажгла неяркие светильники, висящие на стойках шатра, что добавило уюта и теплоты. Ниваль плеснул себе немного вина и стал пить, меряя медленными усталыми шагами земляной пол шатра, устланный старыми шкурами.

- Сола, не пора ли сказать правду, - вдруг тихо произнес он, остановившись.

- Мне нужны гарантии, - ответила Сола после долгой напряженной паузы.

Он покачал головой.

- Я не могу дать гарантии человеку, скрывающему важную информацию.

- Тогда проваливайте, я вас не видела, вы меня не знаете! - Зло бросила девушка и отвернулась, показывая, что не намерена больше разговаривать.

Ниваль немного помолчал, раздумывая и глядя себе под ноги. Затем поднял голову и улыбнулся самой добродушной улыбкой.

- Хорошо, мы уберемся. Но не раньше, чем... получим свою плату.

Сола повернулась и подозрительно посмотрела на него.

- Какую еще плату?

Голос Ниваля стал еще мягче и дружелюбнее.

- Тебе нужно было кое-что выяснить, и без нас ты не справилась бы. Но мы не простые искатели удачи. Нашими услугами пользуются короли и лорды. Они стоят ОЧЕНЬ дорого.

Эйлин чуть не поперхнулась. Во дает! Да так мягко стелет, гад.

- Чего ты хочешь?

Ниваль неопределенно пожал плечами.

- Моя напарница - высокооплачиваемый специалист, и тут ты вряд ли сможешь сэкономить.

Держась на расстоянии, не внушающем подозрений, он, слегка прикусив нижнюю губу, медленно, ничего не упуская, окинул Солу таким похабным взглядом, что Эйлин почувствовала легкий холодок в груди. Он играл так, что она сама готова была поверить. Перед ней стоял мужчина с вполне определенными желаниями и намерениями, и в этом мужчине она с некоторым удивлением узнала Ниваля.

- Ну, а со мной, - покачиваясь с пятки на носок и вертя в руках оловянную кружку, Ниваль демонстративно заложил кончики пальцев за пояс кожаных штанов, - можно договориться о существенной скидке...

"Ну, все", - подумала Эйлин. И не успела она это подумать, как Сола в ярости вскочила, выдернув из-за пояса кинжал. А Ниваль, разумеется, только этого и ждал. Его расслабленности как не бывало. В одно мгновение он швырнул кружку, выбил кинжал ударом ноги и, вывернув руку, заставил Солу потерять равновесие. Еще секунда - и воинственная амазонка лежит лицом вниз, а доблестный начальник Девятки, взяв ее в железный захват, прижимает коленом к полу. Круто! Профессионал ничего не делает на половину. Попытавшись вырваться, Сола поплатилась болью в вывернутой руке и прижатом к полу плече. Эйлин поморщилась. Какой же он все-таки мелочный и злопамятный!

- Успокойся, Сола, - ровным голосом произнес Ниваль, - я не желаю тебе зла. Я готов сотрудничать и помогать тебе. Я просто не хотел, чтобы ты по глупости меня порезала и потом жалела. Ты поняла меня?

Сола молчала.

- Ответь! - Настаивал Ниваль, не ослабляя хватки.

- Чтоб ты сдох! - Отреагировала Сола.

Его колено больно давило на плечо и лопатку, а руки держали запястья мертвой хваткой. Растекшееся где-то в районе живота вино добавляло мерзких ощущений. "Сильный, черт, и скользкий, как угорь. А по нему и не скажешь, вечно спит на ходу, - с досадой подумала Сола. - Красиво, ничего не скажешь". А она ведь и в самом деле подумала, что белобрысый не прочь с ней развлечься. "Дура, сдалась ты ему".

Продолжая держать ее, Ниваль дружелюбно произнес:

- Сола, милая, ты была бы мне отличным противником, лучшим из тех, что я встречал, - он сделал паузу, давая ей возможность понять эти слова, - но, поверь, в качестве союзника ты мне нравишься гораздо больше.

- Ладно, отпусти, - наконец, буркнула Сола. - Отпусти, мне действительно есть, что рассказать. А то твоя подружка лопнет от любопытства, так ничего и не узнав.

Ниваль усмехнулся. А она наблюдательна. И, что еще приятнее, проиграв, не устраивает истерику и не теряет лица. Явный плюс в ее пользу.

- Во-первых, чтобы вы знали, я не имею никакого отношения к этому Костлявому Хобу, - сказала Сола, когда они привели себя в порядок, расселись и снова разлили вино.

- А к мечу, который они тут ищут? - Спросила Эйлин.

Сола вздохнула и отставила кружку.

- Раз обещала - деваться некуда.

В одном из углов шатра было устроено что-то вроде землянки или кладовки. Отперев один из спрятанных там сундуков, девушка вытащила что-то длинное, тяжелое, завернутое в несколько слоев мешковины. У Эйлин внутри все оборвалось, к горлу подступил ком, стало трудно дышать. Когда Сола развернула тряпки, она закрыла глаза. Это было то, что она хотела бы видеть в последнюю очередь. Ей не раз снилось, что она сжимает его в руке, и это видение вызывало странную смесь трепета и чувства превосходства. Но, просыпаясь, она была счастлива, что это всего лишь сон. А теперь он на самом деле лежал перед ней на грубой мешковине, выглядевшей столь неуместно рядом с ним. Опутанный узорами клинок причудливой формы, собранный из десятков осколков, массивная витая гарда и рукоять анатомической формы, как на заказ выполненная под узкую женскую ладонь. Она сидела и не сводила глаз с переливающегося в свете очага холодного смертоносного металла. Она знала, что стоит ей прикоснуться - и меч засверкает магическим светом, осколки затрепещут, и чистое алхимическое серебро запоет, как струна. Невесть откуда возникшие страх и отчаяние отозвались болью в груди, и Эйлин непроизвольно прикоснулась к тому месту, где проходил тонкий розовый шрам.

- Ты все-таки нашел меня, - произнесла она внезапно осипшим голосом. - Будь ты проклят!

****************************************************************************

Отчаянно захотелось напиться. Домашнее вино здесь было бессильно. Нужно было что-то такое, что напрочь отбило бы мозги, память и сознание. Желательно надолго. Желательно, чтобы потом вообще в него не приходить. Ниваль, как будто поняв ее без слов, потянулся за шнапсом. Подав ей кружку, он тихонько похлопал ее по плечу. Опустив взгляд на плещущуюся в оловянной кружке прозрачную, резко пахнущую жидкость, Эйлин почувствовала, как тупая боль в груди превращается в глухое раздражение. Сколько она и ее близкие, друзья, пережили из-за этих клятых осколков, сколько было принесено им в жертву. И каким облегчением было обнаружить, что меч исчез после падения Мерделейна! Как будто его и не было. Только занозой в груди остался осколок да свежая еще, не покрывшаяся патиной благодатного забвения, память о том, что он значил в ее жизни. И вот опять! Видно, нет душе спасения от того, что сидит в теле и не может быть изгнано. А Сола эта вообще... мало она от Ниваля получила! Выпив махом полкружки шнапса, Эйлин накинулась на нее с упреками, выплескивая бессильную и бесполезную злость.

- И ты, мистификаторша хренова, собиралась ЭТО от меня скрыть?! Какого черта?! Да ты знаешь, что человек, подержавший в руках этот меч, может смело писать завещание и ждать, когда ему перережут горло или превратят в пепел? Это в лучшем случае!

- Да не ори ты! Раскудахталась. - Вяло огрызнулась Сола. - Откуда я могла знать?! Я в таком оружии не разбираюсь. Черт! Говорили же мне, добром это не кончится.

Сола тоже пожелала выпить шнапсу и подала Нивалю свой стакан.

- Так, так, - удовлетворенно произнес он, наливая ей, - не удивлюсь, если тут приложил руку один мелкий вредитель.

Сола махнул рукой, выпила и поперхнулась.

- Дьявол! - Ругнулась она, отряхиваясь. - Я и не знала, что оно такое крепкое. Где вы его взяли?

- У кентавров.

- У кого? - Сола округлила глаза. - Боги всемогущие... Ладно, тогда налей еще этого конского пойла. Да не жадничай!

Получив новую порцию, она исподлобья взглянула на Эйлин, которая недобро смотрела на нее, ожидая объяснений.

- Лео тут ни при чем. Он просто нашел его и догадался, что это ВЕЩЬ. Он что-то пытался с ним сделать на своем магическом станке и чуть не получил осколок в лоб. Первый раз вижу, чтобы меч разлетался.

Эйлин злорадно усмехнулась.

- Видела бы ты этот меч в бою - поседела бы. И вы, любители халявы, решили его кому-нибудь загнать?

- Мы с Вальпургием хотели его продать. А дядя Лео говорил, что это дьявольская штука, хозяин ее наверняка... хм... как минимум, демон, и лучше от нее избавиться, пока он не пришел.

Уже не совсем трезвые, Сола и Ниваль прыснули и переглянулись. Гневно посмотрев на них, Эйлин сжала губы, собравшись процедить что-нибудь желчное, но вдруг поняла, что перестала сердиться - во всяком случае, на Солу и ее друзей. Ну, в самом деле, кто не попытался бы извлечь выгоду из обладания такой необычной вещью, не зная, какими бедами это чревато.

- Повезло вам, что я не демон, - хмуро буркнула она. - Интересно, как он сюда попал.

Ниваль почесал подбородок.

- Из нашей памяти вычеркнут период между крушением цитадели и пробуждением в горах. Все может быть. Да еще гном со своими астральными экспериментами мог вмешаться. Можно подумать, что нас сюда боги привели. И не нас одних, видимо. - Он обратился к Соле: - А как это связано с амазонками?

Сола вздохнула и медленно провела рукой по волосам, откидывая со лба мягко вьющиеся пряди.

- Вы нормальные ребята. Но... боюсь, теперь вам трудно будет поверить, что у меня и в мыслях не было дурного. У меня есть подозрение, что несколько амазонок, которых я проводила в Скрытый Лес примерно в то же время, когда был найден меч, попали там в беду. Когда я увидела здесь магов, я заподозрила, что это имеет отношение к мечу. В том, что они пришли из Скрытого Леса, я и не сомневалась. А то, что рассказала обезьяна, утвердило меня в мысли, что можно использовать меч, чтобы убить двух зайцев.

- Понятно, - нахмурился Ниваль, - избавиться от непрошенных гостей в лесу и выручить товарок. И все за нашей спиной.

- А что мне было делать! - Вспылила Сола. - Я не хотела вас подставлять, но боялась лишиться возможности уладить дело. Где гарантии, что, найдя свой меч, вы не свалите, оставив меня одну? Вы же великие герои, зачем вам размениваться на мелочи! Ты такой умник, вот и придумай, как мне быть!

- Да глаза бы мои этого меча не видели, - зло бросила Эйлин, опустошив свой стакан. - Если бы ты знала, сколько горя он принес. И в какой мы теперь жопе.

После долгого молчания, Сола, наконец, сказала:

- Хорошо. Я скажу вам все, как есть. Уйти или остаться - вам решать. Те амазонки искали меня, но у них оказалось незавершенное дело в Скрытом Лесу. Они собирались отомстить клиенту, который втянул их в грязную игру. Не знаю, кто это, но, похоже, из той же банды. Я показала им дорогу, но отказалась присоединиться. Они убеждали, говорили, что это хорошая возможность себя реабилитировать. Мой уход из клана был неожиданным и... в общем, это было практически бегство. А виноват во всем...

- Лео? - Догадалась Эйлин.

- Да, будь он неладен. Меня утешает лишь то, что себе он нажил еще больше геморроя. Работая на горнорудную компанию короля Термиша, этот плут заодно химичил и для себя, да выменивал всякую контрабандную дребедень для своих опытов. А у них же там шпион на шпионе едет и шпионом погоняет. Король узнал, припер его к стенке. Потребовал выдать все секреты и работать на него. Но когда запахло жаренным, дядя Лео сбежал с Вальпургием, прихватив все свое алхимическое хозяйство и рецепты. Король нанял для поимки и амазонок, и пиратов. Как они друг друга любят - это отдельная история. Если на одной дорожке встретятся пират и амазонка, закончиться это может только резней.

- И ты оказалась в это впутана?

- По самое не хочу. Этот контракт был поручен моей группе. Первое серьезное дело. Представьте себе мое положение. Я позволяла им скрываться, заваливала контракт, обманывала своих, на кону была репутация клана и моя собственная.

- Тебе не позавидуешь.

Сола пригубила из стакана, икнула и досадливо поморщилась.

- Глупая я была, девчонка семнадцатилетняя. Будь я посообразительнее, ничего бы не случилось. Ведь если подумать, главным гадом был король Термиша. Вступив в альянс с головорезами с Пиратских Островов, он поступил опрометчиво, и понял это. Вот и стравил нас. Если бы я тогда меньше нервничала и больше думала, я бы догадалась, к чему это вокруг островков стали кружить чужие лодки. И смогла бы убедить Тею отказаться от контракта, да еще королю этому навалять. Но я совсем голову потеряла. А потом, когда случилась это побоище, и выяснилось заодно, что я водила дружбу с беглецами... кто бы стал разбираться в моих объяснениях? Бежать я не собиралась, но Лео считал своим долгом спасти меня от мести клана, дать возможность отсидеться, пока не утихнут страсти.

- И ты все десять лет отсиживалась? - Поинтересовался Ниваль.

Сола хмуро посмотрела на него и нетвердой рукой подала стакан.

- А ты, пупсик, привык бить в слабое место, как я посмотрю?

- Я бы сказал, я привык задавать правильные вопросы, - миролюбиво ответил Ниваль, наливая ей. - Не горячись, а пойми, что я тебе такой же не-враг, как и ты мне.

- Да уж... Если честно, мне самой себе трудно ответить на этот вопрос. Я полюбила эти места. Они не похожи на наши голые, кажется, насквозь прокаленные солнцем острова. Я полюбила свободу. Я готова идти на любой риск, чтобы выручить своих, но я... не такая, как они, я это поняла, когда пожила здесь. Но для тебя это, конечно, пустые слова.

Ниваль вскинул брови.

- Почему ты так решила?

Сола усмехнулась.

- Да по твоим повадкам видно, что ты был любимчиком, учился в закрытой частной школе, потом тебя муштровали в каком-нибудь элитном заведении, водили строем, готовили к службе, учили владеть оружием и жить по уставу, держать голову холодной и продумывать стратегию и тактику, и ты не задавался вопросом, а нужно ли тебе это.

Она немного помолчала, опустив голову, и вдруг вскинула ее и устремила на него сияющие глаза. В ее обычно твердом голосе появились теплые нотки.

- Ты, пупсик, все равно не поймешь, что это значит - вдруг ощутить, что ты больше не единица в строю. Встать на рассвете, пробежать пару миль, позавтракать на берегу реки. Потом, обливаясь потом и работая каждой мышцей, вскарабкаться на самый верх по горячим камням... не потому что надо, а потому что хочется снова и снова испытать это чувство контроля над своим телом и радость от того, что у тебя все получается. А воздух там, наверху пахнет сосновой смолой, вереском и солнцем. И ты закрываешь глаза и подставляешь лицо ветру, и чувствуешь, как твое сердце бьется вместе с сердцем птицы, что кружит над твоей головой... вместе с сердцем этого мира...

Вдруг она резко оборвала себя, тряхнув черными локонами, медленно встала, пошла к выходу и взяла валяющийся там тяжелый холщовый мешок.

- Пойду. Приготовлю таэрам сюрприз на случай, если они заявятся.

Друзья молча проводили ее взглядами, думая каждый о своем. Эйлин - о том, что Сола ей все-таки нравится, несмотря на то, что она ее, в сущности, мало знает, и та так неохотно раскрывается. А Ниваль... он вдруг вспомнил горбатый, обсиженный чайками островок в Уотердипе, на котором торчали живописные развалины старого укрепления с маячной башней, манящие своими настоящими и мнимыми тайнами босоногого мальчишку из Округа Доков. Как там было здорово!

- Поздравляю, сэр Ниваль, - нарушила молчание Эйлин.

- Не понял.

- Ловко ты ее расколол.

Почувствовав в ее словах скепсис, Ниваль пожал плечами.

- Она уважает силу. Я показал ей, кто из нас сильнее.

- Доволен?

- Я получил результат.

Эйлин задумчиво покивала головой, поджав губы.

- Да... Получил... - И резко сменила тему: - Она задела тебя, не зная того. Не держи на нее зла... пожалуйста.

- О чем ты? А, об этом... ерунда это все. Я такой, какой есть.

- Она не знает, какой ты на самом деле.

- А какой я? - он хитро посмотрел на нее.

Эйлин вздохнула, поджала и обхватила колени, опершись о них подбородком, и мягко улыбнулась, глядя на огонь.

- Хороший, наверное.

Глава 17

А поутру они проснулись...

Утро не принесло им никаких сюрпризов. Потому что появление нескольких десятков таэров и кучки магов для них сюрпризом уже не было. Когда Эйлин увидела меч, она сразу поняла, как рисковала Сола, держа его у себя, и какую глупость сделала, приведя к нему ее, Носительницу Осколка. Астральный клинок излучал магию. И стал излучать ее еще сильнее, воссоединившись с недостающей частью. И как бы ни хотелось ей напиться, забыться, не думать об этом, но вечером, когда Сола вернулась, Эйлин рассказала ей то, чего они с Лео не знали. Спрятаться в лагере невозможно. Попытки уйти с мечом неразумны. Им некуда было деваться в лесу, оцепленном врагами. Куда бы они ни пошли, за ними будет тянуться след. А что если пострадают невинные? Что если пострадают Лео с Вальпургием, живущие всего в паре лиг отсюда? Почувствовав увеличивающееся излучение меча, маги наверняка заподозрят что-то и попросят подкрепления. Бросить меч здесь, на острове и уйти обратным путем в обход леса, сделать крюк, удлинить путь домой на пару дней... это был вариант. Вариант для вольной амазонки, для искателя приключений, для охотника, для простого обывателя. Но не для Эйлин и Ниваля. Они знали силу меча, но не знали, зачем он нужен каким-то таинственным, но явно недобрым силам, собирающимся в Скрытом Лесу. Они не могли оставить его им. Как выразился Ниваль, "нейтралитет невозможен". Слова, жесткие и бескомпромиссные, как линия раздела между черным и белым, и лишающие права беречь свою и чужую шкуру.

В лагере Солы, впрочем, их положение было не таким уж отчаянным. Мост, построенный Нивалем, пришлось уничтожить. Перебраться сюда враги если и смогут, то не раньше, чем наведут новую переправу. А в дальнем бою, под прикрытием скал и деревьев, есть шанс ослабить противника и одержать верх. Хотелось на это надеяться. Хотя - кто знает, если таэры окажутся ловки и прыгучи, если маги смогут телепортироваться или летать, если за их спиной будет (и наверняка есть!) кто-то еще более могущественный... Было слишком много "если". Но такая ситуация в жизни всех троих складывалась не в первый раз.

То есть, их было, собственно, четверо. То есть, пятеро. Когда Сола вернулась, с ней была незабвенная мышь. Как же Эйлин обрадовалась! Мышь, кажется, тоже была рада ее видеть. Но еще больше она была рада видеть котел с остатками жаркого и лужицу вина из опрокинутой ею бутылки. Утолив голод и жажду, мышь, по обыкновению, упала на бок у очага и засопела.

- Надо ей какое-то имя дать, раз уж она с нами, - предложил Ниваль.

Эйлин задумалась.

- Обычно, имена дают по повадкам, по особым талантам.

- Не знаю как насчет особых талантов, но у нее есть привычка жрать все подряд в больших количествах и не дохнуть.

- Ну правильно, она же мышь.

- Так назови ее Мышь.

Эйлин скривилась.

- Очень оригинально.

- Зато коротко и ясно. Эй, Мышь!

Услышав во сне его голос, мышь всхрапнула и дернула выпачканной в вине лапкой. Ниваль победоносно посмотрел на Эйлин, и той не оставалось ничего другого, как сдаться, кисло улыбнувшись.

****************************************************************************

Утро подбиралось неспешно и словно нехотя, как это всегда бывает зимой. Было тихо и морозно. Небо - чистое, бледно-голубое, с редкими язычками перистых облаков. Река на спокойных участках подернулась тонким пузырчатым перволёдком. Еще недели две - и все ее попытки отстоять свободу будут напрасными. А в самые холодные дни января и живописные водопады превратятся в сплошные стены льда меж крутых заснеженных берегов. Лишь зелень сосен да серые камни будут разнообразить снежно-белый пейзаж. Но это не надолго. Зима в этих краях мягкая и короткая, и уже к исходу февраля лед не выдержит напора реки и она, радуясь долгожданной вольнице, закружит и понесет ненавистное ледяное крошево, чтобы сбросить его с высоких порогов и забыть до следующей зимы.

Разбойник еще до рассвета предупредил Солу о надвигающейся опасности. А, услышав по утру взрывы, шум срабатывающих ловушек и дикие вопли, друзья поняли, что не ошиблись. Как они и ожидали, маги не стали тратить драгоценных сил на снятие ловушек, а просто послали вперед таэров. Это стоило им четверти всех сил, но, кажется, их это нисколько не волновало. Они были уверены в своих силах или рассчитывали на чью-то помощь.

- Наверх! - Скомандовал Ниваль.

Они живо забрались на самую высокую точку острова, откуда хорошо просматривался берег. Ниваль присвистнул. Дюжина зверолюдей уже лежала с пробитыми дротиками головами, изъеденными кислотой и обожженными телами. Несколько попадали реку, оставив кровавые полосы и брызги мозга на острых камнях обрыва. "Бедняги, - подумала Эйлин. - Ни за что".

- Мясо, - вторя ее мыслям, тихо произнес Ниваль. - Нам на руку.

Она посмотрела на него. Холоден. Спокоен. Кажется, даже расслаблен. Рука свободно свисает, опираясь локтем о согнутое колено. Наблюдает, щуря глаза. Наверное, не раз за восьмилетнюю службу приходилось ему принимать решения, низводящие живых и разумных существ до уровня мяса. А вот она к этому так и не привыкла. "А Касавир мог бы так думать? Нет... он другой". Эйлин перевела взгляд на Солу, занявшую позу для стрельбы с колена под прикрытием большой сосны на валуне, о который Ниваль опирался ногой. Ей тоже, кажется, было совсем не жаль тех, кого втянули в эту ненужную им бойню. Она прислонилась к стволу и прицеливалась, оценивая зону обстрела. Цепкие глаза меткого стрелка блестят в предвкушении яростного боя, а верная, не знающая сомнений и пощады рука неумолимо сжимает рукоять лука. На щеках нетерпеливо играет яркий румянец. Здорово они сейчас смотрятся рядом, две такие похожие противоположности. Хоть картину пиши.

Однако, времени на глупости не было. Решив додумать эту мысль позже, если останется жива, Эйлин сосредоточилась на том, что происходило на берегу. А там дела шли довольно бойко. Маги заставили было таэров валить огромную сосну, но, поняв, что валить они ее будут до вечера, решили использовать волшебство, и постройка моста стала делом двадцати минут. Выйдя из-под прикрытия, они стали отличными мишенями. Поймав красноречивый взгляд Эйлин, Сола усмехнулась.

- Выведем из строя сразу троих. Да еще таэров штук пять прихватим.

- На них может быть защита. Они нас обнаружат.

- Учись, - коротко бросила Сола и тихо просвистела что-то на птичьем языке.

Ответный свист, шорох крыльев, и вот уже заостренный сгусток слепящего желтого света летит, нацеленный почему-то. Но Сола уверена, что все делает правильно. В какое-то мгновение в условленной точке появляется Разбойник и на долю секунды зависает, паря на серебристых крыльях. Траектория полета эфемерной световой стрелы рассчитана так, что она почти задевает его, не причинив вреда, но ее свет отражается от крыльев и распадается на десятки смертоносных лучей, выкашивающих таэров на линии обстрела, как траву. Оглушающие вопли, дымящиеся части тел, отвратительный запах горелой плоти. Маги понесли меньший урон, но - боги! - один из них хватается за лицо, и сквозь пальцы его брызжет кровь, он мечется, пытаясь прочесть заклинание, ничего не видя превратившимися в красно-черное месиво глазами. У другого - фэйри - отрезано крыло и кисть руки, пущенная следом разрывная стрела прошивает ему икру. Еще не оправившись от шока, он пытается лечиться, но ему никто не помогает. Все внимание теперь сосредоточено на тех, кто нанес этот неожиданный удар. Раненые - никому не нужный балласт. Эйлин подумала, каким же нужно быть отморозком или какую иметь огромную армию, чтобы так относиться к потерям. Что же это за враг такой? Кто он? Но сейчас это не главное. Пришла пора петь песню, сеять панику и хаос. Время работает на них, они должны максимально ослабить врага, пока эта орда не хлынула на остров.

Стараниями Эйлин, Солы и ее верного Разбойника армия врагов поредела наполовину. Но это был далеко не конец. Четыре мага и два десятка таэров - серьезная сила в ближнем бою. А до него остались считанные минуты. Ствол сосны, с грохотом падающий между берегами, цепляясь ветвями за мерзлую землю, - как зыбкий мостик между жизнью и смертью. Эйлин вынула из-за спины Серебряный Меч.

- Да, он здесь, слышите!?

"И вам он очень не понравится!" Левая рука привычным жестом выдернула из ножен удобный, как разношенный сапог, вакидзаси, купленный в провинциальной оружейной лавке и зачарованный у такого же провинциального мага на простенький, но эффективный звуковой удар.

- Отходим вглубь! Встретим их там! - Командует Ниваль. - Сола!

- Знаю! - Бросает Сола и прицеливается, чтобы сбить первых таэров, ринувшихся на импровизированный мост.

Один, два, три... Пять. Надо успеть снять как можно больше.

И, наконец - началось! Классический бастард Ниваля из вороненой стали летает, сверкая на солнце, как заведенный, отбрасывая дубины и на секунды погружаясь в мягкие тела, чтобы вырвать из них жизнь. Начальника Девятки окружили сразу несколько неуклюжих таэров, а ему словно этого и надо. С мастерством профессионала он совершает целые серии финтов и пируэтов, ловко уклоняясь, парируя, обманывая и лишая равновесия, не обращая внимания не боль в контуженной руке. Серебряный Меч в руке хозяйки превращается в вихрь летающих осколков, взрывающихся снопами искр, попадая в полосы солнечного света меж кронами сосен. Каждый из них несет частичку смертоносной магии - кому какая досталась. Один убивает болью, другой огнем, третий молнией. А несколько осколков сразу просто разрывают врага изнутри, оставляя лужу крови, брызги на лице и доспехе и куски плоти на земле, камнях и деревьях. Сола, отойдя на заранее выбранную позицию для дальнего боя, посылает разрывные, огненные и световые стрелы в магов.

Вдруг Эйлин услышала позади себя грозное сопение и краем глаза увидела появляющееся из-за ее спины жуткое существо. Похожее размерами на небольшго медведя, с блестящими серыми пластинами, покрывающими тело, с острой мышиной мордой и когтистыми лапами. С гребнем громадных шипов на спине и поменьше - на голове и морде. С четырьмя страшными зубами, блестящими, как отполированная сталь. И огнем, вырывающимся из жуткой пасти. Боги правые! Мышь!

И она подоспела очень вовремя. Неожиданно в ходе битвы наступил перелом, которого они и опасались. Между Эйлин и Нивалем стала медленно расходиться волнами черно-фиолетовая воронка портала.

- Назад! - Крикнула Эйлин.

Из портала полезло подкрепление. Это были уже не сильные, но туповатые таэры с дубинами, а хобгоблины - хитрые и ловкие, хорошо вооруженные воины с топорами и луками, наполовину прикрытые кожаными или кольчужными доспехами. Их было много, слишком много, чтобы с ними могли справиться трое людей, птица и мышь-оборотень. Эйлин встретилась глазами с отчаянным взглядом Ниваля....

Жаль, что так вышло. Но, в конце концов, он прожил не такую уж плохую жизнь. Жаль только, что не успел поговорить с Эйлин о самом важном...

- Ниваль! - Вдруг услышал он ее голос. - Танец стрекозы! Приготовься!

Время словно остановилось. Ниваль не вслушивался в мелодию волшебной песни и ее слова. Странные слова, кажется, на каком-то эльфийском наречии. Он был лишен музыкального слуха и вряд ли мог оценить красоту и виртуозность исполнения. Но песня подействовала на его тело и мозг, минуя сознание. Увидев справа свирепую морду хобгоблина с покосившимся забором длинных желтых зубов и красными раскосыми глазами на сером морщинистом лице, он нагнулся, уклоняясь от топора и, разгибаясь, вдохнул и замахнулся для удара сбоку и пируэта...

Собственный выдох показался ему бесконечно долгим. Сердце не колотилось, как бешенное, а громко отсчитывало длинные-предлинные липкие секунды. "Что со мной? Я умер?" Но он был жив, и еще как! Он с удивлением увидел, как его левая рука с мечом медленно наносит удар, разбивая пластины, защищающие печень, одновременно он уклоняется от летящей сзади стрелы, та попадает врагу в шею, обрызгивая его фонтаном крови из пробитой артерии, затем он прихватывает меч правой рукой и по большой дуге обрушивает его на голову второго хобгоблина. Эти двое уже забыты, но он не прерывает траекторию движения меча и снизу подрубает голень третьего...

Через секунду сердце снова вошло в прежний ритм, движения его приобрели быстроту и резкость. Только мир вокруг стал другим. Его организм завершил переход в новое состояние. Он переродился. Время по-прежнему ползло медленно, как отдельные песчинки на поверхности еще полных песочных часов. Его взгляду предстала потрясающая панорама всего, что происходило с ним и его товарищами. Он видел хобгоблина, целящегося в Эйлин, раненного таэра, набрасывающегося на Мышь, убитого Солой мага в тридцати футах от себя. Он видел каждую деталь, и мог спланировать свои передвижения так, чтобы поразить врагов одного за другим в оптимальном порядке, увернувшись от всех ударов по очереди и не сделав ни одного лишнего шага и взмаха меча. Для ошеломленных врагов это выглядело так: человек, издав дикий звук, закрутился так, что его за ним невозможно было даже взглядом уследить, и на всех, находящихся на расстоянии бижнего боя, посыпались неожиданные и точные удары, в самые слабые места, словно у него была дюжина рук и ног. Сам же он оставался неуязвим, их стрелы и тяжелые топоры пролетали, кажется, в долях дюйма от этого остервенелого человека-вихря. Что уж говорить об Эйлин, в распоряжении которой было целых два меча! Мышь дралась, как одержимая, создавая вокруг себя стены огня и веером распуская шипы-лезвия, чудом не задевая своих.

Когда земля вокруг них была сплошь усеяна трупами, а их доспехи пропитались тошнотворным запахом крови, друзья почувствовали, что действие волшебства заканчивается. Песчинки, добравшись до середины стеклянной воронки, ускорили свой бег. В этот момент из портала полезли какие-то темные сгустки, на ходу принимавшие форму бесплотных всадников на таких же бесплотных серых пантерах. Теневые всадники, о которых все читали в книжках, но с которыми мало кто встречался. Они не собирались их убивать. Эйлин была первой на их пути. Ниваль увидел, как всадники окружили ее, и она, сделав несколько взмахов мечами, вдруг потеряла ориентацию и, продолжая наносить удары по воздуху, упала, подхваченная тенями. А из портала лезли все новые и новые, которых сдерживала неподвластная их влиянию Мышь, не подпуская их к Нивалю.

Мышь давала ему время. Для чего? Чтобы бежать? Он подумал о Соле. Зачем ей все это? Ему, как и Эйлин, назад дороги нет. Но амазонка случайно оказалась на пути охотников за Мечем. При ее ловкости, она за считанные секунды переберется на другой берег, откуда они пришли, и никакие всадники ее не достанут. Есть надежда, что даже не заметят.

- Сола, беги!

Она нахмурилась и резко выкрикнула.

- Я вас не брошу!

- Не дури!

- Отстань умник!

Что же делать? Можно отправить ее за помощью куда-нибудь подальше. Это мысль! Метнув взгляд на Мышь, сдерживающую темных всадников, он мгновенно принял решение и, сняв с пальца перстень, бросил его Соле.

- Сола, ты можешь нам помочь! Отнеси это в Южный Лес. Знаешь?

- Знаю, но...

- Там тайная тропа, за водопадом. Хозяина перстня зовут Амадей.

Ниваль сказал правду. Амадей действительно подарил ему на дорогу свой перстень и велел обращаться, если понадобится помощь. Сам перстень, если повернуть печатку, увеличивает выносливость, снижая потребность в отдыхе, еде и питье. Соле это будет кстати. А кентавры - сильные ребята, засиделись в своей деревне, соскучились по драке. Помогут, если не им с Эйлин, то амазонкам. Или хотя бы Солу приютят, или... да что он обманывает себя! Ему просто нужно, чтобы она убралась отсюда и перестала на него смотреть так, словно он совершает бог знает, какое благородное деяние! Он просто поступает разумно. Зачем зря подвергать опасности того, кто может спастись?

- Наша жизнь в твоих руках. Иди!

"Беги же, глупая! Ты - свободный человек, тебе здесь нечего делать! Как она долго думает!"

- Ну, смотри, если это уловка...

- Иди.

- Увидимся, пупсик!

Криво улыбнулся, нетерпеливо махнул рукой. "Давай, скорее!"

Ниваль почувствовал, что возвращается в старое состояние, становится обычным человеком. Мышь тоже уже не могла одна сдерживать напор врага. Убедившись, что Сола скрылась за скалой, Ниваль повернулся и, держа перед собой меч обеими руками, прокричал:

- Ну, кто там еще!?

Через несколько секунд отчаянной схватки тело перестало его слушаться, потом отказало и сознание. Тьма накрыла его, лишив возможности сопротивляться.

Глава 18

В Скрытом Лесу

Опытный приключенец или следопыт - и то не всякий сможет похвалиться тем, что нашел заветную тропу в Срытый Лес, что таится на северо-востоке Фаэруна, между отрогами Хребта Мира и теплыми и плодородными центральными районами. Место это странное. На карте вроде очерчен - лес как лес, не так, чтобы очень большой или труднопроходимый. Но если туда попадешь - на карту не рассчитывай, а гляди в оба. Он, как волшебная торба - снаружи маленькая, а внутри такая, что сам туда поместишься. И чего только ни повидаешь в этой загадочной стране. Век потом внукам рассказывать, если живым выйдешь. Что маловероятно. А если выберешься - очень может быть, что таким, каким был, уже не вернешься. Оттого и немного желающих испытать судьбу. Если какой герой случайно, по незнанию, сунется - не сожрут драконы, так растерзают твари, вылезающие по ночам из подземья. Или в болотах пропадет, достанет на обед болотному троллю или на потеху зеленоволосым болотным девкам. Словом, какие бы загадки для пытливого ума и сокровища для ненасытных карманов там ни скрывались - заплатить за них придется дорого.

Есть в Скрытом Лесу место, куда и зверью не всякому есть ход. Главная загадка, которую таит Лес в своем сердце - край вечной зимы, спрятавшийся в самой его чаще. Трудно попасть в это царство черного камня, ледяных ветров и нетающего снега. Да и нечего там делать случайному путнику. Эта земля со всех сторон окружена глухой стеной заснеженных гор, голубые ели на которых с высоты выглядят сизым пушком. Где-то меж ними петляют секретные и полные опасностей тропы, а в глубине земли скрывается целая сеть пещер и подземных галерей. Ни одному чужаку еще не удавалось найти это удивительное место. Но что не под силу двуногому существу - то может сделать птица. А такой быстрой и сильной птице, как сокол, нипочем и холод, и непогода. Длинные острые крылья с серебряным оперением со свистом рассекают воздух, а зоркий глаз разглядит и крохотный камешек на слепящем, искрящемся снегу.

Казалось, ничего нет интересного в этой морозной глуши. Застывшее голубым зеркалом озерцо среди холмов, окаменевшие скелеты чахлых искореженных деревьев, да хищный ветер, закручивающий длинными языками столбы колкой снежной пыли. Но Разбойник знает, что искать, и чуткое ухо улавливает, наконец, звуки жизни. Да еще какой жизни! В огромной котловине у подножия голого, выветренного черного утеса, сквозь плотную дымку густого зимнего тумана виден рассеянный свет сотен огней. Над ними, словно покоясь на туманном облаке, парит каменный мост, охраняемый лишь устрашающими, припорошенными снегом каменными изваяниями. Он ведет в Башню Холода. А внизу - выходы множества длинных и запутанных пещер, целых подземных дворцов, в которых расквартированы основные силы великого теневого воина Арденора Сокрушителя, возрожденного в теле хобгоблина. Много воды утекло с тех пор, как прошли слухи о его последних попытках взять под контроль регион к югу от Хребта Мира. Но, видно, рано ему становиться достоянием легенд.

Грубый гортанный говор, хохот, лязг оружия, свист стрел на стрельбище. Здесь явно готовятся к войне. Нюх - не главное орудие выслеживания у сокола, но и он способен почувствовать тяжелый запах орка и тошнотворный - гоблиноида. Падаль. Окружив себя тенью, Разбойник решил спуститься пониже, в надежде услышать в непрерывном гуле голосов что-нибудь важное. Мимоходом, натренированный взгляд опытной боевой птицы выхватывает из открывшейся взору мозаики отдельные детали. Типы оружия, обмундирования, входы-выходы, ловушки, система оповещения. Все может оказаться важным для Солы и ее новых друзей.

Кучка орков, видимо, младших офицеров, греется у костра. Один из них, в потертой латной кирасе, яростно набивая длинную трубку, с неудовольствием сообщает, что его отряду велено завтра позаботиться о каких-то сумасшедших надоедливых девках. Он грязно ругается, остальные гогочут и хлопают его по плечу, что злит его еще больше. Он обещает живьем содрать шкуру с каждой из них по очереди и, успокоившись, блаженно закуривает. Кто-то сетует, что не следовало Арденору Сокрушителю слушать этого мозгляка Грангора и тянуть время. Воины устали ждать. Что ни день - то массовая потасовка среди хобов. Эти недоумки пьют, воруют, дерутся, ведут себя, как свора шавок без вожака. Вчера эта пьянь, требовавшая повышения жалованья, гуртом напала на орка - охранника башни. Другой возражает, что ожидание оправдало себя, маги нашли то, что искали, и много воинов было потеряно в этой битве. Но теперь эти человечьи выродки в руках Арденора, и скоро придет конец бездействию.

Теперь Разбойник мог возвращаться к Соле. Он узнал, что нужно, и даже приметил относительно безопасную дорогу. Последнее, что нужно было сделать - это взглянуть на резиденцию самого Арденора Сокрушителя. Его Башня Холода, в которой он прятался сотни лет, вынашивая свои планы и во всем советуясь со своим другом Грангором, торчит бесформенным осколком, словно вросшая в утес. Она так высока, что теряется где-то за плотным облаком окутывающего ее тумана. Сплошной черный, облепленный снегом, камень, ни окна, ни бойницы. Видимо, хозяин башни не нуждается в дневном свете. Наверху - тишина, и, кажется, даже воздух не двигается. Звуки лагеря не доносятся сюда из-под клубящегося туманного облака. Кое-что привлекло внимание сокола на самой вершине башни. Ее венчала шестиугольная башенка с наполовину занесенной снегом дозорной площадкой. Часть крыши и зубчатой стены были разрушены, открывая площадку нещадным ветрам. Проносясь мимо на безопасном расстоянии, Разбойник заметил на площадке костер, а рядом - две прижавшиеся друг к другу человеческие фигурки. И радостно заклекотал. Хозяйка и ее друзья будут довольны его находкой.

Его, конечно, не радовало то, что хозяйка нарвалась на неприятности. Но он был счастлив, что может, наконец, быть ей по-настоящему полезен. Боевая птица-разведчик, выращенная, чтобы служить амазонке, не может долго бездельничать. Сбежав от теневых всадников, его хозяйка не побежала в Южный Лес, как хотел светловолосый бородач, а послала туда сокола с перстнем и запиской, разумно рассудив, что он долетит быстрее. Сама же, забежав в старую хижину за запасом стрел и зелий и побывав у Лео, отправилась в условленное место у границы Скрытого Леса.

Там он и нашел ее, когда вернулся с ответом. Но она была не одна. Еще издалека он почувствовал, что там происходит что-то нехорошее. Так оно и оказалось. На Солу напала спектральная пантера - одна из темных тварей, населяющих Лес, продукт вышедших из под контроля магических экспериментов. Бесшумно передвигающийся черный зверь с мерцающим мехом, дающим иллюзию бестелесности, сумел обойти ловушки и подобраться слишком близко, а бороться с ним с одним кинжалом в руке - гиблое дело. Оставалось надеяться на ловкость. Но и тут Соле не повезло - когда она пыталась отпрыгнуть, пантера зацепила ее ногу, и острые когти прорвали высокий сапог, повредив голень. Но в этот момент властно прогремело чье-то заклинание, и зверь оказался отброшенным невидимым вихрем на камни. Тут же налетели двое - дворф с огромным молотом, и тифлинг с моргенштерном, и быстро добили тварь.

Такого странного отряда им с Солой еще не приходилось видеть. Можно было лишь гадать, что связало между собой святого паладина, шумного вояку-дворфа, болтливого гнома и тифлинга с повадками плута. Однако, действовали они слаженно и, кажется, были настоящей командой. Поначалу Разбойник решил, что главный у них гном, потому что он много и страстно говорил. Но потом понял, что его почти никогда никто не слушает, а слушают большого черноволосого человека с бледным лицом и пронзительными глазами, хоть говорит он немного и всегда спокойно и неторопливо. Сола обычно подозрительно относилась к чужакам, особенно мужчинам, но паладинов-одиночек уважала за их образ жизни и верность выбранному нелегкому пути. Паладин был усталым, немногословным, и похоже было, что что-то очень заботит и печалит его - так показалось Разбойнику. Но он был учтив и предложил Соле залечить ее рану. Та, как обычно, отказалась. Но паладин мягко настаивал, объясняя, что зелья обеззаразят, а травы лишь ускорят процесс заживления, тогда как его лечебная магия поможет радикально. Кто знает, каковы последствия контакта с когтем магического зверя?

- Впрочем, если леди не желает - я не настаиваю, - сказал он напоследок так, что, будь Сола ветреной девицей - наверное, влюбилась бы без памяти в этот красивый низкий голос и чуть прищуренный взгляд.

А вот ему, кажется, было все равно, какое впечатление он производит. Возможно, он давно к этому привык и перестал замечать.

А потом, когда они устроились в пещере, облюбованной Солой для лагеря, выяснилось, что цель у них одна. Только отряд паладина собирался идти в Лес через большие пещеры, не зная другой дороги. Конечно, Сола отговорила их от этого гибельного предприятия и рассказала, что знала, о пленниках, умолчав лишь о своей роли в произошедшем. Не хотелось ей признаваться паладину и его товарищам в собственной оплошности. Кентавры были уже в пути, так что оставалось лишь разведать обстановку и обдумать дальнейшие действия.

*****************************************************************************

Приходя в сознание, Эйлин некоторое время еще верила, что все, что она пережила, было дурным сном. Обрывистые клочки воспоминаний: неестественно зловещие, то визгливые, то хриплые голоса, ощущение, будто какая-то грязная вонючая река несет ее по тускло освещенным холодным коридорам с осклизлыми стенами. Бррр... Морды, дышащие ей в лицо непередаваемыми запахами, опереточный злодей в образе большого хобгоблина, высохшего, как мумия, с бешенными глазами маньяка, говорящий ужасные банальности о том, что она посмела встать у него на пути, и простая смерть будет для нее роскошью. Она уже слышала что-то похожее, и даже не раз. Конечно, это мог быть только сон. Тело еще плохо повинуется ей, но так всегда бывает, когда утром чересчур долго спишь, да еще после таких сновидений. Сейчас оцепенение пройдет, она стряхнет с себя остатки этого кошмара, и окажется, например, в Крепости-на-Перекрестке. Это было бы хорошо. Поцеловать Касавира, спуститься с ним в столовую, выпить по чашке ароматного крепкого чая. Горячего. Не помешало бы, а то больно зябко. Из всех видов экономии она не признавала лишь экономию на хорошем оружии, удобной и хорошо подогнанной одежде, книгах и дровах. Еще она не любила экономить воду. К черту экономию, так и окочуриться недолго. Как Касавир может обливаться едва теплой водой из бадейки? Еще раз бррр! Никаких бадеек. Горячая ванна, ароматный чай - и назад в кроватку, греться и дурачиться, пусть все идет лесом. Крепость... Это почти родной дом, который она построила для себя, для всех. Плевать, что Нашер ее "пожаловал" за заслуги. Заслужила - значит мое. Что хочу, то и ворочу...

Однако, окончательно проснувшись, она поняла, что чай и прочие приятности ей не светят. А вот сойти с ума от боли в голове и во всем теле, в котором, кажется, переломаны все кости и растянуты все мышцы - гораздо вероятнее. Или умереть, лежа на снегу. Если еще не мертва. Но для мертвой она слишком плохо себя чувствовала. А раз жива - надо петь. Преимущество волшебной песни в том, что у сильного барда, к коим Эйлин уже могла себя причислить, она действует, как хорошее заклинание, а энергии не требует совсем. Так что, теоретически, будь ты хоть при смерти, есть шанс помочь себе и ближнему. Главное - хорошо настроиться, не наврать и не сфальшивить.

К счастью, от природы поставленный и закаленный в боях голос не подвел Эйлин. И кости оказались целы. Она могла двигаться, боль и разбитость уходили, но вместе с этим пришло осознание реальности, которая была значительно хуже, чем думалось вначале. Медленно сев и осмотревшись, она обнаружила себя на небольшой каменной площадке, с полуразрушенной стеной. Нанесенный с открытой стороны снег покрылся сверкающей на солнце коркой. Нещадно задувал пронзительно-холодный ветер. Она встала на четвереньки и, стараясь не потерять равновесия, подползла к краю площадки. И тут же отшатнулась, вжавшись, что было силы, в сугроб. Земля, если она была, скрывалась за густым розоватым облаком, висящим футах в пятидесяти внизу. Очертания его терялись где-то в молочной взвеси, окутавшей горизонт. Снизу не доносилось ни звука. Она была совершенно одна посреди тихой, безбрежной, освещенной солнцем клубящейся белесо-розовой равнины. Мрак! Эйлин себя ущипнула, впрочем, больше для очистки совести. В том, что это не сон и не видение, она уже убедилась, прочувствовав саднящую боль в замерзших и оцарапанных руках и другие прелести пребывания на ледяном ветру, и поспешила убраться под прикрытие стен. Но она, все-таки, была не одна. Из наметенного у стены сугроба показалась светлая макушка. Эйлин помогла Нивалю встать. Он был изрядно помят и слегка рассеян.

- Это ты пела?

- А то кто же?

- Не знал, что у тебя голос может быть таким... громким. Внутри все дрожит.

Эйлин улыбнулась, помогая ему отряхнуться от снега и, обхватив его дрожащие руки своими, подула, пытаясь согреть и себя, и его.

- Это нормально. У каждой песни свой физический эффект. Но мне приятен отзыв истинного ценителя. Как ты себя чувствуешь?

- Если бы ты не издевалась, было бы лучше, - ворчливо отозвался Ниваль.

- Странное место. Ты что-нибудь понимаешь? - Спросила Эйлин, обводя глазами башню.

- Хм... а ты что0нибудь помнишь?

- Не знаю. Такое ощущение, что я очень долго спала.

Ниваль кивнул.

- Еще бы, после такого удара.

Эйлин невольно схватилась за голову и, охнув, нащупала проходящий от темени к уху кривой рубец, окруженный ежиком неровно выстриженных волос.

- Господи боже!

- Тихо, тихо, спокойно. - Ниваль отнял ее руку от головы.

Он указал на кострище в середине площадки.

- Давай согреемся.

- А есть чем?

- Угу, - он указал в угол, где лежала маленькая вязанка дров, их мечи и мешок. - Нам, кажется, решили "облегчить" существование.

В мешке оказалась буханка чуть тронутого плесенью хлеба, две бутылки не-пойми-чего и нечто, похожее на окаменевшую солонину. И на том спасибо. Голода Эйлин еще не ощущала, поэтому лишь хлебнула для поднятия тонуса не-пойми-чего, что оказалось довольно паршивым сливовым вином. Они некоторое время молчали, греясь у костра и поглядывая друг на друга. Во взгляде Ниваля Эйлин заметила что-то, чего не видела раньше. Похожее на теплоту или даже нежность. Что-то важное произошло? На ней вместо доспеха было какое-то воняющее псиной меховое рванье. Костяшки его пальцев были содраны до крови, а лицо представляло собой один сплошной синяк.

Она попыталась увернуться от удара спереди, но тут сбоку на нее налетели, она упала и увидела рядом ухмыляющуюся морду хобгоблина, обрызгавшую ее слюной. Эта гадкая ухмылка так и осталась маской на его лице после того, как Ниваль, выдернув у кого-то нож, по самую рукоять всадил его в шею твари.

Он бросился еще на кого-то... безнадежно, потому что их было много. Но еще одному - тому, кто первый рванул на ней одежду - он успел засадить ножом так, что тот согнулся пополам, держась за причинное место. И они точно убили бы его, если бы главный хобгоблин (тот самый Костлявый Хоб?) не приказал им оставить его в покое.

Мрачная комната без окон. Серый холодный камень, тусклые свечи в канделябрах из костей и черепов, лавки темного дерева по периметру, каменные чаши. Украшения - те же черепа, кости. Весело. Только почему-то очень больно и темнеет в глазах.

А Ниваль, которому почему-то вдруг изменила выдержка, кричит хобгоблину:

- Ублюдок! Ты обещал, что ее не тронут!

- Не делай из меня идиота! - Гремит в ответ хобгоблин. - Ты мне тоже кое-что обещал! Ты говоришь, она нужна мне живой. Живой - да! Но не обязательно целой!

Однако, он свирепо шипит что-то своим людям, видимо приказывает им убраться. Они нехотя, но выполняют приказ. Видно, что боятся его до смерти.

Эйлин недобрым взглядом посмотрела на Ниваля. Не ожидала от него. От кого угодно, но не от него.

- О чем ты договаривался с ним? Как ты мог! С этой падалью?! Ты же глава Девятки Невервинтера!

- А... вспомнила что-то. Брось, - отмахнулся Ниваль. - Я хотел выиграть время - вот и все.

Но Эйлин никак не могла успокоиться. В Невевинтере все уши ей прожужжали о чести, рыцарском кодексе, верности долгу и прочей чепухе, в которую она даже поверила, а сами!

- Я понимаю - ты гений дипломатии. Но всему же есть предел, Ниваль! Это же предательство!

- Заткнись! - Проревел Ниваль, встряхивая ее так, что в голове зазвенело и подступила тошнота. - Ни хрена ты в этом не понимаешь, дура!

Их глаза встретились. Его - обжигающие и прозрачные от злости, и ее - удивленно-испуганные. Губы Эйлин задрожали.

- Господи, что это, черт возьми, происходит? И когда это, мать твою, кончится! Кто ты вообще такой, чтобы меня тут трясти! - Сорвалась она на истеричный крик, пытаясь оттолкнуть его.

Спохватившись, Ниваль, не отпуская ее, крепко прижал к себе. Она вяло пыталась вырваться, но, прикоснувшись щекой к мягкой бороде и почувствовав, как он несмело гладит ее по затылку, она обхватила руками его шею и дала волю слезам.

- Когда... же... это... все... кончится...

- Прости меня... я не хотел. Пойми, я... я не мог. Просто не мог смотреть на это. Это совсем другое. Это не то, что видеть чью-то неизбежную боль и смерть во имя чего-то... Когда человека, который тебе... дорог, отдают на растерзание пьяной солдатне... кем надо быть, чтобы не попытаться что-то сделать! Я хотел выиграть время... Некогда было думать. Плел, что в голову приходило, лишь бы до него дошло, что ему выгоднее будет, если с тобой ничего не случится.

- Тупые уроды! Вы же видите, что с ней происходит! Дайте нам время!

- Хорошо, забирай ее и сам приводи в порядок.

Эйлин продолжала всхлипывать у него на плече, ей захотелось поглубже зарыться, закрыться, спрятаться от всего. А Ниваль продолжал говорить:

- Не думай, я не спасал свою шкуру. Просто я, - он перешел на шепот, - боялся, что нас разлучат, и я никак не смогу помочь тебе. И некому будет тебя защитить.

- Ага, - она всхлипнула и отстранилась, вытирая слезы, - хороший ты был бы защитник против этой орды.

Ниваль пожал плечами.

- Глупо, я знаю. Но нашей сильной стороной было то, что мы не только разгневали, но и произвели впечатление на Арденора, уничтожив столько народу на острове.

Эйлин показала на свою голову.

- А это чья работа?

- Моя. В смысле, я шил.

- Шил?! Обалдеть.

- А что мне было делать! Я не лекарь, магией не владею, а эти сволочи отказались тебя лечить. Хорошо, у них там бабка-знахарка была, та еще грымза, - Ниваль поморщился, изображая отвращение, - Но она над твоей головой пошептала и дала гоблинских зелий от инфекции, только сказала, что от него человек может память потерять или умом тронуться. Ты как?

Эйлин подумала немного и ответила:

- Еще не решила. А дальше что?

- Да ничего интересного.

- Не скромничай.

- Ну, дала она мне все, что нужно и сказала, что руки себе отрубит, а к тебе не прикоснется. Самое трудное было спирт выпросить.

Вспомнив этот момент, Эйлин усмехнулась и посмотрела на Ниваля с восхищением. Этот человек, кажется, не перестанет ее сегодня удивлять. Начальник Девятки, орущий, колотящий ногами в тяжелую дубовую дверь крохотной грязной комнатушки и требующий спирта. Скажи кому - на смех подымут.

- Хрена ты мне принесла! Я голову собираюсь зашивать, а не сапоги!

В ответ - скрипучий женский голос, произносящий нецензурную брань и советующий Нивалю зашить себе одно место, чтобы психов не плодить.

Ниваль - псих? С каких это пор?

- Большую часть волос вокруг пришлось состричь, там была сплошная корка, даже спирт ее не брал. Тем более, он для другого был нужен.

Эйлин сделала вид, что поправляет прическу.

- Хорошо, что у меня на ближайшее время не намечено никаких свиданий.

Ниваль развел руками.

- Ну, извини, парикмахер из меня так себе.

- Да ладно...

Снова темная комнатка. Закопченные стены и потолок. Запах клопов и крыс. Стол, стул, кровать с колючим матрацом. Железная печка. Ниваль дает ей выпить обжигающей жидкости, от которой перехватывает дыхание, слезятся глаза, а внутри становится горячо и, чуть погодя - легко и приятно. Потом выпивает сам. Стены комнатки начинают плясать, то сужаясь, то расширяясь. Забавно.

Картинка сменяется на еще более забавную. Какой-то плывущий, размытый Ниваль, нервно чертыхаясь, сгибает над свечой иглу и заметно дрожащими руками вдевает в нее нитку. В голове щиплется и возникает непреодолимо-болезненное желание почесать ее.

- Не боись, сес-стренка, зашт-топаю так, что никто не заметит.

Стоп! Сестренка. Значит, она уже получила повышение. От "глупой девчонки" и "рыжей заразы" до сестренки. Отлично. Братец!

Взяв его руку в свою, Эйлин улыбнулась.

- Слушай, трубочист из тебя неплохой, но может тебе, все-таки, пойти в костоправы? Это поденежней, попрестижней.

- Издеваешься, - грустно констатировал Ниваль.

Эйлин покачала головой и посмотрела ему в глаза.

- Нет. Ты, наверное, столько вытерпел. Меня спас. А я чурка чуркой, ничего не помню.

- Оно и к лучшему, - ответил, прижимая ее к себе одной рукой, - нечего там вспоминать. Садись ближе, а то замерзнешь.

Пижавшись к нему, Эйлин тихо сказала:

- Как мне повезло, что рядом есть ты.

- Однако, кажется, на этот раз все действительно плохо. Думаю, Арденор догадался, что я блефовал. У него советчик хороший. И отсюда мы вряд ли выйдем живыми. Дров надолго не хватит. Еды тоже.

- А зачем они оставили нам оружие?

- А ты как думаешь? Может, ожидают, что мы с голодухи потеряем человеческое достоинство и передеремся. То-то им цирк будет.

Эйлин вздрогнула и теснее прижалась к нему. По спине побежал жуткий холодок.

- Да нет уж. Лучше с башни вниз головой.

- Не слишком ли пессимистично?

- Ты сам говоришь, что надо начинать рассматривать любую проблему с худшего варианта. Так что... А Сола? Она погибла?

- Нет, - коротко ответил Ниваль, посмотрев в сторону.

Эйлин посмотрела на него.

- А что?

- Я отдал ей кольцо Амадея, помнишь?

- Ты думаешь...

Ниваль раздраженно махнул рукой.

- Ничего я не думаю. Просто я решил, что глупо брать с собой в могилу еще кого-то, когда можно отправиться туда одному.

Эйлин, посмотрев на него долгим взглядом, задумчиво произнесла:

- Знаешь, я столько нового о тебе узнала сегодня.

- Ты еще не все обо мне знаешь, - буркнул он.

- А что еще? А, позволь мне догадаться, - Эйлин хитро улыбнулась. - Тебе кое-кто нравится, так?

Ниваль посмотрел на нее и, четко разделяя слова, произнес:

- Нет, не так.

- А я верю, что Сола приведет помощь.

Он пожал плечами и попытался прикинуть в уме, сколько у нее заняла бы дорога и на сколько дней им с Эйлин хватит еды, если растягивать по максимуму.

Вдруг Эйлин вскочила и показала пальцем на горизонт, над которым уже низко висело солнце. Там что-то вспыхнуло и тут же исчезло.

- Это был он, сокол Солы! Я видела, как сверкнули его крылья. И до этого слышала шорох, как будто что-то пронеслось мимо.

- Галлюцинация?

- Да нет же, Ниваль, ты тоже видел!

Он покачал головой.

- Все может быть, конечно. Но я не стал бы на это особо рассчитывать. Давай-ка, поешь немного, да будем на ночлег устраиваться. Я плохо спал последние дни, эти гады шумят и орут сутками. По комнатам крысы шныряют. А здесь хоть тишина.

- Как в гробу, - мрачно отозвалась Эйлин.

- Ничего, поживем еще, - ответил Ниваль, ущипнув ее за озябший нос.

****************************************************************************

Три дня отряд Касавира провел в ожидании кентавров у границы владений Арденора, в чьем-то опустевшем, относительно безопасном и теплом полуподземном поселении на островке твердой земли посреди мертвого заболоченного леса. Семьдесят мужчин и женщин из племени кентавров во главе с Амадеем и их друзья - небольшая компания лесных эльфов, задержались в самом начале пути в Скрытый Лес. Каменистая дорога, проходившая по дну ущелья высохшей реки, сносная для двуногих, оказалась труднопроходимой для обладателей конских копыт.

Ожидание было утомительным, но не слишком скучным. Случалось, нападали темнотвари, один раз пришлось отбить атаку одичавших граундлинов, желавших захватить бесхозное жилье. Но установленные Солой ловушки быстро отвадили нежданных гостей, а аура Касавира позволяла предупреждать внезапное появление темных исчадий подземья. Дальше их путь лежал на северо-запад, по узкой тропе через перевал. Было тепло и почти безостановочно шел ленивый, мягкий и пушистый снег, и у друзей возникли сомнения в целесообразности выбора этой дороги. Едва заметную тропу, разведанную соколом с высоты, могло так занести, что легко было сбиться. А если снегопад усилится и застанет их в пути - хорошего не жди.

Касавира раздражала эта задержка, хотя он и не распространялся на этот счет. Келгар же выражал свое недовольство весьма бурно, сетуя, что его молот соскучился по настоящей работе, и вообще, как они могут тут сидеть, когда девочка в опасности. Касавир с неохотой признавался себе, что в душе понимает его. А когда на второй день ожидания вернулся Разбойник, отправленный на разведку в лагерь Арденора, ситуация и вовсе грозила выйти из-под контроля. Весть о том, что Эйлин и Ниваль живы и находятся на Башне, и обрадовала, и встревожила друзей. Решено было отправить сокола снова, чтобы попытаться наладить связь и выяснить, чем можно помочь пленникам. Но их словно преследовал злой рок. Разбойник не вернулся. Что могло случиться - оставалось гадать. Он был единственной ниточкой, связывавшей их с Эйлин в этой глуши, и эта неожиданная потеря усилила напряженность. Подлили масла в огонь и обычная неразговорчивость Солы. Когда исчез ее товарищ, она совсем замкнулась. Касавир, сохранявший пока разумный нейтралитет, почувствовал, что, по крайней мере, двое из товарищей - Келгар и Нишка - на грани того, чтобы устроить бунт. Конечно, это было бы глупо. Как бы он сам ни рвался в ледяную страну Арденора, идти дальше маленьким отрядом, без четкого плана было безумием. По данным разведки, в его резиденции постоянно присутствовали около двухсот воинов - хобгоблинов и орков. Там же находился уже знакомый им Ральф Троллеподобный с тридцатью наемниками разных мастей. Это была серьезная сила, с которой только идиот не стал бы считаться.

Применять жесткие меры Касавир раньше времени не хотел. Поэтому старался, как мог, сглаживая острые углы, и в этом ему, словно по молчаливой договоренности, помогал весельчак Гробнар, умевший, как никто, разрядить обстановку какой-нибудь дурацкой выходкой, отвлекавшей на себя внимание Келгара. Никогда раньше Касавир не думал, что будет в душе одобрять привычные, неизбежные и столь же бесплодные перебранки и шумные потасовки между дворфом и Нишкой. Но это было лучше, чем глухая враждебность, чуть не захлестнувшая отряд. Он в сто первый раз подумал, как Эйлин была права, управляя этой командой, словно сшитой из разных по цвету и фактуре лоскутов, именно так - ненавязчиво и с деланной беспечностью. А лоскутки, в результате, оказались сшиты намертво.

Немного оживило обстановку интересно открытие. Оказалось, что река, когда-то разлившаяся и застоявшаяся болотом, была золотоносной. Интересовались ли золотом бывшие обитатели этих мест - трудно сказать. Поселение на вид было древним, и никаких намеков на то, что здесь когда-то добывалось золото, не было. Главным строительным материалом были кости исполинских животных, которые до сих пор, подобно изваяниям, в большом количестве торчали из замерзшего болота, перемежаясь обгоревшими и словно окаменевшими остовами вековых елей и пихт. Кроме изделий из кости и редко - дерева - в землянках ничего обнаружено не было. А месторождение оказалось богатейшим. По краю выгоревшего участка наблюдательный Гробнар нашел несколько самородков прямо среди вмерзшей в лед каменной россыпи. На Нишку и Келгара это произвело сильное впечатление, и, чтобы не маяться от безделья, они стали ходить на болото, как на работу. Словом, само по себе это место было странным и интересным для изучения как любителями древности, так и любителями наживы. Вот только момент был неудачный, и интересные находки не могли заслонить собой главную цель.

Тревожило Касавира и то, что рана Солы все еще требовала внимания, хотя сама она отказывалась это признавать. Это было еще одним камнем преткновения между друзьями. Нишка откровенно фыркала, когда он спрашивал Солу об ее самочувствии и советовал отказаться от походов по болотам. А Келгар вообще вбил себе в голову, что Касавир держит их здесь из-за нее, и однажды высказал это в обычной для себя категоричной манере, после чего имел неприятный разговор с паладином, который, в первый раз за эти дни выйдя из себя, вытолкал его на улицу.

- Что вы себе позволяете? Вы совсем разум потеряли, если хотите бросить человека, который привел нас сюда и отправиться в горы, не дождавшись подкрепления.

- Она...

Но Касавир перебил его.

- Черт возьми, Келгар, ты думаешь, мне легко сидеть и ждать?! Да мне труднее, чем вам всем, вместе взятым. Если вы будете доставать меня своим нытьем, добром это не кончится! И меня крайне удручает, что говорить это приходится тебе, самому старому и опытному из нас!

- Сам ты старый, - только и пробурчал Келгар захлопнувшейся за паладином двери землянки.

Таковы были последние слова в этом споре, после которых в отряде воцарилось относительное спокойствие.

Между тем, Касавир был прав, опасаясь за Солу. Когти спектральной пантеры оказались с "начинкой" из паразитов. По счастью, многолетний опыт врачевания подсказал ему, что не следует заживлять рану сразу, и утром, в очередной раз осматривая вяло сопротивлявшуюся Солу, он заметил только начавшую распространяться заразу.

- Так я и знал, - со вздохом произнес он, плеснув на рваную, почерневшую по краям рану святой воды и наблюдая, как еле заметные желтоватые личинки съеживаются под ее действием, - у напавшей на тебя пантеры оказался исключительно замечательный способ консервации добычи.

Сола нахмурилась.

- Не вижу ничего замечательного. Почему бы просто не заживить ее твоей магией, если снадобья не помогают?

Он покачал головой.

- Ты подцепила целлариусов. Святая вода действует на них, но не на их яйца.

- И что дальше?

- А дальше...

Касавир поднял голову и, взглянув в упрямые глаза Солы, устало, без малейшего нажима, произнес:

- Дальше леди не ожидает ничего хорошего, если она будет продолжать игнорировать мои советы.

Сола прикусила губу. Ей не по душе был такой тон. Однако, под спокойным, не осуждающим взглядом голубых глаз она почувствовала, что, если ввяжется в препирания с этим странным паладином, то будет выглядеть глупо и по-детски. Она промолчала. Касавир поставил перед ней склянку.

- Обрабатывай каждые четыре часа.

- А что это за целлариусы? - Спросила Сола, глядя, как Касавир накладывает свежую повязку - профессионально, бесстрастно и быстро, как человек, наложивший тысячу таких повязок и желавший поскорее разделаться с тысяча первой.

- Это интересные паразиты. - Отозвался Касавир, проверяя надежность повязки. - Сапог пока не зашивай, походи так, сдавливание может спровоцировать проникновение в ткани... Точнее, это не паразиты, а скорее, наоборот. Они живут недолго, и запасов из яиц им хватает на всю жизнь. А вот продукты их жизнедеятельности, попадая в кровь, питают хозяина и поддерживают в нем жизнь.

- А смысл в чем?

- В том, что А, - Касавир загнул палец, - они действуют на центральную нервную систему, лишая жертву возможности двигаться. И Б - при разложении паразиты издают индивидуальный запах, не переносимый другими хищниками. Вследствие чего, через неделю или две, случись зверю проголодаться, он находит свою добычу еще живой в паре миль от того места, где ранил ее. Отличная экономия усилий, не правда ли?

Сола в ответ мотнула головой.

- Тьфу. Какой извращенец это придумал!

Касавир пожал плечами.

- Те, кто занимается подобными делами, стремятся создать идеальную и конкурентоспособную машину для убийства. Иногда им это удается не хуже, чем природе.

Сола хмыкнула и, забрав склянку, буркнула:

- Спасибо за лекцию.

Посмотрев ей вслед, Касавир покачал головой. Колючая девица, не подступишься. Даже заботу о себе то отчаянно отвергает, то тут же принимает, как должное. Выглядит старше Эйлин. Могла бы быть хотя бы настолько же выдержанной и последовательной. Впрочем, что он о ней знает, чтобы судить? То, что она просто приняла помощь, его вполне устраивало.

- Постой! - Окликнул он ее.

Сола повернулась, вопросительно гладя на него.

- Почему ты пошла сюда и до сих пор с нами? Серебряный меч ты отдала, обещание, данное нашим друзьям, выполнила. Ты не из тех, кто любит драку ради драки.

Сола посмотрела на него, прищурившись.

- Хм. А тот улыбчивый любитель влезть в душу случайно не твой братец?

Касавир усмехнулся. Ну да, этот паскудник уже поработал здесь своей лучезарной змеиной улыбочкой.

- И все же?

Сола пожала плечами.

- В конечном счете, пойти с вами было разумным решением. Теперь я не превращусь в живые консервы, так ведь?

С этими словами она развернулась и ушла.

Хмыкнув, паладин привычным жестом провел тыльной стороной ладони по заросшему подбородку и поморщился. Он терпеть не мог выглядеть, как бандит с большой дороги, а это случалось, стоило ему раз не побриться. Он решил воспользоваться вынужденной задержкой и теплой погодой, чтобы привести себя в порядок хотя бы по минимуму. Для начала - за неимением лучшего, обтереться снегом.

****************************************************************************

Быстро растерев мускулистое, почти безволосое, красное, горящее от снега тело, Касавир размашисто, с оттяжкой похлопал себя полотенцем по спине и плечам, обернул его вокруг бедер и приблизился к костру, грея ноги и руки. Осталось намылить голову оставшимся крохотным обмылком и сполоснуть талым снегом из позаимствованного у Келгара котелка. Покончив с этим, он вытер голову и бросил полотенце сушиться на чье-то гигантское ребро. Одеваться он не торопился. Прятаться, как он надеялся, ему было не от кого, а холода он почти не чувствовал. Касавир достал из сумки небольшую круглую жестяную баночку с мягкой янтарной, резковато пахнущей субстанцией и стал тщательно и экономно наносить на тело, начиная с лица и шеи. Черепаховое масло. Келгар от него только морщится и заявляет, что настоящий мужчина должен пахнуть табаком, пивом и потом сражений. А Гробнар хихикает и твердит, что мускусный запах этого масла привлекает женщин, поэтому неудивительно, что Келгару он не нравится. Но женский вопрос Касавира волновал меньше всего, тем более, сейчас. Оба они ничего не понимают, а еще называют себя опытными путешественниками. Во-первых, это масло надолго сохраняет тело свежим и препятствуют натиранию. Кто долго путешествовал верхом или просто ходил, спал и ел, не снимая доспеха, - тот поймет масштаб проблемы. Во-вторых, это отличный антисептик, репеллент и средство для профилактики грибка. И от обветривания и обморожения предохраняет. В любой местности, от джунглей Чалта до унылых выстуженных полей Великого Ледника оно - незаменимый друг путешественника. Без него Касавир только и делал бы, что лечился от инфекций, сдирал обгоревшую кожу и страдал от грибка. А то и подхватил бы сепсис от многочисленных мелких царапин и натертостей. Глупо, но такое случается с незадачливыми искателями приключений. "Сынок, - говорил Иварр, - самые отвратительные вещи для такого бродяги, как я, - это не темные твари и разбойники, а скука и прыщ на заднице". Мудрый старик. Поболтать бы с ним по душам за партией в шахматы. Держится молодцом, хоть и заметно постарел за последнее время. Дай бог ему... Паладин вздохнул, проводя жирной от масла ладонью по рельефному животу, и взглянул на наползающий сбоку и стягивающий мышцу уродливый разветвленный шрам. Мог бы легко умереть, если бы не профессионализм Иварра и самоотверженная забота Эйлин.

Касавир подождал, переминаясь с ноги на ногу, пока масло впитается, натянул чистую смену одежды - тонкий льняной комплект и сверху шерстяной, - и обулся. Доспех был заранее вычищен и разложен для проветривания. Он повертел в руках грязную одежду и белье, думая, выбросить его или оставить постирать. В конце концов, кинул в огонь, присел на выступ кости и, сгорбившись, протянул руки к костру. Был ясный полдень. Воздух был стоячим и почти по-осеннему теплым. Утром еще немного поснежило, и ели стояли, укутанные в белые, искрившиеся на солнце, причудливо скроенные мантии. На выгоревшем участке вокруг старых землянок, недвижимые, торчали черные изувеченные стволы, а между ними - отполированные песком кости разных форм и размеров. Может быть, драконьи. Сколько времени они тут пролежали? Касавир мимоходом отметил, что в их расположении есть какая-то логика. Может быть, болотные жители были последователями загадочного языческого культа? Эйлин бы сюда, она бы всему нашла объяснение, целый роман бы сочинила. А Гробнар потом выдал бы его за историческую хронику, добавив душераздирающих подробностей. Так у них, бардов, и рождаются правдивые сказания и достоверные легенды.

Паладин, щурясь, поднял глаза к небу. Хорошо. Не так чисто и не так хорошо, как теплая ванна или контрастное обливание, которое отлично смывает не только грязь, но и усталость, раздражение, напряжение в натруженных мышцах. Но в походе выбирать не приходится. Он вспомнил ущелья у Старого Филина. Вот где было по-настоящему тяжело. Самая большая радость была, когда его маленький отряд отбил у орков небольшое разоренное становище для проезжих караванов. Там был старый, но еще действующий колодец. А так - палящий зной, от которого обгорала и лопалась кожа на открытых участках, когда ее нечем стало смазывать, скудные припасы, нехватка воды, выжженные солнцем красные скалы, песчаные наносы, дрожащее горячее марево над каменной пустыней, усеянной вытянутыми валунами, похожими один на другой, как близнецы. Как там можно было выжить? Как его люди выживали вместе с ним? Впрочем, тогда он никаких вопросов себе не задавал. Словно какой-то бес вселился в него, заставляя рисковать на грани фола, впадать в боевую ярость и драться так одержимо, словно у него было десять жизней. И ему везло, чертовски везло. Так он и получил свое знаменитое прозвище Каталмач. Наверное, эта сжигавшая его изнутри злость, постоянная готовность убивать и помогли ему не сойти с ума и, в конечном счете, выжить. Ему просто некогда и незачем было думать о себе, о бытовых проблемах и о последствиях своего шага. Все предельно упростилось в его жизни, он жил инстинктом воина и никогда не задумывался "а что дальше?" Жалел ли он? Нет, ни тогда, ни потом. Он с определенного момента стал верить, что любое испытание посылается не зря. А как этим распорядиться, на какую дорогу свернуть - уже твое дело. И любое решение, которое ты принимаешь, обдумав или по наитию - это новая дорога, которая приведет тебя к новому распутью. Так и плетется нить твоей судьбы, связываясь с другими нитями десятками узелков-остановок. У него в жизни их было несколько, и, в конечном счете, они привели его сюда. И здесь, сейчас, когда он сидит у костра наедине с собой, на чьих-то останках, и щурится на ясное зимнее небо, ему хорошо, как ни странно и даже кощунственно это звучит. Просто наша жизнь состоит не только из главных дел, больших бед и больших радостей, но и из маленьких. И они могут существовать независимо друг от друга.

В Старом Филине он впервые увидел Эйлин и присоединился к ней. Не потому, что полюбил с первого взгляда - он был от этого также далек, как вообще от мыслей об отношениях с кем-либо. Просто, он был нужен ей, как сильный опытный воин, защитник. А она нужна была ему, чтобы избавиться от грызущих его сомнений и просто делать то, чему он посвятил свою жизнь. Он ухватился за нее, как за соломинку, готов был идти с ней в Невервинтер, куда, казалось, ему больше нет дороги, а она была немного смущена его напором. Неизвестно, кого она себе представляла, будучи наслышана об его подвигах в ущелье, но, кажется, его вид ее немного разочаровал. Но она прочитала что-то в его больных от солнца и бессонницы глазах, полных сумасшедшей решимости, и резко осадила Кару, что-то съязвившую по поводу легендарного Каталмача. Потом, в Невервинтере, за чашкой чая, он ей говорил о том, что хотел помочь людям и еще что-то, а она просто сказала ему: "Я почувствовала, что тебя туда привела ярость". И тихо отошла. Тогда ли у него впервые возникло острое желание быть понятым ею по-настоящему, открыть ей душу?

Касавир в который раз уже почесал подбородок. Побриться бы еще. На холоде это было не очень приятно, но возвращаться в землянку не хотелось. В маленьком домике было две комнаты, скудно обставленные вбитой в земляной пол мебелью из кости и дерева, с остатками утвари. Зато там было тепло, хоть и немного дымно. В той комнате, что побольше, у очага, они всегда и сидели. Нет, он ничего не имел против своих попутчиков. Они были хорошими товарищами, и теперь он понимал, каким безумием было бы отправиться на поиски без них. Просто он хотел побыть один. Чтобы никто рядом не сидел, не пыхтел трубкой, не вспоминал Эйлин, не шутил и не рассказывал уже всем известные и такие милые байки. Он и против этого ничего не имел, он понимал, что они тоже любят ее и говорят о ней так, будто она сейчас войдет в комнату. Но он был не в силах принимать участие в таких разговорах. Для них она боевой товарищ, лидер, хороший человек, друг, о котором можно вот так вот посидеть и посплетничать. А для него - все это, и еще женщина. В которой язвительность сочетается с трепетностью. Которая плачет над стихами и упрямо сжимает зубы, когда по-настоящему страшно и больно. За которую он старомодно боится, и плевать ему, что она может за себя постоять. О которой тоскует, к которой тянется душой и телом, как ни пафосно это звучит. Которая любит, как дышит. Которая придумала ему прозвище, не предназначенное для щепетильных ушей, но как она его произносит! Женщина с изящными, нежными руками и светлым пушком на веснушчатой шее. С какими-то мифическими изъянами, которые они так любят кокетливо в себе искать. Со своими маленькими тайнами. И с до одури зацелованной родинкой, о которой не знает никто, кроме него. Женщина, которую он видел сегодня во сне... Она пушистым котенком заползла в его охладевшее сердце и согрела его.

Паладин уронил голову на скрещенные руки, с силой надавил на них лбом и зажмурил глаза. Он был готов, как мальчишка, желать, чтобы видение ожило. Если бы только это было возможно! Как же трудно сидеть здесь и ждать, ждать, ждать... Сто раз он составлял в голове план, сто раз пытался мысленно осуществить его, шаг за шагом. И всякий раз понимал, что занимается ерундой, потому что не знает, как они справятся с тем, что ждет их за горами. А значит, остается только ждать подкрепления, и дай бог, чтобы оно было значительным - он ведь и этого не знает наверняка.

****************************************************************************

А позже, когда паладин сидел с друзьями в землянке, Сола, снова ходившая, вопреки его увещеванием, на разведку, привела заплутавших кентавров. Пятьдесят мужчин - копейщиков и мечников и двадцать женщин-лучниц. Сразу стало понятно, сколь могучие эти воины в изящных, но прочных эльфийских доспехах, оснащенные, к тому же, специальными шипами на копытах. Кентавров сопровождали пятеро лесных эльфов, утверждавших, что неплохо знают этот лес. Никаких вопросов Касавир им задавать не стал - не до вопросов. Пришли - значит так надо, пять лишних клинков не помешают. Среди воинов были раненые, и паладин немедленно занялся ими.

Решено было выступать, как только раненные будут способны к тяжелому переходу. По информации Разбойника, Арденор позаботился о патрулировании своей территории разрозненными отрядами, состоящими обычно из дюжины орков. В самой Башне Холода не выставляли даже дозорных - то ли была уверенность, что никто сюда не дойдет, то ли цитадель защищал живущий там маг. Само расположение лагеря Арденора было очень выгодно нападавшим. Десяток-другой горящих стрел, божественный огонь Касавира - и за половину находящихся там можно не беспокоиться. Главное - подобраться максимально незаметно и действовать быстро, чтобы враги не успели причинить вред пленникам. Конечно, без Разбойника им придется тяжелее, но Сола заявила, что ее птица жива, она чувствует это, а если сокол жив - то волноваться не о чем, он сможет найти отряд.

На том и порешили. Однако, вечером случилось событие, внесшее коррективы в этот план. Неожиданно появились Лео и Вальпургий.

Глава 19

Последние часы на Башне Холода

Пробуждение Эйлин было пакостным и мерзким, таким же, как это очередное серое ватное утро. Было голодно, болела голова. Воспоминания о проведенной на Башне ночи - четвертой или пятой по счету? - были спутанными и сумбурными. Кажется, Ниваль часто просыпался, следил за костром, а потом снова ложился, обнимая ее. О себе она не могла с уверенностью сказать, спала она или бодрствовала. Ей снились какие-то навязчивые сны, однообразно-вычурные или, наоборот, похожие на горку заскорузлых очисток, мозговой мусор. Холодило шов на голове, и было постоянное ощущение, что замерзает то бок, то спина, то нога. Хорошо, что гоблинская знахарка отдала ей свой старый тулуп. С надорванными рукавами, зато с капюшоном. Без него ей было бы совсем худо, потому что под ним было сплошное рванье в бурых пятнах крови. Запах? Не в их положении было думать о таких мелочах.

Лежать на спине стало неудобно, затекла спина, а рука Ниваля давила ей на грудь. Пытался ее ночью согреть. Она осторожно выползла из-под нее, легла рядом, подперев голову рукой, и стала рассматривать его бледное, с желтизной от синяков, лицо. Она бы с трудом сейчас узнала в этом бородатом дядьке с украшенной шрамом бровью того важного лощеного красавца с косым пробором, который полтора года назад явился собственной персоной в Утонувшую Флягу, чтобы сообщить радостную весть о том, что соседний Лускан обвиняет некую Эйлин Фарлонг в массовом убийстве и уничтожении деревни на границе. На несчастную лусканскую деревню и того, кто ее, на самом деле, вырезал, ему было, естественно, наплевать. Он использовал ситуацию, чтобы благородно предложить покровительство Невервинтера Носительнице Осколка, обещавшей стать главным козырем в войне с Королем Теней. "И свое лично", - добавил он, протягивая ей руку и улыбаясь, как карапуз, дорвавшийся до банки с вареньем. Обманчивая улыбка. Понятно было, что, однажды взяв в оборот, он ее не отпустит. Кто ее знает, эту недалекую темную лошадку из Западной Гавани, лучше держать ее при себе на случай войны - так, он, вероятно, рассуждал. Она, конечно, не обольщалась, понимала, что его люди уже копают для него всю ее нехитрую подноготную. Кроме того, она, деревенская девочка, имевшая строгие представления о приличиях, была премного наслышана о нем от Дункана, и не очень-то ей хотелось жать его руку. Слава богу, хоть расцеловать не пытался. Но выбора у нее не было. Молва об ее связи с Серебряным Мечом привлекла к ней такое внимание, что это было уже совершенно не смешно, а порой и довольно страшно, а эта история с Лусканом вообще чуть не стоила ей чести и жизни. Но Ниваль велел ей не переживать, сыпал язвительными комментариями в адрес лусканских дипломатов и изображал из себя душку. Между делом, предложил толковый способ решения проблемы. Гораздо привлекательнее сомнительной идеи Бишопа перебить всех к едрене фене и уйти лесом. А с какой гордостью начальник Девятки смотрел на нее в суде, когда подчеркнуто скромная, сдержанная и вежливая девочка из Западной Гавани, отказавшись от адвоката, уделала до сопливого визга лусканскую шлюху Торио Клевен, опытную интриганку, не скрывавшую своих прелестей и, наверняка, попортившую ему немало крови. И не их вина, что, припертая к стенке, посланница вытащила на свет божий древний, как мир, закон, по которому невиновность следует доказывать в смертельном бою на арене. Зато потом, когда с Эйлин были сняты все обвинения, а убивший двух зайцев Ниваль добросовестно выслал Торио из Невервинтера, он лично оплатил вечеринку, которую по этому поводу закатили в Утонувшей Фляге, и отблагодарил Эйлин еще кой-какой мелочевкой, не подлежащей разглашению. Так что, сотрудничать с начальником Девятки было нелегко, но тактически выгодно и, порой, даже приятно. Иногда он страшно раздражал. Но, как говорится в одном бородатом анекдоте, убить хотел, развестись - никогда! Только Касавиру, она чувствовала, это не понравилось. Но тут от него ничего не зависело. Хорошо было уже то, что Ниваль в приватной беседе с Эйлин согласился повлиять на снятие опалы с нарушившего присягу паладина и сдержал слово. Правда, потом он, кажется, рассчитывал на его "особую" благодарность, но и этот щекотливый вопрос как-то сам собой сошел на нет. Зато дядя Дункан одобрил ее решение. Он налил ей эля из своей заветной бочки и, подняв большой палец, заявил: "Молодец, племяшка. Если с кем в этом городе и стоит дружить, то со мной и с сэром Нивалем, не к ночи будь помянут".

Эйлин посмотрела на него и мягко улыбнулась. Второй человек в государстве спал, смешно, по-детски выпятив нижнюю губу. И вообще, спал он как-то... по-детски. Так и хотелось подсунуть ему под руку большого плюшевого медведя. Бедный, сколько ему пришлось вынести. Возился с ней, добывал лекарства, еду, спал урывками, а потом рассказывал об этом так неохотно. Скромничал. А как он ее защищал! И как он потом ей сказал, тихо, словно стесняясь: "Я боялся, что нас разлучат". Как будто она для него была чем-то большим...

Поток ее мыслей прервался. Последний кусок плесневелого хлеба, запитый глотком вина, камнем упал в ее желудок еще позавчера вечером. Накативший приступ голода когтистой лапой скрутил внутренности, отозвался спазмом в висках и навязчивым шумом в ушах. В глазах потемнело. Она несколько раз сглотнула и задышала ртом, стараясь подавить дурноту. Захотелось пить. Воду им заменял снег, и его, слава богу, было достаточно. Утолив жажду, Эйлин вспомнила, что у них есть еще полбутылки или больше вина. Не лучшая идея на пустой желудок, но оно способно хоть немного поддержать силы. Встав на колени, достав бутылку и сделав несколько глотков, она утерла губы дрожащей рукой, провела языком по вязкому небу и пробормотала:

- Никогда не пейте паршивое вино на голодный желудок. Это неприлично и, к тому же, гадко.

Опершись рукой о каменный пол, она закрыла глаза и почувствовала, как действительность кружится вокруг нее... или она сама кружится. Чувство быстрого опьянения вытеснило на время чувство голода, и даже как будто взбодрило ее. Не вставая с колен, она подползла к спящему Нивалю, осторожно, чтобы не разбудить его, легла рядом на еще не остывший тюфяк и вперилась взглядом в полуразрушенный потолок дозорной башни. Внутри все дрожало - от холода или от слабости. Эйлин пыталась расслабиться, но дрожь всякий раз снова начинала терзать ее до ломоты в ребрах.

О чем я думала? Мысли совершенно отказались ей подчиняться, принявшись хаотично бродить по каким-то темным лабиринтам. В памяти всплыло лицо, родное до рези в глазах и боли под сердцем. Касавир... трудно было осознать, что она больше никогда его не увидит. Он больше не нахмурится, когда она взъерошит его тщательно приглаженные волосы. Ему не нравится, а она не может себе отказать. Потому что сидит в ней что-то детское, наивно-озорное и радуется: вот этот большой, красивый, взрослый, умный, самый лучший на свете мужчина - мой! И эти любимые, родные, хрустальные глаза, и губы, которые легко прикасаются к ней, когда он шепчет что-то, обнимая ее сзади, а потом тихонько дует и целует в шею, от чего сердце заходится сумасшедшей нежностью... И его жилистые руки с широкими ладонями, один вид которых в закатанной по локоть рубашке заставляет путаться мысли в голове. Потому что тело вспоминает, как дышало и жило каждым движением этих рук. Он был Богом, а ей - поначалу наивной, неопытной девочке - так хотелось быть достойной такого мужчины. А он прятал улыбку и, мягко перехватывая и целуя ее руки, шептал: "Не торопись, Солнце". А как сладка была ее маленькая месть, когда она поняла всё о его желаниях и научилась быть его Богиней. Ее мужчина... Сдержанный и импульсивный, принципиальный и понимающий, суровый и ласковый, консервативный и раскованный, яростный воин и теплый, уютный человек, легко находящий общий язык с детьми и собаками...

Внезапно со всей болезненной четкостью, на которую бывает способен не вполне адекватный мозг, она осознала, что все не так, как она представляет. Он сложнее. Он никогда не будет принадлежать ей. Не весь. Какая-то часть его души всегда будет для нее загадкой. Быть может, она не смогла бы во всем его понять, проживи она с ним хоть тысячу лет. Он паладин, чью божественную сущность ей не постичь. Он молится другим богам, видит мир иначе. Многое из того, что естественно для нее, неприемлемо для него. Им не суждено встретиться после смерти. Его честная, несуетная душа уйдет туда, куда ей хода нет. Но этот короткий, по сравнению с ожидающей их вечностью, миг, наполнил ее жизнь смыслом, как можно наполнить смыслом жизнь человека, не видавшего ничего, кроме болота, если показать ему море и дать ему вдохнуть его свежесть и чистоту.

Как хотелось ей верить, что он жив. Тогда она могла бы мысленно сказать ему: "Будь счастлив". Будь... счастлив...Прощай. Может быть, ты еще найдешь ту, кто поймет тебя по-настоящему.

Эйлин сглотнула слезы. Ей показалось, что она думает не о том, о чем положено думать перед смертью. Не подводит черту, не подбивает итоги, не размышляет о том, что будет после нее, и достаточно ли она сделала в своей жизни, чтобы уйти с чистой совестью. Наверное, это удел тех, кто умирает в глубокой старости, в своей постели. А у нее все иначе. Трудно это - умирать вот так, не в бою, где цена твоей жизни - секунда, и времени на раздумья просто нет.

И опять что-то щелкнуло в отяжелевшей голове. И к чему-то вспомнился сегодняшний дурацкий сон. Сначала снилось, будто две змеи сцепились у ее ног в смертельной схватке. Она почему-то точно знала, что это два близких ей человека. Бред. То, что было потом, и вспоминать стыдно. До сих пор сладостный холодок свербит в груди при воспоминании о том, как стучало в висках, и как она сопротивлялась нахлынувшим ощущениям, когда обе змеи ползли, обвив ее ноги. Она ничего не могла поделать со своим оцепеневшим в преддверии пробуждения телом. Говорят, сны что-то значат. Чушь! Просто мозг, которому нечего делать, пока хозяин спит, тасует обрывки мыслей и впечатлений и складывает из них пестрые, иногда необыкновенно красивые, а иногда лишенные смысла картинки. И этот сон не исключение. Она много пережила с Нивалем, долго была в разлуке с Касавиром - вот и все. Она всего лишь женщина, такова ее природа. И нечего тут думать.

М-да... Эйлин подумалось, что, не узнай она настоящую любовь, природа, когда-нибудь взяла бы свое. Ей обязательно встретился бы какой-нибудь приятный во всех отношениях парень. Может, такой, как Ниваль? Она взглянула на него, пошевелившегося и что-то простонавшего во сне. А что? Вот где стопроцентное понимание. Она может продолжить фразу, начатую им. Он, кажется, читает ее мысли. Они великолепно дополняют друг друга и общаются - как мячик перебрасывают. Вероятно, и во всем остальном у них была бы полная гармония. Теперь она вспомнила, о чем подумала. Так заботиться о ком-то, как заботился он, может только человек, которому ты очень дорог. Сделав это неожиданное открытие, Эйлин стала перебирать в уме все возможные подтверждения этому, и насчитала пару убедительных и несколько спорных. Значит, он не такой уж женоненавистник?

Ниваль снова пошевелился, пошарил рукой и стал открывать глаза. Повинуясь импульсу, Эйлин перевернулась набок и придвинулась к нему поближе.

- Ниваль... ты о женщинах когда-нибудь думал? - Тихо спросила она, тут же мысленно обругав себя. Как обычно, уже после того, как ляпнула глупость. Ничему жизнь меня не учит.

Он поморгал глазами, ничего еще не понимая.

- Я... о ком?

- О женщинах.

- Ну... - Ниваль вытянул затекшую ногу и потряс ей. - Блин... вопросы у тебя... с утра пораньше.

- Только честно.

- Мужчины всегда думают о женщинах... так или иначе, - уклончиво ответил он осипшим голосом и прокашлялся.

- А обо мне ты думаешь так? Или иначе?

Ниваль поежился. У нее было такое выражение лица, как будто она его сейчас поцелует. Или ему со сна так показалось. Он этого боялся. Того, что он все-таки нравится ей, и она знает, что он к ней неравнодушен. Он стал вспоминать разные моменты, которые могли бы свидетельствовать в пользу того, что Эйлин питает к нему чисто женский интерес, и насчитал пару убедительных и несколько спорных. Если бы не одна фраза, брошенная Эйлин, когда она рассказывала о своем детстве, он бы даже... да, черт возьми, он бы... Ниваль попытался представить, как он мог бы провести рукой по ее спутанным выстриженным рыжим волосам, взять за руку, прикоснуться губами к губам и... и... Дальше почему-то не думалось. "Лиха беда начало".

- Что?

Вопрос Эйлин заставил его очнуться. Оказывается, он произнес эту фразу вслух. На ум пришло крепкое словцо.

- Это ты о чем?

- Я? Да...

Он прерывисто выдохнул, отстранился от нее и потер лоб, пряча глаза. "Мальчишка! Размечтался, заговариваться начал". Он вдруг осознал, что у него больше месяца не было ничего, хотя бы отдаленно напоминающего секс, если не считать того невероятного по эротическому накалу момента, когда он неудачно столкнулся с Эйлин в паучьем коконе и чуть не лишился органа, с успехом заменяющего некоторым мозг. И констатировал, что в таком состоянии мужику много чего может прийти в голову. "И о женщинах мечтать начнешь, и, - он покосился на Эйлин, - этот воробей покажется нимфой". Так что, лучше головы не терять. Но именно сейчас - хочется. Если тебе неполных тридцать, ты не сегодня-завтра тоскливо умрешь от голода и холода, а рядом с тобой человек, с которым ты прожил полтора месяца, как один день - велик соблазн положить на сомнения и просто получить свою порцию эндорфинов. Это не преступление. Во всяком случае, ему показалось, что если он просто обнимет и поцелует ее, то по морде не получит. Было лишь одно НО. Один невыясненный вопрос. И выяснить его надо было сразу, пока из искры невинного взаимного интереса не разгорелось что-то большее.

Ниваль серьезно посмотрел на Эйлин.

- Я должен задать тебе один вопрос.

Она села и решительно, - как-то слишком уж решительно, - кивнула.

- Задавай.

- Помнишь, ты мне рассказывала о старой лютне с розочками. Скажи, у этой лютни... не было каких-то особенностей?

Она нахмурилась, решив, что он держит ее за дурочку.

- Не поняла. При чем тут лютня?

Ниваль вздохнул.

- У нее все колки были одинаковые?

- Н-нет, - неуверенно ответила Эйлин, глядя на него во все глаза. - Восемь костяных и два деревянных.

- Она, - выдохнул Ниваль и, закрыв глаза, перекатился на спину.

Сбитая с толку Эйлин услышала сдавленные смешки. Мелькнула мысль, что начальник Девятки сходит с ума. "Хорошее дело, оказаться на Башне с сумасшедшим. Я пьяная, он не в себе... Однако, из нас двоих, с ним это должно было случиться в последнюю очередь. Хих".

- Послушай, объясни мне. Это какая-то странная игра на наблюдательность? Я должна в ответ подробно описать, скажем, узор на рукояти твоего меча? Или вспомнить, сколько заклепок было на твоем наплечнике? Мне и в голову не приходило их рассматривать.

Ниваль снова перевернулся, опершись на локоть и, подавив очередной смешок, посмотрел на Эйлин с невыразимой нежностью, чем заставил ее вздрогнуть и подозрительно прищуриться.

- Нет, милая моя, это не игра. Это куда как серьезно. Это... - Он усмехнулся. - Понимаешь, отец наметанным глазом сразу узрел, что я абсолютный пень, и очень переживал. Он мечтал сделать из меня наследника своего искусства. А мне до чертиков надоели эти скучные занятия и я, не долго думая, выкрутил колки и выбросил в сточную канаву. Думал, тогда он от меня отстанет. - Он хохотнул. - Я никогда не искал простых путей. Намучился с ними. Попробуй-ка волшебный инструмент разобрать.

- Да, это только профессионалу легко... Но постой, - Эйлин никак не могла понять, к чему он клонит, - что ты хочешь сказать?

А Ниваль все говорил, улыбаясь.

- Восемь из них отец нашел. Он страшно ругался и грозил на месяц лишить меня сладкого. Он всегда страшно ругался, а через полчаса сам не выдерживал и шел мириться. Колки он заменил, а потом его вдруг потянуло попутешествовать и подзаработать денег. Он оставил меня на попечение толпы влюбленных в него соседок и умчался в туманную даль. Этот год я провел, как сыр в масле. Из своих нянек веревки вил.

- Я представляю, - улыбнулась Эйлин.

- Он вернулся без лютни, - продолжал Ниваль, - но окрыленный, полный впечатлений и обвешанный цацками на продажу. Особенно много рассказывал об одной деревушке на Побережье Мечей. Это, конечно, была лучшая из лучших и живописная из живописных деревень. Там он встретил женщину своей мечты - необыкновенную, добрую, прекрасную, как сама рыжекудрая Съюн, и тому подобное. Ну, как обычно. И даже собирался вместе со мной туда, к своей любви, подальше от грязных городов и поближе к праведной сельской жизни. - Ниваль фыркнул. - Но, как обычно, со временем остыл, а его лютня так и осталась в той деревушке залогом его скорого возвращения.

Весело взглянув на ошарашенную подругу, Ниваль протянул руку и чуть дотронулся до кончика ее носа.

- Знал бы старик, кто унаследовал его талант и даже превзошел его.

Эйлин сглотнула. Ее, наконец, осенила сумасшедшая догадка. Абсолютно сумасшедшая, не идущая ни в какие ворота. Хватанув ртом воздух, он пролепетала:

- Что за идиотские...

- Когда он вернулся, мне было семь. А ты, вероятно, родилась через полгода.

Глядя на довольно ухмыляющегося Ниваля, Эйлин вдруг почувствовала, что краснеет. Она оттолкнула его.

- Ты знал! Черт белобрысый! Ты все знал!

- Да ничего я не знал! - Принялся оправдываться Ниваль. - Я сопоставил факты. Спасение из Мерделейна, одинаковые видения, лютня... Честное слово, не знал, только догадывался. И то не верил. А кто бы сразу поверил?

- Поклянись, что не знал.

- А какой смысл мне врать?

- Черт!

Эйлин поджала колени, опершись на них подбородком.

- Я целовалась с собственным братом, - упавшим голосом произнесла она.

Ниваль пожал плечами.

- Подумаешь. Многие женщины пленялись моим пшеничным чубом и совершенным телом. А тебе повезло больше всех.

- Я целовалась с собственным братом, - повторила Эйлин, с еще более трагическим выражением, не заметив его шутки. - А мой брат пытался отбить моего парня. И предлагал мне вступить в фиктивный брак. - Она исподлобья посмотрела на Ниваля. - У нас какая-то странная семья, ты не находишь?

Ниваль пожал плечами.

- Семья как семья, бывает и хуже. Ты, как отец - все драматизируешь. А парень твой мне, между прочим, и даром не нужен.

- Ты не понимаешь! Я же молилась Съюн. Как ОНА могла такое допустить. Чтобы я позволила себе думать о тебе. И вообще... это кошмар какой-то.

- Наверное, это семейное, - попытался успокоить ее Ниваль, похлопав по плечу.

- Убери от меня свои руки! - Вскинувшись, как ошпаренная, взвизгнула Эйлин.

- Тьфу! - Ниваль отдернул руку и буркнул: - Теперь понимаю, в кого ты такая заполошная.

- Что семейное?!

- Нууу... тебя тоже будоражит все запретное. Загадочный и молчаливый паладин-изгнанник, связанный обетом. Или обаятельный и искрометный рыцарь Девятки... ммм... тоже...

- Слушай, ты, искрометный! - Вспылила Эйлин. - Если ты не прекратишь паясничать, к моим грехам добавится братоубийство.

Ниваль поднял руки.

- Ладно, ладно, молчу. У тебя совсем чувство юмора пропало.

Эйлин уткнулась в колени. В ее представлении все действительно выглядело хуже некуда. Мало того, что, хоть и почти невинные, но явно недостойные момента мысли о Нивале проникли в ее сознание, так они, оказывается, были еще и преступными. "И сны эти проклятые!"

Они несколько минут молчали. Ниваль перевернулся на живот, приподнялся на локтях и по-щенячьи провел бородатой щекой по руке Эйлин, обхватившей колено. Сестренка. У него вдруг поднялось настроение, так не к месту. Почувствовав его мягкое прикосновение, Эйлин вздохнула.

- Теперь уже не будет, как раньше.

- В смысле?

- У нас с тобой.

- Ааааа... понимаю. - Ниваль посмотрел на нее, склонив голову, и улыбнулся. - Исключены такие приятные вещи, как ничего не значащий и ни к чему не обязывающий флирт и небратские поцелуи.

- Да я тебя даже в лоб еще долго поцеловать не смогу.

- Неужели я такой противный? А мне казалось, ничего.

- Ой! Ты хоть сейчас бы уже не выпендривался! Я выросла сиротой и думала - неужели на всем белом свете у меня нет ни одного родного человека? Мечтала найти хоть кого-нибудь. И это оказался ты!

- Неприятность-то какая, - покачав головой, ответил Ниваль. - Ну, извини. Хотя, чего это я извиняюсь. Я тут ни при чем. Это отца надо благодарить.

- Отца, - эхом повторила Эйлин.

А ведь действительно, у нее есть отец. Не воображаемый, а вполне реальный. Их общий отец. Сам факт появления на свет от заезжего барда ее не шокировал. Она и так знала, что ее мать никогда не была замужем, а имя отца своей дочери скрывала даже от друга Дэйгуна. Хотя, Дэйгун мог догадываться. Может, потому и смирился с ее увлечением лютней, хотя поначалу демонстрировал недовольство этой "блажью".

- Слушай, расскажи мне о нем.

- Что тебе рассказать?

- Не знаю. Все. Что хочешь, рассказывай. Время у нас еще есть... Как он выглядит, сколько ему лет. Вообще, какой он. А он еще жив?

Ниваль пожал плечами, почесав бороду.

- Не могу точно сказать. Известий о его смерти я, во всяком случае, не получал. Выглядит... да, собственно, как я, только теперь уже, наверное, старый и потасканный. Хотя, он всегда был молодцом. С какой-то сумасшедшинкой в глазах. На таких до старости бабы вешаются. Веселый добряк, какой-то вечный человек-праздник. Ему должно быть около шестидесяти или больше.

- Ты не знаешь, сколько ему лет? - Искренне удивилась Эйлин.

- Мы не праздновали его день рождения. Зато на мой слеталась вся детвора из Доков. Он устраивал детскую ярмарку с представлением и фейерверком... А на следующий день снова принимался экономить и копить деньги. Только у него не очень получалось. Непрактичный он был. Мог влезть в долги, чтобы купить какую-нибудь дорогую безделицу, а потом подарить ее.

- М-да, наша с тобой фамильная бережливость явно не от отца.

- Точно. Но тобой папаша гордился бы.

Эйлин задумалась и тихо произнесла:

- Знаешь, из того, что ты мне рассказывал о вас, я поняла, что он и тобой гордился. Просто потому, что ты у него есть. Все-таки, тебе в чем-то повезло. У тебя был отец, который любил тебя, не скрывал своей любви, жил ради тебя. А у тебя никогда не было желания побывать дома, рассказать ему о себе?

- Трудный вопрос.

Он вздохнул, взъерошив волосы, и повторил:

- Трудный. По мере взросления, я совсем перестал понимать его. Он раздражал меня. И все эти женщины, которые вокруг нас крутились. Представь, правду о матери я узнал от соседей. Я не понимал, как он мог внушать мне заочную любовь к ней. За что? За то, что родила и выбросила из своей жизни, как щенка?

- Может, он чувствовал себя виноватым в том, что это произошло. Не хотел сеять в твоей душе ненависть.

- Теперь-то я это понимаю... Но я другой. Не могу вот так все забыть. У меня много претензий к нему, пусть кому-то они и кажутся надуманными. Я с трудом представляю себе нашу возможную встречу.

Эйлин поджала губы и покачала головой.

- А мне кажется, ты любишь своего непрактичного, непутевого старика. И думаешь, что без тебя он совсем пропал... Потому ты и боялся все это время дать о себе знать.

Ниваль сглотнул, опустив голову и рассматривая свои руки.

- А ты умеешь задеть за живое, - произнес он, помолчав.

- Прости. Но мне он тоже не чужой, хоть я его никогда и не видела. Но, поверь, многое отдала бы в мои пятнадцать лет, чтобы на минутку оказаться на твоем месте.

****************************************************************************

Они сидели до заката, обнявшись у догорающего костра. Вино было выпито, крошки вытрясены и подобраны, и оба понимали, что их ждет. Сознание Эйлин уже периодически путалось, иногда она рассеянно слушала его, отрешенно глядя на горизонт, занавешенный зыбкой пеленой тумана, сквозь которую просвечивали оранжевые всполохи заходящего солнца. Ниваль чувствовал, что скоро и ему трудно будет бороться с накатывающими приступами слабости. Но он все вспоминал и вспоминал об отце и своем детстве, рассказывал все, что приходило в голову, боясь оборвать этот разговор, который, казалось, один поддерживал в них жизнь и связывал их. Он оттягивал тот мучительный момент, когда они станут друг другу чужими, безразличными и пойдут навстречу небытию, каждый своей дорогой.

Наконец, иссякнув и глядя на кучку угольков, среди которых кое-где еще оживали крохотные огненные язычки, Ниваль произнес:

- Вряд ли мы переживем эту ночь, сестренка.

Вздохнув, он крепче прижал к себе Эйлин и обхватил рукой ее затылок, запустив пальцы в спутанные волосы.

- Как? - Вяло переспросила Эйлин, прижимаясь щекой к его груди. - А... Жаль. С тобой было здорово.

- С тобой тоже. Спасибо тебе.

- Да ну...

- Правда. Неплохо я провел последние полтора месяца. Словно смыл с души то, что мешало мне дышать.

Он усмехнулся. В памяти всплыл ставший в последнее время навязчивым образ черноволосой девушки, смотрящей на него с другого берега реки. Она надевает перстень, прикасается к нему губами и прижимает руку к сердцу, словно давая клятву.

- Может, это и к лучшему... что все так. Умереть свободным - в этом что-то есть.

- Как ты думаешь, они спаслись, как мы?

- Я верю в это. Иначе быть не может.

- Значит, он жив... Хорошо.

- Любовь... какая она?

- Не знаю. Наверное, если ты вот так сидишь, сидишь, и вдруг о ком-то думаешь, и становится так тихо-тихо и тепло, как будто лежишь на летнем лугу и смотришь в небо. И, кажется, лучше быть не может... Наверное, это она. Сложно понять, пока не почувствуешь.

Они надолго замолчали. Вдруг Эйлин сонно произнесла:

- Летит.

Ниваль взглянул туда, куда смотрела она, и ничего не увидел. Теперь уж наверняка галлюцинация. Но все-таки спросил:

- Кто там летит?

Эйлин зевнула и уронила голову.

- Ка-абль. Летит.

Ниваль прищурился и увидел, как вдалеке из-за облака выплывает что-то блестящее, похожее на странную бескрылую птицу. Или крылатую рыбу. И это быстро и абсолютно бесшумно приближалось к ним, окруженное рыжеватым вихрем. Через несколько мгновений он уже мог различить просвечивающий в лучах заката золотистый драконий парус, переливающийся тысячами радужных чешуек. Он протер глаза.

- Еж мне в задницу! Неужели проклятый гном заставил это чудовище летать? Эйлин, - он потряс ее, - очнись и скажи, что я этого не видел!

- А? - Эйлин с трудом зафиксировала взгляд на интересовавшем Ниваля предмете и слабо улыбнулась. - Не надейся. Теперь самая совершенная часть твоего совершенного тела будет украшена замечательной надписью. Я попрошу Сэнда. Он красиво напишет.... На сильванском, - она зевнула, - и возьмет недорого, по знакомству.

- Привяжи меня, я хочу сдохнуть на этой башне!

Глава 20

Побег на воздушном корабле

В маленькой каютке было тепло и пахло горячим молоком. Грея руки об оловянную кружку и отпивая молоко мелкими глотками, Ниваль хмуро смотрел на чем-то традиционно перемазанного, растрепанного и совершенно счастливого гнома, переводящего влюбленный взгляд с него на Эйлин и обратно.

- Смотри не лопни от восторга, - буркнул он.

Лео лишь подмигнул ему и, громко шлепая босыми ногами, бросился на камбуз, соображая, чем бы еще попотчевать вызволенных пленников. Обнаружив в холодном хранилище припасенные Вальпургием грудинку и пару дюжин яиц, он загорелся идеей приготовить яичницу и стал сооружать ее, роняя то яйца, то нож, то сковородку. Пока он этим занимался, Эйлин и Ниваль молча, устало поглядывая друг на друга, допили молоко и снова задремали на топчане, занимавшем добрую половину каюты. Когда новоиспеченный кулинар, наконец, сумел водворить сохранившиеся продукты на сковородку, и по кораблю стал расползаться манящий запах поджаренной грудинки, в проеме палубного люка возникла недовольная физиономия Вальпургия. Разгоняя дым, он оглядел камбуз и, оценив ущерб, грозно засопел и показал гному кулак. Но тот невозмутимо хлопнул в ладоши, и из крохотной кладовки под лестницей между каютой и камбузом и выползли два мусороеда.

- Не поваляешь - не поешь, - изрек Лео и принялся демонстративно насвистывать, переворачивая грудинку.

- Огонь убавь, философ доморощенный! Да поищи какие-нибудь зелья! Люди с ног валятся, а ты им трюм набиваешь своей стряпней!

- Своим делом займись, - смущенно буркнул Лео и суетливо полез в прибитый к стене сундучок.

- Тишина на борту! - Немедленно отреагировал Вальпургий.

Он хотел прибавить что-то еще, но, услышав на палубе шум, поднял голову и обрушился на кого-то:

- Юнга, почему слоняемся?!

Тот, кого он назвал юнгой, попытался скрыться, но безуспешно: запихать сворованную с капитанского мостика тминную булку гигантской мыши было решительно некуда, не говоря уже о том, чтобы спрятаться самой. Мышь бросилась к люку, надеясь проскользнуть мимо ящера в спасительные объятия своей хозяйки, но тот разгадал ее маневр, ловко поймал за хвост и поднял в воздух, назидательно погрозив пальцем.

- Ай-ай-ай! Нарушаем пункты третий и пятый Корабельного Устава.

Не выпуская булку, Мышь печально свесила лапки и попыталась притвориться раскаявшейся, но Вальпургий ей отчего-то не поверил и потащил на палубу, продолжая что-то внушать.

Когда Лео вывел спасенную парочку из сонного состояния, сунув им под нос сковородку с дымящейся десятиглазой яичницей и кривыми, кое-где подгоревшими лоскутками грудинки, он рассказал им, как Мышь попала на корабль, и что вообще произошло. Оставалось только в очередной раз подивиться ее феноменальной способности оказываться в нужном месте в нужное время. После бегства с острова Сола заглянула к ним, чтобы пополнить запасы зелий и стрел. Она очень торопилась и не рассказывала подробностей, упомянув лишь, что Эйлин и Ниваль пропали, и она намерена искать их в Скрытом Лесу. А через день приползла сильно потрепанная и уставшая Мышь. Как только она, стараниями Лео, пришла в себя, то стала проявлять сильное беспокойство. Друзья как раз заканчивали затеянное по настоянию Вальпургия переоборудование летучей яхты, и Мышь буквально шагу им делать не давала. Успокоилась она, лишь когда взволнованный всем произошедшим ящер предложил рискнуть и испытать яхту в боевых условиях. Глядишь, они отыщут друзей быстрее, чем амазонка.

- Представьте себе, все было не напрасно! - Захлебывался восторгом гном, умильно глядя на две макушки, склонившиеся над сковородкой - грязно-рыжую и серо-соломенную. - Она летает, да еще как! Это теперь настоящий боевой корабль. Он уже побывал в небольшом деле. Ниваль, с тебя татуировочка.

Подцепив на вилку последний кусок яичницы, Эйлин, не сводя с нее глаз, постучала поперхнувшегося братца по спине.

- Я в раю. А это - пища богов.

- А это неумытое чудо - маленький крылатый вестник Съюн, не иначе, - сдавленно отозвался Ниваль.

Гном зарделся, как маков цвет, и вытер кончик носа тыльной стороной ладони.

Выпив восстанавливающего силы зелья ("собственного производства, из натуральных ингредиентов, запах нормальный... кхгм-кхгм, фу ты, господи... нормальный запах, такой и должен быть"), друзья через некоторое время почувствовали себя достаточно хорошо, чтобы вылезть наружу. Спать совсем расхотелось. Эйлин было очень любопытно осмотреть переоборудованную яхту и вообще почувствовать, каково это - стоять на палубе летучего корабля. Ощущения были фантастические. Корабль шел на среднем ходу - так сообщил им Лео. Палуба чуть подрагивала от работы двигателей, но шума не было. Попутный ветер холодил спину, и это было скорее приятное ощущение. От палубы шло заметное тепло. Лео объяснил что это побочный эффект от использования драконьего крыла. Вообще-то, он сомневался, стоит ли устанавливать большой парус, это Вальпургий настоял. Надобности в таком парусе не было, но он был очень красив. Золотисто-перламутровое крыло особой разновидности медного дракона, преломляя солнечные лучи, отбрасывало на палубу причудливую радужную тень. Оно имело удобную конструкцию, позволяющую легко складывать и расправлять его. Оказалось, к тому же, что при умелом обращении парус дает значительную прибавку к маневренности, что было заботой и предметом особой гордости Вальпургия, чей талант моряка нашел здесь наилучшее применение.

- А еще, - продолжал объяснять Лео, - оно может преобразовывать солнечный свет в тепло. Сейчас оно обогревает яхту стихийно, это не очень эффективно. Когда у меня будет время, я придумаю, как снизить потери и перераспределять энергию крыла, например, на освещение внутренних помещений или на увеличение мощности двигателей. Это нетрудно, дня на два работы.

Лео занялся своими рычагами, а Эйлин подтолкнула Ниваля локтем и вполголоса произнесла:

- Я же говорила, он гений.

Тот лишь рассеянно хмыкнул, задумчиво глядя на еще видневшийся далеко за кормой обломок Башни Холода, одиноко торчащий посреди расходящегося кругами молочно-розового магического тумана. Внизу проплывала голубеющая в наступающих сумерках снежная пустыня, расчерченная длинными тенями редких деревьев. Косая тень корабля, как какое-то невиданное гигантское существо, ползла чуть в стороне, искривляясь, забегая на холмы и преодолевая овраги, вбирая в себя все, что встречалось ей на пути. Мягкие силуэты гор - спасительных гор - уже показались на северо-западе, окутанные призрачной дымкой. До ночи они должны успеть. Все показалось ему таким нереальным - как сон. Столько всего произошло за эти недели странного путешествия, за длинные и похожие один на другой дни в плену, столько он испытал новых эмоций, когда-то казавшихся ему чуждыми. И вот теперь он, неожиданно спасенный, стоит на палубе корабля, которого не может и не должно быть в природе, смотрит на это окрашенное закатом небо, на молчаливые горы, на эту выстуженную и замершую в ожидании ночи землю, и медленно удаляющуюся башню, которая должна была стать его могилой. Ветер треплет его волосы и заставляет шею покрываться мурашками, а на лицо падает разноцветная тень драконьего крыла - последний привет уходящего солнца. Сказка. Сон. Что еще должно произойти с ним, какие глупости и безумства он еще должен совершить, чтобы окончательно убедиться в том, что спит наяву?

Но как бы ни хотелось верить в то, что все позади, он понимал: расслабляться рано. Он посмотрел на Эйлин, и ему показалось, что она думает о том же.

- Нам нужно вернуться.

- Ты прав. Взяв в руки меч, я вновь ощутила его силу, увидела, сколь она велика и... ужасна. Я не должна оставлять его здесь. Не знаю, нужен ли он мне, но я нужна ему. Наверное, от судьбы не уйдешь.

Они долго молчали, машинально наблюдая, как Вальпургий, решив окончательно доконать бедную Мышь, гонял ее по палубе, пытаясь научить управлять парусом и выкрикивая какие-то непонятные морские слова.

- Что-то он вошел в роль, - усмехнулась Эйлин.

- Ой, не говори, с ним совсем разговаривать невозможно, - сокрушенно подтвердил Лео. - Ни вздохнуть, ни почесаться. Сухой закон объявил.

- Да, это уже совсем никуда не годится, - покачал головой Ниваль.

Эйлин согласно закивала головой.

- Точно. Совсем никуда.

А Лео погрозил в сторону ящера кулаком, крикнув:

- Это, между прочим, моя яхта!

- Салагам слова не давали! Капитан на корабле...

- Знаю, знаю, бог на небе и дьявол в аду. И все равно это моя яхта!

Даже без паруса корабль сильно отличался от того, каким они видели его в первый раз. По инициативе ящера корпус был в сжатые сроки укреплен заранее изготовленными и зачарованными на удар молнией стальными деталями обшивки. Как признался Лео, столько труда и бессонных ночей было потрачено не зря. В горах на них напали перитоны - те самые, на которых наткнулся Разбойник, когда отправился к пленникам во второй раз. [Перитон - злобная птица с телом трехметрового орла и головой демонического оленя] Не будь деревянный корпус армирован магической броней, ему был бы нанесен большой урон их мощными стальными когтями, клювами и массивными рогами. На палубе добавились стойки для оружия, где красовались несколько сабель и мечей. Сюда же Вальпургий, любивший во всем порядок, поместил бастард Ниваля и вакидзаси Эйлин. И самое впечатляющее - вдоль бортов были установлены четыре небольшие метательные машины, похожие на те, что стояли на стенах в Крепости-на-Перекрестке, только поменьше и попроще конструкцией.

- Я сделал их для другого - хотел огородить свое жилище и поставить башенки, чтобы отпугнуть этих невежд из деревни, - пояснил Лео. - Но они отлично действуют и в воздухе. Хозяину Башни Холода будет очень неприятно узнать, что его границы больше никто не охраняет.

- Дааа, - протянула Эйлин, - постарались на славу. У меня просто слов нет.

- На таком корабле можно отправляться куда угодно, - заверил ее довольный Вальпургий, оставивший в покое мышь и вставший к рулю, напоминавшему больше гномьи машины, какие Эйлин видела в научно-популярных книжках. - Хоть в кругосветку, укуси меня акула.

Внезапно Ниваль, бросивший взгляд за корму, напрягся.

- Кто-то летит со стороны Башни. Кажется, нас преследуют.

Вальпургий обернулся и увидел далеко позади темные неясные тени, которые довольно быстро приближались, принимая очертания крылатых существ.

- Дьявол!

- Снова птицы? - Встревожился Лео.

Вальпургий, стукнув в нетерпении хвостом по палубе, сощурил большие желтые глаза с вертикальными зрачками и посмотрел на приближающиеся в быстро темнеющем небе силуэты.

- Хуже, горгульи! Нас все-таки заметили! Кальмарьи кишки! Я же говорил, надо было маскироваться лучше!

Лео покачал головой.

- Не думаю, что они разглядели нас. Они послали горгулий на всякий случай.

- Думаю - не думаю. Не время болтать! Они быстрые, как черти!

Он резко повернулся к Эйлин и Нивалю.

- Орудиями управлять сможете?

- Сможем, - ответила Эйлин, едва Ниваль успел открыть рот. - У меня похожие были.

- Орудия наизготовку! Двигатели - полный ход! Убрать парус!

Проревев команду, он сам метнулся к блоку, на котором крепился фал, удерживающий драконье крыло в раскрытом состоянии. Горгульи вскоре подобрались так близко, что можно было разглядеть их сверкающие ненавистью оранжевые глаза и серую чешую, покрытую изморозью. Корабль быстро набрал ход, и Вальпургий, в два счета сложив парус, запрыгнул на рулевой мостик. Издав хриплый боевой клич, он крутанул рулевые колеса так, что яхта зарылась носом, уходя от ледяных стрел, пущенных одной из тварей. Ветер засвистел в ушах, и непривычные к такой тряске Эйлин и Ниваль еле удержали равновесие.

Горгулий оказалось семь. Стражи Башни Холода окружили невиданный корабль, но не спешили рваться в ближний бой, предпочитая обстреливать его с расстояния. Но, к их большому удивлению, друзьям это было только на руку. Вращающиеся орудия, стреляющие начиненными магией снарядами отлично подходили для боя с этими созданиями с твердой, как камень, чешуей, с трудом поддающейся простому оружию. Эйлин и Ниваль перебегали от одной катапульты к другой, а верная Мышь подавала огненные снаряды. Огонь действовал на морозных горгулий, как теплый нож на масло. Обгорая, змеи корчились в воздухе, издавая пронзительные, оглушающие крики, но не желали так просто сдаваться. Корабль почти не сбавлял хода, вся битва происходила на лету. Вальпургий виртуозно управлял сложной рулевой системой, заставляя воздушное судно лавировать так, что приходилось удерживаться за прибитые всюду скобы, чтобы не упасть и не свалиться за борт. Но вот одна из горгулий оказалась сзади и приготовилась атаковать его.

- Малый ход! - Проорал ящер, кинулся к стойке с оружием и выхватил две тяжелые абордажные сабли. - Сейчас ты у меня получишь, червяк!

Мышь немедленно пришла на помощь своему капитану, увеличившись в размерах и ощерившись лезвиями. Вальпургий, уклоняясь от удара когтистой лапы змея, перекатился вбок и, увидев прикрывшую его преображенную Мышь, прохрипел:

- Повышаю до матроса, укуси меня акула!

Вскоре изрубленное тело твари полетело за борт, сброшенное с мышиных лезвий. Раненный в плечо, Вальпургий стоял на палубе, полусогнувшись и опираясь на мачту. Вдруг он увидел, как оставшаяся позади, последняя из подбитых горгулий, неровно трепыхаясь в воздухе на обожженных крыльях, генерирует морозный заряд. Не успевая к рулю, он закричал:

- Лео! Правый борт, табаааань!

- Чего?!

- Полный назад, фунт сала тебе в печенку!

Горгулья успела бросить морозный шар до того, как Эйлин послала в нее добивший ее снаряд. Лео не успел завершить маневр, и удар пришелся по двигателям, намертво заморозив три из них. Корабль вздрогнул и резко пошел вниз и вправо. Эйлин едва не вылетела за борт, успев вовремя схватиться за рукав Ниваля, распластавшегося на фальшборте, цепляясь за скобу до боли в пальцах. Их рубки послышались ругательства гнома, которого сильно тряхануло и ударило об стенку. Казалось, судно потеряло управление, но Вальпургий уже был у руля и, действуя одной здоровой рукой, прилагал все силы, чтобы выровнять корабль.

- Левый, левый глуши! - Заорал он.

Когда Лео понял, что к чему, и, добравшись до рычагов, заглушил три левых двигателя, корабль пошел ровнее, но потеря двигателей сказалась на его скорости и высоте полета.

****************************************************************************

- Легко отделались, - заметил гном, обрабатывая рану Вальпургия.

- А что с машиной? - Спросила Эйлин.

Вальпургий пожал плечами.

- Попробуем разморозить.

Сунув за пазуху меховой жилетки один из огненных зарядов, он прыгнул на перила фальшборта и ловко свесился вниз, цепляясь здоровой рукой, ногами и хвостом.

- С ума сошел! - Закричала Эйлин. - Это же огонь! Он повредит корабль!

- Не, не повредит, - заверил ее Лео. - Специальная пропитка моего изобретения. Лучше любой защитной магии. Заметь, магия иссякает по мере расходования. А этим составом достаточно пропитать дерево один раз, а потом наносить каждые полгода специальный лак на его основе. И ему никакой огонь не страшен, даже магический.

- Да ты что! Негорящее дерево, доступное любому смертному? Да ты должен был уже озолотиться.

Ниваль усмехнулся.

- Уж не из-за этого ли изобретения тебе пришлось бежать из Термиша?

Лео посмотрел на него с подозрением.

- А ты хорошо осведомлен.

- Я просто догадливый.

- Но почему? - Изумилась Эйлин.

- А ты подумай. Негорящее дерево - это то же, что и небьющееся стекло. Звучит красиво, но на самом деле никому не нужно. Приходил ко мне один такой чудотворец, мечтал осчастливить Невервинтер небьющимся алхимическим стеклом. Я-то, глядя на него, сразу понял, что это один из тех гениев, - он покосился на Лео, - которые мечтают получить нахаляву лабораторию и средства на свои исследования, а когда придет пора отчитываться - только их и видели. Отпустил я его с миром и посоветовал поменьше болтать о своем изобретении. Но он оказался дураком, пошел прямиком в гильдию стекольщиков, меня там каким-то мракобесом выставил. Его приняли, как родного. А через неделю нашли на заднем дворе Лунной Маски со следами насильственной и весьма неприятной смерти.

- И что?

- А то, что сработано было нарочито грубо. Хотели выдать за пьяный дебош или ссору из-за девки. Но Офала божилась, что ничего подобного в ее заведении случиться не могло, да и верно - публика там не такая. Были еще кое-какие признаки, указывающие на профессионала, хотя и не самого лучшего. У капитана Брелейны тогда то ли личная жизнь не задалась, то ли дни были неудачные - она решила это дело раскрутить. В результате, человек, на которого она вышла, странным образом умер в тюрьме в ночь перед допросом. Вот так-то. А если бы милая капитан Брелейна перестала задирать нос и послушала меня, я бы посоветовал ей по-тихому вменить этому парню убийство по пьяной лавочке и отправить на 15 лет на рудники. И репутация городской стражи была бы заоблачной, и дорогу бы никому не перешла, и фактический убийца понес бы наказание.

Эйлин подавленно молчала. Хотелось возразить Нивалю, но, по сути, возражать-то было нечего. Бороться с сильными мира сего у стражи руки всегда были коротки.

- Дело не только в этом, - нарушил молчание гном. - В мой состав входят редкие ингредиенты, которые невозможно получать в промышленных масштабах, не ввязавшись в территориальный конфликт. А я не люблю конфликтов. Я предпочитаю нейтралитет.

- Ага, нейтралитет - это такой хитрый зверек, который любит кормиться у государственной груди и прячется в кусты, когда запахнет жаренным.

- Послушай, Ниваль, хватит, - обозлилась Эйлин. - Хватит этой политики, что на тебя нашло?

Ниваль поднял руки вверх.

- Не думай, что я сдаюсь. Но так и быть, заткнусь, чтоб тебя не злить.

- И это правильно, а то болтаете, болтаете о чем-то, - вставил уже вернувшийся Вальпургий. - Надо прибавить ходу, чтобы успеть до ночи.

- Я думаю, наш отряд уже перешел через горы.

- Какой отряд? - Поинтересовалась Эйлин.

- О, вы же не знаете! - Просиял гном. - Угадайте, кого я встретил в Скрытом Лесу?

- Жаль, что не свирепого барсука-гномоеда, - отозвался Ниваль.

Лео радостно замотал головой.

- Нет, не его. А моего старого друга Гробнара! Он совсем не изменился, как будто вчера расстались, я даже побить его хотел!

- Что?! - Одновременно перебили его Эйлин и Ниваль.

Они переглянулись. Эйлин села на корточки и заглянула Лео в глаза.

- Ты видел Гробнара?

- И не только видел, а говорил с ним, обнимал его, трепал его по шее...

- А, - Эйлин сглотнула, почувствовав, как начинает колотиться сердце и кровь отливает от лица, - а... с ним был еще кто-нибудь?

- Да, с ним была очень странная компания. Целая толпа кентавров - никогда столько сразу не видел. Они сказали, что знают вас. Еще ваши друзья - Касавир, Келгар и Нишка. Она стащила у меня два чертежа, но Касавир пристыдил ее, и она их вернула...

Эйлин уже не слушала его. Ноги стали ватными, на глаза навернулись слезы. С каждым ударом сердца в ней билось радостное: "Жив! Жив! Жив! Здесь, рядом! Я скоро увижу его!" Она повернулась к Нивалю. Поняв ее состояние, он подал ей руку и помог подняться. Он смотрел на нее, обнимая за плечи, и его смеющиеся глаза говорили: "Вот видишь, я же знал, что все будет хорошо".

- Он жив. Они все живы, - выдохнула она.

- Теперь ты довольна? - Прошептал Ниваль.

Эйлин моргнула и вытерла кулаком слезинки.

Глава 21

В лагере кентавров

Быстро стемнело. Молодая луна висела в небе больше для красоты, чем для света. Вальпургий повесил на крючковатый суставной выступ драконьего крыла свой "счастливый" фонарь - все, что у него осталось от старой лодки. Он освещал палубу теплым дрожащим оранжевым светом. В этом было что-то сказочное - маленькое пятнышко жизни и мерцающего света посреди тихой, гнетущей пустоты. Маленький, будто игрушечный кораблик, ныряющий в темных облаках - как искорка надежды. На открытой палубе стало холоднее, но Эйлин не хотелось идти в каюту. Спрятав пальцы в рукава и закутавшись в тулуп, обхватив себя руками, она вглядывалась в темноту. "Где-то там Касавир. Он ждет меня". От этой мысли ей становилось теплее. Вдруг она увидела крохотные огоньки вдали, примерно на половине пути между кораблем и чуть тронутыми синеватым светом луны заснеженными горами. Она побежала к Вальпургию на рулевой мостик.

- Там! - Она показала туда, где видела огни.

Вальпургий спокойно кивнул, пыхнув трубкой.

- Значит, скоро будем на месте. Шла бы ты в каюту.

Эйлин отмахнулась от этого предложения.

- А они не боятся так открыто стоять лагерем?

Вальпургий пожал плечами.

- А чего им бояться? Их много. Патрули до них не доберутся - своя разведка работает. С воздуха не засекут: мы всех птиц перебили.

- Понятно. Скорее бы долететь.

- Дойти. Корабли ходят.

Эйлин бросила случайный взгляд на руку Вальпургия, лежащую на одном из рулевых колес и увидела, что на ней не хватает двух пальцев.

- Ой! Это тебя горгулья так?

- Что? А, это. Это я сам отрубил, - Вальпургий показал ей культи, затянутые прозрачной кожистой пленкой. - Она мне их отморозила.

- Ужас какой! Больно, наверное, было. Как же ты теперь?

- Ну, больно, а потом нормально. Ерунда, отрастет недели через две.

- Как? - Изумилась Эйлин.

- Как, наверное, на моем папе отрастало, - усмехнулся ящер.

- Ух ты! А если, например, руку?

- Тоже отрастет, но не так быстро.

- А хвост?

- Конечно. И хвост, и нога, и... все, что хочешь, отрастет.

Эйлин улыбнулась и решила подшутить над хвастунишкой.

- А голова?

Он почесал голову, задумчиво помахивая хвостом.

- Не знаю. Не пробовал. Голова-то, может, и отрастет. А где я вторые такие мозги возьму? Так что, лучше не рисковать.

- Это точно, - согласилась Эйлин.

****************************************************************************

Лагерь кентавров, разбитый на берегу замерзшего озера, в широкой ложбине межу холмами, поразил Эйлин своими размерами и основательностью. Он был полностью приспособлен для длительной стоянки. Здесь были теплые шатры, вся необходимая утварь, тренировочная площадка, бронник и кузнец, полевая кухня и даже несколько дойных коз в загоне. Они явно готовились к долгому походу, а не к простой спасательной операции. "Везет же им, - с завистью подумала Эйлин, - столько всего могут на себе утащить, и никаких лошадей не надо".

Не успела она порадоваться за них, как испытала ужасное разочарование и чуть не впала в истерику. Оказалось, что Касавира нет. В лагере были одни кентавры. Амадей объяснил, что отряд паладина и эльфы еще вчера отправились вперед, на разведку, и сигнала от них еще не поступало. Как только они пришлют сокола, можно будет выступать. Против небольших групп орков действовать мобильным отрядом гораздо эффективнее, чем целой армией, привлекая к себе внимание. Тем более, у Касавира большой опыт в таких делах. Все это было, конечно, правильно, но у Эйлин не было никакого желания с этим мириться. Она вознамерилась тут же идти следом. Ниваль стал взывать к ее здравомыслию.

- И как ты пойдешь? Одна? Потащишь кентавров, которым велено ждать сигнала. Или на Вальпургие полетишь, не дав ему поспать? И все ради свидания с паладином. Ты посмотри на себя. У тебя даже перчаток нормальных нет. В серьезном бою тебе делать нечего. А если что-то случится?

- Но как он мог уйти?! Меня не дождаться.

Чтобы не разораться, Ниваль вдохнул и шумно выдохнул, раздув ноздри.

- Ты меня извини, но рассуждаешь ты сейчас не как капитан крепости и опытный воин, а как истеричная баба! Касавир командует отрядом. У отряда есть определенная задача, и выполнить ее нужно в определенный срок. А он, по-твоему, должен на все плевать, сидеть здесь сутками и ждать, когда ты придешь и обольешь его своими слезами! А если бы, пока он ждал, сюда вместо тебя явился Арденор со своими людьми? Здравствуй, милая моя, я тебя дождался!

Эйлин посмотрела на Ниваля долгим, отсутствующим взглядом и устало опустилась на чурбак у костра, закрыв руками лицо.

- Нивальчик, не ругай меня, пожалуйста, - тихо сказала она. - Неужели ты меня не понимаешь?

Он присел на колено и заглянул ей в глаза.

- Я - понимаю. Даже очень понимаю. Но будь ты на моем месте, ты себе устроила бы выволочку похлеще, я тебя знаю. Поэтому, кончай эти разговоры, соберись. Будь такой, какой ты умеешь быть. Какой ты была в Мерделейне. Какой я тебя знаю. Пойдем, Амадей проведет нас в шатер.

- Да, здесь можно жить, - довольно сказал Ниваль, обойдя шатер. - И размер подходящий, при желании можно обставить его не хуже моих апартаментов в замке Невер.

Эйлин, рассеянно оглядев огромный и почти пустой шатер, молча села к очагу и уставилась на пламя. Из мебели тут были лишь наваленные по углам шкуры, на которых, видимо, полагалось спать, рундуки с вином и вяленым мясом и маленький бочонок с рассолом, в котором кентавры держали свой особый сыр. На перевернутом ящичке специально для них был накрыт легкий ужин с бутылкой шнапса от Амадея.

- Букетов я, конечно, не ждала, но хоть бы записку оставил, - произнесла Эйлин в продолжение своих невеселых мыслей.

- Ну, знаешь, - Ниваль пожал плечами, усаживаясь рядом, - ты многого от него хочешь. Я бы, например, не знал, что написать. Я и при встрече, наверное, молчал бы минут двадцать, если бы я был он.

- К сожалению, ты - это всего лишь ты, - на всякий случай огрызнулась она, не совсем понимая, то ли он ее успокаивает, то ли издевается над Касавиром.

Теперь они могли с чистой совестью перекусить и лечь спать, но выпитое зелье Лео напрочь лишило их сна.

- Отличная вещь, - заметил Ниваль. - Если он предложит хорошую цену, буду закупать оптом. Девятке такая штука пригодится, да и капитан Брелейна не откажется.

Эйлин молчала, и все попытки Ниваля разговорить ее не приводили ни к чему существенному.

- Ну, эдак мы совсем скиснем.

Эйлин вздохнула и не без удовольствия сняла рваный, лоснящийся, провонявший псиной и ее собственным потом тулуп. И тут же начала мечтать о горячей ванне. Это было актуально еще и потому, что в плену она подхватила мерзких насекомых - вечных спутников не затрудняющих себя гигиеной орков и гоблинов и скученных военных поселений. Присутствие паразитов на ее теле становилось со временем все более и более раздражающим и мучительным. Судя по тому, как яростно чесался Ниваль, когда думал, что на него никто не смотрит, его эта участь тоже не миновала. О ванне, конечно, не приходилось и мечтать, зато истерзанная Эйлин очень кстати вспомнила одну волшебную песенку, которую очень любил Гробнар, и которая как-то запала в память. Называлась она витиевато: "Песнь изгнания едреных порождений зла и мрака, пожирающих кровь, плоть и разум великого барда Шнобцарта, кои были насланы злобным конкурентом Фальшьери (урод, каких поискать, отсохни его кочерыжка), дабы лишить того сна, покоя и вдохновения". Текст песни, написанной на каланте, был столь же заковырист, местами непечатен и, если вкратце, содержал призыв к означенным порождениям зла отправляться туда, откуда они пришли, то есть, на всевозможные части тела коварного Фальшьери, лишенные какой бы то ни было эстетической или функциональной ценности. Этот Шнобцарт оказался большим затейником. По словам гнома, подействовать песня могла, только если желающие избавиться от напасти сядут голышом у тлеющего костра, держа свою нательную одежду над углями. Ниваль предположил, что Гробнар просто так прикололся, но Эйлин, мягко говоря, немного раздраженная и отсутствием Касавира, и дискомфортом, велела ему отвернуться, раздеться, закрыть свои нахальные глаза и сесть к костру, если он хочет вылечиться. А нет - пусть не мешает.

Они сидели друг напротив друга с закрытыми глазами, протянув над огнем руки со скомканными ненавистными одежками. Эйлин мысленно пожалела беднягу Фальшьери, который ни за что ни про что уже лет двести с лишним беспрерывно икает на том свете, и принялась петь. Но это было не так-то просто. В отличие от нее, урожденный уотердипец Ниваль хорошо знал разговорный калант, и было трудно заставить его не ржать на первом же куплете. Кроме того, он решил, что поднимет настроение Эйлин, если будет зловеще нащупывать ее руки. В конце концов, она заявила, что, если он не прекратит издеваться, она изменит текст песни так, что проклятие Фальшьери падет на него. Ниваль не был уверен, что она может это сделать, но решил на всякий случай не напрашиваться. Он лишь заметил:

- А откуда я знаю, что ты не будешь втихаря пялиться на меня?

Эйлин поняла, что, коли Ниваль решил втянуть ее в игру, отделаться вертящимся на языке простым и коротким ответом ей не удастся. Она вздохнула, бросила оценивающий взгляд на него, прикрывшегося охапкой одежды, и монотонно выдала:

- С момента нашей первой встречи я живу надеждой когда-нибудь разглядеть, что ты там прячешь.

Ниваль рассмеялся.

- Ответ правильный. Ладно, я не жадный, смотри, только без обмороков.

Довольный тем, что заставил таки ее смешливо фыркнуть, Ниваль закрыл глаза, торжественно протянул руки с одеждой и стал слушать песню, стараясь не думать о том, как они по-дурацки выглядят, сидя нагишом у костра, зажмурившись, почесываясь и распевая похабщину. Ему пришло в голову, как было бы шикарно, если бы сейчас сюда завалился Касавир. Долго, наверное, стоял бы над хладным трупом начальника Девятки и гадал, чем это они тут занимались.

Касавир не появился, зато вши пропали - будто сквозь землю провалились. Встав спиной к Эйлин и, нехотя натягивая штаны, он пробормотал:

- С вами, людьми и гномами искусства, не соскучишься. Придумали бы какую-нибудь песню, чтобы от одежды грязь отваливалась и дырки зарастали. Я ради этого готов хоть по лесу побегать в чем мать родила.

Эйлин рассмеялась.

- Песня не получится. Песни действуют только на живых существ. Там идет сложный процесс преобразования звуковых колебаний в магические импульсы, чистая физика, как Лео говорит. А частоты, воздействующие на неживую материю, недоступны человеческому горлу. Но можно поэкспериментировать с особыми инструментами. Интересная идея.

- Дарю бесплатно.

Повернувшись к Нивалю, скептически разглядывавшему свою явно уставшую от этой жизни рубаху, Эйлин ахнула.

- Как ты похудел! Только что ребра не торчат. Живот прилип совсем. Штаны, как с чужого плеча.

- Да? - Он с некоторым удивлением осмотрел себя, проведя ладонью по груди и животу и попытавшись посмотреть на себя сзади. - В самом деле. Ничего, я быстро наберу. Неделя хорошего питания и ежедневных тренировок - и я в порядке. Ты на себя посмотри. Касавир тебя в постели не найдет

- Молчи, похабник, - угрожающе произнесла Эйлин, показав ему кулак.

Нивал хохотнул и поднял с пола свой меч.

- Давно мы не тренировались. А? Устроим спарринг. Я без щита, тебе с двумя клинками - фора.

- Без нормальных доспехов? Ну, ты и псих! Согласна!

- Да я же пошутил! Пойдем-ка к Амадею, он что-нибудь придумает. А то я чувствую, если не занять тебя делом, ты всю ночь на мне срываться будешь. А так хоть польза, - он подмигнул ей, - глядишь, и побьешь меня на мечах.

Амадей тоже не спал, занимаясь на освещенной факелами тренировочной площадке. Раздевшись и убрав длинные волосы в хвост, он качал большой камень, как гирю. Жилы на шее и руках вздулись, а от тела и изо рта шел пар. Эйлин невольно залюбовалась его гордой осанкой и могучей фигурой - человеческой ее частью, ибо в лошадях не очень разбиралась. Он был похож телосложением на Касавира - такой же крепкий, ширококостный, мускулистый. Посмотрев на молчащего Ниваля, Эйлин чуть не хихикнула - уж очень красноречив был его взгляд, направленный на кентавра. Она легонько подтолкнула его и томно сказала вполголоса:

- Красавчик, да?

- Красиво, но... несколько вульгарно, ты не находишь? - В тон ей капризно ответил Ниваль.

Она поперхнулась и зареклась подкалывать его на эту тему.

Амадей с радостью согласился им помочь и отвел к броннику. В его хозяйстве нашлась пара подобранных где-то (или, может быть, с кого-то снятых - не спрашивать же) эльфийских кольчуг с подкольчужниками, отличного качества и в хорошем состоянии, которые он планировал перековать. Нивалю одна из них пришлась впору, а для Эйлин он обещал ее подогнать к утру. Для тренировочного боя ей были предложены кольчужная полукираса, какие носят лучницы кентавров, и наручи. Жена бронника, увидев, в каком состоянии одежда спасенных пленников, всплеснула руками и тут же пообещала для них "что-нибудь придумать".

Полуторачасовая тренировка пошла на пользу. Эйлин выпустила пар и успокоилась, дурные мысли окончательно покинули ее. Она уже жила завтрашним днем, дававшим надежду на встречу с любимым. Они оба устали и, наконец, почувствовали, что хотят спать. Заботливая Ника, жена Амадея, нагрела им пару ведер воды, чтобы можно было хотя бы ополоснуться. Потом, лежа в шатре на мягких шкурах и прокручивая в голове ход поединка, Эйлин мысленно похвалила себя. Нивалю, конечно, всегда удавалось нанести ей смертельный удар. Зато по количеству менее серьезных ранений она была лидером. Так что, дерись они по-настоящему, он, вполне возможно, истекал бы кровью, бился хуже, и не успел ее убить.

****************************************************************************

Ясным морозным утром, облаченные в блестящие кольчуги, под которыми грели душу и тело новенькие, чистенькие, перешитые из чего-то теплые штаны и рубахи, они стояли на занесенном снегом льду замерзшего озера перед войском кентавров. Эйлин смотрела на ровные шеренги сильных, красивых созданий, которые ради нее оставили свою тихую, затерянную в лесах деревушку и пришли сюда, в эту дикую землю. Как знакомо. Это уже было, когда десятки людей смотрели на нее, как на последнюю надежду, и готовы были слушать ее приказов только потому, что она - это она. Но тогда речь шла о спасении страны. А теперь... Сомнения одолевали ее. Еще ночью, когда она засыпала, у нее возникла и никак не хотела отвязываться эта мысль. И теперь она решила высказать ее. Она бросила взгляд на стоящих рядом Ниваля и Амадея и набрала в легкие воздух. Ее голос зазвенел, как хрусталь на морозе.

- Спасибо вам за то, что откликнулись на наш зов. За то, что приняли и обогрели нас и тогда, и сейчас. Мы никогда не забудем этого. А теперь... вы можете возвращаться домой.

В рядах кентавров послышался ропот. "Домой? Как домой? Что она говорит?" Забряцало оружие, глухо застучали копья. Несколько стоящих в переднем ряду кентавров, не сдерживая эмоций, встали на дыбы, вскидывая копытами охапки рыхлого снега, и зафыркали. Амадей поднял руку, успокаивая сородичей. Когда шум стих, он повернулся к Эйлин, раздувая ноздри.

- Объяснись. Мы не нужны тебе? Ты считаешь нас недостойными воинами? Мы не заслужили твоего доверия?

- Нет-нет, Амадей... не в этом дело, - Эйлин снова обернулась к кентаврам. - Я понимаю, вы долго шли сюда, вы перенесли много трудностей. Но вы ведь делали это ради того, чтобы спасти нас. Что ж, мы спасены, мы в безопасности... сейчас в безопасности. Но вы находитесь на чужой земле, вас здесь не ждут, и сделают все, чтобы уничтожить. Это война, понимаете? - Она обвела взглядом кентавров, насуплено смотрящих на нее в прорези шлемов. - И... это моя война, не ваша. Я возвращаюсь, потому что должна. Но вы не обязаны рисковать жизнями ради того, чтобы вернуть принадлежащую мне вещь.

Выслушав ее, Амадей вскинул тяжелое копье на плечо и неспешно сделал несколько шагов вперед. Уперев одну руку в бок, а другой небрежно придерживая копье, он в полном молчании прошел вдоль шеренги воинов в одну сторону, потом в другую. Его крепкий торс, как и у всех тяжеловооруженных кентавров, был одет в сверкающую золотом короткую наборную кирасу, похожую на эльфийскую, в комплекте с такими же наручами, прикрывающими мускулистые предплечья. Эйлин подумала, что должно быть, одним ударом эти руки могут насадить пару хобгоблинов на копье, как на булавку.

Остановившись, Амадей гулко изрек:

- Я обязан спросить, не хочет ли кто из вас воспользоваться великодушным предложением хозяйки Серебряного Меча и вернуться домой?

Кентавры снова подняли было шум, но Амадей их остановил. Он повернулся к Эйлин. В наступившей тишине было слышно, как снег похрустывает под его копытами. Он слегка поклонился и прикоснулся рукой к груди, словно извиняясь.

- Видишь - никто не хочет уходить. Ты благородный человек. Но ты говоришь странные вещи. Как это не наша война? Твои друзья рассказали нам о тебе и о Серебряном Мече. Разве то, что ты сделала, нас не касается? Если бы Тень накрыла Фаэрун, разве Север остался бы нетронутым? Мы, кентавры - мирные хранители лесов. Наши южные предки веками охраняли свои земли от скверны и нашествий. Те из них, кто выжил в неравной борьбе с цивилизацией, нашли здесь свой новый дом. И теперь мы свято храним его, поддерживая природный баланс. Мы, как никто, знаем, как земля чутко реагирует на перемены. Если одно дерево заражено гнилью - может погибнуть вес лес. Если нежизнь распространится в одном месте, она отравит землю и уничтожит все, что на ней растет и живет, а земля у нас общая. Голод и вымирание - вот что нам было бы уготовано, если бы не ты и твои друзья. Выходит, ты дважды помогла нам. Мы не любим напрасного насилия, но видим, что угроза совсем близко. Серебряный Меч должен быть возвращен тебе, чтобы не попасть в злые руки, а угроза задушена в зародыше. Сейчас для этого самый подходящий момент. Это так просто и очевидно для каждого из нас.

- Мудрые слова, Амадей, - произнес до сих пор молчавший Ниваль. - Я знал, что ты их скажешь.

Амадей улыбнулся и, подойдя к нему, протянул руку для пожатия. Затем снял с пальца переданный Солой перстень и подал ему.

- Возвращаю тебе. Это твое по праву.

Эйлин вздохнула. Ей стало неловко за то, о чем только что думала и говорила. Какое право она имеет отвергать помощь существ, которые прямо заинтересованы в ее успехе. Да и сам этот успех без них представляется сомнительным, если уж смотреть не дело без эмоций.

- Ну, что ж. Значит, так тому и быть. Извините, если обидела.

Глава 22

Разгром Армии Холода

Тактика уничтожения орочьих патрулей была отработана Касавиром еще во времена Старого Филина. Здесь было все то же самое, с поправкой на условия местности. Главное - стремительность, напор и жестокость. Конек орков - ближний бой, тяжелые топоры и двуручные мечи. В силу плохо развитых тонкой моторики и дальнего зрения, они не очень хорошие стрелки, и пытаются компенсировать это убойной силой своих тяжелых арбалетов. Для хороших лучников они не составляют проблемы. Главное - не обнаружить себя раньше времени и быстро устранить шаманов, действительно опасных в дальнем бою. Один меткий выстрел в шамана разрывной стрелой, взрывная сфера Гробнара, массированный обстрел огненными стрелами, а затем в дело вступают Касавир с товарищами, налетая и вырезая все, что не взорвалось, не сгорело и не погибло от стрел. Пленных не брать, не дать никому сбежать, потом тщательно проверить боле боя на предмет раненых и добить без жалости. Здоровьем и выносливостью орочья раса в разы превышает человеческую, поэтому тот, кто имеет привычку благородно оставлять за спиной даже тяжело раненых орков, долго не живет.

Когда отряд паладина находился на расстоянии четырех-пяти часов перехода от Башни Холода, его нагнали Лео с Вальпургием и сообщили радостную весть о спасении пленников. Счастью друзей не было предела, а сдержанный Касавир крепко пожал спасителям руки.

Кентавры, которых вели Эйлин и Ниваль, были уже близко и должны были по сигналу атаковать лагерь Арденора. У Касавира же была другая задача. С помощью Разбойника были найдены семь амазонок, перед которыми провинился Арденор, и которые жаждали мести. За несколько недель они тоже доставили его патрулям немало проблем, хотя и потеряли при этом двоих товарок. Информация, которую они собрали о лагере, оказалась весьма ценной и спасла многие жизни, а может быть, и решила исход битвы. Они обнаружили шесть запасных выходов из пещер, в которых жили воины Арденора. Все они брали начало в котловине под Башней и выходили на поверхность в миле от нее. Это излюбленная тактика хобгоблинов - уйти сквозными проходами и атаковать врага с тыла. Но на сей раз, им это не удалось. Сокол, умевший отслеживать под землей даже мышиные норы, помог составить довольно точный план подземелий. Оказалось, что пять из них - прямые эвакуационные коридоры. Их было решено просто взорвать, с чем опытный подрывник Гробнар справился, как всегда, на ура. Еще один, основной ход был связан со всеми помещениями подземной галереи. Касавиру пришла в голову идея пойти в пещеры и отвлечь на себя часть сил, пока кентавры будут атаковать лагерь снаружи.

Пещеры встретили их узкими кишками запутанных проходов, каменными лестницами, глубокими колодцами с шаткими мостиками, широкими залами, где были вперемешку навалены гнилые матрацы и тюки с барахлом, духотой, жутким смрадом, гамом и толпами хобгоблинов, не ожидавших такого дерзкого нападения. Пятеро эльфов, семеро амазонок с Солой и Касавир с Келгаром продвигались под землей в сторону Башни, тесня и сминая ошалевших врагов, выметая их, как метлой, из самых дальних уголков, ослепляя заклинаниями, обстреливая, круша черепа и заливая стены и пол их кровью.

В это время на поверхности у кентавров дела тоже шли неплохо. Вопреки ожиданиям, на подходах к Башне они не столкнулись с какой-либо магической защитой, кроме маскирующего тумана и оживших при их появлении каменных горгулий на мосту. Это было странно, учитывая, какой могущественный маг живет в Башне. Но времени раздумывать о причинах не было, надо было пользоваться благоприятной ситуацией. И тут уж вволю повеселились все - и команда летучих истребителей горгулий с Нишкой и Гробнаром у орудий, и армия кентавров с Эйлин и Нивалем. Сначала они вслепую засыпали котловину дождем стрел, а когда выжившие ринулись по висячим лестницам наверх, вступили в дело тяжеловооруженные воины. Любо-дорого было посмотреть, как кентавр врезается в толпу врагов, разбрасывая их мощными ударами копыт, утяжеленных железными шиповками, и начинает орудовать двуручным копьем, пробивающим доспехи, или двумя мечами. Когда число нападавших и обороняющихся сровнялось, Эйлин увидела высокого хобгоблина в серебряном литом доспехе, по которому маленькими змейками ползали синие молнии. Глаза хобгоблина горели парализующим волю дьявольским огнем. Она тотчас же вспомнила его - это был тот самый Арденор Сокрушитель. Он дрался не Серебряным Мечом, как она ожидала, а секирой. Она спела песню воли, чтобы уберечь себя и товарищей от магии его парализующего взгляда, и ринулась на помощь Амадею, который первым принял удар. Ниваль, добив двоих тощих хобгоблинов, тоже бросился к ним. Бой с Арденором был нелегким, но друзьям повезло. При таком численном превосходстве, без поддержки своих воинов, без магии Грангора, Арденору нечего было и думать справиться с ними, как бы ни был крепок его волшебный доспех и как бы свирепо и отчаянно он ни дрался. Эйлин чуть не попала под удар секиры, но верный Амадей вовремя подставил двумя руками древко копья под кромку лезвия и, напрягая все силы, отвел удар, едва не опрокинув хобгоблина.

Большая часть армии, которую Арденор и его друг Грангор собирали несколько лет, была уничтожена за полчаса. Для трех друзей, бившихся с Арденором, ценой победы были серьезное ранение Амадея, пробитая на плече и окрашенная кровью кольчуга Ниваля, сломанный меч Эйлин, попавший по шлему, зачарованному на разрушение оружия, и выбитые от удара костяшки пальцев. К счастью, среди кентавров оказался лекарь, который помог снять боль и остановить кровь и быстро зафиксировал вправленные пальцы. Оставив Амадея на попечение кентавров, Эйлин и Ниваль побежали к мосту. Если где следовало искать Серебряный Меч, то только в Башне.

Магический туман под мостом быстро таял, и его розовые хлопья подхватывал и уносил налетавший ветерок. Бросив взгляд вниз, Эйлин пронзительно вскрикнула и вцепилась в каменные поручни. Она увидела, как из пещеры внизу вылетает Келгар, а с противоположной стороны выбегают несколько хобгоблинов, вернувшихся из заваленного взрывом коридора. Еще десяток выползает из соседнего выхода. Не останавливаясь, дворф ворвался в кучу врагов и устроил форменную мясорубку. Но где же Касавир? Еще через мгновение из пещеры появилась Сола, двое эльфов, и тоже принялись драться. А хобгоблины из взорванного подземелья все прибывали. Наконец появился тот, о ком она так упорно старалась не думать все это время, чтобы не опустить руки, не уйти в себя или не сорваться в истерике. В блестящем иссиня-сером доспехе с бордовыми узорами, устрашающе грозный и стремительный. Ее любимый проревел заклинание и бросился к товарищам. На бледном лбу с прилипшими черными волосами Эйлин разглядела свежую струйку крови. Как всегда, без шлема! Сердце ее зашлось сумасшедшей дробью, и она едва удержалась от того, чтобы окликнуть его. Она хотела побежать назад, но Ниваль схватил ее за руку.

- Нельзя терять времени! Они справятся! Лучники уже бегут на помощь!

Кидая отчаянные взгляды на сражающегося внизу Касавира, Эйлин на заплетающихся ногах побрела за тянувшим ее Нивалем.

"Ты прав, братишка. Ты, как всегда, офигенно прав. Твоим здравым смыслом можно пруды прудить!"

****************************************************************************

В Башне было пусто. Пусто, холодно и мрачно. В отделке залов и лестниц не было дерева. Здесь царствовали камень и кость. Они пробежали шесть или семь этажей по лестнице, заглядывая во все помещения, когда, отдышавшись и посмотрев наверх, увидели, что этажей больше нет. Башня постепенно сужалась и превращалась в темный каменный колодец с винтовой лестницей, занимавшей все его пространство. Вдруг они услышали невнятное ворчание и шаркающий звук чьих-то шагов. Эйлин вытащила короткий вакидзаси, но Ниваль, кому-то очаровательно улыбнувшись, опустил ее меч. Навстречу им из темноты вышла старуха не очень опрятного вида, в изысканной, хотя и побитой молью, бордовой шали поверх каких-то невообразимых лохмотьев. Она была очень худа, и казалось, уже сама не помнит, сколько живет на свете. Сутулясь и чуть подволакивая ногу, старуха подошла к ним и весьма неприветливо на них уставилась. Лицо ее - сероватое, длинное, морщинистое, с глубоко запавшими в глазницы выцветшими глазами, тонкими бесцветными губами, бородавчатым носом и лошадиным прикусом, являло собой странную смесь человеческого и гоблинского. Можно было подумать, что в ней каким-то непостижимым образом сошлись две эти расы. Но, скорее всего, она была обычной человеческой женщиной, по каким-то причинам отвергнутой своим племенем и прожившей среди гоблинов так долго, что стала на них похожей.

Старуха внимательно посмотрела на Эйлин и вдруг ткнула ее заскорузлым пальцем в грудь, проскрипев:

- Ах ты, дрянь ты такая! Тулупчик-то зажилила, зажилила! Продала-пропила! Бедную старушку-то надула!

Эйлин растерянно посмотрела на Ниваля.

- Эй, эй, эй, бабуля! - Вступился он. - Не ерепенься. Тулуп твой дрянь, а я тебе вот что принес.

Он достал из поясной сумки на кольчуге фляжку шнапса, предусмотрительно наполненную перед боем.

- Попробуй, бабуль, ты такого в жизни не пила.

Старуха взяла у него фляжку, подозрительно принюхалась, отпила глоток, пошамкала губами и с удовлетворением изрекла:

- Болотный тролль тебе бабуля, змей ты этакий. Говори, чего надо, пока я добрая.

- Нам надо вещь найти. Может, видела меч такой хитрый, из осколков, серебряный. Красивый, с узорами.

Старуха недобро поглядела на Ниваля.

- Да ты, паскудник, никак, за дуру меня держишь. Где-то у Грангора, язви его душу, твой Серебряный Меч! А сам он дохлый валяется. Подох, скотина такая, сколько веревочке не виться... Дохлый лежит, как его собственный...

- Бабуля! - Одернул Ниваль увлекшуюся старушку.

- Ну, так идите на самый верх, там он!

- Спасибо, бабуль, бывай, - радостно ответил Ниваль и собирался было побежать по лестнице, но Эйлин задержала его.

- Знаете что, - смущенно проговорила она, - вы сейчас постарайтесь никуда не выходить. Отсидитесь. А потом как-нибудь по темноте... А то вас, не дай бог, за... в общем, примут не за ту...

- Нет, вы точно меня за дуру принимаете, - возмущенно перебила ее старуха. - Лаз у меня есть тайный! Вот сейчас барахло соберу да пойду подобру-поздорову, пока эти ваши оборотни сюда не явились по мою душу.

- Какие оборотни? - Удивилась Эйлин.

- Да эти же, с лошадиными задницами! Тьфу, срамота!

Эйлин хотела уходить, но старуха вцепилась ей в локоть, присмотрелась и улыбнулась, демонстрируя редкий забор желтых, выдающихся вперед зубов и обдавая ее смесью запахов лука, чеснока и перегара.

- А бабенка-то у тебя ничего. Отлежалась, щечки зарумянились. Не зря ты мне из-за нее всю душу вытряс, безобразник. - Она подмигнула ей. - Эх, будь я помоложе, только бы ты своего блондинчика и видела. Как мы с ним на кухне чаи гоняли! Теперь помру - будет, что вспомнить.

- Спасибо... вам, - пролепетал Эйлин, увлекаемая Нивалем на лестницу.

- Так значит, пока я лежала без памяти, ты с бабкой на кухне "чаи" гонял, да? - В шутку упрекнула она Ниваля, когда они поднимались по бесконечно длинной винтовой лестнице, от которой уже начинала кружиться голова.

- Зато ты теперь у меня жива и здорова. Ее наговоры тебя на ноги подняли.

- А откуда она здесь взялась?

- Арденор при жизни был человеком. Она - его мать. Естественно, Грангора она слегка недолюбливает за то, что возродил ее сына в теле хобгоблина.

- Сколь же ей тогда лет?!

- Да не меньше двухсот. Она говорила, что жива, пока жив ее сын.

- Значит, теперь она умрет?

Ниваль фыркнул.

- Она нас с тобой переживет. Я ее перепить не смог, представляешь!

- Дааа, крепкая старушенция.

Единственным помещением на самом верху башни были покои Грангора. Хозяин Башни Холода, могущественный маг Грангор лежал на животе, в луже собственной крови, посреди круглой, освещенной синими магическими свечами, комнаты без окон. Удивительно, но в помещении почти не было разрушений, каких следовало бы ожидать, если бы маг сопротивлялся своему убийце. Лишь опрокинутый книжный шкаф да пара разбитых витрин с растекшимися под ними лужами - видимо, от морозных зарядов. У самого Грангора была глубокая черная вдавленная рана в области затылка, явно нанесенная чем-то тяжелым вроде дубины или обуха топора.

- Теперь понятно, почему мы так сравнительно легко одержали победу, - заметил Ниваль.

- Да, призывать теневых всадников и защищать Башню было некому, а для обороны без помощи магии она не приспособлена, - согласилась Эйлин. - Но кто он, этот неведомый благодетель?

Присев и взглянув на кровавые отпечатки огромных кованных сапог около тела Грангора, Ниваль присвистнул.

- Ого. Кажется, я знаю, кто это может быть. Я видел его в Башне, и много слышал о нем от старухи. - Он встал. - Я думаю, меча здесь нет. Если кто и может нам что-то о нем сказать, то это Ральф Троллеподобный. Он посвятил свою жизнь охоте за артефактами, и от такой вещи никогда бы не отказался. Он и помог магу отправиться на тот свет. Пойдем-ка, нашу хитрую бабульку насчет тайного лаза попытаем.

На поиски Ральфа Троллеподобного они отправились вместе с Касавиром, Келгаром, Нишкой и Гробнаром. Сола тоже пошла с ними, хотя ее никто не заставлял. Она была, как обычно молчалива и сосредоточена. Даже больше, чем обычно. Иногда она посматривала на Ниваля, но быстро отворачивалась и хмурила брови. Эйлин шагала рядом с Касавиром, и у нее возникало неудержимое желание взять его за руку и никуда-никуда не отпускать. Она словно чувствовала исходящее от него тепло. Тепло и спокойно теперь было и в ее сердце. И пусть не было у них возможности обнять и поцеловать друг друга так, как им бы хотелось, но их взгляды были красноречивее слов.

Вскоре они нагнали его, и не думавшего заметать следы или сильно торопиться. Ральф был один - и это их удивило. Это могло удивить людей, не знакомых с его привычками. Те же, кто хорошо знал его, утверждали, что он, если и покидает свою крепость в поисках приключений и трофеев, снискавших ему славу, то почти всегда в одиночестве или с оруженосцем. А уж в стране Холода он был своим, хотя и наведывался сюда не часто, ему здесь мало что угрожало. Он шел по проторенной тропе не торопясь, тяжелым, грузным шагом, и снежная пыль летела от его латных сапог с носами, окованными шипами. Длинные седые волосы Ральфа опускались из под шлема-черепа густыми волнами, разметавшись на украшающей плечи шкуре снежного волка и развеваясь на ветру. Увидев Ральфа со спины, можно было подумать, что этот статный, сильный мужчина красив, как бог. Но мало кто мог сдержать желание отвести взгляд, когда Ральф Троллеподобный поворачивался к нему лицом. Когти серебристого медведя, чья шкура теперь украшает Зал Славы в его замке, страшно изуродовали его, лишив одного глаза, сломав переносицу и раскроив когда-то прекрасное лицо на неровные лоскуты. За спиной Ральфа в перевязи болтался устрашающего вида двухлезвийный топор и Серебряный Меч

Ральф почувствовал, что его нагоняют, и обернулся. Окружив его, друзья выставили против него оружие, но руки Ральфа были опущены. Ни один мускул не дрогнул на его лице, вызывавшем смесь ужаса и жалости. Он заговорил, и звучный голос его был подобен звериному рыку.

- Так значит, Башня Холода пала? Ожидаемый исход. Но я не собираюсь драться с вами. Я всегда помогал Грангору и Арденору, но в этой войне принципиально не участвовал. Я не люблю умирать ради чьих-то амбиций.

Ниваль холодно усмехнулся опуская, но не убирая меч.

- Поэтому, ты решил избавиться от Грангора, который задумал откусить кусок больший, чем способен проглотить. Или ты давно планировал освободиться от него?

- Какой ты догадливый, - осклабился Ральф, отчего его и без того уродливые черты исказились в жуткой гримасе. - Он первый напал на меня. Я сказал ему все, что думаю об его планах, и отказался в них участвовать.

- Если бы такой сильный маг напал на тебя первым, ты бы сейчас тут не стоял, - бесстрастно заметил Касавир.

Ральф Троллеподобный приблизился к паладину, сверля его единственным, налитым кровью глазом, таким темным, что радужка сливалась со зрачком, и грозно прохрипел:

- Ты. Уверен?

Касавир был очень высок и крепко сложен, но даже он был ниже Ральфа почти на голову. Тот нависал над ним, как гора, и массивность его фигуры подчеркивалась тяжелым доспехом, отделанным шкурой снежного волка, украшающей плечи. Оскаленный череп серебристого медведя на седой его голове хищно сверкал кровавыми рубинами в глазницах. Паладин спокойно выдержал его взгляд.

- Как бы то ни было, - произнес он, - ваши трения с Грангором оказались нам на руку. Осталось только вернуть вещь, которую ты у него взял.

Ральф хрипло рассмеялся.

- Так этот меч был вашим? Сочувствую. Я бы с радостью отдал его. Но он мне понравился. Я сроднился с ним. Я неравнодушен к оружию. Вот она, - он сверкнул глазом на Нишку, - знает, как я трепетно отношусь к своей коллекции.

- Тогда мы отберем его силой, - сказал Ниваль.

Ральф покачал головой.

- Я ни у кого не крал его. Это мой честный трофей. Я заслужил его в бою.

- Он мой, а не Грангора, - возразила Эйлин.

- Ты потеряла его, а я нашел. Таков закон. Обобрав труп своего врага, ты не обязана возвращать его вещи тем, у кого он их отнял.

- Ты поступаешь, как мародер, - угрожающе произнес Касавир.

- Да?! - Взревел Ральф и оглядел спутников. - Вы все так думаете? И ты, рогатая, тоже так считаешь? Вы видели тело Грангора. Снял ли я с него хоть одно кольцо? Вытащил ли хоть одну монетку из его кошелька? Изъять оружие поверженного врага - святое право воина! - Он снова метнул взгляд на Касавира. - Даже боги никогда не оспаривали его. Осудить меня - значит осудить миллионы воинов, собирающих железо после битвы. Ваши бойцы сейчас занимаются тем же, и вы не препятствуете им.

Взглянув на паладина, Ниваль заметил, что тот раздумывает над словами Ральфа. Он зло заиграл желваками. Красивые слова. Но начальник Девятки отлично представлял себе, как все было на самом деле. Они с Эйлин переглянулись и поняли друг друга. Даже беглого взгляда на тело мага в башне им было достаточно, чтобы заподозрить нечистое.

- Ты не видел того, что видели мы, - вполголоса бросил он Касавиру и сказал, повысив голос: - Я уверен, что никакого честного боя не было, а было подлое убийство.

- Пустые слова. Или ты собираешься взять меня под арест и проводить расследование? Это в городах вы осуществляете правосудие по своим законам. А здесь закон один - война. И прав тот, кто выжил в бою.

- Это неразумно, Ральф, - не сдавался Касавир, - сила на нашей стороне, а у тебя есть шанс поступить по совести и уйти с миром.

В ответ варвар состроил презрительную гримасу и смерил его взглядом.

- По совести... Легко рассуждать о совести, когда сила на твоей стороне. Тебе ведь к этому не привыкать. Да, я один, а вас пятеро. Как минимум, трое из вас - сильные воины. У вас есть магия. За вами стоит вся эта лошадиная армия. Но я постараюсь продать свою жизнь как можно дороже. Только будет ли это справедливо? - Он пристально посмотрел в глаза Касавиру. - Ты ведь паладин, да? Кому ты молишься, Триаде? Тогда скажи, паладин, я, убивший вашего врага и спасший десятки ваших жизней, заслуживаю ли участи умереть, как собака?

Ральф кивнул на насупившуюся Нишку.

- Я, между прочим, не преследую никого из вас, когда-то обокравших меня. Вы прошли подземелье и этим заслужили мое снисхождение. Все, что вы там взяли - ваше. И можете быть уверены, если вам захочется еще попутешествовать в наших краях, в моей крепости вы найдете приют так же, как нашли его в этот раз. А все, чего хочу я - это права оставить себе вещь, которую взял в нелегком бою. Я собиратель артефактов - такова моя репутация. Своими трофеями я дорожу и предпочитаю с ними не расставаться.

Друзья мрачно переглянулись.

- Ты плохо представляешь себе, что именно попало к тебе в руки, - попыталась убедить его Эйлин. - Это несчастливая для тебя находка, поверь мне.

Ральф Троллеподобный задумался, скрестив руки.

- Что ж, если ставка действительно так высока, из этого можно сделать маленькое приключение. - Он вскинул голову. - Я предлагаю выход, который сделает честь и вам, и мне. Я предлагаю смертный поединок с сильнейшим из твоих воинов. Все просто. Ты хочешь вернуть меч, и ты получишь его, если твой воин убьет меня, - и убийство невиновного не отяготит твою совесть. Я не хочу его отдавать, и не отдам, если твой воин падет от моей руки, - и отмоюсь от вашего обвинения в мародерстве. Но никакой чертовой магии, никаких бардовских и плутовских хитростей. Честный бой на равноценном оружии.

Ниваль сощурился. Что-то ему в этом предложении не нравилось. Не слишком ли благородно для него? Не таким он знал его по слухам, что по крупицам собирал в Башне Холода.

- Мы не собираемся торговаться с тобой. Мы пришли за мечом...

- Постой, - перебил его Касавир и обратился к варвару: - Нам надо обсудить это. И за пять минут к такому бою не подготовишься.

Троллеподобный был сама сговорчивость.

- Хорошо. Я догадываюсь, кто будет моим соперником, - он усмехнулся паладину в лицо. - И меня это устраивает. Посмотрим, так ли хороши псы Тира в бою, как говорят. Так ли они честны и благородны. Нам обоим надо отдохнуть, так что я никого не тороплю. Около Башни есть подходящее место для арены. Я буду ждать там. Я буду находиться в поле зрения ваших стрелков, так что, можете не волноваться - не сбегу и никаких хитростей устраивать не буду. Но и мне не хотелось бы получить стрелу в глаз.

****************************************************************************

Через два часа Ниваль с мрачным видом ходил по шатру около импровизированной арены. Все его попытки убедить Касавира, что он совершает глупость, были напрасны. Эйлин почти не вмешивалась в их разговор, лишь с тоской поглядывая то на одного, то на другого. В душе она поддерживала Ниваля. Драться с каким-то ренегатом за Серебряный Меч казалось ей просто насмешкой над здравым смыслом. Но железная решимость Касавира смущала ее. Возникала неприятная мысль, что она чего-то не понимает в происходящем так, как понимает это он.

- Какого черта! - В очередной раз накинулся Ниваль на Касавира. - Кто он такой, чтобы оказывать ему такую любезность! Грангоровский выкормыш, предавший своего покровителя.

- Кто бы он ни был, он имеет право на справедливое решение своей участи. Кроме того, если ты не понял, он сделал вызов лично мне. Он поставил под сомнение мою честь. И я хочу с ним сразиться. Я не собираюсь пользоваться численным превосходством. Я убью его в честном поединке один на один.

Ниваль фыркнул.

- Паладин услышал слово "честь" и готов сунуть голову в петлю и поставить под сомнение благополучный исход операции, чтобы доказать, что он не фуфло!

Касавир выглянул из шатра и посмотрел на Ральфа, опирающегося обеими руками на длинную рукоять двухлезвийного боевого топора, воткнутого в землю острым железным наконечником топорища. Предмет их спора лежал рядом, на плоском камне. Изуродованное лицо могучего воина не выражало никаких эмоций. Он был огромен и страшен. И он ждал. Паладин перевел взгляд на вставшего рядом Ниваля, чей полный ненависти взгляд был тоже устремлен на Ральфа.

- Ниваль, - произнес паладин, прищурившись, - если ты волнуешься за исход операции, то можешь спокойно скомандовать лучникам расстрелять его.

- Понятно. Но руки мне после этого не подаст и последняя собака, да? - Ниваль бессильно замычал и в сердцах стукнул кулаком по переборке шатра. - Я не верю ему, Касавир! Он заманивает тебя в ловушку. Он убил Грангора и забрал меч. Мы - помеха, которой он не ожидал. Он знает, что ты - единственный реальный соперник в поединке, и играет с тобой в красивые слова! Кто знает, что он задумал?

- В этом есть резон, - подала голос Эйлин.

Касавир думал, переводя тяжелый взгляд с брата на сестру. Где-то на периферии сознания мелькнула и тут же была с презрением отогнана мысль, что они как-то очень слаженно поддерживают друг друга.

- Надеюсь. Вы оба. Не принимаете меня за наивного? - Отчеканил он. - Я понимаю, что рискую. Я понимаю, чем рискую. Я знаю, что есть вероятность нечестной игры. Ты прав, лучшего соперника, чем я, здесь у него нет. Он хочет справедливости? Он получит ее. Даже вы в Невервинтере даете обвиняемому и обвинителю шанс на арене.

- Глупая традиция! - Огрызнулся Ниваль и снова зашагал взад вперед. - Справедливость! Справедливость, твою мать! Высшая ценность! Давайте тогда верить на слово каждому проходимцу, бьющему себя в грудь и заводящему разговор о чести и справедливости! Давайте разрушим стены городов, распустим стражу, а собственных агентов будем поголовно считать подлецами! - Он остановился и уставился на Касавира. - Справедливый Тир лишился глаз, оспаривая право верховного Ао выносить приговор без суда и следствия. Но это не спасло мир от Времени Бед. Он и сам не верил, что спасет.

- Верил или нет, он не мог поступить иначе, тогда он перестал бы быть Богом Справедливости, - уверенно и спокойно возразил паладин. - Время Бед прошло, и нет теперь бога, более сильного и уважаемого, чем Тир, несмотря на его увечье. Не иметь глаз - еще не значит быть слепым.

Эйлин посмотрела на Касавира, который, стоя вполоборота к ней, поправлял застежки наруча. Тщательно и неторопливо, как всегда перед серьезным боем. Сердце заныло. Неужели ничего нельзя сделать, неужели его не остановить?

- Касавир, - тихо сказала она, - мы в дикой земле. Если мы обойдемся с ним, как с простым убийцей и мародером, нас никто...

Она осеклась, когда паладин повернул голову и посмотрел на нее каким-то снисходительным, немного отеческим взглядом. В нем не было осуждения или презрения, но Эйлин почувствовала, сколь недостойно было бы думать, что он мог не принять вызов или позволить кому-то помешать себе. Она поняла. Какое значение имеет людской суд для него, черпающего силы в благословении самого беспристрастного из богов? Что, кроме собственных принципов и совести, может быть важно для него, живущего и сражающегося так, словно он стоит одной ногой в вечности? Она поняла, что удерживать его и, тем более, что-то решать за его спиной - значит, потерять его уважение. Он паладин Тира не по принадлежности к ордену, а по убеждению. Он готов по собственной воле вложить руку в пасть свирепого пса, взывающего к Справедливости. [Параллель с мифом о скандинавском боге Тире, вложившем руку в пасть пса Фенрира в знак добрых намерений богов, желавших сковать Фенрира волшебной цепью. Боги обманули Фенрира, и рука была откушена]

"Ты непостижим для меня. Но я всегда буду любить тебя. Таким". Касавир увидел, как слезы блеснули в ее глазах, когда она ответила на его взгляд. И, чуть нахмурив брови, покачал головой. "Не плачь. Пойми".

- Ниваль, - тихо сказала Эйлин, - я думаю... мы приняли решение.

Их поцелуй - первый поцелуй за много недель разлуки - был быстрым и каким-то неловким. Касавир был весь уже там, на арене, где соперник ждал его все в той же позе, спокойно сплевывая под ноги.

- Обещай вернуться.

- Я не подведу.

- Если вам не трудно... мне нужно сосредоточиться.

Когда они вышли и встали в стороне от шатра, на возвышении, Эйлин отчаянно посмотрела на помрачневшего Ниваля.

- Ниваль...

- Я пытался сделать все, что мог, - процедил он, посмотрев на нее с холодной яростью. - Объясни мне... объясни, я что - полный идиот? Эта любовь твоей жизни готова все кинуть псу под хвост ради своих амбиций!

- Ты не понимаешь. Не меряй его своей меркой, - она попыталась взять Ниваля за руку, но тот отдернул ее.

- Ниваль, перестань! Я... верю тебе. Я доверяю твоему чутью. Я хочу сделать все возможное для благоприятного исхода, но Касавир решил, что это его бой, и жульничать и подставлять его я не хочу! Это... неправильно.

Он хмыкнул.

- Понятно. Сола со своими девицами и эльфы уже прочесывают окрестности на предмет головорезов Ральфа. А что касается поединка, - Ниваль посмотрел на нее и вздохнул, вытирая нечаянно выкатившуюся на ее щеку слезу, - я не стану вмешиваться. Его выбор мне не нравится, но мне не остается ничего иного, как смириться с ним. Но если я заподозрю неладное, я от этого одноглазого тролля мокрого места не оставлю. И никакая сука меня не осудит! Я пришел сюда не для того, чтобы демонстрировать благородство. Это война, а не рыцарский турнир. Так своему герою и передай.

- А если Касавир... - слова застряли у нее в горле.

- Никаких ЕСЛИ не будет!

Глава 23

Битва за Серебряный Меч

- Твой красавчик шлемом укладку боится испортить? - Процедил Ниваль, следя глазами за Касавиром.

Паладин неторопливо шел к середине арены, сжимая сверкающий щит и молот. Матово светился на солнце благородный металл доспеха Морадина, ставшего предметом зависти многих, понимающих в этом толк, - и Ниваль не был исключением. Немного отросшие блестящие от воды черные волосы были зачесаны назад и тщательно приглажены. Старомодно, но ему идет. Он был спокоен, собран и настроен на нелегкий бой.

- Я тоже за него волнуюсь. Если бы ты знал, как, - ответила Эйлин, сжимая руки и не отрывая взгляда от арены.

- Я волнуюсь не за него, - отчеканил Ниваль.

- Тогда вообще лучше молчи.

Ниваль взглянул на нее, приподняв бровь. Вот что значит, женщина. Она, кажется, забыла, какова, собственно, ставка в этом поединке. Могла бы тогда сразу отпустить Ральфа с мечом на все четыре стороны и тащить своего рыцаря в ближайший шатер.

Все взгляды устремись на арену. Эйлин и Ниваль стояли ближе всех, на одной из скал, возвышавшихся над большой утоптанной впадиной в четверти мили от Башни. Друзья присоединились к группе кентавров, стоявших полукругом чуть выше. Остальные были заняты ранеными и охраной лагеря, расположенного поблизости, между Башней и ареной. Даже после разгрома Армии Холода не следовало расслабляться. Среди убитых не было найдено ни одного наемника, а по информации разведки, они тут были. На огромной территории могли еще оставаться необнаруженные орочьи патрули. Они вполне могли объединиться и напасть.

Приближаясь к поднявшему оружие и ощерившемуся Ральфу, Касавир почувствовал присутствие какого-то темного поля. Это была магия, но вмешательство было таким слабым, что нельзя было с уверенностью сказать, что это действительно активная магия, а не излучение зачарованного доспеха или амулета. Противники не стали долго выжидать и гипнотизировать друг друга. Они сошлись быстро, но сразу стало ясно, что бой этот не будет коротким. Снег летел из-под ног, и ветер, просачиваясь меж заснеженных скал и срывая с них пушистый покров, проносился над ареной, подхватывал серебристую пыль, кружил вокруг них и уносил неведомо куда. В окружавшей их благоговейной морозной тишине раздавались лишь натужные крики, ругань Ральфа, серебряный звон щита и лязг стали о сталь. В этой схватке сошлись равные по силе воины - черноволосый и ясноглазый паладин Тира против седого северянина с тролльей маской вместо лица. Благословленный Молот Правосудия против секиры варвара.

Вскоре Ральф начал злиться и выходить из себя. Он почувствовал, что победа будет не такой легкой, как он предполагал. Паладин не желал сдаваться, яростно парируя его удары, половина которых должна была стать смертельной. Ну что стоит один раз попасть по голове, незащищенной даже легким подшлемником. Но нет, паладин был чертовски ловок, просчитывал все его ходы, постоянно перехватывая инициативу и не давая ему вздохнуть, и наносил удар за ударом - только успевай ставить блоки и уклоняться, держа его на безопасном расстоянии. Он отлично владел щитом, который в его руке был орудием не только защиты, но и нападения. Один раз ему удалось оглушить Ральфа, вызвав в нем еще большее раздражение. Паладин впал в то состояние, которое у варваров называется "берсерк", а у паладинов "боевой яростью". В таком состоянии воином управляют чувства и инстинкты, реакция становится поистине звериной, и даже боль ранений не способна заставить хоть на секунду ослабить напор. Ральф понял, что, если он хочет выйти с арены живым, ему следует поторопиться.

Изловчившись, он отбросил паладина назад и, воспользовавшись моментом, быстро и незаметно начертил в воздухе руну. Яркая вспышка полоснула по глазам Касавира и обожгла их болью. Дыхание на мгновение сбилось, и рвущийся вскрик отозвался в собственных ушах каким-то булькающим хрипом. Мир вокруг стал багровым, а потом резко потух в сгустившейся тьме. В какой-то момент и все звуки, лишившись образов, слились в один нечленораздельный гул. Но инстинкт воина быстро заставил его сконцентрироваться и предельно обострить чувства. Движение воздуха, свист секиры справа - прямой удар сверху, метит в голову - уклонился, наугад отразил щитом, попал вскользь. Послышался звон стали о подвернувшийся камень - Ральф не ожидал такого маневра и по инерции пропахал оружием землю. Выдал себя злобным ревом, но потом спохватился, затаился, зашел сзади.

- Ниваль, смотри, с ним что-то не то, - прошептала Эйлин, когда звуки битвы стихли.

Она разглядела среди вздымающихся снежных вихрей, как Ральф, сжав обеими руками топорище секиры, ходит вокруг Касавира, а тот, выставив щит и держа наготове оружие, следит за ним, поворачивая голову в его сторону и осторожно переступая ногами, словно идет по каменистому дну мутной речки.

- Что-то случилось.

- Ранен?

- Не похоже. Оглушен, кажется. Не могу разглядеть.

Вдруг ветер донес до них со стороны лагеря какой-то недобрый шум. Послышались отдаленные крики:

- Варвары!

- Орки!

- Защищайте раненых!

Эйлин и Ниваль вскочили. Кентавры и друзья Эйлин уже сорвались с места и неслись на помощь оставшимся в лагере.

- Это может быть неслучайно. Нам нельзя оставлять Касавира!- Бросила Эйлин.

Ниваль быстро кивнул, вынимая из перевязи меч.

- Чуяло мое сердце подставу!

Эйлин хотела бежать с ним, но он взревел:

- Охренела! Он тебя пятерней прихлопнет! Лучше песней помоги!

- Но...

- Молчать!

Паладин прислушивался, сжимая молот и следя за противником, различая его тяжелое, свистящее из-за переломанного носа дыхание. Кровь из рубленой раны на плече стекала теплой струйкой под пластинами доспеха и капала на снег. Теперь он понял, что за поле вмешивалось в его ауру. Как он, когда-то воевавший на Севере, мог не догадаться! Рунная магия. Очень древняя и брутальная, развивавшаяся параллельно школам более интеллектуального и изысканного юга. Жестокая, ломающая все каноны управления стихиями, часто скрытая даже от опытных волшебников. Значит, слепота - надолго, если не насовсем. Навыками слепого боя он владеет хорошо, но долго ли продержится? Насколько хватит его, вынужденного вслушиваться, ловить каждое движение воздуха, тепло чужого присутствия, и обороняться, уклоняться, парировать вслепую? Нет, он не может всех подвести. Никто не видел, что случилось. Значит, придется справляться самому. Разве только... слепой Тир, что способен сквозь кровавую повязку видеть больше, чем любой смертный, небожитель или исчадие ада.

"Благородный Тир... Во имя Правосудия... Даруй прозрение". И столько горячей уверенности было вложено в эту короткую, отрывистую мысленную молитву, столько ярости в невидящих глазах паладина узрел Покалеченный Бог, что не смог оставить своего верного воина. Он знал, сколь опасно то, о чем просил паладин. Огонь божественного ясновидения, полыхающий в глазах слепого бога, просто выжжет ему глаза, если он окажется не готов к тому, чтобы видеть, если есть хоть капля сомнения в его сердце, или если бой его незаконен и несправедлив. Потому и даруется эта способность лишь его самым преданным, честным, мудрым и убеленным сединами последователям. Видеть невидимое - тяжелая ноша для смертного. Но бог поверил паладину. Седой Тир снял с глаз повязку, и белое всепроникающее пламя озарило его покои.

- Смотри.

Молот и щит с лязгом выпали из рук вздрогнувшего паладина, но он не стал их поднимать, замерев вполоборота к Ральфу и опустив голову. Ральф приготовился нанести удар, но не спешил. Теперь, когда паладин был слеп, ему не хотелось, чтобы все закончилось слишком быстро и легко. Он возненавидел его - за честность и благородство, что светились в его глазах. За то, что такие, как он, никогда не изменяют себе. Можно просто раскроить псу Тира череп, забрать меч, снять с мертвого доспех и уйти. Но лучше - заставить щенка страдать, сделать его последние минуты наполненными ужасом. Пусть он испытает ту же боль, что испытал Ральф, когда Грангор возвратил его к жизни, вытащив полумертвого из под трупа зверя. Он отбросил секиру и поднял руку в тяжелой железной перчатке с длинными шипами, способными вспороть доспех. "Сначала ты лишишься своих бесполезных глаз, потом лицо твое превратится в кашу. Переломаю ребра, раскрошу пальцы, перебью позвоночник. Ты ведь не запросишь пощады, я знаю, ты не изменишь себе". Предвкушая садистское наслаждение, Ральф замахнулся, чтобы полоснуть перчаткой по лицу Касавира. Но тот неожиданно, не поворачивая головы, подставил предплечье под руку, когда та была в паре дюймов от цели. Взревев, паладин с разворота ударил налокотником в грудь и подбородок. Охнув и чуть не согнувшись, Ральф сплюнул выбитый зуб.

- Ах, ты уб... - увидев перед собой лицо паладина, Ральф осекся и сдавленно выдохнул: - лю-док.

Уже выбежавший на арену Ниваль, увидев, что происходит, ошарашено застыл на месте. Раскалено-белые глаза паладина горели, как расплавленная сталь. Так, что горячая зыбь дрожала у его лица. Ральф отпрянул и провел рукой перед лицом паладина. Тот, не мигая, смотрел сквозь него, и, казалось, кровь закипает от этого взгляда. Ральф совершил роковую ошибку, ослепив его. Паладин лишился смертного зрения, но получил божественное. Теперь он мог не только видеть и предугадывать движения противника. Он мог читать в его сердце. И, увидев на месте сердца сжавшуюся в комок черную пустоту, будучи смертным, готов был отвернуться с презрением и отвращением. Но, глядя глазами бога - понял, почему его покровитель так сурово, молчаливо и печально взирает на мир смертных.

****************************************************************************

Север Фаэруна - край, где превыше всего ценятся военное мастерство, сила, доблесть и честь, а изворотливость, лживость и бессмысленное стяжательство всеми презираемы. Это земля, обреченная рождать сильных воинов, рунных заклинателей и отважных скальдов. Ибо изнеженному телу и тонкой, мятущейся в сомнениях душе, здесь не выжить. Много лет назад в далеком Утгарде жил великий воин Ральф Стурлусон из клана Вепрей. Был он почитаем смертными и любим богами. Лицом он был бел и прекрасен, имел длинные черные вьющиеся волосы и веселые карие глаза, румяные щеки и такую улыбку, что каменный истукан - и тот не остался бы равнодушен. Немало он воспламенил девичьих сердец. Немало выпил пенных кубков. Но еще больше он выдержал сражений. Он был достойнейшим из сынов Вепря, ибо в двадцать лет его уже охватывала ярость берсерка, и тогда говорили, что сам Вепрь-прародитель вселяется в него. А когда он возвращался из своих походов, веселье не умолкало несколько дней, вино и пиво лилось рекой. Он был так щедр, что мог осыпать добытыми в тяжелых боях драгоценностями первую попавшуюся девушку, подарившую ему танец, или скупить и раздать детям все сладости на ярмарке. Он любил песни скальдов, в которых ему чудились порывы ветра в холодных скалах, вой снежных волков, шепот двухсотлетних сосен, потрескивание смоляных поленьев в костре, монотонный скрип снега под ногами одинокого путника и хрусткое дыхание долгой северной зимы. Но более всего он любил ту музыку, что напоминала ему звон мечей. Таким был Ральф Стурлусон.

Судьба вела его, счастливого, отчаянного, любящего жизнь и презирающего мысли о старости и смерти, к назначенному часу. Этот час пришел, когда на тридцатом году жизни Ральф, отдавший свое сердце златокудрой Рогнед, поклялся, что бросит к ее ногам шкуру чудовища, что завелось к югу от Хребта Мира, в Скрытом Лесу. Так он встретился с Серебристым Медведем. Здесь нить его судьбы оборвалась. Ральф Стурлусон должен был умереть под трупом зверя. Однако, нашелся желающий вмешаться в ход провидения. Маг Грангор забрал бьющееся в агонии искалеченное тело Ральфа и вернул его к жизни. Ральф забыл о своем презрении к смерти. Он захотел жить, захотел выполнить обещание, данное Рогнед, поэтому, принял этот коварный дар из рук мага. А когда уходил от него, неся шкуру на могучем плече, тот сказал ему: "Ты вернешься, ибо душа твоя стала моей, потому что ты выбрал жизнь".

Не лилось рекой пенное пиво и вино. Не танцевали девушки, не смеялись дети. Потому что не Ральф Стурлусон вернулся домой, а Ральф Троллеподобный. Тоска и печаль наполнили его дни. В улыбках ему чудилась насмешка, в просьбах поведать о своем подвиге - досужее любопытство, а в воздаваемых ему почестях - еще больших, чем раньше - издевательство. Люди стали раздражать его, и он начал их избегать. Лишь две вещи по-прежнему радовали Ральфа - верная Рогнед и исступление жаркой битвы. Рогнед первой покинула его. Это случилось, когда ему показалось, что она слишком часто улыбается молодому голубоглазому красавцу Скену Бьярнару. Он ушел в ту же ночь, прихватив на память о любимой подаренную ей шкуру и свой боевой топор со следами ее крови. Его путь лежал в Башню Холода.

Но и яростью берсерка он после этого наслаждался недолго. Однажды решившись предпочесть вечную жизнь славной смерти и заложив за это свою душу Вепря, он уже не мог отрешиться в пылу битвы от всего земного. И сама битва перестала вызывать восторг и будоражить нервы. Его жизнь воина превратилась в охоту за трофеями, и - о, да! - он в этом преуспел, как никто, и покрыл себя вечной славой. Впрочем, не всякая добыча была заработана им в честном бою. Тот, кто воюет только ради трофея, готов идти на все, чтобы его заполучить. Так и жил он в выстроенной для него крепости за пределами Скрытого Леса - обретая счастье и покой лишь в своем Зале Славы, где на почетном месте висел его главный кровавый трофей - шкура Серебристого Медведя, убившего великого воина Ральфа Стурлусона из клана Вепрей.

****************************************************************************

Озверевший Ральф снова и снова пытался достать паладина или нарисовать руну, но тот с легкостью предупреждал каждое его движение, а сияющие белые глаза не давали ему покоя, словно жгли изнутри. Наконец, опрокинув Ральфа на снег и надавив сверху коленом, паладин, прожигая его взглядом, занес кулак и произнес:

- Выбирай.

И в спокойном и уверенном голосе его почудился Ральфу глас богов. Но внять ему он уже не мог, потому что жажда жизни, за которую было отдано так много, оказалась сильнее. Он в исступлении пытался вырваться, но паладин пригвоздил его коленом и обрушил на него страшный удар кулака, разрывающий внутренности и останавливающий сердце.

Тяжело дыша, Касавир оставил бездыханное тело Ральфа и сел рядом на снег. Огонь в его глазах затухал, вновь сгущая тьму, в которой уже можно было различить неясные тени. Он был обессилен испытанием Тира. В голове шумело, сознание ускользало, навалилась слабость. Ничего не слыша вокруг, он едва гнущимися пальцами машинально откинул клапан поясной сумки и нащупал пузырек с восстанавливающим зельем.

Эйлин уже бежала к нему, едва держа равновесие на утоптанном снегу. Запнулась о камень, упала, ударилась коленом. Ниваль, почуяв, что Касавиру может понадобиться поддержка, сделал несколько шагов к нему, и тут его внимание привлекло кое-что, скрывавшееся за одним из валунов на краю арены. Это была крестовина арбалета с натягивающейся тетивой. "Откуда тут взялся арбалетчик? Сола не могла упустить. Значит, пробрался незамеченным из атакованного лагеря. Орки мстительны, за своих готовы до пятого колена вырезать". До выстрела оставалась пара секунд, и Ниваль осознал, что никто, кроме него, ничего не сможет сделать. Касавир не в себе, шатается и пьет зелье, Эйлин далеко и не видит. Собственно, Ральф убит, меч отвоеван, так что... какое ему дело? И не возникло никаких мыслей типа "Боги! Он не должен умереть! Она не переживет!". Просто молнией сверкнуло в голове досадливое "Ёпппп!", и, словно им управлял кто-то чужой, Ниваль обнаружил себя что-то кричащим и летящим к паладину, чтобы хоть попытаться оттолкнуть его.

Подоспевший Разбойник, увидев притаившегося арбалетчика, камнем кинулся вниз. Один удар железного клюва - и орк потерял сознание. Но нажать спусковой крючок арбалета он успел. Стрела совсем немного отклонилась от заданного пути, и в Касавира не попала.

"Ну, сестренка, удружила!" Тупой, перебивающий дыхание удар, скрежет пробиваемой болтом кольчуги, едва слышный хруст ломающегося ребра. Он не сразу понял, что произошло. Как будто с разбегу на что-то напоролся. Так - всего лишь кусок железа в палец толщиной. И каждый выдох отзывался разрывающей болью в груди и каким-то противным похрустыванием. Во рту появился привкус крови.

Противно. Противно, холодно и глупо. Герой хренов.

Эйлин. Чего уж теперь слезы лить. Лучше не трогай, больно. О, вот и белоглазый паладин подполз... Нащупывает пульс, прикладывает руку к тому месту, куда вошел болт. Пытается остановить кровь. Да ладно вам, лучше обнимитесь и поцелуйтесь, голубки... А вот и Сола пришла. Бледная такая, и губы дрожат. Шепчет что-то. Можно прочесть по губам. "Зачем ты так, пупсик, зачем?" Зачем, зачем... Сама подумай, если бы сейчас на моем месте лежал этот счастливчик, я бы уже не смог с чистой совестью сдать ее с рук на руки, верно? Пусть он теперь с ней мучается... Плохо дело, паладин? Хмуришься, трешь больные глаза, качаешь головой. Знаю, плохо. Такая вот получилась импровизация... Я же мастер. Король импровизации... На сей раз, король, кажется, переиграл... И умер...

****************************************************************************

Наконец, закончилась эта болезненная тряска. Тепло... Может, я уже в цитадели Хелма? Неплохо было бы. Это опять ты? Слушай, хватит издеваться, и так из-за тебя умер. Дай хоть отойти спокойно... Эй, ты что, раздевать меня собрался? Только не ты! Тебе все равно, а я впечатлительный. Пусть лучше это сделает вон та, черненькая девушка. Или хотя бы вот эта, рыженькая... Нет, лучше черненькая. Она посимпатичннее и не ревет белугой.

Глава 24

Укрощение строптивого

Вечером Эйлин сидела у шатра, куда поместили Ниваля, смотря в одну точку и потирая пальцами ноющие виски. Она очень устала за этот день. Насколько ее маленькой армии было легко разгромить почти две сотни хобгоблинов, рассчитывавших на поддержку Грангора, настолько ей было трудно отразить нападение оставшихся орков и тридцати наемников Ральфа, среди которых были те, кто владел рунной магией. Погибла амазонка и двое эльфов. Они приняли первый удар. Были убитые среди кентавров, в том числе и их лекарь. Было много раненых, которыми приходилось заниматься Касавиру, Соле, Лео, эльфам-следопытам - в общем, всем тем, кто хоть что-то понимал в лечении, снадобьях и зельях. Амадей еще не совсем оправился, поэтому Эйлин, как бы ей ни хотелось быть с Касавиром и Нивалем, пришлось взять на себя командование лагерем, лишь один раз на минутку забежав проведать их. Им предстояло провести здесь несколько дней, пока Ниваля нельзя тревожить.

Убитых пришлось похоронить здесь же. Подавляя слезы и не обращая внимания на боль в растрескавшихся губах, Эйлин, преклонив колена, спела погребальную песнь и поблагодарила их за верность и мужество.

А потом - началась работа, от которой она совсем отвыкла за последнее время. Разделить оставшихся в строю на отряды, распределить патрули, обнести лагерь баррикадами, выставить охрану. Да, все это необходимо было сделать, несмотря на одержанную победу. Ведь стоит какому-нибудь крупному магу умереть, весть об этом каким-то образом мгновенно распространяется среди его коллег, и находится масса желающих навестить его пустующую башню. Теперь добраться до нее стало значительно легче. И не только магам, но и тварям, обитающим в Скрытом Лесу, и мародерам, которые умудряются, словно по волшебству, появляться в самых диких местах, стоит там запахнуть добычей. Ослабленный нападением и набитый трофеями лагерь мог стать приманкой для всей этой публики. Вот так и получилось, что Эйлин до вечера даже толком не поела, и думать о судьбе Ниваля ей было некогда. А теперь она просто сидела и ждала, изредка вытирая слезы.

Она быстро встала, увидев вышедшего из шатра Касавира и с надеждой заглянула в его болезненно прищуренные на свету глаза. Они уже могли видеть на близком расстоянии, но выглядели еще очень нездоровыми, выцветшими, в красных прожилках.

- Ну что, как он?

Касавир покачал головой.

- Не могу пока сказать. Легкое разорвано, но рана расположена довольно удачно, вдали от крупных бронхов и сосудов. Так что, шанс есть.

- А почему ты не можешь просто заживить его заклинанием?

- Легочную ткань так быстро заживить невозможно. Поэтому, нужно постоянно отсасывать скапливающуюся кровь и... - он потер глаза и устало выдохнул, - слушай, этот ваш Лео, изобретатель, он что-то говорил о кислородных сферах - значит, он может получать чистый кислород. Как ты думаешь, он сможет быстро придумать безопасную систему для его подачи в легкие?

- Он все может! - Горячо заверила его Эйлин. Она и в самом деле в это верила, особенно сейчас. - Что-то еще?

- У меня не хватит лекарств, нужны сильные антибиотики, сердечные средства. Я слышал, в Башне есть алхимическая оранжерея.

Эйлин кивнула.

- Понятно. Сола отличная травница, а Лео алхимик. Просто скажи им, какие нужны эффекты. Они где-то в соседних шатрах. Пойдем.

Она потянула паладина за собой, но он мягко удержал ее за локоть.

- Постой. Дай мне хоть воздуха глотнуть и... посмотреть на тебя.

Спохватившись, Эйлин обернулась к нему. Какой же он изможденный, бледный, непривычный - в рубашке, пропахшей лекарствами и потом, и накинутой на плечи старой куртке. Сотни раз она представляла себе эту встречу, и казалось, что тогда уж ничего плохого с ними не произойдет. Потому что не может произойти. Судьба не может быть к ним так жестока. И вот они вместе уже почти целый день, посреди набитого ранеными, ощетинившегося баррикадами и кольями лагеря, вымотанные, нервные, каждую минуту ожидают нападения и не верят - почти не верят - что это все происходит с ними наяву. И они счастливы просто быть рядом и видеть друг друга. Большего им не надо, потому что еще сутки назад они не мечтали и об этом. Она поежилась и усмехнулась.

- Да было бы на что смотреть.

Тем не менее, этот разговор, такой четкий, деловой, обнадежил и обрадовал ее. Он такой же, как всегда. Настроен серьезно, рассказывает все и делится с ней своими планами - значит, и для Ниваля есть надежда. А уж с привлечением таких специалистов, как Сола и Лео, дело абсолютно точно пойдет на лад. Эйлин стянула кожаный подшлемник и провела рукой по вспотевшему лбу. Кажется, даже голове полегчало.

Касавир охнул, впервые увидев ее без шлема.

- А, это... в плену, - объяснила она и хотела обнять его, но он мягко отстранил ее.

- Подожди, дай-ка я посмотрю, что тебе тут наделали.

Он чуть наклонил ее голову, осторожно раздвигая жесткие свалявшиеся пряди.

- Шили, конечно, левой рукой. Но на совесть.

- Он левша, - тихо сказала Эйлин.

Касавир хмыкнул.

- Он? Ясно. Тогда беру свои слова назад. Шили правой. А нитки он где такие взял? Ими не голову шить...

- А сапоги, - резко перебила его Эйлин, чуть не плача, вспоминая, как Ниваль ругался со старухой, как боялся, как у него тряслись руки, как он успокаивал и ее, и сам себя. "Не боись, сестренка, заштопаю..."

Поняв, что сказал лишнее, Касавир досадливо поджал губы и, вздохнув, молча прижал ее к груди, поглаживая спутанные рыжие колтуны. Уткнувшись ему в грудь, Эйлин шмыгнула уже давно и безнадежно заложенным от слез носом и закрыла глаза. Как же ей было сейчас тепло и хорошо с любимым. Захотелось забыть обо всем и оказаться далеко-далеко отсюда, в каком-нибудь тихом, прекрасном или даже не очень месте - главное, с ним вдвоем. И каким полным было бы ее счастье, если бы не случилось этой беды. Сейчас она даже была не против, чтобы в том прекрасном месте где-нибудь поблизости мельтешила нахальная физиономия Ниваля и поминутно встревала, куда не просят. Что угодно, только бы он не лежал такой чужой, худой, молчаливый, бледный с синевой, часто и хрипло дыша и судорожно кашляя кровью. Потому что без него, без этих наполненных страшными и смешными событиями недель, без его метких замечаний и настырных советов, провокаций, выпендрежа и, порой, грубоватых шуток, она своей жизни уже не представляла.

- Ну, ладно, ладно, извини. Не расстраивайся. Он неплохо справился... Шов можно снимать... Я, - голос Касавира дрогнул, - благодарен ему за тебя... на самом деле.

Положив руки ему на грудь, Эйлин подняла на него взгляд.

- Пожалуйста, сделай для него все, что можно. Ради меня.

Он вздохнул и укоризненно покачал головой.

- Послушай. Ради тебя я могу пройти сотню лиг, сражаться и отдать жизнь. Я готов сделать все ради того, чтобы ты никогда вот так не плакала. А когда речь идет о спасении тяжелораненого, я просто не могу иначе. Это моя работа, мой долг, понимаешь? Я не буду лукавить, он очень плох, и его никто не вытащит, кроме меня. - При этих словах Эйлин сжалась, вцепившись в его куртку, а он еще крепче обнял ее. - И не важно, что он пытался спасти мне жизнь. То, что этот человек по каким-то причинам дорог тебе, не может само по себе заставить меня делать свою работу хуже или лучше. Я буду делать ее, как всегда.

- Я поняла. - Эйлин судорожно всхлипнула. - Я могу хотя бы помогать тебе? У нас ведь много раненых.

Касавир кивнул, проведя тыльной стороной ладони по ее щеке.

- Глупо отказываться, когда предлагают помощь. Я посмотрю, чем можно занять тебя.

- Чем угодно, Касавир, я готова ко всему, - горячо произнесла она. - Амадей уже завтра примет командование лагерем, и я буду свободна.

- Ну, ладно, ладно, найду тебе работу, - с улыбкой заверил паладин. - И не жди меня ночью: мне придется побыть эти дни с ним. Если у него вдруг начнется воспаление, он может сгореть за несколько часов. И вообще, его нельзя надолго оставлять одного.

- Ну, вот видишь, значит, помощь тебе нужна. Я буду ночевать с тобой.

- Хммм... не уверен, что это хорошая идея...

- Не говори глупостей, я не собираюсь ничего такого делать! Я же понимаю, что один ты как следует не выспишься. Я буду иногда дежурить вместо тебя. И никаких возражений!

- Ух ты, грозная какая. - Он прижал ее к себе, крепко обхватив обеими руками, и чуть-чуть оторвал от земли, уткнувшись в шею, вдыхая родной запах. И прошептал: - Солнце. Мое Солнце. Как же я по тебе скучал...

****************************************************************************

Прошло два дня и три ночи, но для Ниваля время перестало быть осознаваемым и реальным. И сама реальность все время куда-то ускользала и менялась. Он задыхался, заходился в кровавом кашле, с каждым вдохом в его груди словно проворачивался нож. А потом боль уходила, воздух вокруг сгущался, как желе, но дышать становилось легко. И ему было приятно в этом прохладном, свежем, тягучем, сладком плену, где он не мог пошевелить ни пальцем, зато картины, которые он видел, стоили этого маленького неудобства. Розовые райские птицы с мордами саблезубых леопардов; парящие в воздухе огромные песочные часы с крохотными белыми медвежатами вместо песка; какие-то странно устроенные, но для чего-то очень нужные и важные механизмы, собранные из сотен лопоухих гномиков, гнусаво поющих на разные голоса. И - да-да, голоса, голоса, голоса. Женские - нежные, как хрустальные ручейки и мужские - раскатистые, как шум прибоя. А он лежит на горячем песке у старой маячной башни, крохотные крабики ползают под ним, царапая спину, а в лазурном небе кружит огромная белая чайка. Но вот она села ему на грудь и, покричав и похлопав крыльями, уставилась на него голубым, налитым кровью глазом.

Ниваль закашлялся. Ненавистный нож снова врезался в грудь, в горле что-то забулькало. Он перевалился на здоровый бок и с трудом разлепил веки. Перед глазами пляшут стены шатра, очаг посередине, над которым что-то кипит в маленькой посудине, исходя белым, сладко пахнущим паром. Жарко.

Широкая спина в серой рубашке с треугольным пятном пота. Касавир сидит на перевернутом ящике и, снимая с огня кипящую субстанцию, принюхивается к пару. Ниваль снова откинулся на спину и шумно вздохнул. Мягкая шкура под ним, когда он коснулся ее телом, показалась местами не такой уж мягкой, как старый продавленный волосяной матрац. Чесались лопатки, поясница, ягодицы. К тому же, шея не поворачивалась и все мышцы были как свинцом налиты. И вообще, все было престранно и препротивно. Он привстал, с трудом опершись на локоть.

Касавир, повернув голову и, разглядев на лице Ниваля выражение осмысленности, спросил:

- По нужде?

- Я вышел из возраста, когда об этом докладывают, - попытался огрызнулся Ниваль и тут же поперхнулся и закашлялся, как бывает, когда начинаешь говорить после долгого молчания.

Собственный голос показался ему чужим, низким и хриплым.

Касавир встал со своего ящика.

- Не вставай, я подам.

- Сейчас! Есть две вещи, которые мужчина обязан делать стоя.

- Хм. Мужчина, говоришь... А вторая?

- Пить за здоровье лорда, догадливый ты мой.

- Действительно, - задумчиво пробормотал Касавир, - некоторые только этими двумя вещами и занимаются.

- Лучше дай мне что-нибудь надеть, острослов.

Касавир хмыкнул и, отыскав в углу штаны, бросил ему.

- На улицу не думай соваться, - предупредил он, увидев, что Ниваль, медленно, дрожащими руками натягивая под одеялом штаны, смотрит в сторону выхода. - Хватанешь холодного воздуха - сляжешь надолго. Всe - здесь.

И он, оглядевшись по сторонам, нашел и подтолкнул ногой его сторону странную и на вид очень старую костяную вазу, которую Эйлин совершенно случайно увидела в куче собранных кентаврами трофеев и с возмущением отобрала.

Ниваль встал и почувствовал, что дышать стало еще труднее. Приходилось делать частые неглубокие вдохи и судорожные выдохи, и очень скоро стала еще сильнее кружиться голова. Он некоторое время не очень уверенно стоял и разглядывал вазу. Попытался идти, не теряя равновесия, но ему это не удалось. Ноги подкашивались и плохо слушались. Касавир поддержал его, обхватив здоровый бок.

- Говорил же, не вставай! Держись за меня, я помогу.

Ниваль окончательно разозлился. Унижение какое-то!

- Да пошел ты! - Взъелся он. - Не трогай меня! И не пялься!

Паладин зло заиграл желваками, не переставая, однако, страховать упрямца.

- Послушай, недотрога! Ты что, думаешь, ты такой уникальный? Я - лекарь. Я вытаскивал железо из разных частей тела. Я лечил дизентерию в Калимшане, боролся с эпидемией холеры в Тетире и моровой язвой в Таре. Я принимал роды у орчихи на дороге из Кормира в Ордулин. Мне приходилось самому выхаживать лежачих, и я вынес сотни горшков и вытер сотни задниц. Пока вы в столице думали, объявлять ли меня дезертиром, я - так, между делом - купировал вспышку брюшного тифа среди поселенцев в Старом Филине. Ты видел больного брюшным тифом?

Ниваль пошатнулся и моргнул.

- В Старом Филине был тиф?

- А вы не знали! Ваши агенты забыли доложить! Впрочем... речь не об этом. Я видел вещи пострашнее твоих тощих телес, и делал вот этими руками такое, от чего у тебя на неделю отбило бы аппетит. Так что, не смеши меня и не взывай к моей деликатности! Тем более, я имею счастье возиться с тобой не первый день. Молчи и опирайся на меня, когда я предлагаю помощь!

Ниваль сжал зубы, но подчинился. Сопротивляться не было ни сил, ни желания. Он не понимал, что происходит и почему он так ослаб, но вероятность свалиться в самый неподходящий момент была вполне реальной. Уж лучше так. Упоминание о Старом Филине задело его, и он решил выяснить этот вопрос до конца, но позже, когда в голове будет ясно, и ему не придется опираться на плечо Касавира, чтобы не рухнуть. Было просто обидно. Одно дело - геройски умереть, спасая паладина. Дурацкий, но достойный уважения поступок. А другое - лежать перед ним слабым и голым, позволять себя трогать и справлять нужду чуть ли не в его заботливых объятиях. "Как-то хреново сбылась моя мечта идиота! И у меня - тощие телеса!" Ниваль возмущенно скрипнул зубами. Он снова пошатнулся и закашлялся. От острой боли потемнело в глазах. Навалившись на недрогнувшее плечо Касавира, он часто хрипло задышал и покосился на него. "Конечно... если сравнивать с этим... огром в человеческом обличье".

- А ты крепкий, - неожиданно похвалил его паладин. - После тех зелий, что ты принимаешь, люди обычно ложку до рта донести не могут, не то, что на ноги встать.

Отдышавшись, Ниваль пробурчал:

- Понятно, отчего я до сортира дойти не могу! Веселую жизнь ты мне устроил.

- Скажи спасибо Соле и Лео. Она нашла в оранжерее Грангора подходящие растительные аналоги, а гном оказался толковым алхимиком. Моих лекарственных запасов тебе бы не хватило.

- Угу. Значит, вы все сговорились

Похвала немного подняла Нивалю настроение. Правильно, крепкий. Другие в Девятке не задерживаются, это вам не школа домоводства. И приятно, черт побери, что столько народу о тебе искренне заботится. Это примиряет с малопривлекательной действительностью.

- Между прочим, это ранне-иллусканский период, весьма интересный экземпляр. - Сообщил Ниваль. - Это я о вазе. Ты не находишь ее узор слегка... ммм... китчевым?

- Не рассматривал, - буркнул Касавир.

- М-да... А напрасно. В наших краях эта вещица стоит больших денег и подпадает под действие закона об ограничении оборота антиквариата, - Ниваль широко улыбнулся и, подтягивая штаны, блаженно произнес: - Эйлин тебе за нее голову оторвет.

- А почему это мне, а не тебе, например? - Резонно поинтересовался Касавир. - Кстати, если не ошибаюсь, я видел подобную посуду на болотах.

- Да? - Живо заинтересовался Ниваль. - А где у нас болота?

- На обратном пути будем проходить.

- Ты ж моя умница! Расцеловал бы, да жить охота.

- Пойдем в постель, - сказал Касавир, поддерживая его.

Боги! Какой подарок! Ниваль выразительно помычал, стрельнув глазами, и уже открыл рот, чтобы должным образом отреагировать, как паладин уточнил:

- Пинком будет быстрее.

- Очень смешно, - обиженно произнес Ниваль, переживая за загубленную шутку.

Касавир закатил глаза.

- Это - начальник Девятки Невервинтера!

- На этот лес юрисдикция Невервинтера не распространяется, так что я тут никто, - беззаботно ответил Ниваль, - просто симпатичный юноша с мечом. - Он искоса взглянул на Касвира и язвительно добавил: - И "тощими телесами"! Который завел дурную привычку спасать, кого попало.

Касавир помог ему усесться на постель, бросил "сейчас вернусь" и, взяв куртку, хотел выйти, но Ниваль задержал его.

- Я пить хочу.

- Молока или воды?

- А что-нибудь покрепче есть? Не каждый день паладин возвращает меня с того света и обхаживает, как заправская нянька.

Касавир проигнорировал вопрос, сверля его неприветливым холодным взглядом и терпеливо ожидая выбора. Но Ниваля это не смутило. Он уже понял, что в его зависимом положении есть некоторые выгоды, и в нем вновь проснулось неистребимое желание поиграть.

- Ну ладно. Давай водички, что ли. А сиропа нет? Я люблю из черимойи.

- А касторки тебе не налить? - Не выдержал Касавир, подавая воду. - Что ты из себя мальчика строишь.

Ниваль посмотрел на Касавира снизу вверх, обиженно наморщив лоб.

- Слушай, раз уж мне ничего нельзя, дай поболеть по-человечески! Я последний раз болел ветрянкой в восемь лет, и с тех пор не бывал счастливее.

Но упоминание о касторке заставило бдительного начальника Девятки принюхаться и посмотреть воду на свет. Он подозрительно взглянул на Касавира.

- А ты ведь можешь меня легко отравить. И никто не подкопается.

Что-то в сердцах промычав, Касавир повернулся и пошел к выходу, провожаемый довольной ухмылкой.

Через полчаса, когда он вернулся, Ниваль сидел со скучающим видом, сложив ноги и подперев подбородок рукой.

- Где ты так долго ходил? - Недовольно вопросил он.

- По-твоему, кроме твоей персоны, у меня других дел нет? Ложись.

- Я устал лежать. Кажется, у меня вся спина ободрана.

- Где?

- Везде!

- Ну-ка, покажи.

Осмотрев спину Ниваля, он спросил.

- Где еще?

- Я же сказал - везде! - Ниваль снова занервничал.

- Понятно. Я попробую раздобыть хорошую простынь. На шкуре тебе действительно тяжело лежать. Раздражение я сниму, а для профилактики обработаю маслом.

- Слушай, ты что, издеваешься?!

Касавир молча вопросительно приподнял бровь.

- Может, ты меня еще искупаешь и перепеленаешь?!

Паладин окинул Ниваля изучающим взглядом, словно прикидывал, по какому месту его вразумить.

- Надо будет - и это сделаю, - невозмутимо ответил он. - Я здесь, чтобы тебя лечить. Лежать тебе еще дня три - раньше я тебе встать не позволю. Я и сейчас не должен был позволять, но ты же мужчина. Хочешь покрыться язвами и заработать инфекцию - пожалуйста.

Увидев, как упрямо - ну, чисто дите малое - пациент поджал губы и отвернулся, Касавир дружелюбно добавил:

- Заодно сниму боль в груди и напряжение в спине, у тебя все мышцы деревянные. Легкий массаж тебе полезен.

Несчастный больной нехотя кивнул, и паладин полез в свой вещмешок за черепаховым маслом.

Когда он открыл баночку, Ниваль тут же сунул туда нос.

- Теперь понятно, почему на тебя бабы вешаются.

- Не уверен. Зато ты в последнее время стал популярен у женщин.

- Да ты что? - Ниваль округлил глаза. - Это у каких же?

- Одна постоянно сюда врывается и требует, чтобы ей позволили за тобой ухаживать.

- А, знаю такую, - удовлетворенно кивнул Ниваль.

- Другая ходит кругами вокруг шатра, хмурится и делает вид, что случайно проходила мимо.

Он хмыкнул.

- И эта таинственная личность мне знакома.

- А еще наши разведчики только что привели древнюю старуху. Она говорит туманными намеками, из которых можно сделать вывод, что вы знакомы, и весьма близко. Я поражен твоими успехами. Давай свою спину сюда.

Повернувшись к Касавиру спиной, Ниваль поинтересовался через плечо:

- Эта милая, эротично настроенная особа постоянно ругается и плюется, завидев кентавров?

- Точно.

- Она, - мечтательно произнес Ниваль, подняв взгляд к потолку, - моя четвертая любовь. Дайте ей шнапса, и вы станете ее лучшими друзьями.

Касавир чуть было не рассмеялся.

- А какая третья?

"Гномы и паладины", - подумал Ниваль, но ничего не сказал, а блаженно закрыл глаза, чувствуя, как в его настрадавшиеся, онемевшие мышцы проникают волны исцеляющего и умиротворяющего тепла от мозолистых паладинских ладоней, неторопливо втирающих масло. Немного стихла и боль, и начавший было рвать грудь приступ кашля сошел на нет под его руками. Хорошо. Так хорошо, что даже хочется помечтать о чем-нибудь прекрасном и таком же несбыточно-глупом, как прыщавые юношеские фантазии.

Он явственно ощутил необходимость завести какой-нибудь разговор, который напрочь отбил бы у него желание мечтать. И тема для него немедленно всплыла в памяти.

- А как это тебя угораздило принять роды у орчихи?

Касавир помолчал, разминая плечи начальника Девятки.

- У серых орков случился межклановый конфликт, убили шамана, а мы с Иварром не знали, и пошли старой дорогой. Молодая жена предводителя должна была родить тройню, а шамана нет. Они решили принести нас в жертву, в надежде на благополучный исход. Но Иварр чудом сумел их убедить, что живыми мы будем полезнее. Малыши родились здоровыми, хотя нам пришлось изрядно помучиться, главным образом, потому что клыкастая мамаша пыталась нами командовать, а под ногами путались ее сородичи, готовые нас убить в любой момент. Позже Иварр признался мне, что знал о процессе чисто теоретически. Но это было здорово - помочь рождению новой жизни.

- Угу. Которая вырастет и отнимет твою.

- Не важно.

- Странно, что они вас потом не убили.

Касавир покачал головой.

- Плохо ты знаешь орков. У них представления о чести отличаются от человеческих, но относятся они к этому гораздо ответственнее. Если бы предводитель так с нами поступил, он быстро потерял бы авторитет и был свергнут. Ложись на здоровый бок. Штаны сам снимешь или помочь?

Ниваль затравленно покосился на него, но махнул рукой.

- А, черт с тобой! Раз ты решил меня сегодня доконать...

Момент для появления Эйлин был не очень удачный, но ее это нисколько не смутило. Впрочем, и Ниваля тоже. Он уже понял, что участь больного состоит в полном отказе от какой-либо личной жизни и готовности предстать перед любым желающим в каком угодно виде. Самое лучшее, что можно тут сделать - отключить сознание, и это почти уже удавалось, чему немало способствовал успокаивающий, до невозможности замечательный и профессиональный массаж. Муншей посрамлен. Самое главное - сделал его Касавир, который в свой Невервинтерский период иначе как ненавистным в мужских кругах словом, - а как же, разведка-то работает, - начальника Девятки не называл. Вот судьба его и наказала. Эта мысль заставила Ниваля довольно зажмуриться и скромно попросить повторить - вон там... и вот здесь чуть-чуть. Наказанный судьбой Касавир, впрочем, остался глух к его просьбам, сунув ему зелье и мрачно переглянувшись с улыбающейся Эйлин - мол, в следующий раз лечите его сами. Благодарная Эйлин, как ни в чем не бывало, послала любимому воздушный поцелуй и поставила у ложа дымящийся, восхитительно пахнущий горшочек.

- Обед. Наслаждайся. Тебе белковую диету прописали

- Надеюсь, ты не сама это готовила?

- Ну что ж я, убийца какая? Это Вальпургий. С тех пор, как не стало Грангора, тут зверья развелось. Сола тебе вчера кабана добыла, знает, что ты любишь.

- Я прослезился.

- Так и передам.

Глава 25

Снова Уэндерснейвены

Вариантов, каким путем возвращаться домой, было несколько, но все они таили в себе разные минусы. Либо слишком долго, либо чересчур опасно, а опасностей как-то уже не хотелось. Одним из минусов было здоровье Ниваля, подорванное ранением. Касавир утверждал, что его легкие еще слабы, и путешествие в суровом климате можето плохо для него закончиться. Он предложил отправить его летучим кораблем, но Ниваль, к его разочарованию, наотрез отказался лететь, заявил, что у него еще на болотах дела, и вообще, он отлично себя чувствует, так что пусть паладин и не мечтает отделаться от него. Только если вместе с ним полетит кто-нибудь еще, чтобы не было скучно. Эйлин, например. В общем, ничего хорошего из этого предложения не вышло.

- А давайте воспользуемся порталами Уэндерснейвенов, - предложил Гробнар.

- Кого?! - Не понял Ниваль. - Слушайте, уймите этого сумасшедшего гнома.

- Не забывай, ты его любишь, - вступился за друга Лео, - так же, как и всех остальных.

Ниваль непечатно выругался и отошел, а Гробнар, ничуть не смутившись, вытащил из-за пазухи желтый лист пергамента и, развернув его, расстелил на полу шатра. Лист был большим, локтя три в длину и ширину, потрепанным и совершенно пустым.

- И? - Эйлин посмотрела на лист и перевела вопросительный взгляд на гнома.

Гробнар подмигнул ей, снимая с плеча Лютню Абсурда и вытаскивая из нагрудного кармашка костяной медиатор с неизвестной руной.

- Обычная предосторожность. Такая карта ни за что не должна достаться чужаку.

Присев на колени, немного помолчав и прикрыв глаза, Гробнар заиграл. Первой на старом пергаменте появилась вода. Маленькие пальцы гнома быстро перебирали аккорды, а медиатор скользил по струнам, опутывая их сияющими голубыми нитями, ложившимися на старый пергамент извилистыми линиями рек и замысловатыми кляксами внутренних морей, заливов и озер. В мягких переливах волшебной мелодии в самом деле слышались то рев океанского прилива, то плеск воды в камышах, то серебряное журчание ручья. Но вот музыка стала приглушенной, и шатер наполнился шелестящими голосами трав, полей и лесов. Гробнар импровизировал - закрыв глаза, с блуждающей улыбкой на лице - с легкостью находя нужное звучание. И от его лютни веяло то раскаленным воздухом пустынь, то терпким запахом степных трав, то пьянящей свежестью тропических ливней, то мертвым холодом ледников. И мир на листе пергамента оживал, словно нарисованный волшебной кистью. Последней была сыграна уже знакомая всем песня Уэндерснейвенов. На карте, такой объемной и наполненной красками, что она казалась маленькой копией настоящего Фаэруна, проступила схема порталов. Они были разбросаны повсюду, и обозначались по-разному - рунами Уэндерснейвенов, корявыми надписями на гномьем или просто значками - например, извергающийся вулкан, или увитая плющом беседка, или лодка с парусом. Некоторые из точек были соединены запутанными прерывистыми линиями, в которых довольно сложно было что-то понять.

- Ну как? - Гробнар был страшно доволен тем впечатлением, которое произвел на друзей.

Эйлин не знала, чем больше восхищаться - мелодией, рожденной воображением гнома, чистым и нежным звучанием инструмента, виртуозным исполнением или полученным результатом. Она почувствовала легкий укол зависти и подумала, что, возможно, что-то потеряла, специализировавшись на боевом и вдохновляющем применении музыкальной магии. Да, в этом она была профессионалом, и в моменты особого озарения чувствовала себя способной одним словом, одним аккордом переломить ход сражения, вселив во врага ужас, а друга наделив вторым дыханием. Ее сильный, выразительный - не сравнить с лирическим гномьим тенорком - голос и ее инструмент служили ей наравне с мечом. Но услышать, как когда-то в детстве, дыхание родных мест и голоса далеких стран, соединить магию музыки и природы, как это удавалось Гробнару, и родить песню, подобную этой оде вечному и прекрасному миру, она, увы, не смогла бы.

- У меня слов нет, - честно призналась она, отчего гном покраснел и смущенно разулыбался.

- Ну вот, теперь давайте сравним эту карту с нашей, - Гробнар зашуршал бумагой. Он, в отличие от остальных, ничуть не находил схему запутанной. - Смотрите, какая удача, один из порталов находится прямо около болот. Если кентавры любезно согласятся подвезти нас - это день пути. Как насчет того, чтобы остановиться на отдых в стране Уэндерснейвенов?

- Ты думаешь, мы в этот твоей тайной стране будем желанными гостями? - Усомнилась Нишка.

- Нишка, где бы ни появилась ты, желаннее гостя там не найдешь, - "успокоила" ее Эйлин.

- Все будет в порядке, - заверил их Гробнар. - Если верить обозначениям, там что-то вроде лечебницы на горячих источниках. Не все миры Уэндерснейвенов одинаково хороши, но курортное местечко нам подойдет, как вы считаете?

- Ну допустим, а дальше что? - Спросила Эйлин.

- По мирам, соединенным линиями, мы можем путешествовать, не выходя в наш план. Очень удобно, как по маршрутам почтовых карет, только гораздо быстрее. Как раз два перехода от источников - и мы попадаем чуть южнее Хайклиффа. А оттуда хоть на корабле до Невервинтера, хоть сушей до Крепости.

Если кто-то из друзей еще сомневался в осуществимости плана Гробнара, то только не Эйлин. Того, что она услышала в его музыке, было достаточно, чтобы довериться ему и идти за ним, куда бы ему ни заблагорассудилось их повести. С миром, что лежал на пергаменте у их ног, наивный и самонадеянный гном, не желающий расставаться с детством, был явно на "ты", он способен был сердцем постигать его тайны. Как ни странно, Касавир ее поддержал. Хотя, что тут странного? Он тоже когда-то от безысходности поверил Гробнару, а в результате оказался здесь и нашел еe.

****************************************************************************

На болотах друзья простились с кентаврами, эльфами и амазонками. Первые после небольшого отдыха должны были возвращаться домой, а амазонки собирались заглянуть в Сильвермун, прежде чем отправиться к Морю Упавших Звезд, так что их путь лежал дальше на юго-восток. Сола не стала составлять им компанию. Они долго беседовали с ней в землянке, и она вышла оттуда серьезная и задумчивая. На вопрос наблюдательной Эйлин, что случилось, она, как обычно, конкретного ответа не дала, но попросила позволения присоединиться к ним, чтобы добраться до Хайклиффа, где она остановится, чтобы подождать Лео и Вальпургия. Этот план показался Эйлин немного странным - почему бы ей сразу не полететь с ними? Но чутье подсказало ей, что не стоит муссировать этот вопрос. В конце концов, ни она, ни кто-либо еще, ничего не имели против общества амазонки.

Эйлин еще раз поблагодарила своих попутчиков за помощь, а когда дошла очередь прощаться с Амадеем, не выдержала и расплакалась, обняв его. Кто мог подумать, что их случайная встреча приведет к тому, что они будут сражаться бок о бок в этих чужих местах и вместе хоронить погибших товарищей. Только тот, кто знает, что это такое, может понять, сколь чиста и преданна дружба, скрепленная мечом и политая кровью.

- Спасибо тебе за все... Прости меня.

Опираясь на колени, Амадей положил руку ей на плечо и заглянул в глаза.

- Не надо. Те, кому не суждено вернуться, были настоящими воинами. Где бы они ни были похоронены, их души нашли вечную радость и покой под кронами Сильвануса. Когда-нибудь это произойдет со всеми нами, и меня это утешает.

Нивалевская "бабуля" не осталась без компании. Она решила присоединиться к кентаврам, в связи с чем Эйлин искренне им посочувствовала. Если они что-то и думали по этому поводу, то вежливо промолчали. Бабка же заявила, что за Южным Лесом живет ее старый дружок-чернокнижник, если не помер, конечно. А она теперь женщина свободная, сына-балбеса схоронила ("пусть его там, окаянного, черти не сильно дерут"), глядишь, еще годик-другой протянет.

Особенно сердечно прощались Вальпургий, Лео и Ниваль. Первый - с гордостью, второй - с чувством полного удовлетворения, третий - с нескрываемым облегчением. Причину этого Эйлин знала, так как в последний день пребывания в лагере у Башни он продемонстрировал ей потрясающую работу Вальпургия - красную круговую татуировку на плече, выполненную на драконьем языке, который был явно родным какому-нибудь его пра-пра-прадеду. Драконьи руны удивительно походили на следы когтей, что, в сочетании с красным цветом надписи, производило неизгладимое впечатление. Этот вариант показался Нивалю честным (ведь о языке никаких условий не ставилось), достаточно туманным (черта с два кто поймет), красивым и мужественным. Последний пункт он подчеркнул особо, за что удостоился восхищенного писка при нажатии пальчиком на татуированный бицепс и трепетного поцелуя в макушку.

****************************************************************************

Еще немного на север - и они на месте. И снова звучит знакомая песня, и снова, как каких-то четыре месяца назад в Порт Лласте, мир вокруг них начинает меняться, словно какой-то великан-волшебник смывает с картины верхний слой, под которым скрывается что-то неизвестное. Что же ждет их на этот раз?

В следующий момент у Эйлин засосало в желудке и похолодели руки. Она отшатнулась и, прохрипев сорвавшимся голосом "Назад!", вцепилась в воротник Гробнара. Внизу расстилалась широкая вулканическая кальдера почти идеально овальной формы. На дне, где желтоватые стены сходились почти под прямым углом, извивалась горячая река, наполняя его густым белым паром. Десятки таких же горячих ручейков стекали с многочисленных террас кальдеры с естественными ваннами, наполненными голубой водой. Края кальдеры, похожие на ровные края огромной каменной чаши, были украшены гребнем чуть тронутого осенью леса с преобладанием высокогорного клена и длинных черных сосен с редкими пучками иголок. В самой же чаше лишь некоторые террасы утопали в зелени, в которой Эйлин опознала те же клены, бамбуки и какие-то цветущие кустарники. Среди них виднелись заборчики и крытые деревянной черепицей крыши невысоких домиков. Венчала картину цепь бело-голубых остроконечных гор, обрамлявших чашу, на фоне которых необыкновенно красиво смотрелись падающие на дно широкие ленты водопадов на ее противоположной стороне. Внизу, у образованного ими водоема, насколько можно было рассмотреть из-за клубов пара, тоже был разбит сад и устроено жилье. Хотя в их мире уже наступили сумерки, здесь до заката было еще часа четыре, а время года - скорее всего, теплая и ласковая ранняя осень.

И все это великолепие они наблюдали, стоя на краю абсолютно отвесной скалы из вулканической породы, поросшей соснами, каким-то чудом уцепившимися корнями за пористую почву. Скала выдавалась вперед узким клином, подобно острому носу военного корабля. Казалось, она в любой момент может рухнуть вместе с ними. Громко сглотнув и выругавшись, Келгар свирепо взглянул на Гробнара.

- Ни черта себе, курорт! И что мы теперь будем делать?

Гробнар осторожно взглянул вниз из-за края скалы и счастливо улыбнулся.

- Будем спускаться. Разуй глаза.

Присмотревшись, они увидели натянутые прямо над серединой кальдеры канаты, которые, очевидно, пересекали ее вдоль. Под скалой на канатах были подвешены небольшие овальные гондолы. Нашелся и спуск, который представлял собой опоясывающую скалу каменную лесенку с круглыми ступеньками. Крепко держась за руку Касавира, Эйлин старалась не смотреть вниз и не думать о том, что ступает по узкой гладкой лесенке, висящей на высоте нескольких сотен футов, и что от пропасти ее отделяют лишь невысокие - под гномий рост - веревочные перила.

Внизу никого не оказалось, но Гробнар быстро разобрался с механизмом, приводящим в движение канатную дорогу, и бамбуковые гондолы, выглядевшие прочными, хотя и довольно старыми и обшарпанными, с жалобным поскрипыванием поплыли над бегущей по глубокому дну речкой. В одной гондоле помещалось не больше двух обычных человек, и, сев вместе с Касавиром, Эйлин уже приготовилась к небольшому романтическому путешествию с нежным воркованием и поцелуями. Однако, ее мечтам не суждено было сбыться. В последний момент между ними возникла счастливая физиономия Гробнара, которому не хватило пары, а ехать в одиночестве он никак не мог. Плюхнувшись на сиденье рядом с Эйлин, он почти уравновесил гондолу и, впечатленный этим, стал развивать теорию о том, как в мире все гармонично устроено - маленькие и, на первый взгляд, никому не нужные гномы, оказывается, так важны для равновесия.

Глядя вперед, Эйлин наблюдала, как Нишка и Келгар играют в "камень-ножницы-бумага", и как Келгар злится и обвиняет плутовку в жульничестве, раз за разом снимая шлем и подставляя ей для щелбанов свой шишковатый лоб. А между Нивалем и Солой происходил какой-то доверительный разговор. О чем говорил Ниваль, она не слышала, но, судя по охмурительному выражению лица, он наверняка вербовал ее в Девятку. "Да уж, по части дать девушке понять, что заинтересован ею, он не блещет разнообразием". Ну, а ей с Касавиром оставалось лишь любоваться красотами и слушать словоизлияния гнома.

Когда канатная дорога доставила их к водопадам, и они познакомились с этим местом и его обитателями, стало ясно, что, если они хотели как следует расслабиться, отдохнуть и хорошо провести время перед возвращением домой, то попали по адресу. Это было идеальное место для отогревания косточек, восстановления подорванного здоровья, ухода в себя, священного ничегонеделания, музицирования и медитации... ну, и далее по списку, кому что нравится. Эйлин привело в восторг все: и чудные садики с горбатыми, окутанными паром мостиками, маленькими скульптурками, карликовыми самшитами, бересклетами и ирисами; и густые заросли бамбука, в которых пел то ли ветер то ли какие-то волшебные птицы; и запах жасмина и разноцветных рододендронов; и маленькие чистые домики с раздвижными стенками и широкими крылечками, в которых почти не было мебели, но было так приятно поваляться на ароматных бамбуковых циновках; и булькающие, дымящиеся паром и чуть отдающие серой естественные купальни в вулканических выемках; и теплые водопады, в которых тоже можно было при желании поплескаться.

Понравились ей и здешние хозяева - муж и жена. Она была чуть полновата, носила замысловатую, утыканную длинными шпильками прическу и ходила мелкими шажками в длинном узком халате и странной деревянной обуви на высокой платформе, которую Эйлин про себя назвала "пыточной". А он был, напротив, тщедушен и представлял собой тот тип ловких, быстрых и рукастых мужичков, которые повсюду успевают и на которых все держится. Нечего и говорить, что их странная компания вызвала настоящий переполох в стране Уэндерснейвенов. Хозяева и немногочисленные постояльцы высыпали на крылечки своих домиков и с любопытством разглядывали путников, громко переговариваясь без малейшего стеснения. Увидев у Гробнара Лютню Абсурда - визитную карточку Мертвого Поэта, вознесенного на небеса и женившегося на небесной принцессе - они поняли, кто перед ними, и немедленно принялись бить нижайшие поклоны. Почувствовав, что церемония приветствия затягивается, Эйлин тихонько пихнула гнома в бок.

- Давай, заканчивай эти изъявления верноподданнических чувств. У меня все кишки слиплись уже.

Из общеизвестных языков хозяева разговаривали лишь на гномьем, поэтому Гробнару пришлось поработать переводчиком. Разместили их с комфортом - на одной из больших террас, куда доставили, опять же, по канатной дороге. С террасы открывался замечательный вид на кальдеру и горы, а вечером с нее можно было наблюдать необычно красивый в этих местах лиловый закат. Вещи разнесли по домикам, и пока друзья приводили себя в порядок и переодевались (Гробнару и Келгару повезло - на них пришлись в пору выдаваемые постояльцам халаты), накрыли ужин в центральном здании, от которого в разные стороны расходились бамбуковые мостки. Здесь было все просто: низенькие потолки, перекрытия которых Касавир неизменно задевал головой, циновки на теплом полу, шелковые подушки, длинный низкий столик, вазы с сухоцветом, курящиеся ароматные палочки. И огромное количество совершенно незнакомой еды в деревянных лодочках, на плоских подставочках, в плошечках, чашечках и пиалушечках. Впрочем, кое-кто из гостей уже ел что-то подобное в Порт Лласте, у мудрецов. И поскольку они были до сих пор живы, то и все остальные с радостью накинулись на еду. Вот только Келгар был всем недоволен.

- Черт те что, а не еда, - ворчал он, - мало того, что рыба, да еще и не прожаренная. Еще и порубили так, что руками не ухватишь. А суп? Что это за суп такой, в котором какая-то муть зеленая вместо мяса и картошки.

Уловив недовольство Келгара, искренне огорченные и озабоченные хозяева переговорили с Гробнаром и нашли таки, чем удовлетворить изысканный вкус дорогого гостя. Целая гора кусочков жаренной птицы на бамбуковых шпажках и блюдо риса с кусочками тонко порезанной свинины улучшили его настроение. А уж когда он распробовал местное пиво и рисовое вино, счастью его не было предела.

А Эйлин... она просто таяла от счастья и любви ко всему живому. Да и неживому тоже. У нее кружилась голова от тонких непривычных запахов, гостеприимства хозяев, вина, еды, веселого разговора и от ощущения, что вот, наконец-то, все закончилось. И любимый мужчина сидит рядом, переглядываясь с ней, касаясь ее коленом и задевая плечом, когда берет что-то со стола. Вот на его подбородок и грудь в широком вырезе белой рубашки падает капля темного соуса, Эйлин заботливо берет салфетку и улыбается ему... А напротив сидит Ниваль со стаканом пива в руке и смотрит на нее так, словно она ему мильон денег должна и не отдает. Ну да, забыла она о нем немножко. Ну что он, не понимает с что ли? Сам ведь так радовался за нее. Детский сад какой-то.

Вернувшись после недолгой отлучки, она не обнаружила Касавира и Ниваля на своих местах. Они вышли на парадное крылечко и о чем-то разговаривали, сдвинув бумажную перегородку. Тень Ниваля со стаканом в руке перекатывалась с пятки на носок, засунув вторую руку в карман, и что-то негромко говорила. А тень Касавира стояла, скрестив руки, и так же негромко и сдержанно отвечала. Эйлин забеспокоилась и хотела подойти к ним, но тут ее отвлекла разговором Сола. Эйлин слушала ее вполуха, не спуская глаз с перегородки, голос Ниваля за которой становился громче.

- Так ты ему не подружка?

- Я... - рассеянно отвечала Эйлин, отвлекшись, - кому, Касавиру?

- Да причем здесь он. Я о твоем белобрысом дружке.

- А, нет... мы с ним как бы... родственники. По отцу.

- Правда что ли? - Удивилась Сола.

- Ну да, а что тут такого?

- Да не похожи, - она немного подумала. - Только прищур у вас одинаковый. Теперь понятно, отчего вы то друг за друга горой, то как кошка с собакой. А паладин тоже родственник ваш? Я смотрю, они вечно друг другом недовольны.

Это было мягко сказано. Судя по тому, как разговор на крылечке набирал обороты, там затевалось что-то большее, чем обычное переругивание. Как бы не очередной философско-политический спор с переходом на личности. Извинившись перед Солой, Эйлин пошла к выходу.

- Да, я люблю, когда играют по правилам! - Резко ответил Ниваль на какой-то упрек Касавира.

- По тем, которые установлены тобой, - уточнил паладин.

Ниваль пожал плечами.

- Все мы приходим в этот мир с желанием устанавливать свои правила и пытаемся это сделать первым же нашим криком, требуя тепла и еды. У кого-то получается лучше, у кого-то хуже. Но мои цели несколько выше, чем согнуть всех рогом. Ты думаешь, я тебя преследовал по личным мотивам? Да мне все равно, что ты обо мне думал. Если бы я ставил свои симпатии-антипатии выше дела и переживал каждый облом, я бы до сих пор за лошадьми дерьмо убирал, - он холодно подмигнул ему, - это к вопросу о том, что способно отбить у меня аппетит. Меня, - он ткнул себя большим пальцем в грудь, - не тебе судить. Пусть меня осудит тот, кто несет такую же ответственность, как я. Кто не может, как ты, позволить себе жить божьей пташкой - куда хочу, туда лечу. Пусть он мне скажет: Ниваль, ты подонок, потому что делишь работу не на чистую и грязную, а на ту, которую нужно сделать сегодня и ту, что можно оставить на завтра. Ты сволочь, потому что хочешь, чтобы тот, кто присягает твоему лорду, был готов, как и ты, отрубить себе руку, если она ему для чего-то понадобится. Вот такие простые правила.

Эйлин приоткрыла перегородку, но на нее никто не обращал внимания.

- Говоришь ты красиво, - покивал головой паладин, - только страна - это не лорды и правители. Это - люди. Им не нужны ваша возня и изъявления преданности. Они просто хотят нормально жить. А вы, прикрываясь стенами замков, разглагольствуете о государственных интересах и благе для народа, бросая людей на произвол судьбы, как в Старом Филине.

- В Старом Филине ты - герой-одиночка и те, кого ты потянул за собой, сдохли бы без помощи небезызвестной тебе особы, которая на тот момент носила плащ городской стражи. И если бы не она, я бы тебя...

- Ниваль, может хватит? - Подала голос Эйлин и перевела холодный взгляд с него на Касавира. - Может вам обоим хватит вспоминать и пережевывать ваши разногласия? Вам не кажется, что многое изменилось?

- Это не просто разногласия, - упрямо возразил Касавир.

Эйлин покачала головой.

- Вы, по сути, служите одному делу, но каждый по-своему...

- Да, черт побери, - перебил Ниваль, даже не взглянув на нее, - мы оба большие патриоты. Ты был рожден подданным Невервинтера и гадил в гербовые пеленки, а я, потомственный мелкий лавочник, когда-то был чужаком...

- Ниваль, - пыталась образумить его Эйлин, но он не слушал ее и продолжал:

- ...и этот город дал мне все. Я отдаю долги, как умею. Я служу системе? Да, я ей служу! Государство существует для работяг, крестьян и лавочников. Но держится оно на силе, власти и законе, который ты клялся защищать. Города нужны для людей, о которых ты заботишься, но их безопасность обеспечиваем мы, простые стражники, доносители, шпионы, дипломаты и специалисты по деликатным поручениям. И никто, дорогой мой, - никто пока не придумал ничего лучшего! Как придумают - я буду первым в очереди за всеобщим благоденствием. Нет, я пропущу тебя вперед.

- Такие, как ты, при любой системе своего не упускают, - отпарировал Касавир.

- Прибереги свое солдатское остроумие на ночь для...

- Куда тебя несет! - Разозлилась Эйлин, топнув ногой и привлекая его внимание громким хлопком у него перед носом. Голос ее зазвенел. - Совсем совесть потерял! Да что же это такое. Вы меня слышите или нет?! Вы друг другу жизнь спасли, чтобы сейчас в горло вцепиться?! Или чтобы вдвоем довести меня до белого каления?!

Спорщики, наконец, умолкли, и, смерив друг друга неприязненными взглядами, почти одновременно развернулись и разошлись в разные стороны. Провожая глазами массивную, словно высеченную из камня спину Касавира, под тяжелыми шагами которого прогибались и скрипели прочные бамбуковые мостки, Эйлин с тоской подумала, что вечер у нее теперь испорчен. И ночь, вероятно, тоже.

****************************************************************************

Эйлин достаточно хорошо знала Касавира, чтобы не побежать за ним следом, когда он пошел к себе. Самым лучшим сейчас было не убеждать его в чем-то или проявлять участие, рискуя нарваться на глухую стену неприятия каких-либо вмешательств извне и еще большее раздражение, а дать побыть одному и успокоиться. Ей это тоже не мешало. А уж в том, что за это время с их отношениями ничего не случится, она была уверена, как бывают уверены в этом люди, давно отвыкшие сомневаться друг в друге и в крепости связавших их уз. Поэтому, она просидела в столовой до позднего вечера. Все давно разошлись - сытые, довольные и уставшие. А они вдвоем с Солой еще немного посидели и поболтали, пригубляя рисовое вино из крохотных фарфоровых стаканчиков. Это было странно - Сола никак не ассоциировалась у нее с такой вещью, как женская болтовня, и, по правде говоря, мало что могла сказать по существу проблем, обычно решаемых в таких беседах. Но с ней было интересно говорить о местах, где она бывала, а к своим двадцати семи годам она, к зависти Эйлин, повидала и пережила немало. Только вот присущей подобным рассказам любовно-романтический составляющей в них не было. А переводить разговор на это было неловко, несмотря на слегка ударивший обеим в голову хмель - амазонка в подобные темы как-то не вписывалась. Но она много расспрашивала ее о жизни в Крепости, о Невервинтере, и даже о Нивале. Удивилась, узнав, что он южанин, как и она, и поделилась своими впечатлениями от его родного Уотердипа. Интересно было увидеть этот город роскоши, магии и загадок ее глазами: минуя шумные кварталы, помпезные дворцы и площади, оказаться в таинственных, мрачных предместьях и полном опасностей Городе Мертвых, покататься на дельфинах которые - ну надо же - работают на береговую стражу, побывать в колониях русалок и мерменов в гротах Дипуотча. Хороший получился разговор, в чем-то даже задушевный и оставивший легкий осадок сожаления, что этот человек не войдет в постоянный круг ее общения и не станет близким другом. Распрощавшись с амазонкой, Эйлин почувствовала себя такой умиротворенной и счастливой, что стычка двух ее любимых мужчин показалась ей какой-то глупостью и недоразумением, которому не стоит придавать значения.

Домик был пуст. Скинув обувь, она с наслаждением прошлась гудящими босыми ногами по циновкам, зажгла на низком столике у ложа красную свечу в матовом стеклянном колпачке и раздвинула перегородку внутренней купальни. Там Касавира тоже не было - лишь лужицы на отполированном дощатом полу и возле сливного отверстия. Она стянула с себя одежду и наугад покрутила рычажки у самого пола. Теплая вода хлынула водопадом сразу из нескольких широких желобов под полукруглым потолком. Улыбнувшись - ну и умельцы же эти гномы - она добавила горячей воды и подставила усталое тело под обволакивающие струи. Вода сбегала шелковыми ручейками по жилистым плечам и острым лопаткам, повторяя все ее маловразумительные выпуклости и изгибы. Казалось, ласковые теплые руки нежно прикасаются к ней и скользят по коже. Проведя руками по волосам, шее, груди, животу и ягодицам и оглядев себя, она чуть разочарованно вздохнула. Женщиной это существо, сбросившее фунтов двадцать за полмесяца, можно назвать весьма условно. А ее умопомрачительная прическа более всего напоминает полет вдохновения страдающего косоглазием маньяка-парикмахера, привязывающего свои жертвы и орудующего садовыми ножницами под упоительную музыку их воплей. Такая прическа кому хочешь придаст неповторимую индивидуальность, спасибо любимому братцу. "Неужели я ТАКАЯ могу нравиться?"

Выйдя из купальни, Эйлин подсела к столику, и посмотрелась в лежавшее на нем круглое зеркальце. Если загладить мокрые волосы назад, будет не так уж плохо. Из мутноватого старого зеркала в бронзовой оправе на нее смотрела женщина. Она могла бы быть ее старшей сестрой, а если смотреть только на глаза - обычные, не особо выразительные и довольно узкие карие глаза с холодноватым зеленым оттенком - то даже матерью. Алые губы и неровные пятна румянца на бледном лице, жесткие скулы вместо округлых девичьих щек, темные круги под глазами, приглаженные, кажущиеся черными волосы, чуть плывущий от вина взгляд, легкий туман в голове и расслабленность в конечностях. Она хмыкнула.

- Узнаeшь? Это та, о ком ты мечтал.

Вздохнув, она поднялась и пошла к освещенному бумажными фонариками выходу во внешнюю купальню. Одежда Касавира лежала там, на крылечке, а сам он сидел в источнике к ней спиной, опираясь локтями на край естественной ванны. Вообще-то, они должны были делить купальню с Гробнаром, поселившимся по соседству, но он, кажется, проводил время с хозяевами. Эйлин услышала внизу звук его лютни - он подыгрывал поющим супругам. Это было красиво и трогательно: высокий, с горловыми оттенками, женский голос и неожиданный для гнома глубокий баритон, сплетающиеся в нежном и печальном танце необычной мелодии. Взяв из стопки полотенце и обернувшись - мало ли что - Эйлин спустилась по камням к источнику, поглаживая ладонью бархатные ирисы. Светло-серый вулканический камень был пористым, шершавым и приятно-тепловатым. Их домик находился на самом верху террасы, и отсюда открывался вид на горы, белеющие в свете лун - одной полной, серебристой, и двух розовых серпов. Странное небо было в стране Уэндернейвенов, темно-лиловое без привычной бриллиантовой россыпи звезд - лишь яркие, отчетливые созвездия, которые, кажется, висят так низко, что прыгни - рукой достанешь. В темной листве на склонах террасы мерцали светлячки. Ниже этажом располагались Ниваль, Сола и Келгар, но никаких звуков - даже могучего храпа дворфа - оттуда не было слышно. У Эйлин возникло подозрение, что эти маленькие волшебники что-то делают с акустикой. Тем лучше. Тишина, покой, отдаленные звуки музыки - то, что сейчас нужно.

Эйлин села на край ванны, опустив ноги в подсвеченную зеленоватым светом воду, на поверхности которой танцевали несколько красных кленовых листьев, опавших с росшего рядом дерева - вода оказалась комфортной температуры, не холодная и не слишком горячая - и положила руку на плечо Касавира.

- Не сиди на камнях, - со вздохом сказал он и стащил ее в воду, едва она успела освободиться от полотенца.

У Эйлин на мгновение захватило дух от ощущения его рук на обнаженной коже - словно это было в первый раз - а потом ее окончательно пробудили дразнящие прикосновения сотен воздушных пузырьков, поднимающихся от дна на поверхность. О, да, теперь она его понимала! В такой одновременно расслабляющей и волнующей ванне можно всю ночь просидеть.

Касавир и не торопился никуда. Не набросился с поцелуями, а, усадив рядом, молча обхватил и несколько раз медленно провел рукой по ее телу, прижавшись щекой к виску и закрыв глаза. Отвык? Наверное, отвык после долгой разлуки. Она и сама поймала себя на том, что верит и не верит своим ощущениям. Неужели это те самые руки, которые заставляли ее сходить с ума и те самые губы, которые то жадно пили ее, то легко прикасались, оставляя на коже сладкую дорожку мурашек? Неужели это мужчина, чье тело она узнает из тысячи, лишь прикоснувшись к нему и ощутив поток его энергии, его неповторимый запах, вызывающие в ней тихую дрожь? И все-таки, как ни приятна была его близость, она почувствовала в его действиях какую-то механичность. Он думал о другом, а она не хотела делить его с его мыслями. Не сейчас, не в этот вечер. Эйлин собиралась уже открыть рот, но он заговорил первым.

- Извини. Я не начинал этого разговора.

- Я не виню тебя, - она вздохнула. - Просто... мне тяжело было видеть, как вы ссоритесь.

- Ты считаешь, что он прав?

Эйлин поморщилась. Тема для разговора - в самый раз. И нехотя ответила, глядя в небо:

- Он очень изменился за последнее время.

- Ясно, - вздохнул Касавир, поняв, что не дождется конкретного ответа, и оттолкнул от себя надоедливый кленовый лист.

В этом она вся. Она человек действия, быстро делает выводы и принимает решения. Но порой, как будто намеренно колеблется, не принимая чью-то сторону именно тогда, когда это важно.

Оттолкнувшись ногой от дна, Эйлин проплыла немножко вперед, подставляя тело щекочущим струйкам пузырьков, и повернулась к Касавиру.

- Это так уж важно?

Паладин сморгнул. Словно мысли прочитала.

- Ты для меня - самый большой нравственный авторитет, - произнесла она, немного помолчав, - я многие вещи оцениваю, думая, как на них посмотрел бы ты. Но у меня своя история взаимоотношений и с Нивалем, и с Невервинтером, и подменять свой опыт твоим я, извини, не хочу. Я честно признаю, что не могу назвать безусловно правым одного из вас, и, - она подалась вперед и посмотрела на него усталым взглядом, - пожалуйста, уволь меня от объяснений, в которые мне сейчас не хочется вдаваться.

Касавир внимательно посмотрел на нее. Изменилась. Повзрослела, наверное. И нет ни упрямства во взгляде, ни нарочитой мягкости в голосе. Говорит спокойно, тихо, устало - и твердо. Чувствуется, что за этим стоит не простое желание понять каждого и быть хорошей для всех. Придется, видно, привыкать к ней такой.

- Спасибо за откровенность, - выдохнул он.

Она пожала плечами.

- Знаешь, я ведь легко могла бы сказать, что поддерживаю тебя, а потом пойти к Нивалю и убедить его, что я всецело на его стороне. И вы оба были бы счастливы. Я же бард, и не самый последний, но на друзьях свои чары никогда не испытывала, - Эйлин несмело улыбнулась, погладив рукой его грудь. Родную, широкую, теплую, с напрягшимся от ее прикосновений сосками, - как бы мне иногда ни хотелось.

Тихо застонав и закрыв глаза, Касавир откинулся на край ванны, опираясь локтями. Пассивный эгоизм в любви был совсем не в его характере. Но ему было приятно иногда вот так откровенно отдавать себя ее ласкам, что он раньше считал исключительно женской привилегией. И когда она, намеренно держась на расстоянии, стала водить то всей ладонью, то кончиками пальцев по его плечам, груди и животу, он почувствовал, как соскучился по этим доводящим до исступления проявлениям ее нежности - даже больше, чем по самому сексу. Послать бы этого Ниваля к черту и забыть... Но этот его взгляд за столом... ревнивый взгляд исподлобья. Что с ним произошло, и понимает ли она, с чем связалась?

Касавир прочистил горло. Эйлин, уже собиравшаяся прикоснуться к его груди губами, почувствовав его нерешительность, остановилась и подняла голову, глядя вопросительно и слегка раздраженно. Его губы тронула мягкая извиняющаяся улыбка, и он потянулся рукой к ее талии.

- Я знаю, я старый зануда. Даже тебе, Солнце, меня не переделать.

Она лукаво сощурила глаза и, по-детски вытянув руки, обняла его за шею. Теплые пузырьки скользили между их телами, нежно лаская их и явно намекая, что хватит предаваться разговорам.

- Насчет зануды согласна, - она запустила пальцы в завившиеся от влаги волосы на затылке, приблизилась, почти соприкасаясь с ним, и прошептала: - Ну, скажи, что тебя волнует? Если между нами все еще стоит фантом сэра Ниваля, лучше уж покончить с этим сейчас.

Касавир усмехнулся. Как она иногда умеет точно сформулировать суть его ощущений.

- Ты уверена, что он... не испытывает к тебе мужской интерес? Не подумай, я не ревную. Но мне кажется, он ревнует.

Эйлин поджала губы. Касавир, конечно, был прав, но так не хотелось портить этот момент разговорами о темных страницах ее родословной. И она вяло попыталась уйти от темы.

- Ерунда. Ты же знаешь его отношение к женщинам. Вы же не обо мне спорили.

- Вы много пережили вместе, - возразил Касавир, - я же не слепой, вижу, как вы стали близки. Он мог всерьез увлечься тобой.

Эйлин закатила глаза, собираясь прервать его, но Касавир продолжал напирать.

- Может быть, ты не до конца понимаешь. Он не просто припомнил мне уход из Невервинтера. Он был раздражен и раздосадован, и это началось, когда мы сидели за столом. Не хочу говорить о нем плохо, но ты сама его знаешь. Он расчетливый дипломат и манипулятор. Он может уничтожить, втоптать в грязь или продемонстрировать свое превосходство, но при этом не даст повода думать, что это что-то личное.

"Это точно", - вынуждена была признать Эйлин.

- А услышать от него такую... интимно окрашенную колкость - вообще немыслимо. Хочешь сказать, это была не ревность, которую он пытался скрыть?

Эйлин усмехнулась, но благоразумно промолчала о том, сколько таких "интимно окрашенных колкостей" она от него уже наслушалась, сама не оставаясь в долгу. В ближнем кругу общения дипломат Ниваль не утруждает себя деликатностью, и, возможно, Касавиру стоит гордиться тем, что он оказался в числе избранных.

- Я говорю что-то смешное? - Он выпустил ее из рук. - Наверное, все это для тебя не новость. Может, тебе это льстит или кажется забавным? Но Ниваль - не тот человек, с которым можно играть.

- О чем ты говоришь! - Все это уже стало ее раздражать. - Это же Ниваль!

"Ну, как же он не понимает!"

Касавир обхватил ее плечи и посмотрел ей в глаза с неподдельной тревогой:

- Вот поэтому я и предостерегаю тебя. У тебя с ним какие-то совместные дела, в которые я даже не хочу вникать. Ты в силу своего положения зависима от него, и, похоже, чувствуешь себя комфортно. Но что бы он о себе ни говорил - он не любит проигрывать. И, похоже, сгорает от желания показать зубы. Он способен отомстить, и очень жестоко. Я готов защитить тебя, но мне не хотелось бы, чтобы ты сама шла в ловушку.

Эйлин едва не задохнулась от возмущения. О ком это он? Об ЕE Нивале? Который играл с ней в снежки, называл заразой и шарахался от ее нечаянных поцелуев? Раскрывал ей душу и поддерживал веру в то, что она найдет своих друзей? Который обаял эту старую алкоголичку, чтобы достать лекарства? Который в минуты откровенности может быть таким беспощадным к себе и самоироничным? Он же ничего о нем не знает! Она скрипнула зубами. Ей часто приходилось лавировать меж двух огней: ее товарищи постоянно давали к этому поводы. Но впервые она почувствовала, каково это - когда о дорогом тебе человеке думает плохо тот, чьим мнением невозможно пренебречь, от кого не хочется отшучиваться, на кого не надавишь авторитетом. Это было по-настоящему трудно пережить. Хотелось послать к черту деликатность и понимание и возражать, кричать, доказывать. Хотелось по-юношески наивно, очертя голову броситься в спор и заставить его увидеть Ниваля еe глазами.

- Да уж, я представляю подвалы Девятки, битком набитые тонкошеими юношами, девами, мускулистыми парнями и старушками, отказавшими Нивалю во взаимности, - зло бросила она и отвернулась.

- Не утрируй, будь реалисткой...

Противные пузырьки стали раздражать ее, а легкий сернистый запах показался жуткой вонью. Она стукнула рукой по воде и, сделав глубокий вдох и выдох, тихо сказала, стараясь быть спокойной:

- Зачем же он тогда так безрассудно спасал твою жизнь?

- Кто знает, что у него на уме?

Эйлин сжала руками виски.

- Все, хватит! Я умоляю тебя, перестань, я не могу! - Она повернулась к нему и произнесла с горечью: - Ты сам не понимаешь, что говоришь. Ты же ничего не знаешь. Зачем ты так?

Касавир опустил голову и заиграл желваками. Обиделся. Конечно, любой бы обиделся. "Какая же я дура!"

- Может, я и не понимаю чего-то. Я просто люблю тебя. Извини.

Опомнившись, Эйлин подплыла к нему и положила руки ему на плечи, ловя глазами его взгляд.

- Это ты... ты меня извини, - быстро заговорила она. - Я должна была сразу сказать. Не знаю, зачем я тянула.

В глазах паладина промелькнуло что-то... что-то, похожее на обреченность. Он провел рукой по ее мокрым, волосам, по щеке, подбородку и тихо спросил:

- Что ты должна была мне сказать?

- Между нами действительно есть связь, и очень тесная. Родственная.

Касавир горько, понимающе усмехнулся.

- Ах, да. Гробнар что-то такое говорил про вашего общего предка. Ну, теоретически, и я могу быть тебе родственником в каком-нибудь древнем колене. Так что...

- Нет-нет, - улыбнулась Эйлин, - этот предок гораздо ближе, - она замялась в нерешительности. - У нас... общий отец.

Касавир долго молчал, вглядываясь в ее лицо. То ли он хотел уличить ее во лжи, то ли пытался рассмотреть на нем признаки тяжелой душевной болезни, а Эйлин вдруг почувствовала легкую тошноту - от волнения и от страха, что он оттолкнет ее и бросит что-нибудь презрительное.

- Кто у вас общий? - Переспросил он шепотом, не предвещающим ничего хорошего.

Эйлин сглотнула.

- Его отец гостил в... Западной Гавани...

Она смешалась, почувствовав себя ужасно глупо. Ее родители и их отношения еще недавно были для нее тайной, а теперь она вынуждена зачем-то оправдываться за них перед любимым человеком. Не бред ли?

- Тебе Ниваль это рассказал, да? Он там где-то рядом был, - Касавир продолжал сверлить ее взглядом.

Эйлин мотнула головой и выставила руку вперед.

- Постой. Не делай поспешных выводов. Его... наш отец был бардом. Есть вещественные свидетельства и факты. Ты сам говоришь, что Гробнар может подтвердить наше родство. В конце концов, я чувствую свою связь с ним.

Помолчав, она твердо посмотрела паладину в глаза.

- Касавир, это правда. Он мне брат, он давно догадывался об этом, полюбил меня, как родную.

Она сглотнула ком в горле. Произнеся эти слова, она впервые их осознала. Полюбил, трогательно боится потерять и теряет самообладание от ревности.

- Потому он и спасал тебя. А сегодня он в тебе увидел человека, который может отобрать у него сестру, пользуясь тем, что дуреха влюблена.

Она попыталась улыбнуться, но улыбка вышла сквозь слезы.

Повисло тягостное молчание.

- Боги, - наконец, выдавил Касавир, запустив руку в волосы. - А я подумал было, что передо мной взрослая женщина! Что же ты со мной делаешь? Почему не сказала сразу?

Эйлин опустила голову.

- Не знаю... Я боялась твоей реакции.

- Ну конечно, я тупой ходячий доспех, со мной надо, как с ребенком разговаривать!

- Извини, - Эйлин мягко взяла его за руку, - ну, извини, пожалуйста.

Касавир вздохнул и помотал головой.

- Значит, от него теперь не отделаться. Так и будете перемигиваться за моей спиной.

- Ну что ты...

- Да будете, я знаю, - он раздраженно махнул рукой.

- Он не такой уж плохой. Если ты узнаешь его поближе...

Паладин вздрогнул и прищурился.

- Знаешь, с этим я, пожалуй, повременю. Все должно быть постепенно. Пока хватит мне и знания, что он твой родственник. А его... твой... ваш отец больше нигде не бывал?

Поняв, к чему он клонит, Эйлин отстранилась и с оскорбленным видом поджала губы.

- О нюансах моей родословной можешь спросить у Гробнара, он, видимо, ее лучше знает. Но она очень плохая. Мы мелкие лавочники, бродячие барды и еще бог знает кто. Может, и в самом деле, по Фаэруну таскается два десятка моих наглых родственников. Уж и не знаю, как такой благородный аристократ, как ты, это переживет!

Закончив свою тираду, она ухватилась за край ванны, резко оттолкнулась, выскочила, обдав его брызгами, и, прикрывшись полотенцем, хотела уходить, но Касавир, с улыбкой наблюдавший за этой демонстрацией фамильной гордости, тронул ее за ногу.

- Да постой же ты!

Она холодно взглянула на него сверху и увидела его улыбку. Легкую, зыбкую, так редко появляющуюся на его суровом лице, которое когда-то казалось ей надменным и равнодушным. Ее так легко спугнуть. Голубые глаза, отливающие зеленью в матовом свечении бурлящей воды. Черные, чуть взъерошенные волосы в россыпи блестящих капель, мокрое лицо, извилистые струйки воды, стекающие по плечам, груди и торсу, которые она только что ласкала, чувствуя, как родное тепло его тела пробуждает от спячки ее чувства и высвобождает долго сдерживаемые желания. Он, обнаженный, и такой красивый, такой желанный - до последней жилочки, до последнего шрама - стоит по пояс в прозрачной зеленоватой воде, опираясь широкой ладонью о камни, смотрит на нее снизу вверх и откровенно смеется над ее глупой обидой. Она, спохватившись, хочет улыбнуться в ответ - и не может. Не оттого, что щеки краснеют, пульс зашкаливает, и низ живота начинает плавиться. А оттого, что сердце теснит нежно-щемящее чувство радости и боли. Как все-таки хрупка человеческая жизнь, какой бы сильной ни казалась телесная оболочка, как тонки нити, связывающие души, и как страшно осознавать, что этих бездонных прозрачно-голубых глаз, этого мягкого низкого голоса и мозолистых рук, этих серебристых капелек на волосах и этой пьянящей сладости предчувствия могло не быть.

Пятнадцать проклятых минут потрачено на разговоры - и это после стольких недель без него! После нескольких дней, что они провели рядом, не смея прикоснуться друг к другу, и подавляя даже мысли об этом! В набитом ранеными и осаждаемым врагами лагере им хватало уже простого сознания, что они живы и вместе - что может быть важнее для тех, кто ходит по краю? Но теперь... "Я, должно быть, дура. Или слепая. Слепая дура".

Обезоруживающе улыбаясь ей, Касавир, напрягая мускулы, подтянулся и медленно - словно нарочно давая ей разглядеть рельефный торс, мускулистые бедра и другие приятные глазу вещи - поднялся по камням и по-хозяйски потянулся к ее полотенцу. Эйлин хотела наклониться и взвизгнула, поскользнувшись на мокрых камнях, но он подхватил ее, и сдернутое полотенце поплыло и затрепыхалась в водовороте пузырьков. И снова теплая ласкающая влага, его руки, губы, теперь уже не изучающие и вспоминающие, а жаждущие и нетерпеливые.

- Пошутил я. Юмор у меня такой... солдатский, - бормотал Касавир, целуя мокрые, неровно выстриженные волосы, лицо, шею, грудь и обжигая ее дыханием. - Как маленькая... Прости... прости...

Поймав ее губы, он взял ее лицо в ладони и быстро поцеловал ее. Потом еще раз и еще - уже долгим, смакующим поцелуем.

- Глупость все... я же тоже... не железный...

Он быстро притянул ее к себе, приподняв и обняв ее ногами торс. "Легкая-то какая! Сколько же она вынесла. Старый зануда!"

Их лица оказались напротив. Она обняла его за шею, а он, без труда поддерживая ее, скользил кончиками пальцев вдоль ее бедер и смотрел на нее, не отрываясь, потемневшим взором... Эйлин уже с трудом отдавала себе отчет в происходящем. Вулкан внутри нее, растревоженный поцелуями и нежным скольжением его рук и теплой воды, готов был взорваться от одного прикосновения. Тело выгибалось и молило, а руки непроизвольно вцеплялись в волосы и царапали спину.

Почувствовав его, она задохнулась и зажмурилась, сдерживая грозивший вырваться нервный смешок. Это можно было бы назвать танцем нежности, неистовством страсти, торжеством любви, апофеозом или экстазом. На самом деле это была стремительная и острая судорога, сцепившая два усталых и измученных друг без друга тела. Но им она казалась самым волшебным и умопомрачительным сексом в их жизни. Открыв глаза и глядя на любимого сквозь непрошенные слезы, Эйлин улыбнулась, прижалась лбом к его лбу и прошептала:

- Не железный, говоришь. Зверь... Зверюууга...

****************************************************************************

На следующий день они явились в столовую к обеду. При их появлении завязался непринужденный, нарочито-оживленный разговор, сопровождавшийся участливыми вопросами о самочувствии после вчерашнего, хитрыми улыбками, покрякиваниями, перемигиваниями и завистливыми взглядами. Ниваль, "случайно" оказавшись по левую руку от Эйлин, демонстративно молчал и попивал полюбившееся ему пиво. Легко дотронувшись до его руки, она попросила его передать "вооон ту интересную закусочку". Когда он, с холодной учтивостью галантного кавалера, выполнил ее просьбу, и их глаза встретились, ей вдруг захотелось обнять его - крепко-крепко, и сказать ему, как она его любит и как она счастлива. Но вместо этого она лишь подмигнула ему. А он, поняв еe без слов, не меняя мрачного выражения лица, показал ей язык.

Друзья решили задержаться еще на неделю. Все равно, путь домой занял бы гораздо больше времени, и неизвестно было, что их там ждет. Никто не возражал. Они заслужили несколько дней отдыха. Каждый нашел здесь дело себе по душе. Келгар познавал тонкости и нюансы местной кухни и, спускаясь в кальдеру, пополнял свою коллекцию минералов. Гробнар, первый раз в жизни ставший самым популярным гномом, проводил время, взаимно духовно обогащаясь с хозяевами и постояльцами. Ниваль, быстро войдя во вкус, поправлял здоровье, отдавая должное экзотическим услугам типа массажа горячими камнями, а также местному пиву. Нишка научилась играть в замысловатые "цветочные" карты и получила пару колод в подарок.

Сола целыми днями пропадала на дальних террасах, тренируя навыки скалолазания. Однако, на четвертое утро она пропала. Сонный Гробнар поведал за завтраком, что она разбудила его затемно и попросила проводить ее через портал. Конечно, он не мог бросить ее на произвол судьбы, и довел до самого Хайклиффа, благо, это не заняло много времени. Они застали там Лео и Вальпургия, а вместе с ними и Мышь. Отъевшись на стряпне ящера, она решила, что хватит с нее воздушных путешествий, и изъявила желание вернуться с гномом. Естественно, она захотела поселиться в домике Эйлин, но была безжалостно выдворена оттуда Касавиром, которого, несмотря на свой независимый нрав, уважала и побаивалась. Недолго думая, она составила компанию Нивалю - как-никак, с ним она была давно знакома. Тот отнесся к этому на удивление спокойно и, как потом, крутя пальцем у виска и округляя глаза, докладывал Келгар, вечерами разговаривал с ней при свете свечи и даже поил пивом. Вообще, с того дня он стал какой-то странный, молчаливый, много времени проводил в домике или в полюбившейся ему крытой купальне у водопадов. Эйлин заподозрила, что он как-то причастен к исчезновению Солы или что-то знает об этом, но, поскольку желания говорить об этом он не изъявлял, она решила не трогать его. Да и не до него ей было.

Для нее и Касавира дни были наполнены любовью. Они купались в нежности и сходили с ума от страсти. Они были вознаграждены за долгую разлуку и муку неизвестности этой неожиданной возможностью раствориться друг в друге, не отказывая себе ни в задушевных разговорах, ни в излюбленных ласках, ни в смелых экспериментах. Впервые в жизни они могли просто быть вместе, не думая больше ни о чем. Эта удивительная страна, где засыпаешь под стрекот цикад, тонкое пение бамбуковых зарослей и шум водопадов, а просыпаешься под звон росы и птичью перекличку, где тебя никто не застигнет врасплох, и не нужно будет вставать по тревоге, подарила им покой и блаженство, которых они так долго были лишены.

В последний вечер они, утомленные, лежали, обнявшись, на циновках.

- Не хочется отсюда уходить, - прошептала Эйлин, поглаживая его грудь.

- Спасибо тебе, - Касавир прижал ее к себе и прикоснулся губами к виску, - я никогда не забуду этих дней.

Она вздохнула.

- Что ты теперь будешь делать? Тебя ждет твой замок.

Паладин помотал головой.

- Не уверен. Думаю, мне рано греть косточки в кресле у камина. Наверное, я все-таки бродяга в душе. Я почувствовал дорогу, вспомнил о своем призвании, о наших с Иварром планах. Последней его идеей была мысль прививать заразные болезни, но мы так и не довели ее до ума.

Он приподнялся, опершись на локоть, и вопросительно посмотрел на нее.

- Как ты думаешь, сгодится наследнице волшебной крови бродячий, одержимый идеями паладин?

Эйлин рассмеялась.

- Ты мои мысли читаешь. Раз уж Серебряный Меч снова нашел меня, боюсь, он не даст мне долго скучать. И... мне это нравится. Мое детство закончилось на празднике Жатвы в сгоревшей Западной Гавани, а юность прошла в Крепости-на-Перекрестке. Что это за бард и наследник волшебной крови, который не видел мир?

Глава 26

Возвращение

Провинциальный портовый городок Хайклифф встретил их обычной для этого времени картиной: холодными иглами дождя, налетом скользкой, чуть застывшей грязи на грунтовой дороге, хмурым декабрьским небом и мокрой взвесью, заползающей в легкие и липнущей к ощерившимся черепицей крышам, к почерневшим заборам, к длинным деревянным лестницам, ведущим в гавань, к мосткам причалов, к отшлифованным морской водой и канатами деревянным кнехтам, к деревьям, к людям, ко всему на свете. И это даже не огорчало. Побережье Мечей. Невервинтер. Скоро они будут дома. Кто они такие, чтобы ради них погода изменяла своим привычкам? Но совсем незамеченными в этом маленьком городке они, конечно, не остались, и получили стандартную дозу почестей, благодарностей, восхищенных и любопытных взглядов. Староста Мэйн, извещенный вездесущими мальчишками, которым никакой дождь был не страшен, не пожалел своей тушки и лично вышел их поприветствовать и заверить, что отныне они все являются почетными гражданами Хайклиффа. Этим он поразил в самое сердце Нишку, которая и в сладких снах не могла представить себя почетным гражданином чего-либо. Придя в себя, она, мучимая угрызениями совести, аккуратно вернула кошелек старосты, прикарманенный не столько ради наживы, сколько чтобы не потерять квалификацию.

Однако, за обед, съеденный в портовом трактире в ожидании посадки на корабль, почетные граждане заплатили сполна, да еще с чаевыми. Так что, если кто всерьез собрался спасать мир - не надейтесь, что это благое дело вам дешево обойдется. Кто будет уважать трактирщика, который после вашего визита будет всем рассказывать, что, дескать, на днях к нему заходил Герой, а он его накормил, напоил и ни гроша не взял? Другое дело, если он всем поведает, что Герой у него выпил, съел, поломал мебели и побил посуды на двадцать нашеров серебром и четыре оставил на чай. А потом он еще и повесит на стену оправленный в рамочку кусок скатерти с отпечатком вашей жирной ладони или выпачканных соусом губ и накинет десять процентов на блюда, которые Герой вкушал в его гнусном кабаке.

Эйлин несказанно повезло - она встретила в гавани знакомого торговца шкурами, имеющего обыкновение отмечать праздник Зимнего Щита заключением выгодных сделок и спешившего к Дэйгуну в Западную Гавань. Она отобрала из трофеев несколько полезных охотнику вещиц и зелий и написала коротенькую записку. Жива. Здорова. Все в порядке. Любящая дочь. Словно не с того света вернулась, а уезжала на каникулы. Но Дэйгун поймет.

****************************************************************************

Столица бурлила и ликовала. К их прибытию здесь распогодилось, а весть о них каким-то чудом их опередила. Несмотря на усталость и желание поскорее подкрепиться чем-нибудь посъедобнее корабельной стряпни (Вальпургия на них нет!) и упасть в кровать, Эйлин не держала зла на тех, кто вышел поприветствовать сходящих на берег спасителей Невервинтера. И даже иронизировать над этим язык не поворачивался. Все эти портовые рабочие, торговцы и торговки, ремесленники, возничие, скромные компаньонки и горничные, стражники, плутоватые мальчишки и настырные девчонки и прочий обывательский люд - многих из них она знала в лицо, со многими была знакома, некоторым в свое время упрямо зачитывала параграфы закона, невзирая на протестующие вопли, штрафовала за нарушения или отпускала восвояси, отвесив подзатыльник... в конечном счете, все это было ради них. Касавир незаметно ободряюще сжал ее руку в своей теплой ладони. Он понимал ее чувства.

Конечно, был тут и дядя Дункан, в первых рядах - осунувшийся и немного постаревший, насколько эльф вообще может постареть, гордый, выбритый и одетый ради такого случая в чистую сорочку. Тут уж и захочешь сохранить приличия - не получится. И пусть ахающая от умиления толпа смотрит, как она, рыцарь-капитан Невервинтера, бежит к нему, как девчонка, кидается на шею, целует и утыкается в грудь, размазывая слезы. Резкий запах недорогого трубочного табака, эля и терпкий - дубовых дров. Для нее, простой деревенской девочки, это был знакомый, теплый запах "Утонувшей Фляги".

А на следующий день в замке Невер... там не было никаких неожиданностей. Напыщенные кавалеры и хищно сверкающие глазами и драгоценностями дамы, оды, награды, ленты через плечо, торжественные речи, приклеенные к лицам улыбки, слова... много, много слов. Герои Невервинтера - мрачный Касавир, досадливо кряхтящий Келгар, Нишка, не знающая, куда девать свой хвост, рассеянно улыбающийся Гробнар и Эйлин, брезгливо-иронично взирающая на весь этот вертеп. И внезапно преобразившийся Ниваль, причесанный, надушенный чем-то вкусным, с полюбившейся ему аккуратно подстриженной бородкой - поразивший воображение челяди своим новым обликом. Эйлин с удовольствие отметила тихий ропоток среди дам, томно взирающих на его гордую осанку и мужественный, заострившийся, украшенный шрамом профиль, когда он подошел к Нашеру получить свою награду. И снисходительно посмотрел на помпезно врученную ему орденскую цепь с бриллиантами, как ребенок, незаметно для родителей выросший, смотрит на ставшую глупой и ненужной игрушку. Однако более он своих чувств ничем не выдал, и загадочная, исполненная достоинства улыбка вернулась на его лицо, когда он разогнулся и принял продуманную позу скромного величия. Да, новая роль простого и честного героя, которую примерял на себя этот лицедей, очень ему шла. Только вот его глаза - смотревшие иногда так тоскливо, словно не понимая, куда они попали и что тут происходит, - уже не могли обмануть Эйлин.

- Расскажите нам, как вы убили Короля Теней?

Нацепив маску учтивости, Эйлин быстро оглядела задавшую вопрос даму, подошедшую к ней в окружении десятка пышных юбок, роскошных декольте, искусно уложенных причесок (до моей им, конечно, далеко) и блестящих колье, серег и диадем, от которых рябило в глазах. Племянница лорда Нашера, кажется, ее зовут Кайра. Выглядит на двадцать лет, минус штукатурка - лет семнадцать (эх, где они, мои наивные семнадцать лет). Капризный ротик, любопытно распахнутые серые глазки и та специфическая манера держаться и разговаривать, которой безупречно владеют подобные особы, не демонстрируя прямо своего превосходства, но давая его почувствовать. Зря, девочка, стараешься. Мы тоже так умеем, и получше тебя, и цену подобным трюкам знаем.

Эйлин дружелюбно и глуповато улыбнулась - ни дать ни взять, провинциальная дурочка, допущенная по ошибке во дворец.

- Как убила?

Продолжая улыбаться, Эйлин вытащила из простой кожаной перевязи прихваченный выпендрежа ради Серебряный Меч и, отступив на безопасное расстояние, сделала несколько эффектных перехватов рукояти, вращая клинок, давая этой шушере возможность оценить его красоту, увидеть, как он оживает в ее руках, как начинают светиться швы между осколками, услышать его тонкое серебряное пение. Клинок вращался все быстрее среди расступившихся дам, и в какой-то момент дебиловатая улыбочка на лице его хозяйки уступила место выражению спокойной и холодной решимости, а в ее взгляде появилась жестокая отрешенность человека, готового, не раздумывая, убить живое существо. Напряженно следя за сошедшей с ума сестрой, Ниваль старался не выпускать из поля зрения стражников, которые - он знал - не сдвинутся с места без его приказа. Но противный холодок таки засвербил в груди и подскочил к горлу, когда Эйлин, сделав молниеносный пируэт, с коротким надсадным вскриком опустила вихрь обезумевших осколков на стоявшую сзади старинную эвермитскую серебряную урну с золотой инкрустацией. Ослепляющая вспышка, пучок синих молний, белые горячие искры - и россыпь искореженных, оплавленных кусков эльфийского серебра летит по мраморному полу к ногам придворных дам, опаляя одной из них подол платья, заставляя ее истерично взвизгнуть и картинно упасть на руки стоящего рядом кавалера, пока кто-то расторопный льет на подол воду из вазона.

С бешено скачущим сердцем и горящими глазами Эйлин выпрямилась, вскинув голову, оглядела отвесивших челюсти друзей и посмотрела на Касавира, надеясь найти в его глазах понимание. Он стоял в напряженной позе, сжав кулаки, и был готов в любой миг броситься на ее защиту. Смотрел на нее, словно не узнавая. Да, она определенно изменилась. Что-то было в ее взгляде дающее ему понять, что эта женщина ни в чьи игры больше играть не будет, а если будет, то исключительно в своей, неповторимой манере. Он, конечно, тревожился за нее, но и не мог не гордиться ею в этот момент. И если бы можно было любить ее еще больше...

Подмигнув ему и повернувшись к застывшей в немом ужасе даме, Эйлин снова улыбнулась ей, ловким движением возвращая меч в ножны.

- Вот так примерно.

В тронном зале стало так гнетуще тихо, что, наверное, те, кто стоял у стен, могли слышать шорох тараканов за гобеленами. Придворные украдкой поглядывали друг на друга, не зная, что им делать - восхищаться, ужасаться, смеяться, возмущаться? Все взгляды обратились на восседающего на троне лорда Нашера. Эйлин не очень понравилось выражение его глаз. Старый лис пытался совладать с собой, но изучающе-тревожный взгляд, направленный на нее, выдал его. Ей пришло в голову, что он мог решить, будто она опасна. Действительно, в его мозгу, озабоченном, главным образом, сохранением своей власти, могла возникнуть мысль, что пригретая им девушка с Серебряным Мечом, за которую готовы идти в бой сотни и которую боготворят тысячи, стала опасна.

Положение спас Ниваль - конечно, кто же еще? Он с невозмутимым видом небрежно поднял с пола один из крупных осколков - выгнутый и красиво оплавленный в виде неровной капли с золотыми разводами и черными краями - и подошел к нашеровской племяннице. Мертвенно-ослепительно улыбнувшись и состроив гримасу преклонения перед ее умом, очарованием и благородством, он приложился губами к машинально протянутой руке и галантно подал ей забавный сувенир.

- Леди Кайра не откажется принять это на память от хозяйки Серебряного Меча?

Судя по взгляду, которым она одарила начальника Девятки, предложи он ей немедленно отправиться с ним в укромный уголок поиграть в больничку, она бы не стала упираться. Поэтому, исполненный глубокого смысла подарок был благосклонно принят с обещанием сделать из него брошку, а Ниваль дружески и чуть укоризненно - этакую неотесанную деревенщину во дворец привел - похлопан кончиками пальцев по щеке. Это разрядило обстановку, расслабило нежно любящего племянницу лорда и послужило придворным дамам сигналом к восхищенным ахам и разбиранию осколков на брошки, пряжки и гребешки. Опаленная дама пришла в себя и преисполнилась гордого превосходства.

- Ну, и как это называется? - Тихо пробормотал Ниваль, встав боком к Эйлин.

Она пожала плечами.

- Мы же с тобой одной породы.

- Ты думаешь?

- Абсолютно. Я тоже хочу пооригинальничать, не все тебе одному.

- Подведешь под монастырь и себя, и меня, если будешь так "оригинальничать". А с этой мелкой стервой я бы тебе вообще связываться не советовал. Она учится в Академии, хотя, говорят, невысоких способностей. Я ее охранял, когда она была еще девочкой.

- Ооо... То-то у нее сердечко зашлось, когда ты ей ручку лобызал.

Он поморщился.

- Не сыпь соль на рану.

****************************************************************************

Одним из главных событий, случившихся в Крепости-на-Перекрестке за время их отсутствия, было рождение сына Келгара. Ему исполнилось три недели, но имени у него еще не было - Айша ждала отца, чтобы он, по дворфийскому обычаю, сам назвал сына. Когда друзья приехали домой, он спал под присмотром Элани в ее комнате. После короткого теплого приветствия - надоели уже эти пышные церемонии - все поспешили туда. Даже Нишка изъявила желание взглянуть на это чудо - плод любви дворфа и эльфийки. Когда Элани, пошикав и велев вести себя тише, допустила их к колыбельке, их взорам предстало странное, но довольно симпатичное, спящее в куче кружев существо с большой лобастой головой, доставшейся ему от папы, папиным же пучком рыже-каштановых жестких волос, полными мамиными губами, носиком-пуговкой и розовыми эльфийскими ушками. Повосхищавшись и поумилявшись малышом, друзья деликатно отошли, давая возможность Келгару рассмотреть его.

- А Айша где? - Спросил Келгар, не отрывая взгляда от сына.

- Она спит. Не надо ее беспокоить. Ей сейчас нелегко. Она от него почти не отходит, даже ночью прислушивается к его дыханию. Я еле уговорила ее позволить мне присмотреть за ним, пока она отдыхает. - Элани понизила голос. - Иварр сказал, что вам больше не... не стоит заводить детей, вот она и печется о нем, как о сокровище.

Келгар посмотрел на друидку с непониманием. Когда это у дворфов было по одному ребенку? Пятеро как минимум.

- Мы немного другие. Не такие крепкие. У нас дети меньше. Если еще один ребенок пойдет в тебя, то... Еe Иварр спас, понимаешь?

Осознав ее слова, Келгар впервые в жизни почувствовал себя как-то нехорошо безо всяких видимых причин. Трезвый, а пол плывет под ногами, в ушах шумит, и под ложечкой засосало, хотя не голоден. Спас? Она могла умереть? От того, что родила ему сына?

- Келгар, с тобой все в порядке? - Донесся до него тревожный голос.

- Я всегда в порядке... Как всегда... Морские путешествия, дьявол их побери... никак не отойду.

Вцепившись в край колыбельки, сквозь туман, дворф стал удивленно-тревожно вглядываться в маленькое личико. Значит, у него не будет братьев и сестер. Так странно. Сколько Келгар себя помнил, его постоянно окружала ватага таких же, как он, коренастых девчонок и мальчишек. Подрастая, многочисленные дети все меньше общались со своими родителями, а учили и воспитывали маленьких Айронфистов всем кланом. То есть, фактически любого старшего из клана можно было назвать своим родителем, а любого сверстника - братом. Они все были членами одной большой и крепкой семьи. А что ждет этого странного, ни на кого не похожего малыша? Такого существа, как он, наверное, нет и больше не будет на всем белом свете. Конечно, его примут в клане - еще бы они не приняли сына Келгара. Но будет ли ему там хорошо? Он ведь наполовину эльф. А этих эльфов попробуй пойми. Что-то похожее на легкую досаду шевельнулось в душе дворфа, когда он придирчиво рассматривал остроконечные ушки и лицо, отыскивая в нем свои черты. Он поднес руку к тельцу малыша, и вдруг тот открыл глаза и немедленно ухватил Келгара за палец, да так крепко, что тот крякнул от неожиданности. Золотистые эльфийские глаза смотрели на него осмысленно и, как ему показалось, укоризненно, а пухлый Айронфистовский кулачок настойчиво сжимал папин палец. И все сомнения и страхи, возникшие при виде такого странного, не слишком похожего на него ребенка, уступили место горячему, щемящему, не ставящему никаких условий отцовскому восторгу.

Глядя в глаза сына, Келгар сглотнул и мысленно пообещал: "Ты не будешь одинок, мой мальчик. У тебя будет куча друзей, любящая мать и отец, который лично научит тебя всему, что умеет". А вслух ворчливо произнес:

- Кружева, кружева... Вы бы еще платьице на него надели. Это же настоящий Айронфист. Я назову его Рунмаром. О нем еще легенды сложат, вот увидите.

Он обернулся к Элани.

- Можно, я его возьму?

Друидка немного поколебалась, раздумывая, стоит ли отдавать столь нежное создание в грубые мужские руки, но, под ободряющим взглядом Эйлин, кивнула.

Осторожно взяв малыша, - он тут же устроился у него на руках, как в удобной колыбельке, - Келгар пошел из комнаты, переваливаясь на коротких ножках, прижимая к себе свою драгоценность и ласково бормоча что-то по-дворфийски.

Эйлин почувствовала руку Касавира на плече и подняла на него взгляд. Тот приподнял брови и кивнул в сторону удаляющегося дворфа. Она поморщилась. Лучше пока с чужими детьми понянчиться.

****************************************************************************

Возвращаясь в Крепость, Эйлин предполагала, что ее ждет много работы. Однако, дела оказались в гораздо лучшем состоянии, чем она ожидала. Шандра блестяще справлялась с хозяйством, а в бумагах у нее порядка было гораздо больше, чем у самой Эйлин, которая предпочитала многое держать в уме, не доверяя никаким записям. Ни одна крестьянская семья не покинула ее земель, а гарнизон, стараниями лейтенанта Каны и сержантов Бивила и Катрионы, исправно нес службу. Все шло так, словно она просто была в отъезде. Рудники работали, сокровищница крепости, куда имела доступ только Шандра, была полна, частично разрушенные при осаде стены уже восстанавливались, и мастер Видл тут же накинулся на нее с идеями по ремонту мостов, дорог и косметическому ремонту в самой крепости. К счастью, крестьяне успели собрать и спрятать большую часть урожая до прихода нежити, поэтому проблема с продовольствием была не слишком острой и решаемой за счет золота. Сохранить для Эйлин то, что они вместе построили, было делом чести обитателей крепости, и они с этим справились. И вместо ожидаемого наведения порядка на руинах, она с головой окунулась в новые проекты и заботы.

Передохнуть она смогла лишь с приходом весны. Тогда-то они с Касавиром и решили предпринять поездку в Уотердип. Оттуда можно было направиться еще куда-нибудь. Как сказал Иварр, дорога, по которой ты готов идти, сама найдет тебя. Гробнар собрался составить им компанию, так как заранее договаривался встретиться со своим другом Лео в условленном месте где-то на юге. Все было решено и подготовлено, нужно было лишь побывать в Невервинтере, уладить кое-какие формальности, связанные с полномочиями управляющей Шандры и лейтенанта Каны и повидаться с Нивалем, расспросить его о последнем месте жительства отца и о том, к кому можно обратиться в огромном чужом городе. Эйлин втайне рассчитывала уговорить брата поехать с ними.

А вечером накануне отъезда курьер из столицы доставил срочное письмо. Ниваль не смог приехать лично и, начав читать, Эйлин поняла, почему. Возникла серьезная проблема в поселениях в районе Старого Филина. Контроль за торговыми и военными путями в этой гористой местности с ограниченными источниками воды был очень важен, а жить и нести службу там было нелегко. Поэтому, с подачи Ниваля, отчаянные и способные защищать свою землю смельчаки, селившиеся в ущельях и на прилегающих территориях, стали получать налоговые послабления, а от военного сбора и вовсе освобождались, что компенсировалось сборами с торговых караванов, прибылью от рудников и отсутствием необходимости строить заградительный замок с большим гарнизоном, что потребовало бы колоссальных средств только на снабжение, учитывая сложности этого района. После войны эта практика не менялась.

Однако, как сообщал Ниваль, там что-то произошло. Возник бунт, наместник лорда был схвачен, о его судьбе ничего неизвестно, но не исключен самосуд. Его военному помощнику, лейтенанту Девятки, находящемуся с двумя десятками серых плащей практически на осадном положении в гарнизонной крепости, удалось послать курьера в столицу, он требует подкрепления, и чем больше, тем лучше. Очень тревожно и подозрительно.

Письмо с грифами "Секретно" и "Лично в руки", написанное знакомым мелким почерком с непривычным наклоном влево, было коротким и сухим - только известные Нивалю факты и некоторые догадки. Но он знал, кому пишет. Все остальное Эйлин прочитала между строк, со свойственной ей способностью наращивать на твердую косточку фактов сочную мякоть оценок и ощущений. И то, что он не доверяет информации своего агента, во всяком случае, не считает ее полной и объективной. И то, что считает себя лично ответственным за то, что на таком важном участке оказался ненадежный человек. И то, что может разразиться братоубийственный конфликт, который поставит экономически ослабленную страну на грань новой войны и привлечет внимание соседей. И то, что необходимо подойти к делу с осторожностью, отправить туда человека, пользующегося доверием местного населения, и дать ему в помощь не мальчиков в серых плащах и не лихую гвардию Девятки, а людей, лично отобранных посланником, способных проявить выдержку и беспрекословное подчинение, даже в случае провокационных действий местных. И то, что, пока она читает это письмо, он силой своего авторитета и убеждения удерживает лорда и городскую стражу от непоправимых шагов. И то, что она очень нужна своему брату. И не только ему, но и людям, дошедшим, видимо, до такой степени отчаяния и недоверия властям, что они решились на бунт. И Невервинтеру, в котором и так пролилось много крови. Ниваль ни словом не обмолвился об ее личных интересах, а они были: со времени ее первого визита в Старый Филин, ей принадлежал один из адамантиновых рудников, на котором работали местные рабочие. Она и сама подумала об этом в последнюю очередь.

Тяжело вздохнув и откинувшись в кресле, Эйлин перевернула листок. Постскриптум. "Страна - это не лорды и правители. Это - люди". Она поняла, на что так прозрачно намекнул Ниваль. Конечно, он рассчитывает на легендарного Каталмача, который является для местных еще более авторитетной личностью, чем она. Если кто способен разобраться в ситуации и предотвратить кровопролитие - то они двое. Уже одно то, что Ниваль обратился к ним, не могло оставить ее равнодушной. Ведь он, в соответствии со своей доктриной триединства силы, власти и закона, мог просто отправить туда войска, даже не поставив ее в известность, как сделал бы еще год назад. Выходит, все не прошло для него даром, и он верит, что и для Касавира это были не просто красивые слова.

Хлебнув воды прямо из графина и потерев лоб, Эйлин встала, с грохотом отодвинув кресло, бросила тоскливый взгляд на витрину, где на зеленом бархате лежал Серебряный Меч, и на лежащую рядом на стуле перевязь, изготовленную специально для него. Подойдя к двери кабинета и резко распахнув ее, она коротко приказала:

- Сэра Касавира ко мне. Быстро.

Прислушавшись к удаляющемуся в полумраке лестницы грохоту адъютантских сапог, она прислонилась спиной к дверному косяку, засунула руки в карманы брюк и усмехнулась.

- Война закончилась. Прощайте, опасности и приключения. Здравствуй. Мирная. Жизнь.

В Невервинтере пахнет весной.

Вместо эпилога - от имени сэра Ниваля

В Невервинтере пахнет весной. Может, поэт или автор романов сказал бы лучше. Но для меня, сидящего розовым весенним вечером в небольшом кабинете у открытого окна, закинув ноги на стол, это вполне конкретный запах. Запах казармы, новеньких доспехов гвардии Девятки, начищенных сапог и десятков чужих запахов, привезенных из разных мест. Гвардия Девятки. Новобранцы. Когда я был прыщавей и дурнее, при одном этом слове под ложечкой начинало сосать. Но... не будем об этом. Лучшие из лучших, самые обученные и подготовленные - так считается. Но все равно, для меня они - что неоперившиеся птенцы, которых еще учить и учить. И они стараются, конечно. Полируют подошвами мокрую брусчатку двора, морщат лбы в комнатах для занятий, исходят потом в зале и на тренировочной площадке - на полигон им еще рано. Вот такая хреновая у меня весна. Цветочницы торгуют первоцветами, коты орут, собаки деловито сбиваются в свадебные кортежи, птицы тоже чем-то там своим занимаются. А я сижу и собираю остатки мыслей из пробитой гормональным взрывом головы.

Тридцать лет, между прочим, стукнуло - это вам... не двадцать девять. Надо какие-то итоги подвести.

Карьера - тут все нормально, тут мы впереди всех, выше только трон, а его нам не надо. Даже скучно, некуда расти. Завоевать, что ли, кого-нибудь?

Работа - заедает. Ее много, потому что закончилась война и активизировались соседи, обнаглели контрабандисты (с Дунканом, кстати, надо серьезно поговорить и пообещать этому долбанному махинатору двадцать лет по совокупности всех его темных делишек, чтоб племянницу не позорил. Гнал бы уж втихую свой самогон и не лез, куда не просят. Вот попадется Брелейне - и никакой начальник Девятки его не отмажет, даже пытаться не будет). Потому что народ кое-как пережил зиму и, как обычно, волнуется, что кто-то жирует за его счет (да, грешны мы, любим пожрать). Преступность обнаглела, и городская стража бегает, как ошпаренная, а толку? Да еще эти мальчишки - будущая надежда и опора Невервинтера. Уже через пару месяцев нужно будет решать, кто их них чего стоит. В общем, геморроя хватает, мечты о свободе и независимости для отдельно взятых начальников Девятки растаяли, как дым.

Личная жизнь - вот тут мы ставим знак вопроса, потому что ничего не ясно. Грейсон - мировой парень, терпит все мои мозговыедающие заскоки, а мог бы и послать. Это была бы потеря, потому что, кроме Эйлин, только с ним можно расслабить лицо и отогреть душу. А другие, те, что не для души - не считаются, да и не было почти ничего с тех пор, как вернулся. И вообще, завязывать пора с вредными привычками.

Семья - да, теперь она есть. И я, наконец, получил от нее вести из Старого Филина. Вести хорошие, и это надо отметить, потому что не каждый день приходится так рисковать своим будущим, не говоря о будущем страны. Скольких бессонных ночей мне это стоило. Через два недели полной неизвестности только одна мысль удержала меня от того, чтобы послать войска: это будет подлость, которой Эйлин не простит. Отправить ее, Касавира и Сэнда с дюжиной лучших воинов Крепости, чтобы усыпить бдительность бунтовщиков, а вслед послать армию - очень правильно, очень умно, очень дальновидно, браво, Ниваль! Но очень подло. Поэтому, я все ногти себе сгрыз, пока ждал этой депеши и отпаивал дедушку умными речами и еще чем покрепче. [Дедушка - лорд Нашер, прим. авт.] А в семье все нормально. Только как-то зимой Эйлин сказала, что, наверное, в этом году выйдет замуж. Вот этого от нее не ожидал. Любовь - это, конечно, хорошо. Но так вот взять и выйти замуж... не похоже на нее. Все-таки, она пошла характером в отца, а он говорил: "Семейная жизнь, сынок - это прекрасно. Обязательно когда-нибудь женись". Это он сказал, когда расставался друзьями со своей то ли пятой, то ли седьмой на моей памяти любовью всей жизни. А то еще дети пойдут. Целый выводок маленьких касавирчиков, которые буду дергать меня за рукава и называть дядей. П...ц.

А я тогда тоже женюсь в отместку. На капитане Брелейне. Единственная женщина во всем Невервинтере, которой ничего от меня не надо, кроме Одного. А Одного для нее не жалко. А что, она нормальная, уравновешенная, высокая, ноги длинные, мускулистая. Черненькая. В моем вкусе... Тьфу, еп...! Чуть со стула не свалился. В каком, твою мать, вкусе! Забудь, идиот! О работе надо думать!

Никогда ни к чему хорошему женщины тебя не приводили! Обе.

Первая ураганом прошлась по самолюбию. Попыталась.

Хотя... если подойти формально, все было к лучшему. И вспоминается уже не так остро-болезненно.

Она была моей хозяйкой. Подрабатывать я начал рано, лет с восьми. Лазить по чужим карманам, как большинство мальчишек в Доках, я не хотел - не моe это, и отец не поощрял. Поэтому, я помогал ему в лавке, оказывал разные услуги соседям, бегал в порт, когда стал постарше. С двенадцати лет я стал целенаправленно искать приличный заработок - чтобы мои претензии на независимость от отца, чей образ жизни мне категорически перестал нравиться, не выглядели смешными. Я много профессий освоил за это время. Дымоход, например, лучше меня вряд ли кто в столице прочистит. Смешно. Знала бы вся эта придворная шушера истинное мое призвание. А один раз мне крупно повезло - я целый сезон собирал мусор со дна в гавани. За это хорошо платили, да и найти много чего можно было. Чужаков в этот промысел пускали неохотно, но при моем умении изобразить то ударенного пыльным мешком сиротку, то крутого парня, за которого, в случае чего, вступятся все авторитеты Доков, мне все сходило с рук.

Когда мне было неполных шестнадцать, меня взяла на работу подруга отцовской благодетельницы - эффектная дама средних лет. С тех пор я эффектных дам средних лет на дух не переношу. Сказала, ей нужен толковый, общительный, инициативный парень на должность помощника секретаря. Я обрадовался, посчитал, что мне, наконец, улыбнулась удача. Придурок. Не мозги мои ей были нужны.

Паскудное это чувство, когда хочется закрыть глаза и спрятаться, а твое молодое тело живет своей жизнью в руках опытной холеной дамы, пахнущей тяжелыми духами и не стесняющейся комментировать каждое действие. Потом она смеялась, называла себя счастливицей и спрашивала, как это такого симпатичного парнишку угораздило оказаться девственником. А тебе какое дело?! Конечно, я знал, что первый раз когда-нибудь будет. Да вот не тянуло на кого-то конкретного, а так не хотелось. Обидно было, что все так вышло, и, главное, что она раскусила. Даже друзья думали, что я бог секса, слава богу, нетрудно было за кружечкой пива пустить пыль в глаза таким же прыщавым завсегдатаям кружка "умелые руки", как я. Я губу закусил тогда и нахально ляпнул ей, что, мол, да, зря не сделал этого с портовой проституткой Надей, она всегда предлагала обслужить меня бесплатно, - и это была чистая правда, за что-то Надя и ее коллеги меня любили, и хотя я с женщинами всегда был букой, с ними мне было легко, я и вином мог угостить, когда был при деньгах. Ляпнул и получил не пощечину от оскорбленной женщины, как самонадеянно ожидал, а свой первый удар плетью - единственный и не очень болезненный, но самый унизительный из всех, нанесенный на заднем дворе ухмыляющимся конюхом.

Из этой истории я сделал два вывода. Первый - с женщинами надо завязывать (ха-ха! и еще раз ха-ха!). Второй стал краеугольным камнем моей дальнейшей карьеры: благосклонность того, кто тебя имеет, и вообще чья-либо - вещь тонкая, и ставку надо делать не на неe. И этому принципу я всегда был верен. Те, кто позже рассчитывал возвыситься или получить какие-то блага через мою постель, жестоко ошибались и, случалось, мстили, распуская слухи. Идиоты. Ошибались и те, кто считал, будто строптивцев непременно ждут всяческие проблемы. Касавир, ты, конечно, симпапушка, но твоя логика меня убивает. Вот, кстати, и в шахматы с тобой играть не очень интересно. Ты сильный игрок, но играешь умом, прямолинейно. Давишь напролом. А попробуй интуицией, попробуй увидеть красоту комбинации, а не только эффективность. Я играю пьесу, а не партию. Результат - из трех две я выиграл, и думал, что тут же огребу доской по башке. Пронесло. Зато Эйлин была рада, что мы нашли какую-то точку соприкосновения. И хорошо, за то, чтобы она на меня не зыркала и не шикала, можно разок и доской схлопотать. Шутка. Но мне действительно больше достается, чем ему.

А вообще, возвращаясь к нашим неверским баранам, довольно странно, что сексуальным предпочтениям публичного человека придается такое значение. Впрочем, это далеко не первый раз, когда мне приходилось удивляться здешним порядкам и отношениям. Это вам не толерантный Уотердип.

А от хозяйки я, исполненный гордости, конечно, сбежал. Поругался напоследок с отцом. "Никогда не плати за любовь, сынок, - говорил он, - это пошло". А сам, когда представилась возможность, зажил с богатой вдовой. Чем это лучше? И он, и хозяйка, пытались найти меня. Бесполезно. Парню, знающему на ощупь канализацию, подземелья и трущобы затеряться в городе - раз плюнуть. Уотердип - город свободных нравов и свободных людей. Никто здесь не поймет отца, сокрушающегося, что его шестнадцатилетний сын не дает о себе знать. Никто не поймет хозяйку, желающую вернуть слугу, решившего, что ему недостаточно заплатили за услуги. Это вам не феодальный Невервинтер.

Когда я наугад купил билет в третий класс на корабль, идущий в Муншей, и, выброшенный штормом на севере Побережья Мечей, приплелся наниматься в какой-то замок поблизости, я еще не знал, как это надолго и чем это закончится. В первую же ночь мне пришлось защищаться от двоих парней, решивших посвятить белокурого и суховатого с виду новичка во все премудрости службы. Но мальчишка из Доков порезал одного из них розочкой так, что пришлось тащить его к лекарю. С этим-то парнем я потом и сдружился. Не могу назвать это любовью. Любовь - это что-то из романов. Не было в наших отношениях ничего особо трепетного и истеричного. Просто чувство, что если этого человека не будет, то от твоего сердца кусок оторвется. Вот тут и начинаются воспоминания, которые мне всю душу изгрызли.

Я, конечно, не плакал, когда моего друга, получившего удар в голову тяжелым тренировочным мечом, хоронили на кладбище для бедных. А со стучащим, как молот, сердцем, с холодной яростью исподлобья, не отрываясь, смотрел на убийцу. Конечно, для всех это был несчастный случай - мало ли неопытных бойцов получают травмы. Но я знал, что, если бы Клайв ожидал такого удара, он был бы защищен доспехом, потому что степень реальности тренировки строго регламентируется и заранее обговаривается. И я отлично знал, почему это произошло. Конкуренция. Пока рыцарские отпрыски с гипертрофированным чувством собственного достоинства высасывали из пальца поводы подраться на дуэли, вся эта тонкошеяя и лопоухая каста оруженосцев - пажи, камергеры, форшнейдеры и шталмейстеры - боролась за выживание, за то, чтобы продвинуться наверх и уцепиться зубами за очередную ступеньку в карьерной лестнице. Сколько их пало в этой битве - покалеченных во время тренировочных боев, затоптанных доселе смирными лошадьми, обваренных кипятком, изнасилованных и избитых в каморках и кладовках или просто подставленных - никто никогда не считал. Выживает сильнейший. Но к этой смерти, разорвавшей мое сердце надвое и выбросившей половину в жалкую, вырытую мною могилу у кладбищенского забора, я не мог отнестись, как к обычному сбросу балласта. И жестоко отомстил.

Мне даже не пришлось что-то изобретать. Многие подворовывали по мелочевке, особенно из тех, кто был допущен в покои или прислуживал за столом. Обчистить карманы пьяного хозяина и его гостей считалось вполне справедливым поступком. Для меня подобное было ниже моего достоинства, а вот мой враг не раз хвастался уловом. Оставалось лишь терпеливо ждать, когда он оборзеет, уверует в свою безнаказанность и запустит лапу по-крупному. Я ждал целый год. И в течение этого года, пока товарищи упивались после работы дешевым пивом, тискали прислугу или придумывали позы, в которых им отдастся дочь хозяина, я проводил время на тренировочной площадке. Так себе площадка, не то, что оборудованный по последнему слову и начиненный магией полигон Девятки, на котором я бы и пяти минут не выдержал, хотя казался себе ооочень крутым. Я остервенело отрабатывал удары мечом, колотил груши, таскал мешки с песком по тонкому мостику, перекинутому через ров, отжимался и выполнял сумасшедшие растяжки. Чтобы натренировать реакцию и приучить себя к боли, я в сумерках бегал по лесу, прыгая через кусты, уклоняясь от веток и нанося по ним быстрые удары ногами и руками. Когда меня наказывали, я оскорблял своих экзекуторов, заставляя их звереть, затевал драки с теми, с кем большинство боялось связываться, и очень скоро перестал уползать, утирая кровь из носа или с разбитых губ. Подающий надежды подросток превратился в сильного, ловкого, гибкого юношу со стальной волей и полным отсутствием страха, превосходящего товарищей в быстроте и технике владения оружием, пользующегося уважением среди оруженосцев и замеченного хозяином. Это я про себя. Люблю я себя очень. Если бы я сейчас себя восемнадцатилетнего встретил - кто знает, что бы из этого вышло.

Шутка. Глупая и неуместная.

Сейчас вспоминаю это все, и тело тоже вспоминает, да так, что непроизвольно подергиваются мышцы, а я гляжу на сияющие носки собственноручно вычищенных сапог и дивлюсь собственной глупости. Ведь был момент, когда, достигнув всего, чего хотел, я малодушно пытался забыть, кем был когда-то. Рубцы на спине свел. Изнежился. Как будто все это было только ради церемониального меча и туники начальника Девятки Невервинетра. Спасибо вот сестренке, спустила с небес на землю. На самом деле, я хотел доказать себе и всем, что можно терпеть унижения, не унижаясь, можно обходить соперников, не подличая, и всякое дерьмо, которое с тобой случается, можно использовать, как шанс.

До сих пор помню, как мой враг надрывно скулил, сбитый на пол неожиданным ударом под дых после того, как я недрогнувшей рукой указал дверь, за которой он прятался, двоим озверевшим от вина и ярости рыцарям, о чьих нестандартных увлечениях был прекрасно осведомлен. Но долго стоять за дверью не стал - не садист я, и удовольствия от чужих мучений не получаю. Да и не это было главное.

Под утро я пришел посмотреть на него. Услышав в углу шорох и тихое "з-з-за что?", с ледяным спокойствием посмотрел в темноту, зная, что заплывшие синяками глаза смотрят на меня, и отчеканил:

- Ты потерял совесть и подставил моего хозяина перед его друзьями. Ничего более.

Ни-че-го. Говорить ему "вспомни Клайва" я не хотел, не мой это стиль. "Ничего личного" - вот мой стиль.

Я теперь был старшим оруженосцем. Вусмерть пьяный и очень благодарный за поимку вора хозяин вчера меня и произвел, не отходя от стола. Я подошел поближе, непроизвольно поморщился. Жалкое зрелище. Я не жестокий, я понимал его чувства и вполне искренне не радовался при виде трясущегося в темном углу, судорожно вздыхающего комочка истерзанной плоти.

Балласт. Который, упав, уже не поднимется.

В роль я быстро вошел, как никак, старший, и могу быть снисходительным.

- Прибери здесь все и умойся. Сегодня о тебе не вспомнят, можешь отдыхать. Я прикрою, в случае чего. Переломов нет?

- С-сука...

- Значит, нет. Если что, ребятам свистни, помогут.

- Т-тебя уроют.

Ага, уже урыли. Не для того я целый год времени не терял. А это тупое ворье в упор не видит, с кем имеет дело. Вместо ответа я, насвистывая, вернул на место перевернутый табурет, поставил на него специально купленную у городского алхимика очень дорогую и очень хорошую, волшебную заживляющую мазь и сказал дружелюбно:

- Береги попку. Пригодится еще.

Да, я сволочь. Но на самом деле, я потратил на мазь для этого ублюдка половину будущего месячного жалованья. Никто, кроме меня, о нем не позаботился бы, всем было бы наплевать, не он первый, не он последний. Так и сдох бы в грязной каморке с задницей наизнанку. А мне этого было уже не нужно. Я его наказал. Отнял у него надежду пробиться, и правильно сделал, потому что дерьмом он был редкостным, таким нельзя ходу давать.

Но потом едва не дошел до греха. Когда, уходя, услышал за спиной сдавленное

"п-п...р ... и д-дружок твой...". Аж сердце зашлось, в груди стало горячо, а перед глазами поплыл туман. И я представил в деталях, как возвращаюсь, двумя ударами выбиваю зубы, ставлю на колени, задирая голову и ору: "Заткни свое вонючее е...о, рыцарская шлюха!" И имею его.

Но я давно научился быть выше оскорблений, на всех нервов не напасешься. И не был я уверен, что способен на насилие. Поэтому, лишь разрешил себе снисходительно улыбнуться.

- Я понимаю, детка, тебе не терпится. Но хорошенького понемногу.

Получив свободный день, я пришел к Клайву на могилу, долго лежал там, разговаривал, травинку покусывал. Как будто мы рядом. Но не плакал, нет. Не плакал.

Что-то в горле у меня... пересохло...

Это был один из тех сомнительных поступков, за которые, видят боги, мне не страшно ответить перед самым суровым судом.

Так вот и живем. Но вообще-то, я воспоминаниями жить не люблю. Это весна на меня влияет.

А еще я снял в городе квартиру. Не шикарные апартаменты в доходном доме, а две комнаты в мансарде у обычной квартирной хозяйки, ворчливой вдовы таможенного чиновника, которой я хорошо плачу не только за идеальную чистоту и хорошую домашнюю еду, но и за скромное умалчивание о своем постояльце и его гостях. Бывают гости, чего уж там. Мне нравится иногда бывать в городе, сменив форму Девятки на что-то менее бросающееся в глаза. Ходить вечерами по мощеным брусчаткой, наполненным вечерним гомоном улицам, захаживать к Дункану, делать мелкие покупки у припозднившихся торговцев, приходить домой, съедать пяток фаршированных перцев, запивая их первоклассной сливовой наливкой, слушать хозяйкино бухтение, послушно поднимать ноги, когда она метет полы, валяться с книжкой у камина или тупо глядеть на звезды в большое мансардное окно над кроватью. Я там отдыхаю от работы, от всего этого дерьма, от этих рож придворных. Потому что все труднее и труднее дается игра лицом, так и хочется иногда показать им, кто они есть. Эйлин, Эйлин, умничка ты моя, что же ты со мной сделала...

Один раз идиллия была нарушена, когда уже освоившийся в этом "грязном" районе Грейсон, как-то по-своему поняв мой вчерашний полупьяный бред (не пить с Грейсоном!), явился с двумя размалеванными, беспрестанно хихикающими девицами. Хозяйка была обезврежена ласковой просьбой сходить в подвальчик за настойкой, девицы, получив на чай, выпровожены, а Грейсон обозван олухом. Потому что ничего ТАКОГО я не говорил - я, конечно, больной на голову, но не настолько. Я понимаю - мальчики. Я понимаю - девочки. Но чтобы вот так - это моветон. А если Грейсон что-то не так понял, то только из-за собственных дурных наклонностей.

А как приятно быть там одному, когда не спится. Нигде не убьешь бессонные часы так, как там. Можно слушать шум дождя и звуки порта, когда подует западный ветер. Чувствовать, как уходит головная боль. Вспоминать. Думать. Анализировать. Вдыхать этот особый портовый запах - смесь водорослей, рыбы, дегтя, опилок и мокрых пеньковых канатов, в который иногда вклинивается аромат специй из Калимшана, или кожи, когда разгружают судно из Уотердипа. И тогда хочется, как четырнадцать лет назад, побежать, затеряться среди пестрой толпы пассажиров, не зная, что тебя ждет впереди...

Все-таки, я горожанин до мозга костей. И ничего хорошего у нас с ней все равно не получилось бы. Этим я себя успокаиваю, потому что так и не понял, почему она ушла. И мое эгоистичное мужское самолюбие отвергает самый очевидный ответ.

**********************************************************************

Курить захотелось. Сам я этой дрянью никогда не баловался, но к запаху отцовских дешевых самокруток привык с детства. А сейчас стреляю иногда у адъютанта. Он рад-радешенек. Хороший парень, работает хорошо, сроду в Девятке такого порядка не было. Спасибо Эйлин, что мне его сосватала. Хорошо иметь еще одного человека, на которого можно опереться. И я в долгу не остаюсь. Чем скромный начальник Девятки может помочь рыцарю-капитану?

Вот и Грейсон явился. Есть у него способность возникать, когда не просят. Ну, садись, раз пришел, только не мешай. Чем занимаюсь? А я где, по-твоему, нахожусь? Работу я работаю, вершу судьбы. Почему выражение лица блудливое? Ну, ты спросил. Я как подумаю, чего бы еще сделать на благо страны, у меня сразу экстаз. Ты нового лусканского посланника еще не видел? Третий уже за год. Обэкстазишься с ними. Сейчас читаю, что мои ребята на него накопали - так и тянет на грех. Думаю, позаимствовать у Нашера Церемониальный Жезл Невервинтера да лишить их этим жезлом чести и достоинства - может, на них что-нибудь снизойдет, зарядятся патриотизмом и научатся работать. Слышишь, Грейсон, что я придумал? Новую церемонию посвящения в агенты Девятки. А ты говоришь, рожа блудливая. Тут все непросто. Так что, бери в буфете, что тебе нравится, и сиди тихо, не мешай дяде. А досье это можешь изрисовать и порвать на кораблики. Шутка. Это я к сестренкиному замужеству готовлюсь.

Ладно, оставим пока посланника в покое. Может, он зомби нового поколения. Или зародился в пробирке от пяти главных лусканских магов. С них станется. Мне Сэнд как-то давал показания под зельем правды, рассказывал, чем лусканские маги в своих башнях занимаются. Я полночи потом вздрагивал. От смеха. А может, зелье было просроченное или так подействовало, что он вместо правды свои фантазии рассказывал. Хоть посмеялся.

Давненько что-то он у меня тут каблуками не стучал. Хотя, осведомитель из него так себе, его больше дармовое вино интересует. Много слов, а смысл по крупицам выковыриваешь. Но такая уж работа наша - мусор лопатить. Но потрындеть с ним приятно. Одного ему простить не могу - того случая. Меня ведь в Девятке учили яды за версту чуять, и восприимчивость у меня к ним пониженная. Чего мне этот гений набуровил в вино - наверное, и сам не знает. Просыпаюсь и думаю - было или не было? А эльфийская морда сидит, ухмыляется. Позорище. Одно оправдание, что я тогда молодой был.

Слышал, что Сэнд собирается со своей колдуньей открывать школу магии и давать дорогу провинциальным талантам. Чую аферу.

Ладно, Сэнд, иди и ты туда же, вместе с посланником, не о твоих аферах мне сейчас хочется думать. К черту работу вообще.

**********************************************************************

До сих пор не могу понять, что со мной тогда случилось. Магия, наверное. Очень необычное место, и эта странная помесь гномов с муншейцами. Ундер... как их там. Где только Эйлин таких чудиков откапывает? Гнома я бы у нее забрал в личное пользование, чтобы он меня каждую пятницу в эту страну отправлял. Может, даже не одного. Грейсону бы понравилось. Нет, лучше не надо, а то меня потом туда не пустят. Одному там тоже хорошо, но только не в компании со счастливой воссоединившейся парочкой. Я их один раз в садике увидел - чуть не задушил обоих. Взрослые люди, а как дети, по беседкам глупостями занимаются. Я весь красный, как будто это меня застукали с кем-то, а им хоть бы что. Хи-хи, ха-ха, Касавир, Касавир... Тьфу! Я бы тоже счастьем светился и ничего не замечал, если бы ко мне в постель попало двести пятьдесят фунтов отборного мяса.

Вру, конечно. Вру и ерничаю. У них же любовь. На них, наверное, тоже подействовала эта магия.

На меня она начала действовать, когда мы ехали по канатной дороге. Смотрю на все эти голубые дымящиеся водопады, на горы, на террасы с зарослями; гондола старая на вид, красивая, дерево неполированное, такое шершавое и теплое на ощупь. Плывет на головокружительной высоте и покачивается, поскрипывает. И возникло чувство, будто мне в затылок что-то теплое подышало. И что-то ковырнуло меня, когда я на Солу посмотрел. Она тоже задумалась, и глаза у нее влажно блестели.

- Красиво, - говорю, - тебе нравится?

- Красиво.

Вот и поговорили. Светский лев и амазонка.

Но я так просто не сдаюсь. Я, вообще-то, большой эгоист. Если вижу, что человек мне интересен, я его всеми путями стараюсь сохранить при себе. Буквально, будь рядом и не исчезай. А зачем мне это надо - сам себе не могу объяснить. И со своей стороны предлагаю ему... ну, не больше, чем могу предложить. Но и не меньше. Эйлин на меня, как на придурка, посмотрела, когда я еe однажды сватал к себе в Девятку. А Сола... она молчала, только бровки поднимала, когда я заливался соловьем, и смотрела на меня очень внимательно, изредка мигая, пыталась по моей таинственной морде понять, что у меня на уме. А что у меня было на уме - мне бы самому кто сказал. Я ее как-то с волчицей сравнивал. Так вот, у нее и взгляд такой - темный, волчий, его трудно долго выдерживать. Но я могу. Наверное, потому что наглый и опытный, не одного взглядом обломал, и уверен, что она знает, на что я способен. И потому спокоен.

И паладин тоже с ней может в гляделки играть. Он вообще человек особенный, прямолинейный, но в нем чувствуется внутренняя сила, за это сестренка его и любит, надо полагать. Ну, и за бицепсы там, трицепсы, косые мышцы живота и ягодичные тоже.

В тот вечер, когда все произошло, я сидел в большой купальне внизу, и пытался думать о возвращении в Невервинтер. Что нас ждет, что за бульон на тамошней кухне варится, кто политику делает? Два месяца без малого - большой срок. А может, как только я появлюсь в землях Нашера, меня тут же захотят арестовать. Ко всему надо быть готовым, продумать тактику.

Но долго я о серьезном думать не мог в такой расхолаживающей обстановке. Какие мысли могут прийти в голову мужику, который третий день предается безделью, подставляет тело под экзотические процедуры, жрет, пьет пиво и греется в ванне с пузырьками. Ясно, какие. И тогда я подумал, что Сола и Касавир лучше друг другу подходят. На вкус такого махрового эстета, как я, Эйлин с паладином не смотрятся. Ведь на нее посмотреть - какое-то женское недоразумение. Фигурка-то есть, но какая-то мелкая, кость тонкая, а лицо благородством не блещет. Хотя, она оригинальна в своем роде, я даже во сне ее видел после той бани, когда мы еще не были родственниками (стереть из памяти, чтобы по пьяни не ляпнуть). Сола - другое дело. Высокая, сильная, фигура, как у пловчихи и профиль точеный. Я представил их с паладином - красота, хоть роман пиши. И хмурятся они одинаково. И помолчать им вдвоем будет интересно.

Вот такой идиотизм мне в голову лезет иногда (стереть из памяти все вышесказанное).

Все-таки умеют там создать комфорт. Купальня большая, даже по человеческим меркам вместительная, почти по грудь стоишь. Розовый мрамор, состаренный или на самом деле старый, колонны, навес, все увито диким виноградом. Рядом шумит водопад, зелень кругом, а ты расслабляешься на островке цивилизации и комфорта. И главное - никого. Мне это больше по душе, чем плескаться в каменной луже среди плавающих листьев, да еще в компании Келгара.

Я задремал на сиденье в теплой воде и пузырьках. Что-то представлял себе, мечтал... Стосковалось, все-таки, тело по всяким приятностям. Тут и истукан не выдержит. Поэтому, очнувшись, я выскочил из этих коварных пузырьков и бегом к пиву. У них там стояли каменные чаши с каким-то специальным льдом, а в нем маленькие пивные бутылки темного стекла. Хочешь в стакан наливай, хочешь так пей. Почему у нас так не делают? Волшебники. Надо, все-таки, гнома отобрать, это самое ценное ее приобретение.

До чего же приятно, когда ты горячий, распаренный и слегка возбужденный, глотнуть холодного пива прямо из бутылки. Ммм... первые три глотка пьются быстро, не для того, чтобы почувствовать вкус, а чтобы губы на миг обожгло от прикосновения к холодному горлышку бутылки, стало покалывать нeбо и язык, и чтобы приятный студеный ручеек заскользил вниз по горячему горлу. Внутри все сжимается, затылок, шея и грудь покрываются мурашками, все твое тело впитывает этот щекочущий холодок - это просто феерия какая-то. Никакого оргазма не надо. А потом приходит и вкус - он должен быть обязательно чуть горьковатым. Пиво танцует иголочками на языке и охлаждает изнутри, а на душе становится тепло и как-то бархатно, аж глаза слезятся. Я, конечно, репутации ради вином балуюсь, игристое употребляю по случаю. Но этот плебейский напиток люблю с детства. В Невервинтере его варить не умеют, я пью только Уотердипское. Эйлин это знает, поэтому для меня у нее всегда есть свежий бочонок, а это недешево обходится. Любит она меня, наверное, хоть и вредничает.

Тут я ей тепленьким и попался. Я Солу имею в виду. Когда я допивал вторую бутылку, непрошенное возбуждение уже с неохотой схлынуло, и тут я уловил за бамбуками движение. Реакция сработала автоматически, я бутылку подкинул, за горлышко поймал, разбил о камень и рванул туда, а потом только подумал, что не враги же тут в засаде сидят. Остановился и думаю, какой же я идиот, это же, наверное, Касавир, да не иссякнет его мужская сила, совершает очередной акт вандализма. За что он меня так не любит? Что я ему сделал? Мог бы ведь под суд отдать или изгнать из города без права возвращения.

Но это оказались не они, и даже не знаю теперь, к худу или к добру.

И вот мы оба стоим и не двигаемся, друг друга толком не видим, но знаем, что мы здесь. Между нами бамбуки, а я красивый, как бог, и дурной, как безмозглый тролль, потому что не знаю, как выходить из неловкой ситуации. И я задал самый умный вопрос из всех возможных:

- Это ты?

П...ц.

А она, само собой, ответила:

- Я.

Пароль и отзыв совпали. Идиот.

- Мне, вообще-то, на подъемник надо. Ты дашь мне пройти?

- Да проходи, - я сделал широкий приглашающий жест.

- А штаны ты надеть не хочешь?

Действительно, неудобно как-то без штанов. Пока я одевался и обувался, у меня была возможность все обдумать и понять, что надо спровадить ее на подъемник и остаться. Еще пивка попить, поплавать. Не в том я сейчас состоянии, чтобы с ней общаться, слишком расслабленный. Но во мне проснулся интерес. Я чувствовал, что нравлюсь ей. Я это почувствовал давно. Она со мной разговаривала так колюче и насмешливо, но сама она гораздо серьезнее. Она, как упрямая девочка, которой нравится нахальный красавчик (это я, если кто не понял). Я даже подумал, что она могла за мной подглядывать, и меня в жар бросило от этой мысли. Так что, встреча с мозгами у меня так и не состоялась. И объяснить я это могу только магией, пузырьками и пивом.

Я решил напроситься с ней на подъемник и захватил с собой пару бутылочек, а когда она вышла, я их чуть не выронил. Я не ценитель женских фигур и прелестей, но совсем равнодушным они меня не оставляют. Я уже привык к тому, что она ходит черт те в чем, едва прикрывающем тело. Но сейчас на меня это произвело впечатление. На ней были ее обычные мягкие сапоги, но вместо платья - короткий кожаный корсаж на шнуровке, и весьма короткие кожаные штанишки. И все это так ладно на ней сидело. Ноги казались нескончаемо длинными, и словно вылепленными скульптором, а между корсажем и поясом была видна полоска живота, красивого - плоского, но не худого. Дикий народ эти амазонки. Появись она в таком виде на улицах Невервинтера - это был бы скандал. Я понял, что она спустилась со скал - на ней были перчатки без пальцев, а на бедрах висел пояс с крючками и скрученной веревкой. И мне представилась картина - довольно симпатичная картина - как она цепляется рукой в перчатке за выступ скалы, подтягивается, как при этом выступают жилы и напрягаются все ее мышцы под смуглой кожей, как она глубоко, размеренно дышит. Руки у нее красивые, хотя и не очень изящные для женщины. Сильные, с сухими, хорошо прорисованными мышцами, длинными цепкими пальцами и ногтями, розовыми и коротко остриженными. Почти, как у меня (я был бы не я, если бы мимоходом себя не похвалил).

В общем, та моя часть, которая отвечает за эстетическое наслаждение, искренне радовалась, глядя на нее, выходящую из зарослей бамбука с легкой усмешкой на лице. Подглядывала, точно.

- Леди, разрешите составить вам компанию.

Она лишь благосклонно улыбнулась, взяла у меня бутылку и пошла дальше, открывая на ходу.

Я снова завел разговор о Невервинтере - я ведь так и не услышал ответа на свое предложение. А она обернулась ко мне, облизнув губы, и усмехнулась. Почему она все время усмехается? Что она увидела такого смешного?!

- Знаешь, пупсик, я передумала. Пойдем-ка со мной.

И потащила меня куда-то в заросли, перепрыгивая через горячие ручейки. А я, как баран, за ней пошел.

Она привела меня к подножию покатой скалы с множеством острых и гладких выступов и молча показала наверх. Терраса, где были наши с ней домики, находилась как раз над ней в нижнем ярусе, и расстояние до нее было футов сто пятьдесят. Придирчиво оглядев меня, она кивнула каким-то своим мыслям и стала расстегивать свой пояс. Я, честно говоря, замандражировал, гадая, что она надумала делать. Обычно я свое лицо контролирую хорошо, но, видимо, на нем отразилось мое замешательство, и она пояснила:

- Здесь несложно, все на трении проходится. Ты должен справиться. Ты гибкий, руки у тебя сильные, ботинки на мягкой подошве. А я подстрахую, если что. Штаны только подкатай.

Она мне не польстила. Она вообще, по-моему, льстить не умеет. Для меня повисеть в шпагате - не проблема. Раньше, во всяком случае, так было. А сейчас не знаю, давно не пробовал.

Не успел я с облегчением вздохнуть, как она стала надевать на меня свой пояс. А он был специальный, страховочный, со всякими ремешками-поддержками. Короче, мужчины поймут, как я вспотел, пока она все это на мне закрепляла. А потом еще и по голому животу хлопнула, так, что я пресс напряг и согнулся от неожиданности. Мол, давай, давай, парень, покажи, на что способен.

Она полезла первой, зацепив за мой пояс веревку и обвязав свободный конец вокруг себя, велев ждать сигнала и сказав напоследок что-то о правиле трех точек. Поднималась она быстро и красиво, и я неотрывно смотрел на нее. А когда она меня окликнула сверху, я осознал, что три или четыре минуты пялюсь на женщину, любуясь ее... ловкостью. Магия.

- Давай, пупсик, не бойся!

А я и не боялся. Мне бояться было уже нечего. И я полез, сначала очень медленно. Руки, "заточенные" на определенный вид нагрузки, с непривычки немного дрожали, а когда ноги отрывались от очередного выступа в поисках опоры, внутри все обрывалось. Но я знал, что не могу сдрейфить, иначе больше никогда не смогу выдержать пристальный взгляд ее больших светло-карих глаз с чуть опущенными уголками.

Где-то на середине пути, когда я, в очередной раз подтянувшись и найдя опору, судорожно, ударившись грудью, прижался щекой к шершавому камню и почувствовал, как по спине стекают струйки пота, на меня вдруг нашло состояние ликующего отрыва. Отрыва от земли, от вечного бега по кругу, от сиюминутного и не важного, от самого себя. И пришло ощущение такой чистой, звенящей внутренней тишины. Я понял, что ее в этом так привлекает.

Что нашло на меня - не знаю. Я стал импровизировать. Обнаружил, что за шершавую вулканическую скалу можно не только цепляться руками и ногами. Можно опираться коленями, бедрами, всем телом, можно сливаться с ней. Я уже не пользовался подсказками Солы, я рисковал, стараясь дотянуться до самых дальних выступов, ни о чем не думая, лишь отсчитывая про себя секунды. Не только для того, чтобы произвести на нее впечатление. Мне нравилось испытывать свои возможности, нравилось отвоевывать у скалы эти дюймы. И, может быть, это слишком пафосно звучит, - ведь речь идет всего лишь о небольшом легком отрезке скалы, который человек, вроде Солы, пройдет, не заметив, - но когда я подтянулся, не взяв протянутую мне руку, выпрямился, ощущая, как гудят натруженные мышцы, и встретился с ней взглядом, я знал, что стал немного другим человеком.

Я ободрал локоть и довольно сильно оцарапал грудь - все-таки, лазить по скалам без рубашки не очень удобно. Но меня это не беспокоило. Еe тоже. Она зачерпнула воды из каменного родничка с бамбуковым желобом, плеснула мне на грудь и отерла кровь. Она не смотрела мне в глаза, мне даже показалось, что она стесняется, но сделал она это так, будто мы сто лет с ней в друзьях. Я понял, что, преодолевая дюйм за дюймом эту скалу, я завоевывал еe доверие. Я завоевывал еe, сам еще не зная, зачем. Да и сейчас не уверен, что знаю. Мне грустно сейчас об этом думать, потому что закончилось все странно. И мне не дает покоя мысль, что я опять что-то сделал не так. Неужели, дело в том, что ей просто не понравилось со мной?

**********************************************************************

У покорителя неприступной вершины возникло желание отдышаться, принять пафосную позу и посмотреть на мир сверху вниз. Я был горд собой и не стеснялся этого - понимал, что Сола не будет надо мной смеяться. Я глядел на канатную дорогу, ведущую к нашей террасе, на изгиб речки, угадывающийся за облаками пара, на заросли поющего бамбука, где речка разделялась на ручейки, и мне чудилось, что все это движется и уплывает куда-то вниз. Как будто я, в самом деле, оторвался и все еще лечу. Странное чувство, но приятное после такого физического и эмоционального напряжения. Было еще довольно светло, но лиловые сумерки, какие можно увидеть только здесь, уже нависли над кальдерой, придавая ей сказочный вид. Это место обладало удивительной способностью умиротворять и заставлять выкидывать из головы все, что мешало спокойно наслаждаться жизнью. Наверное, воздух там был такой.

Когда, налюбовавшись красотами и исполнившись величия от собственного подвига, я обернулся к Соле, она указала на мою татуировку и хмыкнула.

- Спорил с дядей Лео?

Я тоже хмыкнул. А что мне еще оставалось делать?

- У меня тоже такая есть, не переживай, - успокоила она.

Я оглядел ее скудный туалет, пытаясь представить, на каком именно месте, какого я еще не видел, у нее может быть это безобразие. И фантазия завела бы меня очень далеко, если бы она, заметив, как я ухожу в себя, не уточнила:

- На щиколотке, пупсик.

Мы засмеялись одновременно. Как с облегчением смеются люди, понявшие друг друга. И это было здорово - вот так неожиданно, нечаянно оказаться чуть ближе. У нее красивая улыбка. Смуглая кожа, ровные, ослепительно белые зубы. Ямочки, оказывается. Жаль, она нечасто улыбается.

Заметив, что мы все еще связаны веревкой, обвязанной вокруг каменного выступа, я снял ее с камня и, помяв в руках, раздумывая, куда ее приспособить, стал медленно сматывать, чтобы занять руки. Я чувствовал себя пацаном, который оказался наедине с девушкой и не знает, что делать. Я правда, не знал, чего хочу. Если честно, я не рассчитывал на то, на что обычно мужчина рассчитывает в подобной ситуации, и не хотел связывать себя какими-то намеками и шагами к сближению. Я ведь на этом собаку съел, на самом деле. Многие женщины считали чуть ли не делом чести попытаться практически бескорыстно отметиться в постели начальника Девятки. А я что? Поиграть, пофлиртовать, сделать загадочное лицо и раствориться в тумане, шокировать своей беспринципной развратностью (излюбленный метод, но не с каждой срабатывает, это надо учитывать) или принять скорбную позу белой вороны, которая и рада бы стать, как все - все это пройдено много раз. Но с Солой это было бессмысленно и не нужно. "Просто будь рядом и не исчезай" - эта формула отношений работала и сейчас. Когда между нами оставалось фута три веревки, я остановился. А она не отвязала ее от себя.

Может, она поняла то, что я хотел, но не мог сказать, и серьезно посмотрела на меня, чуть покачав головой.

- Амазонки искали меня много лет. Я никогда не думала, что они примут меня, пожелай я вернуться. Но...

Она осеклась, задумавшись. Я посмотрел на нее вопросительно, сжав в руке веревку.

- Ты хочешь вернуться?

Она помотала головой, потом покивала, но как-то неуверенно.

- Ты не знаешь, что делать?

- Они сказали, что главе клана Тэе было видение обо мне. Она стара и собирается лет через пять идти не покой. Ей нужна преемница.

- А почему именно ты? - Спросил я.

Наверное, это был глупый вопрос. Какое мне было дело до амазонок, их видений и до планов Солы? Она подняла на меня взгляд и грустно улыбнулась. Теперь это был взгляд доброй, почти ручной волчицы.

- Да не верю я ни в какие видения. Наверное, я действительно ее внучка, и меня с самого начала готовили к этой роли. Только забыли мне об этом сообщить.

- А что думаешь ты? - Не отставал я.

- Не знаю. Пока я хочу просто поехать туда.

Меня внутренне не удовлетворил этот ответ. Я понял, что она отказывает мне. Я понял это еще когда обливался потом и оцарапывал тело о скалу. И мне не нужен был формальный повод для отказа. Но ее колебания в таком серьезном деле показались мне странными.

- Это же твое будущее, Сола. Стать главой клана - очень важный шаг. Важный - не только для тебя. Приняв то или иное решение, ты должна будешь идти по выбранной дороге до конца, иначе всех подведешь.

Не успели мы чуть-чуть сблизиться, а я уже говорил с ней так, будто имел право влезать в ее дела и учить ее жить.

Она усмехнулась.

- Узнаю тебя, пупсик. Ты человек, знающий, что такое долг, - она вздохнула и тихо добавила: - И этого не изменишь.

Я молчал. Что я мог сказать? Этого действительно не изменишь. И нужно ли? Она снова вздохнула, посмотрев мимо меня.

- Ты прав. Поэтому, я хочу прийти туда одна, без эскорта, и для начала серьезно поговорить с Тэей. Пойми, я покинула остров десять лет назад, а теперь мне предлагают вернуться и заявить о себе, как о преемнице, не давая времени на раздумья. Я так не могу. Чтобы они ни говорили о моем предназначении, я изменила ход событий, привязавшись к Вальпургию и дяде Лео. И я не жалею об этом. Но... я больше этого не хочу, - она отчаянно взглянула на меня, в волнении сцепив руки. - Не хочу привязываться к кому-то, чтобы снова резко менять свою жизнь. И уж тем более становиться пешкой в твоих играх. Я дикая и неотесанная. Такая, какая есть.

Последние слова она сказала как-то на взводе, словно пыталась убедить саму себя. А меня взяла досада. Ну отчего женщины так любят во всем находить и вытаскивать на свет божий что-то личное? Не проще ли принять за факт, что я всего лишь предложил ей вместе работать, а она отказалась от моего делового предложения?

- Жаль, - пожал я плечами, - я надеялся, ты согласишься хотя бы попробовать. Если бы тебе не понравилось - все равно, это был бы неоценимый опыт. Я многому мог бы научить. Но я уважаю твое решение.

Формальные слова. Формальные и ничего не значащие. Сола язвительно фыркнула и покачала головой.

- Ты, в самом деле, думал именно об этом?

Это было сказано так, будто должно было меня смутить. Но я не смутился. Ответный ход так и вертелся на языке. Это все равно, что у нее спросить, почему она не оставила нас в беде, почему не ушла, когда привела кентавров. Зачем она, свободная женщина, сражалась за нас. И почему ее лицо стало серым, а губы дрожали, произнося беззвучное "зачем, пупсик?", когда я, Ниваль Дюсар (30 лет, рост пять футов одиннадцать дюймов, вес сто восемьдесят фунтов, волосы светлые, глаза голубые, наглые, рыцарь Девятки Невервинтера, характер уравновешенный, мировоззрение законопослушное, о порочащих связях лучше не спрашивать), лежал с арбалетным болтом в груди на снегу, красном от своей и чужой крови.

Я ничего этого, конечно, не сказал. Но, думаю, она сама все поняла, потому что упрямо сжала губы и отвернулась, машинально вырвав пучок травинок, растущих на каменном ограждении террасы. Нервничала. Какая она, все-таки, импульсивная и несдержанная - все эмоции на лбу написаны. Я молча стоял и ждал. Она сжимала в руке травинки, а я мял скрученную веревку. И никто из нас не мог ни на что решиться.

Подул, покалывая спину, холодный осенний ветерок. А Соле никакой холод не страшен. Я всегда удивлялся, как она зимой ходит в коротеньком платье. Она стояла с голыми плечами - и даже мурашками не покрылась. Ее смуглая кожа выглядела такой теплой, что - хоть режьте меня - захотелось ее потрогать. И я так непринужденно прикоснулся тыльной стороной пальцев к ее плечу, заставив ее вздрогнуть и обернуться. Я снова провел рукой по плечу. Кожа была действительно теплая и такая непривычно гладкая, шелковая, не хотелось отрываться. Заметив, что она выжидающе и как-то не очень ласково косится на мою руку, я смущенно отдернул ее и пробормотал первое, что пришло в голову:

- Я все хотел узнать, почему ты так легко переносишь холод.

Сола пожала плечами и показала на обруч на голове.

- На нас чары. Чтобы мы везде могли путешествовать налегке.

- Хорошо вам...

- Ох, - спохватилась она, - тебе, наверное, холодно, ты весь мокрый. Пойдем.

Еще одна мамочка! Мало мне было паладина. Я хитро прищурился, забыв, что Сола не очень-то понимает подобные шутки, и игриво спросил:

- К тебе или ко мне?

Естественно, она гневно сверкнула глазами и стала дергать узел своей веревки. Какая же она трудная, честное слово! А я уж, было, подумал, что мы можем понять друг друга. Постаравшись сделать свой взгляд максимально извиняющимся, я взял ее руки в свои, отрывая их от веревки.

- Я пошутил, Сола. Глупая шутка, что с меня, пупсика, взять. Не убегай.

И улыбнулся - искренне улыбнулся, видя, как она горячится, и почти прошептал:

- Мне не холодно. Мне тепло. Очень.

Зачем я это ляпнул? То есть, нельзя сказать, что это было неправдой. В каком-то смысле, это верно отражало мои ощущения. И уходить или отпускать ее мне действительно не хотелось. Хотя, что еще мы могли друг другу сказать?

Но эта женщина нашлась, что сказать, чтобы завести меня. Она отняла свои руки и отвернула голову, покусывая губу. Профиль у нее красивый, я уже говорил, точеный. И длинная шея с обвивающими ее короткими черными локонами - как со старинного барельефа. Могла бы уделать любую из невервинтерских элитных красавиц. "Дикий колючий цветок", - сказал бы я, если бы был поэтом.

Сола вскинула голову, и вид у нее был такой, как будто она приняла важное решение. Она старалась говорить твердо, но голос ее дрожал.

- Ты... хороший парень. Но здесь наши дорожки разойдутся.

Тут меня и цепануло за живое. Хороший парень. Вот так вот, раз - и мордой в пирог! Как будто я - не я. Не злобная псина, на раз перегрызающая глотки, а благодарный песик, которому она кинула печеньку.

Если бы не минуты, что я карабкался наверх, цепляясь за скалу, рвал жилы, тяжело дышал, отсчитывал секунды, чувствуя себя оторвавшимся от земли чистым листом без единой мысли и посторонней эмоции - я бы не обратил на это внимания и пожелал ей спокойной ночи. А тут... я так четко мысленно представил себе, как на спине начинает гореть след от того, первого, удара плетью, что, в самом деле, это почувствовал - у меня такое бывает. В общем, как последний идиот, с лeту накрутил себя до предела, даже не подумав, а на что, собственно, я рассчитываю, чего хочу и что собираюсь ей со своей стороны предложить. Думаю сейчас об этом - и сам себя не узнаю.

Но все мои недобрые мысли и эмоции остались внутри. Я же "хороший парень". Скушаем вашу печеньку. Чтобы дать ей понять, что меня ее слова ничуть не задели, я улыбнулся лучшей улыбкой, на которую способен, и успокаивающе, почти нежно глядя в ее решительные глаза, медленно намотал еще одну петлю на руку. Все-таки, не обидели меня боги даром лицедейства, потому что, узнай она, что за буря поднимается у меня внутри, не приподняла бы брови и не улыбнулась удивленно краем губ. И вот мотаю я веревку, мотаю, и чувствую, что улыбочка моя рабочая тает, как мартовский снежок. Потому что она ТАК смотрит на меня расширившимися глазами, будто я у нее на глазах ежа слопал. С удивлением и легким беспокойством.

И запал у меня быстро прошел, потому что возникло вдруг паническое чувство, что на этот раз я начал с женщиной игру, которую не могу контролировать. Она была уже совсем близко, и веревка, которую я не отпускал, а она не отвязывала, не давала ей отойти. И что? Что ты, набитый гормонами самолюбивый болван, собрался делать? Руку заломать? Это неоригинально, это ты уже с ней делал, и она это оценила. В общем, гамму возникших у меня чувств можно описать одним унизительным словом: сдрейфил. На скале не сдрейфил, а здесь злобная псина, взглянув в глаза женщины, понявшей, что происходит, была готова заскулить, поджать хвост и от всего отказаться.

Я вспомнил, каким я был лет в восемнадцать-двадцать - спокойным, расчетливым и собранным в том, что касалось службы, и абсолютно психованным, когда дело касалось моих сложных и мне самому не понятных желаний. Сколько обломов у меня было - не счесть, пока я не наметал глаз и не научился различать нюансы, понимать, что за человек передо мной. И сейчас я почувствовал себя тем двинутым полуподростком, который, запав на кого-то, готов ему же дать в морду, если тот что-то заподозрит. Я кашлянул и, стараясь сохранить остатки достоинства, просипел:

- Извини.

Сола поморгала глазами, не отрывая от меня удивленного взгляда, и, когда я уже готов был отпустить ее на все четыре стороны и с позором пойти спать в надежде увидеть свой любимый эротический сон, вдруг как-то неестественно оживилась. Я подозрительно нахмурился. Если она пыталась хитрить и что-то придумывать на ходу, у нее всегда плохо получалось скрыть подвох.

- Не шевелись! У тебя паук в волосах.

Ее рука быстро скользнула к моей голове, будто бы сбивая паука, она подалась вперед и... я увидел совсем близко ее блестящие, с длинными темными ресницами, глаза, черный локон, упавший на лоб, приоткрытые губы. Ее пальцы зарылись мне в волосы, а веревка выпала из моих рук к нашим ногам. Она поцеловала меня. Неожиданно, быстро. Неловко прижалась губами к губам и тут же хотела отвернуться, но я не дал. Задержав дыхание, обнял ее плечи и посмотрел на нее, не веря в то, что произошло.

Боги... она сделала это, и так наивно, так отчаянно. Я ничего не успел почувствовать, но не мог просто сделать вид, что ничего особенного не произошло. Потому что на такой поцелуй невозможно было не ответить. Где вы, надушенные красавицы, оснащенные полным арсеналом средств и приемов соблазнения? Учитесь! Эта неумелая хитрость, этот безыскусный поцелуй покорили меня. Я сдался. Без боя.

Я выдохнул и улыбнулся, поднося руку к ее запунцовевшей щеке.

- Не так.

- Да куда уж мне до такого красавчика! Ты же у нас профессор в этом деле!

Как она была красива, когда сердилась, раздувала ноздри, хмурила бровки и пыталась оттолкнуть меня. Только у нее не было шансов вырваться. Я забыл о том, как только что внутренне дрожал и рефлексировал. Все, что мне оказалось нужно, чтобы расслабиться - это один неумелый, но искренний поцелуй, и не спрашивайте, что для меня было на первом месте, я никогда не признаюсь. Я почувствовал себя рыцарем из дамского романа, героем поцелуйных турниров, великим соблазнителем и любовником всех времен и народов. Я был пьян - ее невысказанным признанием, холодным свежим воздухом, покалывающим спину, ощущением свободы и тихого внутреннего блаженства. А когда я пьян - со мной лучше не спорить. Удерживая ее, обиженную, за талию, гладя пальцами полоску нежной теплой кожи между корсажем и шортами, я убрал непослушный локон с ее лица.

- Какой же ты дичок...

В тот миг, когда она трогательно обняла меня за шею, и я ощутил мягкость и податливость неискушенных губ, и мой не согласный скучать язык, немного потрудившись и вызвав ее легкое и быстро прошедшее замешательство, нашел путь к своей цели, и я увидел, как она закрывает глаза... все перестало быть игрой. В горле пересохло, а сердце заухало, отзываясь в ушах, словно качало не кровь, а густой расплавленный металл. Я не знаю, как можно описать мои ощущения, чтобы было красиво. Я скажу так: меня схватили за пах и скинули с двухсотфутовой высоты. И пока я летел, в мозгу свербила одна отчаянная мысль: "Я себя контролирую. Я себя чертовски хорошо контролирую". Себя-то можно контролировать, а вот этого подлого убивца, который давно напрашивался на грубость, никакой силой не обуздаешь. И уши у меня чуть не загорелись, когда Сола, наверное, пораженная моими поцелуйными талантами, прижалась ко мне всем телом в расчете на продолжение, и, как мне показалось, что-то заподозрила. Убивец от такого счастья окончательно обалдел и выдал меня с головой, друг называется. Тут и через стальной доспех почувствуешь (я опять себе льщу, да?), не то, что через пару слоев одежды. Я его, конечно, понимал. Надо законом запретить девушкам так легко одеваться и быть такими красивыми, теплыми и искренними.

Но мои волнения были напрасны. Все оказалось проще и естественнее, чем думалось. Она, слава богу, ничего не знала обо мне. Я не был для нее еретиком, которого нужно обратить в свою веру или чудным зверьком, которого надо приручить и надеть ошейник, выгравировав на нем свое имя. Я просто понравился ей. Поняв мой нешуточный телесный порыв, она смущенно улыбнулась (готов поклясться, она сама при этом чаще задышала!), немножко отстранилась, с интересом, словно первый раз, окинула меня взглядом и медленно провела ладонью снизу вверху по моему телу, потом осторожно поиграла светлыми завитками на груди, подула на них и положила голову мне на плечо, обняв меня одной рукой и продолжая поглаживать по груди, плечам и животу, смакуя каждый изгиб и бугорок. Эту девушку нельзя назвать нежной или трепетной. Но было что-то неуловимо-тонкое, хрупкое, деликатное в том, как она изучала меня глазами и руками. Такого ощущения цветов, распускающихся в душе с каждым ударом ошалевшего сердца, у меня не было давно, а, скорее всего, и никогда. И вместе с тем, ее интерес ко мне был волнующе откровенным интересом взрослой женщины. Может, не слишком опытной (у меня внутри все задрожало при мысли, что она, вероятно, не знала мужчины, а тут ей, по закону подлости, попался я, тот еще теоретик) - но женщины, знающей, чего хочет.

Меня это завело всерьез, до дрожи в руках. Когда Сола снова взглянула мне в глаза своим завораживающим взглядом волчицы (мог бы сказать, течной волчицы, но это будет грубовато, хоть и в точку), я понял, что дело вовсе не в обуревающих меня в последнее время неуемных томлениях. Я хочу ее, и именно ее. Телом и разумом. Хочу еще много раз поцеловать ее и добиться, чтобы она не только принимала, но и отвечала на мои поцелуи. Возможные последствия в виде искусанных губ меня не пугают. Хочу провести кончиками пальцев по ложбинке чуть повыше поясницы, чтобы она выгнулась и задрожала. Хочу пощекотать языком за ушком и укусить мочку. Хочу прикасаться полураскрытыми губами к ее дивной шее. Хочу гладить небольшую, но наверняка такую же прекрасную грудь, и осторожно пощипывать темные соски. Хочу слышать ее прерывистое дыхание, вдыхать запах ее возбужденного тела и чувствовать ее руки на своей спине и, если повезет - ниже. А если совсем повезет, я воспользуюсь ее любопытством, чтобы словить чуточку бесплатного кайфа. Но и сам не останусь в долгу. Постараюсь. И еще я обязательно должен увидеть ее щиколотку с татуировкой и, может быть, даже поцеловать ее. Интересно, как она отнесется. В общем, я хочу сделать с ней все. И еще больше хочу, чтобы ей это все понравилось. Чтобы она не пожалела, что связалась со мной.

Чуть дыша от волнения, я провел руками по ее плечам - теплым, гладким, идеальным плечам, которые казались выточенными из сияющего бежево-коричневого мрамора - и, вопросительно посмотрев на Солу, потянул шнуровку на корсаже. Она улыбнулась, взглянув на меня из-под ресниц, и легко царапнула по животу.

Кожаные шнурки давались нелегко, но я не стал в остервенении рвать их зубами или как-то еще. Я аккуратно распускал шнуровку, целуя открывающуюся мне ложбинку между грудей - все ниже и ниже. Я был очень, очень нетороплив, несмотря на настойчивые просьбы убивца обратить на него внимание, заставившие бы меня в других обстоятельствах действовать иначе. Но первый раз будучи с женщиной осознанно и по своей воле, я хотел прочувствовать этот момент всем существом, всем телом, всеми органами чувств. Я не хотел уподобляться человеку, которого пригласили на ужин, а он, не притронувшись к изысканным закускам и с презрением посмотрев на десерт, сожрал основное блюдо и смачно рыгнул. Не в этот раз.

Может, это была и глупая затея. Может быть, Сола не этого ждала. Может, она захотела быть со мой, потому что увидела во мне сильного самца? Может, думала, что я схвачу ее в охапку и устрою вулкан животной страсти? Не знаю... может, этим я ей и не угодил. Но вроде ей нравилось, она расслаблялась и даже иногда отвечала мне. Хочется, очень хочется верить, что ей действительно было хорошо, и она не запомнила меня каким-то охреневшим чудовищем, воспользовавшимся ее минутной слабостью, чтобы удовлетворить свои пошлые фантазии.

Пока я методично развязывал шнурки корсажа и целовал ее обнажающееся тело, я с тихой радостью ощущал, как она при этом дрожит, поглаживая мои плечи, шею и ероша волосы. Мне было приятно чувствовать, как с каждым коротким, дразнящим прикосновением губ, ей передается мое состояние лихорадочной возбужденности. Мне и самому нелегко уже было сдерживаться.

Это была не первая грудь, которую я видел, хотя и не десятая, конечно. И она, наверное, была вполне обычной, не большой, не маленькой. Но мне она показалась божественной. Когда я, силой воли заставляя свои руки не дрожать, а ноги не подкашиваться, прижал Солу одной рукой к себе, а другой несмело прикоснулся к ее груди, она остановила меня и стала быстро развязывать путающуюся в ногах веревку. А потом ухватила за страховочный пояс и насмешливо сказала:

- Не здесь, пупсик.

Это была не та насмешливость, что раньше, скрывающая тайную симпатию и неумение выразить ее. Она осознала ту крошечную власть, которую приобрела надо мной в этот момент - и которую я, конечно, внутренне не желал признавать. В блуждающем взгляде ее лихорадочно блестящих глаз, в полуоткрытых губах, в отчаянно смелых жестах я прочел желание сделать все с этим пупсиком, который по собственной глупости попал ей в руки. Ну-ну. Она потянула меня к своему домику, держа за пояс, а я позволил себе покорно двинуться следом. Я знал, чего хочу.

**********************************************************************

А утром, повернувшись, потянувшись, разогнав по телу приятную тяжесть, какая бывает после хорошей ночи, и ощутив прилив свежих сил, я не нашел рядом ее теплого тела с такой необычно гладкой кожей, что хочется трогать и трогать ее. И, эгоистично раздосадованный, глухо замычал в подушку. А когда совсем проснулся и, тупо глядя на свои скомканные на полу штаны, на опрокинутый стакан, влипший в пивную лужицу и на постель со следами нашего ночного безумства, понял, что Сола ушла и не вернется, то лишь в первый момент испытал разочарование и горечь. А потом - какое-то подленькое облегчение. Так проще. Просто амазонка, которой захотелось мужчины, и которая подарила мне эту ночь в обмен на избавление от затянувшейся невинности. Ночь странную, сумбурную, но в чем-то восхитительную. Просто маленькое, необычное приключение, которое следует сложить в архив под каким-то там двузначным номером.

Если бы не эти прикушенные от боли губы. Если бы не вцепившиеся в мой зад руки. Если бы не накрывшее меня волшебное состояние полного отделение души от тела, какого у меня давно не бывало, даже в самые приятные минуты. Если бы не это трогательное и абсолютное доверие, которое я так боялся не оправдать, стараясь быть нежным, как мог, в самый сокровенный момент нашей близости - и, конечно, казался себе торопливым и грубым. Если бы не ее единственные за все время слова, которые она прошептала, прильнув щекой к моей груди, покрытой мелкой испариной:

- Ты такой хороший... Ниваль.

Она назвала меня по имени. В первый и последний раз. Чтобы уйти, не попрощавшись, когда я засну.

А ее глаза... они так космически смотрели на меня после того, как все произошло. Как много можно увидеть в женских глазах... Лучше в них вовсе не заглядывать. Будем считать, что мы совершили взаимовыгодный обмен.

Попробовал - понравилось. Мальчик вырос.

Тогда зачем, скажи на милость, ты маешься фигней, вместо того, чтобы заказать апартаменты в "Лунной Маске" и закрепить пройденное или закрутить что-нибудь легкое и непринужденное с кем захочешь? Почему ты помнишь каждый миг, и лелеешь эти воспоминания, приберегая их на тихие ночные часы, когда лежишь на крахмальной хозяйкиной простыне под мансардным окном? И тебе хочется выть.

Почему на тебя иногда накатывает хандра среди бела дня, и ты начинаешь ненавидеть все эти рожи? Вчера адъютанта за какую-то ерунду чуть до кондрата не довел своим ором.

Ниваль, что с тобой?

Грейсон прав, я устал, мне надо больше отдыхать. Надо, надо вспомнить, кто ты есть. Ты же, блин, главный развратник квартала Черное Озеро, у тебя инструмент, как у тролля, об этом каждая собака знает. А каждая вторая с негодованием отвергла твои домогательства, потому и пьет кислое пиво вместо дорогого вина и глотает пыль в казарме или конторе, а не вершит судьбы. Да, надо придумать что-нибудь такое, чтобы стены задрожали, как в старые добрые времена. Пусть челядь освежит свои супружеские трепыхания свежими фантазиями об оргии в замке, а ты устрой своему мозгу полный вынос, глядишь, и полегчает.

Как она там сказала? "Этого не изменишь", "наши дорожки разойдутся". А она ведь знала, что уйдет, вот почему так сказала. Зачем тогда все это было? И чего хотел ты? Чтобы она осталась и перевернула вверх тормашками твою устоявшуюся жизнь или испортила свою? Чтобы осталась, ни на что не претендуя? Или чтобы ушла, но как-то по-другому? Чтобы ты, гад, гордился своими постельными подвигами и не мучился вопросами, что было не так?

Долбанный психолог. Аналитик хренов.

Что же ты наделал, Ниваль?

**********************************************************************

Грейсон, молча наблюдавший за давно беспокоившим его другом подошел и протянул к нему руку. Но тот досадливо отклонил голову. Не сейчас.

- У тебя такой тоскливый вид. Я могу чем-то помочь?

Ниваль сощурился и посмотрел на приятеля. Поговорить с ним об этом? Он, конечно, святая простота, чьи представления о жизни укладываются в хроники предков, Рыцарский Кодекс и Свод Дуэльных Правил. Но в ЭТОМ он понимает. Может, Ниваль просто идиот? Может ему только мнится, что он продал душу не за ночь секса, что было бы понятно даже Грейсону, а за те пятнадцать минут на скале, что показались ему вечностью или за те пять секунд, что она смотрела ему в глаза после того, как замерла в его руках? Может, Грейсон все объяснит и поставит на свои места? Но, подумав, он отказался от этой идеи. Это показалось ему предательством - боги знают, почему, но - предательством.

- Хочешь помочь? Пошли-ка кого-нибудь расторопного в Доки, в "Утонувшую Флягу". Они такое пойло гонят у Брелейны под носом - мозги вышибает. Пусть скажет, от меня, только тихо. И чтоб страже не попался.

- Тебе так плохо?

После некоторого раздумья, Ниваль пожал плечами.

- А х... его знает, плохо мне или хорошо.

- Нормально, - Гейсон озадаченно почесал голову.

- Правда, нормально? И это не надо лечить?

- Вообще-то... я мог бы кое-что предложить. Есть у нас специалистки. Хорошо снимают обострение.

- Дурак ты, Грейсон, жениться тебе надо, - Ниваль откинулся на стуле, подперев затылок скрещенными ладонями. - Вот женимся оба и заживем по-людски. Ты за самогоном-то дуй, дуй.

**********************************************************************

А пока хватит ныть, пора подойти к делу профессионально. Хм... Давненько я не пил с сестренкой и не обыгрывал Касавира в шахматы. У них лучшая в Невервинтере библиотека. Может, там найдется что-нибудь об амазонках?

Реклама на сайте