«Стальные небеса»

Стальные небеса

Пролог

Абсолютная пустота. Абсолютная тьма. Абсолютная тишина…

Ни одного, даже самого слабого луча света не проникало в область возле самых границ Грозди Миров и Хаоса. Миллионы лет, со дня сотворения Грозди Творцом, ничто не нарушало покой безжизненных приграничных территорий. Но всему в этом мире рано или поздно приходит конец. Молчаливое пространство замерцало всеми цветами радуги, пошло волнами, завибрировало, и прямо в пустоте возник огромный замок на чёрной скале. Через мгновение на самой высокой его башне грозно и пронзительно ударил колокол, звук которого быстро разнёсся в окружающем пространстве и тут же утонул в чёрной ледяной бесконечности.

— Я. Вернулся, — тихий, безжизненный голос сидящего на троне в центре главного зала человека, казалось, потряс весь замок от основания до кончиков шпилей тонких башен. Два лежащих у ног мужчины огромных, чёрных как ночь короткошерстных пса, при звуке голоса хозяина медленно встали, сбрасывая вековое оцепенение, встряхнулись и издали радостный рык, полный хищного торжества. Скоро они снова пойдут на охоту.

* * *

Далеко от странного замка, на другом краю Грозди Миров, глубоко под землёй, в подвалах Дома Тьмы, Хранитель в ужасе наблюдал за Кубом. Из граней древнего артефакта сочилась кровь.

* * *

Верховный друид проснулся от неприятного чувства. Произошла большая беда. Несмотря на свои годы, он быстро выбежал наружу и бросил взгляд на Прародителя. По коре гигантского дерева медленно, словно вязкая смола стекала кровь, а вечнозелёные листья начали стремительно желтеть.

— Плохие времена наступают, — задумчиво пробормотал старик, тяжело опёршись на посох.

* * *

Огромный огненно-красный дракон, мирно парящий над белоснежными горными пиками и наслаждающийся полётом, дёрнул головой, коротко взрыкнул и резко, почти разрывая мышцы, развернулся и стремительно полетел в сторону Первой Горы. Старейший ощутил наступление большой бури.

Часть I. Лёд тронулся…

Глава 1

— Мох, ты чё тормозишь? Магаз ща закроется, где ты потом водяры достанешь?! Я опять той дрянью, что Зинка гонит, травиться не собираюсь! — слегка заторможено возмутился, развалившийся на переднем сидении мчащегося с огромной скоростью автомобиля, человек. Сидящий сзади вдрызг пьяный второй пассажир, обладающий чрезвычайно хлипким телосложением и украшенный стянутыми в куцый хвост на затылке сальными волосами, наклонился вперёд, пытаясь неуверенной рукой ухватиться за руль. Видимо рассчитывая таким оригинальным способом поторопить несчастный агрегат, из которого и так выжимали всё, что только было возможно. А возможно было не так уж и мало, несмотря на довольно-таки непрезентабельный вид этого некогда выдающегося продукта немецкого автопрома.

Когда-то автомобиль, несомненно (и вполне заслуженно), являлся предметом гордости своего хозяина, но эти времена давно прошли. На данный момент главным украшением этого средства передвижения являлась глубокая вмятина, проходящая по всему левому боку машины. Передняя левая фара была разбита, впрочем, все остальные фары также не работали, так что этот недостаток не был сильно заметен в темноте.

— … Жмых, отвали!!! Куда прёшь?! — вполне справедливо возмутился водитель и начал отталкивать своего товарища, почему-то отпустив при этом руль. Машина, и до того вилявшая по всей ширине дороги, теперь и вовсе выехала на тротуар.

— Коля-а-н!!!

Крик второго товарища заставил водителя резко обернуться, и посмотреть на дорогу… он даже заметил что-то темное, оказавшееся прямо перед машиной, а вот отреагировать уже не успел. Автомобиль на полной скорости врезался в препятствие. Все находившиеся в салоне ощутили сильный удар и успели увидеть, как что-то отлетело в сторону и отчаянно кувыркаясь, покатилось по тротуару.

— …! Мы кого-то сбили! — Быстро протрезвевший Мох оглядел своих товарищей диким и абсолютно трезвым взглядом. И сразу понял, что хотя они также протрезвели и в полной мере осознали случившееся, помощи с их стороны ждать не следовало. — Что будем делать…!?

— Как что!? — сорвался на визг Жмых. — Валить на…!

* * *

Проводив последнего посетителя, Елена Викторовна пересчитала выручку за день, заперла деньги в старый, обшарпанный, явно видавший лучшие дни зелёный сейф и положила ключ в свой тайник — цветочный горшок с растущим в нём огромным кактусом, который можно было аккуратно вытащить из горшка, а затем так же аккуратно вернуть на место.

Закрыв обе двери в магазин, продавец направилась домой. Она любила неспешно пройтись по улице, подышать свежим воздухом перед сном, обдумать планы на следующий день… Спешить ей было некуда: муж умер 10 лет назад, угорел в бане, детей они так и не нажили, а никакого подсобного хозяйства она не держала — весь день обычно проводила на работе.

Задумавшись, женщина неторопливо шла по дороге. Внезапно ей почудился тихий стон откуда-то сбоку. Повертев головой по сторонам, почти сразу она заметила в овражке у тротуара какой-то темный бесформенный ком. Звук, видимо, исходил от него. Перехватив поудобнее увесистую сумку с продуктами, Елена Викторовна подошла поближе. Только теперь она смогла рассмотреть в темноте контуры человеческого тела.

— Вот пьянь подзаборная! Совсем стыд потеряли, прямо возле магазина дрыхнут! — женщина подошла поближе и начала ожесточённо трясти лежащего человека за плечо. — Вставай, нечего здесь валяться!! — возмущённая отсутствием всякой реакции на свои действия гневливо проговорила Елена Викторовна. Тело издало лишь несколько глухих стонов.

Ещё немного помучавшись, продавец всё же поняла всю тщетность своего труда и решила хотя бы узнать личность хулигана, чтобы занести его в свой «чёрный список». Вот только для этого было необходимо перевернуть тело на спину. Осторожно положив сумку на траву, Елена Викторовна решительно схватила «нарушителя» и… ощутила под правой рукой что-то липкое и тёплое.

Боевой запал резко пропал.

Костеря пьянчугу почём свет, продавец решила проверить, не испачкала ли в темноте одежду какой-нибудь гадостью? Достала из кармана старой вязаной кофты почти такой же старый мобильный телефон со встроенным фонариком… В глаза тут же бросилась выпачканная чем-то красным ладонь. Лишь спустя несколько долгих мгновений пришло осознание… женщина с трудом сдержала крик. Но всё же догадалась осмотреть лежащее рядом тело. Пусть скудное освещение и не позволяло рассмотреть всё в мельчайших деталях, но в этом не было особой необходимости — одного взгляда брошенного на лежащего у её ног окровавленного молодого человека Елене Викторовне хватило. Паренёк был серьёзно ранен.

— Боже мой, что ж это твориться-то?! — растерянно запричитала продавец, судорожно набирая дрожащими пальцами номер скорой помощи. Машине «скорой» от ближайшего города до их посёлка было около двадцати минут езды, оставалось лишь надеяться, что парень не умрёт от потери крови раньше.

* * *

— Поймите, ничего нельзя сделать! Медицина бессильна в данном случае… Мне очень жаль, — тихо, успокаивающим тоном произнёс высокий мужчина в белом халате, уже уставший объяснять что-то стоящей рядом высокой худой женщине с почти полностью седыми волосами и бледным, измождённым от бессонницы и постоянных переживаний лицом. Живыми оставались лишь глаза, горевшие отчаянной надеждой на возможное чудо.

— Может быть, за границей смогут ему помочь? Я слышала, в Германии есть клиника… — В голосе женщины слышалась надежда, но нотки отчаяния ясно показывали, что она и сама не верит в то о чём говорит.

— Наша клиника одна из лучших в мире, если мы ничего не можем сделать, то другие тем более окажутся бессильны.

— Может быть со временем? Какие-нибудь упражнения, лекарства? Ну хоть что-нибудь?! — женщина со вновь вспыхнувшей надеждой посмотрела на доктора.

— Маргарита Антоновна, — устало сказал врач. — Я же вам говорил. У вашего сына перелом позвоночника в двух местах, серьёзная черепно-мозговая травма и множественные переломы. Мы вообще не можем понять, как Игорь смог выжить. Намного более физически крепкие люди умирали от таких травм на месте, а у вашего сына проблемы с сердцем, да вы и сами прекрасно об этом знаете. Он может умереть в любой момент!

— Да, я понимаю. Ему ведь даже нельзя быстро ходить, не говоря уж о более серьёзных нагрузках, — нежно произнесла Маргарита Антоновна, обернувшись в сторону лежащего без сознания на больничной койке парня. Лет семнадцати на вид, подключённый ко множеству различных аппаратов и буквально опутанный трубками и проводами, выглядел паренёк просто ужасно: ростом выше среднего, с правильными чертами лица… его можно было бы назвать даже красивым, если бы не страшная худоба и синяки под глазами, делавшие его больше похожим на зомби, чем на человека. — Скажите, доктор, когда Игоря можно будет перевезти домой?

— Я думаю месяца через три, — окинув долгим взглядом пациента и немного подумав, ответил врач. — Хотя это, конечно, будет зависеть от темпов выздоровления. От того как быстро ваш сын придёт в сознание и придёт ли вообще. Откровенно говоря, шансы у него не велики, даже в лучшем случае он сможет лишь разговаривать, — успокаивающе положил ладонь на плечо матери врач. — Ходить он не сможет никогда.

Простите Маргарита Антоновна, но у меня через полчаса операция… Да и вы идите спать, — дождавшись утвердительного кивка, доктор взял Маргариту Антоновну под локоть и продолжил. — Я вас провожу в комнату отдыха. Она у нас специально для таких случаев.

* * *

Дряхлый, безбожно дребезжащий микроавтобус неизвестной даже своему водителю модели и цвета (возможно, слои грязи, покрывавшие транспортное средство были жутко крутой современной маскировкой, так что не будем плохо думать о его владельце), медленно плёлся по лесной дороге, если только ЭТО можно было назвать дорогой. Две глубокие колеи, заросшие высокой травой, и видневшимися кое-где грибами, вот уже больше часа тянулись куда-то вглубь леса. Игорю, сидящему в инвалидном кресле укреплённом в задней части микро-автобуса казалось, что он едет по туннелю на встречу тьме. Эта тьма постепенно обволакивает его, проникает в глаза, рот… в саму душу, а он, парализованный и беспомощный, ничего не может сделать — только ждать конца, влачить жалкое существование, каждый день молить Бога о смерти, но не получать даже её. Страшно.

В самом начале, когда он только выписался из больницы, Игорь ещё надеялся на чудо. Мать тоже надеялась (отец погиб три года назад в автокатастрофе, а младшая сестра училась в какой-то элитной спецшколе за границей), возила его по различным больницам и институтам, потом, после того как в последнем институте врачи снова разочаровали, начала искать спасение в так называемой народной медицине — объездила всех возможных травниц, ясновидящих, ведунов, колдунов… Конечно, некоторые обнадёживали, обещали что поставят Игоря на ноги за пару сеансов… но нужно заплатить. Ничего так и не помогло: то звёзды не предрасположены, то чакры закрыты — но если доплатить ещё тысячу баксов, можно попытаться снова… Скоты! Игорь не верил во всю это чертовщину. Он уже ни во что не верил. Но мать всё ещё билась в стену, пыталась найти выход, не теряла надежду.

Последний колдун, которого они посетили, на удивление, оказался честным человеком и сразу признал, что не в силах помочь. Но зато знает того, кто поможет, если захочет. Этот человек жил на хуторе в разросшемся после аварии на ЧАЭС лесу, в зоне с сильно повышенным радиоактивным фоном, но это видимо его не сильно волновало. По словам колдуна, он иногда заходит к нему и продаёт кое-какие травы. Рассказывает, какая теперь великолепная природа в некогда довольно населённых местах, сколько развелось зверья, какая там тишина и гармония. Только там можно осознать смысл жизни.

И вот теперь Игорь вместе с матерью трясся в этом снятом на последние деньги микроавтобусе и думал о том, что это его последний шанс. Гроши, полученные по страховке и от продажи дома, подошли к концу… да и варианты все уже были перепробованы. Останется лишь вернуться домой в Боброво и медленно умирать, бессильно глядя на то, как другие радуются жизнь, а скоты, искалечившие его, продолжают также гонять на мерсе пугая весь поселок.

Мох, после того как его отмазал отец — олигарх местного разлива, решил будто ему закон не писан и теперь в конец оборзел. Вместе со своими дружками, он разъезжает по улицам даже днём, избивает случайных прохожих и прямо на улицах хватает малолетних девчонок, увозя их к себе на дачу. Милиция старательно отворачивается и смотрит в другую сторону, на новый дом мэра и крутые тачки милицейских шишек. Нет! Лучше сдохнуть в этом лесу.

— Приехали, — неожиданно прервал размышления Игоря водитель, боровообразный мужик с обширными залысинами и маленькими свинячьими глазками на жирном туповатом лице. Он махнул рукой в сторону небольшого, аккуратного бревенчатого дома, стоявшего метрах в пятидесяти в стороне. Чуть дальше располагались немногочисленные хозяйственные постройки, а ещё немного в стороне, метрах в 70–80 у самого леса, какие-то странные приспособления, о предназначении которых Игорю и остальным оставалось только гадать.

— Помогите нам, пожалуйста, я сама не вытащу коляску, — попросила мать, умоляюще взглянув на боровообразного.

— Вон, пусть старик помогает, — лениво ответил водила, указывая рукой в сторону дома. И сплюнул в окно.

Со стороны дома действительно приближался человек, но назвать его стариком можно было с большой натяжкой: среднего роста, с правильными чертами лица, уже кое-где изборождённого морщинами и, когда-то смоляно-чёрными, а теперь с лёгкой сединой на висках волосами, он шёл упругой, какой-то скользящей походкой, словно летел над землёй. При этом высокая, достигавшая колена трава будто расступалась перед ним. Так передвигаются хищники во время охоты. Или привидения.

Быстро преодолев разделявшее машину и дом расстояние, человек сразу же стал помогать выкатить коляску. Он не задал ни одного вопроса, словно уже знал, зачем приехали ранние посетители. Это обнадёживало, если отшельник сразу не отказал в помощи значит, шанс есть. Кто как не этот странный человек с огромной внутренней силой, ясно ощутимой любому просто стоящему рядом, в силах вылечить Игоря?

— Меня зовут Яромир, — представился мужчина и, слегка поклонившись Маргарите Антоновне, протянул руку Игорю.

«А я уж…», — успел лишь подумать парень, когда его правая рука сама собой поднялась и крепко сжала руку… волшебника?!

— Нет, я не маг, — усмехнулся Яромир. — И не читаю мысли, — весело засмеялся он, видя растерянное лицо Игоря и ловя упавшую в обморок Маргариту Антоновну.

* * *

Чай был просто замечательный: вкусный, с добавлением каких-то трав и, самое главное, каждый его глоток прибавлял сил, наполнял всё тело невероятной энергией. Игорю хотелось взлететь… или на худой конец встать и побежать. Жаль, но это пока было невозможно. Какое прекрасное слово «пока». Яромир что-то шёпотом объяснял матери, но Игорь не прислушивался. Все мысли были о сказанном лекарем всего десять минут назад: «Он будет ходить и даже бегать…». Правда Яромир предупредил, что у него есть несколько условий, без выполнения которых он не будет ничего делать. Игорь сразу согласился на все условия, какие бы он ни предложил, хм… кроме, конечно… Яромир долго заразительно смеялся, затем сказал, что он не в его вкусе и… налил ещё чаю.

Так, мать согласилась. Хотя и видно, что она не довольна. Яромир же участливо улыбался и уверял, что всё будет хорошо.

— Сынок, мне пора уезжать. Водитель не будет долго ждать, а других машин здесь нет, — мать подошла и поцеловала Игоря в лоб, взъерошила волосы, а затем быстро вышла — не хотела, чтобы тот видел её слёз.

— А… — только и успел произнёс парень.

— А ты останешься здесь, со мной, — снова словно прочитал его мысли Яромир. — Буду тебя тренировать.

— Тренировать? Я разве не лечиться сюда приехал? — растерялся Игорь, недоверчиво глядя на… тренера?

— Во-первых, я не умею лечить. Вернее умею, но не такие… хм-м… болезни как у тебя. Во-вторых — ты согласился на все условия, так? — Яромир отхлебнул чая из большой алюминиевой кружки и требовательно посмотрел на Игоря, хотя тому и показалось, что вопрос риторический.

— Ну, д-да, но… — Игорь был в растерянности, что-то его не сильно вставляло чему-то там учиться. Учёба это долгое дело обычно. А жить в лесу несколько лет. Да уж. — Ладно, я согласен. Сколько продлится учёба?

— Ты куда-то спешишь? — удивился Яромир. — Мне казалось, сейчас для тебя самое главное выздороветь? Я не прав?

— Правы, конечно. Просто я хотел бы поступить в университет, ну и…

— Учиться? Как это? Ты же… хм. Ну ты понял, — Яромир смутился.

— Есть такая великая вещь — Интернет! — произнёс Игорь с нотками превосходства в голосе.

— Да уж, куда нам, дикарям?! — Теперь уже настала очередь смущаться Игорю. — И где если не секрет, ты хочешь учиться? — поинтересовался отшельник.

— Иностранные языки, — сказал парень с гордостью. — У меня неплохие способности.

— В этом я тебе могу помочь, — после непродолжительно раздумья предложил отшельник. — Какие языки ты хочешь изучить?

— Чем больше, тем лучше. Всё чему можете научить — учите! — ляпнул Игорь. Он был полностью уверен, что уж точно не отстанет от человека, который ничего кроме мухоморов и лосей в жизни не видел. Куда ему?!

— Ха-ха-ха! — весело рассмеялся отшельник, хлопая себя по коленям. Так смеются уверенные в себе люди, если вот-вот преподнесут сюрприз, который здорово щёлкнет по носу самонадеянного щенка, полностью уверенного в своём превосходстве, но на самом деле этого превосходства не имеющего. — Хорошо, но для начала я обучу тебя только двадцати языкам, а там посмотрим.

У Игоря чуть не отвалилась челюсть: «Во попал, блин! Теперь целыми днями буду только зубрить, — дико злясь на собственную глупость, подумал парень. — И кто меня тянул за язык…».

Из задумчивости его вывел вопрос Яромира.

— Ну что, согласен быть моим учеником? — неожиданно спросил старик, пытливо взглянув в глаза пареньку. Игорю сразу понял, что он спрашивает отнюдь не об изучении языков.

— Да. Я согласен… учитель.

Глава 2

— Па-адъём! Хватит спать, пора размяться! — голос учителя, казалось, может поднять и мёртвого… но Игорь не считал себя мёртвым. Поэтому он лишь накрылся одеялом с головой, закрыл уши руками и упорно продолжил спать. — Ну, как хочешь.

Надежда отоспаться, вспыхнувшая было в Игоре после этих слов, была жестоко, садистски уничтожена. А как ещё можно назвать затяжной! полёт с полуметровой высоты, закончившийся приземлением на грязный деревянный пол? «Чёрт, зачем вода, я же уже проснулся?» — вяло подумал Игорь. Мысли ворочались в голове медленно и с неприятным треском, спать хотелось больше чем жить, а тут ещё нужно куда-то идти. А что вы хотите, после вчерашней «лёгкой разминки» не только ходить, думать было тяжело! Толи ещё будет, ё-моё! А как всё хорошо начиналось!

* * *

— Та-ак. Хорошо. В самый раз, — по дому разносился ужасный… вонь, иначе как вонью ЭТО назвать было нельзя. Нечто, некая… субстанция, сейчас бурлившая и исходившая вонючим паром на плите… да-да, у отшельника была газовая плита. Он оказался не совсем диким, вернее совсем не диким, а очень даже э-э-э… продвинутым, кроме плиты у Яромира был также компьютер новейшей модели, спутниковый телефон и прочие достижения научного прогресса. Хорошо быть генералом тьфу, отшельником — прибыльное дело, однако. Так вот, на плите, в большой (ужас!) кружке варилось что-то крайне неприятное на вкус (а как же иначе!), цвет (ну вот вы можете себе представить что-то такое вонючее — и вдруг, приятного, скажем золотистого или розового… любого другого нормального цвета) и запах.

— На. Пей, — наставник безжалостно протянул Игорю кружку с варевом. — До дна.

Ученик с опаской посмотрел на кружку и его опасения за свою жизнь ещё больше усилились — он увидел цвет этой субстанции: ярко-зелёный, с плавающим там чем-то похожим на жабьи глаза и кишки вперемешку с истолчёнными слизнями. Это окончательно убедило Игоря, что его хотят банально отравить.

— Э-эм… из чего это сделано? — вполне закономерный вопрос, вы не находите? — Может, обойдёмся без этого, а? — Игорь, конечно, не верил, что получиться уговорить учителя отказаться от гнусной идеи отравления. Но попытаться-то стоило?

— Не-а, никак не обойтись, это очень полезное зелье, — с гордостью в голосе произнёс Яромир. — Отвар повышает возможности человека в несколько раз, и заметь, без всяких побочных эффектов! Так что без разговоров! Пей!

Естественно, вкус был под стать запаху, но эффект оказался просто супер! Внутри словно взорвалось солнце — хотелось прыгать, бегать по стенам… просто заорать, срывая голос. Игорю показалось, что он может поднять всю планету одной рукой. Здорово! Просто улёт!

— Ух, ты! Ну и эффект! Можно ещё?

— Извини, — развёл руками Яромир. — На сегодня ты своё выпил, но могу тебя утешить. Этот и другие настои ты будешь пить и не только пить, ещё долго… года полтора-два. Хотя такого эффекта больше не будет, так, слегка взбодрит, — разочаровал учитель Игоря. — А теперь приступим к самому главному. Сосредоточься. Представь… внутри тебя находится состоящий из света золотой шар. — Надо сказать, представить шар у Игоря получилось довольно-таки быстро, даже сам не ожидал. Наверное, зелье помогло.

— Опиши мне его, — учитель даже не спросил видит ли Игорь шар. Он был уверен, что ученик справится.

— Э-э… идеальной формы тёмно-золотистого цвета шар, с абсолютно ровной, зеркальной поверхностью. Размером с мой кулак. Висит в пустоте, — Игорь думал ещё несколько минут, пытался подобрать слова для описания чего-то сложного, что можно только увидеть и понять, но уж никак не описать. — Всё… вроде бы. — Слов Игорь не подобрал как ни старался, но учитель всё понял и так.

— Хорошо, теперь попытайся мысленно передвигать его внутри своего тела, — парень быстро выполнил указание наставника. В тех местах, где проходил шар, пропадала боль и усталость. — Ты чувствуешь тепло?

— Да.

— Ну, вот и отлично, — Яромир облегчённо вздохнул. — Через месяц будешь ходить. Тогда и начнём активные тренировки, а пока я хочу тебе рассказать кое-что о мире, в котором ты живёшь. О тайной жизни, скрытой от людей. Я расскажу тебе о Тёмных Кланах…

* * *

Тренировка началась с обязательной кружки очередного варева. Потом медитация, во время которой Игорь проводил энергетическим шаром по всем мышцам, сочленениям и органам — напитывая их энергией. С каждым разом у него получалось всё лучше и лучше, учитель сказал, шар должен двигаться постоянно и без участия разума, автоматически. Никогда не прекращать движения, но пока так не получалось.

— Ладно, приступим к разминке. Побежали!ќќќ — Яромир с огромной скоростью с места рванул в сторону леса. У него там была оборудована «беговая тропинка», как он её называл, на самом же деле это была самая настоящая полоса препятствий. Различные ямы, завалы, брусья над болотом, вкопанные брёвна, качающиеся брёвна… Игорь, шутя, назвал «тропинку» «аллея смерти». Отшельник в ответ лишь хитро улыбнулся. После «небольшой» десятикилометровой пробежки наступил третий этап тренировки — фехтование, то есть тупое избиение бревна, размахивание во все стороны тяжеленным деревянным мечом под руководством безжалостного учителя и неизменная медитация. Теперь нужно было поместить шар в меч… сродниться с оружием… стать с ним единым целым.

— Да зачем это нужно? — искренне недоумевал парень. — Лучше научите меня крутым приёмам, что дадут эти все «сроднись с мечом, стань единым целым», в бою?

Вместо ответа Яромир просто поднял с земли тоненький сухой прутик и ударил по бревну. Ничего не произошло.

— Э-э-э…?

Бревно распалось на две неравные части. Срез был гладкий и ровный как от лазера.

— Ну ни… себе. Это как? — не скрывая удивления и восторга, спросил Игорь.

Учитель повторил фокус ещё раз. Теперь ученик внимательно следил за его действиями и поэтому заметил, как прутик начинает светиться приятным зо-лотистым светом в тот момент, когда соприкасается с бревном. Так вот зачем посылать энергию в «меч». Круто!

— Та-ак, похоже, придётся мне кое-что тебе объяснить о том, чему я пытаюсь тебя научить, — на лице Яромира явственно читалась досада. Не было ясно, чем он недоволен больше — своей забывчивостью или хм… непонятливостью ученика. — Единение — так это называется. Особое боевое искусство, одно из древнейших в нашем мире — отец и мать многих современных, особенно восточных боевых искусств… в них хоть что-то осталось от истинного искусства. В Единении главным является не тело, как в западных школах боя, таких как бокс или борьба, а внутренняя энергия и талант к Проникновению в суть боя.

Воин идущий путём Единения делает ставку не на физическую силу и оттачивание до автоматизма каких-то приёмов (этим мы также займёмся), а на развитие внутренней энергии (широко известной как энергия «ци»), хотя и тело также очень важно. Правильно сказано: в здоровом теле — здоровый дух. Внутренняя энергия не бесконечна, а в бою расходуется особенно быстро, к тому же если тело слабо, то часть энергии уходит на компенсацию этой слабости, поэтому ты пьёшь настои и тренируешься.

В общем, чем больше у тебя энергии и чем больше твоё мастерство в её управлении, тем ты быстрее, сильнее, у тебя выше регенерация… и так далее. Что же касается Проникновения, то это слияние с мечом и реальностью. В бою воин просто видит и знает: куда, когда и как нужно ударить. Он видит бой на несколько «шагов» вперёд и, чем больше талант к Проникновению, тем лучше и дальше ты видишь Рисунок боя. Вот собственно и всё, — учитель терпеливо посмотрел на Игоря. — Вопросы?

— Так что получается, Проникновение позволяет видеть будущее? — с надеждой спросил парень (очень важный вопрос, кстати, игра в казино была бы сплошным удовольствием. Дрожи, Вегас!).

— Нет, это не видение будущего. Это тонкий расчёт, — Яромир улыбнулся, видимо поняв, о чём подумал ученик. — Мозг фиксирует начало движения, малейшее сокращение мышц, движение глаз, всего… потом просчитывает дальнейшие действия противника. Тело, повинуясь сознанию, подсознанию или чему-то другому… никто не знает точно, совершает какое-то движение, которое вынуждает противника совершить строго определённое ответное действие. То есть ты подчиняешь его себе, заставляешь идти по выбранному тобой пути. Хотя знаешь, Проникновение это очень сложная штука, возможно в нём есть и доля предвидения… да, наверняка есть! — очевидно, этот вопрос волновал учителя, причём очень серьёзно. К чему бы такие эмоции? — Ещё вопросы?

— Получается, из двух бойцов владеющих Проникновением побеждает тот, кто лучше просчитывает противника и может навязать ему свой рисунок боя? Я прав?

— Прав. Конечно и внутренняя энергия также играет большую роль. Очень сложно навязать свой Рисунок тому, кто быстрее и сильнее в несколько раз. — Яромир посмотрел вверх, Солнце уже садилось, окрашивая небо на горизонте в красно-оранжевые пылающие тона. В лесу уже почти стемнело. — Так что хватит умничать и пошли тренироваться.

* * *

С-с-с-бум! Бум! Дзинь, дзинь! Х-р-р-р! Чёрт!

Эти о многом говорящие звуки раздавались из странного, ни на что не похожего строения длиной около ста метров, распложенного на большой поляне в лесу. Данное сооружение, сделанное из толстых брёвен, плотно подогнанных друг к другу, с виду имело стены толщиной метра в два. На самом же деле, если снять обивку из досок на торце, то можно было бы увидеть, что оно состоит из двух огромных квадратных труб, находящихся одна внутри другой. Сбоку это строение было накрыто маскировочной сеткой, а сверху, на покрывающем крышу метровом слое земли, была высажена трава и кустарник. Великолепная маскировка.

Внезапно из сооружения, с высоты около двух метров, перекувыркнувшись в полете и плавно приземлившись на ноги, выпрыгнул человек. В руках у него были зажаты два коротких меча с широкими лезвиями.

— Х-ха! Я это сделал!! — радостно проорал вылетевший из сооружения высокий, мускулистый, хотя и не похожий на культуристов с их не в меру накачанными мышцами, молодой парень. Опытному глазу сразу было бы видно, эта мышца наработана стрельбой из лука, а вот эти — работой с мечом, копьём или топором. Эти выводы подтверждали кровоточащие раны по всему телу и даже короткая, скорее всего арбалетная стрела, торчащая у парня из плеча. Несмотря на раны, молодой воин улыбался, словно был счастливейшим на Земле, а не израненным и избитым человеком.

— Молодец, Игорь! Хотя можно было и лучше, — произнёс Яромир, осматривая уже начавшие подживать раны. — Что это такое, а? — возмутился он, вырывая из плеча Игоря болт и демонстративно ему же протягивая.

— Болт, — невозмутимо ответил Игорь. Он даже не поморщился от боли, давно научился регулировать свой болевой порог в зависимости от обстоятельств. — Можно оставить его себе? — видя недоуменно приподнятые брови собеседника, воин пояснил. — На память.

— Бери, — делано безразлично сказал Яромир. — Только, что ты будешь делать с трофеями следующего испытания? Оно ведь будет немного посложнее!

— Следующее? Какое следующее?! Я и это-то еле прошёл! Количество ловушек на квадратный метр там, — Игорь махнул рукой в сторону недавно покинутого сооружения. — Превышало все допустимые пределы. Что туда ещё добавлять?!

— А-а-а, значит, тебе понравилось моё изобретение?

— Очень, — было видно, молодой человек, мягко говоря, не разделяет радости своего наставника. — Особенно комната с сотней арбалетов в стенах и потолке, в которой вместо пола — яма с острыми кольями на дне!

— Ну, не преувеличивай, а как же бревно, вкопанное торцом посреди зала? — учитель явно издевался. Хотя по голосу и не скажешь.

— Бревно?! — Игорь от возмущения чуть не сорвался на крик. — Да оно находилось в трёх метрах от входа и это при том, что его диаметр — сантиметров пять, максимум!

— Ерунда, ты же хорошо умеешь прыгать по брёвнам, — Яромир пренебрежительно махнул рукой.

— Ага, конечно, — сарказму в голосе ученика не было предела. — Ерунда. Если под тобой не скрипит, проваливаюсь, пол и над головой не пролетает здоровенный серп, заставляя сжаться в три погибели.

— Но ведь пол скрипел, — в притворном недоумении поднял бровь наставник. — У тебя было целых полсекунды! Так что не жалуйся.

— Спасибо, благодетель, — ёрнически поклонился в пояс парень.

— Всегда рад, — с показной серьёзностью произнёс учитель, кивая в ответ.

На следующее утро, едва только солнце заглянуло в окно спальни, Игоря разбудил запах ароматного чая. Этот запах так не походил на все предыдущие, будившие его уже на протяжении почти двух лет, что он, заинтересованный этим фактом, буквально взлетел с постели и, мигом одевшись, выскочил на кухню.

— М-м-м, что это за запах? Я не помню такого отвара. Что-то новое?

— Нет, — Яромир, разливавший напиток в фарфоровые чашки, покачал головой. — Просто ты прошёл первое испытание.

— А при чём здесь испытание? — удивился молодой человек, присаживаясь на стул. — Не вижу связи.

— Цель испытания — проверить твои физические возможности, Малый Коридор может пройти только человек, достигший определённого уровня физического развития. Достигший предела возможностей своего организма. Вторая цель испытания — проверить уровень развития энергетики, скорость восстановления повреждённого участка энергетической сети и скорость появления новых линий взамен выгорающим, — учитель посмотрел на Игоря ожидая вопросов, которые должны были обязательно у него появиться.

— Так что получается, я уже достиг предела своего развития? — в голосе парня буквально сквозило разочарование. — Но я же вижу, что ещё не идеален! Я пропустил тот… болт! — молодой человек с такой силой поставил чашку с чаем на блюдечко, что оно едва не разбилось от удара.

— Нет, конечно! Чем ты слушаешь? ќ- недовольно прикрикнул Яромир, раздосадованный невнимательностью ученика. — Я сказал физического развития организма. Пора бы тебе уже запомнить, главное в Единении — энергетическая составляющая, а с этим у тебя всё в порядке. Я бы даже сказал просто отлично! Ты готов к переходу на следующий уровень развития, к прорыву первого Барьера. К тому же, тот болт было невозможно отбить, по крайней мере на твоём уровне — он метел со скоростью втрое большей, чем другие и по специально высчитанной траектории. Ты не имел никакой возможности с ним разминуться!

— Как? — возмутился Игорь. — Вы специально меня ранили? Но зачем?

— Ты опять не внимателен, — учитель укоризненно покачал головой. — Я уже говорил — нужно было проверить скорость восстановления сети, скорость регенерации тканей и твою готовность к переходу на следующий уровень. Поэтому я и сделал эту ловушку — истинную ловушку, ловушку-рисунок.

— Следующий? Я думал следующий это «совмести шар с сердцем, теперь шар и сердце одно целое, твоя энергии движется вместе с кровью по венам»?

— Нет, это всего лишь промежуточный, подготовительный этап. Переход ко второму этапу мы начнём часа через два. Рабочие сейчас присоединяют к Коридору новый компонент, — Яромир посмотрел на часы. — Хотя нет, уже не через два.

— Кстати, сколько вы заплатили рабочим за постройку коридора? — поинтересовался Игорь. — Работка-то не простая, да и сроки тоже. Надеюсь, нам не придётся потом пахать на строительную фирму всю жизнь?

— Не волнуйся. Моих скромных накоплений вполне хватит, — отхлебнув горячего чая, успокоил мучитель. — А пока есть время, расскажи-ка мне, что такое ловушка-рисунок. Это для тебя очень актуально, — Яромир нарочито внимательно посмотрел на уже зажившее плечо Игоря. Остался только небольшой красноватый шрам.

— Ловушка-рисунок — самый сложный вид ловушек. Гарантия уничтожения цели почти сто процентов. Её ещё называют идеальной ловушкой. Главная сложность при построении такой ловушки состоит в том, чтобы просчитать действия жертвы, правильно расположить орудия или как их ещё называют нити так, чтобы цель совершала строго определённые действия, которые привели бы её к уничтожению.

— Назови слабые места.

— У неё только одно слабое место — её создатель. Если попавший в ловушку человек видит Рисунок лучше создателя, то он может её разрушить… либо просто пройти её насквозь. К примеру, я мог отбить какой-либо болт таким образом, дабы он, срикошетив, оказался на пути того болта. — Игорь недовольно почесал плечо, которое словно услышав, что о нём говорят, начало чесаться. — И ещё один способ это оказаться быстрее или сильнее ловушки. Хотя обычно ловушки строятся на определённого человека или нелюдя. Сначала проводится ряд тестов или ведётся долгое наблюдение за жертвой. Поэтому они и ограничены в использовании.

— Хорошо, а теперь расскажи мне о том, какие расы… виды, населяют наш мир.

— На Земле проживает довольно много рас. Все они делятся на две группы: тёмные — вампиры, оборотни и шахсары, нейтральные — люди, гномы, драконы и ещё полтора десятка рас вроде арахно, гоблинов и прочих. Общая их численность тысяч сто, не больше… Раньше были светлые — эльфы, феи, но сейчас их почти нет.

— Что ты знаешь о… тёмных.

— Первые — вампиры. Кровососущие твари, очень живучие, сильные и быстрые, владеют двумя видами магии — Тьмы и Крови, а также обладают сильными врождёнными способностями к телепатии и некоторым другим видам магии. Делятся на две неравноправные группы: Высшие вампиры или Истинные, не боятся света, очень сильны и живучи, могут превращать живых существ в вампира через укус, но это зависит от их желания. Вторая группа — низшие вампиры или Обращённые, боятся солнечного света, хотя старые вампиры и могут долго переносить его воздействие. Низшие вампиры менее сильны и живучи, но всё же один, даже самый молодой и слабый вампир стоит четырёх-пяти обычных людей. Владеют теми же видами магии, что и Истинные, но намного слабее. Низшие, как правило, находятся под полным контролем своего Хозяина — Истинного вампира. Укус низшего приводит к обращению в 99 случаях из ста (поэтому их держат на голодном пайке и крови животных. Иногда, за особые заслуги, позволяя полакомиться человеческой), получившийся в результате вампир — упырь, третья разновидность кровососа, относительно слаб, приобретает лишь способности к регенерации, большую продолжительность жизни и немного улучшает свои физические показатели. Магия такому вампиру недоступна.

На земле существует несколько десятков различных кланов вампиров, общей численностью тысяч семь, приблизительно. Во главе каждого клана стоит князь-Истинный, центральной власти нет, хотя каждые пять лет и происходит Сбор, на котором решаются наиболее важные вопросы.

Оборотни… тёмная раса, чёткого деления у них нет. Живут стаями, в стае главный вожак, самый сильный оборотень, стаи не превышают численностью пятьдесят членов…

— Почему?

— Около тысячи лет назад произошла война между вампирами и шахсарами с одной стороны и оборотнями с другой, так называемая война Мрака, оборотни потерпели поражение. С тех пор им запрещено объединяться в большие группы.

— Шахсары.

— Шахсары. Самая сильная из рас Земли, фактически они намного сильнее, чем все остальные вместе взятые. Земля лишь один из миров у границ их империи. Шахсары контролируют около сотни миров Грозди и являются лидерами в секторе. Тёмные — великолепные маги, владеющие всеми видами Искусства, могучие воины, превосходящие людей на несколько порядков… обычных людей, — быстро поправился Игорь и вопросительно посмотрел на учителя, который на протяжении всего разговора невозмутимо отхлёбывал чай маленькими глотками и словно даже не слушал, что ему говорил Игорь, изредка вставляя реплику. — Единственные кто может сравниться с ними в рукопашной это адепты Единения. Но способности к Единению на высоком уровне есть только у жителей Земли, так что говорить о всём человечестве не приходится… Мне продолжать?

— Ты не совсем прав, — поправил ученика Яромир. — Достигшие высот мастерства бойцы различных школ единоборств, эльфы, высшие оборотни, джарры, многие могут противостоять шахсарам. Вот только если брать в среднем, то шахсары на несколько голов опережают воинов других рас, но об этом позже… Сейчас давай-ка расскажи мне об Ордене, — произнёс наставник после небольшой паузы, одним глотком допивая чай и опуская чашку на стол.

— Около шести тысяч лет назад, где-то в сопредельном с Землей пространстве, произошло Тёмное Извержение. Нечто вроде извержения вулкана. В ткани пространства появился разрыв и в нашу реальность проникла часть энергии из Нижних миров, — Игорь вздохнул. — Земле просто не повезло, она находилась слишком близко к месту прорыва. Магический фон был отравлен, многие маги, которых в то время было довольно много на Земле, погибли. Сильнейшие из них, те кто пережил Волну, погибли позже, сражаясь с ордами тёмных тварей, успевших проникнуть через разрыв, и со своими бывшими коллегами, превратившимися под воздействием Волны в таких же тварей… Некоторые люди не изменились внешне, они просто потеряли Дар магии… но приобрели другую способность. Так появилось Единение.

Вместе с магами людей погибло большинство представителей старых рас, населявших наш мир ранее, среди старых рас число существ имеющих магический Дар был намного выше. Это и сыграло роковую роль. Они не восстановили свою численность до сих пор.

Дальше всё просто. Когда уже всё было почти кончено и армии Тьмы добивали последних защитников, пришла помощь. Легионы шахсар пришли на Землю и разгромили войска Бездны, лишь некоторым тварям удалось скрыться, — с ненавистью сказал Игорь. — Шахсары спасли наш мир от демонов, а чтобы твари опять не расплодились, создали Орден Блюстителей, который должен был их уничтожать, и выявлять и выжигать людей, Дар которых может претерпеть изменения. В ауре планеты всё ещё присутствуют тёмные эманации, меняющие одарённых, — Игорь минуту помолчал, что-то обдумывая. — Это только официальная версия и возможно она не совсем соответствует истине. Шахсары таким образом просто регулируют численность человеческих магов и устраняют неугодных. Магические Гильдии Земли находятся под их бдительным контролем.

— Стоп! Никогда больше не произноси этого вслух! — отрезал Яромир. — Это небезопасно! Восстание Предавших это доказало! Ладно, хватит, — уже обычным голосом продолжил учитель, поднимаясь из-за стола. — С теорией у тебя всё в порядке, теперь посмотрим как обстоят дела с практикой.

Глава 3

— У-у-у, класс! Никогда не думал, что еда может быть такой вкусной! А ведь ничего особенного — обычная каша со шкварками! Божественно! — Игорь так быстро махал ложкой, что казалось, будто у него не две руки, а все четыре, причём все правые. При этом он успевал ещё и говорить с набитым ртом. — Как я проголодался, а вроде бы и не долго пробыл в трансе.

— Угу, недолго, всего месяц! — с насмешкой сказал Яромир… и еле успел отпрыгнуть от стола, убраться с пути летящей во все стороны гречневой каши, запущенной в полёт едва не подавившимся очередной порцией Игорем.

— Сколько?!! Месяц?!! Не может быть! — вскричал парень. — А я-то удивлялся, откуда в Коридоре появилось новое «оборудование»?

— Если быть точным то 32 дня, но тебе от этого легче не станет. Я прав? — Яромир недовольно осмотрел «гречневый пейзаж» образовавшийся в результате несдержанности ученика, покачал головой и произнёс:

— Я посижу в беседке. А ты приберись здесь и подходи. Нужно многое обсудить, провести осмотр твоей энергетической составляющей, продумать дальнейшие действия по её развитию. Кстати, какого типа у тебя энергетика жёсткая или пластичная, ты не заметил?

— По-моему жёсткая, — пожал плечами Игорь, доедая обладающую такими великолепными аэродинамическими свойствами кашу. — Хотя я и не уверен, нужно провести парочку тестов.

— Провести-то можно, но ты всё же должен был заметить! Я же специально сделан в Коридоре несколько ловушек воздействующих на энергетику! — Яромир посмотрел на ученика, подозрительно прищурившись. — А расскажи-ка ты мне о типах энергетики.

Вздохнув, Игорь начал рассказывать:

— Есть два типа: жёсткий и пластичный энергокаркасы. Между ними огромная разница, хотя ни один из них нельзя назвать лучшим чем другой. Человек, обладающий пластичным типом энергетики, имеет в среднем на 20–30 процентов более сильные способности к регенерации, чем человек с жёстким типом, также боец с пластичный типом может без последствий отделять от своего ядра некоторое количество энергии и закреплять её на каких-нибудь предметах. Поэтому воины с пластичным типом обычно используют оружие дальнего боя. Напитанные энергией ножи, стрелы и другие метательные орудия с лёгкостью пробивают даже самую лучшую броню. Если хватит силы, то можно пробить даже броню танка. Всё зависит от воина. К тому же стрелок воздействует на полёт оружия силой воли, что сводит возможность уклонения почти к нулю.

К минусам пластичной энергетики относится её слабая способность к сопротивлению магии и энергетическим воздействиям. Энергетический каркас смещается под воздействием вражеского удара, а потом снова возвращается на место, быстро заживляя раны. Проблема и слабое место бойца с такой энергетикой в его слабой защите, победить его можно одним ударом, но только ударом наверняка. Не смертельные ранения заживут в течение очень короткого времени, от нескольких секунд до нескольких минут, что опять-таки зависит от силы бойца. Уязвимые места: мозг, сердце (но не всегда). В общем, желательно следовать примеру Дункана Маклауда, не ошибёшься.

Что же касается второго типа, то для людей с этим типом энергетики отделить часть энергокаркаса невозможно, что делает воинов с жёстким типом, преимущественно бойцами ближнего боя. Жёсткий энергокаркас даёт определённый иммунитет от магического и энергетического воздействия, даже появляется что-то вроде брони, которая защищает от слабого физического воздействия, например удара мечом, руками или тупыми предметами, хотя и здесь есть свой предел. С поездом на узкой дорожке лучше не встречаться. Сила магического иммунитета зависит от индивидуальной силы человека, чем сильнее энергетика, тем сильнее иммунитет. Энергокаркас просто рассеивает или задерживает опасную энергию. М-м, что ещё?

Ага! На защиту уходит энергии около двух третей от атакующей, как и в магических боях. Теперь всё. — Игорь облегчённо перевёл дух. Он был доволен собой, вроде бы ничего не забыл.

— Хорошо. Только ты не сказал, что в зависимости от типа энергетики мастера делятся на Стрелков и Мечников. Есть ещё и смешанный тип, имеющий свойства сразу обоих основных типов, эти свойства изменяются в зависимости от обстоятельств. К смешанному типу относится лишь каждый сотый воин Единения и ты — один из них, — учитель усмехнулся, глядя на обалдевшего от такой новости Игоря. — Рот закрой, кишки простудишь, и вообще, давай, начинай прибираться, а то мы с тобой что-то заболтались. — Яромир развернулся к двери и уже почти переступил порог, когда его догнал вопрос:

— А как их… нас называют…?

— Бессмертные.

Через полчаса, закончив прибираться на кухне, новоиспечённый Бессмертный вышел из дому и направился к беседке, где сидел, с видимым наслаждением дыша чистым воздухом и любуясь закатом, Яромир. Он махнул рукой, указывая на место напротив себя, и приготовился слушать.

— С чего мне начинать?

— С начала.

— Значит так, — собрался с мыслями Игорь. — После того как я вошёл в пристройку к Коридору, я присел на камень в центре помещения и вошёл в транс. После…

— Нет, расскажи, как ты преодолел Барьер.

— Ну-у, я представил шар… потом представил как сила внутри него стала горячей, закипела. Она начала растворять стенки шара. Собственно вот и всё, сила растворила их и хлынула за пределы шара, а потом я очнулся, — молодой человек вопросительно посмотрел на учителя. Всё ли он рассказал из того, что нужно? Дождавшись кивка, продолжил. — Я словно плавал в океане силы, возникло ощущение всемогущества. Потом схватил мечи и вышел в коридор. А там меня ждал сюрприз. Я ведь думал, что пробыл в медитационной комнате всего несколько часов и никак не ожидал встретить вместо арбалетов, серпов и ям — пулемёты, лазеры и мины. Пришлось покрутиться. А в последней комнате так вообще чуть не сдох. Нет, ну кто придумал вместо арбалетов установить пулемёты с датчиками движения?! У меня, между прочим, левую руку оторвало! — возмутился Игорь, помахав левой рукой в воздухе.

— Я знаю. Это была моя ловушка-рисунок, нужно же было проверить скорость твоей регенерации? — невозмутимо ответил Яромир. — Кстати, вполне успешно, двадцать пять минут на руку — это просто отлично!

— Да, конечно, но на регенерацию ушло 80 % моей энергии, а если бы я оказался слабее? Вы же не могли знать, какой у меня откроется резерв! — возмутился парень.

— Я в тебя верил и надеялся на лучшее! — с немалой долей пафоса сказал учитель.

— Ладно, забыли, — махнул новенькой рукой Игорь. — Всё равно уже ничего не изменишь. Что у нас теперь по плану?

— Как что? Дальнейшее обучение. Буду учить тебя управлять новой силой. На тебя же смотреть страшно — чуть ли не половина энергии улетает в трубу, да и вообще в структуре мешанина. Будем приводить в порядок. — Яромир укоризненно посмотрел на ученика. — И, конечно, тренировки, тренировки и ещё раз тренировки — тебе нужно привыкать к новым скоростям, силе и главное, я буду обучать тебя видеть и творить Рисунок боя, а там и до второго Барьера недалеко.

* * *

— Скоро уже четыре года с тех пор как ты начал обучение. Я научил тебя почти всему что знаю. Осталось совсем немного — пройти второй Барьер.

— Я разве уже готов? — удивился Игорь. — Мне казалось, ещё нет.

— Скажу тебе по секрету, — заговорщицки подмигнул наставник. — Никто не считает себя готовым к этому. Всему виной страх. Второй Барьер самый опасный. Только 30 % бойцов решаются попытаться… и только половина из них выживает. Рискнуть или нет — личное дело каждого. Думай.

Слишком долго Яромиру ждать не пришлось.

— Я согласен. Как говорится, лучше сожалеть о сделанном, чем о не сделанном. Тем более что пожалеть-то я и не смогу.

— Хорошо, тогда пошли в лес. Там есть, где развернуться.

* * *

Над головой шумели берёзы. Игорь лежал на плоском камне посреди небольшой поляны в лесу и думал о предстоящем ему испытании. Было страшно. Яромир рисовал на груди и лбу ученика руну Замыкания, одну из сложнейших рун в школе Единения (наследство из магического прошлого землян). Она использовалась только в двух случаях — для обряда перехода через второй Барьер и, для лишения силы мастеров Единения, преступивших закон и приговорённых к лишению силы. Отличия между ними были только в одном — в первом случае руна рисовалась специальной краской, а во втором делалась татуировка. Человек с такой руной в течении десяти минут терял всю энергию ци, включая погасший источник. Не оставалось ничего, пустое место… естественно, терялись и сверхспособности организма.

— Всё, я закончил! — равнодушно-ледяным тоном произнёс Яромир. Он сильно волновался.

И действительно, Игорь тут же почувствовал, как энергия уходит, словно вода в решете. Он ощутил слабость во всём теле, до ужаса захотелось прекратить обряд, стереть смертоносный рисунок, но он переборол себя, хотя это было и не легко. За четыре года Игорь так привык к переполнявшей его энергии, что ощущал почти физическую боль от её отсутствия.

Парень смотрел в ясное весеннее небо и пытался сосредоточиться на предстоящем ему испытании, самом сложном за весь период обучения. Когда растворилось, исчезло без следа, энергетическое ядро, к нему подошёл учитель и протянул фляжку с ядом. Этот яд был специально изобретён древними для данного обряда. Обычного человека он убивал ровно через час после принятия, но если у человека был высокий уровень внутренней энергии — мгновенно распадался.

— Пей.

Игорь выпил залпом. Пути назад теперь не было. Отрава неминуемо убьёт его. Оставался единственный шанс выжить — преодолеть второй Барьер (резкий всплеск энергии испарит краску и руны перестанут действовать). Весь этот опасный ритуал был придуман не просто так, многие века мастера Единения искали более безопасные способы преодолеть этот Барьер, но так ничего и не смогли сделать. Вывод был сделан один — преодолеть второй Барьер может лишь человек, находящийся на грани жизнь и смерти, других способов не было.

Войдя в транс, Игорь попытался сосредоточиться — в теории он знал, что нужно делать. Вместо того, чтобы пытаться извлечь энергию из ядра силы он должен был превратить ядро, а вслед за ним и всю свою энергосистему, в своеобразную чёрную дыру, которая бы вытягивала энергию из окружающего мира и накапливала в организме, предварительно её перерабатывая и адаптируя. Да, он знал, что нужно делать, но одно дело знать, а совсем другое — сделать.

Ничего не получалось.

Спустя вечность парень ощутил первый симптом приближающейся смерти. Его парализовало. Мозг холодно, даже как-то отстранённо отметил — до смерти осталось 30 секунд.

Всё…

Игорь ощутил как погружается во тьму, его тело стало холодным, сознание проваливалось куда-то в бездну, где его уже ждала вечная тьма, которая лишь на время отпускает от себя, но всегда притягивает обратно, ведь жизнь так коротка… Жизнь… как никогда остро захотелось жить… хотя бы на час, минуту, мгновение оттянуть момент встречи с той тьмой, в глаза которой Игорь только что заглянул. Сознание помутилось и Игорь перестал быть человеком. Он стал обезумевшим зверем, одержимым только одним желанием — убежать от этой тьмы и ужаса, согреться, выгнать из своего тела и души космический холод, выжечь его…

* * *

— Игорь, иди сюда! Обработка материалов тестов закончена, — прокричал Яромир в открытую дверь.

Игорь, до того абсолютно неподвижно стоявший во дворе на тренировочной площадке, тут же открыл глаза и пошёл к дому. Они с наставником ждали окончания обработки тестов уже три часа. Компьютер был довольно мощным, но всё же не мог быстро обработать тот объём информации, который был собран за последний месяц. Измерение скорости движения, силы, скорости восстановления энергии и другие тесты — на всё это уходило около восьми часов в день. А ведь он ещё и тренировался, осваиваясь со своими новоприобретёнными способностями. В том виде в каком они пробудились, их было слишком опасно применять. Для того чтобы в этом убедиться, нужно было просто прийти на поляну, где проходил ритуал. Пятно мёртвой земли диаметром около пятнадцати метров: сухие остовы деревьев, чёрная трава, рассыпающаяся от одного прикосновения, и несколько мумифицированных птиц. Вот и всё, что осталось от некогда прекрасного уголка леса.

Игорь не хотел, чтобы на месте птиц когда-нибудь оказались люди. Поэтому он тренировался контролировать процесс поглощения энергии извне и, нужно сказать, у него кое-что получилось — он уплотнил и, тем самым, усилил эффект от «Дыхания Бездны», так учитель называл подзарядку. Во время подзарядки вокруг Игоря образовывался вихрь тёмно-серебристого света, который выполнял одновременно роль инструмента для извлечения силы и роль её проводника, при его помощи Игорь научился брать энергию не только из живых организмов, но и из чего-то другого. Яромир называл это силой Мира или всеобщим магическим фоном, но это понятие было применимо, как он говорил, скорее, для магов, чем для воинов, хотя по сути, это одно и то же.

— Ну, что там? Чем обрадуете?

— У тебя всё просто великолепно! Невероятные результаты! — восторженно проговорил Яромир. — Скорость, сила и прочие показатели, после прохода второго Барьера повысились не намного, в среднем процентов на 10–15. Это стандартно. Основной сюрприз в другом — при помощи «Дыхания Бездны» ты можешь более чем утраивать количество своей энергии, просто невероятно! Уникальный случай, ты первый человек с такими возможностями за последние триста лет. Это просто уму не постижимо! Если раньше, до преодоления второго Барьера, ты мог находиться за первым барьером всего 7 минут 32 секунды, то теперь «Дыхание Бездны» продлевает этот период до 25 минут 14 секунд. За вторым Барьером ты можешь находиться 16 минут 44 секунды. Это предел… Просто невероятные способности! Ты с лёгкостью сможешь попасть даже в гвардию Ордена, а в гвардии состоят только лучшие из лучших, бойцы от Бога…ќќ И ведь это ещё не конец! Как говориться, нет предела совершенству. По своим возможностям ты сможешь сравняться грандмастерами древности, а они были не чета нынешним бойцам. Всё зависит от тренировок. Твои способности ещё только начали раскрываться. Ты выйдешь на пик силы только года через два-три, не раньше. Сейчас отошлём информацию в Орден и…

— Сомневаюсь.

Игорь резко обернулся. Сзади, метрах в двух, стоял непонятно как попавший в комнату человек. Нет, не человек! На первый взгляд гость походил на человека — высокий, смуглый черноволосый мужчина, одетый в чёрный костюм странного покроя, вроде бы ничего необычного. Вот только у людей не бывает таких острых клыков и абсолютно чёрных, без белков, словно заполненных тьмой, глаз. Шахсар!

— Кто ты такой? — спокойно спросил Яромир, неспешно приближаясь к незнакомцу.

— Лессор Келен, — приложил ладонь к груди артистичным жестом шахсар и слегка поклонился. — Искатель при корпорации «Лучио и сыновья». Приятно познакомиться.

— Кукольник?! Ах ты тварь! — с ненавистью прошипел-прокричал Яромир, мгновенно переходя второй Барьер. Незваный гость тут же что-то повелительно сказал… и наставник застыл на месте, не в силах пошевелиться. Игорь также парализовало, не помог даже иммунитет. Неужели снова?!!

— Я вижу, тебе не стоит объяснять кто я такой. Это хорошо, — удовлетворённо кивнул маг и добавил, саркастически ухмыляясь. — Зачем же так напрягаться, потеть перед смертью. Что? Неужели ты ещё на что-то надеешься? Зря. Я же профессионал, не в первый раз занимаюсь устранением вот таких, — кивок в сторону Игоря, — нежелательных элементов.

Хотя маг и оказался говорливым не в меру, но дело своё он знал туго, болтовня не помешала ему создать портал, из которого вышли двое шахсар в серых комбинезонах и, бросив лишь мимолётный взгляд на Яромира, направились к Игорю.

Один из новоприбывших достал из кармана небольшой черный кубик, положил его себе на левую ладонь, а правой рукой нарисовал в воздухе над ним какой-то знак. Кубик начал разлаживаться, разворачиваться и через несколько секунд превратился в прямоугольный лист размером приблизительно два на полметра, который просто повис в метре от земли. Игорь почувствовал укол сзади в шею, по его венам прокатилась ледяная волна, сознание заволокло тяжёлым туманом, и он рывком провалился во тьму.

Глава 4

Мастер Геррод

Полёт по бесконечному синему тоннелю. С огромной скоростью мелькают повороты в боковые тоннели, двери. Видны пролетающие навстречу и обгоняющие его шары синего света, которые есть ни что иное, как такие же посетители Глобальной Сети. Всё это кажется удивительным и прекрасным для новичка или же, наоборот, скучным и приевшимся, для постоянного посетителя, но Арк Геррод не был ни тем, ни другим. Он заходил в Сеть не часто, но всё же с завидным постоянством, приблизительно раз в месяц, причём у него всегда была одна и та же цель. Рынок.

Рынок — одна из важнейших частей Глобальной Сети, её сердце. Собственно, Сеть и была создана первоначально как один большой магический рынок (расположенный в Астрале), а уже позже появились и другие её составляющие. Но рынок так и остался сердцем и душой Сети, на рынке, нет даже на Рынке, можно было приобрести абсолютно всё, начиная от сухого дерьма и заканчивая целыми мирами. Были бы только деньги. Если же вам требовалось нечто, чего нет на Рынке, то вы всегда могли заказать это в одной из контор, за хорошую плату они были готовы сделать абсолютно всё. Но самой важной частью Рынка, можно сказать, сердцем сердца — был рынок рабов. Здесь взору посетителя представлены рабы на любой вкус (вернее, абсолютно точно повторяющая их характеристики иллюзия. Купленное материальное тело просто доставлялось порталом от продавца к покупателю, стоимость портала входила в цену товара), начиная с вонючих гоблинов и мурлоков, и заканчивая демонами и драконами. Вот на этот самый рынок рабов и направлялся Арк Геррод, один из лучших Мастеров Кукол народа шахсар.

— Приветствую тебя, уважаемый Фан Ло, — Арк остановился у входа в одну из лавок и принял облик человека лет сорока (так как шахсары старались особо не выпячивать своё присутствие на Земле, представляя её обитателям видимость свободы. Они предпочитали использовать в земном сегменте Глобальной Сети человеческий облик и не раздражать человеческих магов. В последнее время в воздухе витала какая-то напряжённость), одетого в элегантный чёрный костюм и держащего в правой руке трость чёрного же дерева, набалдашник которой был сделан в форме головы дракона.

— И я приветствую тебя, уважаемый Геррод, — слегка поклонившись, ответил стоящий возле входа в лавку невысокий мужчина. Если внимательно не присматриваться к внешности, то можно было бы предположить, что его родиной, скорее всего был Китай или, возможно, Корея, но стоило только взглянуть в глаза, как сразу становилось ясно, что обе эти версии не верны. У человека, из какой бы страны он ни был, не может быть таких глаз — золотых, светящихся изнутри недобрым светом, с чёрным, вертикальным как у кошки зрачком. — Я вижу, ты получили моё послание. Прошу, проходи, аукцион скоро начнётся.

— Надеюсь, он того стоит, — слегка сварливо буркнул Геррод, проходя в зал и осматривая всех присутствующих там цепким взглядом. «Да, народ подобрался серьёзный, торги будут непростыми» — задумчиво почесал подбородок Мастер. — Расскажи мне о лоте.

— О-о, просто великолепный экземпляр! Таких к нам не поступало уже давно. Даже после разгрома Восстания Предавших я получил всего несколько таких замечательных образцов, хотя на что уж отличный был тогда товар, — грустно вздохнул торговец. — Даже жалко было продавать. Но это! Это нечто уникальное, просто уникальное! Я и не думал, что теперь ещё остались подобные экземпляры, все мои остальные лоты и рядом не стояли с этим. Уж вы мне поверьте, уважаемый мастер.

— Да ну, быть того не может! — усомнился Арк. — Откуда взяться хорошему материалу. Полуфабрикаты такого уровня как ты описываешь, производят лишь государственные заводы для нужд армии и нынешний Орден. Ни одна из множества частных школ не сможет произвести ничего даже близко напоминающее воинов Предавших! Тем более, что они уже давно не используют «чистую» технику, вплетая в своё обучение различные фокусы с духами, Астралом и даже примитивной магией. Все их способности теряются в результате Изменения и такие Куклы лишь немногим лучше Кукол из обычных людей. Истинные адепты Единения остались только в Ордене, да и то он уже давно деградировал. Гибель лучших воинов во время восстания, не прошла даром, — убеждённо сказал Геррод и продолжил довольно грубо. — Так что не вешай мне лапшу на уши, как говорят низшие. Ты же не хочешь сказать, будто настолько хороший, как ты говоришь материал, мог появиться сам по себе, без обучения. Не верю!

— К чему такое недоверие?! — деланно оскорбился Фан Ло. — Я прекрасно осведомлён о твоём круге интересов и никогда бы не позвал зря. Это действительно уникальный объект. Шутка ли, такие запредельные данные! — в этом месте работорговец сделал театральную паузу. — 161 % от гвардейской нормы! Его тренировал один из ушедших на покой Мастеров Ордена…

Цифра была настолько невероятной, что Арк невежливо перебил своего собеседника:

— Сколько?! — Мастер был ошеломлён. Такого он никак не ожидал. Это были просто невероятные, умопомрачительные данные. В орденской гвардии всегда были чрезвычайно высокие требования к кандидатам. Такой товар упускать нельзя! — Я хочу его увидеть! Сейчас же!

* * *

— Та-ак, дружок. Сейчас, сейчас. Подожди немного… Готово! — Мастер Кукол сделал сложный пасс рукой и магический рисунок на столе ожил, засветился сначала мертвенно-бледным светом, а потом начал разгораться и приобретать объём. Абсолютно чёрный камень стола стал прозрачным, как стекло, а линии, постепенно приобрётшие ярко-голубой цвет, как бы тонули в этом стекле, уходили в невообразимую глубину, туда, где были видны смутные тени странных тварей, плавающих в мутно-белом тумане.

При одном только взгляде на них простой человек, да и не слишком сильный маг тоже, могли сойти с ума, но Мастер не страшился Теней. Он уже давно имел с ними дело — для него Тени стали чем-то полностью обыденным, привычным как солнце над головой, хотя от этого и не менее опасным.

— Хорошо. Просто отлично! Теперь остался Маяк и всё, — Арк быстрым движением руки с зажатым в ней маленьким изогнутым ножом, длиной всего сантиметра три, изобразил на лбу лежащего в центре стола человека, сложный магический знак. — Отлично! — Мастер облегчённо вздохнул. Всё же ритуал довольно труден, хоть и проводился уже далеко не в первый раз. Он бросил взгляд на стол и задумчиво почесал подбородок. — Теперь будем ждать. Думаю, я успею выпить чашечку кофе. Или две.

Геррод открыл дверь и вышел из комнаты вот уже на протяжении 60 лет служившей ему лабораторией. Что произойдёт дальше его не особо интересовало, на что там смотреть? Всё привычно. Сотни раз Арк проводил этот ритуал и всегда происходило одно и то же: по пути, выстроенном между пластами реальностей, на свет Маяка придут Тени и выполнят то, для чего они и были призваны — пожрут душу своей жертвы.

Через несколько секунд после ухода мага, предпочетшего чашку кофе скучному и рутинному делу, с рисунком на столе стали происходить изменения. По колодцу, образованному магическими линиями, начал подниматься липкий даже на вид туман, в котором были видны мерзкие, копошащиеся словно черви, серые твари, привлечённые светом Маяка. Будь в этот момент маг рядом, он бы не заметил ничего необычного… но через мгновение, когда твари начали проникать в свою жертву, в ритуале что-то пошло не так. Магические знаки словно бы размылись, искажаясь и изменяя саму структуру заклинания. Его суть. Да, если бы маг был рядом, то он мог бы предположить невероятное — жертва сопротивляется, борется с тварями Бездны за свой разум и душу. Вот только поверил ли бы он в это?

Спустя полчаса, вернувшись в лабораторию и бегло осмотрев получившийся результат, Арк не нашёл никаких отклонений от нормы и, даже не взглянув на магический чертёж, одним движением руки стер его, подготавливая стол к самому сложному. Необходимо изменить энергетическую структуру тела, упорядочив её, преобразовав и добавив некоторые важные элементы. Главным из них была Сфера Управления — сложнейшая конструкция, посредством которой и осуществляется руководство Куклой. Эта Сфера, образованная в результате долгой и кропотливой перестройки энергетики полуфабриката, является своеобразным универсальным гнездом, внутрь которого помещается душа мага-кукловода вместе со всеми его способностями и магической силой, кукловод подключается к «клеммам» внутри сферы и через них берёт контроль над Куклой, сливаясь с ней в одно целое… почти.

В случае гибели Куклы сознание мага покидает её и возвращается в собственное тело. Идеальное орудие для опасных предприятий, хотя и дорогое. Естественно, можно сэкономить и купить более дешёвую Куклу, но и качество будет соответствовать цене. Куклы из обычных, ничем не примечательных людей дёшевы, но…

Жаль нельзя делать Кукол из Древних или других рас! Кандидат в Куклы не должен иметь даже крохи Дара, иначе кукловод не сможет подчинить себе тело, противодействие Дара Куклы, даже лишённой души, будет слишком велико. Магия — это не только душа и разум, но и тело, хотя и в меньшей степени — шахсары же, абсолютно все, имеют хоть небольшой, но магический Дар. Что же касается других примитивных рас, то здесь всё проще — они все настолько отличаются от шахсар, что их перестройка крайне трудоёмка, а результат ничтожен — Куклы просто разваливаются на куски после десяти минут функционирования.

— Что-то я не о том думаю! — разозлившись сам на себя, пробормотал Мастер. — Приступим.

* * *

Наёмник

Назойливый, монотонный звук, чем-то напоминающий волчий вой, пробился даже сквозь толщу воды. Дерек недовольно поморщился — он не хотел прерывать медитацию. Но тот о ком оповещает эта «мелодия» не любит ждать, терять такого клиента крайне нежелательно. Что ж, придётся прерваться, а жаль, подводная медитация оказалась довольно полезным опытом. Надо будет повторить.

Выйдя из бассейна, Дерек сразу же прикрепил себе на виски кристаллы-проводники и произнёс кодовую фразу. Всё-таки полезная штука эти кристаллы, не надо заходить в Сеть через общий вход, долго добираться по коридорам до своего индивидуального отсека, раз — и ты уже на месте… Правда и стоят кристаллы просто запредельно.

Задумавшись, Дерек и не заметил, что уже давно находится в своём отсеке, а напротив, на расстоянии метров двух, стоит клиент и выжидающе смотрит прямо на него. «Странно, раньше он не отличался таким терпением, видно я ему очень нужен. Можно на этом сыграть».

— Добрый день, — поздоровался Дерек, жестом приглашая клиента присаживаться в материализовавшееся за его спиной чёрное кресло. Они естественно находились в Астрале не в материальном виде, но привычна великая вещь. — Я вас слушаю.

— Добрый день, — с некоторым опозданием ответил гость. Дерек сразу понял, что у клиента проблемы. И без обиняков продолжил. — Я хочу, чтобы вы нашли и убили одного… человека.

— Уважаемый, вы же прекрасно знаете. Я неохотно берусь за такие дела, а если берусь, то за очень высокую цену.

— Я знаю это, но также я знаю, что вы лучший, а мне нужен только лучший. Деньги не проблема. Назовите сумму.

Дереку всё меньше и меньше нравился этот заказ, но прямо отказаться он не мог, не хотел потерять репутацию. Поэтому он решил назвать такую сумму, чтобы клиент сам отказался от его услуг.

— 10 миллионов атов, — с внешним безразличием назвал Дерек заоблачную сумму.

— Согласен! — без раздумий согласился тот. — Деньги будут переведены на ваш счёт в течение минуты… Теперь поговорим о цели.

Ответ клиента ошеломил Дерека. Просто невероятно! Кого же нужно убрать на этот раз? Кто стоит таких денег? Император? Кто-то из Высших или архимагов? Кто?

* * *

Всё же Сеть — одно из величайших достижений шахсар, если не самое великое. Это доказательство силы и превосходства Древних над другими расами. Чужак, попавший однажды в Сеть, уже никогда не забудет её невероятной красоты, также как никогда не забудет ощущения ничтожности перед силой Древних, способной создать такое. Много раз посольства молодых и дерзких народов, пытавшихся оспорить верховенство шахсар в секторе, приводили в Сеть. Гордые и уверенные в своей силе, они теряли здесь всю свою спесь, подавленные величием творения древних… Хотя, не все.

Сейчас Дерек стоял перед одним из чудес Сети — Торговым Центром, огромной башней из абсолютно чёрного, словно живого материала, уходящей своей вершиной в облака. В Башне Торгового Центра можно было купить абсолютно всё чего только мог пожелать разумный. Были бы деньги! Дерека интересовал всегда только один отдел Башни — оружейный, что поделать, профессия накладывает свой отпечаток.

— О-о! У нас как раз есть то, что вам нужно, великолепный экземпляр, работа самого мастера Геррода! — произнёс продавец с гордостью в голосе. — Эта Кукла нечто уникальное, невероятное, просто фантастическое! — человечек от наплыва эмоций всплеснул руками и заискивающе взглянул на клиента. — Посмотрите?

— Хорошо, веди. Посмотрим, что там за уникум, — честно говоря, маг не ожидал ничего экстраординарного от этой Куклы, несмотря на все слова продавца. Ну что такого они могут предложить? Смешно.

Человечек угодливо поклонился, открывая дверь в хранилище Кукол.

— Прошу, проходите… Вот он, — указал на расположенный сразу возле входа саркофаг продавец.

Дерек осмотрел на лежащее в саркофаге тело. Вроде бы ничего особенного. Кукла как Кукла, чего же здесь уникального? Он уже хотел задать этот вопрос продавцу, когда его взгляд упал на описание характеристик…

— Не может быть!

Человечек не солгал, это действительно уникальная Кукла. Наёмник был впечатлён возможностями этого экземпляра. Он и сам был великолепным бойцом, вот только идти на битву с его нынешней жертвой в своём теле он ну никак не хотел, а тут такое. Шансы на победу резко повышаются.

— Вы будете брать?! — скорее для проформы поинтересовался продавец. По лицу клиента было и так всё понятно.

— Да.

* * *

Дерек стремительно переместился вправо, уклоняясь от пролетевшего рядом сгустка серо-чёрного пламени, брошенного в него одними из двух помощников Крэша, тёмного жреца бога Шак» к» рэна, Господина проклятых. Шахсар успел лишь метнуть в ответ Волну Искажения, одно из простейших заклятий магии пространства, адептом которой он и являлся, как ему пришлось отвлечься на воинов, приблизившихся к нему на опасно близкое расстояние.

«Слишком шустрые, что-то не так!» — успел подумать Дерек, как в следующий момент ему пришлось прыгать высоко вверх и назад, спасаясь от арбалетных стрел, начинённых каким-то мерзким заклятьем, и одновременно разрывая дистанцию. Воины врага были опытными бойцами и поэтому стреляли не в самого мага, а по площади. Уж одна-то из стрел точно достанет противника. Они искренне удивились, когда маг совершил прыжок на высоту футов двадцать, словно был блохой, а не человеком. Изумление быстро прошло, но эта секундная задержка стоила четверым из них жизни, маг в полёте успел метнуть четыре ножа.

Дерек ещё раз возблагодарил судьбу за приобретение этой оболочки. Она уже в который раз спасла ему если и не жизнь, то три месяца трудов ќ- точно. Если бы не рефлексы и возможности этого тела, он давно лежал бы с двумя-тремя болтами в груди и готовился вернуться в своё тело, а значит ему пришлось бы начинать всё с начала.

Снова спускаться в закрытый мир, снова выслеживать этого жреца. Как же ему надоел этот мир! Здесь слишком много обладающих Силой! По подсчётам Дерека, каждый десятый житель этого мира (за исключением эльфов, среди которых одарённых, естественно, намного больше), обладал магическим Даром. Для смертых это великолепный результат. Поиск через Астрал был решительно невозможен. Теперь понятно почему закрытые миры облюбовали отщепенцы и преступники всех мастей, попробуй найди одного человека в такой толпе. Будь прокляты те боги, которые решили развлечься, создавая этот мир и заселяя его всеми возможными разумными и неразумными тварями. Экспериментаторы…! Ещё и этот фантастический магический фон, не удивительно, что здесь столько сильных магов. В общем, пришлось разыскивать жреца старым проверенным способом, но сколько же трудов и денег ему это стоило, а что в итоге? Ловушка! Не везёт, так не везёт. Ну ничего, ещё не вечер. И жертва иногда становится охотником. Они поставили ловушку на кота, а пришёл тигр. Который их и сожрёт!!!

Едва приземлившись, Дерек наклонился и прижал ладони к земле, выпуская на волю одно из сильнейшил своих заклятий — Трясину. Земля под ногами бегущих к нему воинов превратилась в туман. Наёмники должны были провалитись в Бездну, в мгновение ока высосавшую бы их, не оставив ничего кроме Сердца души, бессмертной частицы самого Творца. Лишь она смогла бы вырваться из глубин мироздания, оставив там тело и душу глупого существа, посмевшего встать на пути мага, повелевающего такими силами. Каково же было удивление наёмника, когда он увидел, что воины оказались способны противодействовать его заклинанию. Они медленно, проваливаясь с каждым шагом всё глубже и глубже, продолжали двигаться в его сторону, как по обычному болоту! Дерек взглянул на наёмников Истинным взглядом — они были прикрыты Тёмным Благославением! Он недооценил жреца, слишком расслабился, потерял форму — это могло стоить ему жизнь. Теперь речь шла уже скорее не о выполнении задания, а о выживании.

Все эти мысли промелькнули в голове за долю секунды, но даже это много в магическом поединке такого уровня. Обычный, средний маг, тут бы и нашёл свой конец, но Дерек не был обычным магом, он был шахсаром, более того, он закончил магическую Академию Асуара одним из первых в своём выпуске. Только не самое знатное происхождение заставило его стать наёмником (для незаконнорожденного полукровки, пусть и сына одно из Высших магов, не было шансов когда-либо занять подабающее его способностям положение). Одним из потоков сознания Дерек начал плести своё самое мощное заклинание ќ- Врата Хаоса, оно должно было исказить пространство в радиусе нескольких миль, перемешать само пространство-время, искорёжив место битвы магов на многие столетия, открыв путь различным призрачным тварям и… убив самого мага, точнее его тело. Поэтому Врата Хаоса и считались запретным заклинанием. Создавшего его заклинателя ждала неминуемая кара, но сейчас Дерек не думал об этом. Жрец уже заканчивал долго подготавливаемый ритуал призыва. Призыва своего бога. Пусть он явится в этот мир ненадолго, лишь на несколько мгновений, но этого хватит чтобы вырвать душу полукровки из тела и сожрать. У Дерека был только один шанс выжить — убить жреца до того как тот завершит призыв.

Коротким взмахом руки наёмник послал в завязших по пояс в Трясине, но никак не желавших умирать людей Ветер Ножей, искромсавший их, практически потерявших под действием Трясины всю магическую защиту так, будто они побывали в мясорубке, причем влезли туда прямо в доспехах. Дерек посмотрел на жреца и его помощников и зло ухмыльнулся. Он всё же успел раньше. На мгновение, но раньше.

Жрец произносил последние слова призыва, над его головой уже появился смерч из множества призрачных мух, крутящийся с бешеной скоростью. Миг, и из вихря проявилось огромное нечеловеческое лицо, висящее на стенке вихря абсолютно неподвижно. Оно казалось полностью бесстрастным, но маг ощущал как его рассматривает кто-то огромной и могучий. Так себя ощущает микроб под микроскопом.

Наёмник замысловатым образом вывернул руки, выпуская своё заклинание на волю. Вернее, попытался выпустить. Когда Дерек только начал движение, он ощутил мягкий толчок в глубине сознания, словно некто, живущий в дальнем, ранее недоступном уголке его разума и до того крепко спавший проснулся, лёгким стуком оповещая об этом временного квартиранта и говоря, что он нежеланный гость и должен уйти. Этого толчка хватило, чтобы разрушить каркас заклинания. Сложное плетение сразу же рассыпалось в прах, погребя под собой надежду мага на спасение.

— Чт…? — не успевшего уже больше ничего предпринять Дерека поглотила серо-чёрная воронка, высасывая душу из никогда и не бывшего родным тела. Ещё миг, и вихрь развеялся, оставив лежать на почерневшей траве абсолютно невредимое тело молодого парня, смотревшего в чистое голубое небо пустыми, безжизненными глазами.

Глава 5

Игорь выбрался из повозки и вдохнул наконец-то свежего воздуха, пахнущего хвоей и ещё чем-то неизвестным, но чрезвычайно приятным. После затхлого воздуха повозки даже запах навоза показался бы божественным ароматом. Он провёл в повозке около двух недель, лишь изредка выходя наружу по нужде, да и это стоило больших усилий. Каждое движение причиняло такую боль… не помогала даже блокировка. А ведь когда ему несколько раз на тренировке отрубало руку, парень чувствовал лишь лёгкое покалывание. Боль прекращалась лишь на несколько минут в день, а затем снова начинался приступ. И неизвестно сколько это ещё будет продолжаться.

Адель, исполняющая роль лекаря в труппе бродящих циркачей, приютивших Игоря объяснила причину приступов. Его энергетическое ядро и душа, приводят в норму, исковерканную кем-то энергоструктуру тела и сознание. Этот процесс сопровождается болью и сильным кровотечением. Кровь идёт изо рта, носа, ушей, а во время особенно сильных приступов даже сквозь поры на коже, если бы не кроветворные настои Адели, Игорь бы быстро умер от кровопотери. С такой исковерканной энергоструктурой и речи быть не могло ни о какой усиленной регенерации.

Парень был обязан жизнью этим людям, нашедшим его две недели назад лежащим без сознания среди трупов искромсанных до состояния фарша. Хотя он и не помнил, чтобы кого-то убивал, тем более таким зверским способом. В его памяти зиял провал с того момента, когда ему вкололи какую-то хрень до того как он очнулся в повозке циркачей.

Надышавшись вволю чистым лесным воздухом, Игорь подошёл к костру, разведённому циркачами в центре составленных кругом повозок.

— Привет, — немного неуверенно и с ошибками, судя по улыбкам на лицах сидящих людей, произнёс Игорь. — Как дела?

— Отлично, — ответил за всех Клод. Бывший солдат, а теперь глава труппы кимров (бродячих циркачей и торговцев), как они себя называли. — Вчера мы неплохо заработали, так что теперь можем позволить себе немного попировать. Присоединяйся! — желудок громко напомнил о себе. Игорь просто не мог проигнорировать его вопли, поэтому он не стал отпираться и быстро пристроился к котелку.

— Я вижу у тебя появился аппетит. Это хороший знак, но всё же необходимо тебя осмотреть.

Адель подошла к Игорю сзади и прикоснулась к его голове, большие пальцы её рук, соприкасаясь, лежали на затылке землянина, а средний и указательный на висках. Землянин сидел неподвижно, уже зная — во время осмотра шевелиться не желательно, так как это затрудняет процесс. Через минуту Адель вышла из транса и устало взмахнула руками, будто сбрасывая с них что-то тяжёлое.

— Всё в порядке. Твоя энергетика вернулась в норму. Правда я и заметила небольшую странность в одном месте. Никогда такого не встречала, — произнесла женщина, присаживаясь у костра.

— Что ещё за странность? — обеспокоено спросил Игорь, он вовсе не хотел возвращения приступов. Всё-таки это не самая приятная в жизни вещь.

— Не волнуйся, приступов больше не будет, — поспешила успокоить его Адель. — Странность связана с твоим Даром, он какой-то… не такой.

— Даром, каким Даром? — искренне удивился Игорь. — У меня Дара нет. Мой учитель говорил, что я полностью лишён магических способностей.

— Не знаю, кто и что тебе там сказал, — неуверенно покачав головой, произнесла Адель, — но Дар у тебя определённо есть. Хотя я такого никогда и не видела.

— А чем он так необычен? — поинтересовался Игорь с затаённой надеждой. Он всегда мечтал быть магом и поэтому Яромир его очень огорчил, сообщив об отсутствии Дара, а тут вдруг снова появилась надежда.

— Ну, во-первых — он появился совсем недавно. Есть кое-какие признаки. Уже одно это просто невероятно. Дар магии не может появиться ниоткуда, люди, как и представители других рас, рождаются с ним — а ты уже отнюдь не младенец. Во-вторых, твой Дар какой-то… неполный, — видя недоуменные взгляды не только Игоря, но и остальных своих слушателей, Адель попыталась доходчиво объяснить, что она почувствовала, осматривая парня. Это было не легко. Как можно объяснить слепому от рождения, чем отличается зелёный цвет от синего? Почти невозможно.

— Представьте себе стеклянный шар, — Адель замялась, не находя слов. — Нет, не совсем так. Шар — пустой изнутри, а в нём — источник, источник магии. Чем сильнее и быстрее источник, тем быстрее восстанавливается сила мага…

— Так что, чем лучше источник, тем маг сильнее? — заинтересовался Жан, молодой парень лет восемнадцати, отличный жонглёр и метатель ножей. Его волновала эта тема не меньше Игоря.

— Нет, — покачала головой Адель. — У тебя может быть сильный источник, но ты будешь слабым магом. Тут многое зависит от… размера шара, чем он больше, тем больше силы ты сможешь зачерпнуть и, тем более сильные заклинания ты можешь творить.

— Если же у тебя маленький размер шара, но мощный источник то ты сможешь сотворить слабые заклинания, но быстрее чем маг с большим э-э-э… шаром! Я прав? — поинтересовался Игорь.

— Не совсем. Ведь маг с большим количеством магической энергии — маны, тратит не всю ману сразу, а только её часть. Он может сплести много заклинаний малой ёмкости, прежде чем у него закончится мана. Согласитесь, это быстрее, чем ждать восстановления, даже если у тебя и мощный источник.

— Так в чём всё же моя странность? — поинтересовался Игорь. — Маленький шар?

— Нет. Как раз шар у тебя в порядке. Я бы сказала даже, что он ненормально большой, просто гигантский, словно ты не обычный парень, а опытный и очень-очень сильный маг, — ошарашила Игоря Адель. — Обучение магии во многом состоит из медитации — расширения границ шара, чем больше ты занимался, медитировал, тем больше можешь накапливать маны.

— Так в чем же дело? — почти закричал от нетерпения Игорь, вскакивая на ноги. — В источнике?

— Да, скорее в нём, — ответила Адель. — Он… пересох.

— Как он мог пересохнуть, разве это возможно?!

— Не знаю. Я не могу сказать точно, я же не специалист! Но, скорее всего, дело в третьем составляющем элементе Дара.

— Каком ещё третьем? Ты ничего не говорила о третьем элементе! — возмутился Жак, брат-близнец Жана и второй жонглёр труппы. Они с братом выступали вместе, и их выступление пользовалось неизменным успехом у публики.

— Не перебивай меня! Я всё расскажу. По порядку.

— Ладно, ладно, — примирительно поднял руки Жак. — Больше не буду.

— Так вот, Дар состоит из трёх элементов: шар, источник и… назовём его рекой, подземной рекой, — женщина обвела строгим взглядом своих слушателей, они рвались что-то спросить, но никто не осмелился перебивать. — Теперь представьте озеро… так нам объясняли суть Дара в школе. Представили? — рассказчица дождалась утвердительных кивков от своих слушателей и продолжила, сама уже явно увлечённая. Ей понравилась роль учителя. — Так вот, берега озера — стенки шара, вода — мана, ключ, бьющий на дне и питающий озеро — источник, а откуда берётся вода в ключе? — вопросительно посмотрела Адель на Игоря.

— Из подземной реки, — ответил пока ещё ничего не понимающий парень.

— Именно! — Адель радостно хлопнула в ладоши, довольная своим сообразительным учеником. — Так вот, твоя река — Сердце Дара, пересохла, а на месте источника осталась дыра в… земле. Это-то и странно!

— А что здесь странного? — не понял Игорь. — Пересохла и пересохла. Наполниться!

— Да не может она наполниться, — вскричала Адель. — Также как и пересохнуть! Человек рождается уже с наполненной рекой, а высохнуть она может только после его смерти.

— А как же маги, ведь они расходуют воду, то есть эту… ману. Она разве не заканчивается? — поинтересовался Жак.

— Нет, здесь всё намного сложнее. Конечно, мана даже в «реке» могла бы закончиться, если бы та не восполняла свои запасы. На деле запасы Силы неисчерпаемы.

— Мама, а как она восполняется, — с трудом выговорила такое сложное слово Рита, шестилетняя дочь Адели, и последний член их небольшого коллектива. — Откуда она берётся?

— Магический фон… он как воздух, окружает весь мир, — пояснила Адель, погладив дочку по голове. — В нем тоже есть облака, дожди, ураганы. Есть места, где идут постоянные дожди, так называемые места Силы — они очень редки и поэтому маги сражаются за них, ставят там свои дома, не позволяя другим колдунам их использовать. В таких местах обычно строят магические школы, чтобы легче обучать молодёжь или возводятся замки особенно сильных магов, ставших после захвата места Силы, практически непобедимыми и бессмертными…

— Так что же, эти «дожди» и питают «подземные реки» магов, да? — перебил Игорь не сдержавшись.

— Да, всё правильно.

— Тогда почему вы говорите, будто моя река не наполнится, — возмутился землянин. — Ведь у других же всё в порядке!

— Видишь ли, в чём дело. Сила человека как магнит, она притягивает Силу извне, — пояснила Адель. — Сколько ты расходовал Силы, столько ты и сможешь восполнить, не больше.

— Значит, я не смогу стать магом?

— Да. Сила извне не проникает в тебя, а словно обтекает вокруг, не замечая. Извини, — за что-то попросила прощения циркачка. — С другой стороны, ты должен радоваться, что не умер. Те, чья «река» пересохла, умирают.

— Но ведь запасы в «реке» неисчерпаемы?!

— Я немного не правильно выразилась, «река» может пересохнуть, но только в одном случае, если маг сотворил Посмертное заклятье — это такое заклинание при котором маг разрушает стенки шара, полностью окунаясь в реку, а не получая Силу из источника понемногу. Маг может сотворить ужасающее по силе заклинание, но только одно. После этого он умирает, «увидев дно реки». По этой причине в нашем герцогстве так много магических школ, в каждом более-менее приличном городе. И обучение в них обязательно, — сказала Адель и посмотрела сначала на мужа, а затем на дочь, каким-то понятным им одним взглядом.

— Необученный человек, не контролирующий свой Дар, может случайно разрушить шар, а это ни к чему хорошему не приведёт. Такое уже не раз происходило до введения закона об обязательном обучении. Да и сейчас происходит, хотя и реже. Помочь могут только сильные маги и то не всегда.

— Мама, а кто самый сильный? Из магов.

— В нашем герцогстве два сильных мага, которые спорят между собой за лидерство — ректор Университета Магии и глава Академии Магии, — Адель на секунду задумалась. — Есть и другие, достаточно сильные чародеи — верховные жрецы различных богов, Командор наёмников, воевода и, конечно, сам герцог. Все благородные очень сильные маги.

— А зачем вам сразу и Университет и Академия Магии? Они же учат одному и тому же! — недоумевал Игорь.

— Нет. Они учат абсолютно разным вещам. В Университете обучают лю… разумных с даром мага-универсала, а в Академии — с даром мага-посвящённого.

— Не понял, а в чём разница? Я думал это одно и то же?

— Маг-универсал управляет Силой, разлитой вокруг и силой Астрала, посредством заклинаний. Универсалы это погодники, огневики, воздушные маги или какие-нибудь другие, даже всё это вместе, если позволяют способности. Посвящённые же — совсем другое дело, они поиному работают со своим Даром, в одной, узкой области, только со стихией… веществом, которому посвящены. Они не нуждаются в заклинаниях, для них Сила как рука или нога. Вы же не приказываете своей ноге как ей идти, а руке сгибаться? Просто идёте, не задумываясь. Универсалы, напротив, объясняют своей ноге-Силе, расписывают каждое движение, что занимает много времени. Поэтому универсалы всегда подготавливают заклинания заранее, храня их в памяти, — Адель закрыла глаза и улыбнулась, словно что-то вспоминая. — Директором школы, где я постигала азы магического искусства, был Килон Хрусталь, сильный маг, посвящённый хрусталю. Что он только не делал с ним — хрустальные цветы, ничем не отличимые от живых, различные звери, подчиняющиеся его воле и многое другое, не менее интересное.

— Так кто же всё-таки сильнее: посвящённые или универсалы?

— Ты идиот! Конечно универсалы! — не упустил случая подколоть брата Жан.

— Ща в глаз получишь! — разозлился Жак и собрался уже было полезть в драку, но Клод привычным движением схватил его за шиворот, не позволяя сцепиться с братом.

— Нет, я бы не сказала, что универсалы сильнее, — не обратила внимания на привычную уже потасовку Адель. — Всё зависит от мага.

— Да ну? Что может этот хрусталь против удара молнии или ещё чего?!

— Ты не прав. Ведь хрусталь сотворён при помощи магии, а значит, он ничем не отличается от той же молнии. Всё зависит от того, что более мано-насыщено — хрусталь или молния, ведётся ли подпитка магом своего творения… и ещё многого другого. У обоих магических школ есть плюсы: посвящённые колдуют быстрее, но они слишком узко специализированны, поэтому у них много слабых мест, это позволяет универсалам побеждать. Хотя, нужно признать: особо сильные посвящённые могут расширить свои возможности за счёт рунной магии.

— Ска… — Жак порывался ещё что-то спросить, но Адель его остановила.

— Всё-всё, на сегодня хватит! Завтра рано вставать. Вы не забыли, что нам нужно быть в Керсоне через два дня? Мы должно успеть ко Дню Обновления.

Через десять минут все разошлись спать. Только Игорь всё сидел и никак не мог оторвать взгляда от костра. В голову ему беспрестанно лезли мысли о будущем. Что ему делать дальше? Куда идти в чужом мире? Впрочем, он уже знал свою цель, и будет идти к её достижению. Пусть это невозможно, просто нереально, но он должен отомстить, отплатить своим врагам сторицей. Из рассказа Адели, обследовавшей его ещё на поле боя, он понял — из него сделали Куклу, безмозглую оболочку для души магов-шахсар. Яромир рассказывал о Куклах многое… Следует предъявить шахсарам счёт за аренду тела на три месяца.

Да, пытаться мстить всей расе шахсар и противостоять их империи мог только безумец, Игорь же реально оценивал свои силы. Но вот как можно больше кукольников и иже с ними он постарается отправить на тот свет. Это вполне в его силах.

А там можно будет подумать и о более серьёзных делах.

Глава 6

Утром третьего дня после памятного разговора у костра, небольшой караван кимров подошёл к довольно большому по меркам этого мира городу, под названием Керсон. Этот город, бывший некогда столицей герцогства Шердор теперь, после потери статуса, переживал период упадка, хотя упадком это могли назвать лишь те, кто видел его в былые времена. Высокая, почти двадцатиметровой высоты стена из белоснежного камня, блестела в лучах восходящего Тораса словно огромный бриллиант, а сам город, с его прекрасными дворцами и величественными храмами, словно сотканными из разноцветных облаков, производил на приезжих неизгладимое впечатление. Было это очень важно — ведь в Керсоне располагался региональный центр Гильдии наёмников и множество различных магических школ, включая Академию герцогства. Нужно было держать марку. Поэтому в городе существует специальная служба, следящая за чистотой и блеском стен, благо желающих заработать, всегда хватает.

Через полчаса повозки подъехали к северным воротам города и Игорь, попрощавшись с циркачами, вошёл внутрь. Вход в Керсон для пешеходов сегодня в День Обновления был бесплатным. Праздник первого дня весны, когда в магических школах происходит набор учеников, а уже закончившие обучение и постигшие магическое искусство молодые маги покидают их стены. Но Игорю не было абсолютно никакого дела до магических школ, он шёл в город совсем с другой целью.

Гильдия наёмников в этот день также производила набор новых членов. Новички проходили строгий отбор. Лишь каждый десятый получал заветный жетон и татуировку наёмника, остальные оставались ни с чем, но от желающих всё равно не было отбоя. Но даже среди счастливчиков прошедших отбор и получивших право причислять себя к наёмникам, были очень большие различия.

Гильдия наёмников — кастовая организация, она разделена на три неравноправные касты: Чёрные, Серебряные и Золотые. Чёрные — это новички, самые худшие бойцы и маги, рядовые солдаты, проще говоря — мясо. Серебряные — опытные воины, младший офицерский состав. Золотые — бойцы экстра-класса, старшие офицеры, элита Гильдии. Переход между кастами был абсолютно свободным. Сдай экзамен и ты повышен в статусе, всё просто. Если выживешь.

Как раз сейчас Игорь и направлялся к Арене. Да, экзамен Гильдии проходил на арене, разделённой на три сектора соответствующие цветам каст. Соискатель направлялся к тому сектору, в котором желал сражаться и соответственно в какую касту хотел попасть.

Игорь повернул к золотому сектору.

— Добрый день, — вежливо поздоровался землянин с сидящим за столом немолодым, полноватым человеком, на лицо которого при его появлении словно прилипла презрительная усмешка. — Я бы хотел записаться.

— Молодой человек, вы не ошиблись сектором? — издевательски поинтересовался чиновник. — Вам больше подойдёт «чёрный». Здесь сражаются только опытные бойцы.

Презрительный тон этого ничтожества сильно разозлил парня. Он и сам понимал, что возможно, замахнулся слишком на многое… но терпеть издевательства от какого-то паскудного урода он был не намерен. Однако, еле сдержавшись, он всё же решил не обострять ситуацию.

— Я не ошибся! Я хочу сдавать экзамен именно в этом секторе.

— Молодой человек, вы не понимаете, что я вам говорю? — всё тем же издевательским тоном продолжил чинуша. — В золотом секторе сражаются опытные бойцы те, кто хочет и может повысить свой статус. Они сражаются без поблажек, не сдерживая удары. Здесь можно и погибнуть. Идите лучше в «чёрный» сектор, там судьи следят, чтобы никто не прищемил себе чего не нужно.

— Я сам буду решать куда мне идти, — прорычал закипая Игорь. — Это моя жизнь и моё решение.

Чиновник, видя, что парень не собирается отступать, не стал больше терять времени, чтобы отговорить идиота и протянул договор.

— Напишите своё имя здесь и здесь, — сказал он, показывая пальцем — Теперь нужно написать прозвище, под которым собираешься сражаться, а затем… если выживешь и победишь, служить Гильдии.

Игорь долго очень долго обдумывал, какое бы прозвище себе взять. Ничего не приходило на ум: одно казалось слишком напыщенным, другое — слишком нелепым, третье — глупым. В конце концов, землянин просто написал своё настоящее имя и фамилию, а в графе прозвище поставил прочерк.

— Игор Воронин? Что это за имя?! — возмутился чиновник. — А где прозвище? Так не пойдёт! Прозвище нужно обязательно.

— Да не знаю я, ничего не приходит в голову! — Игорь взглянул на стоящие в углу огромные часы. — Да и времени уже нет, скоро бои начнутся.

Бом-м, бом-м-м-м, бом-м-м! — звук гонга заставил писаку буквально подпрыгнуть на месте.

— Тёмные боги! Я с тобой совсем потерял счёт времени, — чиновник раздражённо посмотрел на Игоря и что-то быстро записал в договор, ехидно ухмыляясь. — Всё, я побежал.

— А-а…

— Узнаешь, — прокричал он, выбегая из кабинета и сломя голову поднимаясь по лестнице, расположенной слева от двери, на трибуну судей.

* * *

Очередь Игоря наступила лишь через час. До него уже прошло шесть боёв, но он не знал, что там произошло, хотя и было жутко интересно. По правилам экзамена, бойцы не должны были видеть поединки своих конкурентов, чтобы ни у кого не было преимущества.

Наконец его имя прозвучало. Игорь очень удивился узнав, что он оказывается уже не Игорь, а Ивор да к тому же ещё и чем-то Гордый. «Вот….. урод. Да и я хорош, доверил такую вещь идиоту… Ладно… — в новую жизнь — с новым именем, Ивор Гордый — совсем неплохо… Да!»

Противник Ивора, стоящий на противоположном краю арены, выглядел довольно своеобразно — высокий, около метра восьмидесяти, что было выше среднего для этого мира. Он был одет в зелёный плащ до земли, будто сделанный из листьев, очень длинные и широкие рукава оканчивались висящими на них то ли шишками, то ли ягодами, не поймёшь. В руках друид держал красного дерева, почти в его рост посох, покрытый резьбой и оплетённый каким-то вьющимся растением, а на поясе у него висел длинный кинжал, рукоять которого была украшена странным узором, немного напоминающим арабскую вязь. На груди у друида висел амулет, в центре которого неярким, слегка пульсирующим в такт сердца своего хозяина светом, горел рубин.

В остальном же маг был одет так же как и Ивор, вышедший на бой лишь в слегка облегающих штанах чёрного цвета, сделанных из какого-то незнакомого материала и в лёгкой, похожей на кроссовки, обуви. Гордый решил пренебречь кольчугой или каким-либо иным доспехом, главное — скорость и манёвренность, да и при регенерации тканей желательно, чтобы ничего не мешало. Поэтому сейчас лёгкий ветерок обдувал его голой торс, светило мягкое солнышко и Ивору почему-то казалось, что он обязательно победит.

Молодой человек окинул быстрым взгляд, подмечая все плюсы и минусы: овал, шириной метров тридцать и длиной около пятидесяти, высокие стены из белого камня и каменный же пол, посыпанный слоем белого песка. Противники находились на противоположных концах арены, а сверху, за спинами каждого из бойцов сидели судьи. По бокам всё было до отказа забито зрителями, с нетерпением ожидавшими начала поединка.

Наконец раздался гонг, возвестивший о начале боя. Ивор, не желавший сразу раскрывать свои возможности, не спеша пошёл к противнику…

* * *

Маг решил быстро покончить со своим молодым конкурентом, он резко взмахнул посохом, описывая широкую дугу перед собой на уровне груди и посылая в самоуверенного юнца Рой, самое простое заклятье из своего арсенала. Несколько сотен острейших шипов, летящих со скоростью арбалетного болта. Верная смерть! Каково же было его удивление, когда через мгновение он увидел целого и невредимого соперника, всё так же неспешно идущего к нему, слегка покачивая короткими, длиной около локтя и широкими, с ладонь, мечами, идеально приспособленными, чтобы отбивать стрелы, болты и даже магические снаряды!

Друид тут же активировал все свои заранее подготовленные заклятья. Противник оказался совсем так не прост.

* * *

Бой начался довольно предсказуемо, друид метнул в Игоря тучу каких-то шипов, которые были благополучно и с лёгкостью отбиты.

«Пока ничего сложного», — мелькнула мысль у Ивора. В этот момент из земли под его противником вырос огромной цветок, поднявший друида на высоту десяти метров. Теперь он стоял на площадке и делал какие-то пассы руками. Гордый решил не проверять, что нового придумает этот стручок, быстро перешёл первый Барьер и прыгнул вверх, десять метров это конечно много, но в пределах его возможностей. Прыжок должен был завершиться на площадке рядом с друидом и сразу же — удар ножницами. Только головы летят.

— Чёрт! Ах ты, зелень…! — прорычал Ивор, поднимаясь с земли и отряхиваясь. — Это было неприятно!

Землянин почти запрыгнул… как вдруг цветок просто закрылся, полностью пряча внутри друида. Шарик на ножке, блин! Ивора же хлестнуло появившимися словно из ниоткуда шипастыми лианами, к тому же явно ядовитыми! И он с большим ускорением впечатался спиной в стену, по которой благополучно и сполз на землю. Конечно, защиту не пробило, но приятного мало.

— Йо-о! Ну, ни… себе! — друид взмахнул руками и бросил на землю свои рукавные шишки-ягоды, а те, едва коснувшись земли, превратились в два десятка огромных клубков травы с ножками, что-то среднее между перекати-поле и дройдами из «Звёздных войн», так славно гонявшими джедаев в начале первого эпизода. Гордый не ожидал ничего хорошего от этих милых кустиков. И они его не разочаровали!

Пока половина кустов оставалась на месте, стоя полукругом и лишая Ивора возможности маневра вторая, отрастив множество шевелящихся лиан-щупалец, очень быстро покатилась к нему. Воин приготовился встретить накатывающуюся зелёную лавину… кусты подпрыгнули вверх и слились в зелёную массу, переплетясь ветвями и образовав крышу. Это стало для Ивора полной неожиданностью, но он не растерялся и прыгнул вверх, преодолев второй Барьер и активировав «Дыхание Бездны» на полную катушку. Тысячи тонких лиан, выстреливших сверху и с боков, просто рассыпались в прах, а вслед за ними и сама «крыша». Ивор, накачанный энергией по максимуму, сбросил львиную её долю в один из мечей и метнул его в друида надеясь, что он пробьёт защитный кокон. А сам, мягко приземлившись на ноги, приготовился отбивать атаки оставшихся в живых кустов и… облегчённо вздохнул.

Кусты-мутанты сначала стали стремительно желтеть, а затем и просто разваливаться на части. Та же самая судьба постигла и гигантский цветок, также осыпавшийся прахом. Обрадованный Ивор уже хотел было победно закричать, как вдруг увидел как из горы сена и досок, образовавшейся на месте цветка, в его сторону метнулось что-то размытое, очень быстрое. Даже находясь за вторым Барьером, парень не мог чётко его рассмотреть.

Гордый снова активировал «Дыхание Бездны», но даже это не особо помогло. Сегодня он уже использовал «Дыхание» и исчерпал свой лимит. Максимум на что он был способен — это продержаться на максимальной скорости минуты две, потом же просто будет не способен пошевелиться от усталости.

Напрягая все свои органы чувств, землянин смог всё же рассмотреть своего противника: огромный богомол с одним, светящимся ядовито-красным светом глазом, расположенным посредине лба. Он производил довольно неприятное впечатление, существу не добавляли привлекательности и шевелящиеся на спине длинные лианы с гороховыми стручками на концах.

— Мерзость, — с отвращение сплюнул Гордый, уклоняясь от пролетевших мимо со скоростью пули горошин. — Ну, ни… себе! — выругался парень, видя как горошины, углубившись в каменную стену сантиметров на десять, начали быстро прорастать. Уже через секунду полстены скрылось под колючими зарослями. На колючках, каждая длиной сантиметров пять, поблескивала какая-то жидкость и Ивор сильно сомневался, что это было что-то полезное для здоровья.

Через мгновение Гордому пришлось отбиваться и от богомола, который двигался со скоростью намного превосходящей его самого, эдакий гибрид дивизии лесорубов и пулемёта! Ивор понял — ему не победить друида, если не пойти ва-банк. И шанс скоро представился… Адепт Единения заметил, что богомол немного приподнялся, помахивая в воздухе лапами, и не стал терять время. Гордый переместился к насекомому вплотную и, подняв над головой согнутую в локте левую руку, блокировал удар насекомого, одновременно ногой нанося удар в грудь существа и отбрасывая его высоко вверх и назад. Богомол, не имеющий возможности хоть как-то маневрировать в полёте, приземлился уже с мечом в глазу и сразу же начал желтеть и осыпаться, открывая лежащего с мечом в груди друида.

* * *

Ивор вошёл в раздевалку еле переставляя ноги. Он был ужасно измотан, левая рука была почти перерублена в двух местах. Защита не выдержала такого испытания, а энергии чтобы подлечиться не было. При всём при этом Гордый чувствовал себя прекрасно. Он победил! Правда он не сможет дальше продолжать драться, но это его не расстраивало. Он смог! Он не слабее обладающих Даром! С этими мыслями парень и погрузился в сон.

— Молодой человек, проснитесь, — сквозь сон пробивался чей-то голос. Что ему надо? Поспать не дают! — С вами хочет поговорить Командор.

Эти незатейливые слова заставили Ивора буквально подпрыгнуть с места, сон сразу прошёл. Что понадобилось Командору от простого кандидата в наёмники?

— Командор?! Со мной? О чём?

— Мне неизвестно, но мне кажется, Командор сам скажет вам о причине вызова, — чопорно произнёс посланец главы Гильдии и направился к выходу.

Через два часа, сидя в трактире рядом с Ареной, Ивор пытался прийти в себя после разговора с Командором. Он не знал как реагировать на всё услышанное. С одной стороны — Командор сделал предложение, отказаться от которого будет полнейшей глупостью: зачисление в ряды наёмников, причём сразу в «золотую» касту — это было очень щедрым предложением. Пусть он и победил в своём поединке, но чтобы быть зачисленным в «золотые», нужно было войти в восьмёрку лидеров. Это значит необходимо ещё два боя с гораздо более сильными противниками, чем Текко Шипы, которого Ивор с таким трудом одолел. С другой стороны задание, предложенное ему Командором то, о чём мечтают все начинающие герои, но не может похвастаться ни один уходящий на пенсию — убийство дракона.

Ивор кое-что разузнал о драконах. И это ему не понравилось. Огромные, достигающие сорока метров в длину ящеры, плюющиеся огнём, уже одно это внушает уважение, не правда ли? Обычно на такую работу нанимают магов, для которых не проблема зажарить и вдвое большую тварь, но не в этот раз. То ли ящер оказался умнее своих сородичей, то ли удачливее, но он поселился в Мёртвом пятне, месте, где из-за отсутствия магического фона маги не могли творить заклинания высшего порядка и подзаряжаться, а фаерболом дракона можно разве что почесать, ему будет даже приятно. У этих тварей иммунитет к магии низшего порядка. Дракона можно убить только обычным оружием. Что не так то просто, учитывая силу и броню злобных ящеров. Желающих быстро сдохнуть не нашлось даже среди самых безбашенных наёмников, хотя деньги предлагались огромные — тысяча золотых. На них можно было безбедно жить больше года, даже при том, что десятая часть от гонорара уходит в казну Гильдии. К тому же и сама туша дракона стоит немалых денег, любой маг-артефактор с руками оторвёт.

Ивору деньги явно бы не помешали. Он хотел стать Вольным Охотником, то есть не входить ни в один отряд, действовать по своему усмотрению и не зависеть от Гильдии (кроме уплаты налога), но в то же время пользоваться всеми её привилегиями, такими как разрешение на ношение оружия в городах, применение боевой магии (хотя это и не актуально) и многими другими. К тому же, только наёмники со знаком Гильдии могли наниматься на службу и выполнять разовые поручения. Вроде убийства дракона.

Гильдия очень хорошо следила за своей монополией (по крайней мере на западе континента и в империи) и жестоко расправлялась с нарушителями. Конечно, это не очень нравилось герцогу, да и другим правителям тоже. Но они ничего не могли сделать — Гильдия наёмников это мощная международная организация, с которой никто не осмеливался конфликтовать. Ещё один плюс членства в Гильдии — её члены могли пересекать границы абсолютно беспрепятственно и беспошлинно, стоило лишь предъявить татуировку, являвшуюся лучшим документом, который никто не мог, да и не осмеливался подделывать. Слишком жестоко расправлялась Гильдия с такими идиотами. И ещё один из самых важных плюсов — члены Гильдии были подсудны только её трибуналу, если это «золотые» и королевскому суду в присутствии представителя Гильдии, если это «чёрный» или «серебряный». В общем, Гильдия было одной из мощнейших силой если не в мире, то на территории человеческих государств (около 50 % от общемировой) точно.

Ивор ещё долго взвешивал все плюсы, минусы и всё же решил рискнуть. «Завтра с утра получить временный жетон наёмника и вперёд», — подумал он, поднимаясь из-за стола и направляясь в снятую в этом же трактире комнату. Она не отличалась особой чистотой и уютом, но у неё было два неоспоримых преимущества: низкая цена и кровать без клопов, что было довольно необычно для заведений такого типа. Улёгшись в постель и задув нечто, что хозяин назвал гордым словом свеча, Ивор мгновенно заснул, приказав себе проснуться в шесть утра. Завтра будет новый день и новые проблемы.

Как всегда.

Глава 7

Последние лучи заходящего Тораса окрасили стоящий на холме мрачный замок во все оттенки красного цвета, делая его ужасно прекрасным, похожим на радостный детский рисунок… Но никто не любовался его красотой — этот замок ассоциировался у всех кто его видел, лишь с кровью и страданиями. Виной такому отношению к несчастному строению были его обитатели — замок принадлежал герцогу Крулу, полновластному властелину земель и людей на пять дней пути вокруг. Герцог был ещё относительно молод, но уже успел заслужить нехорошую славу в народе своей чрезмерной жестокостью и кровожадностью, а это о многом говорило в Даррегоре. Королевстве, находящемся под властью лордов-оборотней, где каждый десятый человек также являлся перевёртышем, и отнюдь не отличался ангельской добротой и миролюбием.

Герцог в свои пятьдесят с небольшим, был женат уже в четвёртый раз, причём три его предыдущих жены умерли при очень странных обстоятельствах. Обычно такие странности вызывают интерес со стороны тайной службы королевства, но только не в этот раз. Герцог был младшим братом короля и мог не опасаться тайной службы, ну кто станет заводить дело на своего будущего сюзерена?

Король Ортес III Красноречивый был бездетным, чем и объяснялась долгая жизнь его брата. Дело в том, что в королевстве бытовал один очень неприятный (но нужный, учитывая нрав оборотней) обычай — тот кто всходил на трон обычно объявлял Королевскую охоту на своих младших братьев, убирая таким образом конкурентов. Остальные родственники не имели никаких прав на трон и, если вдруг король умирал не оставив наследников, сенат выбирал нового короля из другого благородного рода. Герцогу Крулу очень повезло, что ещё до вступления на трон его брат знал, что бесплоден. Это сохранило герцогу жизнь в обмен на клятву верности, но главную роль тут сыграло, видимо, другое. Герцог должен был быть убит в том случае, если бы король умер не от естественных причин.

После захода Тораса, когда весь мир уже погрузился во мрак, не освещаемый даже бледным светом луны, перед воротами замка раздался звук рога, объявлявший о прибытии королевского гонца. Ворота быстро отворились и гонец буквально влетел в замок, прокричав прямо в лицо стражнику:

— У меня срочное сообщение для герцога!

— Хозяин в тренировочном зале, — ответил стражник, кивая в сторону донжона.

Гонец нашёл герцога в тренировочном зале, сидя в кресле тот наблюдал за поединком двух человек вооруженных двумя длинными мечами каждый против молодого парня, лет восемнадцати, ловко обращавшегося с длинным копьём с листовидным наконечником, причём преимущество было явно не на стороне мечников. Они двигались очень быстро и слаженно, но ничего не могли противопоставить своему противнику, постоянно теснившему их к стене. Наконец парень провёл какой-то хитрый приём, гонец не смог ничего разобрать, только размытое движение, и один из мечников выбыл из игры, получив удар в живот. Второй воин пытался сопротивляться, но скоро бы оттеснён в угол и, лишившись возможности маневра, не продержался и пяти секунд.

— Прервёмся, — буркнул молодой воин, окинув недовольным взглядом своих запыхавшихся противников. Сам он дышал абсолютно ровно, словно не после боя, а после неспешной прогулки по парку.

Гонец, до того заворожено наблюдавший за поединком, опомнился и протянул герцогу свиток. Крул быстро развернул его и, пробежавшись глазами, бросил на стоявший рядом столик.

— Когда? — взволнованно спросил он.

— Вчера ночью, ваше высочество.

— Передай Совету. Я прибуду завтра к вечеру.

— Слушаюсь.

После того как герцог, а вслед за ним и гонец, покинули комнату, Валерт — тот самый молодой воин с лёгкость победивший мечников, подошёл чтобы выпить воды из графина и увидел забытый на столе полуразвёрнутый свиток, видимо ставший причиной быстрого ухода герцога.

Валерт взял свиток:

— Тёмные боги! Ну почему сейчас? — сказать, что Валерт был расстроен, значит ничего не сказать. Он чувствовал, как рушатся все его надежды, а жизнь стремительно обесценивается. Умер король Ортес, отец станет королём самое большее через два дня, а его старший брат Красс — наследником. После смерти отца Валерт станет помехой.

У Валерта не было иллюзий на свой счёт. Да, он хороший боец, обучался у лучших мастеров королевства и не только, ему вполне по силам справиться с тремя десятками обычных бойцов или с тремя-четырьмя гвардейцами, но в охоте принимают участие все лорды королевства, около семи десятков охотников. Причём каждый захочет выслужиться перед новым королём. Нужно срочно разработать план побега, подготовить тайники с оружием и транспорт. Медлить нельзя.

Пусть отец и все остальные родственники, даже слуги считали, что он только и делает, что учится владеть мечом, обычное дело среди младших сыновей лордов, но Валерт отнюдь не был тем тупым и недалёким воякой, образ которого он поддерживал и укреплял всю свою сознательную жизнь. За последние пять лет он сделал довольно много: изучил систему тайных ходов в замке, купил и установил кое-где подслушивающие артефакты, даже завязал контакты в криминальном мире — всё это давало ему реальный шанс выжить. Благодаря этому Валерт знал многое из того, что было секретом для его отца — Красс заключил договор с Кругом Гор — верховным органом расположенного по соседству магократического государства Сомт, обладающего огромной силой и поистине невероятными амбициями. Братец согласился в обмен на корону расторгнуть союзный договор с Прайдом, стратегическим союзником королевства вот уже как триста лет, со времён первой войны с Сомтом, когда только объединённые войска двух государств смогли отстоять свою независимость.

План Красса начал осуществляться.

Король умер, через два дня герцога Крула коронуют, а ещё через неделю он умрёт, оставив корону своему старшему сыну. Всё это Валерт знал уже более полугода, деньги на «жучки» были потрачены не напрасно. Он пытался рассказать отцу, но тот не поверил. Красс был любимым сыном от первой жены, единственной из всех своих жён кого он по-настоящему любил, вся эта любовь перешла на старшего сына. Младшему ничего не осталось (кроме Красса и Валерта у герцога были три дочери от других браков).

Отец не поверил в предательство своего любимца. После этого случая отношения Валерта с герцогом стали ещё более холодными, хотя и раньше не отличались особой теплотой. После того разговора он понял — нужно бежать из страны, но ему банально не хватило времени. Прежде чем бежать, нужно было пройти инициацию духом зверя, которая состоится через три недели. Он должен обрести Облик и стать полноценным оборотнем, а не «полуфабрикатом», как сейчас. Через три недели ему исполнится восемнадцать лет и у него будет месяц сроку, чтобы обрести Облик, если он не хочет сойти с ума и умереть не самой приятной смертью.

Как бы Валерт хотел быть не лордом, а простым оборотнем, тогда бы у него не было проблем! Обычный оборотень имеет только один Облик данный ему от рождения и может перекидываться, начиная с трёх лет (после инициации, конечно, если же инициации не было, то человек или оставался просто человеком, или каждое полнолуние превращался в кровожадного монстра), то лорды до восемнадцати оставались своеобразной глиной, из которой в последствии можно было вылепить сколько угодно Обликов. Правда, от слишком большого их количества можно сойти с ума и опять-таки превратиться в злобную тварь — лорды во время инициации при помощи поглотителя душ, переносят в себя дух зверя, облик которого хотят обрести, а затем, сливаясь с ним, становятся настоящими оборотнями.

Валерт чувствовал себя загнанным в ловушку волком, он отчётливо понимал, что нужно бежать. Его даже никто не будет задерживать. Зачем? Через месяц он просто перестанет представлять опасность для власти Красса.

Единственный шанс выжить — это выкрасть Клык — родовой поглотитель королевского рода Кайнов, но это было абсолютно нереально. Клык хранился в королевской сокровищнице под надёжной охраной. Валерт даже не сможет подойти к сокровищнице, не то что взять в руки… Тут в голову парня пришла неожиданная мысль.

Конечно, до обряда он не сможет добраться до Клыка, но вот во время… Насколько он знал Красса, тот захочет его убить без всякого риска для себя, ведь он знает, что не смотря на юный возраст, младший брат один из лучших воинов королевства, а после инициации он станет в разы сильнее! Красс захочет убить его во время Изменения — последнего этапа инициации, когда человеческое сознание и душа сливаются со звериными и поэтому инициируемый полностью поглощён борьбой со зверем. Человеческое тело трансформируется в нечто иное, более совершенное. Если Валерт правильно просчитал брата, то у него есть небольшой шанс на выживание — главное хорошо подготовиться к побегу. И надеяться на удачу.

— Ладно, продолжим тренировку! — кивнул Валерт своим спарринг-партнёрам которые, видя его задумчивость, уже начали надеяться на отдых. — Нападайте!

* * *

Сомтский скакун несся во весь опор, низко пригнувшийся к шее коня человек старался направлять бег животного в нужную сторону, хотя это и было не просто. Принц был не самым опытным наездником. Это искусство не пользовалось популярностью в Даррегоре, а в среде оборотней, тем более (лошади боялись двуликих и не подпускали их к себе), но принц ещё не был полноценным оборотнем… большой плюс в данной ситуации. Такого коня не было больше ни у кого в королевстве, кроме как на королевских конюшнях, но король умер, а сомтцы признают только одного хозяина, так что в Даррегоре не было ничего и никого, способного догнать беглеца. Выращенный на конюшнях Сомта и с самого зачатия подвергавшийся магическим воздействиям, изменявшим его под нужды хозяев, конь скакал быстрее ветра, стрел и конечно, оборотней, оставшихся где-то далеко позади.

Ещё три часа такой скачки и Валерт будет на берегу моря, где в небольшой бухте его ждёт маленький, но очень быстроходный кораблик контрабандистов. Он переправит его на материк, где есть хоть небольшой шанс затеряться и уйти от погони. Хотя, после того, что он сделал, это будет очень не просто. Беглого принца будут искать не только подручные Красса, но и посланцы Круга, ведь он фактически украл победу как у тех, так и у других — лорды никогда не признают Красса своим королём. Он дискредитировал себя, позволив украсть реликвию рода прямо у себя из-под носа. Разве можно подчиняться такому идиоту? А это значит, что и Сомт не получит желаемого. Хотя король и обладает большой властью, но без одобрения Палаты Лордов договор с Прайдом он расторгнуть не сможет.

«Красс будет в бешенстве!» — со злобным весельем подумал Валерт, вспоминая события произошедшие всего час назад. Хотя и кажется, что прошла уже целая вечность.

* * *

Как Валерт и предполагал, через две недели после коронации отец внезапно умер. От сердечного приступа. Это лорд-оборотень-то! Бред! Но ещё более невероятно то, что все поверили в этот бред или, вернее, захотели поверить! Ещё через десять дней Красс стал королём, и теперь единственным кто стоял на его пути был Валерт, которому осталось жить всего три дня. По обычаю, объявлять Королевскую охоту можно лишь на того, кто прошёл инициацию Духом. Убивать заведомо слабого считалось недостойным короля впрочем, убивать во время инициации обычай также не разрешалось, как же Красс собирался выкручиваться? Валерту предстояло провести три дня в Башне Принцев, специально предназначенной для принцев-смертников, которые иногда проводили всю свою недолгую жизнь в этой золотой клетке.

Главный собор Логоша, столицы Даррегора, здесь проводятся службы Двуликому и здесь же проходит инициация членов королевского рода. Теперь пришла очередь Валерта пройти в эту дверь, пройти свой последний путь… так думали все, кроме самого принца. Он собирался сильно удивить всех этих самодовольных ублюдков, с глумливыми ухмылками глядящих ему вслед! Красс пригласил на это знаменательное событие только своих сторонников, а вернее сообщников! Конечно, Валерт знал, что Красса поддерживают многие… но не столько же?! Здесь были почти все лорды, он не увидел только шестерых. Шестерых! Из семидесяти!

Эти самодовольные ухмыляющиеся рожи, провожающие его злобным взглядом, только ощутив на себе эти взгляды Валерт понял, что лорды давно перестали быть благородным сословием, они превратились в шакалов, исступлённо грызущихся за брошенную кость. Что ж, он даст им эту кость! Если ему удастся украсть Клык, то шакалы набросятся на своего вожака, Крассу предстоит несколько весёлых лет и это, в лучшем случае.

Обречённый принц гордо миновал сборище истекающих злобой тварей, не обращая ни на что внимания. Впереди он увидел свою цель — длинный стилет на красной подушечке, которую держал в руках жрец Двуликого, наряженный в чёрный балахон с капюшоном, закрывающим лицо. Открытыми оставались только руки. Но по этим рукам можно было многое сказать о самом жреце — худые, сухие и белые как снег, они походили на куриные лапки, но всё же производили впечатление чрезвычайно сильных и цепких. Что однажды попало в эти лапы, уже не вырвешь обратно. Но Валерт решил попробовать! Единственным препятствием на его пути были два стоявших по бокам от старшего младших жреца. Они не производили особого впечатления на непосвящённых, но Валерт отлично знал — жрец Двуликого может с лёгкостью потягаться даже с рыцарем королевской гвардии и не с одним. Очень опасные противники.

Принц медленно подошёл к жрецам и посмотрел на поглотитель. Вроде бы ничего особенного — длинное, около двадцати сантиметров, четырёхгранное лезвие какого-то непонятного, серебристо-зелёного цвета. Короткая, всего на пол-ладони рукоять, сделанная из чёрного камня и нелепая гарда, загнутая под углом сорок пять градусов в сторону рукояти и к тому же покрытая снаружи острыми шипами, напоминающими рыболовные крючки. Валерт взял Клык и, дождавшись пока старший жрец неторопливо и с ленцой отойдёт в сторону, направился к алтарю, на котором лежал… плешивый пёс. Это было оскорбление!!!

Кровь тараном ударила принцу в голову. Он почувствовал, как от ярости теряет над собой контроль, ненависть захлестнула разум. Валерт резко развернулся и метнул Клык рукоятью вперёд прямо в лоб старшего жреца, выводя его из игры на несколько секунд. Младшие жрецы, готовые к такому развитию событий, начали принимать боевой облик. Но Валерт не собирался стоять на месте и спокойно ждать смерти. По жрецам хлестнуло заранее заготовленными заклятьями, с лёгкостью разрубая их на части, всё-таки в Сомте умеют делать боевые артефакты!

Демон! Точно, умеют! Красс закрылся магическим полем…! Братец всегда был предусмотрительной сволочью! Валерт хлестнул Волной Ужаса, ещё одним очень дорогим и очень эффективным заклинанием по уже опомнившимся и начавшим менять облик лордам. Они сразу забыли обо всём, ненадолго всех в зале захлестнул слепой ужас. Валерту хватило — он переместился в сторону упавшего жреца и отработанным ударом правой руки пробил ему грудную клетку, вырывая сердце. Это был один из немногих способов убить сильного оборотня наверняка… а жреца? Принц не был уверен, но проверять времени не было. Он и так задержался, не стоило давать волю гневу.

Поместив Клык в ножны на поясе, Валерт прыгнул прямо на лордов, ещё находившихся под воздействием заклятья. И они ничего не смогли сделать. Прыжок завершился на плечах у одного из стоящих в первом ряду. Оборотень даже не успел ничего почувствовать, как его шея хрустнула, сломанная неуловимым движением ног, а Валерт уже прыгал в окно собора, забранное цветными витражами.

* * *

— Земля! — чей-то полный радости крик заставил принца вынырнуть из тяжёлого сна. Он скакал на лошади, а сзади его догоняла стая волков во главе с огромным зверем, похожим на собаку без шерсти, но с шипами на спине. Почему-то создавалось ощущение, что это собака, а не волк, варг или что-то другое. Валерту даже показалось, будто это был старший жрец. Живой и невредимый, хотя он до сих пор помнил, как сердце жреца лопалось в руке. Перед глазами стояло лицо жреца с которого в последний момент упал капюшон… это было лицо не человека, а скорее уж морда какой-то потусторонней твари: тонкие змеиные черты, бледная, почти прозрачная кожа, сквозь которую было отлично видно, как по венам течёт чёрная вязкая кровь. Но самыми страшными были глаза существа — немного выпученные, абсолютно чёрные, заполненные Тьмой шары. Глядящие на мир с невыразимой словами ненавистью и злобой. Валерт проснулся в тот момент, когда у его лошади вдруг подвернулась нога и она упала, придавив своим весом ногу наездника…

— Слава богам, — прошептал Валерт. Этот крик спас ему жизнь. Парень не верил, что такие сны приходят сами. И значит, от них не стоило ожидать ничего хорошего, особенно после убийства (или попытки) одного из их старших жрецов. Беглец сразу даже не понял, где находится, настолько реальным был сон… потом морок рассеялся… Он увидел почерневший от сырости потолок и стены маленькой каюты, в которой висел его гамак. В дверях каюты стоял капитан шхуны и радостно ухмылялся, то ли оттого, что наконец-то показалась земля то ли оттого, что он сможет всё же избавиться от такого опасного пассажира.

— Земля, ваше высочество! — радостно прохрипел-прошепелявил капитан. Причём его «ваше высочество» было сказано с каким-то пренебрежительным оттенком, что очень не понравилось Валерту. Впрочем, он смог сдержаться и не выбить капитану последние, каким-то чудом сохранившиеся зубы. В конце концов, тот был прав — ну какой сейчас из него принц? Пора об этом забывать, теперь он просто беглец. Ему нужно найти себе новое место в жизни и желательно, чтобы это место было не на кладбище.

— Сколько нам ещё плыть? — поинтересовался парень.

— До нужного места ещё шесть часов хода, — ответил контрабандист, недовольный применённым к его гордому «Змею» словом «плыть». Он хотел разъяснить пассажиру, что моряки ходят, а плавает только дерьмо и такие сухопутные крысы как всякие принцы, но в последний момент Блэх сдержался. Вспомнил ходившие о пассажире слухи, в свои небольшие годы он был уже одним из лучших мечников королевства! Капитан очень не любил представителей благородного сословия, и только просьба воровского старшины Логоша заставила его принять на свой корабль этого пацана.

— Отлично, тогда я начну собираться. Как там мой конь? Хорошо кушает? — поинтересовался Валерт, выбираясь из гамака.

— У него всё отлично! — буквально прорычал капитан, всем своим видом показывая своё негодование по поводу присутствия животного на корабле. Из-за этой скотины ему пришлось переселить часть матросов в свою каюту и это не доставило ему большого удовольствия. Если бы не просьба, он бы никогда на такое не пошёл. Позор! Капитан резко развернулся и стал подниматься по скрипящей при каждом шаге лестнице на палубу, что-то зло бубня себе под нос.

* * *

— Ну, вот и хорошо, молодец, — успокаивающе похлопал коня по шее Валерт. — Мы забрались, теперь можно и в путь. Ты застоялся на корабле, а? — конь утверждающе покачал головой, словно понял вопрос, а может и действительно понял? Кто знает эти сомтцев?

Валерт оглянулся и посмотрел вниз на бухту, где шлюпка с контрабандистами уже отходила от берега. Принц провёл в море двенадцать дней и нельзя сказать, что это были лучшие дни в его жизни. Ну не моряк он, не моряк! Он не понимал романтики этой постоянной тряски, вони и тесноты крохотных кают. И уж тем более не понимал он моряков, которые продолжали ходить в море раз за разом, хотя при той выгоде, которую даёт контрабанда, можно было осесть на берегу уже через год такой работы, будь ты даже последним матросом. Вот и теперь, покинув корабль, он с лёгким сердцем продолжит путь пусть и на лошади, не самом привычном для него средстве передвижение, а всё же по земле. По земле герцогства Шердор.

Беглец в последний раз оглянулся назад, полюбовался открывающимся с высокого, поросшего начавшей желтеть травой и мелким кустарником берега, видом на окрашенное лучами заходящего Тораса во все оттенки красного и оранжевого цветов море. Всё же разгрузка и доставка на берег лошади заняла много времени. Скоро ночь, но ждать рассвета на побережье Валерт не рискнул. Погоня дышала ему в затылок. Красс наверняка подключил к поимке брата кого-то из магов Сомта и так просто от погони не уйдёшь.

Если нельзя уйти от охотников, нужно самому стать охотником. Эту простую истину молодой человек уяснил с самого раннего детства. Он уже давно подобрал место для засады. В двух днях пути отсюда находилось самое подходящее место для засады, оно даст ему все преимущества и значительно ослабит преследователей. Была только одна проблема — о Мёртвом пятне в последнее время ходили самые неприятные слухи. Но выбора у беглеца не было, следующее такое удобное место находилось в трёх неделях пути. У него же было всего двадцать дней, чтобы совершить инициацию, а с погоней на плечах это было не самым лёгким делом. Валерт нащупал Клык, всё так же надёжно закреплённый на поясе и дал коню шпоры.

Времени почти не осталось.

* * *

— Давай, давай, родной! — подгонял беглец своего скакуна, покалывая его кинжалом в шею. — Совсем чуть-чуть осталось, поднажми, — парень старался выжать из бедного животного всё, на что оно было способно. Преследователи быстро его настигали. Они находились уже где-то в получасе пути. Валерт не мог понять, как они это делали, ведь оборотни не могли передвигаться на лошадях. Разве что маги, но они не сунутся в Мёртвое пятно без сопровождения, слишком ценят свою жизнь.

А ещё три часа назад ничего не предвещало такого развития событий, погони не было. В данной ситуации Валерт видел только один выход — так как он не успел подготовить засаду, нужно выбрать самую удобную позицию для боя, и он знал одно прекрасное место. Во время подготовки побега, принц изучал карту Мёртвого пятна и знал, что почти в центре пятна есть пещера, пусть и не настолько узкая, чтобы противники могли нападать только по одному, но хоть что-то. По крайней мере, к нему не зайдут со спины. Прорвёмся!

Впереди вскоре показалась скала с пещерой. Уставший конь довёз принца почти до самого входа, но дальше начиналась каменная осыпь, по которой человек мог взобраться намного быстрее и поэтому Валерт спрыгнул наземь и начал подниматься наверх своим ходом. Ровная площадка довольно приличных размеров. Беглец огляделся вокруг, погони не было видно.

С одной стороны была каменная осыпь, видимо камни упали с вершины скалы, с другой стороны, метрах в двухстах от места, где остался конь принца, к постепенно понижающейся площадке примыкал густой лес, а ещё дальше виднелась дорога, выходящая из леса прямо на широкую площадку. Теперь дорога сильно запущена, хотя раньше была довольно оживлённой. Насколько помнил Валерт, она шла по краю леса, немного углубляясь в него километрах в десяти отсюда. И связывала герцогство, и лежащие за ним страны с морем, по которому товары доставлялись на Гронт и дальше на юг. В этой пещере путники останавливались на привал, чтобы утром продолжить путь к побережью. Что же случилось?

От мыслей Валерта отвлекло предчувствие опасности, буквально вопящее о приближении врага. Краем глаза он заметил быстро приближающуюся точку на горизонте. Несколько мгновений парень напряжённо всматривался в даль, а затем его словно ударило током. Это был дракон, нет, скорее драконид! Они больше подходят для перевозки людей. И это было очень плохо, если он правильно помнит, то на дракониде помещается максимум девять человек. Хотя, оборотни в боевой форме и в доспехах гвардии, а это наверняка гвардейцы, намного тяжелее человека. Значит их семеро — пять гвардейцев, маг и драконий всадник. Много, слишком много!

— Ненавижу драконов! — прорычал принц, разворачиваясь к пещере. — Нет-нет, я очень люблю драконов, правда, — елейным голосом пролепетал он через мгновение, судорожно хватаясь за меч и понимая всю тщетность этого поступка — из пещеры, слегка попыхивая огнём и недовольно порыкивая, вылезал огромный и очень злой дракон.

— Ага! Теперь я понял, почему здесь никто не ездит! — довольно неуместно обрадовался Валерт, тыча пальцем в дракона. Дракону очень не нравилось, когда в него тычут пальцем (как и всякому культурному существу) и он плюнул в нашего героя огнём. Валерт едва успел отпрыгнуть в сторону, больно приземлившись плечом на камень.

— Ах ты, гад! — негодующе прокричал принц, вскакивая и грозя ящеру кулаком. — Ты чё плюёшься? — когда Валерт злился, то терял последние остатки здравого смысла, он пытался бороться с этой пагубной чертой характера, но у него пока ничего не получалось. Вот скажите, кто в здравом уме будет стоять и кричать на огромного, разъярённого дракона, обижаясь, что тот плюётся огнём? Однако, у этого большого минуса валертова характера была и обратная сторона, так сказать, большой плюс. В этом состоянии он терял последние остатки страха, но зато приобретал ясность ума в бою и становился намного быстрее и сильнее. Некоторые люди за глаза называли его берсерком… парень знал об этом и даже немного гордился.

С первого взгляда поняв, что мечом дракона даже не поцарапаешь, принц выхватил Клык. Тот хоть и был намного короче, но являлся магическим оружием, а это как-никак многое значило. Бросив меч в дракона, Валерт покрепче ухватил стилет и ринулся на ящера, планируя вонзить стилет ему в ухо, самое уязвимое место этих тварей.

Дракон даже растерялся от такой наглости, за все триста лет его жизни такое было впервые. Конечно, он не раз обедал вкусными рыцарями и даже магами в собственном соку, но все они шли на бой с ним во всеоружии, а сейчас на него бросались можно сказать почти с голой жо… хм руками.

Старый ящер был очень умным (вопреки расхожему мнения, драконы являются абсолютно разумными существами, чего не скажешь о некоторых двуногих) и после некоторых раздумий выстроил абсолютно правильную логическую цепочку — если человечек бросается на него с таким меленьким ножиком — значит, он делает это не просто так. Дракон ещё раз восхитился своим умом (да, некоторые драконы склонны к чрезмерному самолюбованию, что поделать? Все имеют свои маленькие слабости) и решилтаки плюнуть огнём, но… Может быть иногда слишком много думать вредно, а?

Глава 8

День подходил к концу и, если на равнине Торас ещё только начал скатываться за горизонт, то в лесу уже давно властвовала тьма. Свет не проходил сквозь густое переплетение ветвей и ночь вступала там в свои права намного быстрее, чем за пределами лесной чащи. Ивор не спеша ехал по дороге в сторону видневшейся уже совсем не далеко скалы, где находилась пещера дракона. Дорога, бывшая всего полгода назад одной из самых оживлённых в герцогстве, уже почти заросла бурьяном и мелкими деревцами, усиленно пробивавшими себе путь к свету и теплу сквозь твёрдую, утоптанную тысячами колёс и ног землю. Пройдёт ещё пару лет и уже никто не догадается, что на этом месте раньше был оживлённый торговый тракт.

Ивор хорошо подготовился к предстоящему бою, расспросил знающих людей о слабых местах дракона, закупил необходимое оружие, но сомнения всё равно оставались. Конечно, он быстрее дракона и у него есть неплохие шансы вонзить длинный четырёхгранный клинок в ухо или глаза твари но, с другой стороны, к дракону ещё нужно приблизиться. И желательно это сделать незаметно, что учитывая великолепный слух и зрение твари было очень сложной задачей. На земле у Ивора было определённое преимущество в манёвренности, но если дра-кон взлетит, то он просто сожжёт человека в пепел, никакая регенерация не поможет.

Гордый сначала планировал пробраться в пещеру ящера когда тот улетит на охоту, а потом напасть на тварь, во время сна. Но отказался от этого плана — у дракона нюх лучше чем у собаки, если он учует чужака в своей пещере, то просто зальёт всё огнём, а потом пообедает хорошо прожаренным идиотом. Говорят это любимое блюдо всех драконов и, скорее всего, данный экземпляр не сильно отличается от своих собратьев по гастрономическим пристрастиям.

Ивору совсем не улыбалось стать главным блюдом на драконьем обеде, впрочем, становиться десертом он также категорически не хотел. Странно, правда? К счастью, парень додумался расспросить о драконах в оружейной лавке, в которой закупал специальное противодраконовское снаряжение. Её владелец оказался весьма сведущим в этом вопросе человеком, он и посоветовал Ивору напасть на дракона в сумерках. Зрение твари имело один большой недостаток, драконы плохо видели в сумерках, чем собственно и пользовались опытные охотники. Главное было выманить дракона из пещеры и напасть на него, когда он только начинает выползать. Есть только одна проблема — дракон тоже об этом знает. Тут уж как повезёт.

Оставив лошадь мирно пастись на поляне в лесу Ивор, стараясь идти как можно тише, направился к логову дракона.

До скалы оставалось идти уже совсем немного, когда охотник почувствовал опасность откуда-то сверху. Он быстро отпрыгнул в сторону леса, спрятавшись в густом кустарнике, и посмотрел вверх. Увиденное неприятно удивило, в сторону горы быстро приближался дракон, на спине которого расположились люди и двое из них явно были магами, о чём говорила их яркая, бурлящая как вулкан перед извержением аура. Конечно, маги не могли действовать в Пятне в полную силу, но они всё равно были способны доставить очень много неприятностей.

— Чёрт! О людях мне никто ничего не сказал! — Ивор попал в довольно щекотливое положение. Он не мог отказаться от выполнения контракта, так как уже взял аванс но, нападать на дракона, которого будут прикрывать маги и воины? Самоубийство!

Ивор ещё лежал в кустах и обдумывал сложившуюся ситуацию, когда внезапно услышал жуткий рёв дракона и увидел вдали отблески пламени. Он понял, что происходит что-то не то, скорее всего у него появился конкурент, который может оставить его без добычи. Это было не очень хорошо.

— Ур-род! — в сердцах выкрикнул Гордый, выскакивая из кустов на дорогу и переходя второй Барьер, в таком состоянии он мог двигаться очень быстро. Ку-да там дракону! Но не долго и не по пересечённой местности. Всего через полминуты Ивор достиг края леса. С удивлением увидев лежащего возле пещеры мёртвого дракона, рядом с которым лежал молодой парень, видимо и убивший ящера. Из его груди торчал нож, рукоять которого пульсировала тусклым синим светом, а сам он корчился на земле от боли.

Второй дракон приземлился метрах в тридцати от трупа своего сородича и с него спрыгнули люди, один из них не спеша подошёл к лежащему на земле воину, посмотрел на тело, с ним происходило нечто невообразимое. Оно превратилось во что-то странное, похожее на огромный кусок белого пластилина или желе, который по какому-то невероятному стечению обстоятельств обрёл жизнь. Человек в балахоне наблюдал за всем этим с каким-то странным интересом, будто видел перед собой что-то привычное, но в тоже время необычное и странное. Так человек смотрел бы на обезьяну, которая много лет жила у него дома, еле бананы, гадила, где ни попадя… и вдруг села за компьютер и стала писать научную диссертацию. «Монах» сожалеющее вздохнул и достал откуда-то из-под своего чёрного балахона серебряный кинжал.

Ивор понял, нужно что-то делать. Он чувствовал что парень, убивший дракона, ещё жив, хоть и превратился в нечто непонятное. Нужно было ему помочь. У Гордого мелькнула мысль: не собирается ли он помочь какому-нибудь убийце или ещё кому похуже, но Ивор сразу же её отмёл. Он не чувствовал зла в этом человеке, чего не скажешь об его убийцах. А своим чувствам воин Единения привык доверять.

Ивор мгновенно выстроил Рисунок боя и начал действовать: напитать энергией метательные ножи и метнуть их в мага и воина, оставшихся на спине дракона и в самого ящера. Оставшиеся три ножа достанутся ещё одному магу и воинам стоящим рядом с ним. Метнув ножи, Ивор как мог быстро, переместился вплотную к человеку в балахоне, только начавшему движение к своей жертве. «Монах» заметил опасность, но среагировать не успел, как и остальные воины, только маг окутался защитным коконом и начал движение рукой, пытаясь бросить что-то мощное во внезапно появившегося врага… но не рассчитал своих сил. Вместо смертоносного снаряда получилась лишь яркая голубая вспышка.

Ивор немного присел, быстро ударил «монаха» снизу вверх рукой в живот, вонзая её как копье под рёбра противнику и приподнимая того над землёй, чтобы закрыться от возможного магического удара. Он ещё успел заметить удивление в глазах врага, он увидел как рука Ивора погружается в его плоть по локоть, не встречая никакого сопротивления, словно перед ней не мышцы и тугое мясо, а клок дыма. Миг, и душа «монаха» покидает тело. Младший жрец (в отличие от старшего) двуликого не может жить с раздавленным сердцем и разорванными в клочья другими внутренними органами. У Ивора мелькнула не самая своевременная мысль, что если ему будут нужны деньги, то можно будет смотаться на Филиппины. Хилеры примут его как родного, не зря же он целых три месяца изучал их фокусы? Вот и на практике опробовал!

Отбросив эти мысли вслед за телом бедолаги «монаха», Ивор прыгнул к магу — тот уже отбил нож и явно готовил что-то очень неприятное. От мага его отвлёк последний оставшийся в живых воин, вдруг начавший обрастать шерстью и отращивать когти. Три его товарища и второй маг получили по метательному ножу в жизненно важные точки тела и умерли почти мгновенно. Дракон ещё продолжал дёргаться, но это были уже скорее предсмертные судороги, чем попытка отомстить обидчику.

Ивор конечно, слышал, что в этом мире оборотни встречаются довольно часто, но он никак не ожидал встретить одного из них прямо сейчас. Ещё на Земле он видел множество фильмов про оборотней, в которых те показывались ужасными монстрами, питающимися человеческим мясом. А главное, во всех без исключения фильмах оборотни были сильными и быстрыми тварями, способными убить и разорвать человека за несколько мгновений…

«Врут», — успел подумать землянин, смахивая мечом полуволчью-получеловечью голову и вновь переключая своё внимание на мага… который как раз выкрикивал какую-то непонятную фразу, одновременно распадаясь полупрозрачным, поблескивающим в лучах заходящего Тораса туманом.

— Не понял, — озадаченно почесал затылок Ивор, глядя на место, где раньше находился маг. — Вот это фокус!

— Это не фокус, а Посмертное заклинание, — раздался сзади слабый голос.

— Что за… — Гордый резко обернулся, замахиваясь… За его спиной метрах в десяти, стоял тот самый парень, ещё совсем недавно лежавший с ножом с груди в виде куска шевелящегося студня. Теперь об этом уже абсолютно ничего не напоминало, человек выглядел вполне нормально: лет восемнадцати на вид, одного с Ивором роста, то есть около метра восьмидесяти пяти, крепкий, подтянутый. Сразу видно, что перед ним воин, причём воин очень и очень неплохой, уж в этом-то Ивор разбирался.

— Кто ты такой? — угрожающе спросил Гордый, приставляя меч к горлу странного человека.

— Валерт, — ответил тот, демонстративно не обращая внимания на упирающийся в кадык острый клинок. — Давай-ка отсюда убираться. Я не знаю, что там сделал этот маг, но сильно сомневаюсь, что это пойдёт на пользу нашему здоровью. Скорее, наоборот.

— Лады, — быстро согласился Ивор, прекрасно понимавший сложность ситуации, не стоит задерживаться здесь надолго. Скорее его удивляло и настораживало отсутствие последствий заклинания. — Что-то не нравится мне это спокойстви… е, — на границе леса появились странные сгустки тьмы, из которых выползали и оглядывались по сторонам двухметровые чёрные скорпионы с четырьмя клешнями и зубастой пастью, из которой выдвигалась и начинала визжать и клацать зубами ещё одна, поменьше.

— …..! — в сердцах выругался Валерт, ударяя кулаком по ладони. — Это мантикоры, — пояснил он, видя недоумевающий взгляд своего спасителя, удивлённого такой бурной реакцией.

— Да ладно! — легкомысленно махнул рукой Ивор. — Мы что, с жуками не справимся? У меня есть безотказный план. Смотри и учись! Пока я жив.

— Не прокатило, — глубокомысленно заметил спустя минуту землянин, глядя тяжёлым взглядом на неторопливо приближавшихся мантикор. Одна из них на ходу доедала его правую руку. — Так, переходим к плану «Бэ»! — неунывающим голосом продолжил Ивор, отбрасывая обломок меча в сторону и оборачиваясь к Валерту, с интересом глядевшего на его уже начавшую отрастать конечность.

— И что, он такой же безотказный? — саркастически поинтересовался принц, демонстративно уставившись на культю.

— Нет! Он ещё безотказнее! — выкрикнул Ивор, метнув в выползшую на край осыпи мантикору, камень, тут же благополучно отбитый верхней клешнёй твари. — Давай помолимся перед смертью, чтобы у них случилось несварение желудка, — ошарашил он принца гениальностью своего плана. — Я сомневаюсь, что они способны подавиться, — счёл нужным пояснить гордый, видя брошенный на него странный взгляд.

— Гениально! Но у меня есть другое предложение, не такое гениальное, конечно, но… — чувство опасности заставило Валерта отпрыгнуть в сторону. На том месте, где он находился всего мгновение назад, стояла и клацала клешнями и зубами огромная тварь, спрыгнувшая со скалы, а сверху показались её подруги, не спешившие пока ещё прыгать вниз, хотя их нерешительность и не могла длиться вечно.

Валерт не знал причины, по которой мантикоры вели себя так вяло, возможно шок от переноса, возможно они просто решили поиграть, сейчас это было не важно… Важно было другое — это давало шанс выжить, который нужно было использовать и использовать как можно быстрее. Он прекрасно видел что, несмотря на шутки и браваду, его невольный компаньон усиленно обдумывал какой-то план. Хотя полностью здоровый и хорошо вооружённый он смог убить всего одну мантикору и серьёзно ранить двух. Теперь же — раненый и безоружный он вряд ли справится и с одной, не говоря уж о четырёх десятках! Но неизвестный воин не знал одной чрезвычайно важной, жизненно важной вещи — Валерт мог оборачиваться драконом, а драконы имели одно прекрасное свойство — они, в отличие от мантикор, умели летать. Была только одна проблема — у принца не было абсолютно никакого опыта превращений, а обучение этому сложному процессу обычно занимало несколько дней, которых у него не было, но зато у него был хор-роший стимул… в общем — три минуты, будет чем гордиться если выживет.

Ивор швырнул в очередную мантикору очередной камень, который та в очередной раз успешно отбила, лишь немного замедлив своё движение. Обернулся на крик соратника, звавшего его к себе, и застыл с открытым от удивления ртом — молодой человек превращался в дракона. Всё превращение заняло долю секунды, но Ивор с его ускоренным восприятием рассмотрел всё до мельчайших подробностей и не мог сказать, что ему сильно понравилось это зрелище.

Валерт в виде дракона выглядел очень впечатляюще — размерами он даже несколько превосходил лежащего неподалёку мёртвого ящера, в котором и так было не меньше тридцати метров. Чешуя дракона-оборотня немного отличалась по цвету от оригинала. Если у того чешуя была скорее тусклого тёмно-коричневого цвета, то у оборотня — иссиня-чёрная, со стальным отливом, а когти, а зубы? В общем — серьёзная тварь.

Растерянность Ивора длилась всего несколько мгновений, уже через секунду он сидел на драконе верхом, хотя и не мог похвастаться удобством. Чешуя, однако. Дракон буквально с места прыгнул вверх и быстро расправил крылья. Землянин не ожидал от такого большого ящера такой прыти и чуть не свалился от неожиданности на землю, прямо в лапы милым чернобыльским скорпионам.

— Эй! А предупредить нельзя было? — возмутился Ивор, впрочем, не надеясь на ответ. Он сомневался в способности дракона разговаривать на кринне, как и на других языках.

Дракон-оборотень едва взлетев, начал поливать землю огнём, превращая не успевших разбежаться мантикор в пепел. Ничто кроме магии в этом мире не могло противостоять драконьему огню, и теперь Ивор со злой радостью наблюдал как мантикоры метались в растерянности по камням, пытались сбежать в лес или укрыться в пещере, бессильные что-либо противопоставить кружащему в небе и поливающему землю океаном пламени крылатому змею.

— А вот это правильно! Жги их, жги!

— Одна тварь спряталась в пещере, а ещё три сбежало в лес! — проорал Ивор на всякий случай. Хотя дракон, скорее всего, всё прекрасно видел и сам. — Что будем делать?

«Твоя рука уже в норме, так что займись той, что в пещере, а я разберусь с остальными. Согласен?» — прозвучал в голове у Ивора чей-то голос. Первой к нему в голову пришла мысль о сумасшествии: уже голоса начали мерещиться. Здравствуй, жёлтый дом! Но потом он сообразил, что таким странным способом с ним разговаривает его новый знакомый, хотя почему странным? Если вдуматься, в этом нет ничего странного. Надо же драконам как-то общаться между собой? Ладно, хватит умничать, сейчас не время и не место. Вперёд!

Валерт задумчиво посмотрел вслед вбежавшему в пещеру напарнику. Странный человек, вроде бы и не маг, но обладает какой-то странной силой, он такого никогда не видел. Спрыгнуть с тридцатиметровой высоты на камни и даже не почесаться, невероятно для немага! Что ещё более невероятно — его новый знакомый пошёл на мантикору с первой попавшейся палкой в руках. Как он собирается убивать эту тварь? Зачем так спешить?! Не успел Валерт сказать, что сейчас проведёт обратное превращение и отдаст ему свой меч, как это псих бросился вниз, не дав даже спуститься немного пониже. Оставалось надеяться, что он знает что делает.

Внизу под брюхом дракона расстилался густой лиственный лес, затихший в страхе как перед землетрясением или извержением вулкана. Это было не очень далеко от истины. Все звери и птицы поспешили убраться подальше от такого опасного места, никому не хотелось попасть под раздачу и это было хорошо. Валерту намного проще отыскать мантикор в пустом и тихом, замершем в ужасе лесу, чем в кишащем жизнью и смертью котле. Ага, вот и первая скотинка! Хитрая тварь, спряталась в овраг, да ещё и в прошлогодние листья зарылась. И после этого будут говорить, будто мантикоры неразумны? Хотя, доказательств-то нет, может быть это БЫЛА мантикора-гений? Кто теперь скажет наверняка?

Ага-а, а вот и вторая! Она, правда, оказалась не такой умной, как её подруга (все эти мантикоры были самками, самцы намного мельче… да и живут мало, плюйте в того кто кричит, что мантикоры и богомолы не похожи), но зато бегала куда как быстрее. Лучше бы училась летать, а не бегать, дура! А где же последняя? Не могла эта тварь убежать ещё дальше, она же какая-то мелкая и неуклюжая, словно пришибленная. Еле ходила, куда ей бегать! Ну и… с ней, сама сдохнет.

— Э-эй! Лети сюда, я уже закончил! — рвал глотку Ивор, в очередной раз позабыв о прекрасном слухе дракона.

«Лечу уже, не нужно так орать. Я всё прекрасно слышу, не глухой» — недовольно проворчал Валерт, ему не очень-то хотелось выступать в роли лошади. Это занятие явно не для принцев, хотя какой он теперь, к демонам, принц?

* * *

— Поганый колдун! И откуда он только вылез? Сволочь! — негодовал Валерт, в который уже раз за последние три дня и у него были для этого все причины. Какое-то мерзкое заклинание содрало кожу с левой стороны его головы, и теперь он выглядел довольно-таки нелицеприятно, если не сказать больше. Над парнем словно поработали мелким-мелким наждаком, старательно удалив кожу и обнажив кровеносные сосуды и мышцы, превратив лицо в кровавую маску, при взгляде на которую вздрагивали все встреченные по дороге люди. Да и нелюди тоже. Это-то и выводило оборотня из себя — на него смотрели как на циркового уродца, только что пальцем не показывали. Надо же было так попасть!

Быстро поймав сбежавшего коня Валерта и исполнив странный ритуал (Ивор назвал его минутой молчания) над тем, что осталось от лошади Ивора (видимо, какая-то мантикора решила пообедать перед смертью, не поленившись для этого сделать небольшой круг), гордые совершённым подвигом герои двинулись в сторону Керсона, оживлённо обсуждая заботивший обоих вопрос: как поделить убитого дракона, а вернее, награду за его убийство, так как самого дракона разделить было как раз очень просто — при помощи веника и совка.

Нужно отдать должно, они не долго ломали голову над этим вопросом. Быстро решив разделить деньги поровну и перейдя к намного более важному делу — празднованию победы. У Ивора нашлась чудом уцелевшая фляжка с хлебным вином и он предложил «обмыть дракона». Валерт сразу не понял, как можно обмыть дракона из такой маленькой фляжки, а главное — зачем это нужно делать, но быстро согласился на эксперимент. Эксперимент удался, дракона хорошенько обмыли (три раза), потом выпили за победу, за знакомство, за дружбу народов, за прекрасных дам, снова за знакомство, снова за победу… Оказалось — зря!

Праздник был прерван самым грубым образом — из леса вылетела какая-то полупрозрачная хрень и прилепилась к голове Валерта, быстро начав обволакивать её и расползаться во все стороны. Протрезвел он быстро.

— Что за…..! — заорал принц, отдирая когтями присосавшуюся к нему погань.

Ивор почувствовал опасность за мгновение до атаки, но предупредить товарища не успел, а потом стало не до того. Из спокойного ещё секунду назад леса одна за другой вылетали полупрозрачные твари, больше всего похожие на медуз без щупалец, но со множеством мелких крючков изнутри. Здраво рассудив, что Валерту помощь не нужна (он уже успел располосовать свою обидчицу на ленты и теперь ожесточённо работал лапами, отдирая её от лица вместе с кожей), Ивор выхватил меч (мантикоры оказались не настолько прожорливыми чтобы сожрать сталь, зато они её основательно пожевали) и, разрубая метивших в его сторону тварей, бросился вперёд по дороге. Медузы были явно магического происхождения или, по крайней мере, были переброшены на место боя магией. Вывод напрашивался сам собой — где-то рядом был маг. Интуиция подсказывала Ивору, что враг в тридцати метрах выше по дороге и то, что его не было видно глазами, не играло никакой роли…

— Что за…? — удивлённо открыл рот Валерт, провожая взглядом вылетевшую из пустоты человеческую голову с застывшим в широко распахнутых глазах изумлением и ужасом одновременно. В ещё большее изумление повергло его другое зрелище — от тела колдуна исходил серебристый свет-туман. Он окутал застывшего абсолютно неподвижно Ивора и, поблескивая искорками электрических разрядов, быстро в него впитывался. Принц рванул вперёд, надеясь помочь другу, но успел лишь подхватить его, не дав упасть на залитую кровью землю. Всё уже закончилось.

* * *

— Так что всё же случилось? Что это был за туман? — в который уже раз спрашивал принц, надеясь добиться от своего товарища вразумительно ответа, или не вразумительного. Хоть какого! Все три дня Ивор категорически отказывался разговаривать на эту тему. Он вообще стал не сильно разговорчив, всё время что-то обдумывая или вспоминая. Отстранённо смотрел вперёд или, в лучшем случае медленно, как во сне, осматривался по сторонам и невпопад отвечал на вопросы снедаемого любопытством Валерта.

— Я не знаю точно, что это было. Зато я ощущаю в себе что-то новое… и одновременно привычное и неотъемлемое, — неожиданно заговорил Гордый. Голос его был тихим и безжизненным, лишённым всяких эмоций, словно он разговаривал во сне, но его глаза, сбрасывая пелену забытья, постепенно становились осмысленными и оживали. — Не понимаю, как я раньше мог жить, не осознавая свою неполноценность и ущербность? Это Дар магии. Память мага говорит…

— Хочешь сказать, ты обрёл Дар? Но это же невозможно!

— Не обрёл! Забрал. Выпил, — Ивор снова начал проваливаться куда-то далеко в глубь своего сознания, теряя связь с окружающей реальностью, но Валерт не собирался ему этого позволять. Было опасность, что Гордый потом не сможет найти путь обратно в реальность. С магами часто случаются подобные неприятности. Их остаётся только добить, чтобы не мучались.

— Откуда ты можешь это знать? — тормошил Ивора за плечо оборотень. — У тебя есть доказательства? Навоображал себе какой-то…! Ха! — с наигранным сарказмом произнёс принц, из него никогда не получился бы хороший актёр. Да и на плохого он тоже не тянул — у всех есть недостатки и этот, поверьте, не из худших. Расчёт ударить по гордости оказался верен, Ивор снова начал оживать, с силой продираясь сквозь сон. Как это? Ему не поверили?

— Доказательства?! Ты хочешь доказательств? Хорошо! — разгорячённый землянин (всё-таки не зря его прозвали Гордым, это действительно оказалось больным местом иномирянина) перегородил дорогу и начал перечислять доказательства, активно размахивая руками. Проходящие мимо люди (движение по тракту стало довольно-таки оживлённым, сказывалась близость Керсона, к тому же и обходной путь к морю сливался с большим трактом в паре миль позади. А он в любое время суток был забит идущими, едущими, бегущими и даже медленно ползущими существами, спешащими в Керсон и дальше в глубь материка по своим делам) недовольно покосились на внезапно перегородившего дорогу всадника.

— Во-первых: у меня в голове появилось множество различных знаний о географии, политике и даже магии, хотя они и являются обрывочными и скорее мешают, чем приносят пользу. Но они есть!

— Это ерунда! — махнул рукой принц. — Ты мог всё это знать раньше.

— Хорошо! А откуда я мог узнать, что этого мага звали Браго Зверолов? И как я узнал, что на самом деле не убил его ножом, а он просто навёл искусную иллюзию и после того, как его напарник открыл порталы, призвал мантикор. После поражения тварей он под видом мантикоры бежал в лес и устроил нам засаду? — после своей речи Ивор машинально провёл большим пальцем правой руки горизонтально по лбу.

— Уговорил, ты действительно забрал его Силу! — согласился Валерт. Всё, опасность миновала. Ивор окончательно очнулся. Услышав признание своей правоты, землянин сразу же успокоился и, не обращая внимания товарища, зашагал в сторону города.

Через полчаса вдали стали видны белоснежные стены Керсона, ослепительно сверкающие в лучах заходящего солнца. Все путники стали постепенно ускорять шаг, как будто и не было целого дня изматывающего пути по пыльной дороге. Всем хотелось поскорее зайти в трактир и отдохнуть от тяжёлого дня, посидеть за столом, пропустить кружку-другую холодного пива или, если позволяли средства, хорошего вина. С дороги это очень помогает, поверьте. Единственным человеком, не заметившим появившихся вдали стен города и оживления среди путников, был Валерт. Ему не давали покоя кое-какие моменты разговора с приятелем, а именно тот странный жест.

Валерт всю жизнь прожил во дворце и видел различных людей и нелюдей, в том числе и магов. Он давно заметил одну деталь — во время разговора с другими магами некоторые, не особо сильные или просто истощённые волшебники, постоянно проводят пальцем по лбу, защищаясь от возможного чтения мыслей со стороны собеседника. Со временем они привыкают и непроизвольно используют этот жест в разговоре со всеми людьми, а не только со своими коллегами. Естественно, это знание могло перейти от мага к Ивору, как и другие. Но жест выглядел машинальным, как будто он всю жизнь повторял его по нескольку раз в день. Был только один способ разобраться со всеми этими странностями — спросить совета у специалиста. Так Валерт и собирался поступить. Дело было за малым, найти в Керсоне знающего мага.

Глава 9

Прекрасный день. Светит солнышко, поют птички. Льются помои…

— ……. ты что творишь?! Не видишь куда льёшь?! Дура! — молодой человек рассерженно помахал кулаком какой-то толстой тётке, ей вдруг приспичило вылить прямо из окна третьего этажа помои на улицу. — Вот гадство, теперь камзол точно придётся выбросить, — пробормотал бедолага, не обращая внимание на звучащие в спину вопли обруганной толстухи и оттирая носовым платком пятно, быстро расплывавшееся прямо на груди и превращавшее его практически новый, хоть уже и трижды пострадавший за последний час от чрезвычайно метких помоеметательниц камзол в нечто, пригодное лишь в качестве рабочей одежды для городских нищих.

— Ещё немного побродить по этой клоаке и меня не пустят обратно в Верхний город. Да где же этот… дом…!!! — ругнулся бедняга, огромным прыжком покидая зону поражения очередным помойным снарядом и прижимаясь спиной к двери дома. — Ах, ты… — начал было снова разорятся молодой человек… как вдруг увидел над дверью противоположного дома надпись «С…е комнаты тётушки Г…». — Нашёл, слава Сиашу!

— Добрый день, — войдя внутрь дома с такой многозначительной вывеской, вежливо поздоровался парень. Всю многозначительность надписи, он понял сразу же как увидел, что представляет собой этот дом изнутри. Тут поневоле засомневаешься, обозначают буквы «с» и «е» слово «съёмные» или может быть что-то другое, более подходящее по содержанию. — Скажите, где я могу найти Ивора Гордого? — неуверенно спросил посетитель у сидящего, а скорее лежащего за столом плюгавого мужичка. Дождавшись невнятного мычания и вялого движения рукой в сторону лестницы, посетитель несколько секунд постоял собираясь с духом. И только затем, не спеша, с превеликой осторожностью и аккуратностью, начал восхождение на второй этаж, искренне желая, чтобы это чудо инженерной мысли простояло ещё хотя бы минут пять.

Повезло.

— Открыто! — прозвучал голос из-за двери, едва только посетитель нерешительно занёс руку для стука — уж очень непрезентабельно эта дверь выглядела. — Входите, не стесняйтесь. Стоило так долго меня искать, чтобы стоять под дверью.

— Да я и не стесняюсь, просто… — молодой человек осторожно вошёл в комнату.

— …это не похоже на жилище обладателя золотого Знака. Знаю, — словно прочитал мысли гостя хозяин комнаты. — Ну что сделаешь, я сейчас на мели.

— Э-э, добрый день. Вы Ивор Гордый?

— Да, это я, — честно признался хозяин, откладывая в сторону книгу и садясь на кровати. «Начала магии Посвящения. Учебник для начинающих магов, написанный великим магом Себастиусом в год 3345 от Заточения», прочитал гость. — Чем могу быть полезен?

— Кхм… Меня зовут Родерик Форсет. Я представляю организацию «Союз освобождения Боргана». Мы хотели бы предложить вам работу, — молодой человек оглянулся в поисках места, куда можно было бы присесть. Кроме кровати и небольшой тумбочки в комнате ничего не было. — Только вы можете помочь в нашем деле.

— Что же это за дело, с которым не могут справиться другие наёмники? Я Вольный Охотник и Гильдия направляет заказы ко мне только в том случае, если не нашлось ни одного отряда готового взяться за дело. Все-таки лучше им получить 20 % налога с отряда, чем 10 % с Охотника, — недовольно пробурчал Ивор.

— Видите ли, наше дело несколько специфическое, — неуверенно начал Родерик. — Я расскажу по порядку, и вы всё поймёте, хорошо?

— По порядку так по порядку, — пожал плечами Ивор. — Только чтобы по делу.

— В общем, так, — медленно заговорил посетитель. — Эта история началась около трёхсот лет назад… в то время княжеством Борган правил один на редкость бездарный человек — Люциан де Борган. Полное небрежение своими обязанностями, огромные и бессмысленные траты, проигранные войны. Как правитель он был полный ноль, да и как человек тоже, честно говоря. Его любимым занятием, единственным от которого он получал удовольствие, были пытки. Причём делал он это собственноручно и не особо скрывая, за что и получил прозвище Люциан Палач. Довольно скоро всем здравомыслящим людям княжества стало понятно, что так дальше продолжаться не может. Люциана отравили.

Но заговорщики сделали одну серьёзную ошибку, они решили использовать бирюзовый лекар, яд от которого не было противоядия, но который убивал не сразу, а всего лишь через сутки. Никто не посчитал это большой проблемой — днём раньше, днём позже. Какая разница? А разница была, причём огромная. Князь нашёл способ, — рассказчик слегка замялся. — Э-э-э… выжить. Он стал вампиром.

— Хочешь жить — умей вертеться, — ёмко прокомментировал Ивор.

— Вертелся он не долго, — со смешком продолжил Родерик. — Через несколько лет было осуществлено новое покушение, на этот раз удачное. Палач всё же прекратил своё существование.

— Но…

— Но он сумел своей смертью подгадить стране сильнее, чем всей своей поганой жизнью.

— Что может быть хуже? — искренне удивился Ивор, судя по рассказу клиента, хуже уже быть не могло.

— Он завещал трон своему Хозяину.

— Кому? — сразу и не понял Гордый, но тут же до него дошло. — Он что, посадил на трон государства людей Истинного вампира?! Куда смотрели соседние государства и жители княжества? Это же сумасшествие!

— Подданные ничего не могли сделать, они связаны Клятвой Крови с правителем. Это нечто вроде вассального договора, только закреплённого магией, — пояснил гость, видя непонимание на лице собеседника. — Клятва очень древний способ приведения к повиновению покорённой территории. Тысячу лет назад была довольно распространённой формой замирения при завоевании, конечно, прошло много времени и сейчас её применение считается варварством, но от этого древняя Клятва не потеряла силу. В общем, две трети жителей страны — потомки принёсшего клятву покорённого населения, ничего не могли поделать. Остальные эмигрировали.

— А соседние государства, неужели им был нужен вампир под боком? — изумился Ивор.

— Нет, конечно. Они пытались, но ничего не вышло. Объединённые войска соседних стран и части эмигрантов были разбиты. Вы даже не представляете, СКОЛЬКО Истинных и обращённых смог выставить новый князь де Борган. Они просто растоптали войско людей. Пошли бы и дальше, но такое положение дел не устраивало Валарскую империю, сильнейшее из существовавших тогда (да и теперь) людских государств. В нескольких битвах пришедшие из порталов имперские маги наголову разгромили войска вампиров. Был подписан договор, скреплённый магией, согласно которому кровососы обязуются не нападать на людей, а люди признают их власть над княжеством. Все кроме жителей княжества были довольны. Арманд де Борган, князь-вампир, правит страной до сих пор. Вот вроде бы и всё, — закончил свой длинный экскурс в историю Родерик.

— Очень интересная история, — медленно проговорил Ивор. — Только я так и не понял, чего вы собственно хотите от меня? Единственное, что мне приходит в голову, это убийство вашего князя-вампира. Сразу скажу — я с ним не справлюсь, судя по всему, это очень старый и сильный вампира. Я же реально оцениваю свои силы. Из всего, известного мне о вампирах, можно сделать один важный вывод — более-менее реальные шансы у меня есть против двухсот, максимум трёхсотлетнего Истинного вампира, — Ивор сожалеющее пожал плечами. — Вы уж извините, но ваш князь-вампир явно постарше будет.

— Нет-нет! Вы не так поняли, — протестующе замахал руками заказчик. — Никто не просит вас убивать князя, ваша задача в другом. Видите ли, по условиям мирного договора между людьми и вампирами, кровососы не имеют права питаться без разрешения жертвы.

— И они на это согласились?! Это же голодная смерть!

— Они согласились, но при одном условии — жертва должна была предъявить доказательства нападения на неё в зале Закона, в таком случае она была бы оправдана…

— Оправдана? В чём?

— Хм… чтобы доказать факт нападения вампира, нужно во-первых — указать, что вампир пил кровь без твоего согласия — в зале Закона солгать невозможно, во-вторых — необходимо предъявить голову напавшего вампира либо привести его самого, в-третьих — надо предъявить наличие в крови вещества вводимого вампиром в кровь жертвы при укусе. Вот такие вот интересные условия. Если же доказательств недостаточно, то истец должен быть казнён за навет. Вампирам фактически дали зелёный свет на бесконтрольную кормёжку.

— Ну почему же? Всё вроде бы нормально… — начал Ивор, но тут же хлопнул себя ладонью по лбу, поняв ошибку. — А-а ч-черт, точно! Могу поспорить, на магов твари не нападают — те как раз и могут соблюсти все три условия, а вот обычные люди… да-а, лишь обладая приличным магическим Даром можно нейтрализовать попавшую в кровь вампирскую слюну. Истинные могут и не обращать жертву но, в таком случае, она сможет заявить о нападении, а это не желательно, — Ивор изумлённо посмотрел на клиента. — Подожди, получается, у вас в княжестве обращённых вампиров должно было давно стать больше, чем людей!

— Ха-ха-ха! — долго и весело хохотал Родерик. Только отсмеявшись и видя недоумение собеседника, он пояснил. — Извините, вы всё правильно посчитали. Вы видимо просто не в курсе, что слюна Истинного вампира обладает одним интересным свойством — укушенный человек попадает под ментальный контроль вампира и становится так называемым Кандидатом. Он искренне верит, будто нет большего счастья, чем отдавать свою кровь вампиру и служить ему как верный пёс. Мечтает такой человек только об одном, чтобы ему оказали «великую честь», — гнусавым голосом спародировал Форсет, давно набившую ему оскомину фразу. — Обратили.

— Ладно, я в принципе, понял чего вы от меня хотите. Но какой в этом смысл? Допустим я спровоцирую вампиров на нападения и представлю в суде доказательства. Что это изменит?

— Многое. В мирном договоре был предусмотрен один важный пункт, если нападение на людей на территории княжества будет подтверждено трижды, то это повлечёт за собой разрыв вассальной клятвы и жители смогут покинуть Борган. это сильно ослабит позиции вампиров. У нашего движения появятся реальные шансы на победу.

— Это что же, мне придётся трёх вампиров убить? — удивился Гордый. — Проблема в том, что это одноразовая затея. После первого судебного процесса я стану звездой местного разлива. Да ни один вампир меня не только не укусит — даже близко не подойдёт!

— Мы это прекрасно понимаем. Я имею честь заключить с вами контракт только на одну голову, — развеял сомнения Ивора Родерик. — За это вы получите полторы тысячи золотых. Цена вас устраивает?

— Хм. Более чем. Честно говоря, я рассчитывал на меньшее. Дело не представляется мне особо сложным. Насколько я понимаю, вам же не нужен обязательно старый и сильный кровосос, сойдёт и молодняк. Я прав?

— Абсолютно… Но, на самом деле мы платим такие деньги не за убийство. Проблема в том, что от момента подачи заявления до суда по закону должно пройти десять дней, причём заявивший не может покинуть пределы страны, иначе заявление будет считаться недействительным. Вот тогда-то и начнётся самое сложное.

— … да это же самоубийство! Их там тысячи, я даже мяукнуть не успею, как меня сожрут, — возмутился Ивор. — У вас там разве не предусмотрена защита свидетелей?

— Конечно предусмотрена. Только ПОСЛЕ суда.

— Класс! Просто гениально!

— Так вы берёте контракт? — без особой надежды поинтересовался Родерик.

— Беру. Но половину суммы вперёд, — обречённо произнёс Ивор, грустно глядя на ползущего по полу огромного таракана. Очень уж ему надоел этот клоповник.

— В таком случае, позвольте откланяться, — слегка поклонился Родерик. — Деньги будут перечислены завтра на ваш счёт в банке Гильдии.

— Всего доброго, — прощаясь, махнул рукой Ивор и снова принялся за чтение.

* * *

Три с половиной месяца назад ничто не предвещало Ивору такого бедственного положения. Только прибыв в Керсон, они с Валертом сразу отправились в штаб-квартиру Гильдии забрать свои деньги. Средства были получены в полном объёме, даже с бонусом — два месяца в госпитале Гильдии для Ивора и бесплатный переход через гильдейский портал для Валерта, который вполне справедливо посчитал, что ему необходимо срочно смыться подальше от места предыдущей схватки с «родственниками».

Два месяца в госпитале Гильдии не прошли даром как для Ивора, так и для его кошелька. И, если для самого Ивора эти два месяца были временем чрезвычайно приятным и полным сюрпризов, то для его кошелька, а вернее счёта в банке, это было худшее время в его недолгой и тяжёлой жизни.

Гордый вышел из госпиталя с золотой татуировкой на руке, мизерным магическим Даром и сотней золотых в кармане. Первых два пункта определённо радовали новоиспечённого наёмника, зато третий заставлял сильно задуматься над жизнью. Конечно, сто золотых это огромные деньги, если тебе не требуется помощь довольно дорогостоящего репетитора по магии.

Едва Ивор прибыл в госпиталь, тамошние маги чуть ли не выпотрошили его, выясняя как обычный человек смог приобрести способности к поглощению той субстанции, которую во многих религиях мира принято называть душой. Он не только поглощал души убитых им существ, приобретая их знания и опыт, но и увеличивал таким образом свой магический потенциал на пять-семь процентов от силы жертвы. Это давало Ивору огромные возможности, заполнив свою «реку», как её называла Адель, парень мог стать очень и очень сильным магом-посвящённым, вот только у этой замечательной способности были и свои недостатки. Во-первых, Ивора не прельщала об мысль убийстве нескольких сотен одарённых, а во-вторых — в результате поглощения души жертвы, на краткий срок её мысли и чувства становились доминирующими в сознании убийцы. Такого длительного сбоя, произошедшего в результате первого поглощения уже не будет — сознание адаптировалось и приобрело определённый иммунитет (маги Гильдии обещали также исчезновение спецэффектов в стиле «в конце останется только один». Поглощение будет происходить быстрее и без таких огромных потерь энергии), но несколько неприятных минут всё же было гарантировано.

Хотя и это было ещё не самым неприятным. По прогнозам врачей Ивор мог творить даже Посмертное заклинание без особых последствий для себя, после его применения Дар Ивора должен был просто заснуть. Снова вернуть себе Силу он мог лишь поглотив чью-либо душу, и находиться с ним рядом в это время было крайне опасно. Голодное безумие — лучшего названия и не придумаешь. Надежда останется только на громадную силу воли и самоконтроль, натренированные под руководством Яромира.

* * *

Ивор никогда не любил просыпаться рано, хотя уже и привык это делать за долгие годы учёбы у Яромира. Вот и сейчас он медленно встал с кровати и вяло побрёл умываться. Кое-как завершив столь нелюбимый им процесс, парень приступил к утренней зарядке: сотня отжиманий, растяжка, полчаса боя с тенью на мечах и без, а также ставшая уже за последнее время привычной тренировка по контролю Силы. В принципе Ивор, являясь в некоторой степени энергетической сущностью, мог размяться без всех этих внешних эффектов, но привычка страшная сила.

Тренировке контроля Гордый уделял наибольшее количество времени, уж очень ему хотелось стать магом поскорее. Магу-посвящённому не было необходимости учить сложные заклинания и имена сущностей, по сути, весь секрет магии Посвящения состоял в контроле над силой и богатом воображении адепта. Естественно, по-настоящему сильные маги не ограничивались лишь развитием контроля и воображения, в магии Посвящения высоких уровней одной из важнейших составляющих была руническая магия, позволяющая создавать заклинания вроде телепорта или же изменять свойства подвластного вещества-стихии, придавая ему необходимые характеристики. И возможности рунической магии этим были далеко не ограничены. Ивор же сможет использовать руническую магию ещё не скоро, как и некоторые другие области искусства.

Закончив тренировку, Гордый начал собирать вещи. В любом случае он уже не вернётся в эту, с позволения сказать, гостиницу. Если всё пройдёт хорошо, то у него будут деньги на свой собственный дом, а если плохо, то гроб ему предоставят бесплатно… За полтора месяца жизни здесь, парень не приобрёл практически ничего. Единственным его имуществом были три учебника по магии, трое штанов с рубахой и узелок со всякой мелочью. Ах да, ещё пара сношенных ботинок и его любимые короткие и широкие парные мечи без гарды. Фактически, они представляли собой два прямоугольника из великолепной стали, длиной чуть более полуметра, шириной сантиметров десять и двусторонним скосом градусов на сорок пять вместо острия. Рукоять под две ладони была сделана по специальному заказу — просто покрытая набором рун узкая и острая полоса стали с кольцом на конце, и всё. Подобная конструкция позволяла складывать клинки вместе, дабы в бою преподнести противнику неприятный сюрприз.

Внешний вид этих мечей вызывал у всех лишь один вопрос: «Как можно этим сражаться?» Можно, если ты посвящён стихии Чёрной Стали, а на рукояти нанесены руны концентрации, формы и сохранения. Сначала Ивор хотел приобрести в комплект к мечам ещё и Теневой Доспех, но денег на него не хватило, а жаль. Пять степеней защиты, начиная от самой лёгкой, первой, практически не отличимой по виду от полупрозрачного комбинезона из металла (для каждого мага покрытие различается в зависимости от стихии посвящения), и заканчивая доспехом толщиной три сантиметра. Причём Доспех абсолютно невесом, вне зависимости от толщины, а главное не требует затрат маны на содержание. Небольшое вливание энергии в начале и всё, дальше работают руны усиления, концентрации и ещё около двух десятков других. Ивор не вникал. К тому же Теневой, в отличие от громоздких обычных доспехов, помещается всего в одной небольшой сложной руне, пропечатанной на спине владельца, у самого основания шеи. Отлично создаёт видимость беззащитности.

— Стоп. О чём это я, ведь деньги-то у меня уже есть?! — сам удивился собственной глупости Ивор. — Даже хватит на апгрэйд мечей и кое-какие артефакты. Сразу к оружейнику!

* * *

Как же всё-таки различаются две части такого, по сути, не большого города как Керсон. Всего час назад ты ещё пробирался среди узких улочек Нижнего города, стараясь увернуться от льющихся из окон помоев, а теперь идёшь по мощёному разноцветной плиткой тротуару Верхнего и любуешься увитыми плющом домами богатых купцов или утопающими в зелени садов дворцами аристократии. По тротуару неторопливо прогуливаются люди и нелюди различных возрастов, пола и внешнего вида — начиная с одетого в чудовищно дорогие одежды эльфа и заканчивая полуголыми троллями-телохранителями, сопровождающими какого-то важного чиновника и злобно поглядывающими на прохожих и особенно на проезжающие экипажи и редких на этой улице всадников.

Ивор, одетый в простой, немного потёртый и без всяких украшений наряд, с вещмешком за плечами, смотрелся среди всех этих богато одетых напыщенных существ как нищий. Он часто ловил на себе недоумевающие и презрительные взгляды прохожих, мол: «Как сюда попал этот бродяга? Почему стража его пропустила? Как он смеет здесь бродить и осквернять наше общество». Ловил, но не обращал никакого внимания, так как был занят любованием своими новыми приобретениями — Теневым Доспехом и улучшенными клинками, которые уже и мечами-то не были, став настоящим маленьким арсеналом.

Добавление всего четырёх рун на каждую рукоять и — хоп! — лёгким движением мысли мечи превращаются в одну огромную секиру, а ещё в парные длинные узкие кинжалы, в две катаны или глефу, по желанию клиента. Мечта. Можно было добавить ещё пару форм, но зачем? Ивору и этого вполне хватало. Он не стремился как многие из молодых и тупых богатеев, выучивших пару приёмчиков, впихнуть в одно оружие сотни форм. Так не долго и запутаться. Вот смеху будет, когда в бою вместо одного оружия появиться другое. Вслед за ним в тебе появится дыра, не совместимая с жизнью! Как слышал Гордый, среди этих псевдовоинов даже есть соревнование — у кого больше форм — тот круче. Ну, не дураки?

Спустя десять минут Ивор подошёл к стене окружающей комплекс зданий принадлежащих Гильдии наёмников. Пройдя метров тридцать вдоль стены, он вежливо поздоровался с хмурыми здоровяками-стражами, скрестившими перед его носом копья и потребовавшими пропуск.

Медленно оглядев высокие, испещрённые рунами тёмно-синие врата и слегка склонив голову в ответ на поклон стражей, Ивор положил обратно в карман жетон наёмника и вошёл внутрь.

Он несколько раз посещал четырёхэтажное здание гильдейской администрации, два месяца пролежал в расположенном в глубине комплекса и окружённом прекрасным парком госпитале. И, конечно же, он знал, где расположен длинный причал (так неофициально называют здание со стационарным порталом, связанным с такими же порталами в других резиденциях Гильдии по всему миру). Повернув от ворот налево, вдоль роскошного здания администрации, Ивор, по выложенной плиткой тропинке, вихляющей среди клумб и деревьев, подошёл к небольшому зданию-пирамиде, которое и являлось так званым длинным причалом.

— Добрый день, — вежливо поздоровался Гордый, быстро проходя внутрь здания и осматриваясь. Небольшой круглый зал не страдал чрезмерным обилием мебели. Невысокая стойка с сидящим за ней служащим да круглое, мраморное, как и всё остальное здание, возвышение в центре помещения. Больше ничего, даже окон нет, только магические светильники на стенах. Ах да, ещё два охранника возле дверей. Один стоит и внимательно изучает посетителя, а второй медленно сползает по стене, распространяя вокруг себя облако концентрированного перегара.

— Эй ты, урод, ты чё здесь делаешь? — раздался сзади хриплый голос и кто-то грубо схватил Ивора за плечо. — У нас здесь не подают, — дыхнул перегаром в ухо и злобно проговорил прекративший сползание и решивший внезапно проявить служебное рвение стражник. Видимо, бедняга очень страдал от похмелья или же он, как говориться, недоперепил. Чем же ещё можно было объяснить его грубость и агрессивность? Может идиотизмом?

— Извините, вы не могли бы убрать руку. Пожалуйста, — вежливо попросил Ивор, он был очень мирным человеком и не любил ни с кем ссориться.

— Что-о?! — заревел раненым носорогом гориллообразный стражник (его гориллообразность выражалась не столько в мощном физическом развитии, сколько в слабом интеллектуальном). — Что ты сказа-а-а-а!!!

— ПОДНИМИТЕ руку. Пожалуйста, — всё также вежливо произнёс землянин, пряча меч в ножны на бедре. Он очень не любил повторять дважды.

— Я бы хотел заказать портал до баронства Неар, — с улыбкой сказал Гордый служащему, краем глаза отмечая, как нормальный стражник перетягивает своему неполноценному товарищу культю.

— О, конечно, господин! — чуть ли не виляя хвостом залебезил человечек, одной рукой показывая выбежавшим из дверей солдатам, чтобы они убирались, а другой записывая личный номер с золотого жетона Ивора. — Подождите минуту, пожалуйста.

Ивор кивнул головой и молча уселся на материализовавшийся из воздуха удобный стул.

— У вас осталось ещё четыре бесплатных прыжка в этом году, господин.

— Я знаю, спасибо.

— Пожалуйста, пройдите в круг, — указал рукой на возвышение человек.

— Извините, можно вопрос? — Ивор с интересом рассматривал загоревшийся голубым огнём рунный круг на нижней платформе и, вспыхивающие зелёным огнём руны на верхней. На нижней платформе был прописан адрес точки отправления, а сверху — набирался адрес точки прибытия. — Почему всё здание и даже мебель из мрамора? Это же очень дорого и неудобно.

— Это специальный мрамор, господин. Только он обладает необходимыми свойствами, — низко поклонился служащий.

* * *

— Хм, очень интересно, — через мгновение Ивор уже разглядывал точно такое же убранство зала телепортации в баронстве Неар. Единственным его отличием от зала в Керсоне были лица и руки, находящихся здесь людей. — И никаких неприятных ощущений.

— Добро пожаловать в Неар…

Глава 10

Оборотень, это не только огромная сила, скорость и регенерация, но и огромное количество традиций и обычаев. Один из самых древних и сильных обычаев гласил: каждый двуликий должен был иметь своим вторым обликом волка. Точнее, это касалось в основном лордов-оборотней сознательно выбиравших свой облик, простолюдины же рождались с возможностью перекидываться только в волка, другие Облики, за редким исключением, были им недоступны. Если Валерт хочет бороться за трон Даррегора, то Облик волка ему жизненно необходим. И он будет.

В этом полушарии планеты было самое начало зимы, довольно необычно. Только что, буквально две недели назад ты был под Керсоном, наслаждался тёплыми лучами Тораса и видел над головой чистое голубое небо. Теперь же смотришь вверх и гадаешь: успею ли я до снега добраться до гор и найти убежище? Собственно, Валерт не особо опасался замёрзнуть, для дракона это было проблематично, но ведь намного приятнее провести зиму в тёплом доме у очага, чем жить в пещере, которую ещё, кстати, нужно найти.

Подмёрзшая за последние три дня слякоть уже не доставляла Валерту таких проблем как раньше, но иногда всё же тонкий лёд под каблуками его сапог трескался, и это отнюдь не доставляло путешественнику никакого удовольствия.

— Тьма! — Валерт в очередной раз проломил лёд и чуть не набрал воды в левый сапог в глубокой яме посреди дороги, его спасла от просушки сапог лишь отличная реакция. — Откуда здесь столько ям? Как можно настолько убить дорогу?!

Принц в очередной раз за последние две недели порадовался, что догадался купить хорошие сапоги и плащ, который сейчас может быть и не нужен, а вот всю прошлую неделю… Ну почему эти стационарные порталы такие маленькие, пришлось оставить своего верного Грома на гильдейской конюшне. Обычные же лошади не подпускают к себе оборотня, на чужих четверых он бы добрался намного быстрее и приятнее, чем на своих двоих, да-а.

— Ну, наконец-то! — радостно воскликнул Валерт, когда дорога сделала очередной поворот, и он увидел вдалеке огни большого посёлка. — Здесь и перезимую. До гор всего ничего, вряд ли дальше будут крупные селения.

* * *

Высокая бревенчатая стена, закрытые даже днём ворота, несколько десятков воинов на башнях. Всё это наводило на мысли, что Валерт что-то пропустил. Например, большую войну идущую в этой местности. Посёлок был укреплён на славу, да и воины на стенах не были похожи на разжиревших городских стражников, что же здесь произошло?

— Кто таков? Чего надобно? — грозно вопросил у путешественника огромный бородатый мужик с топором и в гномьих доспехах. Хорошо живут сельчане, не каждый лорд может себе позволить гномий доспех.

— Путник. Иду в горы, на сегерейского волка поохотиться, — честно признался Валерт. — Припозднился в пути, теперь вот видно буду у вас зимовать.

— Х-хе! На волка пещерного значить, — удивлённо огладил бороду мужик. — Эт дело доброе, только больно опасное. Такого волка одному не взять, это ж тебе не пёс дворовый. Волчина здоровый. Они у нас всех медведей повывели, гады. Хорошо хоть стаями только зимой ходют, а то бы совсем беда.

— Это вы что, от волков такой стеной отгородились?! — настал черёд удивляться Валерту. Сегерейский волк, определённо, зверюга большая, метра полтора в холке, но такие стены против неё не нужны точно.

— Да не, волки то ладно, такому большому посёлку они не страшны, а к нам ещё и с окрестных сёл люди прибиваются на зиму, — отмахнулся мужик. — Орки у нас шалят, дома-то им сидеть зимой скучно, вот и ходют, волков ловят.

— Волков? Волки-то им зачем?

— Ну как же! Их варги — это наши волки, только прирученные, вот они и ходют за новой кровью. Всё породу улучшают.

— Так что, пустишь в город, воевода?

— Эй, ребятушки, открывай ворота, неча доброму человеку на улице мокнуть, — прокричал вниз мужик. — А ты проходи, мил человек. Двор постоялый вона там, аккурат возле ворот. Хозяина Любоводом кличут, ты ему обскажи, что на волка пришёл. Он тебе лучшую комнату определит. Сам когда-то за тем же пришёл. Да так и остался.

— Благодарствую.

Постоялый двор с не самым оригинальным для данной местности названием «Сегерейский волк», оказался местом очень не плохим — двухэтажный каменный дом с трактиром на первом этаже и комнатами на втором. Самой примечательной вещью, собственно и давшей название постоялому двору, было стоящее в левом углу трактира чучело волка, ревностно охраняемое как самим хозяином двора, дюжим мужиком с мускулистыми волосатыми руками и огромным брюхом, на котором почти параллельно земле лежал кожный фартук. Так и его вышибалами, по совместительству бывшими его сыновьями (внешнее сходство было неоспоримо. Сыновья почтенного трактирщика еще не заработали себе права на такое брюхо, но уж могучего телосложения у них было не отнять).

Бросив вещи в свою комнату, Валерт спустился вниз и заказал поросёнка с гречневой кашей, лучшего вина и овощной салат. Быстро употребив это всё по назначению, принц стал ждать. За две недели путешествия по Славенскому царству не было ни одного раза, чтобы обошлось без трактирной драки, вот такие простые развлечения у простых славенцев. Валерту понравилось, можно размяться перед сном. Жаль только, хорошее воспитание не позволяло ему самому развязать драку. Приходилось ждать.

— Не повезло, — констатировал оборотень спустя полчаса, поднимаясь из-за стола. Трактир был неестественно тих и благообразен, даже служанку никто не щипал и не пытался усадить себе на колени. Сказывался авторитет братьев. — Надо идти спать.

* * *

— Орки! Орки! Тревога!! — крики часовых заглушали даже громовой перезвон колокола на смотровой башне. Валерт быстро вскочил с постели и мгновенно оделся в свой лёгкий доспех, не сковывающий движений, но защищавший не хуже тяжёлых гномьих лат, сомтские маги-оружейники постарались на славу. Повесив на левый бок полуторный меч, также продукт сомтских оружейников, а на правый бок кинжал, воин выбежал из комнаты.

На стенах ещё только начали собираться воины, спешить было некуда — орки были только на подходах к городу. Наездники на варгах уже кружили вокруг стен и обстреливали защитников из луков, но пехота, а главное сани с шаманами были ещё далеко. Штурм не начнётся раньше чем через час.

— Доброго утра! — поздоровался Валерт с бородатым воеводой, оказавшимся братом трактирщика, у них даже имена были похожи Любомир и Любовод. — Думаю, раньше чем через час не нападут, смолу разогреть успеем.

— Да уж никак раньше часу не пойдут, — степенно ответил Любомир. — Они без своих шаманов никогда не начинают, твари зелёные!

— Да они ж вроде серые, или это у меня что-то с глазами?

— Это они сейчас серые, по холоду, — объяснил воевода. — Вот по весне, как тепло придёт, сразу зеленеть начнут, как огурцы. Ха-ха-ха-ха!

— Да уж… А чего это они все такие свежие, прямо бегут. Не больше получаса шли вроде как, только размялись.

— Так они ж тут рядом совсем ночевали, — пояснил очевидную для него вещь Любомир. — Любят они на рассвете нападать, чтоб город быстро взять да до вечера грабить. На ночь поджигают город-то, а сами возле огня пляшут.

— Что ж это ваши часовые их не заметили? — удивился Валерт. Посельчане не производили впечатления разгильдяев. Службу несли исправно. — Видно рядом лагерь был, костры должны были быть хорошо видны. Без костров и замёрзнуть недолго, холод собачий.

— Не-е, часовые у нас глазастые. Только вот шаманы у орков больно хороши. Даже сейчас половину войска скрывают, не меньше, а уже ж рядом совсем. Наши колдуны ничего не видят, слабосилки! — сплюнул презрительно бородач. — У орков шаманы в этот раз дюже могучие вишь, сколько волков-то пещерных выловили. Без шаманов в этом деле никак.

Только после слов воеводы Валерт обратил внимание на клетки на катящихся позади пехоты санях. Раз, два, три… пятнадцать клеток. Вот это удача.

— Ты мне воевода скажи, где стать. Я на стенах пригодиться могу.

— Да уж наслышан, — одобрительно посмотрел Любомир. — Брат прямо соловьём заливался да чудеса о тебе баял. Говорит, чтоб так с мечом, ни разу не видел. Молодец, — похвалил то ли Валерта, то ли брата воевода.

— Кхм…

— Да-а, — огладил бороду и нахмурил брови здоровяк. Думал он долго. — Будешь со мной ворота держать, самый удар сюда придёт. Выдюжим, пока орки выдохнутся, то они завтра уйдут. Не любят осаду держать, коли сразу защитники сдюжили, не поддались, орки весь задор теряют. Идут, кого послабже ищут.

— Здесь так здесь, — пожал плечами Валерт, присел на корточки и мгновенно заснул. Ночь была бессонная, дочь хозяина, она же служанка — оказалась большой затейницей, а принц не хотел разочаровывать девушку. Заснули они только под утро.

* * *

Отбить кривой меч орка справа, ударить кинжалом в глаз орка слева, столкнуть его ногой со стены, пригнуться, уклоняясь от стрелы… Валерт уже десять минут держал десятиметровый отрезок стены в одиночку, а орки всё лезли и лезли! Сколько же их?! Вначале всё вроде было ничего, защитники отбили первый, пробный штурм. Орки ползли как-то вяло, без задора, прощупывали защитников, искали слабые места. Второй штурм показал, что орки умели хорошо не только проводить разведку боем, но и прекрасно штурмовать. Первыми по самому слабому участку стены, между третьей и четвёртой башней, ударили шаманы — все защитники были буквально покрошены на мелкие кусочки, вместе с магом, а потом туда хлынули бывшие до того невидимыми элитные бойцы орков.

Хрясь! Врубился в левый бок орочий топор. Валерт успел отбить удар этого разодетого здоровяка, а вот то, что топор пройдёт сквозь его меч, не встретив никакого сопротивления, стало для принца сюрпризом и он не успел увернуться. Даже сомтские оружейники не всемогущи, а вот шаманы видно кое-что умеют. Топор свободно прошёл сквозь зачарованный доспех. Орк уже начал скалиться в победной ухмылке, когда меч молодого воина снёс ему полчерепа.

Орки словно сошли с ума, набросились на оборотня с пеной у рта, не обращая внимания на рубящих их в спину дружинников. Минуты три-четыре Валерт дрался на пределе возможностей, трансформировав своё тело, нарастив чешую и плюнув на конспирацию. За эти минуты он получил несколько десятков ранений, одно довольно серьёзное. Внезапно орки словно очнулись, начали быстро отступать. Безумие закончилось. Над полем разнёсся заунывный звук рога.

— Ты убил вождя! — почему-то очень злясь, проорал, едва подойдя Любомир.

— И что? — спросил принц, не совсем понимая такой странной реакции воеводы. Он был слишком измождён, чтобы ещё о чём-то думать.

— Они теперь не успокоятся, пока не перебьют всех. Это дело чести! — пояснил Любомир, немного успокоившись и здраво рассудив, что другого выхода у пришельца не было. Не умирать же ему было, в конце-то концов?

— Что ж они тогда отступили?

— Орков в бой должен вести вождь. Они будут выбирать вождя. Новый вождь не обретёт всех прав, пока не покарает убийц своего предшественника, это опять-таки дело чести.

— Значит, выбора нет, — сказал Валерт. — Этой ночью я попробую уничтожить орков.

— Один? Это невозможно, их же не меньше двух тысяч, — изумился воевода.

— А что, у нас есть другие варианты? Мы должны были умереть уже сегодня, нам просто повезло!

Любомир промолчал. На это возразить ему было нечего, на ногах осталась всего четверть воинов да один старый маг, давно впавший в детство и не способный сражаться ни с чем кроме своего маразма.

— Если ты можешь их всех побить, чего ж ты сразу-то не побил? Да и не маг ты вроде, разве что есть за пазухой.

— Есть, есть. Только днём бы это мне не помогло, — объяснил Валерт. — Больно шаманы у них хороши, а в темноте, если сразу не заметят, потом поздно будет.

— Ну, спасибо тебе, добрый человек. Коли спасёшь посёлок-то, век будем богов молить за тебя.

— Попробую.

* * *

— Я поднимаю эту чашу за князя Валерта, спасителя нашего града! — сказал Любомир, поднимаясь из-за стола и оглядывая собравшихся за тремя поставленными в зале «Сегерейского волка» длинными столами воинов и уважаемых горожан. — Слава!

— Слава! Слава! Слава! — чудом пережившие осаду люди вскинули чаши с вином и мёдом вверх, выплёскивая через края излишки на голову соседа. Валерт, сидящий во главе среднего стола, встал и с благодарностью поклонился. Он не ожидал от людей такой реакции, обычно отношение к оборотням было сугубо отрицательное, плохую службу сослужило его племени то, что иногда в семье обычных людей рождается двуликий, а так как обычные люди не имеют понятия об инициации оборотней, то неинициированные успевают натворить дел. Любви к роду оборотней это не прибавляло.

* * *

Как только Торас спрятался за горизонтом и окончательно стемнело, Валерт, не особо скрываясь, вышел на площадь посреди посёлка, быстро поменял облик, оттолкнулся от земли и взмыл вверх. Сегодня удача была определённо на его стороне, тучи затянули небо и ни одной звёзды не было видно на небосклоне, это очень облегчало задачу.

Первым ударом дракон сжёг шатёр, в котором собрались шаманы и орочьи командиры. Все орки способные принять на себя командование и организовать отпор, погибли в первые же мгновения. Уничтожать неорганизованную толпу было легко, редкие стрелы и магические удары не причиняли дракону особого вреда. Через десять минут орки начали разбегаться во все стороны, побросав все свои уцелевшие пожитки. Преследовать их не имело ни смысла, ни желания. У Валерта было более важное дело. Он ухватил когтистыми лапами клетку с волком и, с трудом махая крыльями, тяжело полетел подальше от города.

— Так, и что это у нас здесь? — задал сам себе риторический вопрос Валерт, меняя Облик волка на человеческий. Теперь у него было два звериных Облика.

Отлетев на несколько миль от города принц, решив не геройствовать, просто бросил клетку на землю с приличной высоты. Добить искалеченное животное не составило труда. Клык справился с этим без проблем.

— Интересно.

Ещё глядя со стен, Валерт заметил в лагере орков стоящую немного в стороне от остальных под усиленной охраной странную повозку. В голову лезли самые различные предположения о её содержимом. Но такое… В повозке, переделанной на скорую руку в огромный ящик волчьей клетке, лежал прикованный цепями к полу и связанный по рукам и ногам худой, покрытый синяками и свежими порезами мальчишка. Внутри стоял стойкий запах сонной настойки и, судя по его силе и насыщенности, в пленника влили дозу способную свалить десять здоровых мужчин, а не то что еле живого пацана.

* * *

— Что собираешься дальше делать? — прокричал Любомир, склоняясь к задумчиво сидевшему с бокалом вина герою. Разгорячённые спиртными напитками воины на разные голоса ревели очередную за этот вечер песню о великом герое и его не менее великих подвигах. Застолье затянулось далеко за полночь. Многие гуляки уже спали прямо за столом, а кое-кто и под ним, но никто не покинул свой пост, твёрдо намереваясь вскоре продолжить. Не каждый день орочью орду-то бьём!

Единственным трезвым человеком за столом оставался скромно примостившийся по левую руку от Валерта спасённый паренёк, не проронивший за весь день ни слова и постоянно глядящий в одну точку перед собой. Двуликий было подумал, что он немой или слабоумный, но кто-то из воинов признал в нём сына одного из живших в лесу крестьян, селившихся небольшим деревнями по три-четыре дома. Во время нападений орков они уходили в леса и прятались, забирая с собой скот и пожитки. Не помогло. Или не успели.

Валерт освободил пленника, принёс его в город и хотел было отдать в руки кого-нибудь из воинов, но спасённый наотрез отказался отпускать руку принца… пришлось водить его везде с собой. Причину такой к себе привязанности оборотень не понимал.

— Да вот, — кивок в сторону застывшего живой куклой мальчишки. — Пристрою паренька к кому-нибудь в семью, а там видно будет, — наконец ответил Валерт. — Ещё два месяца зимы впереди. Посмотрим.

Тихий шёпот.

— Что? — удивлённо обернулся налево двуликий. Весь хмель вылетел из головы.

— Не надо. Не оставляйте меня, — чуть громче попросил пришедший в себя страдалец.

— Почему? Тебе здесь будет лучше, чем со мной. Я никогда не задерживаюсь нигде надолго. Тебе нужно быть в семье.

— Они найдут меня.

— Кто? Орки?

— Да, их главный шаман сказал, чтобы я не пытался бежать. Что всегда меня найдёт, — получил ответ Валерт.

— О-о-о, заговорил! — обрадовался Любомир. Воеводу разбудил звук льющего в его чашу вина, не совсем трезвые слуги вынесли из подвала очередную бочку и теперь разливали вино, обстановка за столом оживилась. Под столом началось активное шевеление. — Тебя как зовут-то, сынок? — спросил воин и надолго приложился к чаше. Пир продолжался.

— Весемир я, Крутогоров сын, — представился парень.

— Крутогоров? Знаю, знатный охотник. Шкуру волка мне продал.

— Погиб отец, орки голову ему отрубили. Мать убили и сестёр тоже, — всхлипывая, рассказал Весемир. — Очень из-за шамана злились.

— Из-за шамана?

— Убил отец шамана… Мы на охоте были, волка выслеживали… вышли на поляну, а там — орочий лагерь. Они тоже на волка охотились, приманку положили посреди лагеря, а шаман их всех спрятал. — Рассказчик глотнул вина. — Отец шаману в глаз прямо попал, думали уйдём, только у них варги были. Догнали нас, отца сразу убили, меня тоже хотели, но старый шаман не дал. Побили только.

— Как же твой отец шамана убил? — поинтересовался Валерт. — Это не каждому по плечу, а уж стрелой так и вообще невозможно. Заклятье отклонения стрел знают даже ученики.

— Меня дед научил заклятья орочьи убирать, — огорошил оборотня мальчишка.

— Как это?!

— Дедушка говорил — это наш семейный Дар, родовая тайна. Мужчины в нашем роду мешают магам колдовать, а ещё мы магию чувствуем издалека, — признался Весемир. — Только я ещё слишком слабый… если бы я был чуть сильнее, мой отец бы тогда не погиб… Наш дар передаётся через поколение по мужской линии, — пояснил он.

— Знаешь что, — Валерт посмотрел на вновь заснувшего воеводу. — Ты никому больше этого не говори, а то они тебя со мной не отпустят.

— Хорошо, не скажу. Ведь мне здесь оставаться нельзя, орки близко, они меня найдут. Шаман будет меня по крови искать, а я пока ничего сделать не могу.

— Пока? Ты хочешь сказать, что сможешь закрыть себя от поиска по крови?

— Дедушка говорил, у меня очень сильный дар. Такой же сильный, как и у основателя нашего рода — Сиона Негатора. Мне только нужно дождаться шестнадцатилетия, когда дар полностью пробудится, — гордо сказал парень. — Ну и, тренироваться, конечно.

— Ничего, тренировками я тебя обеспечу, — обнадёжил Валерт. — Ты у меня не только антимагом будешь, но и воином первостатейным.

— Так что, вы меня с собой берёте?

— Конечно. Твой дар для меня очень важен. Будем друг друга прикрывать, я тебя от стали, а ты меня от магии. Согласен, партнёр?

— Согласен, — обрадовался Весемир и добавил уже намного тише. — Только до шестнадцатилетия от меня толку будет мало. А мне ещё и пятнадцатито нет.

— Ничего, прорвёмся! — беззаботно махнул рукой Валерт. У него в голове уже сложился план. Пройдёт несколько лет и Крассу очень не поздоровиться.

— Спасибо вам, господин.

— Э-э нет, ты это брось, — возмутился оборотень. — Какой я тебе господин, зови меня Валерт, партнёр. Договорились?

— Ага.

Ну, вот и хорошо, — двуликий взъерошил волосы своему, теперь уже партнёру. — А теперь спать.

* * *

Через неделю, огромный чёрный дракон с человеком на спине, перелетал через горы, направляясь на юг.

* * *

Орда орков, ведомая молодым шаманом, повернула назад в степь.

Глава 11

Торас светил Ивору прямо в лицо, но он стоически терпел, чтобы это прекратить, необходимо было встать и задвинуть шторы на окнах. Малейшее же шевеление отзывалось ужасной головной болью. Гордый мог легко избавиться от похмелья, но он не спешил — головная боль была напоминанием о вреде пития… слишком этим увлекаться не стоит. Размышления на тему вреда алкоголя для организма были прерваны самым неожиданным образом, кто-то рядом зашевелился и приятным женским голосом поинтересовался:

— Что, уже утро?

Ивор чуть не подпрыгнул от неожиданности, а затем, наконец убрав похмелье и немного подумав, ответил:

— Ты кто? — да уж, вопросик, судя по состоянию кровати и женских вещей на полу, обстоятельства знакомства было очень бурными, а он даже имени не помнит. Не порядок.

Со стороны незнакомки донесся смешок-фырканье.

— Ну ты и жук! — восхитилась девушка. — Развлекался со мной всю ночь, и даже имя не спросил. Мия меня зовут, — представилась она, и тут же добавила. — А тебя?

— Ивор, — честно сказал Гордый и задал ещё один глупый вопрос. — А где мы собственно находимся?

Мия бросила на любовника жалостливый взгляд. Как можно столько пить? Но всё же ответила:

— Постоялый двор «Три клыка».

После этой фразы в голове Ивора всё встало на свои места. Память сложилась как мозаика. Точно! Вчера он приехал в этот городишко на границе Неара и Боргана и снял номер на постоялом дворе.

Замечательный город Роненбург, где Ивор решил начать свою операцию, был очень необычным поселением. Как известно, жизнь без торговли невозможна, ещё ни одно государство не смогло произвести самостоятельно все необходимые для нормальной жизни продукты. Вампирские владения не были в этом смысле исключением. Но как извините, торговать, если всех без исключения жителей Боргана в других государствах откровенно побаивались и не хотели иметь с ними никаких дел, а иноземные купцы ни за какие деньги не соглашались въезжать в княжество?

Князь де Борган решил эту проблему очень просто, он приказал организовать на территории княжества зоны торговли (четыре города с прилегающими землями, по одному с каждой стороны света), в которых было запрещено появляться низшим вампирам, а Истинным предписывалось проживать и питаться только в специально отведённых местах. Самые смелые и жадные купцы потянулись.

Пока Ивор восстанавливал воспоминания, Мия уже успела одеться и собралась уходить.

— Подожди, ты куда? У нас ещё уйма времени, — попытался остановить Ивор девушку. — Я уверен, что вчера мы не выполнили всю программу.

— Мне пора идти работать, на кухне понадобится моя помощь, — окинув Ивора сожалеющим взглядом, сказала Мия. — Многие постояльцы в это время съезжают, нужно приготовить завтрак. Встретимся вечером! — и выскользнула в коридор.

— Это вряд ли, — тихо произнёс парень.

Ивор встал и начал одеваться, обдумывая планы на предстоящий день. Насколько он помнил, в Роненбурге существовало одно правило: трактиры и рестораны города подразделялись на две категории — для людей и для вампиров. Вампиров не пускали в заведения для людей, людей не пускали в заведения для вампиров… но только до полуночи. Зашедший после полуночи в «заведение жидкого питания» человек, становился законной добычей. Это было правило города, вот только редко вампиры могли побаловаться таким деликатесом, дома с красными дверями не пользовались особой популярностью среди нормальных (во всех смыслах) людей.

Ивору было необходимо пробежаться по магазинам и различным лавкам — но сразу зарядка, ведь сегодня вечером предстоит большая драка. Медитация — проверка энергетического каркаса тела, небольшая разминка с оружием и без. Тренировка контроля — с каждым днём всё лучше и лучше, теперь Ивор мог не только наполнять силой созданные другими магами плетения, но и создавать свои, пока ещё примитивные формы.

Посещение оружейной лавки не заняло у Гордого много времени, они с оружейником быстро сговорились о цене на товар и разошлись, оба чрезвычайно довольные сделкой. Следующим пунктом в плане Ивора стояла мастерская магических артефактов, впрочём, не первая попавшаяся, а только мастерская высочайшего уровня. Жаль только, высокий уровень обслуживания и качества всегда идёт рука об руку с высокими ценами. Но это того стоило, теперь Ивор был экипирован по полной программе, приобретя комплект великолепных артефактов.

Спину парня украсила ещё одна татуировка, состоящая из трёх кругов диаметром десять сантиметров и одного малого круга раза в три меньше. Большие круги немного, самым краем, пересекались с малым, образую своеобразный треугольник. Телепортационный артефакт-татуировка «Крылья», относился к новейшим разработкам эльфийских магов: «умный» (автоматическое сохранение в памяти посещённых хозяином мест и возможность переноса туда по мысленной команде; коррекция курса, т. е. если на месте выхода появился посторонний объект, артефакт корректирует точку выхода), самоподзаряжающийся (на полную зарядку от всеобщего магического фона всех трёх порталов необходимо шестьдесят часов), средней дальности многоразовый артефакт. В обычном состоянии он находился в непроявленном состоянии, а после активации малый рунный круг, являющийся «мозгом» артефакта, загорался красным светом и на коже образовывалась объёмная татуировка, словно изнутри всплывали причудливые пульсирующие рубины. Активизируемые по очереди большие «изумрудные» круги, которые и были собственно, порталами, после использования загорались тёмно-синим тусклым светом и медленно затухали, становясь невидимыми.

Вторым приобретением Ивора стал артефакт-корректор ауры и внешности. Также произведение эльфийских мастеров, любимое приспособление шпионов и беглых преступников. Небольшой блок был прошит Гордому под кожу на черепе и вживлён в затылочную кость, найти просто нереально, если ты конечно, не архимаг или выше.

Третьим и последним артефактом был спецзаказ Ивора для данной миссии. Хорошая штука, жаль одноразового использования. Большего мастер-артефактор добиться не смог, он и так совершил чудо, за день создал с нуля принципиально новый тип артефакта. Настоящий гений. Вот только слишком дорогостоящий, на все эти чудеса маготехники ушли последние деньги. Слава Богу крупных расходов ему не предстоит, экипировка — полный комплект.

— Ого, уже вечер? — удивился Ивор, выйдя на улицу и сразу окунувшись в ночную тьму. Мастерская находилась в тёмном узком переулке, не освещаемом ни одним из многочисленных магических фонарей. Через мгновение глаза приспособились к темноте, оказавшейся на поверку не такой уж и тёмной. Звёзды вовсю светили на небосводе и к тому же все четыре маленьких луны Кринна, пусть и не сильно, но освещали переулок (редко случалось когда сразу все луны одновременно появлялись на небосклоне). — Пойти пообедать и надо начинать подготовку.

Ивор направился к примеченному ещё утром небольшому уютному ресторанчику неподалёку. Рядом с которым находилось «вампирское» заведение средней руки.

* * *

Обычный вечер. Обычная скука. Жирон уже в который раз прошёлся тряпкой по стойке, вытирая несуществующую пыль и начал вновь рассматривать зал своего «Кровососа». Средний по размерам, на десять столов, не больше, «Кровосос» не производил особого впечатления по внешнему виду… да и по содержанию, к сожалению, тоже. Построенный ещё его дедом трактир, был одним из немногих деревянных домов в городе — все конкуренты уже давно снесли деревянные дома и возвели каменные. Жирон не стал сносить и не жалел об этом — вампирам почему-то нравилось проводить время в его заведении, не отличавшимся ни особо хорошей кухней ни развлечениями. Только стены и мебель из маренийского дуба да поставки свежей крови из княжества, вот и всё.

Сегодня в заведении было не очень много посетителей (как и всю предыдущую неделю), в углу сидели два старых вампира, неторопливо обсуждавшие какие-то свои дела. В центре зала, за тремя сдвинутыми столами веселилась молодёжь, шесть уже слегка пьяных парней и две девушки, отмечали какой-то праздник. Что им здесь понадобилось? Приехали поразвлечься? Жди неприятностей.

Изрядно подогретую алкоголем молодёжь всегда тянуло на свежую кровь, их не устраивала консервированная, в ней видите ли «нет жизни и страха». Эти могут и забыть о неприкосновенности персонала (весь персонал набирался из обычных людей). Причём это произойдёт довольно скоро, у парней уже начали краснеть белки глаз, первый признак голода. Через час, не больше, придётся вызывать стражу, а это плохо отразится на репутации заведения.

Скрипнула дверь. Жирон бросил взгляд на вошедшего и не поверил своим глазам, в его заведение после полуночи зашёл человек. Высокий мужчина лет тридцати, одетый в простую, слегка поношенную походную одежду, со странным широким мечом на поясе. Усталый вид и покрытое дорожной пылью лицо говорили о том, что он только пришёл в город.

Трактирщик никак не мог определить род занятий человека. На воина не похож, какой воин будет носить свой меч со сломанной рукоятью? Если он торговец, тогда где товар? Жирон посмотрел в окуляр на ауру гостя и недоумевающее пожал плечами, обычная аура — небольшой Дар, ничего особенного. Значит, не маг.

Хозяин взмахом руки отослал, бросившуюся было к вошедшему клиенту служанку, и подошёл к усевшемуся за столик у окна человеку. Персонал не имел права предупреждать или выпроваживать посетителей из своего заведения после полуночи. Самому можно оказаться на их месте, но вот мягко намекнуть можно. Обернувшиеся в сторону вошедшего вампиры, теперь что-то оживлённо обсуждали, пряча от позднего посетителя жадные взгляды и злорадные ухмылки. Хищники вышли на тропу войны.

— Чего желаете? — поинтересовался трактирщик, разглядывая странного посетителя. Он только сейчас заметил, у позднего гостя нет никаких вещей кроме меча. Оставил вещи в другом месте, тогда почему его не предупредили о красных дверях? — Мне очень жаль, но в столь позднее время у нас очень скудный ассортимент, вряд ли я смогу предложить вам что-то стоящее.

— Ничего, я уже поужинал. Принеси мне вина получше и побольше.

— Конечно, — поклонился Жирон. — Только вряд ли у нас есть что-то достойное.

— А я слышал, что у вас всегда есть что выпить, — удивился гость. — Мне сказали здесь постоянные поставки из княжества молодого вина. Вот его и неси.

— Будет сделано.

Уже идя в подвал, Жирон удивлялся людской глупости и жестокости, кто-то подшутил над чужеземцем, не знающим реалий города, подписав тем самым ему смертный приговор. Возможно, такой совет дали незнакомцу враги, желая избавиться от противника столь подлым способом. Трактирщик ненавидел подобных людей, если ты хочешь убить — убей лицом к лицу, а не делай это руками мерзких тварей.

Поставив кувшин с вином перед клиентом, Жирон неторопливо вернулся на своё место за стойкой и только тогда бросил взгляд на вампиров. Старые кровососы всё так же спокойно обсуждали свои дела, не обращая внимания на человека. А вот молодым захотелось поразвлечься, самый хилый и болезненный на вид юнец что-то негромко сказал человеку, видимо подзывая его к себе. Мужчина не обратил никакого внимания на реплику вампирчика, продолжая спокойно пить вино.

— Эта пища оскорбила меня, — наигранно возмущённо-оскорблённо вскричал заводила. — Он должен был на коленях приползти ко мне по первому зову!

— Сейчас я его научу хорошим манерам, ќќ- пьяно прорычал самый высокий и сильный на вид Истинный. К удивлению Жирона, одна из девушек попыталась остановить его, что-то шепча на ухо и удерживая за руку, но он лишь мотнул головой и медленно, в развалку направился к столику обречённого человека. Мужчина, не спеша, встал и спокойно посмотрел на приближающегося хулигана.

В следующий миг ситуация резко изменилась, кровосос молниеносно переместился к столу и, схватив человека правой рукой за шею буквально выдернул его через стол к себе, где сразу же вонзил зубы ему в шею слева, второй рукой ловя правую руку жертвы, попытавшейся ударить вампира кувшином по голове. Друзья кровососа одобрительно засмеялись и заулюлюкали. Старые вампиры бросили одобрительный взгляд на разыгравшуюся сцену, и лишь всё та же молодая вампирочка повела себя странно — отвернулась. Это не осталось без внимания её подруги, и она начала что-то горячо нашёптывать, постоянно кивая на вожака.

Насытившийся вампир презрительно отбросил на табурет бледного человека, кивнул остальным, разрешая пообедать, и направился обратно за свой стол.

— И что, это всё? — заставил всех вздрогнуть голос недавней жертвы, хищно улыбавшейся глядя на недавнего победителя. Все присутствующие в зале, включая служанок и кота, уставились на внезапно преобразившегося человека. Вожак окинул заинтересованным взглядом жертву и глумливо спросил:

— Решил перед смертью поговорить? То из тебя слова не вытянешь, то говорлив без меры, — вампир сделал великодушный жест рукой. — Говори, разрешаю.

— Спасибо. Всегда мечтал это сказать… — спокойно и вежливо ответил мужчина… и вдруг прорычал. — Твоя душа — моя!

Последовавшие затем события Жирон вспоминал всю жизнь. Воин вдруг выхватил свой меч, странная рукоять которого облеклась плотью, став похожей на рукоять обычного меча, и неуловимо быстрым и плавным движением снёс голову вампира, взлетевшую высоко под потолок, вертясь и разбрызгивая кровь по всему залу. Два товарища погибшего тенями метнулись на врага — смазанный смерч движений и юнцы замедленно валятся на пол со странными чёрными лезвиями в виске и под подбородком, а с сапог человека осыпается чёрная пыль. Третий вампир одновременно со своими приятелями распадается на две части, разрубленный словно ножницами, внезапно раздвоившимися мечами воина. Движение рук, и мечи возвращаются к хозяину, только теперь Жирон понимает — от оружия к кольцам на руках воина протянулись две тонкие чёрные цепочки, позволяющие ему наносить молниеносные удары на расстоянии.

Скрещенными клинками человек встречает удар старого вампира, всё же вмешавшегося в драку. Снова противники превращаются в вихрь, только на этот раз исход сражения оказался другим. Лишившийся одного глаза, с располосованным когтями лицом и разрубленным вражеским мечом от плеча до пояса туловищем, человек с разворота ударил ногой по всё ещё падающей голове и отправил её в окно. Затем блеснул портал и воин исчез из зала, через мгновение появляясь за пределами здания и ловя голову за волосы. На последок он сделал странный жест — показал вампиру сжатый кулак с поднятым вверх средним пальцем. Магия?

На пол упала лишь капля крови, хотя Жирон и был уверен, что видел в ране человека разрубленное сердце и печень. Очень необычный человек, необходимо срочно доложить о нём в штаб «Союза освобождения», решил трактирщик, бывший по совместительству ещё и агентом повстанцев.

* * *

На лету схватив голову за волосы, Ивор оттолкнулся от земли и прыгнул на крышу трактира, где спрятал своё недавнее приобретение — антивампирские метательные ножи, штука очень дорогая, запрещённая в княжестве, но очень эффективная (разработка гномов). При попадании ножа в тело вампира он расслаивается на множество шипастых, перекрученных и переплетённых волокон, образуя полусферу диаметром десять сантиметров и, при этом в рану попадает яд, действующий только на кровососов. Очень неприятная рана, извлечь такой нож можно лишь с большим куском плоти.

Эти ножи были теперь единственной надеждой Ивора. Он вёл себя слишком самонадеянно, нельзя было нападать на молодняк в присутствии «стариков». С мелочью он бы справился без особых проблем, им было-то всего лет по двадцать. Гордый мог потягаться приблизительно с двумя десятками таких сопляков как, впрочем, и каждый из старых вампиров.

Бег по крышам домов Роненбурга не доставлял особых проблем, раны уже начали затягиваться, хотя регенерация и требовала уймы энергии. Проблему же составляли медленно, но верно догоняющие его вампиры и мешающие думать и двигаться поглощённые души. Ивор надеялся ещё немного потянуть время, ему было необходимо залечить раны, немного восстановить энергию и переварить еду. На всё это нужно максимум десять минут. Только будут ли у него эти минуты? К тому же, необходимо было найти подходящее место для боя — в трактире преимущество было на стороне кровососов, мешающиеся «под ногами» поглощённые вампиры, замедляющие реакцию, замкнутое пространство, не позволяющее Ивору использовать своё оружие на дальних и средних дистанциях. От смерти его спасло лишь великолепное видение Рисунка.

Городская стена. Прыжок. Двести метров пустыря. Лес.

Ивор заранее продумал план отступления так, чтобы иметь наибольшее преимущество. Это преимущество у него было в лесу, вернее на лесу. Запрыгнув на верхушку ели, землянин оглянулся назад, вампиры вполне могли бы получить его прозвище, они не позвали никого на помощь. Посмотрим. Бег по верхушкам деревьев не для всех. Конечно, вампиры не уступают, а скорее даже превосходят Гордого в скорости и, в теории, могут успеть убраться с одной верхушки быстрее, чем она прогнётся под их весом, а вот на практике… Чтобы повторить фокус Ивора нужно было видеть Рисунок и тренироваться у Яромира. Так что, человек бежал сверху как по ровной дороге, а по земле, оставляя за собой вывороченные с корнем деревья, мчались вампиры. Расстояние перестало сокращаться, а стало наоборот, стремительно увеличиваться.

— Похоже, у меня всё же будет десять минут.

Минут через двенадцать по внутренним часам, увидев впереди большую поляну, Ивор решил дальше не убегать, нет смысла. В отличие от вампиров у него было строго ограниченное количество энергии, которая очень быстро заканчивалась. Бежать дальше не имело смысла: вампирские души полностью растворились, раны зажили, а энергию восстановить при таком активном образе жизни не получалось, только тратить.

Спрыгнув на поляну, Гордый встряхнулся, сбрасывая напряжение, и взял в руки ножи. Из десяти их осталось всего шесть, остальные он уже успел метнуть в преследователей, впрочем, безо всякого успеха. Вампиры выскочили на поляну даже не осмотревшись как следует, видимо сказалась монотонная погоня и усталость, кровососы запыхались. Ивор усмехнулся, он был слишком высокого мнения о своих противниках.

Бросок. Один из вампиров успел вовремя среагировать и отпрыгнуть далеко в сторону, а вот второй недооценил человека — он просто уклонился от брошенных воином клинков, это и стало его ошибкой. Адепт Единения немного скорректировал полёт ножей и один из них достал вампира в левую руку. Нож, попав чуть ниже локтя, расслоился и просто превратил руку вампира в месиво мясных и стальных нитей. Один на время вышел из игры.

Второй упырь прыгнул было на врага, но вынужден был начать уклоняться от бешено крутящихся мечей, прекратив атаку. Ивор стал похож на живой вертолёт с двумя винтами, вертящимися с огромной скоростью и постоянно меняющими свой диаметр и плоскость вращения. Через эту жужжащую стену можно было проникнуть только в виде фарша. Вампир в растерянности остановился, он никогда не видел такой техники. Р-раз, и лезвие меча со скоростью пули выстреливает в раненого, два — взмах руки и в вампиров летит рой стальных игл. Поглотив пять душ Гордый стал немного сильнее, три — и из-под земли словно вырастает стальная трава. Вампиры синхронно прыгают вперёд, один успевает отбить и заблокировать мечи Ивора, а второй, победно ухмыльнувшись, наносит смертельный удар руками одновременно в сердце и в голову… вскрытый от паха до верхней челюсти, Истинный валится на траву, Теневой доспех в первый раз спас своему хозяину жизнь.

Увидев смерть своего товарища, раненый вампир зашипел и, выбросив оторванные от цепей мечи в лес, набросился на человека. Однорукий вампир, в принципе, не был бы препятствием для адепта Единения, но сейчас у него была проблема — энергия была на исходе и он начал стремительно замедляться, к тому же у Ивора остались жалкие крохи маны, которые и ушли на создание двух выросших из запястий длинных, зазубренных наподобие гарпуна лезвий. В общем весёлого мало, но были у человека и преимущества: Рисунок, доспех, ну и рука, конечно.

Всего несколько секунд боя, а Ивор уже получает несколько мощнейших ударов. Если бы не доспех, не имевший уязвимых мест (Теневой Доспех не имеет сочленений и отверстий для дыхания и обзора, магическая природа защиты даёт множество преимуществ владельцу), они стали бы смертельными. Гордый, бывший теперь пусть и очень искусным, но всё же простым бойцом, довольно успешно сопротивлялся атакам, не позволяя вампиру взломать свою защиту. Спустя десять минут кровосос, поняв бесперспективность дальнейшего боя, злобно зашипел, а затем прыгнул в лес и скрылся.

— Иди-иди, зови на помощь! — прокричал Ивор, буквально падая от усталости на землю. Вампир его почти достал — маны на подзарядку доспеха у него уже не было и приходилось использовать одну из полезнейших функций доспеха — перераспределение металла из одной зоны в другую. На спине толщина стали не намного превышала толщину фольги. Один удачный удар и Ивор труп.

— Опять повезло, — устало проговорил воин, затем медленно поднялся и пошёл искать свои мечи. Хорошо если упырь их не приватизировал. — Ладно, пора и отдохнуть, — через пять минут произнёс землянин и, открыв портал, переместился к заранее подготовленному схрону в паре десятков километров севернее. Здесь можно было поесть и поспать в безопасности. До утра вампиры его не найдут. Утром же он и сам к ним придёт.

Глава 12

Просторная комната, высокие и широкие окна, роскошная обстановка: вазы, картины, гобелены, самая лучшая мебель, работы эльфийских мастеров. Всё это никак не писалось с тем, что эта комната находилась в одном из наиболее укреплённых и хорошо охраняемых зданий в княжестве. Штаб-квартира Гильдии в Боргане слыла самым угрюмым и аскетичным местом не только в княжестве, но и в близлежащих государствах. И это была правда… почти. Правдой было и то, что Командор Гильдии Боргана Лиит Морган был солдафоном и грубияном, человеком с полным отсутствием чувства прекрасного. Почти.

Все подчинённые и практически все неподчинённые, видели эту неприглядную сторону Моргана (просто потому, что он сам этого хотел), двадцать четыре часа в сутки Лиит играл роль тирана-командира, а один час — с восьми до девяти утра, сразу после утренней тренировки, становился самим собой — наслаждался прекрасным кофе (неизвестно кто и когда привёз кофе на Кринн, но он получил большое распространение среди людской аристократии), читал стихи и любовался произведениями мирового искусства.

Вот уже два дня как компанию Командору составлял Ивор и он об этом отнюдь не жалел, кофе был выше всяких похвал. К тому же Гордый впервые за последнее время мог полноценно тренироваться. Сперва утренняя разминка с Лиитом (землянин ещё ни разу не смог победить Командора, который пусть как воин и уступал адепту Единения, но как маг превосходил на три головы), Ивор ещё раз убедился, что не дотягивает до золотого уровня, а скорее находится где-то в промежутке между серебром и золотом. Если бы не приснопамятный дракон, ходить бы сейчас Ивору с серебром. Сегодня он опять довольно быстро потерпел поражение.

— Вы уважаемый коллега уж извините, но вы никак не дотягиваете до Золотого, — ответил как-то Лиит на вопрос Ивора о том, почему ему всё же вручили золотой Знак. — Но Командор Керсона поступил мудро, Гильдии необходимы специалисты во многих областях и, терять такого как вы просто непростительно.

— Специалисты? — откровенно говоря, Ивор никогда не рассматривал данный вопрос в таком ракурсе. — Я не понимаю. И в какой же области во мне увидели специалиста?

— Вы воин. Очень хороший воин, способный выполнять задания в местах с отсутствием магического фона. История с драконом это доказала.

— Вы хотите сказать, у Гильдии нет хороших воинов? Не верю, — ответил Гордый. — Те же вампиры, они вполне могут исполнять подобные задания.

— Мой друг, — осуждающе покачал головой Лиит и поставил чашку с кофе на столик. — Вы совсем не интересовались сутью правил и принципов Гильдии. Гильдия Наёмников — это организация людей и только людей, вампирам у нас не место. Это основополагающий принцип Гильдии, данный нам её отцами-основателями.

— Понятно. На Крине неизвестно искусство Единения и я являюсь сильнейшим воином-человеком.

— …который не использует магию для улучшения своих боевых качеств, — продолжил Морган. — Увы, мой друг, я встречал воинов и посильнее чем вы, но они не удостоились золотого Знака, так как их сила зависела от присутствия магического фона.

— Ничего, пусть мой тип магии и не позволяет улучшать свои боевые качества за счёт магии (извиняюсь за тавтологию), но у меня есть шанс стать неплохим колдуном.

— Конечно. Ваш прогресс просто поражает, — Лиит разлил кофе по чашкам. — Из досье я узнал о вашей способности. Просто великолепно, особенно если учесть, что всего несколько месяцев назад ваши магические способности были на нуле, а сейчас вы не только переросли уровни магических школ и гимназий, но и достигли уровня первокурсника Академии.

— Знаете, мне не совсем нравиться мой Дар, — неожиданно признался Ивор. — Поглощать души людей или других разумных как-то не совсем… хорошо.

— Ну что вы! Кто же говорит, что нужно обязательно убивать невинных. Никто же не заставляет вас резать горло женщинам и детям! Согласитесь, есть множество людей и нелюдей, заслуживших смерть… или чего похуже, — намекающий взгляд на Ивора. — Те же вампиры, различные преступники, да и мало ли кто ещё. В нашем жестоком мире всякое может произойти. Воин идущий на войну отдаёт себе отчёт в своих действиях и получает деньги за риск, в том числе за риск потерять душу, — произнёс Командор зажигательную речь. — Вы же не думаете, будто являетесь единственным охотником за душами в нашем мире? Самые известные охотники это жрецы богов и демонов, вот кто действительно убивает без разбора.

— Вы что же, наводите меня таким образом на мысль о сокращении поголовья жрецов? — пошутил Ивор.

— Нет, конечно, при всём уважении к вашим боевым качествам. Вы не соперник сильному жрецу, а уж тем более его богу, — усмехнулся Лиит. — Боги очень мстительны, я бы вам пока не советовал вызывать их гнев. Хотя расплодилось этих демонопоклонников уж очень много. Я вам предлагаю ввязаться в войну, пусть даже и за гроши. На войне всегда очень много магов.

— Спасибо, я подумаю… насчёт войны. А вот со жрецами проблема, в условиях закрытости мира, ссора с богами это самоубийство.

— Это если мир закрыт, — загадочно проговорил Командор.

— Что вы хотите этим сказать? — удивился повороту разговора Ивор. — Всем известно, Кринн — закрытый мир.

— Тем не менее, вы же не думаете, коллега, будто никто не пытался пробиться наружу?

— …

— Правильно, пытались. Я больше скажу, маги Гильдии нашли способ выйти за пределы Кринна. Разработали заклинание портала, — ошарашил Ивора Командор. — Совет Гильдии и лично Великий Магистр возлагают на вас большие надежды в этом деле.

— На меня? Но почему? Я же совсем слабый маг! У вас разве нет никого более подходящего?!

— Нет, — просто ответил Морган. — Вы единственный кто сможет это сделать. И Совет поручил мне вас об этом проинформировать. После долгих поиска нашим магам удалось разработать два заклинания — одно для универсала, а другое для посвящённого. Это заклинание — межмировой портал для одного человека. Естественно, в теории возможно перемещение и большего количества людей, но количество необходимой энергии возрастает при этом на порядок. Для каждого дополнительного «пассажира».

— Но всё же, почему я?

— Всё просто, дело в вашей способности поглощения и многократного использования Посмертного заклятья, — лекторским тоном начал собеседник. — Если по своему потенциалу вы приблизительно находитесь на уровне Архимага, в лучшем случае средненького Высшего (чего явно недостаточно), то при использовании Посмертного заклятья выброс энергии повыситься в 9,61 раза. Этого хватит, чтобы преодолеть Пелену над Кринном и добраться до ближайшего мира.

— Можно поинтересоваться, откуда взяты такие данные? — спросил Ивор. — Они абсолютно верны или это предположение? Что-то я никак себя не вижу всемогущим магом.

— Все данные верны на сто процентов. Не зря же вас держали в керсонском госпитале целых два месяца, — ослепительно улыбнулся Командор. — А что касается всемогущества, то я бы на вашем месте особо не ликовал. По данным Гильдии (а они всегда верны), только среди магов-людей на данный момент зарегистрировано двадцать шесть магов вашего будущего уровня и сильнее, а уж сколько таковых среди других народов, особенно среди эльфов, информации никакой нет. Но уж вы мне поверьте, среди ушастых сильных магов значительно больше. Да, невероятно насыщенный фон Кринна развил у людей очень сильные магические способности, но эльфы всё равно нас опережают. Я не удивлюсь, если они уже давно проторили тропинку в другие миры.

Единственная причина по которой Кринн до сих пор не находится под контролем ушастых — их низкая рождаемость, постоянные войны между тёмными и светлыми эльфами, а также Гильдия.

— Гильдия-то здесь причём?! — воскликнул ошарашенный обрушившимися на него откровениями Ивор.

— Всё просто, хоть это и не афишируется, Гильдия является не столько организацией наёмников, сколько международной организацией людей, объединением человечества против нелюди, — взгляд на часы. — Я сейчас открою небольшую тайну, которая должна остаться между нами. Совет Гильдии — это не собрание Командоров, как принято считать, в настоящий Совет входят сильнейшие маги и правители всего мира. Фактически, от Гильдии на собрании, как представитель организации наёмников, присутствует только Великий Магистр. Конечно, некоторые из наёмников также присутствуют на Совете, но лишь как независимые члены.

— Хм, я так понимаю, Совет не просто хочет, чтобы я пробился за пределы Кринна, от этого-то пользы особой нет, — осторожно начал прощупывать почву Ивор. — Что я должен буду сделать?

— Вы проницательны, мой друг, — ещё раз ослепительно улыбнулся Командор. — Конечно, Совету не нужно просто путешествие в один конец. Он планирует предоставить вам полномочия посла в других мирах, а также место в Совете, что уже само по себе не мало. Но самое важное, по расчётам специалистов, скорлупу над Кринном возможно если и не взломать, то немного приоткрыть. Это даст возможность проводить изнутри не одного человека, а несколько десятков или сотен за раз. Даже проводить грузы. Только вот взламывать её необходимо снаружи.

— Это может быть не безопасно. Кринн находится в зоне интересов шахсар. Твари могут доставить большие проблемы.

— Спасибо за предупреждение, но хуже нам не будет. Во-первых, проход будет достаточно хорошо охраняться, во-вторых — вход в наш мир ведь всё равно свободный и, в-третьих, за последний год зафиксировано более ста проникновений шахсар в пределы Кринна, боюсь, они что-то готовят. При всей нашей силе, больше года нам не продержаться. При нынешнем уровне боеготовности. Нам нужно выиграть время, а ещё нам нужны союзники за пределами Кринна и возможность самим атаковать противника при необходимости.

— Шахсары нашли способ взломать защиту Кринна, — ошарашено проговорил Ивор.

— Наверняка. Со слов переселенцев мы знаем, что последние триста лет шахсары вели постоянные войны с Империей Леса. Кринн, находящийся на окраине их зоны, никого не интересовал… Шесть лет назад почему-то был подписан мирный договор.

Мелодичный звон будильника, бесцеремонно ворвавшийся в разговор, заставил Моргана вздрогнуть. Он не любил одевать свою вторую личину. И Ивор не мог понять, почему он это делает? Но у всех есть свои маленькие странности.

Командор нажал на замаскированный под статуэтку какого-то божка артефакт и комната тотчас преобразилась, превратившись в то, что должны были видеть посторонние.

— Разрешите? — вежливо постучав, спросила секретарь Командора, хрупкая миниатюрная девушка лет шестнадцати… Способная одним ударом маленького кулачка послать здорового мужчину в длительный полёт через всю комнату (Ивор убедился в этом в первый же день, он не ожидал такой реакции на вполне невинное предложение…). Девушка пришла делать ежедневный доклад. — Извините, я не знала что у вас гость, — попыталась скрыться Изабель (узнать имя Ивор успел незадолго до своего эпохального полёта), она была удивлена тем фактом, что кто-то смог пройти мимо неё незамеченным, даже не рассмотрела как следует посетителя. А вот когда рассмотрела… от возмущения она мило покраснела и куртуазно смяла в кулачке стальную ручку двери, только присутствие строгого начальника сдержало её от проявления более нежных чувств.

Ивор послал воздушный поцелуй. Искорёженная ручка как можно более незаметно была выброшена в коридор. Командор улыбнулся.

— Изабель, оформика нашего нового солдата в какой-нибудь отряд.

— Слушаюсь. Сейчас большой недобор в отряде Пантеры, я оформлю его туда, — почему-то зловеще улыбаясь, сказала милая девушка.

Командор сидел с каменным лицом, но Ивор кожей чувствовал подвох и был уверен — Лиит просто умирает от смеха. Почему, интересно?

— Да, конечно. Хороший выбор.

— Имя, прозвище, ранг? — достав откуда-то перо и бланк, невозмутимо спросила Изабель.

— Ивор Гор…

— Кх-хм…

— Батый, чёрный Знак, — продолжил Ивор. — Стаж полгода, пока нигде не участвовал.

— Значит так, Гор… батый, — ехидно произнесла девушка, она просто не смогла удержаться. Уж очень контрастировала реальность с тем, как новобранец себя вёл. — Ты направлен на службу в четвёртый отряд, капитан Пантера. Иди к чётвёртому бараку, там тебе выделят место.

— Есть, — лихо отдал честь Ивор. Ему начинала нравиться эта игра.

Двое суток назад, проснувшись в лесу под сосной (по крайней мере, ближайшим земным аналогом этого дерева можно было назвать её), Ивор побежал в Борган (столица княжества имела название аналогичное названию государства). Вопреки самым худшим ожиданиям, он достиг столицы и здания суда без всяких проблем. Вампиры просто не ожидали от него такой наглости. Скорее всего их сбил с толку активированный спецартефакт Ивора, создававший его двойника при поиске магией крови. На всех картах и во всех поисковых артефактах отражался объект поиска, группа захвата отправлялась на перехват но, при приближении к обманке вампира, срабатывал датчик и артефакт переносил её в другое место, создавая великолепную иллюзию телепорта.

Ивор заслуженно гордился своим изобретением. Обмануть поиск по крови было невероятно сложно, тут было чем гордиться. Правда, пришлось дважды полностью переливать себе кровь (один раз до укуса, а второй после суда), да и маскирующий артефакт помог (он не мог в одиночку скрыть объект от поиска, зато совместно с дающим более сильный сигнал спецартефактом — вполне). Ивор надеялся очень сильно разбогатеть на своём изобретении, продав его идею магам-артефакторам. С руками оторвут.

На выходе из суда Гордого уже ждали вампиры, мило улыбаясь. Ох, не зря чиновники так долго искали печать.

— Замечательная штука этот умный портал. Второй раз спасает, — проговорил Ивор, появляясь из портала прямо рядом со стационарным порталом Гильдии Боргана. — Ну что, не ждали?!! — радостно прокричал он прямо в лицо подошедшего охранника.

— Н-нет, — растерялся такому напору здоровяк.

— Зря, — всё так же радостно продолжил Ивор. — Чаевых не получите.

— Ы-ы…?

Почти двое суток Гордый вместе с Морганом наблюдали за играми в догонялки между вампирами и обманкой. Было смешно. Зрители ставили ставки, когда же вампиры догадаются сменить тактику, через сутки или через трое? Проиграли оба.

Сегодня ночью забава закончилась. Вампиры наняли наёмников для охоты. Ивору пришлось перейти на ручное управление.

* * *

Обычное двухэтажное каменное здание, чисто подметённая прилегающая территория, руническая четвёрка над входом в казарму. В общем, всё как всегда. Ивор подошёл к двери и осторожно заглянул внутрь. За дверью находилась маленькая комнатка с окошком в левой стене, видимо, там сидел дежурный. Осторожно подойдя к окошку, парень вежливо постучал. Дежурный что-то пробормотал во сне, но стойко продолжал нести вахту. Ивор решил не будить измученного тяжким трудом солдата и просто прошёл через вторые двери, благо они не были заперты. Сразу за ними располагался длинный коридор со множеством дверей.

Ивор подошёл к кабинету, на дверях которого была прибита табличка с надписью «Лейтенант», и постучал. Изнутри раздался неразборчивый злобный рык. Гордый решил, что сей зловещий звук означает вежливое приглашение войти и застенчиво проскользнул в кабинет. В комнатушке, за столом, занимающим большую часть помещения, сидело нечто. Огромное, перевитое мышцами и покрытое обильным волосяным покровом существо злобно взглянуло на вошедшего и в его глазах загорелся нездоровый интерес.

— Здравия желаю, — нашёл в себе силы поприветствовать начальство Ивор. — Боец четвёртого отряда Ивор Горбатый.

— Лейтенант Бурнасия Пантера, — представилось существо. — Ты будешь под моим личным командованием. — После этих слов Ивору сразу стало понятно многое — и странный взгляд лейтенанта и смех Командора. Да и сон дежурного тоже. Как-то до представления, Ивор даже и не обратил внимания, что лейтенант — женщина. Как можно было этого не заметить? Вторичные половые признаки были на лицо. И это ещё мягко сказано.

Открыв ящик стола, лейтенант долго копалась внутри и, наконец, достала ключ.

— Твоя комната номер четырнадцать, — бросив ключи новобранцу, якобы нежно прорычала лейтенант. — Это на втором этаже, рядом с моей комнатой и комнатой капитана.

— Разрешите вопрос?

— Разрешаю, только не задавай идиотских вопросов, я этого не люблю.

— Когда я смогу встретиться с капитаном?

Начальница обвела Ивора ревниво-собственническим взглядом.

— Моя сестра находится на совещании у Командора, если тебе что-то нужно, обращайся ко мне.

— Так точно. Разрешите идти? — надеясь на чудо, спросил Гордый.

— Иди.

Ивор пулей выбежал из кабинета. Привалился к стене и начал долго и извращённо проклинать тот день, когда решил пофлиртовать с Изабель. Женская месть поистине ужасна. Его утешало только одно — вампиры не дремлют. Спасение близко.

А пока стоило зайти в свою комнату. Жить Ивор, там не станет (времени не будет), но посмотреть, как живут простые наёмники, было интересно.

* * *

Лес. Лес… Лес… Лес!!!

Уже три дня четвёртый отряд бродил по лесу, изредка выходя к крохотным деревушкам в два-три дома. Ивор долго думал над тем, какую же пользу их отряд может принести, плутая по этому чёртовому бурелому. Ничего в голову не приходило. Скорее всего операцией командовал какой-то великий стратег. В принципе, Ивор был не против — прошло уже пять дней из десяти, полдела сделано…

— Привал! — зычным голосом скомандовала лейтенант. Наёмники со стонами повалились на траву, сегодня они отмахали по бурелому несколько десятков километров. Всюду были слышны ругательства и разговоры о странном найме и о том, зачем нанимателю понадобилось это дебильное предприятие.

Как только был объявлен привал капитан вышла на связь с нанимателем и с командирами других отрядов. Каждые три часа командиры отрядов докладывали командованию об успехах (Ивор в это время постоянно ошивался рядом, флиртуя с лейтенантом и раздражая капитана). Дело в том, что капитан Борнасия Пантера оказалась полной противоположностью своей сестры: высокая, стройная брюнетка поражала всех своей красотой и грацией но, на взгляд Ивора у неё был один очень большой недостаток — она была активной мужененавистницей и лесбиянкой. Единственным мужчиной, которого она могла хоть как-то терпеть рядом с собой, был очередной ухажёр её любимой младшей сестрёнки… Ивору пришлось временно занять сей почётный пост.

Бурнасия Пантера, полностью оправдывая своё прозвище (единственное сходство между земной пантерой и криннской было в их названии. Криннская пантера представляла собой огромного, серого, лысого медведя с пастью бегемота и зубами акулы, передвигающегося на двух ногах), попыталась сначала задушить Ивора в объятьях, а затем потащила его в командирскую палатку, намереваясь отыграться за издевательства последних дней (три дня подряд у Ивора вдруг, в самый неожиданный момент, начинал дико болеть живот). В этот раз Гордый понял, отвертеться не получиться, и морально начал готовиться к подвигу.

Спасение пришло неожиданно. После очередного провала захвата объекта (Ивор успелтаки послать команду обманке о перемещении), вампиры приняли решение прекратить бесполезные попытки и завершили операцию. Все отряды наёмников возвращались на базу. Все, кроме четвертого, их отряд должен был немедленно выдвинуться в указанную командованием точку. Парень мысленно поблагодарил кровососов.

Снова отряд двинулся через лес. Только на этот раз уже намного более быстрыми темпами. Наёмники с проклятиями продирались сквозь кустарники и бурелом, распугивая создаваемым шумом зверьё на несколько километров вокруг. Единственными кто бесшумно двигался через лес, были сёстры Пантеры, обладательницы серебряного знака… Ивор честно старался шуметь побольше, вот только у него это не особо получалось и он постоянно сбивался на бесшумный шаг. Уже несколько раз он ловил на себе удивлённые взгляды некоторых сослуживцев.

Спустя четыре часа капитан скомандовала долгожданный привал. Бойцы второй раз за день спелыми грушами посыпались на землю. Ивор последовал их примеру, физически он совсем не был истощён, а вот голова казалось вот-вот лопнет от напряжения. Землянин никак не мог просчитать дальнейшие планы кровососов, ситуация была хуже некуда. Инициативу он потерял ещё четыре часа назад, а недавно потерял и артефакт. Вампиры наконец-то смогли понять принцип его действия и нейтрализовать.

У Ивора образовались большие проблемы. После переливания крови он стал недосягаем для поиска магией крови, но существовали другие, менее надёжные и более сложные, но вполне действенные способы.

Больше всего Гордого волновало, что именно его отряд не был отправлен на базу, а получил это странное задание. Он собирался уже сматывать удочки из расположения отряда, оставалось только придумать куда. В штаб Гильдии возвращаться нельзя, там его примут за дезертира и поднимут шум. Если информация о его принадлежности к Гильдии дойдёт до кровососов, то миссия будет провалена. В «договоре о трёх головах», предусмотрен пункт о провокации. Нельзя чтобы кто-то узнал о контракте.

Перенестись просто куда-нибудь в лес? Тоже не подойдёт. Теперь, когда на стороне вампиров есть сильный маг (разрушить артефакт мог только маг не слабее магистра второй ступени), побег стал почти невозможен. Колдун наверняка великолепный телепортёр.

Ивор оказался в тупике.

— Что за? — раздался удивлённый возглас откуда-то слева. Гордый обернулся назад и ему внезапно полегчало, ситуация разрешилась сама собой. На противоположном краю поляны, метрах в десяти от крайнего наёмника, начали открываться порталы.

Глава 13

Несмотря на плохое предчувствие Ивора, сначала вроде бы всё было нормально, появившиеся из порталов два человека и десяток вампиров не проявляли никакой враждебности. Один из прибывших людей подошёл к капитану и начал что-то ей тихо объяснять. Второй человек, высокий и отличающийся удивительной худобой мужчина, одетый в чёрный мешковатый балахон, расписанный странными рисунками и незнакомыми Ивору рунами. Как-то незаметно для всех вышел в центр поляны и откинул капюшон, открыв лишённый волос череп, обтянутый белой и блестящей, будто покрытой слизью кожей.

В тот же момент события понеслись вскачь. Над «скользким» вспыхнул тёмный нимб, а на его широко разнесённых в стороны руках, повёрнутых ладонями со скрюченными пальцами вверх, вспыхнули чёрные огни.

— Жрец! — истошно заорал кто-то из наёмников, с ужасом глядя на «скользкого» и в это момент вампиры, перед тем грамотно смешавшиеся с толпой, выхватили оружие и завертелись в вихре смерти, рубя наёмников направо и налево. К жрецу, неподвижно застывшему посреди поляны под охраной двух вампиров, потекли видимые даже невооружённым взглядом потоки энергии.

Всё это Ивор автоматически отметил боковым зрением. Он одним из первых осознал произошедшее и ринулся в бой. Первым противником оказался вампир с кривым мечом и кастетом, с лёгкостью зарубивший стоявшего рядом с ним здоровяка и с презрительной ухмылкой повернувшийся к Ивору. Бой продлился недолго — вампир оказался посильнее молокососов из трактира, но до уровня Гордого явно не дотягивал. Землянину понадобилось всего десять секунд, чтобы взломать корявую защиту…

— Ур-роды! — смерть своего товарища заметили другие нападавшие и на Ивора набросились сразу четверо тварей… Двое упырей остались добивать лейтенанта, а маг, закрывшись в силовом коконе, ускоренно залечивал раны полученные в скоротечном бою со старшей Пантерой. Перед смертью капитан основательно потрепала колдуна. Рядом с её обугленным трупом корчился на земле молодой вампир, безуспешно пытавшийся запихнуть левой рукой кишки в распоротый живот. Ещё двое вампиров наседали на немногочисленных оставшихся в живых и довольно успешно оборонявшихся наёмников.

Чётверо противников Гордого, показывая удивительную слаженность, окружили человека со всех сторон и… Портал в очередной раз спас своего хозяина от смерти. Ивор телепортировался вплотную к кокону мага и рубанул секирой, руны на оружии яростно сверкнули. Защитный кокон рассыпался на фрагменты, но маг не пострадал. Он ударил по врагу снопом призрачного пламени, который Гордый принял на скрещенные мечи, благо их ширина это позволяла.

— Не Магистр, — задумчиво проговорил землянин, рассматривая висящего на стальном колу, как бабочка на булавке мага. Колдун слишком отвлёкся и ему пришлось заплатить за свою ошибку. Только теперь Гордый обратил внимание на покачивающуюся на шее противника подобно маятнику цепочку с медальоном. Подмастерье. Скорее всего, низшей ступени. Где же учитель?

Мозг ещё обдумывал сложившуюся ситуацию, а тело уже начало действовать. Окинув взглядом поле битвы, Ивор не нашёл для себя ничего утешительного. Всего секунду назад успешно оборонявшиеся наёмники, были буквально изрублены на куски вступившими в бой вампирами-охранниками. Лейтенант медленно падала на землю… из её глаз и рта бил яркий голубой свет, а тело стало полупрозрачным из-за исходящего изнутри свечения…

Чтобы осознать серьёзность ситуации, Ивору хватило одного взгляда на ауру лейтенанта, превратившуюся в готовый вот-вот взорваться вулкан. Во всех учебниках именно так описывали Посмертное заклятье. Кто-то из убийц ошибся, забыл первое правило битвы с магами: никогда не ставь мага в безвыходное положение. Убивать колдуна нужно быстро, нельзя давать ему время на произнесение ключ-фразы для активации Посмертного заклятья.

Трое вампиров, едва завидев первые признаки больших неприятностей, активировали свои персональные порталы, убираясь подальше от опасного места. Остальные кровососы не имевшие, по-видимому, персональных порталов, на полной скорости рванули во все стороны. На поляне остались лишь лейтенант, Ивор, раненый вампир и жрец. За время оставшееся до взрыва (судя по некоторым внешним признаком это был именно взрыв, самый распространённый способ громкого ухода из жизни. Очень редко маги использовали другие, более изощрённые способы), Ивор успел бросить в раненого заклинание Стальной Травы. Вампира приподняло на сотнях лезвий высоко над землёй, но он не повторил подвига йогов. Не каждый способен спать на гвоздях. И слава Богу!

Бросив последний взгляд на жреца, поганец что-то быстро нашептывал, а вокруг него наливалась энергией тёмная полупрозрачная сфера, Ивор активировал портал. Уже через мгновение он появился на территории Гильдии. Миссия была почти завершена.

Вампиры значительно облегчили Ивору работу. После уничтожения чётвёртого отряда (судя по присутствию жреца, люди были принесены в жертву кому-то из тёмных богов), никого не удивит введение в штабе Гильдии военного положения до выяснения обстоятельств дела и наказания виновных. Ивор мог спокойно все оставшиеся дни сидеть и пить великолепный кофе. Щиты, поднимавшиеся над гильдейской территорией при введении военного положения, прикроют от любых поисковых заклятий. Доказать его присутствие на территории Гильдии становится просто нереально.

Кровососы перехитрили сами себя.

* * *

Восемь часов утра, время, когда так приятно просто сесть и выпить чашечку кофе в хорошей компании, насладиться пением птиц или послушать приятную музыку. Но сегодня Ивору пришлось вместо всего этого великолепия усиленно готовиться к предстоящему бою. Наконец-то настал день суда. В девять утра ему необходимо явиться на процесс. Вот только сделать это было не так-то просто. Вампиры, не сумевшие найти (или доказать присутствие) беглеца на территории Гильдии, предпримут попытку не допустить его в зал суда.

Откровенно говоря, шансов пробиться сквозь заслон у Ивора было не очень много. Перенос порталом прямо в зал суда был не возможен — защитный полог позволял телепортацию только на расстояние двадцать метров от здания. Это был самый сложный момент в плане и решения проблемы парень пока не видел. Настроение с каждой секундой всё ухудшалось, а тут ещё и дождь пошёл.

День удался.

— Чего грустим? — в комнату буквально ворвался Лиит, улыбающийся во все тридцать два и чуть ли не приплясывающий на месте. Далеко в коридоре были слышны ещё чьи-то голоса.

— Что-то я не вижу особых причин для радости, — хмыкнул Ивор. — И что это ты такой весёлый?

— Как это? Причин полно! — деланно удивился Лиит. — Во-первых, вчера у меня появился новый брат, а во-вторых — сегодня приехали два старых. Эй, Кантор! Рене! Идите сюда! — прокричал, выглянув в коридор маг.

— Привет, я Рене, — представился буквально влетевший в комнату невысокий, жилистый и подвижный как ртуть воин. — Я слышал ты великолепный боец. Хотелось бы поспарринговать. Моего друга зовут Кантор.

— Угу… — подал руку второй посетитель. В отличие от своего друга он не был обижен ростом и шириной плеч. Могучие мускулы распирали натянутый на него тяжёлый гномий доспех. Здоровяк в нём выглядел просто настоящим чудовищем. Ивор на его фоне выглядел мелким дохляком.

— Он не слишком разговорчив…

— Ты просто не даешь ему вставить и слова, — пошутил Морган.

— Зато боец великолепный, — словно и не заметив шпильки друга продолжил Рене, вынимая из рукава небольшой нож и передавая его Кантору. — Лиит сказал, вы с ним побратались.

— Вчера… — здоровяк снял латную перчатку, быстро чиркнул себе ножом по запястью и отдал клинок обратно. Без посторонней помощи Ивору было никак не прорваться в суд и, честно говоря, он не видел выхода из ситуации — к наёмникам за помощью обращаться нельзя. Лиит предложил интересный вариант, по-просить помощи у родственников. Формально всё будет в порядке.

— Добро пожаловать в семью! Мы с Молчуном и Забиякой ещё в Университете побратались, — проинформировал Ивора Рене, протягивая нож. Рана на его запястье уже сомкнулась. Кантор что-то шепнул и его рука покрылась каменной коркой, которая через секунду осыпалась пылью. Раны на запястье уже не было.

Гордый взял нож, несколько секунд пристально смотрел на него, а потом медленно провёл им по руке. У него появились два новых брата.

— Кстати, а что за Забияка? Я его знаю?

— Конечно, это же Лиит, — рассмеялся Рене. — Он не рассказывал тебе о своём первом прозвище? Он никогда его не любил. Потому и сменил. С воображением у Забияки всегда было отлично, а вот придумать имя он себе никак не мог. — побратим хлопнул Ивора по плечу. — У тебя, брат, я смотрю тоже с этим проблема. Ты уж извини, но моего предыдущего коня звали Гордым.

Ивор покраснел. Это было его больным местом. Выбранное когда-то прозвище никак не давало ему покоя. Он с радостью сменил бы имя, но ничего просто не лезло в голову.

— Слушай, Лиит, а ты как решил свою проблему?

— Э-э…

— Да он просто взял свою старую фамилию! — заржал как лошадь Рене. — Помню как он мучался, придумывая прозвище. Пить-есть не мог, всё хотел забористое имя выбрать. Да только ничего оригинальнее фамилии не надумал. Ха-ха-ха!

— А у тебя-то самого, какое прозвище? — смог вставить свои пару слов в нескончаемый поток словоблудия Ивор. В принципе, у него уже были кое-какие догадки на этот счёт…

— Болтун!! — в два голоса прокричали побратимы.

Догадка оказалась верна.

— Не болтун, а Вихрь Смерти! — почему-то смущённо поправил Рене. Приятели дико заржали, здесь было что-то понятное только их узкому кругу. Через секунду хохотали уже все четверо.

Веселье было прервано самым неожиданным способом — пронзительно зазвенел будильник. Ивору пришло время браться за работу.

— Мне пора, — сказал Гордый внезапно замолчавшим побратимам. Всю веселость как ветром сдуло, перед ним сидели собранные, готовые к бою воины.

— Нет, — помотал головой Кантор. — Нам пора. Ты наш побратим.

— Спасибо, — просто поблагодарил Ивор. Любые слова здесь были явно излишни.

* * *

В этот раз вампиры основательно подготовились к операции. Ивор сильно удивился, когда увидел, что по его душу явилась целая дюжина кровососов, и не какие-то слабаки, а элита — Вестники Смерти, по слухам среди них не было никого младше четырёхсот лет. После первых же ударов противника Гордый ощутил разницу в скорости и силе, слухи оказались верны. Он смог бы непродолжительное время сражаться наравне только с одной из тварей, да и то за счёт своего великолепного видения Рисунка и магии. Сейчас же на него наседало целых три Вестника. За несколько секунд боя Ивор лишился левой руки и правого уха (не помогла даже наивысшая степень защиты доспеха), получил несколько десятков мелких ран, но всё ещё держался.

— Неплохо. Он очень хорош для человека, — внезапно выйдя из боя, сказал один из вампиров своим товарищам. Он смотрел на Ивора так, будто тот раздавленный сапогом червяк, прилипший к подошве. — Только я не понимаю, зачем здесь мы? Вполне хватило бы и регулярных войск.

— Не нам обсуждать приказы князя, — отрезал вооружённый двумя кривыми мечами высокий худощавый вампир, наблюдая за быстро отрастающим ухом парня.

Третий Вестник раздражённо процедил сквозь зубы что-то нелицеприятное в адрес человека и снова бросился в бой. Вот только добить Ивора оказалось не просто. Наблюдавшие за боем оставшиеся кровососы, слишком увлеклись и не заметили появления сзади ещё троих людей. Полыхнувший из ниоткуда язык синего пламени превратил одного из вампиров в пепел, прежде чем тот успел заметить опасность. Зато остальные доказали, что не зря считаются элитными воинами.

Сразу восемь вампиров навалились на вновь прибывших. Трое стали быстро теснить превратившегося в живой вихрь Рене, как вдруг он замерцал и распался на три клока тумана, собравшихся спустя миг в трёх абсолютно идентичных мечников. Вампиры начали отступать, не справляясь со странным пополнением у врага. Все три Рене уже начали победно скалиться, когда напомнил о себе один из противников Ивора. Выйдя из схватки, он что-то гортанно прокричал и за спиной одного из Рене возник сгусток тьмы, тут же выбросивший в сторону клонов множество щупалец.

Магия тьмы.

Один из Рене оказался разорван щупальцами на куски, сразу же исчезнув как не бывало, а второй был вынужден ожесточённо рубиться со всё новыми и новыми появлявшимися из облака отростками. Последний клон успешно продолжал сдерживать атаку вампиров.

Следующий удар был нанесён магом Тьмы по Кантору, также ожесточёно рубившемуся с троицей Истинных. В скорости он явно уступал Вестникам, но все их атаки всё равно не достигали цели. Каменные щиты, стрелы, живые растения — всё это так и сыпалось на них. При всём при этом геомант ещё успевал нашёптывать какое-то заклинание…

Закрутившееся колесо тьмы над головой заставило Кантора прекратить наговор заклятья и бросить все силы на защиту. Геомант покрылся каменной коркой, песок вокруг него взметнулся вверх и сгустился, образовав шарообразную защиту. Колесо тьмы резко упало вниз и разделилось — все пять колец плотно охватили песчаный шар и начали вращаться, пытаясь распилить его на части. Из шара в сторону вампиров ударили острые каменные шипы, не нашедшие впрочем жертв, через мгновение кольца тьмы распались простым дымом. Создавший их маг был мёртв, разрублен на куски взметнувшимися из-под земли водяными струями. Лиит, с лёгкостью сдерживавший двух противников, использовал ошибку слишком увлёкшегося боем с побратимом колдуна. Простое заклинание, использованное вовремя, способно изменить ход битвы.

— Уходим! — скомандовал Морган и активировал портал, его примеру сразу же последовали остальные. На поле боя остались ошарашенные таким исходом боя высшие вампиры. Только сейчас они заметили, что их задание провалено — подзабытый в пылу боя Ивор смог пробиться к дверям суда и буквально впрыгнуть внутрь. Двух охотников оказалось явно недостаточно, чтобы его удержать. Жертва смогла улизнуть.

Спустя секунду вспышки порталов оповестили и об уходе Вестников. Легенде об их непобедимости сегодня был нанесён чувствительный удар.

* * *

Ивор никогда не любил долгих прощаний, пожав руки побратимам, он быстрым шагом направился к стойке оператора портала для оформления. На этот раз всё обошлось без эксцессов. Присутствие Командора благотворно влияло на дисциплину охранников и служащих. Проинформировав Гордого, что у него осталось всего три бесплатных перемещения через порталы Гильдии, оператор предложил проследовать к платформе. Через несколько секунд, махнув на прощание друзьям рукой, Ивор переместился в Керсон.

Миссия в княжестве была успешно завершена…

* * *

После ожесточённого боя возле суда Гордый не ожидал от судебного заседания ничего хорошего. Однако его ждал приятный сюрприз — судебного процесса как такового не было, ему лишь зачитали решение суда. Проблем с установлением справедливости не возникло… магия.

В портальном зале Гильдии Ивор сразу же попал в загребущие лапы побратимов. Победу праздновали в течение суток — такой грандиозной попойки у него не было ещё никогда в жизни. К тому же, Изабель сменила гнев на милость. В общем, хорошо посидели.

* * *

Керсон встретил героя холодным блеском мрамора и крупной дрожью знакомого охранника. На улице была пасмурная погода, серые облака полностью затянули небо, и лучи Тораса не могли пробить себе путь к земле. Ещё больше усугублял ситуацию мелкий холодный дождь и сырость, такая погода держалась уже не первый день. Страшно даже представить, во что превратились улицы Нижнего города. Возвращаться туда Ивору резко расхотелось. Что он там забыл? Все вещи с собой, денег, правда, нет — всё потрачено на снаряжение.

— Я надеюсь заказчик уже перевёл вторую половину суммы, — тихо пробормотал Ивор, сворачивая в сторону гильдейского банка. Как хорошо, когда все необходимые учреждения располагаются прямо в пределах представительства Гильдии. Особенно в такую погоду.

Через полчаса, весело насвистывая, Гордый бодро топал по улицам города. Погода ему теперь не казалась такой уж плохой — в заплечной сумке приятно позвякивали золотые, как тут настроению не подняться?

Теперь у него были средства для покупки новых учебников по магии и для найма репетитора, всё же уровень силы землянина заметно вырос. Три-четыре месяца необходимо для освоения с новыми возможностями, хотя… ведь намного проще ввязаться в какую-нибудь войну! На стороне противника точно найдутся маги-посвящённые. Их знания значительно облегчат жизнь.

* * *

Пятнадцать минут быстрого шага по улицам Верхнего города и наёмник подошёл наконец-то к воротам трёхэтажного особняка, окружённого высокой стеной и увитого каким-то странным синим плющом. Отчего-то это растение вызывало смутное чувство тревоги, и оно ещё больше усилилось, при приближении к воротам. Со стороны дома донёсся странный шорох.

— Чёрт! Да он живой, — ошарашено ругнулся Ивор.

— Абсолютно верно, — внезапно прозвучал голос из ниоткуда. Присмотревшись вторым взглядом, парень заметил висящую над воротами энергетическую форму. Магический домофон, блин. — Это одна из наших охранных систем. Проходите, пожалуйста.

Дверь медленно открылась. Взору Ивору предстал уютный внутренний дворик — клумбы с какими-то цветами, белая беседка, защищённая по самому высшему разряду тренировочная площадка. Место очень даже ничего. Если квартира под стать дворику, его радости просто не будет предела. По сравнению с прошлым местом жительства это просто дворец.

Глубоко задумавшись, Гордый не заметил, как к нему подошёл человек лет сорока, в костюме и в очках. Парень никогда не видел, чтобы в этом мире кто-то носил очки, а уж тем более костюм. Землянин?

— Доброе утро, меня зовут Руперт. Я управляющий этим домом.

— Ивор Гордый. Моя квартира уже готова?

— Конечно. Прошу, — с поклоном произнёс управляющий. — Заявка от Гильдии на квартиру для вас, пришла ещё двадцать минут назад. Этого времени вполне достаточно.

Квартира оказалась действительно великолепной: три больших комнаты, тренировочный зал, ванная, кухня, простая, но в тоже время удобная мебель. В общем, тридцать золотых в месяц. И теперь, лёжа в горячей ванне, эта плата не казалась Ивору такой уж огромной.

Кстати, Руперт действительно оказался не коренным криннцем. Только его родиной была не Земля, а Алион — мир соседствующий с Кринном. Алион как и Земля был миром первоначально пошедшим путём технического развития, только сто лет назад там, в отличие от Земли, люди узнали о существовании магии. Теперь Алион шёл по маго-техническому пути развития. Результаты были впечатляющими. Ивор надеялся когда-нибудь побывать на Алионе. Очень уж интересно увидеть синтез магии и техники. Может быть, такой путь подойдёт и для его родного мира? Над этим стоило хорошо подумать.

Пока же у него были каникулы. Последние две недели выдались уж очень сложными.

Глава 14

Солнечный день над равниной. Весна в самом разгаре, жизнь бьёт ключом. Вот только не сила жизни правила на просторах великой Третейской равнины, где вот уже несколько тысячелетий сходились в смертельной схватке многочисленные армии. Земля Третейской равнины впитала в себя столько крови и страданий, что её тяжёлая аура мутила разум не защищённого и не подготовленного разумного. Люди сходили с ума от непонятного и беспричинного ужаса. Местные крестьяне считали эту местность проклятой и никогда не приближались ближе, чем на три мили. Равнина была пуста, даже звери избегали проклятого места.

— Какого демона здесь происходит?! Почему вы ничего не делаете?! — визгливо заорал маленький жирный человечек с крохотными, налитыми кровью глазками и тройным подбородком.

— Почему же? Делаем, — холодно ответил маг, даже не оглянувшись на брызжущего слюной вельможу. Этот кабан уже успел всем надоесть до тошноты. Либус Нелан считал себя специалистом во всех областях и потому постоянно совал нос не в свои дела, мешая работе. Он был до сих пор жив только потому, что являлся младшим компаньоном нанимателя, и Кодекс наёмника запрещал причинять ему вред. Приходилось терпеть. Вот только всему когда-нибудь приходит конец.

Нелан, возмущённый наглостью мага, цепко ухватил того за локоть, намереваясь развернуть к себе лицом… и мешком упал на землю. Уж прикасаться к себе Эбенер Радуга Ночи никак позволить не мог.

Простое заклинание не потребовало от мага много сил, но даже такая малость многое значила в этой странной битве. Эбенер недовольно поморщился. Вот уже почти целый час восемь магов во главе с ним самим, просто выбрасывали в пространство сырую Силу, пытаясь перебороть или сломать применяемый врагом чрезвычайно мощный негатор магии.

Вся тяжесть битвы легла на плечи простых воинов, лишённых даже поддержки таких привычных боевых артефактов. Всё решали сила и мастерство. Окинув взглядом поле боя маг снова поморщился, их дела были не очень хороши. Да, сейчас войска барона Гудкара теснили наёмников барона Дорба, но проблема в том, что основное войска Дорба ещё даже не вступило в бой, а оно было почти равно по численности уже изрядно потрёпанным гудкаровцам.

Бой с пятью тысячами гудкаровцев вели всего три сотни джарров, четырёхруких одетых в пластинчатую броню синекожих гигантов, виртуозно владевших четырьмя широкими кривыми мечами. Эти клинки с поразительной быстротой и лёгкостью сеяли смерть в рядах людей, наполняя их сердца страхом и лишая сил. Как же всё-таки беспомощны люди без поддержки магии! Правда, не все.

На левом фланге буйствовал нанятый специально для боя в условиях отсутствия магии молодой воин. Вот он начал продвижение с фланга к центру вражеского построения, прорубаясь сквозь плотные ряды джарров. Четырёхрукие отчаянно сопротивлялись, пытаясь не допустить прорыва человека к небольшой белой палатке. Но спустя всего полминуты возле неё закрутился бешеный вихрь — четверо стражей-джарров схлестнулись с дерзким воином. Слаженная работа шестнадцати рук создавала непробиваемую стену из металла перед молодым наёмником. Четырёхрукие начали медленно теснить шустрого парня. Проход был закрыт.

Но наёмник смог преподнести сюрприз многоруким — он как блоха подпрыгнул высоко в воздух, чтобы приземлиться уже за спинами стражей возле самой палатки. Радуга не поверил своим глазам, без магии совершить такой прыжок! Жаль, это не стало неожиданностью для невозмутимо сидевшего всё это время рядом с палаткой человека. Стремительным движением он буквально перетёк на два метра влево и отразил удар «прыгуна». Несколько секунд бойцы просто смотрели друг на друга. Эбенеру даже показалось, что они разговаривают.

Скоро бой возобновился. Охранявший палатку воин оказался настоящим мастером. Пусть его движения и не были столь быстры как у соперника, но и совсем беспомощным он не казался. Воину с короткими мечами понадобилась почти целая минута, чтобы взломать защиту противника. Дальше Эбенер видел всё как-то странно замедленно: два коротких клинка каким-то хитрым движением отводят длинные в сторону, словно прилипнув к ним. Охранник невольно подаётся вперёд и не успевает он что-то предпринять, как получает страшный удар ногой солнечное сплетение. Эбенер сегодня уже видел, как такие удары наёмника раскалывали тяжёлую броню джарров, ломая рёбра и превращая их внутренние органы в кашу.

Всё!

— Боги! — раздался изумлённый возглас кого-то из коллег Эбенера. Да уж, удивляться было чему. Получивший сокрушающий удар воин не только выжил. Ещё в полёте он превратился в огромного чёрного дракона и плюнул в наёмника огнём. Это была действительно большая проблема. Без магии с этой тварью справиться было почти невозможно…

— Есть пробой! — внезапный крик одного из магов заставил Эбенера вспомнить светлых богов и мысленно пообещать принести им жертву. Магия вернулась.

Радость Эбенера была недолгой. Уже через секунду он понял всю неизбежность поражения. Его как раз и принесло появление магии. У противника также были маги, которые не тратили ману на борьбу с негатором. Вражеские колдуны не дотягивали до уровня даже самого слабого из магов Гудкара, но их было почти в два раза больше. Предыдущая битва дорого обошлась нанимателю, сюрприз с негатором позволил врагу, пользуясь замешательством оставшихся без помощи амулетов солдат, прорваться сквозь ряды воинов и прикончить почти всех магов барона.

Позади рядов противника открылись три портала и из них вышли три человека. Они тут же синхронно подняли руки к небу, словно к кому-то взывая, и на войска Гудкара обрушился ливень.

Эбенер этого всего уже не увидел. Как только он ощутил ауры телепортировавшихся магов, сразу же отдал команду своим людям на отступление. Против таких бойцов шансов у него не было. Примеру колдунов не долго думая последовали офицеры и наниматель со свитой. Хлынувший через мгновение ливень всего за несколько секунд буквально расплавил пять тысяч солдат, оставив от них только огромную зловонную лужу, на краю которой угрюмо стояли четырёхрукие. Пусть их и спасли выданные союзными магами амулеты, но никакой благодарности к ним не было и на грош. Будь то враг или друг, воин должен погибнуть в бою. С мечом в руке.

Победившему подло, нет чести.

* * *

Валерт задумчиво смотрел в костёр, день сегодня выдался тяжёлый. Мало того, что сегодня принцу пришлось поучаствовать в бою, так ещё он этот бой и проиграл (хотя это как посмотреть). Встреча со старым знакомым вышла не самой дружеской, в этот раз они с Ивором оказались по разные стороны баррикад. Хорошо обошлось без смерти кого-нибудь из них. Всё же Гордый был пусть и не другом, но уж хорошим знакомым точно.

Соглашаясь два месяца назад принять участие в маленькой войне баронов, Валерт и представить не мог такого поворота событий. Тем более что он сам был скорее придатком Весемира (мальчишка ещё не был наёмником, но для солидности уже взял себе прозвище Негатор, как и его предок), исполнял обязанности личного телохранителя.

Его юный компаньон прекрасно справлялся со своими обязанностями — фактически он выиграл Дорбу войну. Вторую битву подряд славенец сдерживал напор вражеских магов. В результате, сейчас Весемир без чувств лежал в своей палатке — противостояние выдалось чрезвычайно сложным, последние пятнадцать минут боя он держался на чистом упрямстве. Валерта успокаивало только, что заказчик объявил об окончании контракта и в их услугах больше не нуждались. Войско Гудкара погибло, а сам барон, его наёмники-маги и вассалы отступили в родовой замок барона. Войска же Дорба в данный момент осуществляют быстрый переход к замку врага. Завтра утром произойдёт штурм, и ни у кого нет сомнений в его исходе.

Идти на приступ прямо сходу, даже не дав времени на отдых солдатам и не подготовив лестниц, это не самая лучшая идея. Но с другой стороны — амулеты солдат позволяют им делать и не такое, и что ещё не маловажно — нельзя давать магам Гудкара времени на восстановление сил. Без поддержки магии замок будет взять если и не просто, то уж намного легче, чем с ней. У Ивора не было никаких шансов, два нанятых Дорбом колдуна сегодня прилюдно поклялись отомстить за смерть своего друга. Нужно же было ему убивать того мага! Большей глупости и представить себе трудно.

С высоты своего полёта принц-дракон видел всё поле боя как на ладони: и то, как колдовской кислотный дождь уничтожал армию Гудкара и трусливое бегство офицеров и дворян и, конечно он видел фокус, при помощи которого Ивор убил мага. Заметив сверкнувший портал Гордого, Валерт решил было, что он покинул поле боя, но тут заметил какую-то активность возле троицы колдунов. Откровенно говоря, оборотень так и не понял, каким образом Ивор смог подобраться на расстояние удара меча к магу. Он видел лишь валящего наземь после пробившего магическую защиту удара Ивора Магистра и новую вспышку портала. Нужно при встрече узнать, как приятель это провернул. Может самому пригодится?

* * *

— Скоты. Ненавижу! — Ивор вот уже десять минут никак не мог успокоится. Прибыв в замок Гудкара, как и было договорено, он узнал, что барон его КИНУЛ.

Расчёт за миссию должен был быть произведён в родовом замке барона после окончания битвы. Вот только Гудкар вместе со своими придворными и магами отправился совсем не в свой родовой замок, а куда-то в другое место. Фактически Ивор остался один (не считая двух десятков увечных престарелых стражников, оставленных неизвестно с какой целью) против целого войска, становящегося сейчас осадой вокруг. А ведь как хорошо всё начиналось.

Спустя три месяца после вампирской эпопеи, Ивор, более-менее освоившийся со своей новой силой и успевший уже изрядно заскучать без дела, получил от Гильдии уведомление о желании одного захолустного феодала предложить найм. Он ухватился за это предложение руками и ногами.

На следующий день Ивор уже прибыл в замок Гудкар (полезные штуки эти порталы, однако). Барон не произвёл при первой встрече впечатления честного человека. Вроде бы совершенно ничего необычного, вот только очень уж глазки у него хитрые и бегающие. Тут бы и отказаться, но Ивора подвела жадность. За самую обыкновенную миссию барон предложил тысячу золотых валаров! Огромная сумма. Вот только Гудкар не выплатил аванс, пообещав всю сумму после войны. Жадная скотина! Гордый и сам не знал, кого он назвал этим красочным словосочетанием — себя, или барона.

Первой мыслью Ивора после того как он понял, что его обманули, стала мысль о побеге. Второй — убийство Гудкара каким-нибудь особо жестоко-извращённым способом… Телепортироваться у Ивора не вышло. Зато уж в области планирования отмщения он отыгрался. Всего за несколько минут Гордый смог придумать такое количество «аттракционов» для барона, что можно было бы вполне написать приличный учебник для любителей (и профессионалов) палаческого ремесла.

Мелькнувшая было после взгляда на собирающиеся под замком войска (через портала выходили элитные воины и маги противника) мысль о сдаче, была тут же отринута. Он слишком многих обидел в стане врага, смерть друзей ему не простят, а уж маги точно порвут его на лоскутья за своего товарища.

Внезапно, видимо под гнётом неприятных мыслей, на Ивора волной накатили воспоминания: битва оказалась очень необычной и не типичной для этого мира. Барон Дорб использовал довольно редкий и чрезвычайно мощный артефакт — негатор магии, поэтому войска обоих противников испытывали серьёзные неудобства. Слишком уж криннские солдаты привыкли использовать магию в бою. Только Ивор да ещё джарры, не ощущали себя не в своей тарелке.

Давление негатора оказалось чрезвычайно велико, даже пассивные амулеты солдат превратились в бесполезные игрушки. Ивору же приходилось прилагать просто титанические усилия для поддержания рукоятей (о цепях пришлось вообще забыть) на своём оружии. Он сильно пожалел, что сделал настолько большую ставку на магию. Стоило всё же немного упростить своё оружие, пусть и в ущерб качеству.

Войско Гудкара сразу же начало стремительно проигрывать бой (хотя и теснило врага), джарры буквально вырубали наспех набранных солдат барона и ситуацию могло спасти только чудо. Увы, чуда не произошло.

Зачем-то поставленный бароном на левый фланг, Ивор вступил в бой с тяжёлым сердцем. Он заметил в рядах врагов Валерта, который пусть и не стал ему близким другом за несколько дней знакомства, но всё же вызывал симпатию как человек. Но найм есть найм. Интересы нанимателя прежде всего, если для победы необходимо сразиться с Валертом, он это сделает. Хотя особого энтузиазма парень не проявлял.

Джарры оказались действительно великолепными бойцами. Участвующие в этой битве ещё совсем молодые и неопытные четырёхрукие заставили Ивора себя уважать. Он смог прорубить себе путь к палатке скрывавшей негатор, но ему понадобилось на это втрое больше времени, чем он рассчитывал. Прирождённые воины! А уж четвёрка джарров-охранников, преградивших путь непосредственно у самой цели… не зря джарры считаются одними из лучших воинов Грозди. Четвёрка стражей создала перед землянином настоящую свистящую стену из стали и любые атаки человека отражала с пугающей лёгкостью, слаженно окружая и атакуя со всех сторон. И это только четвёртый ранг! Спасла Гордого только его потрясающая прыгучесть и внезапная атака войск нанимателя в центре.

Даже такой посредственный полководец как Гудкар кое-что понял — если одинокий наёмник сможет уничтожить негатор, эту битву ещё можно если и не выиграть то, по крайней мере, не проиграть. В общем, джарры-охранники увязли в массе вражеских солдат, а Ивор оказался лицом к лицу со своим давним знакомым Валертом. Оборотень оказался действительно великолепным воином. Он был быстр, силён, а его мастерство владения мечом вызывало подлинное уважение, но для победы над адептом Единения этого было не достаточно. Спустя мучительно долгие секунды вязь Рисунка, начатая Ивором, была успешно завершена и жизнь принцу спасла только его драконья ипостась, всё же пробить чешую оказалось не просто.

Ивор уже начал прокручивать в голове варианты атаки воздушной цели, как вдруг неожиданно вернулась магия. Волна радости буквально затопила молодого мага, он и не догадывался насколько сильно ему не хватало спокойной холодно-горячей Силы где-то внутри. Не успел он насладиться шквалом чувств, как ситуация на поле боя снова резко изменилась — Дорб вывел в поле тяжёлую артиллерию. Появившиеся из порталов маги подавляли своей аурой силы и могущества. На мгновение поддался слабости и Ивор, но ощущение холодной тяжести собственной Силы, внезапно придало ему уверенности. В конце концов, он давно не тот слабак-недоучка, каким был раньше. И пусть этим магам он не соперник, но сбрасывать со счетов его пока рановато.

Сконцентрировавшись и собрав всю свою Силу в заклинание стального тарана, Ивор переместился порталом вплотную к одному из магов и нанёс сокрушительный удар… который оказался не таким уж и сокрушительным — всей его силы хватило только продавить радужную плёнку чужой защиты на локоть. Но всё же цель оказалась достигнута. Маг был мёртв.

На Кринне никогда не встречали адептов Единения, а потому и не знали, что человек идущий этим путём — уже не просто человек, энергетическое ядро единенца настолько плотное и пластичное, что при желании его можно использовать как оружие… Ивор просто немного изменил форму своего энергетического каркаса и копьё из энергии ци пробило защиту мага, позволив использовать «Дыхание Бездны», высасывая вместе с жизненной силой душу колдуна. Два в одном, как говорится.

Прежде чем коллеги убитого успели среагировать, Ивор активировал портал в замок, а там его ждал большой сюрприз…

* * *

Вот уже три часа Ивор с недоумением наблюдал за непонятными событиями в лагере осаждающих. Там что-то происходило, какая-то странная активность на левом фланге и явно не подготовка к штурму. Солдаты-инвалиды собрались на стене и мрачно посматривали вниз, изредка мрачно переговариваясь между собой. Один из них и обратил внимание, что от основной массы войск противника отделилась небольшая группа и двинулась прочь. Гордый внимательно присмотрелся к отщепенцам и едва сдержал крик радости — джарры покинули войско барона. По какой-то причине четырёхрукие уходили, тем самым, предоставляя Ивору маленький шанс выжить.

Меньше чем через час войска противника двинулись на приступ. Это было необычно. Штурм кардинально отличался от виденных ещё в бытность Ивора на Земле кинопостановок. Главное отличие — отсутствие лестниц и щитов, не говоря уже о более сложных приспособлениях. Штурмующие явно никуда не торопились: шли спокойным шагом, весело переговаривались и смеялись. Объяснить такое поведение можно было лишь осведомлённостью солдат о численности и качестве оборонявших крепость сил. Не знали они всего одной маленькой детали — родовой замок Гудкаров вовсе не так беззащитен, как кажется.

Когда враги приблизились на расстояние ста шагов, замок показал свою истинную силу. В небе, на высоте метров пятидесяти над центром здания, прямо над донжоном, появился переливающийся всеми цветами радуги, ярко светящийся и постоянно меняющий форму и размеры сгусток энергии. Ивор неожиданно почувствовал как кто-то высасывает из него жизнь… очень похоже на «Дыхание Бездны». Нечеловеческим усилием преодолевая слабость и разгоняя липкий туман в голове, Гордым всё же сумел найти спасительное решение и ответил ударом на удар. Удалось! Жизнь перестала утекать горным потоком из тела.

Ивора пронзила страшная боль, в него словно попал разряд молнии. Нет! Это было всего лишь чувство. Удивление, разочарование, неистовая ярость и злоба. Гордый ощутил всё это, но в то же время он ясно понимал, что эти чувства принадлежали не ему, а кому-то другому, невероятно сильному, голодному и отнюдь не разумному. Огромный безжалостный зверь, выследивший, догнавший и уже с наслаждением впившийся клыками в нежную плоть, неожиданно получил отпор. Упустил свою жертву и негодующе рыча, вернулся назад в нору. Его время ещё придёт, ведь охота только началась.

Давление прекратилось, чувство опасности успокоилось и Ивор с трудом, помогая себе мечами, поднялся на ноги. От усталости у него двоилось в глазах, в ногах ощущалась невероятная слабость, а колени грозили вот-вот подогнуться и свести на нет весь титанический труд. Второй раз он мог и не встать.

Первым воину в глаза бросились иссушенные тела солдат. Смерть пришла к ним не сразу — на лицах бедняг застыло выражение неописуемого ужаса. Ивора нервно поёжился. Что за страшное заклинание применили враги?

— Чёрт! — Ивор только сейчас сообразил, что происходит нечто странное. Солдаты врага должны были уже давно достичь стен замка, но этого не произошло. Парень медленно, чуть ли не со скрипом повернулся и посмотрел со стены вниз. Из-за запредельной слабости он даже не ощутил особого удивления, хотя удивляться было чему — перед стенами не было ни одного вражеского солдата. От более чем тысячи крепких воинов, защищённых не самыми слабыми амулетами, осталась масса которую ничем кроме как кучей мяса не назовёшь. Какая-то чудовищная сила просто выпотрошила и разорвала их на куски, наплевав на доспехи и магическую защиту.

При взгляде на учинённое под стенами побоище, Ивора пронзила страшная мысль. Он когда-то читал о подобной ситуации… Ничего кроме смутных ассоциаций и образов из памяти выдавить не получилось. Несколько минут поломав голову над этим вопросом, Гордый пришёл к логичному выводу: нужно идти спать, а уже утром, на свежую голову…

* * *

Утро выдалось отличное. Торас весело светил в широкое окно баронской спальни, в которой Ивор не долго думая и решил переночевать. Барон не обидится, ему ведь спать здесь уже не придётся в любом случае. Если каким-то чудом замок удастся отстоять и она не достанется Дорбу, то Ивор всё равно намеревался устроить предателю спальное место на глубине двух метров в комфортном деревянном ящике, выбив предварительно из него свою законную плату. С процентами.

Позволив себе немного поваляться в постели, Гордый всё же встал и начал усердно разминаться. А после беглой ревизии сил настроение сразу же подскочило вверх на несколько градусов. Усталость полностью ушла и снова была возможность использовать «Дыхание», к тому же его теперь уже не так-то просто будет выпить, эффект внезапности потерян. Магические силы также полностью восстановились и плюс к тому, он стал намного сильнее — множество убитых джарров и маг, серьёзно этому поспособствовали. К тому же, колдун обогатил знаниями. Осталось только в них разобраться и разложить в голове по полочкам.

Самую же большую лепту в дело улучшение настроения внесли как ни странно враги. За те двенадцать часов, которые Ивор проспал, ни одной атаки предпринято не было. Спасибо! Вот бы ещё узнать причину вчерашней слабости.

— Та-ак. Раз уж память у меня дырявая, то придётся ногам отдуваться за дурную голову. А искать начну-ка я с крыши донжона, вроде бы над ней висел сгусток. Да и по логике нужно искать в центре квадрата. Посмотрим!

Через пять минут настроение Ивора стало настолько же отвратительным, насколько раньше было великолепным. Он нашёл логово «зверя» с первой же попытки и это его отнюдь не обрадовало. При взгляде на стоящую в центре площадки небольшую чёрную пирамиду Гордого охватил целый сонм противоречивых чувств: страх, ярость, любопытство, чувство родства. Вспомнилась и ранее упорно ускользавшая от него информацию: пирамида была ловушкой для Пожирателей душ, одной из худших тварей из самых глубин Бездны. Пожиратели, вопреки своему названию и зловещим легендам, питались не только душами, но также и жизненной силой. Они выпивали жизнь жертвы, тем самым её убивая, а только затем пожирали отлетающую от тела душу.

Теперь в голове Ивора сложились все не дававшие ранее покоя фрагменты. Растерзанные враги — Пожиратель заклят на уничтожение всех существ пересёкших границу внешнего круга действия артефакта. А иссушенные тела солдат — находящиеся во внутреннем круге во время активации артефакта люди послужили пищей для демона. Перешедшие границу внешнего, но не вошедшие во внутренний круг, просто умирали, а их души оказывались не подвластны жителю Бездны. Разумная мера предосторожности, не стоит давать существу шанса становиться слишком сильным. Невозможность телепортации из замка, также укладывалась в эту теорию. Уйти из лап пожирателя было непросто: этот вид демонов не позволял создавать порталы в радиусе своего проживания (по крайней мере, не Ивору с его слабыми познаниями в магии), за что и ценился создателями сторожевых артефактов. Пешком же покинуть превратившийся в ловушку замок не удастся по понятным причинам. Шах и мат.

— А вот вам! — показал Ивор понятный большей части землян жест. — Идиот! Зачем я сюда полез! — возмущению парня не было предела. Он как никогда корил себя за легковерность и жадность, а если говорить откровенно глупость, чего уж скрывать. — Жадность фраера сгубила! Ничего, мы ещё повоюем!

Как говориться война войной, а обед по расписанию. Желудок настоятельно требовал к себе особого внимания, Ивор спустился вниз и побрёл в сторону кухни. Приличный кусок мяса и сыра, припасённый кем-то из несчастных солдат, пришёлся как нельзя кстати. Ивор плотно пообедал — на голодный желудок особо не помедитируешь, а сейчас ему было необходимо срочно освоить хотя бы часть знания убитого мага. Он надеялся найти там хоть какой-то выход из своего откровенно… плохого положения.

Торас клонился к закату. Медитацию прервал резкий неприятный звук, словно лопнуло и разлетелось на куски огромное стекло. Ивор почувствовал, как на него подул лёгкий ветерок, от которого его пробрало жутким холодом до самых костей. Второй раз за день он обругал себя за глупость: звук и ветер! Ловушка разрушена! Тварь убита. Маги врага нашли способ взломать защиту замка.

Портал!

Вспыхнувшая было надежда, сразу же сменилась разочарованием, телепортироваться снова не удалось. Но теперь это были уже проделки магов.

— А-а-а, с-суки! — страшно заорал Ивор, даже ему, практически не чувствительно к боли показалось, что его заживо окунули в кипящее масло.

Штурм начался…

Глава 15

Хоть Ивор и был ошеломлён первым ударом, но всё же смог быстро прийти в себя, подсознание среагировало на атаку и он машинально окружил себя примитивным щитом из чистой Силы. Чтобы понять и проанализировать ситуацию ему хватило доли секунды, познающее заклятье показало поле боя и расклад сил на нём (фактически это плетение представляло собой так называемый третий глаз. Ивор использовал самую примитивную и простую в исполнении разновидность — всего лишь смотрел на землю с высоты птичьего полёта, больше ничего).

В пятистах метрах от замка располагается штаб барона, огромная красная палатка в окружении десятка палаток поменьше. Немного в стороне начерчена на срезанной верхушке холма светящаяся фиолетовым огнём семилучевая звезда. Она и была причиной уничтожения Пожирателя, что подтверждали иссохшие трупы семерых магов проводивших обряд. Неучи!

Пока одна часть сознания радовалась ослаблению врага, вторая спешно возводила защитные контуры вокруг тела. Обычная защита не выдержит долгого напора вражеской магии, слишком большое количество энергии расходовалось на её подержание. Необходимо скрепить грубую силу вязью рун, но это требовало времени, а его не было. Штурмующие, во главе с магами, уже преодолевали стены замка.

Ивор понимал, что ничего не может противопоставить своим врагам. Пока только один из магов участвовал в бою, блокируя портал и непрерывно атакуя, тем самым, заставляя бросать все силы на защиту. Второй колдун, не обращая внимания на жалкие попытки контратаки, подготавливал добивающее заклятье, которое даже в незавершённом виде вызывало восхищение совершенством исполнения и вброшенной силой. Защита не выдержит такого удара. Никаких шансов.

Гордый всё-таки завершил создание своей защиты. Огромное стальное яйцо, покрытое горящими ядовито-красным светом утопленными в металле рунами, укрыло стоящего внутри со скрещенными на груди руками Ивора. Маны практически нет, осталось только ждать. Второй маг закончил работу над плетением — длинное копьё-фихрь из света и тумана сорвалось со сцепленных в замок и вывернутых ладонями в сторону цели рук. Топорно сплетённая защита землянина просто развалилась на куски, ещё в падении рассыпаясь мелкой пылью.

— И долго мне тебя ждать? — неожиданно раздался в голове Ивора знакомый голос. Не веря своим «ушам», он посмотрел вверх. Низко над землёй парил чёрный дракон с человеком на спине. Валерт!

Только сейчас до Ивора дошло, что его заклинание развеялось не из-за атаки врага. Просто магия исчезла! А он-то в первый момент и не заметил!

— Быстрее! Я не могу их больше сдерживать! — послышался сверху тонкий мальчишеский голос. А это кто такой?

— Пора улетать! Быстрее забирайся ко мне на спину!

— Ччёрт! И как он это себе представляет, — угрюмо пробурчал Гордый, обнажая мечи и нападая на отвлечённых противостоянием с негатором магов. Солдат, оказавшиеся на его пути, не успели даже схватиться за мечи как были уже мертвы. Без артефактов они просто мясо! Даже убивать стыдно. Впрочем, маги также оказались отнюдь не мастерами клинка, через десять секунд они уже валились наземь разделанными тушами.

Ивор стал ещё сильнее…

Спустя десять секунд, оттолкнувшись от стены созданной из последних крох маны пружиной и придраконившись, парень устраивался на спине у стремительно улетавшего прочь от замка дракона.

— Да-а, без магии они ничего и не могут, — словно подслушав мысли соседа, произнёс сидящий впереди паренёк. Даже отсюда была прекрасно видна широкая красная полоса вдоль стена замка. Пробиваться на верх Гордому пришлось с боем, прорубив целую просеку в рядах солдат Дорба. Работа мясника Ивору не понравилась, противно. Ладно, они сами виноваты!

— Ты не представляешь как я рад тебя видеть! Слушайте ребята, а какие у вас планы на вечер, а?

— Да никаких, — пожал плечами паренёк. — Контракт у нас закончился, будем отдыхать.

— В таком случае я предлагаю активный отдых.

— …?

— Есть у меня один должок к моему нанимателю, надо бы стребовать. Заодно и отдохнём. Ну как?

— Согласен, долг это святое, — ответил Валерт. — Куда летим?

— Сначала в местное представительство Гильдии, — решил Ивор. — Даже если мы барона не найдём, Гильдия его точно достанет из-под земли.

* * *

Всё оказалось намного проще, чем представлялось. Едва только он проинформировал Гильдию о хитрой комбинации своего нанимателя, как сразу же получил полную информацию о предателе, начиная с того, что он ел на завтрак и вплоть до его нынешнего местонахождения. Этот идиот не только не потрудился как следует спрятаться, но даже осмелился нанять отряд наёмников для охраны! Причём, как подозревал Ивор, за его деньги!!!

Замок, а скорее летний дворец, в котором сейчас находился барон, появился на горизонте всего через полчаса полёта. Валерт издал утробный рык и пыхнул огнём. Ивор весело оскалился — даже на таком расстоянии был виден чёрный густой дым, домик предателя задорно полыхал. Наёмники начали веселиться раньше времени.

— Чёрт! Теперь прощай мои проценты, нужно было самим искать этого урода… — прокричал Ивор. — Поднажми, дельтаплан клыкастый!

— Я думаю спешить уже некуда, — вполне логично заключил Валерт, но всё же немного ускорился. — Лишь бы барона не прибили.

— Эт точно! У нас с ним будет доолгий разговор, — зловеще ухмыльнулся Ивор. — У-йё-о-о, чё это было? — дворец Гудкара прямо на глазах вспыхнул, будто облитый бензином. — Вы видели как полыхнуло? Барону точно кранты.

— Смотрите! — расхохотался Весемир, указывая пальцем куда-то вниз. Он первым заметил прекрасно выделяющийся на фоне яркого пламени пожара столб с привязанным к нему человеком.

Дракон пошёл на снижение.

— Ну вот мы и снова встретились, дружок, — ласково проговорил Ивор, поглаживая острием меча голое пузо Гудкара — ему доставляло истинное удовольствие наблюдать за реакцией барона. Голый толстяк, крепко привязанный к столбу, мелко трясся от ужаса и что-то пытался пробормотать сквозь вонючий кляп, одновременно делая попытки освободиться. Ему это, естественно, никак не удавалось и вызывало лишь волны на жирном потном теле и истерический смех Весемира. Пот тёк с барона ручьями, бедняга наверняка похудел за вечер на несколько килограммов. После очередного хорошо поставленного удара под дых, лицо пленника покрылось нездоровыми красными пятнами, он вытаращил глаза и…

— Чёрт! Да он помер! — удивлённо воскликнул Ивор. — И после смерти смог подгадить, сволочь, — даже с какими-то одобрительными нотками в голосе продолжил землянин, отступая всё же подальше от растекающейся по земле вонючей лужи. — Ну и… с тобой, ради такой поганой душонки я в лужу не полезу.

— Всё в порядке, здесь тысяча, — сообщил подошедший незаметно Валерт, и демонстративно потряс мешочком с золотом. Свои деньги мстители нашли висящими на шее у барона. Наёмники не обманули. — Что теперь?

— А вот теперь мы отдохнём по-настоящему, — заговорщицки обнял своих спутников за плечи Ивор. — Пора парню познакомиться с самой весёлой частью жизни наёмника. Ну что, Весемир, готов к походу по злачным места Керсона?

— Д-да.

— Хм…

— Не слышу уверенности в голосе! — потеребил волосы пареньку Ивор. — Валерт, ключ на старт! Заводи турбины, блин. Следующая остановка — Керсон!

* * *

Трактиры Нижнего города: пристанища солдат, наёмников всех мастей, представителей преступного мира города и обычных жителей Керсона, начиная от городского отребья и заканчивая жаждущими острых ощущений молодыми аристократами. В одном из таких трактиров, вот уже третий день, веселилась компания из трёх человек.

Три дня подряд трактир буквально стоял на ушах: сначала весельчаки устроили грандиозную драку с людьми одного из преступных авторитетов, затем побили самого авторитета, пришедшего разобраться с обидчиками, затем — два десятка городской стражи, решивший разобраться с обидчиками своего «кормильца». В общем, все ожидали продолжения банкета — в трактир набилась целая толпа зевак, тут же был организован тотализатор и пошли первые ставки. Но всё закончилось, так толком и не начавшись. Начальник стражи Нижнего города лично, сотрясаясь всем своим отнюдь не маленьким телом, прибежал извиняться за своих подчинённых «посмевших поднять руку на уважаемых господ», а авторитет тем же вечером болтался на виселице. Вместе со всеми своими людьми и двумя десятниками стражи.

Всё затихло, если не считать, что трактир превратился в филиал одного из лучших публичных домов города.

Только к вечеру третьего дня в многострадальном заведении наступило затишье. Ночные бабочки разлетелись отдыхать от праведных трудов, а троица гуляк решила немного отдохнуть от загула и отправилась в свои комнаты хорошенько выспаться и набраться сил. Трактирщик, не смыкавший глаз уже третьи сутки кряду, устало стянул с себя фартук, выгнал всех посетителей и закрыл входную дверь. Также собираясь вздремнуть несколько часов.

Раздавшийся откуда-то сверху протяжный свист и сразу же за ним жуткий треск, заставил хозяина поднять глаза наверх. Уставший от долгого отсутствия сна мозг не сразу смог осознать случившееся. Второго этажа трактира просто не было. Лишь в том месте, где располагались комнаты беспокойных постояльцев, как ткань на ветру колыхался стальной полог, а в него бил частый град из маленьких сгустков тёмного пламени.

Бух!

Прямо к ногам трактирщика, обрызгав его кровью с ног до головы, упала голова.

Куда только и подевался весь сон?!

Трактирщик диким лосем выметнулся из здания, выломав своим грузным телом толстую дубовую дверь. Быстро вскочив на ноги, бедняга успел сделать всего несколько шагов, как вдруг кто-то будто клещами ухватил его сзади за плечо. В следующий миг толстяк почувствовал резкую боль, и с изумлением уставился на окровавленное лезвие меча выросшее из груди. На мгновение он впал в прострацию. Ещё не старый, полный сил мужчина не мог поверить, что это случилось с ним. Умереть мог кто-то другой. Это было привычно, буднично… но он?

В чувство трактирщика привёл лёгкий, практически неощутимый на фоне боли в груди укол в шею, сработал рефлекс — он почти тридцать лет прожил на непосредственно граничащей с Борганом территории. Умирающий человек сумел совершить невозможное, он вырвался из рук упыря и отбежал на несколько метров. Только тогда ноги толстяка подогнулись, и он упал на спину. Последнее, что успел увидеть мужчина, прежде чем его накрыла ледяная тьма, были десятки ярких точек, вспыхнувших в небе вокруг полуразрушенного трактира.

* * *

Ивор проснулся от пронзившей позвоночник иглы холода. Опасность! Не раздумывая ни секунды, он окружил свою и комнаты друзей магической защитой. Вовремя! — Через мгновение парень ощутил сильный магический удар, тонкая из-за своего чрезмерного размера защита чудом выдержала.

Сигналом к уплотнению защиты послужил громкий треск справа…

Валерт также имел развитое чувство опасности. Едва только в его голове прозвучал тревожный звонок, принц, частично перекинувшись, проломил стену в соседнюю комнату и, схватив ничего не соображающего Весемира, бросился к Ивору. В этот момент последовал удар.

— Что это такое? — проорал принц, проломившись сквозь стену в комнату друга.

— Подожди!

Быстрое замысловатое движение рукой в воздухе и прямо перед Гордым повисла огненно-красная руна, через секунду растворившаяся в пространстве.

Руна Познания.

— Это вампиры! Полтора десятка, — прорычал Ивор, одновременно что-то рисуя перед собой в воздухе и быстро складывая из пальцев замысловатые фигуры. — Не смей вырубать магию! В ближнем бою нам конец!

Через несколько мгновений Гордый перестал колдовать и замер, вытянув руки по швам. По его телу с ног до головы пронеслась странная рябь и, под удивлёнными взглядами друзей, он превратился в стальную статую. В воздухе вокруг головы статуи вспыхнула цепочка рун, после чего она затряслась как желе при прикосновении и с жирным чмоканьем опала, превратившись в маслянисто-стальную лужу. Защитная сфера, всё ещё сдерживавшая атаки магов противника, резко уменьшилась в размерах. Лужа разделилась на несколько десятков частей, которые словно змеи расползлись во все стороны, а затем впитались в стенки сферы, в результате чего её начала сотрясать мелкая дрожь.

Ивор чувствовал себя великолепно. Впервые применённое им заклинание Медуза (Ивор любил сам давать название своим плетениям, так ему было удобнее), принесло ему море новых неведомых ранее впечатлений. Впитавшись в защитную сферу и полностью слившись с Силой, парень обрёл новое видение мира, каким его только видят боги, волшебные существа и высшие маги. Жаль, обычный человек не способен долго находиться в состоянии полного слиянии с Силой, его разум и тело стремительно разрушаются.

Маг усилием воли заставил себя действовать. Первым делом нужно послать сигнал о помощи в Гильдию!

Осторожно атаковавшие с дальней дистанции вампиры, едва ощутив колебания магического фона от исходящего сигнала, словно сошли с ума и потеряли всякую осторожность. Несколько наиболее безрассудных из них, попытались даже прорубить мечом защитную сферу. Именно на такую реакцию и рассчитывал Гордый — сотни тончайших нитей молниеносно выстрелили в сторону глупцов и опутали их с ног до головы, несмотря на высочайшую скорость реакции и жалкие попытки защититься. За долю секунды три вампира были разрезаны на множество мелких, кровоточащих кусочков, а нити снова растворились в стенах сферы. Время Ивор выиграл, если у противника нет сильных магов, то у него появилась небольшая надежда на спасение…

С-ш-ш-ш-к! Защиту Ивора, а в данном случае фактически его самого, накрыло каким-то чрезвычайно мощным заклинанием — сфера всего за несколько секунд насквозь проржавела и рассыпалась в прах. Последняя мысль мага, прежде чем он потерял сознание, была о правилах и исключениях.

Едва только защитная сфера рассыпалась, как Валерт тут же начал процесс превращения в дракона, истово надеясь успеть завершить процесс до следующего удара.

Успел.

Только порадоваться успеху не удалось, его сразу же захватила мелкоячеистая сеть из тёмно-фиолетового пламени, сотворённая одним из магов противника. Могучий зверь в мгновение ока был спеленат как детёныш и не мог пошевелить даже пальцем. Весемир попытался было что-то сделать но, возникший за его спиной вампир, умело вырубил его ударом рукояти кинжала по голове. Враги хорошо подготовились и отлично изучили возможности каждого из людей. Они не собирались давать объектам ни единого шанса на спасение.

Валерт внезапно с ужасом осознал, что сеть начала стремительно сжиматься, с лёгкостью прорезая броню и вынуждая его снова перетечь в более компактную человеческую форму. Принц на мгновение потерял связь с реальностью, а когда превращение завершилось, заметил лежащих рядом с собой внутри сети Ивора и Весемира. Целью вампиров было не убийство, а пленение. В пользу этой версии говорил и открывшийся неподалёку большой транспортный портал, к которому тут же полетела сеть с пленниками. Через несколько ударов сердца перед глазами всё начало плыть, мысли внутри черепа ворочались медленно и неторопливо, задевая друг друга тяжёлыми каменные телами… Липкий мутно-белый туман затягивал сознание, погружая его в забытьё и покой. Оборотень попытался было бороться с резко накатившей слабостью во всём теле, но…

* * *

Голова неимоверно раскалывалась на части. Тело ломило, словно ему сначала переломали все кости, а потом не слишком аккуратно сложили обратно. Такого ужасного пробуждения у Валерта не было ещё никогда.

Хр-з!

Услышав скрип, оборотень тут же попытался сесть, и сильно об этом пожалел. Резкая ноющая боль пронзила его с ног до головы и он опять упал на кровать, только теперь догадавшись открыть глаза. С усилием повернув голову налево, Валерт осмотрел на помещение в котором оказался: белые стены, широкое стеклянное окно, маленькая тумбочка у изголовья кровати, какие-то непонятные приспособления с мигающими огоньками. Типичная больничная палата, причём в довольно дорогой больнице. Ну хоть убей, не похоже на тюремную камеру в зловещем замке вампиров! Этот вид никак не вязался с последними воспоминаниями.

— Уже проснулся?!

Валерт мысленно от души обругал себя за невнимательность. В комнате был кто-то ещё.

Оборотень резко повернул голову направо, что вызвало ещё один приступ боли, и облегчённо вздохнул. Совсем рядом с его кроватью располагались ещё две, занятые его друзьями. Хриплый голос принадлежал Ивору, с аппетитом уплетавшему фиолетово-зелёное желе. Единственного, что осталось от довольно обильного, судя по количеству посуды, обеда.

— Что смотришь? Мне нужно много кушать, я же ещё расту, — прочавкал с набитым ртом Гордый. — Проводни… тьфу, в смысле, сестра, чаю!

— Да-а уж, точно, тебе ещё есть куда расти… Кто это тебя так?

— Побочный эффект, — равнодушно пожал плечами Ивор. Из-за полного отсутствия на его теле кожи, выглядел этот жест довольно жутко. — Не рассчитал свои силы. Как наждаком обработали, гады.

— Как Весемир?

— Всё нормально, он первый в себя пришёл. Досталось-то парню поменьше нашего.

— Ничего себе поменьше! — подал голос возмущённый Весемир, разбуженный разговором друзей. — По мне словно стадо кодьяков прошлось, чем это нас так приложили-то, а?

— А… его знает, чем-то усыпляющим…

— Угу, что-то не похоже.

— …из магии Тьмы, — продолжил Ивор.

— Паскуды…

— Я смотрю, вы уже очнулись, — отворяя дверь в палату, жизнерадостно произнёс высокий, щеголеватого вида молодой человек лет двадцати. — Флаг-командор Эрнест, — представился посетитель, чем заставил Ивора даже лёжа вытянуться в некое подобие стойки «смирно», а Валерта с Весемиром вздрогнуть. Этот человек был одним из самых могущественных, таинственных и в то же время легендарных людей в мире.

Флаг-командор фактически стоял лишь на одну ступеньку ниже Верховного Магистра Гильдии, хотя формально и подчинялся Совету Магистров. Он вот уже двести лет являлся военным лидером Гильдии, возглавляя все военные ведомства, начиная от разведки и контрразведки и заканчивая строевыми частями и инженерными войсками. Стоило ли говорить, что вошедший человек был самым сильным боевым магом Кринна вот уже на протяжении двухсот лет.

— Это большая честь для нас!

— Мы рады…

— Не стоит, молодые люди, — улыбнулся Эрнест, приостанавливая хвалебные речи в свой адрес. — У меня не так много времени, чтобы тратить его на пустые словоизлияния.

— Мы слушаем Вас, — выразил общую мысль Ивор.

— Прекрасно. В таком случае я начну с самого начала, — флаг-командор, присел в возникшее прямо из воздуха плетёное кресло. — Всем вам известно о шахсарах, одной из сильнейших рас Грозди Миров, на границе чьей империи располагается наш мир. И конечно, с самого момента Заточения шахсары предпринимали попытки захватить власть на Кринне, правда, довольно вялые. Наличие Предела делает наш мир крайне неудобным объектом экспансии, приложенные усилия по его захвату намного превышали бы выгоду.

Вялотекущее противостояние на протяжении многих тысячелетий, превратилось в своеобразную игру. Нам позволяло держать тайную службу в тонусе, а Тысяче Лун натаскивать молодых агентов в полевых условиях. До недавнего времени особых проблем это не вызывало… Однако около пяти лет назад неожиданно резко увеличилось количество проникновений извне, до ста прорывов в год… Вывод один — на Кринне спешно создаётся мощная агентурная сеть.

— Но зачем, ведь уйти за пределы Кринна и передать информацию невозможно? — удивился Весемир.

— Молодой человек, прежде чем прерывать старших, — тихим голосом произнёс Эрнест — Весемира от непонятного ужаса пробрала крупная дрожь. Он с ног до головы мгновенно покрылся холодным липким потом и замолчал как рыба. — Вы бы сначала вникли в суть вопроса. Я вам советую подробно расспросить своих друзей о Куклах. Потом.

— Итак, я продолжу. И Гильдия и спецслужбы многих государств Кринна предпринимают меры для прекращения этого наплыва. Но результатов пока нет. Нам удалось узнать только, что шахсары разыскивают на Кринне какой-то артефакт, попутно подготавливая вторжение в наш мир. Ваша задача, — резко перешёл к делу флаг-командор. — Если и не предотвратить, то хотя бы отсрочить вторжение. Дать нам время на подготовку к обороне. Уничтожить визитёров.

— Извините, — пробормотал ошеломлённый резким оборотом дела Валерт. — Но почему именно мы, разве у Гильдии нет никого более подходящего для этого задания?

— Нет. Ваша троица является идеальным вариантом. Валерт — быстрая доставка десанта, воздушная разведка и огневая поддержка; Весемир — блокировка магии и лишение шахсар их главного козыря; Ивор — способность победить шахсара в ближнем бою без магии и главное, предотвращение побега его души домой. Ещё вопросы будут?

— Что мы получим за свою помощь? — с некоторой не понятной ему самому неловкостью поинтересовался Ивор.

Эрнест отсалютовал Гордому бокалом с чёрным эльфийским вином и усмехнулся.

— Вполне здравый вопрос. Уверяю вас, награда будет более чем щедра. Во-первых, вы Ивор, получите на блюдечке души нескольких отличных магов (это уже само по себе более чем щедрая плата), во-вторых, по успешном окончании операции вам будет предоставлен доступ в Большую библиотеку Гильдии, и в-третьих — за каждого выполненного шахсара вы будете получать по тысяче золотых валаров каждый (эта сумма была для Ивора прямо заколдованной). Что же касается ваших друзей, они могут потребовать оплату себе по вкусу, в плюс к деньгам конечно.

— Мы согласны на ваше предложение, — выразил общее мнение Валерт. Собственно, выбора у друзей как такового и не было. — Когда нам приступать?

— На этот счёт не волнуйтесь. Как только объект будет найден, вас сразу же оповестят, — с последними словами фигура мага просто растаяла в воздухе как призрак. Не самый вежливый уход.

В палате наступила гробовая тишина, компаньоны обдумывали произошедшее. Судьба предоставила им возможность изменить свою жизнь к лучшему… или умереть. Шансы и на то, и на другое были одинаково реальны.

Пути назад нет, нужно идти до конца.

Интерлюдия I

За несколько лет до описываемых событий…

Изумрудная зелень развесистых крон священных эллоров, спокойная тишина лесных полян, мелодичное пение птиц. Сон снился Эллиору из рода Ллоир вот уже третий день подряд. С тех самых пор как он пересёк границу благословенных древних лесов и вступил на Ничейные земли, безжизненные территории, разграничивающие земли светлых и тёмных эльфов. Осталась позади старая жизнь.

Впереди ждала новая, полная страшных опасностей и великолепных приключений.

Он, Эллиор, последняя надежда своего древнего и некогда великого рода, сильно ослабевшего в нынешние времена и практически полностью угасшего. Кроме него самого в роду Ллоир остались лишь его родители и троюродный дядя, следы которого давным-давно затерялись где-то на просторах людских земель Кринна. Последняя война с тёмными братьями-эльфами оказалась чрезвычайно неудачной для их рода — основной удар армии тёмных пришёлся по владениям Ллоиров. Лишь по счастливой случайности его родители находились в это время в столице, иначе один из древнейших родов королевства полностью исчез бы с лица мира.

С тех пор минуло более ста лет. Лишённый земли и почти всего имущества, но не утративший свою древнюю кровь. Род Ллоир тихо доживал свои дни в королевском дворце в качестве бедных родственников, не надеясь ни на что и постепенно свыкаясь со своей жалкой участью. Один лишь Эллиор, появившийся на свет уже после падения рода и не заставший благословенных времён его расцвета, мечтал о возрождения дома Ллоиров.

Когда три недели назад, прямо посреди ночи его вызвали на аудиенцию к королеве, молодой эльф даже и представить себе не мог, что жизнь в одночасье кардинально изменится, и он станет хранителем древней тайны. Мало того, от него будет зависеть само существование эльфийского народа.

В королевских апартаментах Эллиор с удивлением увидел чем-то донельзя встревоженного Хранителя Древа, а также Совет князей в полном составе. Главы шести великих родов о чём-то оживлённо спорили с королевой. Неужели война? Тогда зачем позвали его? Он конечно из знатного рода, да и мечник один из лучших…

— Приветствуем тебя, Эллиор из рода Ллоир, — королева встала с трона и величественно подошла к разом опешившему от такой чести молодому эльфу. — До нас дошли слухи, что ты мечтаешь о возрождении былого величия своего рода.

— Это правда, моя королева.

— Я могу предоставить тебе шанс вновь вознести свой род к славе, — мягко произнесла королева и улыбнулась, видя разгорающийся в глазах молодого эльфа огонь. — Если ты согласишься выполнить одну мою просьбу.

— Приказывайте, я выполню любую вашу волю! — немного высокопарно выкрикнул Эллиор.

Королева благожелательно улыбнулась. Непосредственность и горячность мальчишки (тридцать лет для эльфа тоже самое, что для человека шестнадцать) её забавляла.

— Тогда слушай внимательно…

Поднявшись на очередной безжизненный, покрытый пеплом холм, Эллиор тихо вскрикнул от радости. Впереди виднелась зелёная трава и редкие, не идущие ни в какое сравнение с величественными эллорами деревья. Даже пограничная башня тёмных сейчас казалась несчастному эльфу прекраснейшим шедевром Творца. Жителю вечно зелёных, дышащих неистребимой жаждой жизни Великих лесов, было невыносимо больно смотреть на выжженную мёртвую пустыню Ничейных земель. Памятник вражды и ненависти двух братских народов…

Впереди лежали тёмные земли.

Часть II. Сезон охоты

Глава 1

— Три минуты восемь секунд, — деловито констатировал Весемир, пряча в карман брюк жутко дорогие золотые механические часы на цепочке. Вырвавшись из лесной глуши к цивилизации и получив на руки приличную сумму денег, за четырёх уничтоженных шахсар-лазутчиков, Весемир решил начать жить на широкую ногу, и с юношеской бескомпромиссностью ни в чём себе не отказывал. Быстро влившись в высшее общество Керсона, молодой наёмник перенял у «золотой молодёжи» не только привычку к мотовству и беспутству, но и стал одеваться только у лучших портных города, бестолково следуя последним воплям моды.

Механические часы гномьей работы (50 золотых), чёрные брюки из славенского льна (20 золотых), малиново-чёрная эльфийского шёлка рубаха, одетая навыпуск (30 золотых), остроносые туфли из кожи чёрного тайпана (40 золотых) — всё это великолепно сочеталось с ночными увеселительными заведениями Керсона и не выделяло Весемира в толпе молодых беззаботных аристократов и купеческих детей, живущих на родительские средства. Вот только весь этот наряд, ну никак, не вязался с его нынешними реалиями. Ивор, одетый в эльфийские охотничьи полусапожки, слегка облегающие штаны с кучей карманов и тонкий вязаный свитер из паутины арахнидов (по прочности не уступает даже гномьей кольчуге) и Валерт, в своей любимой сомтской броне, выглядели на фоне своего младшего товарища довольно скромно, что-то среднее между охранниками и бедными родственниками на содержании.

— Этот оказался покрепче, — проговорил Гордый, вытирая мечи об одежду лежащего на сухой, потрескавшейся земле тела. Лишь пробившиеся кое-где мелкие колючие кусты говорили, что Великая пустыня ещё только предъявила права на эту местность. Где-то глубоко под землёй всё ещё была вода, а значит и убогая, но очень упрямая жизнь.

— Давайте побыстрее убираться из этого пекла.

— Согласен.

Валерта не пришлось долго уговаривать, уже через секунду друзья взбирались на дракона. Рывок, и оборотень набрал приличную высоту, медленно поднимаясь по широкой спирали вверх.

— Пустыня от горизонта до горизонта. Даже жуть берёт… — поёжился Весемир.

Во время очередного витка, своеобразного круга почёта вокруг места битвы, дракон проревел что-то грозное и залил погибшего человека огнём. Наёмникам казалось кощунством бросить не погребённым несчастного, ставшего невольным пособником их врагов и погибшего фактически от рук союзников. Погребение было завершено и, видят боги, оно было отнюдь не самым худшим из возможных.

Прах развеялся по ветру.

Теперь только чёрное пятно напоминало о состоявшемся здесь бое, но и оно по мере набора высоты становилось всё меньше и меньше, пока наконец не скрылось совсем, затерявшись в бескрайнем однообразии пустыни.

Внезапно Валерт издал странный клокочущий звук и, практически сложив крылья, камнем сорвался вниз. Напор ветра чуть не сбросил пассажиров, заставив их покрепче ухватиться за гребень и молиться, чтобы страховочные ремни выдержали.

Ивор в первое мгновение не понял причины такой резкой и необычной смены курса. Только через несколько секунд, когда они немного приблизились к земле, он смог разглядеть объект такого пристального внимания со стороны друга. Казалось бы мелочь, небольшое красное пятно на жёлтом фоне, ничего необычного. Но так мог подумать только плохо знающий реалии этого сурового края человек. На просторах Великой пустыни не было ничего кроме полузасохшего кустарника, мелких насекомых да ящериц, а они не могли похвастаться таким количеством крови.

Приземлившись немного в стороне от трупа (с небольшой высоты можно было рассмотреть контуры лежащего на земле укрытого накидкой-хамелеоном человека), наёмники осторожно приблизились к нему, «выключив» предварительно магию.

— Ничего не понимаю, — пробормотал Весемир, отбросив в сторону намокшую от крови, а потому переставшую выполнять свои функции накидку.

— Это Кукла, — не особо удивил своих компаньонов Ивор, ему хватило всего одного взгляда вторым зрением на почти потухшую ауру трупа. — Вот только зачем он себя зарезал? Не пойму.

— Гонец.

— Что?

— Я говорю, это гонец, — пояснил Валерт. — Как ещё прикажешь доставлять информацию из Кринна в большой мир?

— Неплохая версия. Очень похоже на правду… похоже нами очень заинтересовались на той стороне.

— Подождите, — здесь кое-что не сходится, возразил Весемир. — Этот шахсар находился слишком далеко от места боя, он не мог видеть ничего конкретного. Ну подрались, ну не применяли магию, и что из этого? Что такого важного он мог увидеть? Почему «отправил сообщение»? Да отсюда километров пять до места боя! Увидеть что-то конкретное на таком расстоянии невозможно.

— У меня есть одно нехорошее предчувствие. Давайте-ка перевернём его на спину, — взволнованно произнёс Гордый.

Перевернув труп, друзья нашли лишь полупустую флягу с водой, телепортационный артефакт дальнего действия да какой-то непонятный предмет, мгновенно схваченный Ивором и теперь им с большим интересом рассматриваемый. Валерту этот артефакт оказался незнаком, зато ему был хорошо известен кинжал, послуживший орудием самоубийства.

— Какие у вас есть соображения на сей счёт? — поинтересовался Гордый спустя пару минут, окидывая взглядом весь «натюрморт».

Совместное обсуждение и анализ ситуации, по мнению Ивора, помогали в разрешении многих трудных ситуаций и сплачивали коллектив. Конечно, когда необходимо было быстрое принятие решений, то он как старший по рангу брал на себя роль командира (остальные наёмники пока были только временные «серебряные»).

— Наблюдатель явно неопытен. Или он непрофессиональный разведчик, — выразил своё мнение Негатор. — Он нанёс слишком сильный удар кинжалом, а потом ещё и упал неудачно — чересчур длинное лезвие пропороло его насквозь, накидка на спине пропиталась кровью. Скорее всего, он забыл, что находится под «хамелеоном», а не прикрыт мороком.

— Тут всё не так однозначно, — Валерт осторожно извлёк кинжал и показал друзьям. Странный клинок: волнистое чернёное лезвие, великолепно проработанная рукоять в форме двух переплетённых змей (кончиками хвостов они держат оранжевый полудрагоценный камень «глаз змеи»), а расходящиеся в стороны головы рептилий образуют гарду. — Это кинжал змеепоклонников, а судя по камню, он принадлежал жрецу бога-змея, причём далеко не самого низкого ранга. Возникает вопрос, действительно ли наблюдатель совершил ошибку, или он специально нанёс себе такую рану таким кинжалом? Для простого самоубийства сгодился бы и простой нож.

Я вижу здесь несколько вариантов: либо нас пускают по ложному следу и хотят стравить со «змеями», либо змеепоклонники действительно в сговоре с шахсарами и это ловушка. В любом случае у нас неприятности.

— Ну что ж. Всё вроде бы сходится, — согласился Ивор. — Естественно, мы не будем отбрасывать и другие варианты, но предложенные Валертом, самые на мой взгляд вероятные.

— А что ты там рассматривал? Какой-то артефакт?

— Ничего особенного, — пожал плечами землянин. — Просто теперь мы можем быть уверены в том, что противник знает о нас довольно много. Пусть наблюдатель и искорёжил его почти до неузнаваемости, но уж бинокль я ни с чем не спутаю.

Это приспособление для наблюдения на больших расстояниях, — опередил Ивор вопрос друзей. — На Кринне его ближайшим примитивным аналогом является гномья подзорная труба. Биноклей в здесь ещё не изобрели за ненадобностью (магические дальновизоры-окуляры прекрасно их заменяли), а значит, прибор привезли специально для наблюдения за нами (способности Весемира не позволяли рассмотреть что-либо в радиусе своего действия магическим способом).

Шахсары принялись за нас всерьёз, необходимо предупредить командование. Начался новый этап охоты…

* * *

Первый объект охоты нашёлся для троицы друзей довольно быстро, всего через три дня после их выписки из больницы. Курьер принёс Ивору домой пакет с материалами на «дичь», и уже через полчаса охотники вошли в портал Гильдии. От портала до места последнего прорыва было всего два часа лёта на драконе.

Обычно лазутчики проникали на Кринн в самых глухих и удалённых от цивилизации местностях, перестраховываясь таким образом от быстрого перехвата силами планетарной контрразведки. Не каждый маг может себе позволить облазить всю планету, а значит и быстро собрать и подготовить группу захвата не получится.

Предпринимались и попытки перехвата шпионов при помощи иных средств доставки группы захвата, кроме порталов. Самым быстрым из них считались драконы, но и они были не настолько быстры, чтобы успеть предотвратить побег души-пассажира домой — обычно лазутчики являлись колдунами не слабее Магистра первой ступени и могли почувствовать приближение противника на огромном расстоянии и скрыться. Попытка перехвата шахсар обычными, неодарёнными людьми, закончилась крайне плачевно, и от такой тактики пришлось отказаться.

В итоге противостояние криннцев и «вторженцев» застыло в равновесии. Половина проникновений успешно пресекалась, но второй половины оказалось вполне достаточно, чтобы создать на Кринне разветвлённую и мощную шпионскую организацию. Борьба структур не ограничивалась только перехватом пришельцев извне но увы, разгромить шахсар не получалось пока у них была постоянная связь с внешним миром. Но это ненадолго.

По прогнозам аналитиков Гильдии новая, необычная команда охотников, должна была всего за полгода полностью прервать сообщение криннской резидентуры с «большой землёй». Ведь сообщение между мирами поддерживали лишь около полутора десятков опытных агентов, стоило только их уничтожить и…

Размышления Ивора были прерваны самым гнусным образом — Валерт подал сигнал готовности, внизу друзья увидели скачущего во весь опор по лесной дороге всадника.

— Попробуем захватить его врасплох. Работаем схему номер три.

— Есть.

— Понял.

* * *

Переход завершился просто отлично и высадка произошла прямо в рассчитанной точке. Большая редкость при межмировых переходах. К тому же местные низшие не заметили разрыва — прошло уже много времени, и можно было не опасаться появления врага.

— Определённо у меня сегодня счастливый день, — с воодушевлением проговорил шахсар. Он работал курьером вот уже три года, но это было его первое задание, не закончившееся ещё в самом начале. Пусть он и был самым молодым и неопытным сотрудником отдела, что подразумевало больший процент неудач, чем у других, но ему к тому же просто фатально не везло. Новичок постоянно попадался охотникам. — Похоже, с отставкой можно будет и повременить. Мы ещё посмотрим кто из нас неудачник!

Радостные мысли буквально захлестнули курьера и, скорее всего поэтому, а может быть он и вправду был не в ладах с удачей. Шахсар почувствовал опасность слишком поздно. Нужно отдать ему должное, бедняга успел не только понять, откуда исходит опасность и посмотреть вверх, но и метнуть во врага молнию. Он даже успел удивиться неудаче (молния исчезла, едва появившись), как получил удар грязным сапогом в лицо. Спрыгнувший прямо с летящего дракона Ивор сломал ему шею, лишь затем нанеся добивающий удар в сердце и предотвратив побег.

— Вот скотина, — сказал через несколько минут Ивор, окончательно «переварив» шахсара. — На удивление скудные знания об агентурной сети. Обрадовать начальство мне нечем.

— Ничего, следующий будет более информированным.

— Ага, — сказал Весемир отпуская на волю лошадь погибшего, если скотинке повезёт, то она сможет выйти к людям.

— Ладно. Здесь нам больше делать нечего. Убираемся отсюда.

* * *

— Вот такие вот дела, — закончил доклад Ивор и отхлебнул великолепного, обжигающе горячего кофе. — Моё мнение вы уже знаете, нужно прижать этих гадов. Один из самых паскудных культов на западе материка.

— Благодарю, — флаг-командор, лично принявший Гордого в своём загородном доме, задумался на секунду. — Вы правы Ивор. Это отличный повод вырезать гнездо змеепоклонников, даже самые трусливые в Совете теперь одобрят наши действия. Вот только сейчас не время распылять силы. В условиях утечки информации о вашей группе, намного важнее уничтожить уже вычисленную с вашей помощью часть организации. Как бы шахсары не оборвали все ниточки.

— Моя помощь понадобится?

— Нет, — отрицательно покрутил головой Эрнест. — Мы знаем лишь агентов низшего и среднего звена, у шахсар предусмотрены серьёзные меры безопасности, даже опытнейшие курьеры не имели информации обо всей системе. Все вычисленные нами агенты завербованы уже на Кринне, так что для них будет достаточно обычных мер воздействия.

— Что же делать моей команде? Вряд ли шахсары собираются посылать на смерть ещё одного курьера.

— Вам и вашим людям за безупречную работу полагается отпуск. Ваши друзья смогут побывать на Алмазной Косе, курорте для высших чинов Гильдии…

— А я? — немного обиделся Ивор.

— А вам мой друг я бы посоветовал сдать экзамен на ранг Магистра, благо ваши способности теперь позволяют. Я надеюсь, два месяца вам хватит, чтобы полностью освоится с новой Силой и создать Шедевр?

— Вполне, — обрадовался Гордый. Он даже не надеялся на столь быстрое обретение ранга, тем более такого высокого уровня. Дикие маги крайне редко удостаивались права на его получение. — Но я боюсь Коллегия не согласиться…

— Это я беру на себя.

Эрнест был прерван громким и нервным стуком в дверь. Дождавшись разрешения, в комнату вбежал маг-связист и протянул командиру кубик с зашифрованным сообщением. Несколько минут маг вглядывался в повисшее перед ним мельтешащее туманное облако. Затем, взмахом ладони убрав сообщение, сказал:

— Похоже, отпуск пока откладывается. Только что засекли прорыв над Великой пустыней, как раз в месте вашей предыдущей схватки. Наши враги умеют удивлять.

— Мы немедленно выдвигаемся, — встал Ивор.

— Я оставлю наготове четыре группы прикрытия.

— Спасибо.

* * *

Громкий, скрежещущий звонок переговорника заставил Валерта зло выругаться и со всей дури хлопнуть ладонью по проклятому приспособлению, надеясь его наконец-то уничтожить. Это у него уже в который раз не получилось, и перед его кроватью появился реалистичный фантом Ивора.

— Сейчас три часа ночи, — вяло возмутился Валерт.

— Ничего, не мне же одному работать, — проворчал Ивор. — У нас проблема.

Валерт понял, что сегодня ему явно не судьба досмотреть сон и, яростно растирая лицо ладонями, побрёл к умывальнику.

— Что случилось?

— Новый прорыв. Срочно выдвигаемся на место прошлого боя, — удивил последней частью фразы Ивор.

— Почему они вернулись? Может мы чего-то не нашли? Впрочем, ладно… — оборотень уже оделся и собрался выходить из комнаты. Валерт жил в офицерской казарме при штабе Гильдии и ему было добираться до портала всего несколько минут. — Весемир опять подался на вечеринку.

— Я его уже предупредил. Через десять минут будет.

— Отлично.

* * *

Вот уже полчаса дракон летел над пустыней, а снизу всё ещё не было видно абсолютно ничего живого. Может курьер двинулся в другую сторону? Вот только куда? До ближайших населённых мест с другой стороны пустыни, было несколько недель езды. Охотники уже начали думать, что им придётся выслеживать «дичь» по следам от места высадки, как вдруг Валерт заметил вдали тусклый огонёк.

Кто-то жёг костёр.

— Он идиот или это ловушка, одно из двух, — философски пробормотал Негатор.

— Мне не нравиться ни то ни другое.

«Объект просто сидит у костра. Кого-то ждёт?».

— Кого бы это? Не подскажете? — съёрничал Весемир и продолжил уже серьёзно. — Нужно вызывать подмогу.

— Тебе не интересно, что он хочет нам сказать?

— Да с чего ты взял, будто он хочет с нами говорить? — возмутил славенец.

— Интуиция. Валерт, снижайся немного в стороне. Я попробую пообщаться.

«Это опасно. Я на всякий случай останусь в этой форме. Весемир, сиди и не смей спускаться на землю».

— Хорошо.

Ивор, не спеша, подошёл к костру (хотя край Тораса уже показался над горизонтом, холод в пустыне всё ещё был собачий) и со смешанным чувством удивления, страха и гадливости, наконец, рассмотрел сидящего на корточках возле костра… человека? Да, безусловно, существо внешне напоминало хомо сапиенса: две руки, две ноги, голова. На первый взгляд обычный, слегка полноватый, чересчур бледный мужчина средних лет… если не всмотреться повнимательнее. Горящие словно угли раскосые глаза, лишённое волосяного покрова тело и самое главное — блестящая, покрытая слизью кожа, которая как-то странно шевелилась. Как будто покрывала не мясо и кости, а огромную кучу мелких, постоянно копошащихся червей. Это явно не человек. На шахсара он тоже не похож. Кто-то из обычных перебежчиков незнакомой расы?..

Это же демон!!! Что он здесь делает?!

Сейчас узнаем…

Глава 2

— Интересно, — каким-то заторможенным, неживым голосом заговорило существо, открыв взору человека острые клыки и длинный фиолетовый язык. — Адепт Единения. С Земли. Но в тоже время маг. Тебя будет интересно убивать.

Большего Ивору слышать было не нужно. Разговор не получился. Он схватился за рукоять мечей, подавая знак Негатору, и даже успел удивиться — существо за это время встало на ноги и даже прошло в его сторону несколько шагов. «Быстро!» Ивор ощутил толчок, демон как-то хитро ударил чистой Силой просто в пространство вокруг.

Разорвать дистанцию! Ивор активировал «Дыхание» и прыгнул назад и вверх, пытаясь выиграть хотя бы несколько секунд. Уже в полёте он почувствовал исторгнутую демоном вторую волну Силы. На этот раз она была намного более сложной и узконаправленной, Гордого задело лишь самым краем, но он чуть не сошёл с ума от резкой головной боли, и на мгновение даже потерял сознание. В реальность землянина вернул мощнейший удар в грудь, усиленный чем-то непередаваемо мерзким. Существо ударило его ещё в полёте! Тварь сильно превосходила Ивора в скорости, если бы не магическая защита, поставленная рефлекторно, то он бы уже был мёртв.

«Магия? Почему?» — парень тяжело упал на землю. Через мгновение он уже вскочил на ноги и бросил взгляд через плечо — Весемир обмяк на страховочных ремнях потеряв сознание, а его белоснежная рубаха окрасилась кровью, буквально хлеставшей из носа и ушей. По лицу текли кровавые слёзы.

Прошла только одна секунда, а они уже потеряли свой главный козырь!!!

Мышцы дракона напряглись… Могучий зверь готовился прыгнуть в небо и уже оттуда залить землю пламенем. Вот только существо не собиралось давать Валерту шанс. Оставив пока Ивора в покое, тварь Бездны обратила внимание на ящера.

— Ну уж нет! — Гордый с размаху вонзил скрюченные пальцы левой руки в каменно твёрдую землю, а второй рукой нарисовал перед собой руну. Уже почти достигшего дракона демона, обвили выросшие из-под земли стальные плети. Что-то неразборчиво рыкнув, тот разорвал их как гнилую пеньковую верёвку, но время было потеряно. В демона ударил рой стальных ос, скрывший его от глаз противников.

Секунда, две, три! Вспышка мерзкого гнилостного света и осы осыпались прахом.

Демон наконец понял свою ошибку и снова обратил внимание на мага: плюнул в него сгустком слизи. Чувство опасности взвыло, Ивор резко взмахнул руками, разрубая летящий комок двумя пучками тонких стальных нитей. Рваная полусфера Пылевой защиты вспыхнула, ограждая его от сотен мельчайших капель непонятной субстанции.

Придуманная недавно новая защита оправдала себя. После боя с вампирами Ивор осознал всю уязвимость обычной, классической защиты. Возможно, для универсалов сфера и была идеальным видом защиты из-за простоты своего исполнения, но для посвящённого больше подходила активная, псевдоразумная защита. Так появилась Пылевая защита. Теперь вокруг мага постоянно витала лёгкая, едва заметная дымка из мелкой стальной пыли, готовая в любой момент как защитить своего хозяина, так и молниеносно атаковать его врагов. К тому же Пылевая защита требовала на порядок меньших затрат маны, так как защищала только со стороны непосредственной опасности, а не со всех сторон, как классика.

Время выиграно! Дракон уже поднялся в воздух. Защитные заклинания и доспехи активированы.

«Жить можно! А я уж думал нам крышка!» — весело подумал Ивор, а в следующий момент его захлестнула волна ненависти. Демон, молниеносно оказавшись прямо под брюхом дракона, взмахнул руками, описав широкий полукруг снизу вверх и в живот крылатого змея врезались два мутных полумесяца, не обративших никакого внимания на магический иммунитет ящера и его броню… Чёрная кипящая кровь хлынула из глубоких длинных разрезов. Валерт взревел от боли, изогнул шею и залил землю под собой огнём, продолжая тяжело подниматься вверх. Ивору показалось, что он увидел вываливающиеся наружу кишки…

— Сука!!! Н-на!!! — воздух вокруг непростительно отвлёкшегося демона превратился в сталь и тварь Бездны оказалась замурована в огромном стальном кубе, который маг стал быстро покрывать слетающей с его рук вязью рун. Стенки куба задрожали, стараясь смять полость внутри…

— Да что же ты за тварь?!! — вскричал с яростью Ивор. Он применил своё лучшее заклинание, но демон ещё продолжал бороться, причём довольно успешно. Маны почти не осталось.

Краем глаза маг заметил приземлившегося в опасной близости от места боя дракона, который теперь вяло шевелился и пытался куда-то ползти, тяня за собой по земле кишки и заливая сухую землю пустыни чёрной кровью. Если… когда демон вырвется на волю, им всем конец! Так позорно проиграть! Где же помощь? Демон сделал их троих всего за пять секунд, просто походя пнул. И всё!

Ближняя к магу стенка куба внезапно вздулась подобно парусу.

— Когда же ты сдохнешь?! — в следующий миг Ивор ощутил сильнейший удар, отправивший его в затяжной полёт. Пылевая защита, не выдержав напора разрушилась, выпивая последние крохи маны. Теневой Доспех принял остаточный удар, но даже этого хватило, чтобы истощить его резервы на треть.

— Неплохо смертный, но ты всё равно умрёшь! — демон остановился в трёх метрах от с трудом поднимавшегося на ноги Ивора. Кто-нибудь знает, почему злодеи любят поговорить и поглумиться над жертвой?

— Посмотрим! — Гордый всё же пришёл в себя, перебросил часть энергии доспехов в мечи и приготовился к бою. — Я не знаю кто ты такой, но зря ты меня не добил, урод! — демон, нужно сказать, тоже не вышел из боя без потерь. Человеческая кожа висела на нём клочьями, открывая омерзительную, серую шевелящуюся плоть и чёрные когти-наконечники на пальцах. Как есть двуногий опарыш.

— Что ты можешь мне сделать, человечек? — презрительно процедил опарыш. Нет он, определённо, любитель голливудских фильмов!

— Ты забыл первое правило магического боя: никогда не загоняй мага в угол! — выкрикнул Ивор, запрокинув лицо вверх и расставив руки в стороны параллельно земле. В небе над магом тотчас закрутились три смерча, впившиеся в его рот и ладони и в мгновение ока разорвавшие на части.

Вокруг демона замерцала мутно-белая гнилостная полусфера. Хоботы смерчей яростно атаковали её, основательно продавливая, но не в силах разрушить. Почти минуту шла равная борьба. Небо затянули чёрные тучи и, начавшее уже было вступать в свои права утро, трусливо убралось подальше от места битвы могущественных сущностей.

Но полусфера лопнула, открывая огромного пятнадцатиметрового монстра: молочно-белый толстый склизкий хвост, обвитый синими венами и с шестью крохотными лапками в месте соединения червя и сравнительно небольшого человеческого торса. Две четырёхпалых руки и бугристый безглазый череп, с треугольным провалом вместо носа, довершали картину.

— А-р-ргрш-ш, — пробулькал монстр и плюнул сгустком серой мерзости в один из смерчей. Тот с лёгкостью схватил комок и в мгновение развеял, два других смерча метнулись к демону… у которого оказалась прекрасная реакция — он успел схватить чёрные хоботы и попытался разорвать, забыв о последнем противнике. Оставленный без внимания смерч, ударил тварь в «талию», прямо между рядами лапок, разрушая начавший формироваться красно-серый шар и пронзая сердце демона, единственное его уязвимое место.

Урод заревел от боли и ухватил занозу пастью. На несколько секунд установилось шаткое равновесие, а потом его окутало плотное чёрное облако, в котором вскоре проявились ещё более тёмные сгустки, начавшие увеличиваться, закручиваться и втягивать в себя окружающую их стальную пыль. Через несколько секунд процесс завершился и в мягкую, податливую плоть червя, вгрызлось несколько сотен разнообразных стальных насекомых-мутантов размером с два кулака, облепивших его как муравьи жирную гусеницу.

Демон жутко заревел и начал кататься по земле, пытаясь скинуть или раздавить големов, но было уже поздно. Всё его тело покрылось мелкими кровоточащими рытвинами-тоннелями — жучки упорно прогрызались к жизненно важным органам. Вот один из них добрался до второго сердца в груди существа, а ещё трое упорно превращают в пюре крохотный, по сравнения с размерами туши, мозг… Через несколько секунд демон, в агонии, вытянулся в струну на кончике белёсого хвоста, тоскливо взревел и тяжело рухнул на залитую слизью и кровью землю Великой пустыни.

* * *

Тёмные подземелья, сырость, крики сумасшедших и жуткая вонь. Всё это с детства ассоциировалось у Валерта с психбольницей, и он ожидал увидеть нечто подобное сейчас, но его постигло разочарование. Отделение для душевнобольных при гильдейском госпитале, разительно отличалось от представлений большей части людей о подобных заведениях. Приятный запах, успокаивающий глаза цвет стен, тишина, обходительный персонал — всё просто великолепно, если бы только не тяжёлая атмосфера.

— Где его палата? — поинтересовался Валерт у идущего рядом тщедушного мага-медика.

— Мы почти пришли, — сказал тот, открывая неприметную дверь слева и приглашая пройти внутрь.

Вопреки ожиданиям, за дверью оказалась не крохотная пустая комнатка, а довольно просторное помещение со множеством кресел, некоторые из которых были заняты высокими чинами из Гильдии и светилами магической и не очень, науки. Этот зал отделялся от комнаты, где находился Ивор силовым полем односторонней прозрачности.

Пристёгнутый к каменному, покрытому рунами щиту человек, мало походил на Гордого, да и на человека, честно говоря, тоже: бледный как труп, с окаменевшими буграми напряжённых до предела мышц, обтягивавших скелет, Ивор производил впечатление дикого яростного зверя, готового к прыжку. Это впечатление поддерживали также короткие двухдюймовые антрацитово-чёрные когти и длинные клыки. Голод превратил землянина в некое подобие твари из Бездны, что подтверждали и бездонные колодцы глаз, горящие запредельной злобой. Даже сидящие за силовым полем маги ощущали как мурашки страха бегут по спине от этого взгляда.

— Не очень приятное зрелище.

— Да уж, приятного мало, — согласился врач.

— И надолго он в таком… состоянии?

— Всё зависит от того, как скоро пациент «поест». По нашим прогнозам после поглощения души ему понадобится около суток, чтобы прийти в нормальное состояние, — маг провёл Валерта в первый ряд и жестом предложил располагаться.

— Но ведь не всегда рядом будет команда магов способная обуздать зверя! Это же сколько дел он успеет за сутки натворить, при его-то силе?

— О-о, не волнуйтесь уважаемый, такого тяжёлого случая более не повториться, — успокоил оборотня медик. — Его сознание адаптируется и впоследствии пациент сможет контролировать себя… более-менее. Насколько вы помните, та же ситуация была и с другой гранью его способностей. Вы же тогда его доставили?

— Да.

— Вот видите.

В полотне силового поля неожиданно появилась рваная дыра и внутрь клетки втолкнули человека. Оборванец был вооружён длинным добротным мечом, да и сам он был не самого хлипкого рода-племени. Характерные татуировки, покрывавшие большую часть тела, выдавали в нём матёрого уголовника. А судя по грязи и обноскам вместо нормальной одежды, он всего несколько минут назад ещё работал на каменоломне.

— Вовремя мы пришли, убийцу доставили. Сейчас начнётся, — обрадовано потёр руки доктор, а его глаза загорелись нездоровым научным интересом. Настоящий фанатик!

— Его выдернули прямо с каторги?

— Да, — кивнул врач. — Для такой важной цели власти Керсона разрешили взять какого-нибудь закоренелого преступника, приговорённого к смерти или пожизненному заключению. — Смотрите!

Дыра в силовом поле исчезла. Убийца, не теряя времени даром, прыгнул прямо к прикованному Ивору, попытавшись пронзить его мечом. В этот момент скобы удерживавшие Гордого дематериализовались и он получил свободу.

Первой звонко хрустнула сломанная в четырёх местах рука с мечом. Затем страшный удар ладонью впечатал каторжника в силовое поле… Следующим, что увидели зрители, была разорванная когтями грудь человека и залитые по локоть кровью руки Ивора, с рычанием пожиравшего сердце убитого. Заливавшая лицо и грудь кровь, сделала Гордого похожим на так нелюбимых им вампиров. Он торжествующе зарычал и обернулся прямо к якобы невидимым зрителям, тело напряглось и… его вырвало.

— …….. - прохрипел парень.

— Он пришёл в себя, — произнёс стоящий чуть в стороне медик, и взмахом руки отправил в клеть санитаров с носилками.

— Слава богам! Первая хорошая новость за последние два дня…

* * *

Если раньше, когда у Валерта спрашивали о худшем дне его жизни, принц затруднялся выбрать лишь один из длинной череды, то теперь он мог с полной уверенностью назвать худшими растянувшиеся на вечность минуты своего бегства…

Все его знания, умения и сила оказались настолько мизерны, что хотелось просто лечь и дождаться добивающего удара. Лишь бы пропало это противное, засевшее занозой в душе чувство апатии, не только бессмысленности сопротивления, но бессмысленности всей предыдущей жизни, посвящённой бесконечному самосовершенствованию и борьбе за каждую секунду существования. Ползти, волоча за собой кишки и заливая кровью землю, дракона заставляло только его упрямство и желание спасти беспомощного мальчишку, которого он так беззастенчиво втянул в свои игры за власть. Звуки битвы, по мере того как Валерт удалялся, становились всё громче — Ивор ещё продолжал сражаться.

Оборотень не заметил когда всё стихло. В ушах осталась лишь гудящая тишина, сознание померкло, принося забытьё, но он продолжал упорно куда-то ползти. Надежда ещё оставалась.

* * *

Валерт открыл глаза и увидел белоснежный потолок уже знакомой больничной палаты. Получилось!

— Я жив, — пробормотал принц.

— Благодарите за это врачей и своё железное здоровье, — неожиданно ответил кто-то смутно знакомым голосом.

— Флаг-командор…

— Я не люблю официоз. Да и времени как всегда в обрез. Мне уже давно пора идти. Просто задавайте свои вопросы.

— Вы не расскажете, что произошло? Что с моими друзьями? — попросил Валерт.

— Скажем так, дела у ваших друзей намного хуже, чем у вас, — подтвердил худшие опасения Эрнест. — Вы попали в отлично выполненную ловушку. Демон оказался наихудшим из возможных противников для вашей троицы. Группа же поддержки столкнулась с превосходящими силами врага и не смогла быстро прийти на помощь.

— А как же?..

— Я в госпитале также по причине ранения, — продемонстрировал подживший ожог на щеке Эрнест. — Нам с Лукартом пришлось вмешаться и, как видите, не без последствий. Зато шахсар мы растоптали как хирд гномов коровью лепёшку.

— Где Ивор и Весемир?

— Паренёк в соседней палате. У него серьёзные проблемы, демон взломал его словно обычный артефакт-негатор. Ему повезло, что не стал идиотом. Весемиру нужно совершенствовать дар, а не ходить по ночным клубам. Уж от сканирующей волны он мог защититься даже при нынешних способностях. Ничего, теперь времени многое обдумать у него предостаточно. Как минимум два месяца ему нельзя пользоваться своим даром.

— А работа? — удивился Валерт.

— Закончилась ваша работа. Без Негатора от вашей компании пользы не много. У него есть три месяца на восстановление. Вашей команде отведена важная роль в планируемом штурме Храма Змея…

— А если мы не успеем восстановиться? — спросил принц, удивляясь, что командование полагается в своих планах на слепой случай.

— Об этом не беспокойтесь. Отдых на Алмазной Косе под присмотром лучших медиков, и мёртвого поставит на ноги.

— Вы так и не сказали что с Ивором? — вспомнил оборотень, флаг-командор умел заговаривать зубы.

— У него всё хорошо, — недовольно поморщился Эрнест. — По крайней мере, физически он полностью здоров…

— Физически?! — приподнялся над кроватью Валерт, забыв о ранении. — Что с ним?!

— Это слишком долго объяснять, лучше посмотреть самому, — взглянув на часы, сказал Эронест. — Мартис, зайди.

— Слушаю, — угодливо пролепетал проскользнувший в палату маленький человечек в белом халате с нездорово горящими глазами и редкими рыжими волосами.

— Отведи молодого человека к его другу.

— Покорно прошу меня простить, но пациенту нельзя двигаться, — прочастил медик. — Я отведу его завтра посмотреть на «кормление», если вы позволите.

Флаг-командор равнодушно, думая уже о чём-то другом, кивнул в ответ и исчез, не сказав больше ни слова.

* * *

— И что ты собираешься делать эти три месяца? — поинтересовался Валерт у Гордого.

Друзья сидели в уютном уличном ресторанчике в Верхнем городе Керсона и пили пиво (вернее его ближайший криннский аналог), отмечая свою если и не победу, то уж выживание точно. Омрачала праздник, лишь кислая физиономия Весемира. Славенец после ранения замкнулся в себе и общался с друзьями односложными фразами. Поражение больно ударило его по самолюбию, но это было даже к лучшему. Теперь он наверняка возьмётся за ум. — Поехали с нами отдыхать, когда ещё такой шанс представится? — Валерта расстроил отказ Ивора от поездки вместе с ними на курорт.

— Флаг-командор предложил мне сдать экзамен на Магистра. Такой шанс упускать нельзя и мне некогда терять время на отдых.

— Сразу в Магистры? Круто, — на миг сломал маску отчуждения Весемир.

— Ты разве уже достиг этого уровня?

Гордый кивнул.

— Ещё на шахсарах. Да и в демоне была просто гора Силы. Можно сказать, мне повезло.

— Да уж, повезло! — возмутился Валерт. — Эта тварь чуть нас не прикончила! А ты ещё говоришь о каком-то везении. В моём чёрном списке демоны потеснили драконов и заняли почётное второе место. После Красса.

— Ну, в таком случае я тебя огорчу, бедные демоны внесены в список зря, — усмехнулся Гордый. — По заключению исследователей, наш милый червячок оказался не демоном, а полудемоном. Помесью демона и человека.

— Нас отколошматил как котят какой-то полудемон?! — в сердцах ударил кулаком по столу оборотень. Кувшин с вином не перевернулся только стараниями Весемира.

— Неприятно, знаю. Быть может тебя утешит, что он был на половину архидемоном…

— Ага, утешило, — с сарказмом пробормотал Валерт.

— …и теперь у нас с тобой в личных врагах завёлся неизвестный архидемон, — закончил Гордый.

— Твою мать, только этого нам не хватало!

— Гадство, — прокомментировал Весемир.

Ивор залпом осушил бокал до дна.

— В общем, приятного отдыха.

— Ну, ты и гад! — синхронно возмутились друзья.

Глава 3

Определённо, самым большим преимуществом Кринна перед Землёй было наличие в широком употреблении множества порталов, способных доставить тебя в любое место на планете буквально в мгновение ока. Как это облегчало и ускоряло жизнь! Небольшая компания молодых людей собралась в портальном зале Гильдии Керсона и, несмотря на то, что местом назначения для них была указана Алмазная Коса, предел мечтаний любого знающего человека, на лицах отбывающих на отдых не было заметно особой радости, скорее озабоченность и крайнее внутреннее напряжение.

— Ладно, давайте прощаться, — протянул руку друзьям Ивор. — Ну что вы такие кислые, пока же ничего не случилось!

Валерт крепко пожал руку, молча развернулся и взошёл в портальный круг.

— Может ты и прав. Не стоит волноваться раньше времени, — невесело произнёс Весемир. — Но я всё же вплотную займусь своим Даром и начну брать уроки фехтования. Лишним не будет.

— Внимание! Пройдите пожалуйста в круг, — оповестил по громкой связи хорошо знакомый Ивору оператор.

— Счастливо отдохнуть! — успел сказать Ивор, а в следующий миг коротко блеснул портал, и портальное кольцо опустело. Валерт и Весемир уже были за многие тысячи километров от Керсона.

— Что ж, а мне пора приниматься за работу.

* * *

Получить ранг Магистра I ступени просто великолепно. Это предмет вожделения любого мага (если он не Архимаг, конечно), но не многие имеют настолько сильный Дар и способны освоить необходимый уровень знаний и умений. И если вопрос силы для Гордого не был особо критичным — он пусть и совсем немного, но превышал необходимый уровень, то со знаниями была серьёзная проблема. Как на зло, ни один из шахсар не был посвящённым, только универсалы. Существовала даже довольно распространённая теория, что среди уроженцев Асуара вообще не было магов с даром Посвящения (может и так. Среди перехваченных за долгое время противостояния шахсар, не было встречено ни одного посвящённого).

Вот уже два месяца Ивор напряжённо штудировал учебники и трактаты по магии, занимался под руководством опытнейших преподавателей (распоряжением флаг-командора, его образованием занимались лучшие специалисты Гильдии). Но всё равно, уровень знаний был не достаточен для предстоящего испытания, в лучшем случае тянул на Мастера. В связи с данными обстоятельствами, Ивор решил сделать основной упор на тренировку концентрации и интуиции, только она могла помочь создать Шедевр, на целый уровень превышающий его реальные знания.

Работа двигалась. Ивор усваивал новую информацию, упорно развивал концентрацию, разрабатывал заклинание, даже успевал тренироваться как воин Единения. Была только одна проблема, спать у него получалось, в лучшем случае, пару часов в сутки. Два месяца такого марафона даже для железного, тренированного организма были серьёзным испытанием. Ивор внешне стал напоминать себя до обучения у Яромира, только что ходить не разучился.

Выделенная Гордому для занятий небольшая квартирка на территории гильдейского комплекса, включавшая в себя только спальню, лабораторию и кухню. За два месяца превратилась в настоящую берлогу и это при том, что ученик Яромира старался следить за порядком. Как так получилось он и не заметил.

Этот-то беспорядок и стал причиной задержки — представитель экзаменационной комиссии стоял в дверях и не решался пройти внутрь, опасливо поглядывая на настоящие завалы из различных книг, рукописей, кристаллов, каких-то приборов и даже ёмкостей с человеческими органами. Ивор же в это время пытался найти кристалл с записями по своему Шедевру. Два месяца работы пропали, он просто не помнил, куда положил кристалл, настолько был измотан морально и физически. Но работу сделал в срок!

— Вы не это ищите? — спросил посетитель у переворачивавшего уже в четвёртый раз ворохи бумаг с набросками Ивора, указывая пальцем на лежащий прямо посреди стола тёмно-фиолетовый, средних размеров камень.

Гордый недоуменно взглянул на говорившего, потом заторможено перевёл взгляд на кристалл. Молча взял камень и, медленно подойдя, бережно передал его посыльному.

Сил на злобу уже не оставалось.

— До свидания, — слегка поклонился молодой человек в синей форме и добавил. — Меня просили предать, что демонстрация Шедевра назначена завтра в полдень. В Главном Заклинательном зале.

Едва только за посыльным закрылась дверь Ивор, по-стариковски волоча ноги, как сомнамбула подошёл и буквально рухнул на кровать, вырубившись ещё в полёте.

Спать…

* * *

— Качество материала вас устраивает? — поинтересовался, сидящий в кресле у стены, полный бородатый старик в простой неброской одежде. Главный экзаменатор Роурен не производил, на видевших его впервые, должного впечатления, слишком уж был похож на булочника своей румяной физиономией и весёлыми, добрыми глазами. Только очень немногие знали об этом человеке нечто более приближённое к правде. Архимаг II ступени, гениальный тактик и стратег, этот добряк вот уже пятьдесят лет занимал пост тайного советника императоров Валарской империи по безопасности. Своей запредельной жестокостью наводя ужас на врагов короны и вызывая опасливую настороженность у её верных слуг.

— Да, — ответил Ивор спустя несколько минут, внимательно осмотрев лежащий на простом деревянном столе не самый свежий труп мужчины.

— Тогда можете приступать к демонстрации.

Гордый кивнул, отошёл от стола на пять шагов, встал по стойке «смирно» и, вытянув правую руку с растопыренными пальцами в сторону стола, активировал плетение. Под его ладонью образовалась небольшая чёрная тучка, несколько секунд ничего не происходило, только внутри тучки сверкнула пара небольших синих молний. Она завибрировала, зашевелилась, словно кто-то пытался выбраться наружу и на пол, с громким металлическим стуком упала длинная (сантиметров сорок) многоножка.

Щёлкнув всеми восемью жвалами на плоской безглазой голове и быстро вспыхнув, по цепи, сложными рунами (по одной на каждом сегменте), колдовская тварь с шелестом поползла к трупу. Взобравшись на стол, она проползла по лежащему на животе мертвецу и остановилась у основания позвоночника. А потом, изогнувшись подобно кобре перед броском, буквально нырнула под кожу трупа, оставив лишь небольшую, почти незаметную ранку.

— Теперь необходимо подождать несколько минут, — обернулся Ивор к сидящей в креслах у стены комиссии из пяти человек, с интересом наблюдавшей за демонстрацией. — Сначала голем опутывает позвоночник объекта, проникая в костный мозг, затем происходит внедрение десятков тысяч нанонитей в нервную систему и берётся под контроль головной мозг объекта, опорно-двигательный аппарат и другие системы. Нити пронизывают весь организм, подчиняя физическое тело объекта, но оставляя в неприкосновенности его разум. Если это требуется.

Со стороны стола послышался тихий шум. Ивор обернулся и удовлетворённо усмехнулся. Труп неуверенно вставал на ноги, подтверждая всё вышесказанное.

Раздался хриплый хлюпающий голос:

— Приказывай, хозяин.

— Как вы можете видеть, мои слова подтверждены практикой.

— В каких областях возможно применение вашей разработки? — поинтересовался сидящий крайним слева явно боевой маг, почёсывая длинный грубый шрам на левой щеке.

— Низшие уровни некромантии, шпионаж, пыточное дело (воздействуя на прямую на нервную систему жертвы, можно добиваться результата не калеча допрашиваемого). Также данная модель может брать под контроль разум живой жертвы, но в этом случае она действует только как усилитель ментальных способностей хозяина и ретранслятор. На деле, захватить контроль над магом рангом от Магистра и выше, а также магов-ментатов любого уровня, не представляется возможным.

— Насколько я понял из ваших слов, эта ваша… Голди, — запнулся боевой маг, прочитав имя голема из кристалла. — Не единственная?

— Вы правы, — согласился Ивор. — Это вторая разновидность. Дело в том, что во время боя с демоном мной были интуитивно созданы псевдоразумные големы. Я просто решил воссоздать нечто подобное сознательно. Естественно, расширив его возможности. Первый образец является более примитивным, чем Голди, но и более простым в создании, из-за отсутствия необходимости в сложном искусственном интеллекте. Он не позволяет контролировать всю нервную систему человека, а только воздействует на болевые рецепторы.

— Ну что ж, молодой человек, — начал Роурен Паук. — Мы посовещались и решили… вы допускаетесь к следующему этапу экзаменационного испытания.

— Благодарю, — слегка поклонился Ивор и неспешно, с достоинством вышел из зала. Только покинув пределы здания, Гордый позволил себя облегчённо вздохнуть, он до последнего сомневался в успехе. Неужели за тысячи лет развития магии, ни один маг не додумался ни до чего похожего? Они же создавали различных тварей на время боя! Никто не смог немного доработать и создать искусственный интеллект? Только он?

Это можно объяснить лишь свежим взглядом и опытом жизни на Земле. Ивор во многом черпал идеи в фантастических фильмах, особенно помогли «Звёздные врата». Гоаулды — вперёд!

Занятый такими мыслями, Ивор даже и не заметил, как ноги сами принесли его к Арене. Здесь через две недели пройдёт второй этап испытания. Продержаться пять минут против трёх Магистров очень непростая задача. По крайней мере не с его нынешним уровнем мастерства.

Жаль нельзя применить Посмертное заклинание — по древней традиции на подобные испытания всегда свободный доступ любому желающему, трибуны будут забиты до отказа. Ивору совсем не улыбалось раскрывать своё секретное оружие всему миру. А ведь слухи об уникуме обязательно пойдут! Чего ему совсем не хотелось. Так что, снова нужно было идти грызть гранит науки. Ивор заставил себя оторваться от созерцания Арены и, бодрым шагом направился в гильдейскую библиотеку.

* * *

Дважды за последний год землянин выходил на эту арену. Первый раз он шёл сюда никому не известным самонадеянным новичком… теперь же опытным воином, известным в узком кругу своих коллег. Но его всё равно не покидало ощущение дежавю. Ивор чётко понимал, что был и остаётся всё тем же самонадеянным юнцом, бросившим вызов более опытному и сильному противнику. Но ведь в прошлый раз повезло?! Уже в который раз в этом мире он мог надеяться только на удачу. Яромир был бы очень недоволен учеником! Но что делать? Двух месяцев было недостаточно, чтобы достичь уровня знаний, необходимого для победы без надежды на счастливый случай.

Последние две недели Ивор немного снизил темпы тренировок. Как любила говорить его бабушка: не наелся — не налижешься! Иногда отдых перед боем оказывается намного эффективнее изнурительных тренировок.

Знакомая овальная арена. Множество людей, жадно взирающих вниз и с нетерпением ожидающих начала великолепного зрелища — всего пять минут боя, но ради этих пяти минут некоторые приехали за многие сотни миль. Бой за обладание рангом Магистра справедливо считался одним из самых красивых зрелищ Кринна (испытания архимагов и Высших проходили в обстановке секретности). Всего несколько минут, но в этот короткий промежуток времени дуэлянты применяли огромное количество мощнейших заклинаний, пусть и не всегда зрелищных, но очень интересных с точки зрения приобретения новых знаний для зрителей. Большую часть из них составляли маги, пришедшие отнюдь не от праздного любопытства.

Противники Гордого уже стояли на противоположном конце поля, весело смеясь и переговариваясь. Три мужчины средних лет, явно опытные боевые маги. Характерный набор шрамов говорил о богатой практике. Очень сильные противники!

— Дорогие друзья! Я рад приветствовать вас на этом прекрасном стадионе! — начал вступительную речь герцог Шердор, глава экзаменационной комиссии. Длинная торжественная речь герцога, произносившего её с подлинным чувством и расстановкой, позволила Ивору хорошенько изучить экзаменаторов. Небольшие шансы у него всё же были. Но они могли бы существенно повыситься, если бы правила испытания позволяли использование артефактов в бою.

Ему даже мечи пришлось поменять! И теперь за плечами парня вместо неизменных коротких клинков находились два длинных прямых меча — идеальный выбор для боя с неизвестным противником.

Наконец герцог, чутьём опытного оратора почувствовав нарастающее напряжение толпы, резко свернулся и призвал бойцов к началу.

— Понеслась, — возбуждённо проговорил Ивор, с показным задором хрустнув пальцами, словно разминаясь.

* * *

Маг стоящий слева усмехнулся. Он видимо не любил показухи. Ивор тоже. Хруст пальцев послужил ключом к активации заранее подготовленного заклинания: в воздухе вокруг плотно стоящих Магистров материализовалось восемь синих шаров размером с грейпфрут, усеянных мелкими рунами. Короткое жужжание, и взрыв на мгновение скрыл экзаменаторов от глаз зрителей… но их взгляды всё равно были устремлены вовсе не колдовской огонь с пляшущими в пламени духами огня. С вывернутых ладонями в сторону противника рук парня сорвался широкий луч стального цвета, с тонким свистом прорезавший воздух и обернувшийся при приближении к цели мелкоячеистой сетью.

Молниеносный контрудар не стал для Ивора неожиданностью, он и не рассчитывал достать опытных бойцов так просто, но вот то, что вложенное в плетение Сети второе заклятье не возымело действия, было очень неприятно и неожиданно. От сокрушительного поражения его спасла только великолепная реакция. Контрудар оказался пусть и мощным, но слишком уж узконаправленным. Больше такой ошибки опытные противники не допустят. Ивору следовало ждать мощного удара по площади, а от него не спрячешься. Есть правда и один положительный момент — на создание подобного заклинания всегда уходит много времени. Нужно использовать его с умом.

Ивор уверенным быстрым движением начертил большим пальцем правой руки у себя на лбу и в центре груди две руны, надрезая стальным когтем кожу. Кровь лишь успела слегка проступить, а затем из надрезов потёк жидкий металл, принявшийся расползаться по всему телу мага, проникая внутрь через рот и нос. Через секунду Гордый стал похож на статую из ртути, которая сразу же начала вибрировать, трястись, а потом взорвалась, забрызгав металлом поларены.

Экзаменаторы не растерялись и не удивились. В своей богатой практике они и не такое видели. Маги всё также продолжали стоять в ряд, на одинаковом расстоянии друг от друга и синхронно двигать руками, плетя вязь заклинания и чтото наговаривая и, казалось, даже не обратив внимания на произошедшее. В тот момент, когда лужицы металла начали сливаться в крохотные шарики, они прокричали что-то гортанное и раскинули руки в стороны, соприкоснувшись кончиками пальцев. От левого мага в его товарищей, по цепи, прошёл электрический разряд красного цвета. А в сантиметре от тела стоящего в центре мага, прямо напротив сердца, образовался пульсирующий шарик жёлто-белого света. И из него ударил тонкий луч, вонзившийся в противоположную стену арены, а затем раскрывшийся подобно вееру, залив всё испепеляющим светом. Вверх на сотни метров ударила колонна плазмы, сжигая даже парящих в небе орлов. Единственным безопасным местом осталась небольшая площадка за спинами заклинателей.

Едва только поток света схлынул, из спёкшейся до состояния стекла земли, прогрызая стеклянную корку, начали выползать на поверхность тысячи крошечных стальных муравьёв, сразу же целеустремлённо побежавших к врагу. В насекомых ударили десятки ветвистых белых молний, но те лишь стали быстрее двигаться, словно получили заряд энергии.

Видя такое неожиданное продолжение боя, экзаменаторы сменили построение и стали треугольником — один впереди, а двое чуть позади, положив находящему на острие товарищу одну руку на плечо, а вторую вытянув вверх. Стоящий первым, начал плести вязь заклятья. Его руки так и мелькали смазанными линиями. В ответ на действия колдунов, в небе начала собираться большая полупрозрачная туча, преломляющая свет Тораса, из-за чего тонкие лучики всех цветов радуги заплясали по арене, мгновенно сжигая насекомых.

Буквально за долю секунды больше половины муравьёв распались в прах, оставшиеся же, прячась от губительных лучей, нырнули под землю. Где и продолжили упорное движение к цели.

Разделение на множество частей это очень тяжело для психики, тем более, когда каждая часть наделена кусочком сознания некогда единого существа. Идеальный коллективный разум. Не каждый может выжить после такого и лишь напряжённые тренировки разума позволяют магу совершить подобное и не сойти с ума. Это было тяжело… но когда Ивора начали буквально сжигать по частям…

Спрятаться под землёй надолго не получилось. Противник просто преобразовал своё заклинание, гигантским ковшом вгрызшееся в землю, собирая насекомых вместе с тоннами земли и поднимая их в воздух. Ивор попытался было прогрызть оболочку тюрьмы, но у него ничего не получилось. Оставалось только радоваться, что удержание такой массы требует от противника больших затрат энергии. О том же, видимо, подумали и колдуны — тюрьма начала сжиматься, просеивая землю. Когда сфера сжалась до размеров футбольного мяча, комок насекомых, полностью отделённый от земли, с шипением сплавился в стальной шар, дабы успешнее противостоять давлению и температуре. Сознание Ивора также слилось воедино, переместившись в центр шара и скрывшись за слоями защиты. На продолжительное время наступило затишье.

В защите тратится намного меньше маны, чем в атаке. Одно из правил магического боя. Но в этот раз была слишком большая разница в силе и попытка измотать врага не увенчалась успехом. Нужно было выбираться, пока ещё оставалась мана.

Шар зашевелился, вздулся десятками острейших шипов, а затем его прорезали трещины, разделив монолит на кольца, начавшие вращаться пытаясь истончить стенки сферы.

Зрители, затаив дыхание, следили за происходящим на поле. Окружённый оболочкой из кипящего света, соискатель ранга долго сопротивлялся давлению экзаменаторов. Это был один из самых интересных боёв из проходивших на этой арене. Не смотря на то, что в правилах был прописан необходимый для получения ранга срок в пять минут, на деле очень редко кто-то мог продержаться более минуты (собственно, для этого и нужны были судьи. Они и решали достоин ли претендент ранга).

Зрители искренне болели за молодого мага, в свои годы показавшего такое мастерство и силу. Очень жаль, что он проиграл… Все наделенные Даром, вдруг ощутили мощный выброс Силы — сфера света вздулась, увеличившись почти в два раза, и её пробил тонкий как игла шип, за мгновение разросшийся и превратившийся в приличного размера трубу.

В сторону всё ещё стоящих свиньёй Магистров, выстрелил раскалённый докрасна шар размером с кулак, заставив их отпрыгнуть в разные стороны, разрывая связи заклинания. Снаряд, пролетев по пологой траектории шагов двадцать, покатился по земле, стремительно увеличиваясь в размерах. Через секунду, преодолевая усталость, с песка арены тяжело поднялся человек.

Один из магов лениво взмахнул рукой, посылая в практически обезманеного парня каменный шип.

Зал ахнул.

Ивор вырвался из плена. Правда на это ушла почти вся оставшаяся мана, осталось лишь немного на Пылевую защиту. Дальше его надежда была на Единение. В конце концов, противники также должны были устать.

«Дыхание» добавило Гордому сил и он атаковал ближайшего Магистра, буквально в мгновение ока превратившего в пятиметрового каменного великана. Второй маг развеялся по ветру мелким песком. Последний же, метнув в парня несколько десятков мерцающих светлячков, окутался силовым полем.

Чувство опасности взвыло. Ивора уклонился от роя вроде бы безобидных искр, подался в сторону, с лёгкостью уворачиваясь от… и завяз в облаке песка. К нему, радостно улыбаясь во всю пасть, тяжело затопал великан.

Струйки песка быстро сожрали Пылевую защиту, не обращая внимания на все попытки освободиться, и принялись за щедро подпитываемый воином энергетический каркас. Всего через десять секунд в облаке золотистого песка начали расцветать кровавые цветы: с Гордого, слой за слоем, словно наждаком сдиралась плоть — песок продвигался вслед за отступающим в глубь тела энергокаркасом. Всё ближе и ближе подбираясь к жизненно важным органам.

Ивор почувствовал, как силы уходят, будто вода в решете, можно было признать поражение и мучения закончатся, но он молчал, цепко продолжая хвататься за жизнь. Парень и не заметил, как оказался лежащим на земле, а над ним утёсом нависла угловатая серая фигура.

Вот и всё…

— Поздравляю, Магистр, — прогрохотал великан, пробиваясь сквозь гул в ушах человека.

Лишь через несколько мучительно долгих секунд Ивор осознал смысл этих слов и, наконец, позволил себе провалиться в забытьё. Победа!

Несмотря ни на что, он был счастлив.

Глава 4

— За Магистра! — громко произнёс Валерт, поднимаясь из-за стола и вздымая бокал с вином.

Праздник начинал разгораться.

Только прибыв в Керсон, отпускники сразу были затянуты Ивором на попойку, обмывать Магистра (оборотень теперь очень хорошо знал смысл, который вкладывал его друг в слово «обмыть»).

Ставший родным трактир (после боя с вампирами его уже успели восстановить) встретил друзей гробовый молчанием. Разбегающиеся во все стороны воры и убийцы выбили окна, а покрывшийся холодным потом хозяин (младший брат предыдущего трактирщика) попытался на четвереньках проскользнуть в дверь за стойкой, видимо был наслышан о похождениях весёлой компании.

— Ку-уда? — ухватил трактирщика за шкирку стальным щупальцем Ивор. — А кто нам вино подавать будет?

— У меня дети, — без надежды в голосе жалобно проблеял хозяин.

— Рад за тебя. Вот сегодня и заработаешь им на жизнь. Неси всё самое лучшее.

— Куда это все убежали? — недоуменно оглянулся вокруг Весемир. Единственным посетителем трактира был сидящий в углу завёрнутый в зелёный плащ с капюшоном мужчина.

— Спать пора, — съязвил Валерт, присаживаясь за столик.

Новый трактирщик отличался потрясающим проворством, всего через минуту на столе у друзей появилось вино, жареное мясо и сыр.

— С вас два серебряных, — втянув голову в плечи и мелко дрожа, сказал трактирщик, посматривая на дверь, в которую бочком, опасливо косясь на посетителей и стараясь стать как можно незаметнее, вошли вышибалы (сбежавшие первыми) и служанка (сбежавшая последней).

Ивор бросил на стол золотой и, махнув рукой, отпустил беднягу.

— Ну, давай, рассказывай! — после первого бокала произнёс Валерт. — Как дела?

— Отлично! Я теперь Магистр.

— По тебе не видно, выглядишь не очень, — окинул друга критическим взглядом Весемир.

— Всего неделя прошла после боя, ещё не успел восстановиться.

— Это было настолько сложно?

— Ты даже не представляешь как. Меня почти прикончили. Ещё бы секунда и всё. Но пять минут продержался!

— Вообще-то я слышал, что обычно ранг присуждает комиссия, — проговорил Валерт. — Пять минут держаться не обязательно, нужно всего лишь показать себя достойным.

— Спасибо, что хоть сейчас об этом сказал!

Принц пожал плечами.

— Я думал ты знаешь. Да и какая теперь разница? Зато у тебя есть предмет для гордости.

— Это точно, — согласился Ивор. — А как вы провели отпуск?

— Нормально. Отдохнули, восстановились, немного подучились.

— Как боевой настрой? Эрнест обещал через неделю штурм храма Змея. И у нас ключевая роль.

— Давно мечтал попробовать жареной змеятины! — задорно блеснул клыками дракон.

* * *

Болото: плотный, тёплый, жёлтый туман, хлюпанье жижи под сапогами и в сапогах, разнообразные кровососущие твари, норовящие залезть под одежду и попробовать на вкус опрометчивого путника. Отряд наёмников двигался по Змеиному болоту вот уже третий час, все воины изрядно вымотались. Ивор не представлял как люди будут сражаться, взять штурмом верховный храм Змея не легко. Множество жрецов и простых воинов будут защищать свою великую святыню до последней капли крови.

Полсотни лучших воинов Гильдии во главе с самим флаг-командором, должны были совершить практически невозможное. А Ивору выпала ещё более сложная миссия, он обязан убить Верховного жреца. Только Верховный жрец мог призвать своего бога во плоти, к тому же, он был сильнейшим из всех змеепо-клонников.

Жрецы богов во многом похожи на обычных магов, но во многом и отличаются. Внешне жреца сложно отличить от мага, те же заклинания, эманации Силы… но вот аура, она кардинально отличается от человеческой. Бог давал часть своей мощи своим последователям (поэтому ауры жрецов одного бога были абсолютно идентичны, отличаясь только по мощи), жрецы низших рангов получали мизерное количество силы и чем выше ранг жреца, тем он был сильнее, высшие иерархи обладали потрясающей силой. Верховный жрец Змея был очень силён — он вполне мог потягаться с Высшим магом, а это было серьёзно. В обороне, на своей территории, жрец мог оказаться не по зубам даже такому мощному отряду.

Вся надежда только на Весемира. Использовать эффект внезапности нужно было с умом. Возможностей Негатора, по подсчётам учёных, хватало только на десять-пятнадцать секунд, больше он сдерживать силу бога не сможет. А этого явно маловато.

Шансов почти не было.

Гордому уже в который раз оставалось надеяться только на удачу. Плана храма не было, а найти жреца в хитросплетениях храмовых коридоров представлялось просто нереальной задачей. Оставалось только как-то его выманить…

Появление дракона в небе над храмом вызвало настоящий переполох.

Послушники низших ступеней попытались сбить ящера, используя свой довольно скудный арсенал, но их удары оказались ему что слону дробина. Тяжёлая артиллерия в виде высших жрецов также оказалась бессильна, укрытый пологом невидимости Магистр III ступени на спине дракона, смог прикрыть его от всех атак. Да к тому же ответил мощным огненным заклинанием, виртуозно создав впечатление владения драконом высокими уровнями магии. Тут уж Верховный жрец не мог не вмешаться, взглянув на парящего в небе ящера, он сразу всё понял. Начал разворачиваться к своим помощникам и в этот момент Эрнест выкрикнул длинную свистящую фразу, резко махнул рукой… верхушку башни снесло мощным заклинанием из арсенала Воздуха.

Ивор растворился в портале, появившись прямо возле парящего в воздухе под защитой туманной сферы жреца, ударом отброшенного в сторону. Плетение Эрнеста не пробило защиту Верховного, но зато здорово проредило ряды его помощников. Двое из пяти превратились в смятые, изломанные до неузнаваемости куклы.

— Привет, — сказал Ивор, заставив жреца отвлечься и повернуться в его сторону, разрывая тем самым молитву. Прихода Змея во плоти можно было не опасаться.

— Ты кто такой? — взвизгнул мелкий, шакалоподобный человечек со змеиными глазами и чешуйчатой кожей, показывая длинный раздвоенный язык. Цена за обретение силы Змея оказалась высока.

— Смерть! — Ивор почувствовал, как его магия исчезает, и ударил левой рукой прямо в сердце жреца. Клинок ощутил лёгкое сопротивление. Человечек открыл было рот для крика… и правый клинок вошёл прямо между его зубов, перерубая позвоночный столб, зубы с противным скрежетам сомкнулись на клинке.

Душа жреца была поглощена в мгновение ока — Дара у него не оказалось. Это не было редкостью, честолюбивые люди, лишённые Дара, всегда стремились стать жрецами и приобрести Силу недоступную от рождения, а вместе с ней и власть.

Почти сразу магия вернулась, спасая Гордого от неприятного приземления. Падение с пятидесятиметровой высоты даже для него было небезопасно. Облако мелкой стальной пыли окутало мага, и он плавно спланировал по дуге наземь, сходу вступив в бой. Опытные наёмники, прошедшие не одну сотню битв, с лёгкостью преодолели периметр стен, сделав в них несколько проломов. Обычные воины-змеи были перебиты за несколько секунд, стена и башни захвачены. Оставшиеся в живых жрецы укрепились внутри здания храма, огрызаясь заклинаниями на все попытки штурма.

Ивор отправил внутрь храма несколько своих любимых големов, а сам направился к стоящему в стороне от схватки флаг-командору.

— Миссия выполнена, — доложил Гордый. — Я убил Верховного.

— Хорошо.

— Но у нас проблема. Это действительно был ложный след. Змеи раньше были союзниками шахсар. Теперь враги.

— Тьма! А я ведь чувствовал!

— Есть, правда, и один интересный момент, — продолжил Ивор. — У жреца была кое-какая информация насчёт других членов сговора, хотя он и не знал ничего конкретного.

— И что же?

— Главным «другом» Скалы на Кринне вот уже двести лет является Сомт, — Гордый краем глаза заметил, что наёмники, наконец, прорвались внутрь храма. — Также несколько заговорщиков есть среди высших кругов Валарской империи, но здесь вообще ничего не ясно.

— Не так и плохо, — Эрнест внезапно насторожился, к чему-то прислушиваясь. — Идиоты!

— Что случилось? — удивился Ивор. И тут он сам почувствовал что-то странное, словно тошнота медленно поднималась к горлу. Нечто омерзительное начало затапливать мир вокруг, даже разлитая в пространстве Сила приобрела неприятный запах, а на языке появился неприятный привкус.

— Они прозевали вызов! — пояснил Эрнест. — Нам всё же придётся лично познакомиться со Змеем.

— Дать сигнал к отступлению? — деловито спросил Ивор.

— Нет, нужно довершить начатое! Храм должен быть уничтожен до основания.

Через минуту из храма начали выбегать воины их отряда, тоже почувствовавшие приближение сущности тёмного бога. На руках они несли нескольких погибших и раненых бойцов — потери были небольшие, но неприятные. Четверо наёмников погибло, семеро тяжело ранены. Пятая часть отряда вышла из строя, а оставшиеся были настолько истощены, что в бою с таким серьёзным противником им было делать нечего.

— Всё, добили уродов! — доложил, подбежав, Магистр Керн. — Они успели добраться до Алтаря и принести жертву. Что нам делать? Сражаться со Змеем мы не сможем, он нас просто выпьет. Люди слишком истощены.

— Уходите, — распорядился Эрнест. — Я сам справлюсь. Воплотиться ему не в кого, а тени я не по зубам.

— Есть! — Керн развернулся и скомандовал. — Все уходим!

Всего через несколько секунд на развалинах храма остались только Эрнест и Ивор, дракон в небе исчез. Всё же Валерту не настолько хотелось змеятины. Гордый достал из кармана, оказавшиеся там каким-то чудом мелкие орехи на подобие кедровых, и начал с хрустом их грызть, таким способом пытаясь перебить привкус во рту.

— Что-то он не торопится, — хрум-хрум, тьфу. — Уж не заблудился ли, болезный?

Эрнест усмехнулся.

— Нет, просто ему самому, без проводниказова жрецов, сложно пробиться в нашу реальность. Ничего, скоро будет.

— Может, нам тоже стоило смыться? — хрум-хрум…

— Не поможет. Он будет преследовать обидчиков, — покачал головой Эрнест. — Ты (между флаг-командором и его временным подчинённым за последние несколько месяцев установились довольно хорошие, почти дружеские отношения) представляешь, что может натворить злой тёмный бог в населённых землях. Лучше надавать ему по рогам здесь.

— Справимся? — непринуждённо спросил Гордый, вытряхивая из кармана штанов последние орехи вместе с шелухой.

— Легко. Это же всего лишь тень. Вот с воплощением могли бы быть проблемы. Змей один из сильнейших тёмных богов не только Кринна, но ещё и десятка соседних. Хотя до демиурга и не дотягивает.

— Ну, наконец-то, — воскликнул Ивор.

Последнее оставшееся относительно неповреждённым здание — сам храм, взорвалось, будто внутри него начал извергаться вулкан. Над развалинами появилась огромная голова змеи с горящими ярко-жёлтыми глазами. Только если присмотреться, можно было заметить, что это не настоящая змея, а плотный и очень реалистичный фантом. Вокруг огромной фигуры стояла лёгкая тёмно-серая дымка, в которой изредка проскакивали мельчайшие тёмно-фиолетовые молнии.

— Ч-чёрт, довольно неприятно, — Гордый ощущал себя паршиво. Его внутренности словно сжала ледяная когтистая рука, а огонь магии в груди затрепетал как костёр под порывами ураганного ветра, готовый затухнуть. Усилием воли и всех сил, Ивор смог остановить первый напор, разжечь свой Дар, но всё равно ощущал себя словно под паровым прессом. С огромным трудом он поднялся с колен и поднял взгляд на бога, посмотрев ему прямо в глаза. Космическая мощь потустороннего существа столкнулась со стальной решимостью человека.

— Да пошёл ты, — прохрипел Ивор, сплёвывая кровь.

Землянин ощутил, как склизкие холодные щупальца копаются внутри, пытаются что-то изменить, залезть в голову. Резкая боль в сердце заставила его окутаться всеми возможными магическими и энергетическими щитами, но как же это было тяжело! Те заклинания, которые всего несколько минут назад не требовали никакого напряжения сил, теперь были просто неподъёмными. Ивор попытался ещё немного разжечь пламя Дара… но давление божественной сущности было слишком велико.

Окутавшись щитами и отдышавшись, парень посмотрел направо. Эрнест стоял вытянувшись в струну и подняв руки вверх. Речитатив заклинания лился вокруг, проникая в саму плоть Мира, а между ладоней мага формировался маленький Торас, собирающий из окружающего пространства солнечные лучи. Над руинами сгустилась тьма, разбиваемая лишь ослепительным света шаром. Довольно странное и противоречивое зрелище. В щиты, окружающие Высшего мага, бил поток тумана, испещрённого оранжевыми и жёлтыми огоньками. Ивору показалось, что он рассмотрел в тумане крохотных змеек, вгрызающихся в серебристую сферу.

«Так вот почему я ещё жив! Эта гниль бросила основные силы на командира! Мне же не уделила внимания», — мысли Ивора постепенно налились яростью, запредельная злоба добавила сил и тусклый огонь Дара начал стремительно разгораться. Гордый не знал ни одного заклинания способного нанести вред богу, но он интуитивно нашёл верное решение. Удар чистой Силы заставил огромную змею отшатнуться и оглушительно зашипеть. Получив неожиданный болезненный удар, Змей всё же переключил своё внимание на второго противника. И Ивор сразу же ощутил слабость, а сознание помутилось. Пожиратель по сравнению с этим гадом просто ласковый котёнок! Ну, ничего!

Ответный удар Гордого заставил богазмея зашипеть ещё раз. По связующим каналам к молодому магу пришла волна боли. Ивор снова рухнул наземь, схватившись скрюченными пальцами за грудь и заорав. Его будто кромсали тупым ржавым ножом. Все щиты, лишённые подпитки, лопнули под напором туманного потока. Лишь Пылевая защита сомкнулась вокруг своего хозяина, но и её надолго не хватит…

Ослепительно яркий свет ударил тугой волной (и не спрашивайте как это возможно), легко пробившись сквозь плотно сжатые веки. Парень с ужасом ожидал прихода вслед за светом испепеляющего жара, но вскоре всё просто затихло. Боль ушла, освобождённая из-под гнёта Тьмы Сила, хлынула по венам, наполняя мага жизнью и вымывая из ауры проникшие в неё гибельные частицы зла. Проклятие тёмного бога на этот раз оказалось бессильно.

— Вот и всё, — подошёл Эрнест. — Змей убрался, скорого его возвращения ждать не стоит, — он протянул Гордому руку и помог подняться на ноги.

— И что же, он отступится? — засомневался Ивор.

— Нет, конечно, только теперь будет действовать более тонко и хитро, — Эрнест открыл портал и жестом пригласил Ивора проходить. — Но на твоём месте я бы особо не расслаблялся.

— Почему?

— Ну, ты даёшь! — удивился Эрнест. — Ивор, ты ведь убил верховного жреца. Теперь для Змея ты враг номер один.

Не сказать, чтобы землянин был удивлён данным фактом, он понимал, что от всего этого дельца плохо пахнет, но как-то ему не улыбалось становиться козлом отпущения.

— Нельзя было раньше об этом сказать?!

Эрнест спокойно посмотрел ему в глаза и спросил:

— А что бы изменилось? Без твоей помощи у нас бы ничего не получилось, выбора не было… К тому же, для тебя это будет дополнительным стимулом к развитию.

— Я мог обидеться… если бы сам не поступил также в подобной ситуации, — сказал Ивор, входя в портал.

— Я знаю…

* * *

Средних размеров кабинет, всю обстановку которого составляли письменный стол из мраморного дерева, четыре стула и небольшой шкафчик, был не тем местом, какое представлял себе Валерт думая о рабочем кабинете одного из могущественнейших людей Кринна. Три дня прошло после уничтожения храма. И вот их троих снова вызвали, чтобы поручить очередное задание. Причём лично флаг-командор, что было для Валерта неожиданностью.

А вот для Ивора скорее всего нет, уж очень загадочный вид он имел.

— Присаживайтесь, — предложил Эрнест. — Может быть, кофе?

— Нет, спасибо, — ответил за всех Валерт.

— Что ж, тогда перейдём к делу. Как вы догадываетесь, я вызвал вас сюда не просто так, — начал Высший. — Во-первых, хочу сообщить вам, что нами уничтожено около восьмидесяти процентов агентов шахсар на Кринне. Оставшиеся двадцать располагаются на неподконтрольной людям территории или же настолько хорошо законспирированы, что вычислить их практически невозможно.

— Разве не в интересах всех народов Кринна уничтожение шахсарской угрозы? — спросил Весемир.

— У всех свои интересы и представления о благополучии, молодой человек, — покачал головой Эрнест. — Но мы ведём переговоры о сотрудничестве.

— И как успехи?

— Не очень, — признался маг. — Но это не должно вас волновать. У вашей команды другое задание, — жёстко сказал он. Друзья вытянулись по стойке «смирно». — По последней информации, — кивок в сторону Ивора. — На подконтрольной нам территории остались лишь два крупных вражеских анклава. Первым является главный штаб шпионской организации в Женеве — в его состав входят, скорее всего, представители высших кругов империи, а также эмиссары шахсар на Кринне, — Эрнест протянул Ивору запечатанный конверт. — Здесь список наиболее вероятных предателей — наши аналитики поработали на славу.

— Мы отправляемся ловить шпионов? — удивился Ивор. — Честно говоря, я сомневаюсь, что это наш профиль…

— Нет, не вы отправляетесь… Ты отправляешься, — прервал Ивора командор. — Ваша компания слишком заметна для такой деликатной миссии.

— Но почему я?

— Ты начал, тебе и заканчивать, — рубанул Эрнест. — С твоей помощью мы уничтожили тело заговора, осталось лишь раздавить его мозг и сломать хребет. Портал в Женеву через час. Можешь идти собирать вещи.

— Есть!

— Подождите, а как же мы? — возмутился Валерт. — Нам-то что делать?

— А для вас у меня есть другое задание. Вы займётесь вторым анклавом, — командор на секунду замолчал, оценивающе посмотрев на Валерта. — Ваше высочество, вы всё ещё хотите стать королём?

Валерт растерялся от такого предложения, он абсолютно не ожидал такого поворота событий. К чему этот вопрос?

— Конечно!

— Тогда вам тоже пора собираться, вы направляетесь в Даррегор.

— Я не понимаю… — растерянно начал принц.

— Всё просто, Сомт является давним союзником шахсар, — объявил Эрнест. — Необходимо это прекратить.

— Вы предлагаете мне начать войну с Сомтом? Это безумие!

— В одиночку да, но при поддержке Гильдии шансы вполне реальны.

— Зачем я вообще вам нужен? Гильдия вполне может раздавить Сомт и самостоятельно.

— Мы не можем вступить в войну просто так. Вы не забыли? Гильдия не вмешивается в политику! Кто больше платит, за того и сражаемся.

— Но ведь это не так…

— Да. Но миру об этом знать не обязательно.

— Насколько я понял, мне необходимо как-то захватить власть в королевстве, как-то убедить лордов начать войну, как-то восстановить союз с Прайдом… да можно перечислять бесконечно! Слишком много случайностей!

— На самом деле всё гораздо проще, чем представляется — Гильдия может предоставить Даррегору беспроцентный бессрочный кредит практически неограниченного размера. К тому же, в своё распоряжение вы получите десять тысяч элитных воинов и сотню лучших магов.

— Ого! Это действительно, очень облегчает задачу, — ошалело проговорил оборотень. Эти войска, конечно, не могли потягаться на равных с армией Сомта, но если к ним присоединятся ещё оборотни и парды… — Хорошо, я согласен. Только не думаю, что переворот удастся провернуть быстро. Несколько лет, не меньше. У меня ведь даже нет сторонников в Даррегоре.

— На этот счёт волноваться не стоит, ваше высочество, — загадочно улыбнулся Эрнест. — Вы будете приятно удивлены сложившейся ситуацией в стране.

Глава 5

Огромный чёрный дракон неспешно, даже как-то лениво махал могучими крыльями, разрезая бескрайние просторы воздушного океана, но далёкая полоска земли тем не менее стремительно приближалась. Уже были отлично видны блистающие в центре острова подобно алмазам заснеженные горные пики, уходящие высоко за облака. Великие горы Сомта — гряда высочайших гор Кринна и одно из самых труднодоступных мест мира, за долгие тысячелетия превращённое людьми в неприступную для врагов цитадель. Крепости и выдолбленные в скалах укреплённые пункты, многочисленные ловушки и опасные твари, всё это превращало попытку захвата Сомта в абсолютно нереальное предприятие. Валерт не знал, что ему делать. Условия флаг-командора были невыполнимы. Но и отказаться было нельзя, такой шанс ему больше вряд ли представится. К тому же, десять тысяч наёмников действительно серьёзная сила, способная при некоторой удаче и помощи справиться с Сомтом.

Спустя всего полчаса полёта, Валерт уже мог рассмотреть крохотное светлое пятнышко Логоша, отлично выделяющееся в окружающей его тьме. Пусть столица Даррегора и не была освещена магическими светильниками подобно Женеве или другим крупным имперским городам, но даже имеющегося количества огня хватило великолепным глазам дракона, чтобы выделить город в вечерней мгле и не сбиться с курса.

Мелкие точки посёлков и городков стремительно проносились под брюхом ящера, и он уже мог рассмотреть высокие шпили главного храма Двуликого и королевского дворца в Логоше. Скоро покажется цепь крепостиц, окружавших город и защищавших его от проникновения летающих тварей из Сомта. В каждой такой крепости находился небольшой отряд солдат и три мага, постоянно несущих вахту. Подобная система не раз спасала Даррегор от летучей угрозы.

Придётся преодолевать оставшееся до Логоша расстояние по земле. Валерт начал снижение и уже через минуту огромный чёрный волк мчался подобно выпущенной из боевого лука стреле. Оставшееся до города приличное расстояние он преодолел всего за час с небольшим.

Первые странности начались возле самых ворот города — вместо привычных стражников, на воротах стояли солдаты в незнакомой форме. Лишь приглядевшись повнимательнее, Валерт заметил сходства некоторых деталей их одежды с хорошо знакомой ему полевой формой солдат Сомта. Рука, сжимающая глаз, вышитая на рукавах стражников, говорила об их принадлежности к специальным частям горной страны.

Что здесь делают сомтцы? Неужели вторжение?

Второй странностью оказалось то, что не успел Валерт дойти до ворот, как перед самым его носом они начали закрываться.

— Эй, вы что делаете? — возмутился путник. Ворота городов в Даррегоре никогда не закрывались на ночь, самое безопасное время суток. Ни один здравомыслящий человек не будет нападать на город населённый оборотнями ночью, во время их наибольшей силы. — Сейчас же ночь!

— Приказ короля, — с пренебрежением ответил один из стражников и смачно сплюнул под ноги путнику. — Закрывать на ночь ворота. А ты кто такой? Почему этого не знаешь? — подозрительно прищурился сомтец. — Этому указу уже три месяца.

— Я был в горах, пас овец, — озвучил принц свою легенду. Благо, внешний вид вполне соответствовал образу.

— Пастух? — стражник опять сплюнул. — Ладно, проходи, только сначала заплати за проход.

— Конечно, могучий воин, — польстил Валерт. Честно говоря, ему почти и не пришлось лгать, сомтцы действительно все были как на подбор. Здоровые быки!

Быстро миновав ворота, принц сразу же направился в Чёрный город, самый безопасный сейчас для себя квартал Логоша. Стража всегда побаивалась забредать в логово воров и убийц, где они чувствовали, да и были, по сути, королями. Самое место для беглеца. К тому же, следовало возобновить старые связи в преступном мире. Армия способная сразиться лицом к лицу с гвардией из городского отребья не получится, но вот во время захвата города они будут небесполезны. Уговорить Стерва Шесть Пальцев принять участие в восстании будет не сложно, воровской старшина всегда мечтал о дворянском титуле и небольшом имении в тихой далёкой провинции. На этом и можно будет сыграть.

* * *

Всё-таки оборотни обладают великолепным чутьём и прекрасной интуицией. Чем же ещё можно объяснить то, что скромный, безобидный пастух, смог пройти ночью по самому опасному месту города и даже не встретил ни одного из местных жителей, всегда готовых ограбить и убить кого угодно и где угодно, а уж фактически у себя дома… Хотя тени постоянно мелькали в окнах и в многочисленных стенных нишах и подворотнях.

С первой трудностью Валерт столкнулся лишь на пороге трактира «Ржавый крюк». Двое дюжих вышибал с покрытыми шрамами и ожогами зверскими мордами и мощной мускулатурой, преградили ему путь внутрь. Этот трактир был местом постоянной дислокации воровского старшины с помощниками. И они не любили когда их беспокоили.

Десять минут бесполезных препирательств не сдвинули бандитов с места, только заставили их отрастить когти на лапах и начать пускать слюну от злости. Но подвижки всё же были, громкие крики и рычание привлекли внимание кого-то из верхушки банды.

Валерта все-таки отвели к главарю.

— Кого это вы мне привели, сучьи дети? — недовольно прорычал Стерв. — Я вам говорил привести бабёнку посмазливее, а не вонючего козлопаса!

— Вожак! — не обратив внимания на недовольство начальства, начал один из конвоиров, самый сообразительный на вид. — Этот человек хотел тебя видеть. Говорит, ты будешь рад встрече.

— Хм… — почесал бороду Шесть Пальцев. Короткая бородка по последней моде в купе с роскошным костюмом и шпагой, создавали образ довольно богатого дворянина, приехавшего в столицу по делам. Стерв старался максимально приблизиться к своей мечте. — Я тебя не узнаю. Кто ты такой? И учти, если вздумаешь юлить, я объясню тебе почему меня называют Шесть Пальцев. Понял?

— Я и так знаю, — равнодушно пожал плечами Валерт. — Только топора что-то не вижу.

— Ты слишком дерзок, — усмехнулся бандит. — Топор всегда можно принести.

— Ты расслабился Стерв, раньше ты никогда не расставался со своим любимцем. За это можно и поплатиться.

Стоящие по бокам охранники резко качнулись к Валерту, но сразу же были остановлены жестом вожака и послушно вернулись на место. Глаза Стерва сузились — он узнал в заросшем пастухе принца. Взмахом руки бандит услал из комнаты своих подручных.

— Не думал, что мы так скоро встретимся, — произнёс Шесть Пальцев наливая Валерту вина. — Полстраны тебя разыскивает, а ты спокойно себе ходишь по Логошу. Смело!

— Всё не так плохо. Меня как ты заметил очень трудно узнать. Я ничем не рискую… почти ничем.

— Я бы не был так уверен, в городе полно сомтских колдунов, — отпил вина атаман.

— Я заметил, что стража на воротах сменилась, — озвучил Валерт волнующую его мысль. — Что здесь случилось?

— Ты недавно прибыл в город? — поинтересовался Стерв. Дождавшись утвердительного кивка, продолжил. — Красса подмял под себя Круг, в Даррегоре разместились специальные части, якобы для предотвращения твоего восстания.

— Какого ещё восстания? Я первый раз об этом слышу!

— Знаешь, самое смешное, что восстание действительно готовится, — ошарашил принца Стерв.

— И что же?

— Да ничего, у них нет шансов.

— Почему?

— Существует две независимых организации. В одной состоят мелкие и средние землевладельцы-дворяне, возглавляемые немногочисленными лордами — противниками Красса, они недовольны потерей власти и засильем Сомта. Вторая организация включает в себя зажиточных горожан и купцов Логоша, недовольных серьёзным повышением налогов.

— Они не взаимодействуют между собой?

— Наоборот, они конфликтуют! — в сердцах ударил кулаком по колену старшина. — Вопрос о главенстве и государственном устройстве после войны развёл их и превратил в злейших врагов.

— Ты прав, в таком случае у них нет шансов. В Логоше благородные не имеют достаточно сильных позиций, да, по сути, и в провинциях тоже. Слишком много лордов поддержало Красса. В лучшем случае повстанцы смогут захватить и удержать земли возле столицы, в бывших королевских владениях, где дворяне особенно сильны. Что же касается купцов, то у них противоположная ситуация. В столице сильны, а в провинциях абсолютно беспомощны. К тому же, оборотни очень консервативны, простой народ не примет правителя из неблагородных. Они обречены на провал. По отдельности, — после паузы продолжил Валерт. — Я вовремя приехал.

— В смысле?

— Ты сможешь устроить мне встречу с лидерами обоих организаций одновременно? — Стерв недоуменно посмотрел на принца.

— Думаю, моя кандидатура как лидера восстания устроит всех. Не так ли?

— Конечно! Это идеальный вариант, — оживлённо заходил по комнате старшина. — Законный наследник, к тому же знаменитый воин. Легендарный глава восстания, — у Валерта поползли вверх брови. — Пропаганда сомтцев оказалась даже слишком успешной.

— Отлично. Когда ты сможешь устроить встречу?

— Через два дня, — немного подумав, ответил старшина. — А пока тебе лучше оставаться в моём доме. И не выходить лишний раз на улицу.

— Хорошо, — согласился Валерт. — Но мне необходимо передать записку моему товарищу в штаб-квартиру Гильдии.

— Сделаем, — Стерв громко хлопнул в ладоши и в комнату тут же забежал слуга с подносом. — А теперь выпьем за успех нашего предприятия!

* * *

За свою богатую событиями долгую жизнь, «Ржавый крюк» видел множество различных людей, однажды, давным-давно, во времена, когда только-только на его стенах высохла первая краска, а жуки-древоточцы были делом далёкого будущего, в «Ржавом крюке» (тогда он назывался «Мечта королей») несколько дней даже прожил король со своей любовницей. Постепенно, как-то незаметно, всего за сотню лет, элитный район города превратился в свою полную противоположность. Трактир облюбовали представители низших сословий, но и тогда старый трактир не потерял своего элитного статуса. Двести лет быть резиденцией ночных королей города — это о многом говорит. Многое было в жизни древнего трактира, но вот местом встречи политических заговорщиков он ещё не был. До сего времени…

Яростные споры между собравшимися в этот день в трактире людьми продолжались вот уже в течение нескольких часов. Прямо с момента их здесь появления. Стороннему наблюдателю, увидевшему этот «разговор», и в голову бы не пришло, что рычащие и пускающие пену изо рта существа всего лишь ведут мирные и уже почти пришедшие к благополучному завершению переговоры.

— Хорошо, мы согласны, — неожиданно подвёл итог спору один из собеседников, старший из представителей дворянской партии — лорд Кеур, успокаиваясь и плавно перетекая в человеческую форму. — Войска всех шести лордов и королевских дворян начнут стягиваться в окрестности столицы через месяц. Секретность мы гарантируем! — опередил лорд реплику представителя купеческой партии.

Лорд неспешно присел в кресло и взял бокал с вином, стоящий на столе перед ним. Его собеседники также не торопясь, оправив одежду, уселись на свои места, несколько смущённо взглянув на спокойно сидящего и обрабатывавшего ногти пилочкой принца. Тот невозмутимо сидел так вот уже несколько часов, с лёгкой ухмылкой слушая разгоревшийся спор.

Дело было сделано, хотя в начале некоторые сомнения Валерта и одолевали.

* * *

Когда он вошёл в комнату, где собрались представители враждующих партий, там уже почти началась драка — «дворяне» и «купцы» успели принять боевую форму и твёрдо намерились порвать сегодня кому-то глотку. Появление в комнате Валерта сразу никто и не заметил, настолько все были увлечены.

— Вас и на пять минут нельзя оставить! — делано возмутился принц. Все присутствующие молниеносно обернулись на голос… и ошарашено уставились на вошедшего человека.

— Выше Высочество, — первым осознав случившееся, почтительно склонил голову один из них, стремительно приводя себя в человеческий облик. Остальные с ошарашенным видом последовали его примеру.

— Присаживайтесь, господа, — указал Валерт на стоящие вокруг небольшого столика в центре комнаты кресла. — Вам, наверное, интересно, почему вы все здесь находитесь, — после паузы проговорил принц. — У меня к вам есть занятное предложение…

* * *

— Ну, наконец-то ушли! — устало сказал Валерт, вошедшему в комнату и рухнувшему в соседнее кресло, Стерву. — Я думал, не выдержу и поубиваю этих идиотов!

Шесть Пальцев хмыкнул и залпом хлопнул недопитый кем-то бокал вина. Он всё время просидел за стеной в соседней комнате, подслушивая разговор. Хорошенько подумав, они решили лишний раз не раздражать купцов присутствием их природного врага. Пусть все и понимали, где и у кого находятся, но всё же…

— Дело того стоило. Немного испорченных нервов не слишком большая плата за реальный шанс заполучить на свою голову королевскую корону.

— Ты прав, — соглашаясь, кивнул Валерт. — Но всё равно противно. Они будут грызться за власть даже на краю пропасти!

— Твоё появление положит конец спорам. Никто не посмеет оспорить твоё право на престол. Народ и лорды не пойдут против того, в чьих венах течёт кровь Кайнов.

— Как бы они меня потом не возненавидели, война с Сомтом будет тяжёлой.

— Ерунда, — отмахнулся старшины воров. — Ненависть к магам велика. Да к тому же, Гильдия поможет. Справимся!

— Настроение людей переменчиво, недовольство всё равно будет. Но, деваться нам уже некуда. Механизм пришёл в движение, шестерёнки большой политики закрутились.

— Ты думаешь, два месяца на подготовку им будет достаточно? — поинтересовался Стерв, непонятно кого имея ввиду.

— Должно хватить, — сказал Валерт, поднимаясь на ноги. — По крайней мере часть сил точно будет находиться в боевой готовности. Некоторое время продержимся. А Гильдия обещала прийти в течение суток после сигнала о начале восстания.

— Всё же стоит ещё перестраховаться, — поднимаясь вслед за Валертом, с нажимом произнёс Стерв. — Я думаю, тебе необходимо заручиться поддержкой Прайда.

— Хм… Здравая мысль, парды не могут быть довольны усилением позиций Круга в Даррегоре, — задумчиво почесал подбородок парень. — А уж разрыв договора о союзе должен был их просто взбесить. Они явно не питают тёплых чувств к Крассу. Хорошо, устрой мне встречу с послом.

— Мне кажется, будет надёжнее тебе слетать прямо к их королю. За послом, наверняка, следят сомтцы.

— Опять ты прав! Тебе прямая дорога в королевские советники, — с намёком сказал Валерт, неспешно подходя к окну. Сзади послышался смешок.

— Я подумаю.

* * *

Нынешняя столица Прайда с высоты драконьего полёта откровенно не впечатляла. Небольшой городок, в основном состоящий из деревянных построек, только в центре располагался небольшой комплекс каменных строений. Дворец князя и знатнейших лордов. Именно оттуда и вылетел огромный косматый огненный шар, устремившийся к дракону.

Валерт с лёгкостью уклонился, про себе лишь посмеявшись над неудачливым магом… ещё десяток огромных фаерболов, последовавших за первым, заставили его по-другому взглянуть на своего противника. Теперь дракон, чтобы не быть хорошенько зажаренным, был вынужден совершать в небе разнообразные замысловатые кульбиты, высший драконий пилотаж, но всё же один шар обойти не удалось — он слегка задел крылатого гиганта, чиркнув по самому краю крыла.

Ящер заревел от боли и окатил себя огнём. Простое с виду заклинание фаербола оказалось с вложенной внутрь какой-то гадостью, облепившей крыло и начавшей расползаться дальше, разъедая прочнейшую чешую подобно кислоте. Истончившаяся перепонка не выдержала и с треском порвалась, заставив Валерта исторгнуть ещё один крик боли. Бешено молотя уцелевшим крылом по воздуху, дракон камнем понёсся к земле. Ни единого шанса на выживание.

Мысли роем проносились в голове принца. Он судорожно искал выход но, по мере приближения к земле его охватывала апатия, жизнь представилась чередой одинаковых, бессмысленных дней, бесконечно и тупо проходящих мимо. Захотелось спать, глаза начали закрываться, сознание уплывало вдаль, погружалось в серый липкий туман вокруг. Наконец Валерт заснул, полностью отрешившись от опостылевшей реальности…

* * *

Пробуждение оказалось болезненным. Едва только открыв глаза, оборотень застонал. И сразу ощутил на своем лбу что-то влажное. С трудом разлепив веки, он успел рассмотреть мелькнувший над ним силуэт.

Попытка поднять руку закончилась новой вспышкой боли. Парень вспомнил произошедшее и еле слышно прохрипел:

— Где… я?

— Вы в больнице, Ваше Высочество, — тихо сказал кто-то мягким мурлыкающим голосом.

— К-как?

— Как мы узнали, что это вы? — переспросил голос. — Вам повезло, один из магов распознал в ауре дракона следы оборотня. Нас это заинтересовало. Дальше дело техники.

Валерт несколько секунд переваривал сказанное неизвестным собеседником. Судя по всему, его смогли как-то поймать в воздухе. Опознали, а затем доставили сюда, на лечение. Ну, раз он жив и на свободе, значит парды настроены дружелюбно. Можно переходить к сути дела.

— Мне необходимо встретиться с царём, — решительно, превозмогая боль во всём теле, сел на кровати Валерт.

Кто-то тихо ойкнул в углу, раздались почти неслышные шаги, и чьи-то руки осторожно попытались уложить принца на место.

— Не надо, — вяло воспротивился парень, но неизвестный был неумолим. Потративший все силы на рывок человек был снова уложен в кровать.

— Вам нельзя вставать! — возмутился неизвестный или скорее неизвестная, уж очень голос был не похож на мужской. Слишком мелодичный и мягкий. — Доктор запретил.

— Мне нужно… встретиться с царём.

— Выйди, — властно сказал первый голос. Раздались торопливые шаги и лёгкий стук закрывшейся двери.

— Не нужно волноваться, Ваше высочество, — на этот раз голос раздался значительно ближе. — Это опасно в вашей ситуации, яд ещё не выведен из организма.

— Какой яд?

— Это наша последняя разработка, — в голосе парда послышались горделивые нотки. — Яд действует на нервную систему, поражает мозг и кровь врага. Лучшее средство от драконов. Надеюсь, сомтцам понравится наш сюрприз.

— Как долго это может продлиться? — спросил принц, проклиная свою самонадеянность и мага создавшего фаерболы с такой неприятной присадкой.

— Никто не знает, — Валерту почему-то чётко представилось, что собеседник пожал плечами. — Как вы понимаете, нам ещё не приходилось лечить пострадавших от яда. Цель была другая. Но, одно можно сказать точно — верным признаком выздоровления будет полное возвращение зрения. Нужно просто подождать.

— Но мне необходимо к царю!

— Уже нет, — ошарашил Валерта пард. — Его Величество ознакомился с вашим предложением и согласился помочь. Мы объявим войну Сомту через полтора месяца, как вы и хотели. Не подведите нас!

— Но как… — изумился оборотень.

— Парды одни из лучших менталистов Кринна…

— Как вы…!!! — начал возмущаться Валерт. Копаться в своей голове он никому не позволял.

— У нас не было другого выхода, — спешно прервал принца пард. — Мы же должны были удостовериться, что вы настоящий принц Валерт, а не подделка Круга. К тому же, нам не удалось проникнуть в вашу память глубоко, время дальше одной недели отрезано мощным мнемоблоком. Должен отдать должное ставившему его магу.

Валерт мысленно воздал хвалу Эрнесту. Кто же ещё мог поставить блок?

— Значит, мне нет необходимости встречаться с царём? — всё же уточнил парень на всякий случай.

— Не только нет, но и не желательно. Шпионы Сомта есть даже в ближнем окружении царя. Как только поправитесь, вас тайно доставят на территорию Даррегора.

— Хорошо.

— А теперь позвольте откланяться, — Валерт рассмотрел смазанное движение. — Мне необходимо рассказать о нашем разговоре моему господину. Выздоравливайте.

— Спасибо, — облегчённо прошептал принц. Он всё же выполнил что хотел, пусть и таким необычным способом. Можно жить дальше.

Глава 6

И снова Ивор возблагодарил Творца за то, что он надоумил кого-то из магов на создание большого стационарного портала. Опять перед глазами землянина предстала типичная скудная обстановка портального зала, только на этот раз уже в центральном представительстве Гильдии в Женеве.

Ивор прибыл в Валарскую империю. И это было единственное, что он мог сделать самостоятельно для выполнения своего нынешнего задания. Он не любил чувствовать себя беспомощным — это осталось в нём ещё со времён не самой бурной юности, когда данное чувство его частенько посещало. Настроение было ни к чёрту.

— Не расстраивайтесь, Магистр, — заставил Ивора вздрогнуть голос подошедшего незаметно как тень человека. — Даже величайшие мастера своего дела когда-то были полными неумехами. Чтобы достичь вершин в любом деле, нужно лишь иметь небольшие способности и гору старания. Насколько я знаю, со способностями у вас всё прекрасно.

Ивор удивлённо посмотрел на подошедшего. Тот смог подобраться к нему на расстояние удара кинжала, а он ничего так и не почувствовал! Да и сейчас, глядя на незнакомца, Ивор с огромным трудом мог сосредоточить на нём взгляд, и дело было даже не в абсолютно среднестатистической внешности (эдакий идеальный шпион). Здесь было нечто иное.

«Чёрт! Да он же отводит мне глаза!» — несказанно удивился Ивор. Он и сам умел это делать (техникам воздействия на сознание и чувства людей его обучил ещё Яромир, считавший образование ученика неполным без овладения тем на высоком уровне гипнозом, отводом глаз, наговором и другими умениями), но это! Ивор по сравнению с незнакомцем был, мягко говоря, не впечатляющ.

— С кем имею честь? — наконец поинтересовался Гордый.

— Райнхард Тень, к вашим услугам, — слегка поклонился собеседник. — Я отвечаю за сохранность секретов Гильдии от всякого рода проходимцев.

Ивор автоматически перевёл это определение в понятную ему терминологию. Контрразведчик! Эрнест говорил, что Ивору будет помогать один из его подчинённых. И как можно было забыть?

— Флаг-командор говорил мне о вас, — после небольшой паузы сказал Ивор. — Магистр I ступени Ивор Гордый, золотой Знак.

Райнхард слегка усмехнулся самыми краешками губ.

— Архимаг II ступени Райнхард Тень, золотой Знак, рис-командор (звание на одну ступень ниже флаг-командора) Гильдии. Теперь, я надеюсь, все формальности выполнены?

— Вполне, — кивнул Ивор.

— Тогда, прошу в мой кабинет, — указал рукой на дверь контрразведчик. — У меня есть бутылка прекрасного шенлонского вина столетней выдержки.

— С этого и нужно было начинать! — пошутил Гордый. — Я много слышал о великолепных имперских винах. Но всё никак не удавалось попробовать.

— Вы многое потеряли… Но я вам даже немного завидую. Как давно я уже не испытывал ничего нового, — нейтрально проговорил Райнхард. — В долгой жизни есть и свои минусы.

— Мне трудно судить, но вы, безусловно, правы, — оба собеседника замолчали на несколько мгновений, думая каждый о чём-то своём.

Первым прервал паузу Райнхард.

— Идём, — они неспешно направились прочь из портального зала. Не обращая внимания на попытки оператора чтото спросить. Тот немного постоял, глядя в незаполненные бланки, а затем, взвесив все за и против, забросил кипу бумаг обратно на полку под столик. Таможенные процедуры распространяются не на всех. И уж точно не на личных друзей рис-командора.

* * *

Честно говоря, идея рис-командора Ивору не понравилась. Он предложил Гордому посетить императорский приём (проще говоря, ежедневное увеселительное мероприятие во дворце, устраиваемое для сливок высшего общества), чтобы лично познакомиться с людьми отмеченными в списке вероятных предателей. Ивор недолюбливал подобные увеселения.

Ещё будучи на Земле, Гордый не особо жаловал мероприятия связанные с музыкой и танцами. Возможно, сказалось слабое здоровье в детстве, с его сердцем особо не потанцуешь, к тому же у Ивора наблюдался редкий случай танцевального кретинизма — он тупо не был способен запомнить все эти движения под музыку. Ну не мог и всё тут, хоть убей! Ноги цеплялись одна за одну, грозя приземлить своего хозяина на пятую точку, а руки не знали куда себя деть. И это при том, что в бою Ивор вытворял вещи на несколько порядков сложнее (причём довольно часто он во время боя слушал какую-нибудь заводную мелодию, задававшую ритм движениям)! Эта черта Ивора всегда удивляла Яромира, ведь принято считать, что танцы и владение мечом взаимосвязаны и дополняемы. Но не в данном случае.

Если же добавить к этому ещё и нелюбовь Гордого к большинству музыкальных композиций. После пяти минут прослушивания музыки (особое место здесь занимала попса) у парня начинала дико раскалываться голова, исключение составляли лишь несколько десятков избранных произведений. Учитывая все эти факторы, становилось ясно, почему Ивор стоял возле перил второго этажа и с хмурым, недовольным лицом наблюдал за снующими внизу по огромному залу людьми. Он уже смог рассмотреть и даже составить себе мнение о некоторых людях из «чёрного списка». Ничего. Интуиция молчала.

Лёгкие шаги за спиной, заставили молодого человека обернуться. К нему неторопливо приближался высокий эльф, одетый в серебристо-белые одежды — цвета государства светлых эльфов. Лет двадцати на вид, полностью оправдывающий мифы о красоте представителей эльфийской расы, этот эльф всё же не производил впечатления молодости. Ивор не был специалистом по общению с другими расами, но он мог точно сказать, что светлый давно перешагнул свой тысячелетний рубеж. Глаза много могут рассказать о своём хозяине внимательному наблюдателю… И теперь Гордый отлично видел в этих глазах неподдельный интерес к своей персоне. Что ему нужно?

— Приветствую вас, — певучим голосом проговорил эльф. — Позвольте представиться, Эльсиолл из рода Иллор, полномочный посол Светлого Престола в Валарской империи.

Ивор насторожился. Посол? Это уже не частное лицо. Не спроста! Парень начал перебирать в памяти все свои дела, пытаясь понять, где же он мог перейти дорогу эльфам.

— Магистр I ступени Ивор Гордый, — Ивор не посчитал необходимым скрывать своё имя, всё равно вычислят, но и прямо говорить о своём членстве в Гильдии он тоже не считал целесообразным. — Чем могу быть полезен?

— Я просто хотел с вами поговорить, — подозрения Гордого усилились ещё больше. — Новое лицо в окружении императора всегда интересно. Моя обязанность как посла, всецело информировать Светлый Престол о всех значительных людях.

— А при чём здесь я? — удивился Ивор. — Я всегонавсего Магистр, в Женеве несколько сотен магов моего уровня.

— Но не каждый из них допущен на королевский приём! — эльф говорил странно замедленно, словно разговор вела лишь часть его сознания, а другая в это время была занята чем-то важным. За это говорили и странно мутные глаза, буквально буравившие Ивора.

«Да он же мою ауру изучает!» — догадался Гордый, и усилием воли скрыл её от посторонних глаз. Эльф словно очнулся ото сна, вздрогнул, и отвёл взгляд в сторону. На его лице промелькнула тень лёгкого разочарования.

— Извините, мне пора идти, — поспешно попрощался светлый, отходя чуть в сторону, и нарочито громко окликая проходящего мимо пожилого орка.

— Что же ему было нужно? — тихо пробормотал Ивор. Внутри поселилось неприятное чувство. Гордый носом чуял неприятности. В этот момент что-то заставило его посмотреть в сторону двери — в зал вошёл один из вероятных заговорщиков, стоящий в «чёрном» списке на первом месте — Архимаг II ступени Ранкор Сорхата, герцог Виндейл. Мысли об эльфе вылетели из головы.

Ивор вышел на след.

* * *

Быстро поговорив с послом Великого Курултая о нападении орочьего пирата на эльфийский торговый корабль на прошлой неделе. Эльсиолл поспешно направился прочь с приёма, ловя спиной удивлённый взгляд старого орка. Обычно вопросы вроде этого, решались не задействуя чиновников рангом выше помощника посла. У орков не было посольства в Светлом Престоле, официально между светлыми эльфами и тёмной расой орков, вот уже как тысячу лет шла война, хотя военные действия и не велись. Существовал тайный договор о ненападении — не все эльфы могли принять факт существования в мире с тёмной расой. Они и людей-то переносили с трудом. Считали недостаточно светлыми. Здравомыслящим эльфам приходилось частенько остужать горячие головы своих соотечественников, сдерживая их фанатизм. То же самое касалось и орков.

Но всё это было Эльсиоллу безразлично, он был полностью сосредоточен на анализе информации по встреченному им человеку. Покоя не давали странности в ауре молодого мага. Вкрапления тёмно-серых цветов Бездны в ауре обычного человека, Эльсиолл где-то слышал о таком. Вот только где? Ответ вертелся где-то рядом, на краю сознания, но никак не давался в руки.

Голова посла начала раскалываться — последствие мощного ментального удара полученного в далёком прошлом, ещё когда он служил в отряде лесных рейнджеров. В то время, вскоре после Заточения, выжившие слуги Сына Бездны, несколько раз проникали в пределы Кринна, что-то активно искали. Эльсиолл лично отправил одного из выродков Бездны вслед за его господином… о, боги!

— Этого не может быть! — помертвевшим голосом прошептал эльф. Он наконец-то вспомнил, где и у кого видел ауру с вкраплениями серого.

* * *

Сегодня у герцога Виндейла было на удивление отличное настроение. Первый раз за последние полгода он смог хорошо выспаться. Дела начинали постепенно выправляться, связь с союзниками из-за Предела была восстановлена, и пусть 95 % членов организации (в основном низшее и среднее звено) было каким-то образом раскрыто и уничтожено, но совсем скоро прибудет пополнение, состоящее из элитных воинов и специалистов шахсар. Пришло время заняться непосредственной подготовкой к вторжению. Близок день когда он, законный правитель Валарской империи, взойдёт на принадлежащий ему по праву трон.

Не обращая внимания на раболепные поклоны придворных, герцог в сопровождении двух телохранителей, двинулся к своему персональному кабинету. Дядя императора и третий в очереди наследования, он, как и все члены императорской семьи, имел здесь свой небольшой оазис тишины и спокойствия.

Герцог редко появлялся на императорском приёме, в основном проводя время в своей городской резиденции, в роскоши не намного уступающей дворцу. Но сегодня ему было необходимо встретиться с послом Сомта и обсудить последние события. Лучшего места для встречи было просто не найти. За его дворцом круглосуточно наблюдали. Только принадлежность к императорской семье спасала Ранкора Сорхату (ядовитая змея из джунглей востока империи) от ареста но, всему есть пределы. Не стоит слишком искушать судьбу.

Характерные колебания ауры оповестили герцога о повышенном внимании к его персоне. Опытному магу не составило труда вычислить нужное направление, видимо наблюдатель был неопытен или же слишком самоуверен. Взглянул вверх, Сорхата встретился взглядом со стоящим на втором ярусе молодым человеком. Архимаг сразу же определил его принадлежность к Гильдии, попытки скрыть Знак не только изрядно позабавили герцога, но и возбудили в нём серьёзные подозрения.

Гинз, один из телохранителей и помощников герцога, звериным чутьём почувствовав желание хозяина, мгновенно оказался рядом. Готовый исполнить любое приказание господина. Не являющийся особо сильным воином или магом, тем не менее, вот уже двадцать лет этот невзрачный человек был его правой рукой, бессменным помощником во всех тайных и явных делах. Он обладал поистине невероятными организаторскими способностями. Благодаря этому, а также блестящему аналитическому уму и невероятной беспринципности, Гинз и продержался на своём посту такое продолжительное время.

— Гинз, мне не нравиться этот человек, — герцог послал своему подручному образ наблюдателя прямо в мозг, хотя тот уже скрылся и не мог ничего видеть. — Я хочу, чтобы ты его убрал.

— Как скоро мне нужно это сделать? — холодно поинтересовался Гинз.

— Сегодня.

— Это будет не легко, — немного подумав, ответил телохранитель. — Он маг?

— Да. Приблизительно, уровень Магистра I ступени.

Гинз задумался ещё на несколько мгновений.

— Это будет очень дорого стоить, — герцог безразлично пожал плечами. — Профессионалы не любят работать без подготовки.

— Избавь меня от своих откровений, — раздражённо буркнул Сорхата. — Просто принеси мне его голову.

— Слушаюсь, — Гинз с поклоном, плавно отступил на шаг назад, и затерялся в не такой уж и большой толпе придворных.

Герцог бросил ещё один взгляд наверх и, не заметив там неудачливого шпиона, направился к своему кабинету, согласно датчикам, гость уже находился внутри. Шпион был выброшен из головы.

* * *

За все годы проживания на Земле, Ивор никогда не сталкивался с тепловозом «лицом к лицу», просто не было особого желания. А уж попав на Кринн, где даже дрезинами не пахло, он и подумать не мог о подобной встрече. Однако случилось. У архимага оказался очень тяжёлый взгляд. Гордый ощутил почти реальный удар. Но самое худшее, из-за своей неосторожности он привлёк к себе внимание.

Конечно, сам Сорхата не опустится до убийства, но вот киллеров ждать можно уже прямо сегодня. И что же делать? С одной стороны, есть вполне реальные шансы умереть, но с другой — метод ловли на живца ещё никто не отменял! Да и, вряд ли, среди убийц окажется кто-то способный противостоять Посмертному заклинанию. Настолько сильные маги могут найти себе работу поприбыльнее и поспокойнее, чем наёмный убийца.

Весь оставшийся вечер Ивор просидел в кресле у стены, лениво потягивая молодое вино. Попытки познакомиться с несколькими симпатичными девушками окончились большим обломом, с точки зрения их матерей (или других родственников) землянин, ну никак, не был подходящей кандидатурой. В любом другом случае Ивора бы это не остановило, но не сейчас — ссориться с благородным семейством империи не входило в его планы. В каждой такой семье было как минимум несколько магов уровнем не ниже магистра, а то и архимага. К тому же, по своему богатству и могуществу они не уступали правителю какого-нибудь государства средней руки.

Вскоре после полуночи приём начали понемногу покидать официальные лица и люди старшего поколения. Ивор также решил сматывать удочки из этого гнезда высокомерия и скуки, оставляя «истинно благородные семейства, а не безродных чужаков» вариться в собственно соку. Прошло четыре часа после встречи с герцогом. При его почти безграничных возможностях, времени должно было с лихвой хватить для организации покушения.

Первым признаком того, что предположение Ивора было верно, оказалось полное отсутствие свободных экипажей для гостей в императорских конюшнях. Ему придётся выйти за пределы дворца и прилегающей к нему территории, чтобы найти извозчика. Впрочем, скорее всего, найти извозчика также будет невозможно.

Ивор снова оказался прав. Вот только, радоваться этому или огорчаться он не знал. Будучи убеждённым оптимистом, Гордый всё же решил радоваться. Тем более, что прогулка перед сном дело полезное, а уж прогулка, совмещённая с активными физическими упражнениями, тем более. Чтобы немного упростить задачу киллерам и увеличить себе пространство для маневра, Ивор сразу же от дворца направился в Нижний город, в самую злачную (и что самое главное, неосвещённую) его часть.

Усилия не пропали даром. Едва войдя на территорию Нижнего города, Гордый почувствовал покалывание ледяных игл в висках, а краем глаза заметил быстрое движение тени слева. Словно ничего и не заметив, он спокойно шёл дальше. Подходящее место подвернулось спустя всего несколько минут — тёмный грязный тупичок между ненормально высокими для данного района домами. Парень, воровато оглянувшись, сделал вид, что сосредоточенно расстёгивает ширинку, даже ругнулся разок для правдоподобия, проклиная мелкие пуговицы.

— Вы не подскажете, как пройти на кладбище? — раздался со стороны улицы шипящий насмешливый голос.

— Извините, я не местный, пока не успел изучить город, — пьяным голосом ответил Ивор, приняв игру.

— Это очень неосмотрительно, — незнакомец, наконец, проявил себя, возникнул сгустком тьмы на фоне грязно-серой стены здания. Гордый чётко ощущал присутствие рядом ещё двух человек, а где-то чуть в стороне прятался третий, почему-то не предпринимавший попыток приблизиться. Это или обычный зевака, или же представитель заказчика, решивший лично проконтролировать качество выполнения работы. Нужно обязательно поговорить с этим любителем подсматривать.

— Спасибо за предупреждение, я обязательно завтра разузнаю дорогу к погосту.

— О-о, не утруждайте себя, господин! — холодные иглы буквально впились в мозг. — Мы проведём вас туда кратчайшим путём!

Арбалетная стрела с тихим звоном устремилась к цели. Вслед за ней в путь отправились метательные ножи, брошенные молчаливыми напарниками заводилы. Пылевая защита, до того отлично защищавшая хозяина от подобных посягательств, на это раз даже не шелохнулась. Ивор ощутил привычную пустоту на месте Дара. Киллеры имели при себе негатор.

Долгие полгода охоты на шахсар в компании с Весемиром, приучили Гордого в подобной ситуации быстро менять приоритеты и тактику. Не растерялся Ивор и в этот раз — он просто уклонился от смертоносных снарядов, даже не сделав попытки применить магию.

Киллеры на секунду растерялись, они впервые встретили такую шуструю жертву. Обычно маги, особенно высокого уровня, лишившись своей Силы, мгновенно терялись, несколько секунд у них уходило только на осознание случившегося. На этом бой обычно и заканчивался. Лишь два раза жертва смогла оказать сопротивление, но это ей не помогло. Колдуны обычно плохо владеют мечом, всецело полагаясь на магию.

Этот оказался исключением. Уже через секунду двое убийц изломанными куклами валялись возле стены, а заводила зажимал рукой рассечённый бок. Он был хорошим мечником, намного более опытным, чем его подельники, двадцать лет в Гильдии не прошли даром. Но сравниться в мастерстве с Бессмертным он не мог.

В следующее мгновение бандит лишился правой руки и получил глубокую рану бедра — крик боли так и не успел вырваться наружу, Гордый лёгким движением меча вскрыл ему горло.

— Чёрт! Вот сука! — в сердцах выругался землянин через мгновение. Как он ни старался закончить дело быстрее и тише, но заказчика что-то насторожило. Ивор успел рассмотреть только исчезающую во вспышке портала фигуру.

— Ну что ж, тебе не повезло, — проговорил Гордый глядя на всё ещё цепляющегося за жизнь заводилу. — Что-то ты стал не такой разговорчивый, к чему бы это? — киллер в ответ что-то прохрипел, яростно пуча глаза и, вяло помогая себе короткой культёй и ногами, попытался куда-то ползти.

— Знаешь, я всё же покажу тебе дорогу на кладбище… — философски пробормотал парень. Через несколько секунд, проанализировав полученную от убийцы информацию (она только подтвердила его собственные предположения насчёт личности «наблюдателя») и переварив пищу, Ивор направился обратно в Верхний город, полностью слившись с местностью. Больше никаких неожиданных встреч он сегодня не хотел. Да и в отводе глаз стоило потренироваться, а то можно и сноровку потерять.

Лишь однажды из пустоты раздался громкий смешок, демаскирую хозяина.

— Оригинально. А то всё, ты кто по жизни? Из какого района? — весело произнёс голос из пустоты, заставив вздрогнуть и испуганно заозираться неспешно бредущего, опираясь о стену, упитого в хлам бомжеватого вида мужика. — Талант!

Глава 7

Домой, то есть на квартиру предоставленную Гильдией, Ивор добрался без происшествий. Чего он собственно и добивался. По его мнению, сегодня выдался чрезвычайно интересный, но очень утомительный день — львиную долю усталости он получил от тупого ничегонеделания на балу. Единственным светлым моментом дня стал короткий бой с горе-киллерами.

Хорошо было только то, что завтра будет чрезвычайно насыщенный событиями день. Ивор планировал оторваться по полной.

Первым пунктом в его планах стояло посещение знаменитого на весь мир мастера-артефактора. В свете разворачивающихся событий парень решил немного улучшить свою экипировку: исправить небольшую недоработку в конструкции мечей (очень неудобно и тяжело постоянно вбрасывать собственную энергию в поддержание удобной формы рукоятей во время работы негатора). Гордый не хотел терять полезные свойства своего оружия, придаваемые подобной формой рукоятей, но и вкачивать прорву маны на их поддержание он в конец задолбался. Мастера, к которым ранее обращался за помощью Ивор, лишь разводили руками и посылали его… к мастеру Эйнгарту.

Вторым пунктом плана стоял сбор информации по герцогу Виндейлу — косвенные улики подтверждали его причастность к покушению. Вот только косвенных доказательств в данном случае было недостаточно. К дяде императора просто так, на кривой козе, не подъедешь. С дерьмом съест, и в первую очередь собственное начальство. Необходимо собрать прямотаки железобетонные доказательства вины, а это было проблемой.

— Жучка что ли поставить? — задумчиво пробормотал Ивор, раздеваясь и укладываясь в постель. — Нужно обмозговать. На свежую голову.

* * *

— Да-а, — протянул парень, задумчиво почесав заросшую двухдневной щетиной щёку. — Здесь я уже был, — Гордый начал осматриваться вокруг в поисках проводника, вездесущие малолетние пацаны, до того буквально роившиеся вокруг, теперь словно куда-то испарились. Вот уже целый час он блуждал по хитро-сплетениям узких улочек ремесленного района Нижнего города, как же он теперь понимал несчастного минотавра, бедное животное!

— Господин желает нанять проводника? — как чёртик из табакерки выпрыгнул прямо перед Ивором грязный оборванец в сбитых до неузнаваемого состояния башмаках. — Всего один медяк.

— Держи, — послал в полёт монету Ивор.

Бродяжка с изрядной сноровкой ещё в воздухе схватил поблескивающий кругляш, и мгновенно отправил себе за щёку.

— Отведи меня к мастерской Эйнгарта.

Энергично кивнув, проводник ринулся сквозь толпу, ввинчиваясь в людскую массу подобно штопору. Ивору приходилось прилагать серьёзные усилия, чтобы поспевать за чувствующим себя здесь как рыба в воде мальчуганом. Через несколько минут он уже стоял возле лавки со скромным названием «Артефакты Эйнгарта». Всё просто и ясно, без понтов.

Лавка не производила особого впечатления своим внешним видом, ничем не отличаясь от расположенных по соседству подобных заведений. Разве что более добротной постройкой.

Ивор решительно толкнул дверь… да так и замер на пороге, внутри лавки ощущался настолько насыщенный магофон, что Гордого даже слегка повело, словно он разом хлопнул стакан крепкого самогона.

— Что желаете? — вывел Ивора из прострации чей-то хриплый голос. Парень мотнул головой, разгоняя туман, и сфокусировал глаза на говорившем. За стойкой на подобие барной, стоял мужчина лет сорока-сорока пяти с крупным ожогом на всю левую половину лица, и внимательно смотрел на посетителя.

— Как вы смогли добиться такой концентрации Силы?

Мужчина, а это по всей видимости был сам Эйнгарт, одобрительно глянул на Ивора.

— В моей лаборатории установлена сложная система манасборников и усилителей.

— В других мастерских такого не было, — вспомнил Гордый прошлые посещения подобных мест.

— Конечно, это моё собственное изобретение, — пожал плечами мастер. — Поэтому я и считаюсь лучшим. Я всегда на шаг впереди остальных.

— Тогда, возможно, вы сможете мне помочь, — Ивор положил на стойку свои мечи.

— Интересная работа, — спустя минуту произнёс Эйнгарт. Он несколько раз провёл рукой над оружием — из его ладони вырывался густой синий свет с вкраплениями серебристых искр, окутывавший артефакты. — Оригинальное исполнение, хотя некоторые моменты и не продуманы.

— Проблема в рукоятях… — начал было Ивор.

— Я понял, в чём проблема, — прервал его мастер. — И думаю, что смогу помочь.

— А…

— Триста золотых, — отрезал Эйнгарт.

— Хорошо, — с лёгкостью согласился Гордый на эту бешеную сумму. — Но при мне нет такой суммы наличными. Вы примете долговое обязательство? Обналичить его можно в любом банке Гильдии.

— Хорошо, — секунду подумав, ответил артефактор.

— Когда будет готов мой заказ?

— В течении часа, — ошарашил Ивора мастер.

— Так быстро?

— Вы сомневаетесь в моей квалификации? — холодно спросил Эйнгарт.

— Извините, — ничуть не смутившись, сказал Ивор и начал разворачиваться к двери. — Я зайду через час.

— Останьтесь, — остановил его мастер. — Мне необходимо ваше присутствие. Артефакт придётся завязывать на хозяина.

— Что я должен делать? — полюбопытствовал Гордый.

— Ничего. Просто не мешайте.

* * *

Наконец-то исчезло это неприятное скребуще-ноющее ощущение незавершённости, долгое время жутко раздражавшее Ивора. И, право-слово, триста золотых небольшая цена за душевное спокойствие.

Мастер Эйнгарт сдержал обещание — всего за час он смог буквально совершить чудо, подтвердив тем самым свою высочайшую квалификацию. На левом бедре Гордого, с его внешней стороны, теперь красовалась немного выпуклая сложная руна, вместившая в себя изменённые мастером клинки Ивора. Сохранив все свои прежние функции и качества, мечи, старанием Эйнгарта, приобрели и ещё кое-что. Насколько Ивор понял из объяснений артефактора (который не стал особо распространяться о сути своего изобретения, что и понятно), его клинки теперь каким-то хитрым способом помещены в миниатюрное параллельное пространство. Чтобы вызвать оружие в нашу реальность, необходимо было всего лишь провести над руной рукой, одновременно посылая мысленный приказ на активацию. И вот здесь начиналось самое интересное: в зависимости от наличия вокруг магии или её отсутствия, могли появиться (или же измениться уже извлечённые) различные мечи. Для работы в условиях отсутствия магии Эйнгартом были созданы новые, отличающиеся от своего магического аналога отсутствием рун и присутствием нормальных рукоятей (столь любимые Ивором цепи также были предусмотрены) клинки.

Единственное о чём Ивор сожалел в данный момент, так это о том, что он не достиг ещё достаточного уровня знаний и не имел необходимого оборудования, чтобы самостоятельно улучшать собственный арсенал. А вообще, его вооружение (на его взгляд), было близко к идеалу. Новейшие разработки лучших оружейников всего мира давали серьёзные шансы на выживание в бою даже с намного более сильным противником. Таким как Ранкор Сорхата… а может и нет. Ведь, если подумать, Ивор ничего и не знал о своём противнике. Ну, герцог ну, Архимаг ну, дядя императора — и всё. Единственное, в чём он был уверен на все сто — масштаб у них был разный.

Эти проблемы заставляли сильно задуматься, разобраться в ситуации и составить чёткий план действий но, чтобы это сделать, необходимо было от чего-то отталкиваться. Проще говоря, нужно собрать побольше данных по объекту. Начать можно с общеизвестной (если так можно назвать информацию, доступ к которой имели лишь несколько сотен человек во всём мире) информации.

Ивор обладал достаточным уровнем допуска в архивы Гильдии, а значит и в имперские, чтобы получить необходимые сведения.

— Вот прямо сейчас и займусь! — решил парень. Тянуть было нельзя, время играло против него. В любой момент можно было ожидать нового нападения, только на этот раз не такого бездарного.

* * *

Ивору никогда особо не нравились его способности. Да, получить силу и знания практически даром, не прилагая никаких усилий, было просто великолепно — нет тебе ни сотен лет проведённых над пыльными фолиантами, ни тысяч опасных экспериментов в лаборатории, ни постоянных длительных медитаций. Только убей нужного человека — и всё, дело в шляпе. Единственный минус — моральные терзания. Было в подобном способе развития что-то мерзкое и…низкое, поќдругому не скажешь. Вот убить врага в бою, другое дело.

Но, сегодня Ивору в первый раз дико захотелось использовать свой дар даже и не по назначению, а просто так. Три часа хождения по разнообразным кабинетам мелких чиновников из имперского архива были способны вывести из себя даже зомби. Десятки бумажек и подписей, постоянные получасовые «пятиминутки», а главное, брезгливо-безразличное отношение к нему от, по сути, ничего из себя не представлявших мелких людишек, довели Гордого до состояния тихого бешенства… Валерт бы уже давно устроил в этом рассаднике бюрократии кровавую баню.

От расправы чинуш спасло прибытие курьера от самого Верховного мага, предоставившего письменное разрешение Ивору на пользование архивом. Оспорить такой аргумент никто не решился.

После испытанных мучений информация, почерпнутая из архива, показалась до обидного ничтожной. Интерес для него представляли лишь план дворца герцога в Женеве (который вполне мог не соответствовать истине, так как был пятилетней давности, а за это время можно было не только полностью изменить планировку здания, но и вырыть несколько новых подземных этажей) и других местах, а также информация от Коллегии магов. Сорхата оказался магом, посвящённым стеклу. Это была хорошая новость — у Ивора появился дополнительный стимул успешно завершить дело. Скорее всего, ликвидировать Архимага поручат ему же (учитывая заинтересованность начальства в его скорейшем росте). Победа над таким врагом значительно поднимет уровень Силы и главное, таких необходимых сейчас знаний.

Парню просто фатально не везло с противниками — ни одного знающего посвящённого, да к тому же, сильнее Магистра II ступени. Закон подлости в действии.

Хотя, если говорить честно, то может быть это и правильно, ведь всё равно он раньше не мог усвоить больших объёмов Силы — способности ещё не полностью раскрылись. Прорва Силы улетала в трубу.

— Хватит пустых измышлений! — остановил свой полёт фантазии землянин. Делить шкуру неубитого медведя довольно неблагодарное занятие. — Раскатал губу, — охранник архива, возле которого как раз проходил Ивор, изумлённо вытаращил глаза, видимо приняв последнюю реплику на свой счёт. Но благоразумно промолчал.

Сбросив себя с небес на землю и приведя, таким образом, в работоспособное состояние, Гордый все силы бросил на разработку дальнейшего плана действий. Вот только ничего умнее, чем тупо пробраться во дворец герцога и нашпиговать его «жучками», он не придумал. Понимая весь идиотизм такого хода, Ивор всё же решил попробовать. Чём чёрт не шутит?

Буквально кожей ощущая как тикают часы, отсчитывающие время до следующего покушения, Ивор быстрым шагом направился к гильдейскому складу спецартефактов. Наверняка там можно найти магический аналог земного «жучка», в своей способности скрыть от Архимага заклятья-шпионы собственного производства парень сильно сомневался.

* * *

Как Ивор и ожидал, охранная система дворца мага такого уровня оказалась просто великолепной, пока он преодолел внешний охранный круг, с него сошло не семь, а двадцать семь потов. Он успел бесчисленное количество раз проклясть себя за глупую идею и ещё больше раз пообещать всем богам и демонам щедрые приношения за помощь. А заодно и артефакторам Гильдии, создавшим такие полезные, можно сказать жизненно важные для него сейчас шпионские приспособления.

— Ф-фух, — тихо выдохнул с облегчением Гордый, прилепив к стене здания небольшую тёмно-зелёную пирамидку. В сплошной сети защиты, покрывавшей всё огромное строение, появилась небольшая прореха — силовые линии просто обогнули артефакт с двух сторон, не нарушив целостности системы. Ивору нужно было просто пройти сквозь стену, использовав ещё один артефакт, который каким-то образом на короткое мгновение превращал каменную стену в туман (уж какая магия там использовалась, осталось для молодого мага загадкой). Сказано — сделано. Через секунду он уже стоял в средних размеров комнате внутри дома… и смотрел прямо на сидящего перед ним в глубоком кресле Архимага. В полной боевой готовности.

— Смрадное ничтожество! — презрительно процедил герцог, с усмешкой глядя на спешно возводимую Ивором защиту. — Ты думал, что сможешь проникнуть в центр моего могущества не замеченным?

— …!

— Сдавайся, и умрёшь быстро, — в комнату вбежали двое охранников в Теневых доспехах. На улице зажглись магические светильники, открыв взгляду незадачливого шпиона почти сотню воинов при полном параде. И где только прятались?!

— Да пошёл ты! — Ивор покрылся стальной коркой, испещрённой разнообразными рунами, и одновременно выбросил в сторону телохранителей руки. На раскрытых в их сторону ладонях сверкнули синим светом небольшие рунные круги и воинов смело тучей мелких стальных шариков, мгновенно пробивших плёнку защиты и превративших доспехи врага в решето. Несколько мгновений Гордый себе выиграл. Увы, его удар оказался не смертельным. Теперь можно было заняться и главным противником.

Завертевшееся вокруг облако искрящейся стеклянной крошки, буквально за мгновения стерло все три защиты. Пылевая защита и Скафандр, его личное небольшое дополнение к Теневому доспеху, не смогли ничего противопоставить ужасающей мощи заклятья герцога. От смерти адепта Единения спасла лишь великолепная реакция — пробить сходу мгновенно уплотнённый энергокаркас противник не смог. Одной секунды землянину хватило, чтобы понять всю тщетность попыток продолжения боя, разница в силе была раз в тридцать. Даже его Посмертное не сможет ничего сделать такому монстру. «Нужно сваливать! Только получится ли?!».

Ивор активировал «Крылья», пытаясь телепортироваться в здание Гильдии… на мгновение его объял ужас — портал не сработал. Естественно, у герцога имелся артефакт-блокиратор порталов. Начавшая уже было расползаться глумливая ухмылка на лице Сорхаты, вдруг сменилась выражением крайнего изумления, а затем гнева. Ивор ощутил как браслет на руке (выданный лично рис-командором перед самым отправлением), раскалился, оставив на память ожог, и рассыпался в пыль — но дело сделал, пусть и с опозданием. Портал сработал.

Всего доля секунды прошла после срабатывания «пробивного» артефакта, а герцог уже успел осознать случившееся, проанализировать, и нанести удар.

«Сколько же у него потоков сознания?» — успел лишь удивиться Ивор, прежде чем его основательно тряхнуло, и он потерял ориентацию в пространстве, а затем и сознание. Последним, что парень успел зацепить на краю беспамятства, были пришедшие к нему отголоски дикой ярости и разочарования.

* * *

Очнулся Ивор от собственного стона. Следом пришла боль. Такой боли он не испытывал уже очень давно, как-то везло. Он вообще раньше, до попадания на Кринн, думал, что полностью и бесповоротно избавился от такого рудиментарного ощущения как боль… но этот мир преподнёс ему множество сюрпризов. И в большинстве своём не особо приятных.

Несколько минут Гордый наслаждался новыми ощущениями и только потом начал осознавать своё тело, точнее, тот комок боли в который оно превратилось. Ещё позже он открыл глаза и сквозь мутную пелену увидел высоко над собой раскидистые ветви какого-то хвойного дерева, криннского аналога сосны. Прямой ствол и ветви почти на самой макушке роднили эти два представителя растительной жизни двух далёких миров, а вот огромная плоская крона и множество переплетённых ветвей с мельчайшими иглами у криннского варианта, наоборот разъединяли. Немного скосив глаза набок, Ивор рассмотрел лишь бесконечные ряды деревьев и засыпанную хвоей землю с пробивавшимися кое-где квёлыми кустарниками и прочей порослью. Лес. Это было очень неприятно. Герцог смог не только как-то сбить настройку портала, но и напитал его энергией, забросив Ивора чёрт знает куда.

Если Гордый правильно смог оценить своё состояние, то с ним случилось тоже, что и в самом начале пребывания на Кринне — Архимаг каким-то макаром смог (и когда только успел?) исковеркать всю энергоструктуру организма. Сплошная мешанина. В прошлый раз Ивору повезло, на него случайно наткнулись кимры. В лесу же на это шансов не так много, а вот повстречать дикое зверьё шансы есть, и очень даже реальные.

Двигаться Гордый не мог, магией пользоваться тоже…»…! Какой жалкий конец!» — от нахлынувшей ярости он на мгновение позабыл о боли. Перевернулся на бок.

Рядом, всего на расстоянии вытянутой руки лежал небольшой кубик последнего неиспользованного сегодня артефакта — управляющего блока сети заклятий-шпионов. Надежда вспыхнула яростным лесным пожаром и… видимо от переизбытка чувств, в голове Ивора что-то звонко щёлкнуло, и он снова провалился в беспамятство.

* * *

Снова вернулся в сознание Гордый не скоро, Торас уже успел почти скрыться за горизонтом, бросая последние лучи на землю. В лесу же, под сплошным покровом деревьев, давно наступила тьма.

Преодолевая боль, Ивор протянул руку и судорожно схватил артефакт. Несколько нажатий на определённые места куба, и он начал мелко вибрировать, стремительно нагреваясь. От него исходило всё усиливающееся красноватое свечение. Гордый подождал ещё несколько секунд, а затем изо всех сил отбросил разбалансированный артефакт прочь.

Оставалось лишь надеяться на удачу. Если он не погибнет от вспышки Силы, если вспышка окажется достаточно сильной, если в радиус пятидесяти километров проживает кто-нибудь обладающий достаточно сильным Даром, если он ощутит вспышку, если… Слишком много если. Но ведь раньше удача всегда ему сопутствовала?..

Парень снова потерял сознание.

* * *

Сознание вернулось рывком. Рядом тихие шаги. Кто-то медленно, с опаской подошёл и остановился рядом. Гордый внутренне напрягся… на лоб легла мягкая, прохладная и явно человеческая рука.

Снова небытие…

* * *

Его куда-то тащат. Напряжённое сопение за спиной. Провал…

* * *

Тонкие детские голоса в очередной раз вырвали Ивора из пустоты. Жуткий гам вокруг, барабанные перепонки вот-вот взорвутся. Его спаситель что-то строго говорит, и Гордый по голосу понимает, что спаситель (а точнее спасительница), ещё сама очень молода. Тьма…

* * *

Он лежит на покрытой шкурами широкой лавке, по крайней мере, впечатления такие. Рядом слышен тихий монотонный скрип, перед глазами явственно встала картина растираемого в небольшой ступке травяного сбора. Скрип, тихие шаги, человек приблизился к его лавке. На лоб легла пахнущая чем-то знакомым тряпица. Память услужливо подбросила воспоминание — снадобьем с таким запахом его лечила Адель. Сознание снова начало мутнеть и искажаться, последнее, что успел сделать землянин, это провести беглый осмотр своего тела внутренним взором. Восстановление уже началось. Несколько дней, и он уже не будет так беспомощен.

Снова повезло. Тут есть о чём подумать…

Глава 8

— Обед готов!

Весёлый девичий голос прорвался сквозь пелену глубокого транса в сознание. Напоминая, что не медитацией единой жив человек. Обедать тоже иногда необходимо. Вот уже сутки Гордый неподвижно сидел в позе лотоса на траве возле дома знахарки, выходившей его после ранения. Последний прогноз оказался верен — больше провалов не случалось, а через два дня он уже смог с грехом пополам самостоятельно передвигаться на небольшие расстояния. Собственно, Ивор сразу же и двинулся в то место, где сейчас находился.

— Иду! — парень медленно встал, попутно сканируя своё тело на предмет нарушений. Всё было почти хорошо. Медитация принесла свою пользу — теперь настала пора активных тренировок. Если повезёт, к концу недели он восстановится на прежнем уровне.

Сначала неуверенным шагом но, постепенно осваиваясь, Ивор вошёл в дом. Скромное бревенчатое строение на окраине небольшой лесной деревни, принадлежащее знахарке Селее и её дочери Кайле, встретило Гордого густым, насыщенным запахом лечебных трав, подвешенных под потолком и расстеленных на большой печи в углу комнаты. Немного освоившись в этом мире запахов, Ивор присел за стол.

Гороховый суп и густо приправленная маслом каша с мясом, были уничтожены в мгновение ока. Наступила пора немного разузнать о том, где он находится. Нет, то, что это север империи, Гордый уже и сам понял, только здесь ещё остались такие глухие, оторванные от цивилизации места.

— Далеко до ближайшего города? — спросил парень, дождавшись пока хозяйка и её дочь пообедают.

— Двадцать дней пути, — обрадовала Ивора девчонка.

Повезло! Он оказался на самой окраине огромного лесного массива. Для мага уровня Магистра не составляло труда преодолеть такое ничтожное расстояние. Всего несколько часов пути. Всё могло быть намного хуже.

— Скоро я буду полностью здоров, — проговорил спустя некоторое время Ивор. — Чем я могу вас отблагодарить за спасение?

— Я видела Знак на твоей руке, — начала издалека Кайла. — Это значит, что ты состоишь в Гильдии наёмников, да? — Гордый медленно кивнул. — Ты сможешь помочь мне вступить в Гильдию?

Ивор надолго задумался. С одной стороны, девчонка явно не готова к сдаче экзамена даже на чёрный Знак, никакой подготовки. Да и до Дня обновления ещё долго… С другой стороны, он обязан ей жизнью, а долги нужно отдавать. И это был отнюдь не самый сложный способ. В конце концов, хотя это и не одобряется, Ивор вполне сможет использовать свои связи для досрочного и внеконкурсного зачисления одной чрезвычайно талантливой девушки в ряды наёмников. Чего греха таить, пусть она и дикий маг (обычное дело в таких глухих местах), но потенциал у неё просто гигантский. В будущем вполне сможет дотянуть до уровня Архимага. Проблем быть не должно.

— Хорошо, — глаза Кайлы радостно загорелись. — Только если мать не против. — Девушка бросила на мать быстрый, опасливый взгляд.

— Не против, — покачала головой Селея. — Такой сильный Дар не должен чахнуть в нашей дыре. Отец был бы только рад.

Ивор вдруг понял, что совсем он ничего не знает о своих спасительницах. Впрочем, это и не важно. Их пути как пересеклись ненадолго, так и разойдутся, оставив в памяти лишь один крохотный эпизод. Но интерес в глазах Гордого всё же промелькнул, видимо поэтому знахарка и решила рассказать о своей жизни.

— Десять лет назад мы вместе с мужем и старшим сыном жили в небольшом городке к югу отсюда. Эдвин был хранителем города — главой городской стражи и ополчения. Однажды, в день когда Кайле исполнилось шесть лет, мы всей семьёй отправились на ярмарку в соседний город… а по дороге на нас напали. Моего сына сразу убило стрелой в горло. Меня же и Кайлу Эдвин успел прикрыть защитным куполом и напал на бандитов. Он был очень сильным магом, через минуту разбойников осталось всего пара человек… — из глаз знахарки медленно потекли слёзы. — Заговорённая арбалетная стрела пробила купол и вонзилась прямо в сердце Эдвина.

— Мне жаль, — неловко сказал Ивор. Он никогда не знал, что говорить в подобных случаях и поэтому чувствовал себя не в своей тарелке.

— Спасибо, — вытерла слёзы найденной в кармане фартука тряпицей Селея. — Это было давно.

Кайла продолжила рассказ:

— Убийца был готов убить и нас с мамой, но папино Посмертное заклинание, прежде чем ударить по врагу, перенесло нас далеко в сторону, почти к самому городу. Последнее что я помню — искажённое злобой лицо убийцы, — глаза девушки затравленно блеснули. Но, сразу же, в них появилось хорошо знакомое Ивору яростное пламя ненависти. Многое стало понятно. Кайла мечтала отомстить, уничтожить, растоптать источник своих кошмаров. Говорят, месть иссушает и убивает, но кто он такой, чтобы осуждать? Пламя ненависти к шахсарам в нём самом, хотя и ушло куда-то вглубь, но отнюдь не потухло, в любую минуту готовое разгореться смертоносным огненным ураганом.

Ощущая неловкость и не находя слов, Ивор посидел молча несколько минут, а затем поднялся из-за стола, поблагодарил хозяйку за обед, и быстро вышел на улицу. Настало время немного помахать мечом.

* * *

Столица встретила Ивора громкими криками, возгласами, скрипом колёс, рёвом животных и другими привычными уху горожанина звуками. А вот Кайла было сильно ошарашена таким обилием людей на одном небольшой пятачке пространства, высокими — пяти и даже семиэтажными зданиями, но главное, мощным магическим фоном вокруг. Нелегко ей было привыкнуть к суете и спешке большого города, бешеному ритму городской жизни. Ведь всего трое суток назад они ещё находились среди непролазных чащ и бескрайних лесов севера страны.

На восстановление сил Ивору хватило всего четырёх суток, естественно, проведённых в медитациях и усиленных тренировках с оружием и Силой. На следующий же день, рано утром, Гордый, выйдя на привычную ему уже полянку за домом знахарки, начертил вокруг себя небольшой круг, а затем, пригласив внутрь свою юную спасительницу, воззвал к Силе. Вокруг них, сначала медленно, а затем всё быстрее и быстрее, начали вертеться стальные пылинки.

Через несколько секунд чёрный вихрь-кокон полностью скрыл мага и его попутчицу от взора сбежавшихся на бесплатный аттракцион немногочисленных жителей деревушки. Никто не успел заметить, как вихрь буквально подпрыгнул высоко вверх, оставляя за собой шлейф блестящей на солнце пыли. Если бы в этот момент здесь оказался житель Земли, он бы очень удивился — странное средство магического передвижения было отдалённо похоже на всем известные торнадо, только с огромным яйцевидным коконом внутри, на верхушке.

Через минуту смерч скрылся с глаз, оставляя после себя лишь хорошо различимую узкую дорожку — полностью очищенную от травы, листьев и мусора землю. Летящий над верхушками деревьев кокон с людьми был довольно тяжёл, и поэтому плотность «ножки» была относительно велика. Обычно, при переносе одного лишь Гордого, такого эффекта не наблюдалось. Интересно, а что случиться при максимальной нагрузке? Всё-таки целая тонна, это тебе не шутки!

Всего лишь за несколько часов торнадо донёс Ивора до ближайшего городка, оказавшегося на удивление богатым и защищённым. Кайла быстро прояснила ситуацию. Этот городок был рынком, перевалочным пунктом и складом для зверобоев и скупщиков меха со всех близлежащих территорий. Но представительства Гильдии здесь всё равно не было.

Дальше пришлось добираться на почтовой карете (Ивор не хотел раньше времени огорчать своих врагов). Скоростью карета, конечно, значительно уступала Вихрю, но по уровню комфорта настолько же его превосходила. Всю дорогу до Женевы парень провёл в медитации, доводя свою готовность к предстоящему в ближайшем будущем бою до абсолюта. Теперь же, по прибытии, ему предстояло встретиться с тайным агентом Гильдии и передать рис-командору радостную весть. Только куда пристроить девчонку? Не на встречу же с агентом её тащить, в самом-то деле?

Задумавшись, Ивор не сразу заметил, как Кайла встала прямо посреди улицы и взглядом прикипела к чему-то среди торговых рядов, а затем, с утробным звериным рычанием, неожиданным для такой хрупкой девушки, бросилась туда.

Через секунду вспышка магии показала, что Гордый сильно недооценил уровень её подготовки. Землянин бросил взгляд на объект атаки и просто обмер… им оказался подручный Сорхаты — Гинз Ветер Пламени. Уж на негото досье Ивор почитать не поленился.

Первый успех Кайлы в бою, когда Гинз, получив мощный удар, улетел прямо в витрину магазинчика, был достигнут благодаря эффекту внезапности. Через мгновение, слишком увлёкшаяся атакой девушка была сметена на другую сторону улицы мощным ударом. Контратака более сильного и опытного противника была сокрушительной. Юная мстительница потеряла сознание от удара. Ивор решил больше не затягивать с помощью, воспитательный урок Кайла уже получила. Тем более что ему и самому был чертовски нужен этот бой — Ивор не мог поверить в свою удачу, когда ещё появиться шанс поглотить ближайшего и, безусловно, самого информированного помощника герцога Виндейла? Причём на вполне законных основаниях!

Ивор удовлетворённо-зловеще ухмыльнулся.

Мощная стальная волна ударила в защитную сферу врага и… обтекла её по сторонам, сметя уже и так изрядно пострадавший магазинчик. Чистая Сила, без подкрепления рун, была не очень эффективна против великолепно сбалансированной защиты Гинза.

Ну ничего, пока один поток сознания продолжает атаки чистой Силой, посылая различные вихри ножей, стальные плети и прочий примитив, второй поток сплетает сильнейшее рунное заклинание.

Интересно, сколько потоков у Ветра Пламени? А что ещё важнее, сколько времени ему необходимо для создания своего коронного заклинания, которому он, собственно, и обязан второй частью своего имени?

Посмотрим!..

Подручный Сорхаты всё же успел раньше.

Интуиция опять спасла землянина, за миг до вражеской атаки он соткал вокруг себя защитную сферу, но укрепить её рунами времени уже не хватило. Вовремя! Подувшее из пустоты ревущее пламя лизнуло защиту. Металл просто испарился. На мгновение растерявшийся Ивор, глаза которого от изумления буквально вылезли на лоб, выжил лишь благодаря Пылевой защите и Доспеху. В случившееся сложно было поверить — испарить Чёрную Сталь практически невозможно. Для подобного необходимы поистине космические температуры, температуры недр звёзд.

Под впечатлением случившегося, Ивор на некоторое время почти выпал из реальности. За что едва и не поплатился, язык огня стремительно преобразовался в огненную воронку, со свистом закрутившуюся вокруг него. Только на этот раз огонь не смог с той же лёгкостью одолеть сталь — Ивор вливал в поддержание защиты огромное количество маны.

Установилось хрупкое равновесие.

На секунду.

А затем Гинз сгрёб широким движением рук воздух перед собой, и перед ним появилась небольшая вихрящаяся тучка. Фраза на непонятном языке и сложный пасс левой рукой внутри тучи, зажгли в ней несколько десятков бледных оранжевых искр, похожих на светлячков, которые вскоре ярко разгорелись, раздуваемые ветром и слились в один огромный клубок. Огненная туча неспешно поплыла в сторону Ивора.

Гордый попытался было уйти в сторону от линии удара, но лишь зря растратил драгоценную ману. Он не смог сдвинуться даже на миллиметр. Понимая, что рискует, Ивор не стал пытаться укреплять магическую защиту. Он уплотнил свой энергокаркас, влив во внешнюю оболочку всю наличную жизненную энергию. Вокруг парня появился золотистый ареол, каркас стал виден даже невооружённым глазом, столько энергии было в него вкачено. В глазах потемнело от слабости и Ивор едва не рухнул наземь. Но всё же смог наконец-то завершить рунное заклинание. Он назвал его Стилет.

Ивор резко выбросил вперёд правую руку, практически прикоснувшись к пламени, и из его среднего пальца проклюнулся тонкий стержень. С лёгкостью пробив стенку огненного вихря и по пути пройдя сквозь почти достигшее цели облако, Стилет вонзился прямо в центр груди не ожидавшего подобного хода Гинза. От парня, по обвитому спиралью рун стержню, в сторону врага пронеслось сине-фиолетовое кольцо искрящего молниями тумана, и Гинз вспыхнул ярким голубым пламенем. Не успел ещё пепел мага осесть на землю, как его заклинания начали разваливаться на фрагменты, истаивая в воздухе.

Обессиленный Ивор с облегчение выдохнул. Всё это время он, оказывается, стоял затаив дыхание. Всё же он создал Стилет совсем недавно (по пути в Женеву) и не провёл ещё никаких испытаний. Риск был огромен.

— Ивор, ты в порядке? — спросила у Гордого подбежавшая Кайла. Молодец девчонка! За те несколько секунд, что длился бой, она смогла прийти в себя и даже заготовить какое-то заклинание, судя по всему из пространственной магии.

— Нормально, — спустя несколько секунд, закончив усвоение души Гинза, ответил Ивор. — Пошли, я отведу тебя в представительство Гильдии. — Здраво поразмыслив, Гордый решил ничего не говорить юной мстительнице. Да, она поступила глупо, напав на намного более сильного и опытного противника, но ведь всё обошлось. А читать лекции он не хотел, да и не умел. Тем более, что и сам бы поступил так же, случись ему встретиться с кем-нибудь из кукольников. С представителями этой профессии у него были особо нежные отношения.

— Спасибо.

— Давай отсюда убираться побыстрее. Я чувствую приближение стражи, и мне бы не хотелось иметь с ними дел, — заворачивая за угол и ускоряя шаг, сказал парень. — «Хватит мне проблем и со своим начальством».

* * *

— Какого… ты… устроил?! — рис-командор привстал со своего кресла и опёрся руками о монументального вида дубовый письменный стол, грозовой тучей нависая над Ивором. — Ты хоть представляешь, какой скандал устроил бы Сорхата, если бы мы ничего не нашли?

Ивор, спокойно сидящий на стуле по другую сторону стола и увлечённо рассматривающий свои ногти, медленно поднял глаза и спокойно посмотрел на Архимага. Райнхард ошалело мотнул головой и, как-то сразу успокоившись сел на место. Плещущаяся в глазах молодого мага тёмная ярость Бездны, в первый раз за всю жизнь заставила его ощутить невероятный, животный ужас. Ужас добычи перед готовящимся к прыжку свирепым хищником.

Он, безусловно, был намного сильнее этого паренька, намного опытнее и изощрённее, но… это говорил разум. Сейчас же верх в сознании взяли глубинные инстинкты, и они кричали совсем другое.

— Но ведь мы нашли, — ровным голосом, без всяких эмоций произнёс Ивор. — Так?

— Да, но это было лишь везение, — взяв себя в руки, намного более вежливо ответил Райнхард.

— В последнее время у меня своё мнение о везении. И особые отношения, — усмехнулся Гордый. — Но здесь сыграло роль не только везение. Я был уверен в причастности Ветра Пламени к заговору…

— Хорошо, не будем больше спорить. Что сделано, то сделано, — Архимаг встал с места и подошёл к окну. В руке он держал небольшую пирамидку из матового стекла — мнемокристалл, устройство для записи и хранения информации прямо из мозга разумного существа. В данном случае это была информация о предателях затесавшихся в высшее общество Валарской империи, а также об уцелевших после недавней чистки и вновь завербованных агентах низшего звена.

— Надеюсь, эта информация поможет вам вырезать предателей на корню. Не хотелось бы, чтобы остались ещё недобитки.

— Даже если Ветер Пламени и не знал всего, его хозяин наверняка в курсе. Первым делом нужно уничтожить герцога Виндейла и других главарей, а уж если мелочь и проскользнёт сквозь наши сети, не беда. Они не опасны.

— Когда намечается устранение Сорхаты? — слегка привстав с места спросил Ивор. — Я бы хотел принять в это участие!

— Конечно. Без вашего участия мы никак не обойдёмся, — успокоил Гордого рис-командор. — К тому же, у меня есть недвусмысленные указания на этот счёт. Как только план операции будет разработан, мы вас уведомим.

— Хорошо. Есть ли ещё что-то, что я могу сделать?

— Нет, — покачал головой Архимаг. — Отдыхайте, набирайтесь сил. Герцог серьёзный противник.

— Я знаю, — небольшая пауза. — Вы рассмотрели мою просьбу касаемо досрочного вступления в Гильдию для Кайлы Зонт (у юной спасительницы оказалась довольно смешная для уха жителя Земли фамилия)?

— Да. Решено отправить Кайлу в гильдейскую школу магии, — Райнхард протянул Ивору гербовую бумагу с приказом о зачислении. — Можете ей предать. Естественно, мы не могли пройти мимо такого таланта. Из девочки получится великолепный боевой маг, а после окончания учёбы ей будет присвоен тот Знак, которого она окажется достойна.

— Спасибо. Разрешите идти? — почему-то спросил Ивор. Он пусть и выполнял указания иерархов Гильдии, но лишь как добровольный помощник (статус вольного Охотника это позволял), так что в небоевой обстановке был практически независим.

— Идите, — Тень сел за стол и демонстративно пододвинул к себе стопку бумаг, сразу же углубившись в чтение. На поклон Ивора он никак не отреагировал.

Едва только за Гордым закрылась дверь, Райнхард раздражённо отодвинул расползшуюся от такого обращения стопку бумаг, и устало откинулся на спинку кресла. Он только сейчас понял, что всё это время его не оставляло страшное напряжение. У рис-командора впервые за долгое время возникло желание напиться. И он был твёрдо намерен воплотить его в жизнь.

* * *

Покинув кабинет рис-командора, Ивор направился к гостинице, где вот уже второй день с нетерпением ожидала решения своей судьбы Кайла. От парня не укрылась реакция Райнхарда на его взгляд. Что же такого увидел могучий маг, что его прошиб холодный пот? Реально оценивая свои шансы, молодой человек понимал, что у него не было шансов против Архимага. Тот бы раздавил его в мгновение ока. Но он отступил. Ивор помнил лишь холодную ярость, поднимавшуюся откуда-то из самых тёмных глубин души и заливавшую сознание. И всё. Вряд ли Архимага можно было испугать просто недовольным взглядом.

Нужно разобраться в причинах.

— Куда прёшь?!! — плечо Гордого ожгло ударом плети. Задумавшись, он не заметил как вышел за пределы гильдейского комплекса и теперь двигался напрямик через узкие, но от того не менее оживлённые улочки между домами, срезая путь к гостинице. Холодная ярость вновь волной ударила в голову — это удивило Ивора. Он и раньше не отличался кротостью, но теперь…

Вокруг ударившего его охранника (Ивор только теперь заметил кавалькаду из шести всадников, сопровождавшую богато украшенную карету и криками разгонявшую по сторонам встречных пешеходов, заставляя их вжиматься в стены. Самым нерасторопным доставалось плетью), завертелся водоворот крохотных чёрных лезвий, быстро, но всё же так, чтобы он успел в полной мере осознать свою ошибку, разрезая всадника на мелкие кусочки. Лошадь убитого, услышав полный боли вопль и почувствовав текущую по спине кровь, с диким ржанием умчалась прочь, волоча за собой застрявшую в стремени ногу своего бывшего хозяина. Ивор не был живодёром, несчастное животное отделалось лишь испугом.

— Ублюдок!!! — крики товарищей убитого охранника слились в один. Двое загородили собой карету господина, а трое оставшихся спрыгнули наземь — в таком ограниченном пространстве лошади будут только мешать.

Ивор сформировал под ногами у бегущих к нему воинов Стальную Траву… но они синхронно подпрыгнули и ещё в полёте метнули в мага несколько молний. На амулеты для телохранителей неизвестный вельможа не поскупился. Не обратив никакого внимания на успешно поглощённые Пылевой защитой молнии, Ивор взмахом руки отправил в своих противников множество острейших зазубренных шипов. Бирюзовая вспышка показала, что защитные амулеты на воинах также были не из худших. Неужели придётся использовать рунную магию против обычных людей? Ну нет!

Проведя рукой у бедра, Ивор схватил мечи и бросился в ближний бой. Он так давно не сражался клинком к клинку, что даже успел забыть какое это удовольствие! К удивлению Гордого, охранники, благодаря дарованной амулетами скорости и силе, смогли успешно противостоять его натиску. В первые мгновения. Через несколько секунд Рисунок был нарисован до конца и слаженный механизм великолепно взаимодействующих воинов распался.

Не успела отрубленная кисть первого из них коснуться земли, как левый клинок Ивора вонзился под мышку его соседа, проникая сквозь самое уязвимое место великолепного пластинчатого доспеха, а правый чиркнул по горлу последнего воина, выводя его из строя. Возможно, медицинские амулеты и смогли бы помочь. Да только кто им позволит? Чтобы добить раненых врагов адепту Единения хватило доли секунды.

Теперь займёмся остальными!

Вельможа благоразумно не стал дожидаться исхода боя. Гордый успел лишь заметить вспышку портала… Но это не имело значения, ярость уже ушла как вода сквозь песок, будто её и не было.

— Чёрт! Меня за это с дерьмом съедят! — в сердцах выругался Ивор, скрываясь в портале, благо засечка на гостиницу Кайлы у него была.

Интересно, это была случайная встреча?

Глава 9

— Мой господин, дворец наш! — прорычал склонившийся перед Валертом молодой гонец. Шерсть на его плече была вся залита кровью но, по всей видимости, не его собственной, так как оборотень не проявлял никакого беспокойства. Впрочем, разгоряченный боем юнец мог и не заметить ранения — любые раны которые не убивают, заживают на перевёртышах очень быстро. Или жив или мёртв — другого не дано. Хотя бы о раненых в войсках двуликих беспокоиться не стоило, их просто не было. А вот убитых сегодня будет много. Коридоры и лестницы королевского дворца буквально залиты кровью. И это можно ещё считать удачей.

Приличная часть гвардии и почти все лорды сторонники Красса покинули столицу, отправившись вместе со своим повелителем на помощь сомтским союзникам.

Прайд выполнил свою часть договора. Валерту лишь оставалось выполнить свою.

— Где лорд Немой? Его захватили? — поинтересовался принц судьбой бывшего канцлера Даррегора, в отсутствие Красса исполнявшего обязанности наместника.

— Прошу простить, Ваше высочество! Канцлера не удалось схватить, он сбежал, — опустил голову гонец, подставляя шею на суд хозяина и ожидая неминуемого удара.

— Разослать поисковые группы! Канцлер не должен скрыться! — отдал приказ Валерт, взмахом руки отпуская гонца. Юнец (было этому, по всей видимости, сыну кого-то из королевских дворян, не больше четырнадцати лет) облегчённо вздохнул, сейчас он вполне мог лишиться головы — в традициях Кайнов убивать гонцов плохих вестей. На сей раз ему повезло.

Валерт осмотрелся вокруг. Весь коридор был завален трупами — всего пять минут назад здесь кипел яростный бой, клин повстанцев во главе с ним самим врубался в ряды менее многочисленных, но гораздо более искусных и опытных королевских гвардейцев. Какое-то время гвардия их даже теснила. Короткое время. Численное преимущество всё же оказалось важнее мастерства, хотя размен и был один к трём, а то и четырём за одного гвардейца.

Валерт старался не думать, что было бы, если бы Красс не увёл из столицы войска. Даже сейчас войско повстанцев, сконцентрированное в королевской области (территория возле столицы, внутри Дозорного Кольца), было лишь немногим больше верных Крассу войск — далеко не все королевские дворяне (проживающие в королевской области и приносящие присягу на верность лично королю, а не его лордам) перешли на сторону Валерта. Конечно, на стороне повстанцев был эффект внезапности и сплочённость рядов, но… принц не был намерен уничтожать своих будущих подданных. Тем более в преддверии большой войны.

Он надеялся договориться.

Закончив осмотр, Валерт недовольно поморщился. От десятка его личных телохранителей, сильнейших и преданнейших вассалов, осталось лишь трое, причём один из них в ближайшее время был не боец. Отрастить отрубленную по локоть руку было непросто даже для двуликого. Благодарно кивнув воинам, Валерт осторожно, стараясь не наступать на мертвецов, хотя это и не всегда получалось, двинулся в сторону тронного зала.

Сегодня Даррегор окунётся в пучину двоевластия. И он будет первым королём, возложившим себе корону собственными руками — конфликт с жрецами Двуликого был до сих пор не разрешён, а уж после разгрома главного храма и убийства отказавшегося сдаться высшего жречества… В каком-нибудь людском королевстве подобный поступок вызвал бы возмущение народа, а то и бунт против незаконного правителя и богохульника, но только не в Даррегоре. Дела короля и бога не волновали простой народ: и один и второй были одинаково недосягаемо далеко. Вот пусть и разбираются между собой! Нечего простым оборотням лезть в такие дела.

И Валерт был с этим полностью согласен. К тому же…

Судьба любит смелых!

* * *

Лорд Харенг находился в отвратительном настроении, а если уж говорить честно, он был просто в бешенстве. Тщательно проработанная, спланированная до мелочей операция по захвату Летнего королевского дворца (читай неприступная крепость на случай серьёзной войны) была с треском провалена. Мало того, что погибло три сотни его лучших воинов. К тому же, как выяснилось, во дворце находился сбежавший канцлер. Такого сокрушительного провала он и представить себе не мог! Через большой портал дворца теперь в Даррегор перебрасываются войска Красса, вкупе с магами Сомта.

Как о таком докладывать королю (Валерт короновался два дня назад) лорд не знал. Как бы чего не вышло…

— Лорд Харенг к Его Величеству Валерту I Кайну! — громовой голос церемониймейстера разлетелся во все уголки гигантского тронного зала, заставив всех находящихся там людей обернуться в сторону двери.

Лорд Харенг уверенным шагом преодолел немаленькое расстояние до ослепительно белого костяного трона, возле противоположной от входа стены, на котором сейчас восседал молодой король. Цепкий взгляд опытного воина и хитрого интригана отметил пасмурные лица стоявших слева от трона и что-то ожесточённо обсуждавших трёх военачальников повстанческой армии, и раздражённого глядящего в их сторону короля.

— Надеюсь, хоть ты обрадуешь меня хорошими новостями, лорд Харенг! — раздражённо бросил Валерт. По спине лорда промчалась орда холодных мурашек размером с мышь, и он буквально ощутил на своей шее тяжёлый топор палача. Но внешне остался каменно спокоен.

— Прошу меня простить, мой король, — глаза Валерта вспыхнули бешенством. Побелевшие от напряжения руки сжали подлокотники костяного трона. Все замерли… Тихий треск, раздавшийся в гробовой тишине, привёл молодого короля в чувство — усилием воли он заставил себя сесть на место. Настраивать против себя лордов сейчас было нельзя, да и, честно говоря, он не придерживался девиза своих предков: «Пусть ненавидят — лишь бы боялись!». По большому счёту в том, что маховик восстания начал замедляться, была и его вина.

Всего за два дня войска повстанцев полностью взяли под контроль столицу и прилегающие к Логошу территории. Трудности возникли лишь при захвате казарм городской стражи — сторонники Красса вместе с немногочисленными сомтцами, смогли отбить первый яростный натиск и забаррикадировались внутри казарм, наотрез отказываясь сдаваться в плен. Надеясь на награду от законного короля в случае его, как они считали, неминуемой победы над мятежниками. Драконье пламя быстро расставило правильные приоритеты.

В общем, захват столицы прошёл неплохо. Чего нельзя было сказать об остальной не такой уж и маленькой территории королевской области (почти четверть страны). Нет, захват нескольких крупных городов, а уж тем более небольших городков и дворянских поместий, не говоря уже о деревнях, прошёл относительно легко — и дворяне и крестьяне в основной массе поддержали восставших. Но вот штурм некоторых крупных дворянских гнёзд обошёлся большой кровью. Не говоря уже о том, что не удалось взять около двадцати башен Дозорного Кольца (а это больше шестидесяти процентов от общей численности) и ещё два замка, оплота власти Красса — тюрьму для государственных преступников, древний замок Скальный Клык и (судя по отнюдь не обнадёживающему началу речи лорда Харенга) Летний королевский дворец.

Взмахом руки отослав облегчённо вздохнувшего Харенга к другим лордам-военачальникам, Валерт принялся анализировать ситуацию. Хотя и без глубокого анализа было понятно, что мятеж почти провалился. Потери его войск составили около пятнадцати процентов личного состава, невероятно высокий уровень для довольно-таки трудноубиваемых перевёртышей. Штурм великолепно укреплённых крепостей был труден даже для оснащённых амулетами могучих зверей. Сомтские маги смогли преподнести много сюрпризов. Жаль, что среди двуликих почти не бывает колдунов…

Но если бы дело было только в потерях! В конце концов, благодаря влившимся в их ряды новым сторонникам из числа дворян и простого народа, численность войска даже немного возросла, и составляла теперь порядка семи тысяч клинков. Основная проблема была в другом — помощь от Гильдии всё ещё не пришла. Ещё три-четыре дня и мятеж будет подавлен переброшенными из Сомта королевскими войсками и драконьими всадниками. Почему же нет наёмников?

— Ваше Величество, рис-командор Шемхар Буря просит аудиенции, — прервал мысли Валерта тихий голос секретаря.

— Зови!!! — похоже, он слишком рано предался упадническим настроениям. Помощь всё-таки пришла. Только почему опоздала на двенадцать часов?!

Мысли короля снова были прерваны, на этот раз самим рис-командором.

— Позвольте представиться, Ваше Величество, рис-командор Шемхар Буря, — с лёгким поклоном произнёс наёмник. — Прошу простить за опоздание, но сомтцам каким-то образом удавалось блокировать портал гильдейского представительства в Логоше. Пришлось искать обходные пути — смуглое, слегка грубоватое, украшенное длинным шрамом от правого глаза до подбородка лицо, исказилось в кривой улыбке.

Видя недоуменный взгляд короля, маг пояснил:

— Мы прорвались через портал Летнего дворца, — лица (а кое у кого и морды) всех присутствующих в зале оборотней выразили глубочайшее удивление. Архимаг (рис-командором Гильдии мог быть только волшебник рангом не ниже Архимага I ступени) снова невольно усмехнулся. — Дворец ваш. Успевшие пройти в портал гвардейцы, частично убиты, частично взяты в плен.

— Невероятно! Я и не думал что это возможно! — восхитился Валерт.

— Для Гильдии нет ничего невозможного. Кстати, куда вам отгрузить лорда Немоя? — добил присутствующих Шемхар.

— Фергус, займись! — махнул рукой своему секретарю Валерт. — Всё это великолепно, конечно. Но как я понял, вы прибыли во главе небольшого отряда. Когда подойдут остальные войска?

Архимаг не задумался ни на секунду:

— Переброска войск закончится через два дня, — лорды радостно зашептались. — А если удастся быстро разблокировать длинный причал Логоша, то и раньше.

— Хорошо. Каким количеством солдат вы располагаете? — задал совсем не праздный вопрос Валерт.

— Двадцать пять тысяч воинов!

— Ого! Это же намного больше, чем обещал мне Эрнест! — изумился король. — С чего бы такая щедрость?

— Ситуация усложнилась. По нашим сведениям в Сомт начали прибывать первые легионеры шахсар. Вторжение не за горами, — усмехнулся получившемуся каламбуру Шемхар Буря.

Валерт взмахом руки приказал придворным покинуть помещение.

— Сколько у нас времени?

— Не больше двух месяцев… По истечении этого срока вражеский контингент достигнет такой численности, что его уже будет невозможно уничтожить малыми силами.

Оборотень задумался.

— Значит, нужно выдвигаться немедленно! — решительно сказал он минуту спустя. — Уже имеющиеся у вас силы смогут оказать нам поддержку при штурме башен Дозорного Кольца?

— Конечно, — кивнул маг. — Это не составит нам никакого труда. Но я бы хотел знать, какими силами вы, Ваше Величество, располагаете.

— На данный момент всего около семи тысяч воинов, — в задумчивости встал с трона и подошёл к столику с вином и закусками, Валерт. — Через две-три недели, если всё пройдёт удачно и Даррегор полностью окажется в моих руках, я смогу двинуть на Сомт тридцать тысяч.

— Не густо. Насколько я знаю, общая численность войск (регулярные войска плюс полная мобилизация всех оборотней-мужчин в ополчение) при Крассе насчитывала около восьмидесяти тысяч?

— Учитывая будущие потери в гражданской войне и размещение части войск в городах для усмирения возможных бунтов, тридцать тысяч это ещё нормально. И так почти все взрослые оборотни страны, так или иначе, будут втянуты в войну! Призывать же в армию не-оборотней я не буду, — категорически отказался Валерт. — От них не будет никакого проку, только зря погибнут.

— Я понимаю, Ваше Величество, — маг последовал примеру короля и также сделал большой глоток из кубка, смачивая горло. — Но это вдвое меньше, чем нам необходимо. С такими силами штурмовать Сомт усиленный шахсарами, просто самоубийство!

— Гильдия не может предоставить ещё войск? — Валерт неспешно вернулся на трон.

— Нет, в ближайшее время это невозможно. Нами обнаружены ещё двенадцать формирующихся иномировых порталов. Войска Гильдии, Валарской империи и её вассалов, рассредоточены возле мест предполагаемого прорыва. Славения изо всех сил отбивается от очень не вовремя накатившей Великой Орды орков (а вот для шахсар как раз идеально, что заставляет внимательно присмотреться к степнякам). Помощи не будет, нам и так отдали треть гильдейских войск, причём самую лучшую.

— И что же вы предлагаете? — поинтересовался Валерт, отпив небольшой глоток вина.

— Необходимо начинать войну сейчас. Пока мы имеем численный перевес. Если в первое время не заходить в горы…

— Как вы себе это представляете? — несказанно удивившись, перебил мага Валерт. — Сомт на девяносто пять процентов приходится на эти самые горы!

— Вы забывает о Прайде, Ваше Величество! — менторским тоном произнёс Шемхар. — За те две недели, что мы будем разбираться со сторонниками Красса здесь, Сомт успеет оттеснить пардов далеко вглубь их территории. Парды и не будут особо упираться. План уже согласован с их царём, — опередил возможный вопрос Валерта маг.

— То есть вы предлагаете ловушку? — спокойно уточнил молодой король, решив сделать вид, будто не заметил, что план операции был принят и согласован заранее, без его участия и согласия. Сейчас не время для споров… но он это запомнит.

— Совершенно верно.

— Хорошо, я согласен, хотя и не совсем понимаю, каким образом мы станем захватывать Сомт. Он и без легионов шахсар был крепким орешком.

— Будем решать проблемы по мере их поступления, — пожал плечами маг. — К тому же, флаг-командор обещал помочь…

— Чем?

— Не знаю, — разочаровал Валерта наёмник. — Только войск ему всё равно взять неоткуда. Посмотрим…

Разговор прервал тихий стук в дверь. Слегка её приоткрыв, внутрь боязливо вошёл секретарь. Валерт искренне недоумевал, почему его все так боялись? И, что характерно, чем больше он отходил от созданного предками образа тиранов и деспотов, чем больше проявлял не свойственную ранее его роду терпимость и милосердие, тем больше его боялись!

— Извините, Ваше Величество, — как можно ниже поклонился секретарь. — Лорд Немой хочет с Вами поговорить, говорит это срочно. Касается Вашего брата.

— Красса?! — от удивления молодой король дёрнул рукой и нечаянно опрокинул стоящий на подлокотнике трона кубок с вином на пол. По мрамору стремительно расползлось рубиново-красное, похожее на кровь пятно. — Что конкретно сказал канцлер?

— Он хочет говорить только с Вами… Торгуется.

— Это хорошо, — резко встал с трона Валерт, непонятно откуда взявшаяся прислуга уже затирала пол. Мистика. — Стоит навестить этого старого лиса.

Не обращая внимания на наёмника, Валерт быстрым шагом вышел из тронного зала. Маленькая, но такая сладкая месть!

Впрочем, от опытного интригана не укрылось и это, Шемхар Буря понимающе усмехнулся. Все дела во дворце он закончил. Теперь настало время для боя. Но сначала нужно было связаться с царём Прайда и изложить свой план. Оставалось надеяться, что он окажется таким же вменяемым и уравновешенным, как и молодой оборотень (простая проверка на выдержку позволила опытному полководцу сделать кое-какие выводы).

Слухи о короле-берсерке не оправдались — нет ничего хуже для армии, чем полководец, сражающийся в её первых рядах. Это хорошо для небольшой битвы, чтобы личным примером вдохновить воинов, но им предстояли бои совсем другого масштаба.

А Валерту он потом всё объяснит. Когда придёт время.

* * *

Вид с башни Летнего дворца открывался самый, что ни на есть великолепный и радующий глаз. Нет, дело было не в хмуро стоящих на горизонте далёких заснеженных горах Сомта, поблескивающих в лучах восходящего Тораса, и не в бесконечный зелени равнин и холмов его собственной страны… Глаз короля радовало совсем другое. Прямо под стенами дворца располагалось грязно-серое, постоянно шевелящееся и гудящее рассерженным роем пятно — лагерь его армии. Тридцать пять тысяч воинов. И войска всё продолжают прибывать.

Он явно переоценил Красса. Почти везде народ с радостью принимал нового короля, ни о каком сопротивлении никто и не думал. Поход новой королевской гвардии и наёмных войск по стране был больше похож на праздничный парад, чем на войну. Вопреки самым смелым ожиданиям, Даррегор оказался под властью нового повелителя всего за полторы недели. Осталось лишь дождаться подхода ополчения и можно выступать. За неделю, прошедшую с конца гражданской войны, практически все отряды успели подойти, а остальных не было смысла ждать — решающая битва между пардами и Сомтом состоится завтра. Пришла пора вмешаться.

— Фергус, ты останешься в Летнем дворце и будешь встречать опоздавшие отряды. Жди неделю и выдвигайся к границе, — не оборачиваясь, приказал Валерт.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — голос секретаря заставил Валерта вздрогнуть. Всегда незаметный, тихий как призрак, молодой перевёртыш был настоящей находкой. Природный ум и неистребимая внутренняя энергия делала этого потомка мелкого дворянина незаменимым помощником. Но больше всего Валерта поражала его способность застывать на месте, не шевелясь и, казалось, даже не дыша, словно статуя.

— Где сейчас Шемхар Буря? — опёршись о зубец башни локтями, взглянул вниз Валерт. Прямо под ним маги что-то чертили, ползая по камням с измерительными инструментами самого причудливого вида. Постройка портала для шестидесяти тысяч солдат была нелёгкой работой. Хотя Шемхар и обещал справиться.

— Я здесь, Ваше Величество, — неожиданно раздался сзади голос мага.

— Как продвигается постройка портала? Вы уложитесь в сроки? — не оборачиваясь, спросил король.

— Уложимся, — маг подошёл и стал рядом.

— Как вы смогли построить такой огромный портал? Я считал, это невозможно.

— Вы правы, если бы мы строили портал только со своей стороны, у нас бы ничего не вышло, но нам помогают парды. На маяк направить портал намного легче, — Архимаг задумался. — Впрочем, всё не так хорошо как могло бы быть. Все мои силы уйдут на поддержание портала. В бою на меня можете не рассчитывать.

— Справимся. Во сколько завтра начнётся переход? — маги внизу закончили чертить и теперь вставали на ноги, отряхивая пыль с колен.

— На рассвете, за час до начала битвы.

— Войска успеют построиться?

— Должны. В любом случае сначала в бой вступят парды. У нас будет несколько часов.

— Хорошо. Фергус, распорядись насчёт обеда, — Валерт вопросительно взглянул на мага и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил. — На две персоны.

* * *

Существует три разновидности порталов: первая это личные порталы, вроде «Крыльев» Ивора, такие телепорты при активации переносят только одного человека, своего хозяина (телепортёр становится прозрачным, будто истаивает, а затем исчезает во вспышке); вторая разновидность — портал-дверь, способная перенести столько груза и пассажиров, на сколько магу хватит энергии; и третья разновидность, самая надёжная — стационарные порталы, гибрид первых двух видов.

Но сейчас Валерт видел перед собой ещё один вид порталов. Огромный коричневый шар хаотично вертящейся энергии, завис над построившимися войсками, и из него протянулись к земле десятки полупрозрачных щупалец-хоботов, буквально слизывавших по несколько сотен воинов за раз, и уносивших их за сотни миль отсюда.

Война началась.

Глава 10

Ждать начала операции по устранению главарей заговорщиков Ивору пришлось недолго. Спустя всего два дня, скучающего землянина навестил посланец Райнхарда. Герцог Виндейл внезапно, прямо посреди ночи, покинул городскую резиденцию и направился в свой удел.

События приняли неприятный оборот. Вассалы герцога срочно были призваны в родовой замок Виндейлов. Все разработанные ранее планы пошли псу под хвост. На планируемой операции по тихому устранению Архимага (Ивор вообще-то не представлял, как возможно тихо устранить мага такого уровня), был поставлен жирный крест ещё до её начала. Замок Виндейл придётся брать штурмом. Не самое простое дело.

— Господа, — обратился к строю невысокий, крепкого телосложения черно-волосый мужчина в костюме-тройке. Тоже иномирянин? — Перед вами поставлена сложная задача. Все вы прекрасно понимаете ответственность. Неудачи быть не должно.

По строю прошло недовольное шевеление. Собравшиеся сегодня в портальной комнате люди были лучшими магами Гильдии, элитой этой организации. Даже намёк на неудачу вызвал неудовольствие. Да, пусть их всего два десятка, но они лучшие. Собравшиеся в этой комнате воины по своей совокупной мощи могли потягаться с армией в несколько сотен тысяч человек. Среди них было даже четыре Архимага… Ивор на фоне остальных как-то даже не смотрелся.

— Все успели ознакомиться с планом? Есть вопросы?

Из строя сделал шаг щуплый парнишка лет восемнадцати. Первое, что пришло Ивору в голову, когда он впервые увидел это чудо полчаса назад, было всплывшее откуда-то из памяти выражение «отрок бледный, со взором горящим». Лучшего описания не придумаешь. Но его ждал большой сюрприз — паренёк оказался главой их отряда, Архимагом III ступени (имена воинов не разглашались), давно перешагнувшим тысячелетний рубеж. Почему один из лучших боевых магов Гильдии выбрал для себя такой оригинальный образ, оставалось для всех загадкой. Обычно маги предпочитали иной, более соответствующий статусу облик.

— Мне не понятен только один пункт. Почему убить герцога должен именно Ивор Гордый? Намного проще это было бы сделать мне.

Штабист на минуту замолчал, обдумывая ситуацию.

— Это распоряжение флаг-командора, — словно извиняясь, произнёс мужчина. Он чувствовал себя неловко, уж очень не соответствовал безобидный облик вопрошающего с его сутью. Желание просто отмахнуться от юнца было велико, вот только очень уж страшная у него была репутация. — Информация секретна.

Архимаг бросил недовольный взгляд на Ивора. По его мнению единственное слабое звено в отряде. К тому же, древний маг не любил когда его использовали в тёмную, но сейчас не время для споров. Бой рассудит. Он невозмутимо вернулся в строй.

— Что ж, если вопросов нет… Астин, начинай активацию портала, — скомандовал куратор сидящему за пультом оператору.

Ивор шагнул на платформу портала.

* * *

Незаметно телепортироваться к замку Виндейл, естественно, не удалось. Да на это никто и не надеялся. Слишком «громким» был одновременный перенос такого количества людей — по Астралу во все стороны разошлась мощная волна, как от упавшего в воду валуна. Подобное не могло остаться не замеченным.

Буквально через полминуты небо над наёмниками задрожало, короткая белая вспышка, и во все стороны стремительно понеслось облачное кольцо, открывая глазам людей тёмные глубины небес и обнажая звёзды. Наёмники предусмотрительно установили защитный полог. И в ту же секунду, вонзившийся в полу-сферу яркий солнечный луч, обвитый молниями, разбросал воинов во все стороны. Коллективная защита не выдержала удара. Но она его ослабила, что позволило индивидуальной защите спасти магам жизни.

Извернувшись в воздухе и приземлившись на ноги, Ивор, не медля ни секунды, перешёл второй Барьер и побежал к видневшемуся неподалёку замку. Расстояние в километр, которое раньше он преодолел бы в таком режиме за несколько секунд, теперь парень смог пройти лишь за минуту с небольшим. Множество ловушек существенно затруднили путь, если бы не великолепная интуиция и скорость реакции, землянину не помогла бы никакая усиленная регенерация и устойчивость к магии.

До стен замка оставалась всего сотня метров, когда стальной шпиль на донжоне заискрился крошечными электрическими разрядами и из него в атакующих ударили две длинных ветвящихся молнии. С одинаковым успехом поражая и открыто продвигающуюся первую группу, и крадущуюся под прикрытием заклинания невидимости вторую.

План летел к чертям.

На отражение удара Ивору пришлось бросить все силы, маскировка была сметена. И не только у него. Враг, наконец, увидел бурлящие магией ауры наёмников. Какова была реакция обороняющихся, Гордый не знал, но он, обернувшись и увидев истинную сущность своих товарищей, искренно поблагодарил Бога, что они сражаются на одной стороне. В первый момент парень явственно ощутил толчок, а затем пришёл низкий гудящий звук — в уши словно заложили несколько килограммов ваты… впрочем, он быстро пришёл в себя. Менее сильный колдун мог бы и потерять сознание.

— Вторая фаза! — раздался в голове Ивора голос командира.

В то же мгновение, неизвестно как занявшие необходимое построение опытные наёмники, раскинули руки в стороны. Из их ладоней в сторону соседей протянулись практически неразличимые полосы пространственных искажений. Образовавшийся в результате полумесяц, внешне неторопливо полетел к замку, по дороге постепенно увеличиваясь в размерах и наливаясь Силой. Не долетая всего нескольких дюймов до стен, два полумесяца слились, образовав призрачный круг.

Одновременно с сокрушительным ударом кольца, сверху на несчастный замок обрушился огромный, двухметрового диаметра шар Тьмы, сминая верхушку донжона и уничтожая находящиеся там кристаллы-ретрансляторы. Командир внёс свою ощутимую лепту.

Вопреки ожиданиям Ивора, стены замка устояли, лишь покрывшись сплошной сетью мелких трещин. Но это было уже не важно, плетения заклинаний, защищавших стены, были разрушены. Хотя кое-где и остались более-менее неповреждённые участки, оторванные от общей системы, они уже никак не могли спасти положение.

— Продолжаем! — снова пришёл Ивору мысленный приказ. Собственно, его участие в этой операции пока что было минимальным, даже при всём желании он не смог бы сотворить заклинания подобного уровня, просто не хватало маны.

Подчиняясь приказу Архимага, наёмники вскинули руки вверх, сложили их в замок, а затем, напитав Силой, синхронно рубанули перед собой. Ивор ожидал мощного удара сверху по замку, но это заклинание его удивило. В землю перед стенами строения с треском воткнулись неизвестно откуда появившиеся серые каменные столбы.

— Что за?..

Столбы двинулись вперёд, продавливая, разрушая стены и замковые постройки. Защитники попытались противодействовать разрушительному заклятью — столбы охватило чадящее рыжее пламя и тринадцать из восемнадцати камней рассыпались в пыль, но остальные невозмутимо продолжили путь. Через минуту они встретились в центре круга, на месте бывшего донжона, и слились в уродливый, бугристый монолит, застывший посреди руин. Замку Виндейл конец. Но где же защитники? Да, кое-где виднелись тела воинов и прислуги в цветах Виндейла и его вассалов, но среди них нет ни одного сильного мага, не говоря уже о самом герцоге.

Ивор собрался уже было спросить об этой странности у товарищей но, обернувшись, наткнулся на настолько измождённые лица и потухшие, серые от усталости и магического истощения глаза, что решил попридержать своё любопытство. Сотворение и поддержание заклинаний такой силы не прошло бесследно даже для них. В строю остались лишь двое Архимагов I ступени (с этой стороны здания), судя по их напряжённым лицам, всё ещё продолжавших поддерживать плетение.

Вдруг что-то неуловимо изменилось.

— Продавили! Отпускаем! — лёгкой резью отозвался в голове Гордого мысленный посыл командира.

Каменная глыба стремительно погрузилась в землю. Ни грана магии, лишь потрясающая плотность и чудовищная масса! Последовавший через секунду подземный взрыв едва не свалил Ивора с ног. Земля ходила волнами и проседала, замок (вернее то, что от него осталось) проваливался в образовавшуюся под землёй каверну… Потрясающее зрелище! И ужасное. Огромная братская могила для нескольких десятков могучих магов и воинов.

Впрочем, Ивор явно поторопился скорбеть о смерти врага.

Земля посреди ямы внезапно вздулась огромным нарывом, и вверх, будто им выстрелили из пушки, взлетел небольшой стеклянный кокон-снаряд. В мгновенно выстроенную защиту наёмников ударили бесчисленные стеклянные иглы, а затем кокон вздулся множеством мелких пупырышек, и из него хлестнули по врагам тысячи тончайших нитей, всеми силами стремясь разрубить или опутать и разорвать врага. Защита наёмников выдержала такой напор с трудом. В незамысловатое с виду заклинание Сорхаты было вброшено огромное количество маны.

— Третья фаза.

Вот и настало время Ивору показать, на что он способен. Пять давно заготовленных порталов стремительно развернулись, и через мгновение он остался один. Все лишние бойцы покинули поле боя. Своё дело они сделали — замок разрушен, сообщники предателей не смогут ничем помешать. Жертва порядком истощена…

— Парень, не подведи, — мысленный посыл командира Ивор слышал плохо — слишком далеко для ментального контакта. Но даже в этом едва различимом шёпоте он различил целую гамму чувств. Честно говоря, он отлично понимал Архимага, у наёмников был отличный шанс быстро и без проблем прикончить герцога. Сил на это более чем достаточно, но… приказ есть приказ.

— Не подведу, — уверенно сказал парень. На самом деле уверенности не было и в помине. Сорхата сильно ослаблен, но даже в таком состоянии он всё ещё остаётся Архимагом. Да и маны у него осталось едва ли не треть — это в десять раз больше чем у самого Ивора. Жаль, что не удалось его ещё больше ослабить.

Первое правило магического боя ещё никто не отменял.

* * *

— Твои друзья тебя бросили? — ехидно поинтересовался герцог. Кокон опустился на землю метрах в пяти от Ивора и рассыпался стеклянной пылью.

Ивор усмехнулся. Хорошо, когда враг тебя недооценивает. Шансы на победу резко возрастают.

— Нет. Просто они своё дело сделали. Дальше я справлюсь один.

— Жалкий смерд! Ты думаешь, что сможешь меня арестовать?!

— Нет! Я тебя просто убью! — выкрикнул Ивор. Герцога мгновенно окутало чёрное облако, закрывая обзор. И сразу же землянин отпустил заранее подготовленное, удерживаемое с огромным трудом заклинание — в него была вкачена вся его мана до последней капли. Но, в этот раз, Стилет оказался бессилен. Стеклянный щит устоял.

Размытые тени, стремительно выпрыгнувшие из начавшего истаивать облака, достигли Ивора в тот момент, когда он произносил последнюю часть Ключа… Ураган чистой Силы мгновенно развеял уродливые порождения человеческого разума — различных мерзких тварей, воплощённую воображением мага в стекле.

Квинтэссенция чистой Силы, бывшая некогда Ивором Гордым, Магистром I ступени, содрогнулась от омерзения. Насколько же отличаются эти существа, от его стройных и гармоничных конструкций. Новое, чуждое ранее чувство мелькнуло и исчезло, погребённое под лавиной диких, первобытных инстинктов… убить и пожрать врага! Но изменения уже произошли — глубоко внутри самой сути неразумного клубка Силы, жуткой помеси исковерканного чужеродным вмешательством человеческого подсознания, полностью вытеснившего трезвый разум и оставившего лишь самые глубокие и неистребимые желания, и могучего потока чистой Силы, неотъемлемой части Астрала, зародилась слабая, крохотная искра разума.

Ранкор уже было начал считать себя покойником, гильдейские убийцы с лёгкостью разрушили его замок, перебили солдат и вассалов, оставалось лишь добить его самого. От произнесения Ключа герцога отделяло лишь неистребимое желание жить и отчаянная, безумная надежда на чудо. И чудо произошло. Практически все наёмники, как только он появился на поверхности, быстро покинули поле боя, оставив против него лишь какого-то посредственного колдунишку, в котором герцог с изумлением узнал чудом выжившего наглого шпиона.

Удар наглеца был силён, особенно для мага такого уровня, Ранкор даже решил скопировать это необычное заклинание. Для этого были необходимы лишь несколько секунд, впрочем, судя по количеству использованной маны, неопытный Магистр был совершенно пуст, сейчас ему вполне хватит и примитивных големов. Нельзя без оглядки бросаться в бой.

Копирование было практически завершено, когда Ранкор ощутил всплеск Силы от применения Посмертного заклятья — все его зверушки в тот же миг закончили своё недолгое существование. Лёгким движением руки Архимаг разметал всё ещё вьющееся вокруг облако пыли… и едва не вскрикнул от изумления. Буквально в нескольких шагах от него бушевал конус урагана дикой, бешеной Силы, но не это удивило древнего мага — в центре конуса виднелась размытая человеческая фигура. Нет, не совсем человеческая, лишь общие черты существа были схожи со шпионом. Если погибший маг был вполне себе обычным человеком, то о стоящем в урагане существе, такого сказать было нельзя: двухметровый рост, рельефные, до крайности напряжённые мышцы, чётко выделяющиеся под тонкой кожей, производили впечатление, будто у существа не было ничего кроме скелета, обтянутого могучими, невероятно тугими мышцами, ни единого грамма мяса или жира. Когтистые руки и череп с глядящей через тёмные провалы глаз Бездной, создавали завершённую картину. Существо улыбнулось — длинные клыки, блеснувшие в его пасти, совсем не удивили герцога. Он приготовился к бою.

Странное существо сделало широкий шаг вперёд… потоки силы за его спиной зашевелились и оформились в огромные чёрные крылья. Архимаг затрепетал — он прожил долгую жизнь, сражался в тысячах боёв с самыми различными противниками, были ему знакомы и эти крылья. Ещё на заре своей молодости он как-то решил поучаствовать в войне одного из Высших магов Тьмы против какого-то светлого бога, осмелившегося без разрешения послать своих миссионеров на принадлежащую магу территорию.

Бой с вытянутым из Верхнего мира богом и его миньонами проходил по плану… когда внезапно высоко в небе появилась крылатая фигура посланника Творца. Он просто пролетел рядом. И битва была остановлена. Словно просветление — все внезапно поняли всю бессмысленность войны. Ранкор до сих пор помнил идеальные пропорции и изгибы крыльев ангела. И вот теперь снова.

— Ну что, продолжим? — раздался сквозь рёв Силы рычащий голос существа.

Это окончательно добило мага. Голос, пусть и искажённый, определённо принадлежал погибшему Магистру. Он может контролировать Посмертное заклинание! Но это же невозможно! Да, некоторые невежи считают, что путём долгих тренировок и усилий можно обрести контроль над Посмертным заклинанием, приводят примеры… на самом деле Посмертное заклинание невозможно контролировать. Все формы заклятья, отличимые от простого взрыва, это лишь программа, записанная, установленная магом на свой Дар, пусть невероятно сложная, но всего лишь программа. При произнесении Клича первое что погибает — сознание мага. Контроль невозможен… но он есть!

Самое разумное, что герцог мог сделать в данной ситуации это бежать. Привычная, отработанная до совершенства формула портала, с лёгкостью сложилась в голове, мгновенно напиталась Силой… и распалась бесполезными искрами. Кто-то перекрывал ему пути отхода. В следующий миг демон вплотную приблизился к человеку, и его крылья протянулись вперёд, обнимая врага словно мать ребёнка. Десять так восхитивших Ранкора чёрных игл, пронзили его не успевшую ещё полностью сформироваться защиту, ставя точку в этом недолгом противостоянии.

* * *

Эрнест задумчиво рассматривал сидящего перед ним за столиком, и с аппетитом уплетавшего фруктовое мороженое Ивора. Встреча происходила в летнем кафе на площади в центре Женевы. Всего две недели прошло с момента их предыдущей встречи, а этот паренёк успел из Магистра I ступени дорасти до крепкого Архимага I. Невероятно!

— Ты сильно вырос за последние дни.

— Ага, — доел последнюю ложку холодного лакомства Гордый. — Оказалось, что при полном слиянии с Силой, я способен поглотить не только все знания жертвы, но и сорок процентов Силы, вместо семи.

— Хорошо. Значит, ты готов сдавать экзамен на Архимага?

— Ещё нет, — отрицательно мотнул головой землянин и взмахом руки подозвал официанта. Очень уж ему понравилось мороженое. Да и жара адская. С чего бы это? — Знания Сорхаты ещё не уложились в голове. Нужно месяца три-четыре, чтобы освоится.

Эрнест также решил немного освежиться. Бокал холодного дрэга (слабоалкогольный напиток, напоминающий по вкусу квас) оказался в его руке как по волшебству, сам хозяин ресторанчика следил за каждым движением высокого гостя.

— У тебя есть два месяца.

— Но…

— Через два-два с половиной месяца у твоего приятеля Валерта начнётся небольшая заварушка, — отпил большой глоток флаг-командор. — Твоя помощь была бы не лишней.

— Успею, — подумав, решительно проговорил Ивор. — Но к экзамену подготовиться не смогу.

— Ладно, я что-нибудь придумаю. В истории были прецеденты, когда новый ранг присуждали на поле боя за победу над сильным врагом. Посмотрим.

— Да мне и не к спеху этот ранг, — пожал плечами парень. — Перебьюсь пока.

— Тебя могут не признать послом людей Кринна во внешних мирах, если ты будешь слишком низкого ранга. Вообще было бы идеально, если бы ты стал Высшим магом.

— Я смотрю, вы ещё не выбросили идею прорыва из головы.

— С чего бы нам её выбрасывать, — изумился Высший. — Это предоставит Кринну великолепные возможности!

— Но это слишком опасно…

— Не более опасно, чем сидеть и ничего не делать! — возразил Эрнест. Резко встал из кресла, бросил на стол монету и… пропал.

— Вот гад, опять посреди разговора ушёл! Ни здрасьте, ни до свидания! — подошедший за оставленной монетой маленький полноватый мужчина, хозяин ресторана, испуганно отшатнулся, услышав такие нелестные слова в адрес легендарного волшебника. — Чё дёргаешься? На, держи! — бросил плату за мороженое Ивор и активировал портал.

Отдых закончился. В ближайшие два месяца ему предстояло перелопатить столько информации, сколько иные маги за полтысячелетия (хотя им, в отличие от Ивора, конечно, приходится учить всё это с нуля, а не расставлять по полкам и обновлять в памяти).

Спать ему уж точно не придётся. Опять!

Глава 11

Два с небольшим месяца пролетели как один день. Ничто так не ускоряет время, как интересная и полезная работа, а уж его работу скучной, ну никак, не назовёшь. Но всё же Ивор был рад окончанию этой гонки. Как он и думал в начале, поспать вволю не получилось, в лучшем случае выпадало пару часов в сутки. Зато работа была закончена.

Приобретённые у Сорхаты знания перестали досаждать своим хаосом и постоянными вспышками. Иногда разум Ивора мутнел, перегруженный огромным массивом информации. Приобретение такого количества знаний, значительно превышающих твой предыдущий уровень, это серьёзное испытание для мозга. К тому же, некоторых связующих цепочек и блоков информации просто не хватало и их приходилось приобретать стандартным путём — сотни учебников и десятки преподавателей, предоставленных Гильдией (точнее, лично флаг-командором), были в этом серьёзным подспорьем

Кто-то может сказать, что усвоить настолько огромный объём данных за такое короткое время для человека нереально… И ещё два месяца назад Ивор бы с этим согласился. Вот только с многими знаниями приходят не только печали, но и новые возможности. Теперь у Ивора хватало знаний и Силы, чтобы добавить себе ещё несколько потоков сознания, доведя их общее количество до пяти, включая основной. В общем, для пяти человек (пусть и четырёх из них не совсем полноценных) двух месяцев оказалось вполне достаточно. А если говорить честно, то хватило бы шести недель.

Последние две недели Ивор провёл в бесплодных попытках добавить себе ещё один поток сознания. Лучше бы он это время провёл более продуктивно (например, в кабаке в приятной компании). Нынешний уровень развития Дара не позволял произвести эту сложную операцию, а обучение «как все» заняло бы не один год, если не десятилетия. Но были здесь и положительные стороны — Ивор неплохо изучил принципы и механизмы действий разделённого сознания. И теперь он мог с девяностопроцентной точностью утверждать, что его разум обладает неплохим потенциалом, и из него можно выделить ещё как минимум два потока (без риска потери контроля и шанса сойти с ума).

Лишь вчера вечером Ивор решил прекратить мучения и завалился в постель. Надеясь проспать как минимум сутки.

Не судьба. Громкий стук в дверь разбудил его, как сказали внутренние часы, всего спустя шесть часов сна. И сейчас была ещё ночь. Очень кстати оказавшийся под рукой ботинок, почему-то стоящий на полу у изголовья кровати, смачно впечатался в дверь… за дверью кто-то испуганно ойкнул. Но через секунду стук возобновился.

— Ну кто там ещё? — спросонья, сквозь подушку прорычал Ивор. Он не собирался прерывать свой сон просто так… — Если ты по какой-то ерунде, я буду очень зол. Подумай, может, стоит сразу бежать?

— В-вам послание от ф-флаг-коммандора, — пропищал голос спустя некоторое время. Ранний посетитель долго обдумывал варианты и выбрал не самый лучший, с точки зрения Ивора (как впрочем, и со своей).

Гордый нехотя встал, потёр левый глаз кулаком и неспешно, шаркая ногами по полу, побрёл к двери. На земле перед дверью лежала (или стояла, это уж кому как нравиться) небольшая красно-синяя пирамидка инфокристалла. Спина почтальона, обтянутая форменной курткой, мелькнула в ста метрах справа и скрылась за углом. Посланник решил не рисковать. Хм, здраво! Ивору очень сильно сейчас хотелось кого-нибудь убить. Закон Подлости снова показал себя во всей красе, и как всегда вовремя!

— Та-ак, — протянул парень, садясь на кровать и активируя кристалл. — Мой счёт к шахсарам сильно вырос, — продолжил он, спустя десять минут. — Это ж надо было затеять вторжение именно сегодня?!..!

Через час Ивор должен прибыть к длинному причалу Гильдии. Пришло время немного повоевать на благо новой Родины.

* * *

— Похоже, я немного опоздал, — удивлённо сказал Гордый, поднимаясь на холм, где был развёрнут штаб армии союзников. Обогнув защитный контур, расчерченный вокруг активно выстраивающих какое-то зубодробительное плетение пардов и мельком взглянув на расположенный немного в стороне, абсолютно идентичный первому, контур с магами людей, он направился прямиком к стоящему в отдалении Валерту со свитой. Вполне разумное решение, мало ли чем обернётся колдовской поединок…

— А где Весемир? — как ни в чём не бывало, будто они расстались вчера, полюбопытствовал Ивор. И тут же попал в крепкие дружеские объятья, даже слишком крепкие! Чтобы не получить парочку переломов рёбер, ему пришлось вспомнить кое-что из Единения.

— Рад тебя видеть! — проговорил через минуту Валерт, немного успокоившись. Он и сам не ожидал от себя такого всплеска эмоций. Всё-таки пролитая вместе кровь скрепляет дружбу как ничто другое. И не сказать, чтобы Ивор испытывал другие чувства, на Кринне да и, чего греха таить, на Земле, у него не было лучших друзей, чем Валерт и Весемир.

— Ты меня чуть не задушил! Здоровый, чёрт! — потёр рёбра Ивор. — И кто теперь будет колошматить шахсар?!

— Сам справлюсь. А если честно, нам приходится туго. Прошло всего полтора часа, а наши маги уже выдыхаются! Шахсары почти раздавили левый фланг.

— Помочь?

— Не надо, я послал на помощь пардам свою гвардию из резерва, вместе с Весемиром, — усмехнулся оборотень. — Устроим тварям небольшой сюрприз.

— Мальчишка не удержит магию больше нескольких секунд!

— Нам этого хватит, — возразил Валерт. — Главное момент внезапности.

— Дело твоё, — пожал плечами Гордый. — Мне-то что делать?

— Да что хочешь. Выбирай, где нашим приходится хуже всего — и вперёд! В заклинательный круг тебя не пустят, извини. Никто не станет ради одного мага разрушать защиту, а здесь ты не нужен.

— И чего вы раньше времени начали? Не пойму! Так можно было и веселье пропустить, — шутливо попенял другу Ивор. — Та-ак-с, на левом фланге у нас парды, оборотни и Весемир, там мне делать нечего. В центре у нас гильдейцы, там точно делать нечего. Ага, справа одни оборотни, магов почти нет. Плохо. Валера, нужно кинуть на правый фланг магов, — указал рукой направо землянин, и пояснил. — Очень уж мне не нравятся скапливающиеся там человечки, ауры шахсар я ни с чем не спутаю, как бы они не «нарядились».

— Хорошо. Фергус, распорядись!

— Всё, я пошёл, — нарисовал перед собой руну Ивор. — Начинается самое интересное, — чёрный смерч резко вздёрнул мага вверх и с огромной скорость помчался вперёд. Через несколько секунд, окрасившаяся красным воронка уже вертелась в рядах оборотней (войска Красса также принимали участие в битве на правом фланге), разбрасывая во все стороны примитивные заклинания, выкашивавшие, однако, врагов десятками и не задев при этом ни одного воина с меткой союзника.

Шар ярко-оранжевого, с примесью снежной белизны света, загоревшийся спустя мгновение над головами воинов, разметал верхушку смерча в клочья. Вражеские чародеи не оставили наглеца безнаказанным.

Валерт ругнулся, до хруста сжимая кулак.

Пять струй раскалённого металла хлынули на землю… чтобы тут же подняться пятью абсолютно идентичными Иворами, весело врубившимися в стоящих вокруг растерявшихся врагов.

Сомтцы вероятно были расстроены живучестью врага, но на их боевых качествах это никак не сказалось. Почти сразу, просеки в рядах оборотней были ещё не очень большими, два Ивора прекратили своё недолгое существование — один вспыхнул всё тем же оранжевым светом, а второй получил в грудь крохотный голубой шарик и, мгновенно застыв и потрескавшись от холода, развалился на заиндевелые осколки. Оставшиеся три Ивора быстро смекнули, что к чему, и растеклись лужами бурлящего металла. Из которых ударил настоящий гейзер из мириадов крохотных муравьёв, который облепил истошно орущих двуликих, обгладывая их до костей за считанные мгновения.

Ряды союзников откатились назад, подальше от мясорубки устроенной одиноким магом, здесь им было нечего делать. Лучше оказаться подальше от этого места, когда разъярённые сомтцы ударят крупным калибром. И он не заставил себя ждать. Не жалея своих союзников, маги Сомта окружили место, где находились стальные насекомые туманным кольцом, захватив внутрь зоны поражения и почти тысячу своих солдат.

Ивор почувствовал формирование какого-то мощного заклинания тогда, когда уже было слишком поздно пытаться бежать. Тут явно поработали шахсарские колдуны, их безжалостный стиль трудно с чем-либо спутать. Оставалось лишь попытаться отсидеться в обороне. Находящиеся в центре круга муравьи начали сливаться в монолитный шар, на поверхность которого стремительно всплывали из ядра ярко-синие защитные руны, а находящиеся на периферии попытались образовать вокруг сердцевины защитные сферы через каждые пять метров.

Полностью сформировать защиту не удалось. От стен колдовского тумана над землёй змеями поползли дымные языки, с жадностью набрасывавшиеся на испуганно мечущихся в поисках спасения оборотней. С каждым убитым волком туман всё больше разрастался, пока над Ивором не образовалась сплошная серая пелена. Все звуки пропали, перестал ощущаться магический фон, даже Астрал отдалился куда-то в неизведанные дали, и отказал в привычной надёжной поддержке.

Ивор не сразу понял, что случилось — он никогда не сталкивался с такой магией. Но затем пришло понимание. Маги Древних каким-то образом смогли объединить магию Пространства с силой Бездны. Страшное заклинание, ужасно энергоёмкое и сложное. Вот только против Ивора не совсем действенное: сводящая любого смертного с ума атмосфера Нижнего мира, переполненная эманациями боли и отчаяния, вызывала лишь лёгкие неудобства, а Падшие души, вьющиеся вокруг с жалобными стонами, и охотящиеся за ними Тени и другие, более серьёзные хищники, только мешали сосредоточиться на основной задаче.

Пусть верхние пределы Бездны и не несли для него опасности, но оставаться здесь надолго Ивор всё равно не собирался. Заклинание же, забросившее его сюда, было явно настроено на самоликвидацию только после гибели цели. Ждать же, пока распадётся изрядно подпитавшее душами оборотней свою структуру заклятье, времени не было, битва закончится раньше. Да и кто поручится, что шахсары не решат его добить? Уж если сотворили такое. Ивор вообще не понял, каким образом удалось соединить Нижний мир и Твердь минуя Астрал? Впрочем, при достаточном количестве жертвенноё крови и не такое возможно.

Уязвимые узлы во вражеском плетении удалось найти только спустя почти десять минут (огромное время для магического боя такого уровня), и бесчисленное множество бесплодных попыток.

Первым в реальность Кринна Ивор бросил свой «глаз» — заклинание Познания. И не зря. Пятеро магов в полной боевой готовности стояли на равном расстоянии друг от друга по периметру туманного кольца. «Ядро» Гордого находилось прямо в центре воображаемой пентаграммы. Его ждал тёплый приём. Радовало только, что из пяти колдунов, шахсар был всего один, да и тот прилично истощён. Вот он, создатель этого интереснейшего заклинания. Ивор облизнулся — сейчас у него появился шанс узнать много нового, пусть он и не сможет это применить (придётся разрабатывать заклинание заново, используя рунную магию), но врага, как говориться, нужно знать в лицо. Да и Силы можно срубить не меряно — шахсар никак не слабее Архимага.

Ивор вложил в своё следующее заклинание всю наличную Силу, которой осталось у него почти половина, и сразу же начал произносить Ключ. Пока сомтцы будут заняты разрушением его маленького сюрприза, он сам вплотную займётся шахсаром.

Когда туманный круг только скрыл под собой землянина, Валерт и не подумал за него волноваться, тот сегодня просто творил чудеса. Но через пять минут Фергус уже сломя голову бежал к Шемхару Буре, медитировавшему в отдалении и восстанавливавшему силы после создания портала. Ещё через пять минут рис-командор констатировал, что ему известна такая магия и он приносит королю свои соболезнования… Не успели слова достигнуть слуха Валерта, как стали простым набором звуков. Ивор в очередной раз доказал, что его ещё слишком рано хоронить.

Прямо с чистого неба с лёгким свистом опустились вертящиеся, закрученные в спираль стальные ленты, сплошь исписанные рунами. По всей внутренней поверхности уходящих в бесконечность полос располагались обоюдоострые лезвия (более слабая вариация Стилета, обладающая большей пробивной силой, но не способная испепелить), принявшиеся с шелестом разрезать воздух. Защита сомтцев, поначалу с лёгкостью отражавшая атаку, вскоре истощилась — спускающимся из поднебесья всё новым и новым лезвиям не было конца.

Один из горцев запаниковал и решил скрыться, активировав портал… в заклинании, очевидно, было предусмотрено и это. Не успевшего восстановить защиту труса мгновенно покромсало в фарш. Видя судьбу своего товарища, остальные маги попытались одновременно разрушить заклятье Ивора контрударом — внутри спиралей вспыхнули яркие разноцветные огни. Двое колдунов вложили слишком много маны в атаку но, так и не пробив контур заклинания, были растерзаны, не сумев восстановить защиту на нужном уровне. Судьбы ещё двоих магов сложилась по-разному: один всё же смог превозмочь магию землянина и выбрался наружу, а вот второй оказался не так силён, но и не бросился безоглядно в атаку, подобно своим товарищам — маны на защиту ему хватило. Но, лишь на короткое время, чтобы произнести Ключ.

Две вспышки Силы произошли одновременно. Ослепительно яркая голубая вспышка взрыва от самоликвидации сомтского мага, столкнулась с намного более сильной по концентрации маны огромной стальной стеной, перекрывшей путь огню к войскам Валерта и перенаправившей его на врага. Левый фланг сомтцев дрогнул… это уже было слишком, даже для привыкших ко всему опытных воинов.

Яркий свет заставил Валерта на мгновение отвести взгляд в сторону, а когда он вновь взглянул направо, то увидел лишь стоящего над телом последнего мага крылатого человека, окружённого ореолом из Тьмы. И в этой тьме определённо мелькало нечто живое, какая-то ещё более чёрная, зловещая тень. И не одна.

Несмотря на смятый фланг, армия Сомта ещё продолжала сопротивляться. То тут, то там, в тщетной попытке исправить ситуацию, вспыхивали взрывы Посмертных заклинаний. Высшие маги безуспешно пытались произнести какое-либо мощное заклинание, способное изменить ход битвы, но всегда наталкивались на успешное противодействие противника. Привычная тактика уравновешивания сил оказалась очень действенна (сильные маги редко наносили непосредственный урон вражеским войскам, предоставляя это чародеям среднего и низшего звена), но только не в этот раз. Всего один, вовремя вступивший в бой, неучтённый и неистощённый маг, смог повернуть ход битвы в нужную ему сторону.

Сомт битву проиграл. Дальнейшее сопротивление лишь умножало потери, не принося никакой пользы. Необходимо было отступать, но горцы продолжали цепляться за надежду. А между тем битва обещала вскоре перерасти в кровавую бойню, с каждой секундой всё больше магов произносили своё последнее слово. Камнем, подтолкнувшим лавину, снова стал Ивор — стена чёрной пыли стремительно накатила на остатки некогда могучей армии Красса. Поначалу внутри облака ещё виднелись облепленные, окружённые летящими с бешеной скоростью пылинками защитные полусферы — амулеты пытались сопротивляться накатившей угрозе, но затем всё стихло и облако, убив тысячи людей, двинулось дальше, оставив на земле белые, отполированные до блеска кости.

Центр армии Сомта дрогнул.

Вспухший посреди стального самума белый шар, разметал облако во все стороны, разорвав связи и превратив в обычную пыль, вскоре вовсе исчезнувшую. Но было поздно, войско уже превратилось в охваченную ужасом толпу.

Ответный удар, нанесённый оставленными без присмотра магами союзников, поставил жирную точку в этой битве. Сомт потерял многих великолепных магов. Позади армии горцев начали открываться порталы. Стоящие рядом ломанулись вперёд, стараясь успеть раньше других и избежать неминуемой смерти. Всякая очерёдность отступления была позабыта. Армия окончательно превратилась в стадо. А победители в мясников. Лишенные защиты, повернувшиеся спиной к врагу и дезорганизованные, сомтцы несли ужасающие потери…

Над головами союзных войск начали стягиваться чёрно-коричневые тучи и по увлечённым погоней людям ударил дождь — хлынувшая как из ведра вода, едва попав на человека, прожигала его плоть до костей. Всё же у Сомта нашлись резервы, чтобы прикрыть отход войск.

Крылатый человек что-то яростно прокричал и каким-то невероятным образом за несколько мгновений взлетел выше клубящихся грозовых облаков, где и завис прямо над центром тучи. Крохотная на фоне громады облака фигурка, словно расплескалась огромным чернильным пятном по небу, а затем камнем упала вниз — Ивор исчерпал все свои резервы. Но дело сделал, мириады тончайших чёрных нитей смешивались со смертоносным ливнем и, оплетая каждую падающую каплю, разрушали структуру заклинания.

С неба шёл самый обычный дождь.

— Шемхар, вы можете ему помочь? — спросил Валерт, указывая пальцев на далёкую, быстро приближающуюся к земле точку. — Он не должен разбиться!

— Конечно, Ваше Величество. Я могу создать воздушную подушку, — маг сложил руки ковшиком, поднёс их ко рту и подул, вытянув в сторону цели. — Пошлите туда людей, пусть заберут тело.

— Фергус! Возьми три десятка гвардейцев и пару магов. Схватите Ивора Гордого и приведите на холм, — лица стоящих рядом людей вытянулись от удивления. Совсем недавно король обнимался с этим магом, а теперь… впрочем, королю виднее. — Не пытайтесь с ним говорить, сразу оглушите и свяжите. И поосторожнее. Ясно?

— Так точно, Ваше Величество! — поклонился Фергус, разворачиваясь и сломя голову сбегая с холма.

— Может быть, вы мне что-нибудь объясните, Ваше Величество? — нетерпеливо поинтересовался Архимаг. — Зачем было посылать людей схватить уже мёртвого мага? Он применил Посмертное заклинание, после такого не выживают! Вы и сами знаете.

— Об этом вам лучше всего спросить у своего начальства, — отрезал Валерт. Если Эрнест не удосужился посвятить своего помощника в эту тайну то… оно ему надо? — Генуз! Сколько пленных мы захватили?

Капитан гвардии рысцой подбежал к королю и, поклонившись, доложил:

— Около пяти тысяч, Ваше Величество, хотя цифра и не точная.

— Есть там кто-нибудь из лордов, сторонников Красса?

— Лорд Сенур и лорд Каплус, — протянул королю список самых известных пленных капитан.

Валерт на минуту задумался.

— Прикажите солдатам вырыть под холмом яму три на три метра и глубиной два, и пусть накроют ей брёвнами, навалят камней сверху и присыплют землёй, — отдал непонятный приказ король. — Лорда Каплуса посадите в яму.

— Есть!

Жаль, у него нет помещения навроде приснопамятной палаты в психушке Гильдии. Он бы с радостью понаблюдал, как сдохнет этот жирный боров. Оборотень хорошо запомнил, как выглядела предыдущая жертва голодного безумия Ивора.

Глава 12

— И зачем было меня бить?! — возмущённо спросил Ивор, выбираясь из ямы. — Я же сказал твоим людям, что всё в порядке!

— Они выполняли мой приказ, — заступился за подданных Валерт. — Мы не могли рисковать. Ты мог наброси…

— Не мог!..! Я уже контролирую своё состояние!

— Но мне-то, откуда это знать?! — начал распаляться оборотень, гвардейцы взялись за мечи и придвинулись поближе.

— Да, блин, если я разговариваю, значит это я! Напомни мне хоть одно сказанное в прошлый раз слово?!

— Легко! — не отступал Валерт. — Э-э… и правда, — сказал он после нескольких минут раздумья. — …извини.

— Да ладно, — махнул рукой Ивор. — Выпить есть? В горле совсем пересохло.

— Пошли в палатку, стол уже накрыли. Будем отмечать победу.

— Оперативно, — одобрительно хмыкнул Гордый, направляясь вслед за другом. — Эй, солдат! — внезапно окликнул он пробегавшего мимо молодого гвардейца. — Где я могу умыться?

Гвардеец, окинув изрядно испачканного кровью мага, указав рукой куда-то за штабные палатки.

— Там ручей.

— Спасибо.

Средних размеров ручей, протекавший всего в полукилометре позади холма, пользовался сейчас огромной популярностью. Несколько сотен человек и пардов в форме санитаров, бегали из лагеря к ручью с вёдрами в руках. Чуть в стороне, ниже по течению, расположилась небольшая группка людей, также как и Ивор, пришедшая сюда с целью помывки.

Он уже почти закончил умываться…

— Ивор! Брат. Ты здесь откуда? — Ивор не поверил своим глазам, всего в двух метрах позади стоял Рене, как всегда улыбающийся и сверкающий, словно новогодняя игрушка.

— Рене! Давно не виделись, — обрадовался Гордый, крепко пожимая руку побратима. — Воюю понемногу.

— Погоди! Это не ты навёл сегодня шороху на правом фланге?!

— Я, — не стал отрицать очевидного парень.

— Ты стал силён за прошедшее время! — хлопнул побратима по плечу Рене. — Это нужно отметить! У меня есть пара бутылок неплохого бренди.

— У меня идея получше. Сейчас начальство будет праздновать победу. Король Дарррегора меня пригласил, а я приглашаю тебя. Ну, как?

— Отлично! — обрадовано потёр ладони Рене и задорно подмигнул побратиму. — А моё оставим на завтра.

— Тогда пойдём быстрее, я не думаю, что короли станут нас ждать.

— Пошли. А то знаю я их! Всё сами вылакают, благородные морды!

* * *

Три недели союзные войска шли по территории Сомта, упорно продвигаясь к центру страны — восьмидесятитысячная армия союзников вторглась в Сомт с трёх направлений. Командование решило, что проще провести по узким тропам и ущельям три армии меньшего размера, чем одну большую. Логично.

Половина пути была уже пройдена. Адамантовый Пик, неприступная цитадель и средоточие магической Силы Круга, лежал всего в пятидесяти милях впереди, но на деле армии вторжения предстояло ещё преодолеть более трёхсот миль — в горах нет прямых дорог. Приходилось обходить неприступные горы и пересекать бездонные, затянутые туманом ущелья, а непрекращающиеся атаки врага, бесчисленное множество ловушек и прекрасно укреплённых маленьких горных крепостей, ещё больше затрудняли путь.

Ивор, вместе с ещё тремя десятками высококлассных гильдейских магов, приданных на усиление даррегорцам, двигался в самом центре Третьей армии, немного в стороне от кавалькады гвардейцев, сопровождавших короля. Как показал опыт, находясь в центре строя, он мог принести наибольшую пользу, прикрывая войска. А в случае штурма крепостей, ему не составляло труда перенестись вперёд.

— Следующая крепость через три мили, — услышал Ивор доклад «вперёд-смотрящих» магов командованию. Его заклинание познания различило эту крепость ещё час назад, пробившись сквозь Туман Войны (Ивор так называл скрывающие чары сомтцев, по аналогии с похожим явлением в земных видеоиграх), но оповещать никого не стал. Зачем? Крепость пока опасности не представляет.

— Скоро повеселимся, — Ивору нравилось штурмовать эти маленькие горные укрепления. Там всегда был хотя бы один «вкусный» высокоуровневый маг.

— Послушай, Ивор, я вот только одного не понимаю, — поинтересовался ехавший рядом на смирном сером мерине Весемир. — Каким образом ты увеличиваешь свой потенциал за счёт поглощённых душ? Я бы ещё понял, если бы ты просто выкачивал из них Силу. Единовременно. Но это?

— Да всё на самом деле просто, — пожал плечами Гордый. — Ты же знаешь о законе притяжения Силы в первичный накопитель Дара…

— Ну да, первичный накопитель не может выкачать из Мира больше энергии, чем потратил. Это понятно.

— Вот по такому принципу и действую. Забираю вместе с душой часть энергии содержащейся в первичном накопителе, самой тесно переплетённой с душой частью Дара, помещаю в свой первичный накопитель, а дальше уже дело за законом притяжения Сил.

— То есть ты поглощаешь только энергию из первичного накопителя?

— Да, вторичный накопитель не так сильно связан с душой, как хотелось бы. Энергии вылетает в трубу.

— Я всегда думал, что ты берёшь Силу из «шара», — признался Весемир.

— Ну-у, в таком случае я бы долго набирался сил, — усмехнулся Гордый. — Обычно к моменту смерти все маги успевают истратить всю свою наличную ману.

— Ясно. Но тогда я не понимаю, зачем ты охотишься именно за сильными магами? Ведь первичный накопитель одинаково велик у всех одарённых, это вторичный нужно развивать.

— Кто сказал тебе такую чушь, — возмутился Ивор. — Соотношение энергии, содержащейся в накопителях обычно равно одному к десяти. Первичный накопитель растёт вслед за ростом вторичного.

— Мне никто этого не рассказывал, — несколько минут Весемир ехал молча. — Ивор, а ты не пробовал поглощать что-нибудь ещё?

— В смысле? Кроме вина?

— Да я серьёзно! Есть же различные бестелесные существа — духи там разные, демоны…

— Допустим, демона я поглощал, ты сам видел… почти. Что же касается духов и богов, то убить такое существо намного сложнее, чем человека. Просто потому, что его сложнее найти.

— Но ведь домовые, водяные, лешие есть почти везде! — удивился Весемир.

— Они слишком слабы, овчинка выделки не стоит. К тому же, вместе с душой мага я забираю себе его знания и опыт, у духов такого нет.

— А боги? Уж у них-то Силы будь здоров!

— Вот именно! Ты вообще, представляешь себе, насколько сильны подобные существа? Чтобы победить даже самого слабого младшего бога, нужно быть как минимум Магистром.

— Что ещё за младшие боги? Дети богов что ли?

— Чему вас только в вашей Славении учат? Элементарных вещей не знаешь!

— Чем издеваться, лучше бы объяснил толком! — обиделся Негатор.

— Хорошо, — со вздохом начал лекцию Гордый. — По общепринятой классификации божественные сущности подразделяются на несколько классов:

1) младшие духи: всякие домовые, лешие, кикиморы, призраки, мелкие волшебные создания вроде фей и прочая шушера. Они слабы и относительно безобидны. В случае чего, с такими существами вполне может справиться обычный деревенский колдун или ведьма.

2) старшие духи: духи предков, тотемы, воплощения — у нас на Земле самыми известными из них были Баба-Яга, Дед Мороз, Кощей Бессмертный и ещё так, по мелочи. Кто у вас на Кринне есть, не знаю, не интересовался. С такими существами вполне справится маг уровня Мастера, в крайнем случае, Магистра I ступени.

3) младшие боги: сущности, начиная от персонификаций стихий (титаны) и заканчивая всякими святыми и мелкими божками, в которых мало кто верит — боги-покровители профессий — портных, сапожников, пекарей и т. д. Так сказать «узких специалистов». Тут уж требуется маг не слабее Магистра, а то и Архимаг. Младшие боги бывают разные.

4) старшие боги (их обычно и имеют в виду под словом бог): существа, имеющие большое количество верующих, обычно несколько миллионов, не меньше. Отличительным признаком такого бога является наличие у него собственного субизмерения на Небесах возле мира (или миров), где находить их кормушка. Туда и попадают души верующих после смерти.

С таким богом справиться разве что Высший маг, и то не всегда — нет старших богов с уровнем Силы слабее 100 миллионов маги, а если в защите, да ещё в своём Владении, то они почти непобедимы. Но и спускаться на человеческий пласт бытия такие боги рискуют редко. Здесь они слабеют и вполне могут проиграть бой сильному магу.

5) демиурги: великие боги, имеющие несколько десятков, а то и сотен миллионов верующих. Их власть распространяется на всю Гроздь миров, а сила их почти безгранична.

— Почти?

— Да. Она ограничена лишь количеством верующих, подкармливающих своих богов молитвами. На Кринне таких нет.

— Значит, если, к примеру, у младшего бога появится вдруг много верующих, он сможет стать старшим или демиургом? — сделал вполне логичный вывод Весемир.

— Ага. Да только кто ему позволит? Между богами тоже постоянно идут войны за умы и души людей. Выскочку быстро прижмут к ногтю.

— Ска…

Чувство опасности внезапно буквально взвыло, а в виски словно вбили ледяные гвозди. Не обращая больше внимания на друга, Ивор громко хлопнул в ладоши высоко над головой и сразу же развёл руки параллельно земле.

В небе над ущельем, по которому двигалась растянутая на много миль змея армии, зародилась цепь чёрно-коричневых влажно поблескивающих шаров, расположенных через каждые сто шагов. Ивор ощутил чудовищный приток Силы в заклинание, над ним явно работает не один десяток магов, к тому же совершенно точно используется сомтский магический Источник. Создать настолько сильное заклинание без подпитки Источника на таком большом расстоянии не сможет даже Глава Круга Джезар Великий (сильнейший маг-посвящённый Кринна, занимающий четвёртое место в рейтинге среди Высших магов людей).

— Активировать индивидуальную защиту! — раздался усиленный магией голос Магистра Кэриана, главного над колдовской братией даррегорской армии.

Времени было мало, как и шансов на выживание большей части армии — Гордый работал с небывалой для себя скоростью (по его субъективному времени прошло несколько часов со времени начала атаки, хотя в реальности лишь несколько секунд), все пять потоков сознания были страшно перегружены, судорожно вплетая в структуру гигантского защитного полога всё новые и новые руны и вбрасывая туда целые океаны Силы.

Оба заклятья были завершены одновременно. Исходящие чёрным паром шары словно отлипли от потолка и огромными каплями начали падать к укрывающему врага тонкому, не толще ситцевой ткани, испещрённому рунами защитному пологу. Когда до столкновения оставалось не больше локтя, третья часть рун полога испарилась, образовав над защитной оболочкой слой плотного тумана. Ещё треть ярко вспыхнула, выстрелив прямо сквозь туман тысячами тонких голубых лучей, изрядно ослабляя врага, а кое-где и разрушая «капли» полностью. Последняя же часть изменила саму ткать защитного полога. Её структура потекла, вздулась и преобразовалась в нечто напоминающее пчелиные соты, заполненные фиолетово-зелёным газом.

Защита почти устояла. Более половины «капель» были уничтожены, остальные же, хоть и утратили свою пробивную силу, излились жидким негасимым огнём на установленные гильдейскими колдунами (расставленными на равном расстоянии по всей протяжённости колонны) щиты.

Ивор с интересом смотрел, как его вытянутая вверх, будто в нацистском приветствии правая рука начала сморщиваться, иссыхать и на ней стали проступать вены и появляться пигментные пятна. Всего за десять ударов сердца Гордый словно постарел на сто лет.

— Ивор, что с тобой?!.. Медик! — дико заорал заметивший состояние друга Весемир.

— Всё… нормально… Я просто… не рассчитал силы… пришлось вливать жизненную… энергию…

— Как тебе помочь?

— Перенесите меня в повозку… и еды… побольше, — устало прошептал Ивор, борясь со сном.

— Может позвать мага? — вопрос тут же стал неактуален — медик, наконец, подбежал на зов и теперь переливал свою жизненную и магическую энергию в пострадавшего.

— Не нужно, — остановил его Гордый. — Я сам справлюсь.

— Ты уверен? — обеспокоился Негатор.

— Я же единенец, оперирование жизненной энергией для меня пустяк.

Тотчас к ним подбежали четыре дюжих гвардейца с носилками и, сноровисто погрузив, понесли Ивора в медицинскую повозку.

— Весемир, — позвал Ивор идущего рядом друга. — Скажи Кэриану, чтобы в ближайшие сутки на меня не надеялись.

— Хорошо, — Весемир свернул в сторону видневшейся чуть в стороне кучки магов во главе с Магистром Кэрианом. — Выздоравливай!

* * *

— Хренолёт!!! — голос наблюдателя заставил Ивора оторваться от проектирования нового заклинания. Странный летательный аппарат, как две капли воды похожий на «хвостатую» подводную лодку из первого эпизода «Звёздных войн» (только здесь он каким-то непонятным образом мог летать), стремительно приближался к порядкам осаждающих. В его днище образовались два ряда отверстий, по шесть в каждом, и оттуда выстрелили жужжащие металлические конусы, устремившиеся к порядкам даррегорцев…

Три дня назад армия оборотней подошла к одной из главных своих целей — городу-крепости Сормит Хо, крупнейшему и самому укреплённому поселению людей в Сомте (кроме Адамантового Пика, конечно) — население Сормит Хо составляло больше тридцати тысяч человек, на фоне прочих городов, не насчитывавших и тысячи жителей, настоящий мегаполис. Ивор стоял на вершине горы и вот уже как полчаса рассматривал лежащий внизу удивительный город. Настроение с каждой минутой всё больше портилось.

На Земле сейчас не существовало ничего подобного — расположенный у подножия горы идеальный полукруг города, был обнесён пятидесятиметровой стеной, с расположенными через каждые тридцать метров башнями и рвом. Единственным входом в город являлись исполинские ворота (сейчас был виден лишь их контур, так как сами они сплавились с монолитом стены), к которым можно было подобраться по единственной дороге, карабкающейся в гору сквозь нагромождения разнообразных скальных обломков, к тому же перемежеванных сотнями смертоносных ловушек. Всё это делало обычный штурм, даже воинами в полном комплекте амулетов, невозможным. Но не это было причиной плохого настроения Ивора — в колдовской защите города он также не заметил ни одного слабого места, рунная вязь была идеальной. Ведь её плёл лучший маг Сомта.

— Я не вижу ни одного слабого места, — констатировал стоящий рядом Кэриан, остальные маги уже давно сдались, и теперь оживлённо обсуждали дальнейшие планы чуть в стороне.

— Да. Защиту взломать не получится, — согласился Ивор. — Придётся пробиваться силой.

— Как? Это невозможно! К городу ведёт отводок от Источник из Пика. Он даёт постоянную подпитку стен и купола, а маги в башнях имеют почти бесконечные запасы маны в накопителях. Разорвать связь с Источником невозможно. По крайней мере нам.

— Я попробую пробить стену одним ударом, тогда подпитка не будет так важна, — произнёс Ивор нарисовав перед собой руну портала и прыгая в лагерь.

Остальные маги тут же переместились вслед за ним.

— Ты уверен, что справишься? — упорно продолжал допытываться Кэриан.

— Нет. Но что-то же нужно делать? — раздражённо возразил Гордый.

— Ты прав… Чем я могу помочь?

Ивор ненадолго задумался.

— На всякий случай подготовьте своё самое сильное совместное заклинание, — кивнул он в сторону магов. — Возможно, придётся добивать.

— Сделаем. Сколько тебе нужно времени на подготовку?

— Дня… — со стороны города внезапно показался странный летательный аппарат, напоминающий гигантского ската, и направился в сторону осаждающих. — Три…Эт-то ещё, что за хренолёт?!

* * *

Как и в первый раз, снаряды выпущенные хренолётом, пробили магические щиты с поразительной лёгкостью — творение неизвестного гения техномагии обладало просто потрясающей мощью. Преодолев защиту, выстроившиеся в линию конусы взорвались, выбросив в сторону боевых порядков даррегорцев тысячи металлических шариков. Но на этот раз атака не имела столь же убийственного эффекта.

Смертоносная шрапнель лишь слегка продавила ставший сюрпризом для врага второй, более мощный щит, оперативно развёрнутый на небольшом расстоянии от первого, и горохом осыпалась на землю. В тот же миг, откуда-то из середины лагеря, в странный аппарат ударила насыщенносиняя длинная молния. Мощнейшие щиты «ската» не выдержали, и носовую часть корабля буквально разворотило. От немедленного падения его спасло только мастерство пилота (если таковой имелся), чудом успевшего повернуть хренолёт левым боком и подставить усиленное дополнительными щитами днище. Припадая влево и безбожно чадя, аппарат рывками потянулся к городу.

Далеко ему улететь не удалось. Потеряв скорость и манёвренность, «скат» не смог увернуться от выстреливших из-под земли тысяч чёрных нитей… Всем очень хотелось поближе посмотреть на диковинный механизм.

Ивор отвернулся.

Шоу закончилось. А вот проектирование нового заклинания ещё далеко нет. Впрочем, работы осталось всего на несколько часов.

Завтра сомтцев ждёт ответный сюрприз.

Глава 13

Гейдрих Ланц, младший сын мелкого дворянина, проживавшего границе королевской области и земель одного из лордов приспешников Красса, даже и не мечтал когда-нибудь поучаствовать в походе в сам Сомт, оплот злобных колдунов и мерзких драконов.

В свои шестнадцать лет, юный оборотень хоть уже и считался воином, но первого врага увидел всего несколько недель назад. Больше всего он сокрушался, что не успел подойти вовремя к месту сбора королевских войск и великая битва прошла без его участия. Опоздавшие пришли, когда сражение уже закончилось. И теперь рвались в бой, доказать свою смелость. Поэтому Гейдрих и стоял теперь в первых рядах готовых к штурму города воинов. Немного правее центра.

Начался четвёртый день осады и если повезёт — последний. Полковые колдуны заняли свои места в строю, приготовившись защищать воинов от особо каверзных заклятий врага, с которыми не могли справиться амулеты. Внешне всё было нормально, но от Гейдриха не укрылось волнение и заинтересованно-тревожные взгляды, бросаемые магами в сторону штабных палаток. Колдователи чего-то ждали.

Загадка разрешилась очень скоро.

Ряды воинов в центре строя зашевелились и слаженно разошлись в стороны, образовав широкий коридор, по которому в сторону города неспешно прошёл молодой маг, Ивор Гордый (Гейдрих сам не видел этого колдуна в деле, но те, кто участвовал в БИТВЕ, рассказывали о нём настоящие чудеса).

— Щас посмотрим, что ты за чудотворец, — скептически пробормотал воин слева от Гейдриха, видимо также наслышанный об этом маге.

Отойдя от строя на двадцать шагов, волшебник остановился, посмотрел на расположенные прямо перед ним на расстоянии полутора тысяч шагов ворота, некоторое время с интересом их рассматривал, а затем что-то нарисовал в воздухе — горящая огнём цвета морской волны руна повисла перед его лицом на расстоянии вытянутой руки. Несколько плетущих движений руками и от большой руны сначала медленно, а затем всё быстрее и быстрее, во все стороны поползли мелкие значки, образуя своеобразную паутину. Больше колдун ничего не делал, только вытянул руки по швам и напряжённо уставился на «паутину». Даже глаза оборотня, намного превосходящие по остроте глаза обычного человека, успели уловить лишь смазанное движение — паутина резко выросла до диаметра в два человеческих роста, а затем загнулась в сторону города, образовав гигантский шар из рунных цепочек. От вновь образованной слиянием линий большой руны, в сторону первой прошла ослепительно яркая электрическая дуга, и внутри клетки заметался туманный клок. А затем шар схлопнулся, исчезая без следа…

По рядам оборотней прокатился разочарованный вздох, кое-где даже раздались крепкие ругательства и вой. Но маг не обратил на посторонний шум абсолютно никакого внимания, всё так же продолжая стоять и напряжённо вглядываться в пустоту. В следующий момент его лицо покраснело, вены вздулись, посинели от притока крови и только тогда Гейдрих наконец заметил, что маг правой рукой ухватил в воздухе нечто невидимое и пытается удержать. Это у него не слишком получалось. Пальцы постепенно разжимались, словно он словил бычий пузырь наполненный воздухом, начавший быстро раздуваться.

Когтем левой руки, Гордый уверенным движением вырезал на тыльной стороне, начавшей сдавать правой, очередную заковыристую руну. Напряжение тут же спало. Невидимый для не обладающих магическим зрением воинов пузырь, оказался всего лишь клубом густого серого тумана, который будто живой бился в ладони, пытаясь освободиться. Рука Ивора почти сжалась в кулак, прессуя серую хмарь, когда туман сделал последнюю попытку освободиться и попробовал просочиться между пальцев, но спустя минуту бессильно обвис и покорно втянулись в кулак.

— Объездил! — поражённое воскликнул кто-то сзади. — Никогда такого не видел!

Начавшиеся было разговоры, быстро затихли. Маг вытянул руку перед собой, раскрытой ладонью вверх, и дунул, направляя туман к городским стенам. Тонкая полупрозрачная струйка, сорвавшаяся с ладони, по мере удаления от неё стремительно росла и, спустя всего десять шагов клубящаяся волна пронеслась по полю, превращая камни в прах и пожирая магические ловушки, освещавшие её изнутри разноцветными вспышками. Достигнув стен города, туман нахлынул штормовой волной, безуспешно пытаясь взобраться на них, и бессильно откатился назад. Но затишье продолжалось всего несколько мгновений — сразу же в тумане, возле ворот, завертелась воронка, эдакий миниатюрный ураган. И ещё не втянув в себя всей грязно-серой клубящейся массы, она превратилась в гигантский, набухший до невозможности нарыв.

В непонятное образование полетели сотни заклинаний защитников, начиная от слабеньких фаерболов из амулетов и заканчивая коллективными творениями сильнейших магов, но все они либо поглощались, либо просто стекали на землю, не причиняя ему никакого вреда. Всего несколько ударов сердца, и нарыв вырос выше городских стен, а затем взорвался, оставив после себя гигантскую человекоподобную фигуру… Туманный гигант неподвижно стоял напротив ворот с поднятыми руками и чего-то ждал…

От завораживающего зрелища Гейдриха отвлёк резкий крик мага, прямо на глазах преобразившегося в уже известного ему по рассказам товарищей крылатого демона. Демон зарычал, ударил крыльями по воздуху и внезапно когтями разодрал себе грудь. Зачерпнув полные пригоршни крови, он синхронно, обеими руками бросил её в сторону великана.

Что дальше стало с колдуном, оборотень не увидел — горнист протрубил команду к началу штурма. Но результат колдовства был виден прекрасно. В руках туманного гиганта появился под стать ему, такой же огромный топор с конским хвостом на обухе… от удара топором стена, ворота и ближайшие к ним башни мгновенно превратились в пыль, не устояв перед грубой силой и открывая путь штурмующим. В следующим момент, с лёгкостью пробив защиту амулета, тонкая белая молния, брошенная из ближайшей башни, мгновенно выжгла Гейдриху мозг.

* * *

Ивор сладко потянулся, подставляя лицо тёплым лучам Тораса — утро начиналось хорошо. И не удивительно, учитывая насколько хороший день (и ночь) был вчера. Впервые за долгое время он смог оттянуться на полную катушку. Всё же он больше воин, чем маг…

Тщательно выверенное и составленное с огромным трудом многослойное заклинание (Ивор ещё никогда не делал ничего подобного), не подвело. С огромным трудом вызванная из глубин Астрала сущность полностью оправдала его ожидания. Судя по некоторым особенностям энергетики и внешнему виду, Гордый вытянул в свою ловушку кого-то из младших оркских богов, которому не повезло оказаться к астральной воронке ловушки ближе всех. Но с задачей орк справился на пять баллов! С лёгкостью смог удержать и направить Силу Ивора в нужное место.

А дальше началась битва, в которой воин Единения смог развернуться по полной, преподнеся врагам огромную кучу сюрпризов. Впрочем, и себе тоже — Ивор конечно знал, что стал сильнее за прошедшее время, раскрыл свои таланты единенца, но раньше как-то не получалось проверить это на практике. Дар раскрылся полностью. Теперь он вполне мог справиться даже с одним четырёхсотлетним Истинным вампиром (по привычке Ивор оценивал свои силы по «вампирской шкале») и продержаться некоторое время против разменявшего пять столетий. Он всё же достиг апогея силы, осталось только отшлифовать несколько деталей — дело пары недель.

Единственное, что немного расстраивало, так это скудный «рацион» — из-за применения такого мощного заклятья и потери магической Силы, он не смог добраться ни до одного достаточно сильного мага. Десяток слабаков и несчитанное количество неодарённых людей, не могли заменить даже одного Магистра, не говоря уже о чём-то большем.

Гордый свесил ноги с кровати и потянулся. Выспался он сегодня прекрасно (жаль что только выспался, он бы лучше занялся ночью чем-нибудь поприятнее, но увы! он ещё не настолько хорошо мог контролировать своё «голодное» состояние… а сколько симпатичных мордашек мелькало вокруг… Зря он всё же выбрал для проживания пансионат для благородных девиц, ох зря! Не подумал…).

— Ничего, наверстаю! — весело пробормотал Ивор, натягивая штаны и одновременно пытаясь восстановить в памяти планировку здания. Благородные-то девицы благородные, а только фехтование входит в их обязательные предметы, что поделаешь — специфика страны и менталитета. — Немного разомнусь и наверстаю!

Короткая трёхчасовая разминка пролетела на удивление быстро, Ивор и сам не заметил, как превысил лимит времени, настолько увлёкся. Посещение девушек откладывалось на неопределённое время — через десять минут было назначено совещание в штабе армии. Пропускать его было не желательно.

Пришёл он как обычно последним, как обычно придя точно в срок. И как обычно, получил свою порцию недовольных взглядов от особо ретивых придворных Валерта… как обычно их проигнорировав.

— Что ж, лорды, теперь все в сборе, — взмахом руки пригласил Валерт сидящих в креслах у стены и стоящих кучками по всему залу военачальников, подойти к огромному столу с расстеленной на нём картой Сомта. — Лорд Эдвер, изложите обстановку на данный момент.

— Слушаюсь, Ваше Величество! — седой, слегка грузноватый генерал взял указку и, сопровождая рассказ указаниями на карте, начал. — На данный момент ситуация такова: три группы наших войск продвигаются с разных сторон к Адамантовому Пику и прошли уже более половины расстояния.

— Мы это знаем, — подал голос кто-то из молодых генералов.

— Прошу не перебивать! — осадил наглеца лорд Эдвер. — Итак, ситуация такова, войска Прайда уже взяли крепость Норт и теперь, также как и мы, восстанавливают свои силы перед последним рывком. Там всё в порядке. А вот у наёмников возникли проблемы — два дня назад сомтцы и шахсары предприняли мощную контратаку, и хотя она была отбита, продолжение похода отдельным корпусом дальше представляется невозможным. Мы должны найти решение этой проблемы, — поклон в стону короля. — В кратчайшие сроки.

— А что тут думать, — снова встрял неугомонный генерал. — Нужно объединять наёмников с какой-то из оставшихся армий.

— Не всё так просто, — возразил Валерт. — Если мы сделаем, как предлагает лорд Даслан, то у нас в тылу останется крепость Дайгур, с очень сильным гарнизоном. Во время осады Пика нам совсем не нужна сильная группировка врага позади.

— В таком случае нужно сначала взять крепость. Перебросить туда часть войск на усиление.

— Это вариант. Но вдруг штурм окажется неудачным, крепость неприступна… И в ней сейчас находится почти весь Круг, включая Главу. Ивор, ты сможешь ещё раз повторить вчерашний фокус?

Гордый пожал плечами.

— Смогу, только если там сейчас находится Джезар, это не поможет.

— Тьма! И что же нам делать? — спросил Валерт.

— Можно попробовать объединить все три группировки и рискнуть, — несмело предложил молодой полковник из заднего ряда.

— Есть вероятность поражения, — возразил лорд Эдвер. — Даже в случае победы наши потери будут ужасны, и мы не сможем продолжить войну.

— Вполне возможно. Только есть ли у нас выход? Оставить часть войск для осады мы не может, на это уйдёт добрая треть армии.

— Если мы возьмём Адамантовый Пик за два-три дня, — наконец сказал Ивор. — Оставшиеся в тылу войска не будут иметь значения.

— Взять Пик в такие сроки? — фыркнул неугомонный лорд Даслан. — Идиотизм!

— Вы считаете меня идиотом? — с холодной вежливостью вкрадчиво поинтересовался Ивор, поворачивая к говоруну. По залу будто пронёсся ледяной поток ветра с гор. — Вы уверены?

— Н-нет, — побледнел генерал. — Извините я-а…

— Вот и хорошо, — словно ничего не произошло продолжил Гордый. — Если я говорю, что мы возьмём Пик за три дня, значит возьмём. Вы не забыли, что Гильдия обещала нам помощь в штурме? А Дайгур сдастся после захвата нами магического источника. Без поддержки Источника их мощные, но энергоёмкие защитные контуры рухнут через пару дней.

— Хорошо, — поддержал друга Валерт. — Так и сделаем. Осталось решить, что нам делать с наёмниками.

— А что здесь думать, — удивился лорд Эдвер. — Пусть пока постоят в осаде, а когда остальные войска подойдут к Пику, телепортируются к нам. Не идти же им своим ходом, теряя людей в ловушках.

— Возможно, стоит объединиться сейчас?

— Нет, расстояние слишком велико. В обычных условиях это бы не стало проблемой, но сомтцы ставят серьёзные помехи телепортам, — возразил Ивор. — Безопасное перемещение возможно только в пределах видимости. Неопытные маги просто погибнут.

— А что измениться потом? Помехи исчезнут? — с едва заметной издёвкой поинтересовался Даслан.

— Потом расстояние будет на треть меньше, а мы, совместно с прайдцами сможем создать стабильный коридор, — поддержал коллегу Магистр Кэриан.

— Так и сделаем. Магистр уведомите союзников о нашем предложении, — подытожил споры король.

— Будет сделано, Ваше Величество.

— Совет закончен, лорды, можете быть свободны.

Ивор вышел и с наслаждением вдохнул полной грудью холодного горного воздуха. Настроение прекрасное. До Пика рукой подать — идеально прямая дорога среди отвесных скал, длиной всего тридцать километров. За неделю вполне реально пройти, если повезёт. К столице Сомта вело всего три дороги, каждая из которых перекрывалось крепостями, но это были ещё цветочки. На всём протяжении пути сомтцами были построены сложнейшие ловушки и бесчисленные мелкие укреплённые пункты, к тому же, опасность контрудара возрастала во много раз.

Но об этом пока Ивор не думал. Зачем портить день? Всему своё время. Впереди почти целые сутки отдыха.

* * *

— Мой король, разведчики докладывают, впереди показался Адамантовый Пик, — доложил Валерту подбежавший к нему маг-связист.

— Отлично, мы почти дошли, — повернулся к своим генералам король. — Цель близка!

Лорд Эдвер поморщился.

— Самое трудное впереди, Ваше Величество. Воины устали, маги истощены. Армии необходим отдых хотя бы несколько дней.

— Отдых будет. Мы первыми вышли к Пику, прайдцы подойдут только через два дня.

— Ещё день нам понадобится для создания безопасного коридора. Итого три дня, вполне достаточно, — успокоил генералов Кэриан.

— Это если нам позволят отдыхать. За последнюю неделю не было ни одной крупной вылазки сомтцев. К тому же, через портал, наверняка, прошло несколько тысяч шахсар. У нас возникнут большие проблемы!

— Ивор, ты сможешь что-нибудь сделать? — неожиданно спросил Валерт стоящего позади с задумчивым видом Гордого.

— А? — очнулся Ивор. — Нет. В обычном состоянии я не конкурент таким сильным магам. Если же погрузиться в первичный накопитель то, даже не колдуя и не тратя ману, минут через двадцать вернусь к исходному состоянию. Потом сутки буду вообще без Силы.

— Нет никакого способа продлить?

— Вот над этим я и думаю, — признался землянин. — Теоретически есть…

— Тогда…

— Но на практике не осуществимо. По крайней мере, не здесь и не сейчас.

— Что же нам делать?!

— Драться, — равнодушно пожал плечами Ивор, к чему-то прислушиваясь.

Никто не нашёл, что возразить.

— Тревога!! — заорал, вскакивая с коврика для медитаций маг-наблюдатель. — Портал!

Ивор чётко почувствовал опасность откуда-то сверху ещё до крика «вперёдсмотрящего» и, не задумываясь, раскрутился волчком, отбрасывая мягкими ударами Пылевой защиты генералов и вельмож с холма во все стороны. В следующее мгновение над холмом повис чёрносиний круг портала, и оттуда на мага опустилось множество «колючих проволок». От мгновенной смерти его спасла лишь вовремя выстроенная защита.

— С-сука! — прорычал Ивор, чувствуя как, преодолев защиту, проволока впилась ему в шею и подняла в воздух. — Повесить меня вздумал?! Выкуси! — раздирая плоть и с трудом преодолевая сопротивление опутавшей руки проволоки, хлопнул в ладоши Гордый — «колючка» начала гореть и искриться как бенгальские огни.

Вместе с проволокой из портала горохом посыпались сотни тёмно-зелёных, горящих тусклым зелёным светом восьмигранников. Едва соприкасаясь с землёй, они начинали разворачиваться, раскладываться и прямо на глазах опешивших генералов превращаться в небольших, не выше метра, щуплых четырёхруких человечков. Или скорее насекомочеловечков, было в этих существах нечто от тараканов и саранчи одновременно.

В себя лордов привёл рухнувший сверху на непонятных тварей поток огня — Валерта было не так-то легко удивить. Всякой магии повидал. Два десятка тварей рассыпались на куски. Больше дракон атаковать не решался, со всех сторон на «насекомышей» бросились гвардейцы. А его помощь необходима в другом месте. Авангард и арьергард были атакованы. Передние ряда воинов уже полегли под ударами вышедших из порталов шахсар, а сверху грозно и бесшумно, словно вестники смерти, заходили на атаку четыре тройки драконов…

Мощнейшая вспышка Силы разбросала всё вокруг холма на расстоянии двухсот метров. Отчаянно дерущиеся воины полегли как колосья под ураганом, перемешавшись с палатками, одеждой и прочим барахлом. В сознание они начали приходить только спустя несколько минут, со стонами поднимаясь на ноги и шатаясь, словно после удара по голове булавой. Матёрых гвардейцев можно было брать голыми руками… но брать было некому. Зелёные человечки рассыпались зелёным же пеплом.

Валерт пришёл в себя немного быстрее остальных, перевернулся на живот, с трудом встал на подгибающихся и дрожащих как руки алкоголика лапах… на холме ситуация изменилась: портала уже не существовало, а на опалённой до стекловидного состояния вершине стоял крылатый демон и с азартом что-то ловил руками. Мух что ли? Он рехнулся? Ответ на вопрос дали небеса. Вместо двенадцати драконов в воздухе метались, пытаясь отбиться от нескольких туч каких-то мелких насекомых, всего восемь ящеров. Три дракона куда-то исчезли но, судя по всему, они повторили судьбу четвертого, повисшего на остром каменном шипе, задорно торчащем из стены. Кто-то выколол ящеру глаза и начисто обглодал перепонки на крыльях.

Причина смерти дракона выяснилась очень скоро. Ивор радостно зарычал и сжал кулак — рой насекомых, послушный хозяину, облепил гигантского ящера словно мухи корову. Через несколько секунд он уже падал на землю. Избиение ящериц продолжалось несколько минут, но когда Валерт уже считал дело сделанным, три последних дракона вдруг развернулись и, суматошно махая крыльями, стрелой помчались прочь. Рой не обратил на бегство никакого внимания, сразу же сменив объект для атаки и набросившись на шахсар. А вот Ивор решил не оставлять за спиной живого врага. Он нарисовал над головой руну, покрылся сотнями мельтешащих голубых искр и растворился в воздухе.

Драконы потеряли от страх голову, но на вбитых тренерами рефлексах продолжали лететь крылом, уносясь прочь от ставшего роковым поля боя. Появившийся посреди треугольника Ивор три раза взмахнул руками и длинные стальные полосы, материализовавшиеся в воздухе, изогнутыми полумесяцами чиркнули по улепётывающим ящерам. Раньше, чем они успели что-то сообразить, потеряв по одному крылу, драконы всё так же треугольником сорвались в пике. Беспорядочно молотя по воздуху крыльями. Красиво…

Осталось лишь уничтожить шахсар.

Валерт обернулся в сторону последнего очага боя и заскрипел зубами. Тёмные, едва только увидев гибель драконов, начали экстренно телепортироваться. Умирать зазря они не хотели, даже если это и не конечная смерть. Битва была проиграна. Война ещё нет.

Впереди Адамантовый Пик.

Глава 14

Ивор стоял на вершине одной из окрестных гор и с интересом рассматривал видневшуюся далеко впереди скалу — Адамантовый Пик. Самое невероятное из всех виденных когда-либо Гордым строений, ни один земной небоскрёб не мог бы соперничать с этим. Некогда здесь была одна из высочайших гор Сомта, теперь же, благодаря усилиям многих поколений магов, из горы был вырезан великолепный город-крепость, окружённый высокой стеной и вершинами башен уходящий за облака. Чего только там не было: многочисленные магические школы, дома магов и студентов, бараки обслуживающего персонала, административные здания, казармы элитных армейских частей и «конюшни» для драконов. Все-го проживало более двадцать тысяч человек.

— Кстати, я всё забываю спросить. Что такого особенного в этом сомтском Источнике? Все так восторженно о нём отзываются. Но я не вижу никаких признаков места Силы в структуре магического фона.

— Ты что, ничего не знаешь о сомтской Источнике?! — изумился Валерт.

— Не-ет, — протянул Ивор. — А что?

— Это не обычный магический источник. Вообще, то, что принято называть магическими источниками — всего лишь места с повышенной концентрацией маны. Но сомтский не такой, их Источник — Сердце гор, это так называемый истинный Источник — огромный огненный кристалл, расположенный где-то внутри скалы. Никто не знает, как он мог образоваться, как вырабатывает энергию или откуда её берёт. Известно лишь одно — его сила невообразима.

— Ну, ни… себе?!

— Вот-вот.

— И много таких Источников на Кринне? — сразу же задал резонный вопрос Ивор.

— Без понятия, маги всячески это скрывают, — пожал плечами Валерт. — Но. Согласно теории одного из древних философов… Что ты смотришь?! У меня были хорошие учителя, я всё же сын герцога! Так вот, согласно теории, кроме Сердца гор есть ещё и другие истинные Источники, питающих наш мир Силами различных стихий. Наверняка известно лишь о существовании Отца-Древа эльфов — Источника стихии Жизни, ходят слухи об Источнике Тьмы, где-то на островах Великого архипелага… Больше я ничего не знаю. Кто из нас маг?

— Да понял, понял. Только одного не дорубаю, почему в таком случае магический фон над этим местом не повышен? Куда пропадает энергия, не могут сомтцы забирать из Источника всю ману, кишка тонка, — размышлял в слух Ивор. — Да и, в таком случае, в общем фоне не присутствовала бы примесь маны Земли!

— Основная масса Силы уходит под землю, сомтцы всего лишь собирают вершки, — от неожиданности Ивор буквально подпрыгнул на месте, уже в полёте разворачиваясь назад и рефлекторно бросая мгновенно сформированный Стилет (в отличие от универсалов, «подвешивающих» заклинания в своей памяти целиком, посвящённые держат там только определённые унифицированные блоки рун, складывая части по мере надобности в целое, подобно конструктору). — Но и этого им вполне достаточно, — убирая защиту, невозмутимо продолжил Эрнест.

— Ё-моё! — возмущённо заорал Гордый, поняв кто перед ним. — Я же тебя чуть не прикончил! Нельзя же так пугать людей!

— Не льсти себе, — подколол землянина флаг-командор. — К тому, воин должен быть всегда начеку.

— Я тебя не почувствовал, — смутившись, признался Ивор, ни одна его сигналка не сработала. — А как ты здесь оказался?

— Прошёл тонким путём.

— А-а, круто, я так не умею, — обрадовался Ивор, всё-таки его заклинания работали нормально. Но нужно ещё усовершенствовать. — Не хватает «веса» для погружения в глубокие слои Астрала, выталкивает. К тому же я пока не умею полностью переводить материальное тело в энергию.

— Ничего, тебе совсем немного осталось до III ступени.

— Э-э, извините, вы о чём? — вмешался Валерт. — Какие такие тонкие пути? Я никогда не слышал.

— Конечно, зачем немагу об этом знать? — Эрнест уселся в возникший из воздуха стул и стал рассматривать лежащую впереди живописную панораму. — Давно здесь не был.

— Так что там с тонкими путями?

— А что с ними?! — попытался увильнуть от разговора маг, но видя решительный настрой Валерта сдался. — Ладно, — в его руке материализовалась чашка с кофе. — Тонкие пути это просто ещё один способ перемещения в пространстве, он возможен только для магов высочайшего уровня (только они могут трансформировать свои тела в энергию и проникать в Астрал во плоти, остальные же посылают туда свою душу или сознание, по разным теориям). Маг погружается в глубины Астрала и перемещается там, выходя в реальность в другой точке мира. Ясно?

— Не совсем. Зачем вообще нужны эти пути, если есть порталы?

— У каждого из видов перемещения есть свои плюсы и минусы, — Эрнест добавил в кофе немного коньяку (а точнее его криннского аналога). — Порталы перемещают мгновенно и создаются проще, это плюс. Но так можно попасть только в место, энергетический слепок которого есть в памяти. Пути же позволяют попасть абсолютно в любое место мира, для корректировки используется заклинание Познания высокого уровня, к тому же на путях есть возможность колдовать. Минусом является опасность наткнуться на какую-нибудь астральную гнусь, а также низкая скорость перемещения.

— Да? — заинтересовался Ивор. — И какая?

— Это зависит от силы мага. Я, к примеру, могу обойти Кринн по экватору за час. Мне хватает.

— И это ты называешь низкой скоростью? — возмутился Ивор. — К тому же, пути почти не вызывают возмущения фона при перемещении, — взгляд на Эрнеста. — Не то, что порталы.

— Я удовлетворил ваше любопытство? — иронично взглянул на Валерта маг. — Тогда приступим к делу.

— Может, спустимся вниз?

— Не стоит, — Эрнест щёлкнул пальцами, ставя над вершиной горы купол глушилки. — Здесь мне проще держать полог, внизу слишком много ушей. В общем, вместе со мной прибыли ещё двенадцать Высших магов и двадцать два Архимага. Когда планируется штурм?

— Через два дня, — отойдя от новости, прохрипел Валерт. — Войска ещё не собрались.

— Хорошо. Но нам нужно спешить, Пик необходимо взять в течение трёх дней.

— К чему такая спешка? — удивился Ивор. — Что-то случилось?

— Да. В Астрале ощущаются возмущения, кто-то с той стороны строит чрезвычайно мощный портал. Четыре межмировых портала в различных частях мира. Через три-четыре дня они накопят энергию для перемещения. Пока мы ещё можем их сдерживать, но это ненадолго.

— Чёрт! — с досадой ударил кулаком в ладонь Гордый. — Что-то можно сделать?

— Конкретно тебе? Ничего, только набирать силу. Это сейчас твоё главное задание.

— Я бы с радостью, да что-то не получается. Приходится затыкать собой все дыры, а когда…

— Я в курсе, — прервал Ивора Эрнест. — Для этого сюда и прибыло столько Высших. Мы возьмём на себя шушеру, а тебе нужно будет только прикончить Джезара. Ублюдку давно пора сдохнуть!

— Отлично, у меня небольшой должок к этому уроду, — потёр шею Гордый.

— На твоём месте я бы оставил шапкозакидательские настроения до следующего раза, — охладил его пыл флаг-командор. — Джезар один из сильнейших магов-людей Кринна и, уж точно, сильнейший посвящённый, с более чем двух-тысячелетним опытом. По нашим последним данным он способен оперировать энергией в объёме около 26,5 млн. меркелей.

— Хм… — Ивор на несколько секунд задумался. — Почти 11 млн. меркелей. После поглощения я достигну уровня Высшего, неплохо. Не говоря уже о знаниях. Оставшиеся до «потолка» 4–5 миллионов с лёгкостью наберу во время войны с шахсарами.

— Дело твоё.

— Кстати, ты знаешь, что шахсары не могут применять Посмертное? — вспомнил землянин свой бой с шахсарским магом, надеясь удивить.

— Да, — разочаровал Гордого Эрнест. — Шахсары ведь фактически магическая раса, магия у них в крови, а Дар намного сильнее и стабильнее чем у людей. Он во много раз «прочнее», и уж тем более, никогда не имеет дефекта, разрушить оболочку накопителя невозможно при всём желании.

— Это, конечно, всё очень интересно, — вмешался Валерт. — Но меня больше интересует другое. Вы знаете, какими силами располагает противник?

— Только приблизительно, датчики показали проход через портал двух Высших магов шахсар и полутора десятков Архимагов. Более мелкие потенциалы определить не удалось. Плюс Джезар и шесть его Архимагов. Должны справиться.

— Не забывайте про Источник.

— Поэтому сюда и пришли тринадцать Высших из двадцати пяти, четыре на одного может и не честно, но зато наверняка. А теперь извините, дела, — флаг-командор отсалютовал друзьям чашкой и растворился в воздухе вместе с креслом.

— Вот же б…! — просто по привычке возмутился Ивор, уже привыкший к английским манерам начальства. — Вечно уходит посреди разговора!

«Да ладно тебе, все вы маги со странностями», — «успокоил» Ивора дракон, расправляя крылья и прыгая в пропасть. Радостный рёв эхом разнёсся между гор, вызвав пару лавин на окрестных вершинах.

— На себя посмотри, трицератопс пархатый, — пробурчал парень, активируя портал.

Внизу маги завершали построение коридора в искажениях фона.

* * *

Можно вечно смотреть, как течёт вода. Можно вечно смотреть, как горит огонь. Ивор мог бы пополнить этот список. Можно вечно смотреть, как колдуют Высшие маги. Отточенные до совершенства стремительные движения, филигранная манипуляция огромными массами Силы. Ему было далеко до подобного совершенства, достигнутого многовековым упорным трудом и опытом тысяч схваток.

Синхронная работа дюжины Высших, сплетавших мощное атакующее заклинание, длилась вот уж третий час, небывало долгое время для магов такого уровня. Но и противник тоже был небывалый. Не менее сильный и искусный. Защиту, установленную Эрнестом вокруг заклинателей, ежесекундно пробовали на зуб. По сфере, окутавшей круг магов и вычерченные ими фигуры, стекали к земле океаны различных энергий, начиная от огня и прочих стихий, и заканчивая такими тонкими материями как вероятности и божественные мановения… Пока что колдунам везло и защита держалась — все серьёзные противники пытались не допустить окончания колдовства. Воевала лишь всякая мелочь.

Ивор с интересом, не отрываясь и стараясь ничего не пропустить, наблюдал за работой Высших — не каждый день есть возможность лицезреть сотворение одно из величайших и секретных из когда-либо созданных людьми заклятий (ещё заклинаний такого уровня было всего три). Астрал над Адамантовым Пиком дрожал и деформировался, пласты смещались и перемешивались, мелкие сущности метались в ужасе, вылетая сквозь прорехи в человеческую реальность. Из глубинных слоёв Астрала потянуло исступлённой ненавистью — затянутые заклятьем, оторванные от своих дел и испытывавшие непереносимую боль, боги и демоны шли в нашу реальность, чтобы покарать обидчика.

Отработанный тысячелетиями и сотнями поколений магов приём оказался не менее действенным и сейчас. Астральные существа никогда не отличались умом, будь то слабый дух, вызываемый при помощи жалкого заклинания шамана или всемогущий бог, никто из них не занимался вопросом о виновности или невиновности цели. Просто нападали. Хотя, может быть это также воздействие заклятья?

Эффект от заклинания можно было увидеть даже невооружённым глазом. В небе над Пиком словно взорвался воздушный вулкан, разметав вокруг кольца облаков и заставив трепетать на ветру штандарты полков. На замок обрушился перекрученный поток разнополярных энергий: владыки Небес и владыки Бездны на короткое время объединились в своей ненависти.

Ураган бушевал почти десять минут. И всё это время люди и нелюди стояли затаив дыхание. Сейчас решалась судьба многих из них. Предстоит ли битва? Или же всё закончиться простым поединком магов? Ивор себе этот вопрос не задавал. Впервые в жизни он, вне боя, смог ощутить Рисунок.

Свет и огонь схлынули так же внезапно как и пришли, открыв взору уже далеко не прекрасный величественный замок. Посреди моря расплавленного камня, глядя с немым укором на вандалов, возвышался потерявший все свои башни и на половину превратившийся в руины, но всё ещё внушающий благоговение замок. Адамантовый Пик не зря получил своё имя.

Ивор с досадой ударил кулаком по бедру. Он надеялся на лучший результат. Пусть укрепления и превратились в руины, а потери защитников были ужасны, но главная цель не была достигнута. Враг не сломлен.

Всего несколько минут работы пятёрки криомагов, и недавно раскалённая вязкая масса камня превратилась в твёрдый и лишь слегка тёплый на ощупь бугристый пласт. Многочисленные образовавшиеся расселины и провалы не представляли серьёзной опасности для экипированных левитирующими амулетами воинов. Ровные и плотные шеренги людей, берущих строжайшей дисциплиной и слаженностью, рассыпчатый строй пардов, мастеров индивидуального боя и любителей свободы манёвра, толпа тяжеловооружённых оборотней, в своей ярости не видящих ничего вокруг и подобных в бою живым танкам. Войска союзников, повинуясь звуку горна, двинулись навстречу строю защитников, покинувших небезопасные для смертных руины. Над всем этим парили в воздухе, укрывшись своей лучшей защитой Архимаги, рассматривая застывших кое-где среди руин крепости сильнейших заклинателей врага. Как и всегда, сегодня им предстоит сдерживать магию друг друга, оставив собственно убийства своим более молодым и слабым товарищам. Благо силы и там, и там были практически равны.

Ивор окинул сходящиеся армии равнодушным взглядом. Его абсолютно не волновало, кто победит в этой драчке, судьба мира, как это ни высокопарно звучит, будет решаться не здесь. Хреново только, что эта судьба зависит от него. Гордый бы с радостью отдал эту честь кому-нибудь другому, вот только приз уж очень заманчивый. Настолько жирный кусок ему ещё не попадался.

— Эрлы, пришло время и нам немного поразвлечься, — неизвестный Ивору Высший маг (а они все были неизвестны, так как не посчитали нужным представляться) ему невольно польстил, скопом, вместе с другими присутствующими, поименовав эрлом. Или это был намёк? Не понятно. Это обращение, пришедшее из глубины тысячелетий, полагался только Высшим магам, отделяя их от простых смертных, но теперь о нём мало кто помнил, по крайней мере, Ивор услышал его впервые (обычно к магам обращались или просто по имени или же добавляли к имени ранг). — Давно мечтаю проверить тёмных ублюдков на прочность!

— Без фанатизма, эрлы! Не забывайте план, — охладил пыл коллег Эрнест. — Я знаю, что Джезар многим успел перейти дорогу, но это не повод. В конце концов, он всё равно сдохнет!

Ктото из магов недовольно буркнул, возмущаясь скорее для проформы, но в целом возражений не возникло. Они начали один за одним исчезать, скрыва-ясь на тонких путях. Ивор хмыкнул и создал вокруг себя «транспортный» смерч, перемещаться порталом сейчас мог себе позволить только самоубийца. В итоге, когда он достиг цели, в руинах уже вовсю шла схватка. Тринадцать против тро-их… Численное преимущество даже в поединках такого уровня значило многое, но и поддержка родных стен, пусть и превращённых в руины, тоже немало. Дже-зар и компания медленно отступали от пролома в глубь Пика, очень медленно. И с каждым шагом назад их сопротивление возрастало, а сила атак их противника наоборот снижалась. Источник всячески помогал своему хозяину и мешал его врагам.

Относительное равновесие длилось не долго: один из эрлов поставил не-достаточно сильную защиту и тут же поплатился — молния, выпущенная шахса-ром, разорвала его грудную клетку и хорошенько прожарила внутренние органы, отбросив тряпкой на стену. На некоторое время он выбыл из игры. Это не оста-лось безнаказанным, и отвлёкшийся на долю секунды шахсар получил новое ук-рашение из зелёного серебра (то, что вещества не существует в природе, не зна-чит, что его нет). По мнения Ивора штырь в голове шахсара смотрелся очень да-же мило. Потерявшего на секунду ориентацию тёмного не успели прикрыть то-варищи, и он тут же превратился в кучку пепла, после такого даже Высший с большой вероятностью покинет этот мир. Вот он и покинул, настоящее тело уже небось заждалось своего хозяина.

Гибель шахсара расстроила слаженную работу тройки. Спустя всего не-сколько ударов сердца на груди второго иномирянина проклюнулся нарыв и из его грудной клетки показались тонкие лапки паука-сенокосца размерам с кулак, а затем внутренний взрыв отправил и этого шахсара вслед за первым.

«Он читает Ключ!» — мысленный вскрик предупредил эрлов об опасности. Ивор не мог больше ждать. Его Ключ был уже почти завершён, оставалось лишь произнести слово активации.

Джезар действительно не имел другого выхода, кроме как Посмертное за-клинание, уже пробивая когтями ветхую нефритовую защиту, Ивор это понял. Всё имеет свои пределы, даже прочность Высших магов. Сердце главы Круга продолжало биться в кулаке землянина несколько минут. Намного дольше, чем существовала его душа.

— Вот и всё, — устало произнёс один из магов, облокачиваясь о стену. — Дело сделано.

— Не совсем, — покачал головой Эрнест. — Вассар, Энрав, вы знаете, что нужно делать.

— Источник будет под нашим контролем через десять минут, — вытаскивая из подпространства какие-то инструменты, пообещал Вассар, или Энрав? И быстрым шагом направился в глубь замка.

— Эрлы, нужно помочь нашей армии! — напомнил Эрнест. — Мы займёмся прикрывающими, а ты Ивор… Ивор!

— А? Что? — выходя из прострации, вяло спросил Гордый.

— Что с тобой? Ты в состоянии драться?

— Да, конечно… Слишком много информации… Силы… мозги плывут, — с огромным усилием парень встал на ноги и, пошатываясь, направился к видневшемуся вдалеке пролому.

— Дана, проследи за пареньком. Мы сами справимся.

— Ладно, — недовольно буркнула девушка. Дане не нравилось, что при первой же возможности её под любым предлогом стараются обезопасить. То, что она женщина и самая молодая из эрлов, не значит, что она ни на что не способна. Она ведь боевой маг, в конце концов?! Но с Эрнестом не поспоришь, он второй в рейтинге, а она двадцать шестая, вернее, теперь уже двадцать пятая. Бросила Дана взгляд на тело Джезара. — Присядь, там и без нас справятся, — обняла Ивора за плечи девушка и силой усадила на пол.

— Всё нормально, я здоров! — из глаз Гордого текли кровавые слёзы… Голова раскалывалась, мир вертелся, а в ушах набатом стучали колокола, шептали голоса и проносились строчки рун. Где-то глубоко внутри черепа что-то громко щёлкнуло и мир потух, погружая человека в чернильное небытие.

Глава 15

— Й-о-о… Сколько я вчера выпил?

— Ой! Простите, я не знаю, — испуганно пролепетал кто-то тоненьким девичьим голоском.

Ивор с трудом разлепил глаза, если эти налитые кровью мутные шары можно было так назвать. И застонал. Он снова был в хорошо знакомой, ставшей почти родной, больничной палате (как оказалось впоследствии это был не керсонский госпиталь. Просто все больничные палаты Гильдии имели стандартную планировку и комплектацию).

— Опять?! Не ну б…! Долго я пролежал? — активируя лечебные заклинания и погружаясь несколькими потоками сознания вглубь разума, без особой надежды на чудо спросил Гордый.

Всё оказалось не так плохо, как он себе представлял: знания и опыт Джезара были уже подсознанием автоматически почти разложены по «полочкам» и ожидали, когда у хозяина дойдут руки до тщательного разбора. Плохой новостью оказалась потеря большей части опыта и второстепенной информации, то есть не связанной с магическими техниками. Плохо. Видимо, сработал защитный механизм, спасший его мозг от разрушения. Овощ с ним, но нужно на будущее предусмотреть фильтр. Вот прямо сейчас этим и можно заняться!

Спустя десять минут по времени Ивора и две секунды времени медсестры, он получил ответ:

— Чуть больше суток, Магистр…

— Чёрт! Мне нужно поговорить с кем-то из высших чинов Гильдии.

— Но доктор запрети… — несмело попыталась возразить сестричка.

— Милая, несмотря на несомненно отвратительный внешней вид, я уже почти здоров, — ласково заговорил Ивор. — Поэтому позови своего начальника, пожалуйста.

— Хорошо, я позову доктора, — всё же сдалась под напором мага девушка, споро выходя из палаты. По мрамору коридора раздалось быстрое цоканье каблучков.

Ивор же продолжил заниматься самокопанием.

* * *

— Ну привет, больной, — проходя в палату и усаживаясь на стул возле кровати, произнёс Эрнест. — Мне сказали, ты уже здоров.

— Ага, даже успел обследоваться, — присел на кровати и начал энергично растирать лицо ладонями Ивор, приводя себя в тонус. — Доктора порадовали.

— Знаю. Уже успели доложить. До «потолка» осталось немногим больше трёх миллионов меркелей. Ерунда.

— Посмотрим. Как там порталы? Ещё не открылись?

— Ещё нет, но скоро. За сутки успеешь восстановиться?

— Должен, — пожал плечами Ивор, беря с прикроватной тумбочки стакан тёмно-оранжевого сока и отпивая несколько глотков. — С такой силой я смогу доставить шахсарам большие неприятности… Мне бы только подкрепиться…

— Специально для тебя отсрочили казнь маньяка. Приятного аппетита, — оскалился Эрнест. — В «столовую» тебя проводят.

— Спасибо. Дашь координаты портала?

Эрнест по телепатической связи без вопросов перебросил Ивору информационный пакет с координатами ближайшего портала. Никто из них не был особо силён в телепатии и прочих «мозговых» магиях, но высшие маги есть высшие маги.

— Всё, я пошёл, — в своей любимой манере закончил разговор Эрнест и тут же исчез. А ведь Ивору было ещё, что спросить! Вот гад! Хотя, в принципе, и так всё понятно — сомтский прорыв пресечён, никто из друзей не погиб, иначе эрл не стал бы этого скрывать, а остальное можно узнать и потом.

К тому же, единственное, что сейчас действительно волновало Гордого — это голод. Он уже целые сутки себя сдерживал. И делать это становилось всё труднее. То-то девчонка так тряслась. Видок у него, наверное, ещё тот!

— Первым делом поесть, — резко поднимаясь на ноги, и пару раз присев, энергично буркнул Ивор. — А потом и о делах можно подумать. На голодный желудок (фигурально выражаясь) мысля ваще не идёт.

Вперёд! Только штаны нужно надеть, блин!

* * *

Странный, невероятный мир Астрала, место, где есть всё, и в то же время нет ничего. Место, содержащее в себе сотни невероятных миров и абсолютную пустоту, объединяющее Тьму и дарящий жизнь Свет, жизнь и смерть, богов и демонов… сотни слоёв и смыслов бытия, помещённых в одной точке и разнесённых на миллиарды световых лет друг от друга. Человеческий разум не может себе представить всё многообразие Астрала, а если представил, то уже перестал быть человеческим, слился с бесконечностью мира магии, утратил свою индивидуальность и осознал своё былое несовершенство. Но, разумные всегда боятся потерять себя. Нашли они и способ существовать в Астрале.

Каждому человеку Астрал представляется по-разному, так, как удобнее его несовершенному мозгу. Кто-то видит его как бурлящий котёл хаоса с живущими там существами и стихиями, а кто-то видит мир бесконечных дорог, ведущих в неизвестность… сколько людей, столько и видений. Ивор же представлял Астрал огромным многослойным пирогом: сверху Верхний, а снизу Нижний миры, с начинкой из Тверди, человеческого мира. Зыбкие слои энергий служили домом духам и магическим существам, реки Силы спокойно плыли в пространстве, иногда оборачиваясь ужасающими штормами. Астрал жил своей обычной жизнью.

— Всё как по учебнику, — прокомментировал Эрнест рассказ Ивора о первом погружении в Астрал без вспомогательных заклинаний, необходимых слабым магам. — Даже ещё более структурировано. — Повезло, многие Высшие долго не могут приспособиться к взгляду на Астрал без «очков», слишком большая разница. К тому же, раньше он проникал в Астрал только духом, теперь же был там во плоти.

— Вообще-то я ещё не Высший, — наполнил Ивор. — Ведь я не прошёл посвящение.

— Это только формальность! По силе ты достиг нужного уровня. Испытание проходили и более слабые маги.

— Ладно, разберёмся. В Астрале я уже освоился. К бою готов! — встал по стойке смирно землянин.

— Отлично. Ты уже умеешь строить тонкие пути?!

— Да. Я успел покопаться в знаниях Джезара, проблем не будет… — едва ощутимые далёкие колебания просторов Астрала, заставили Ивора насторожиться. Портал заработал. — Чёрт! Началось! — Гордый вопросительно посмотрел на Эрнеста. — Пора?

— Да. Ты, как самый сильный у четвёртого портала, встречай гостей прямо в Астрале. Ты должен сдержать десант пока остальные не закроют проход.

— Окэй, Семёновна! Чау! — Всплывшим из памяти странным земным выражением своеобразно попрощался Ивор.

Тонкий путь создался легко.

Гордый был не самым опытным ходоком по Астралу, это нужно было признать честно. Его спасал опыт поглощённых душ, вот только он всё равно был не свой… какой-то отстранённый и требующий закрепления. Оставалась лишь надежда на интуицию и Дар… Сначала не слишком уверенно, но затем всё лучше и быстрее, Ивор скользил по зелёно-сине-фиолетовым просторам восемьдесят седьмого уровня Астрала — выше он подняться не смог, но и такое погружение позволяло развивать приличную скорость. Интересно, сколько всего существует уровней Астрала? Эрнест говорил, что однажды взобрался на двухсотый… и увидел ещё слои. Вернее один слой — Верхний мир, дом богов и ангелов. Он увидел лишь самый край и провалился обратно на Твердь, обессилев. Это легенда, подтвержденная фактами. Выше не забирался никто из людей (чего нельзя сказать об эльфах, драконах, шахсарах и дуаттах). Значит это возможно. Вопрос только в Силе.

Когда будет время, этим нужно обязательно заняться, но сейчас есть другие заботы — впереди показался быстро приближающийся вихрь, труба, разрыв в Астрале, начинавшийся где-то в недоступных Ивору слоях и заканчивающийся на Тверди, вернее, ещё не заканчивающийся. И в силах молодого мага было не дать ему завершиться. Сильнейшие эрлы, способные погружаться до сотого слоя, где происходит создание межмирового портала, сейчас пытались закрыть дверь (открывать портал мог даже относительно слабый маг прямо с тверди, а вот принудительно закрыть его был способен далеко не каждый Высший). Их труд не должен быть напрасным.

По трубе начал медленно опускаться клубок Силы (в Астрале время идёт совсем по-другому, нежели на Тверди), спускался кто-то из высших магов шахсар. И в этот момент Ивор понял, что нужно делать. Читая на ходу Ключ, он стрелой полетел к трубе портала — вся его мана уйдёт на то, чтобы пробить защиту и проникнуть внутрь перехода, перегородив путь врагу. Для обычного мага его уровня силы это было бы возможно лишь ценой жизни. Для него же почти обыденность… и возможность хорошо пообедать. Движущийся по направлению к Кринну шахсар очень силён, почти Высший маг. Значит, бой будет тяжёлым.

Ивор явно переоценил крепость защиты портала. У него ещё оставалось достаточно сил, чтобы продолжать бой, но рисковать не стоило. Сформировав несколько десятков шаров с шипами из Стилетов и влив в них последние капли Силы из вторичного накопителя, Гордый пустил эти своеобразные мины в свободный полёт. Пусть хоть немного попортят кровь врагу!

— С дороги, червь! — сформировался метрах в двадцати сверху нечёткий светящийся силуэт шахсара.

— Да ну?! А то, что ты мне сделаешь? — начал тянуть время Ивор.

— Я убью тебя, человек! Слово Дауда ас Генора.

— Да… ты…….. Понял дорогу, или ещё разъяснить? — вовсю развлекался Ивор. «Интересно, сколько нужно времени для сворачивания портала? Если больше двадцати минут, то мне конец. Кстати, а что станет с моим телом в таком случае? Ещё ни один маг не истощался так резко. То, что плавного спуска по уровням не будет, ясно… наверное просто вышвырнет. Хм, я хоть выживу или нет? Нет, проверять не хочу».

— Сшш, — зашипел от злости и даже покраснел (и как ему это удалось?) шахсар. — Ты заплатишь!

— Ню-ню, малыш, и что ты мне… а вот ни… себе!! — маг крутанул кистями рук и с них сорвались и полетели в сторону Ивора два клубка молний — вкаченная в них мана никак не соответствовала уровню колдуна. «В чём дело?! Да он на порядок сильнее, чем кажется!»

Память Джезара вовремя дала Ивору небольшую справку. Шахсары уже много тысячелетий путешествуют по мирам Грозди и, глупо было бы предполагать, что он первый, кто додумался перекрыть «амбразуру» своим тельцем. Подвиг Матросова здесь не прокатит. На такие случаи давно разработаны контрмеры.

Едва уловив мысль, Ивор начал обшаривать пространство вокруг на предмет аномалий. И сюрприз не заставил себя долго ждать. От спины шахсара вверх тянулись шесть энергетических жгутов, на подобие дыхательных шлангов аквалангистов, только по ним качался не воздух, а концентрированная мана. Сросшиеся с энергетикой тёмного «шланги» были старательно укрыты и защищены, предусмотрительности и терпеливому трудолюбию шахсар можно было только позавидовать.

Но на это раз марионетке достался серьёзный противник. На полпути молниевые клубки столкнулись с тучей стальных жужжащих шариков — взаимо-истребление осталось незамеченным создателями, уже давно занятыми другими делами. Бой в разреженном пространстве межмирового портала был для Ивора необычен и непривычен и то, что он держится против своего более опытного противника хотя бы в обороне — уже великое достижение. Удары сыпались на землянина со всех сторон, не позволяя ему не только подготовить контрудар, но и просто следить за происходящим вокруг. Поэтому, когда какие-то странно пахнущие (в магическом диапазоне, естественно) духи внезапно начали пробовать на зуб его щиты (всего несколько мгновений перед уничтожением), Гордый растерялся. А затем разозлился. В дальнем бою он однозначно проигрывал… значит нужно было сократить дистанцию.

— Посмотрим, как ты будешь мечом махать со своими шлангами! Аквалангист хренов! — злобно пробормотал Ивор. Он жутко захотел проверить, настолько ли шахсар хороший мечник, как и маг. Это был единственный шанс. С таким расходом маны парню осталось сражаться минут пять. Привычные, родные и такие необычные, его любимые лопухи (возможно, где-то в многообразии миров и существуют подобные клинки под другим названием, но Ивор считал, что своё изобретение он имеет право называть так, как пожелает), легли в руку как никогда. — Я сегодня в ударе!

Шахсар оказался великолепным мечником… но всё же с адептом Единения и учеником Яромира сравниться не мог — больше маг, чем воин! Спустя всего полминуты три «шланга» левого ряда оставили о себе лишь воспоминания и куцые иссыхающие обрубки, сиротливо торчащие из лопатки тёмного. А вот теперь Ивор мог использовать ещё и преимущество в Силе. Исход боя был предрешен. Шахсару оставалось жить ровно столько, сколько понадобиться криннцам на сворачивание портала. Ивор не собирался сражаться ещё с одним «аквалангистом». Как хорошо, что мощные сущности могут пройти здесь только по одной!

Тянуть время Гордому понравилось. Он смог вволю поизмываться над ас Генором, в основном, правда, морально.

— Вот и всё, дружок, — ёрнически поклонился Ивор изрядно сдувшемуся (во все смыслах) противнику. Стенки портала начали сдвигаться.

Следующий ход противника оказался для парня неожиданностью. Шахсар решил построить из себя героя и бросился в самоубийственную атаку, не заботясь о защите. Это вызывало уважение, так как «аквалангист» находился в своём настоящем теле (эта магия не признавала Кукол) и сознательно шёл на конечную смерть.

Считалось, что среди старших народов нет такого феномена как берсерки… Теперь Ивор бы в этом не зарёкся. Он был вынужден отступать вниз, с трудом отбивая сыплющиеся со всех сторон удары и напряжённо подыскивая любую возможность для контрудара — ему было достаточно нанести удар в голову врага (смертельный для шахсара) или в сердце (не смертельный в обычном случае), чтобы мгновенно выпить его душу.

Такой шанс представился очень скоро. Портал почти схлопнулся, когда левый клинок всё-таки вошёл шахсару в грудь, а правый под рёбра в бок и в печень.

Успел!

Ивор покидал просторы Астрала, и в этот момент волна исступлённой ненависти и злобы ударила его по мозгам. Ментальный удар ужасающей силы успел пройти по закрывающемуся порталу и достать врага. Недавно созданный фильтр мгновенно отсортировал информацию.

«Отец!», — пришла откуда-то из глубины чужая мысль.

— Нужно удалить вирусы из памяти, — вернувшись на твердь Кринна, недовольно подумал Ивор, обрушиваясь в забытьё. Вторая за короткое время перегрузка не пошла хрупкому человеческому мозгу на пользу. Терять сознание становиться доброй традицией.

* * *

Третий час лёжа на кушетке, весь облепленный различными датчиками и расписанный рунной вязью по всему телу, Ивор думал о превратностях судьбы, забросившей его с земной больничной койки сюда. Миры были разные, антураж тот же.

— Всё, можете вставать, — разрешил, наконец-то, эскулап, сноровисто снимая с головы Гордого датчики и дезактивирую анализирующие заклинания. Лучший маг-медик Гильдии, целый Архимаг, и несколько десятков специалистов смежных областей вот уже сутки просвечивали и просматривали Ивора, изучая его состояние и составляя прогнозы. — Завтра будет известен результат, а теперь я бы посоветовал вам отдохнуть.

— Спасибо доктор. Пожалуй, я последую вашему совету. Три дня уже на ногах.

Врач удовлетворённо кивнул и взмахом руки подозвал одного из своих ассистентов:

— Грегор, проводи пациента в комнату отдыха и прикажи никому не беспокоить его до завтра.

— Конечно, учитель… Следуйте за мной.

Три дня назад Ивор очнулся в этой больнице в штабквартире Гильдии в Женеве, и сразу же за него взялись лучшие врачи и учёные Гильдии — спеша сделать анализы пока кролик ещё не успел пообедать (во всех смыслах). Такого количества разнообразных анализов Гордый не сдавал ещё никогда. Но в данном случае цель оправдывала средства — в результате парень должен был узнать о себе много нового, что было в его случае отнюдь нелишне. Где и кто ещё ему мог устроить на халяву обследование по высшему разряду, да ещё и дать рекомендации по дальнейшему развитию или же лечению? Чего стоила только подсказка менталиста о способах удаления «вирусов» и дальнейшему недопущению их проникновения? Ивору пришлось здорово перекроить своё сознание и всю собранную в мозгу информацию, убрав лишнее. А его нынешние ментальные барьеры? Сказка!

Уже погружаясь в сон, землянин усмехнулся. Он всё же стал магом, теперь уж точно. Цель, казавшаяся недостижимой всего несколько лет назад, теперь была близка — осталось только протянуть руку. Скоро наступит время разворошить спящий муравейник Грозди, а затем половить рыбку в мутной воде. И у него были серьёзные шансы вытащить из воды мегалодона.

* * *

Ивор уже третий раз перечитывал врачебное заключение. И всё никак не мог решить радоваться ему или огорчаться. Очень уж сведения были противоречивы. С одной стороны — он теперь являлся чрезвычайно сильным магом с уровнем Силы целых 17 млн. 386 тысяч меркелей, но с другой, достиг потолка своего развития… что интересно совпало с окончательным раскрытием его способностей как воина Единения.

Мечта Яромира сбылась, его ученик сравнялся по силе с лучшими мастерами древности (201 процент от гвардейской нормы) и имел полное право называться грандмастером (необходимо 200 процентов) Единения. Всё это вызывало у Ивора смутные подозрения, в данную схему прекрасно вписывалась также его невероятная удача и заковыристые до нереальности повороты Судьбы. Создавалось впечатление, что кто-то неизвестный, но очень могущественный, целенаправленно ведёт по жизни маленького человека по имени Игорь Воронин, ведёт к какой-то непонятной пока цели, выделяя ему ровно столько сил и способностей, сколько необходимо для достижения этой цели. Ивору не нравилось быть марионеткой. Но и отказываться от таких щедрых подарков глупо. Пока поиграем в эту игру. Тем более что, судя по всему, партия движется к своему завершению.

Немного подумав, Гордый решил радоваться. Всё же плюсы сильно перевешивали минусы. Да, он больше не сможет подняться в Силе, поглощая души, а развиваться подобно обычным магам не было смысла — скорость развития Дара на целых три порядка ниже, чем у остальных (Ивору пришлось бы медитировать сто лет без перерыва, чтобы объём его энергии повысился всего на 1,34 процента), но ведь главное в магии мастерство, а не Сила. Его уделом теперь было совершенствование заклинаний, концентрации и памяти. К тому же, в голове землянина уже почти оформилась идея по созданию одного интересного артефакта. Очень многообещающего артефакта.

Он ещё раз внимательно изучил все цифры и выводы врачей относительно своего Дара и отложил кристалл в сторону. Второй кристалл, доставленный курьером Гильдии, содержал лишь краткое сообщение. Совет информировал Ивора Гордого о новом статусе. С этого момента молодой маг находился в подвешенном состоянии, благодаря своей уникальности. С одной стороны, он обладал огромной силой и занимал на данный момент 10 место в рейтинге силы среди магов-людей (то есть входил в состав Совета), но с другой, он не прошёл испытания и формально всё ещё являлся Магистром. Многим эрлам это не нравилось и они интересовались. Когда же Ивор Гордый соизволит пройти испытание на ранг Высшего мага и занять причитающееся ему место (10-й из 21 — пятеро Высших погибло в битве у порталов. Раньше Ивор занял бы 14 место)?

Запустив все потоки сознания на полную катушку, парень несколько минут анализировал свои возможности и вскоре краткий пакет информации был записан на кристалл и посыльный, топтавшийся всё это время за дверью, как величайшую драгоценность поместил его в специальный контейнер. Он бы очень удивился, если бы узнал что там записаны не божественные откровения, а всего два слова: «Три месяца».

Совету придётся ещё немного подождать.

Глава 16

— Ваше Величество! — запыхавшийся воин, грохоча сапогами по полу тронного зала, подбежал к трону и упал на колено, протягивая королю свиток. — Послание от поисковой команды!

— Да? — Валерт плавным движение поднялся и широким шагом подошёл к гонцу, опережая стоящего рядом с троном гвардейца. Сейчас ему было не до мер безопасности. — Посмотрим.

Несколько минут король напряжённо читал послание. Затем просмотрел ещё раз, свернул свиток и протянул его гвардейцу.

— Огласи.

— Слушаюсь! — воин развернул свиток и начал читать. По мере прочтения, лица придворных несколько раз меняли своё выражение — лорды не знали, как реагировать на такие новости.

Наконец, гвардеец закончил, свернул послание и отдал королю.

— Итак, Красс мёртв, — вымолвил Валерт после долгого раздумья. — Тело найдено. С этого момента я единственный оставшийся в живых представитель рода Кайнов (сёстры Валерта давно уже вышли замуж и по обычаям двуликих не имели никакого отношения к королевскому роду). Разброду и шатаниям в дворянской среде конец!

По залу разнёсся гулкий шёпот.

— Я хочу, чтобы тело моего брата было доставлено в Логош, — Валерт поискал глазами своего секретаря. — Фергус, распорядись подготовить королевскую усыпальницу.

— Сию минуту, Ваше Величество!

Король несколько минут сидел молча, наблюдая за шевелениями среди приближённых.

— Весемир уже уехал?

— Сегодня утром Ваше Величество, ушёл вместе с последними наёмниками.

— Хорошо. Жаль, что не удалось уговорить его остаться, но ему, и правда, здесь нечего делать. Война закончилась…

— Осмелюсь напомнить, — прервал грустные мысли повелителя Фергус. — Сегодня у вас назначена аудиенция с послом Прайда по поводу раздела Сомта.

— Я помню. Через час я буду в своём кабинете, проведи его туда, — Валерт посмотрел на солнце, встал и направился к выходу из зала. Вслед за ним потянулись и придворные, на сегодня приём был окончен. — Есть новости об Иворе?

— Есть, мой король. Ивор Гордый сейчас на обследовании в госпитале Гильдии в Женеве.

— Напомни мне вечером написать ему письмо, — отворяя дверь в тренировочный зал, и на ходу снимая украшения и лишнюю одежду, приказал Валерт.

Дверь закрылась, отгораживая короля от всех проблем — час времени Валерт собирался посвятить тренировке. Битва у Пика показала, что он ещё далёк от совершенства, особенно на фоне некоторых наёмников. К чему может привести небрежение тренировками прекрасно показал на своём примере Красс, убитый в той же битве. Даже если ты высший оборотень, нельзя полагаться только на природные способности.

— Здравствуйте, Ваше Величество, — заставил Валерта вздрогнуть тихий голос откудато сбоку. Молниеносно переместившись к стойке с мечами, король оборотней начал частичную трансформацию. В этот момент что-то сильно ударило его в грудь, отбрасывая на оружейную стенку. Воин успел заметить лишь размытый силуэт.

Валерт зарычал. Неизвестный убийца оказался силён, но и ему есть что показать. Реакция мгновенно ускорилась в несколько раз, а чешуя покрыла всё тело непробиваемым доспехом. Что может быть страшнее дракона берсерка? Следующий удар сбоку по шее он отбил, и сразу же перешёл в контратаку — град ударов буквально погрёб убийцу под собой… Он должен был уже давно упасть разрубленной тушей, но это всё не происходило. Тьма!

Страшный удар в лицо едва не послал Валерта в нокаут.

Мотнув головой, прогоняя красный мух из глаз, он не раздумывая схватил висящий на груди амулет и раздавил его в кулаке. Две струи холода, выскользнувшие из амулета, тут же обвили попытавшегося уйти от них убийцу, и мгновенно превратили его в глыбу льда.

— …! Стража! Где вас демоны носят?! — дико заорал Валерт.

— Они вас не слышат, Ваше Величество, — раздался всё тот же голос прямо возле уха и Валерт ощутил, как острое лезвие кинжала вспороло кожу на спине. Что он мог ещё сделать, если даже заклинание, рассчитанное на Магистра III ступени, не смогло уничтожить неизвестного? — Прошу меня простить, мой король, — прервал поток мыслей драконьего оборотня убийца, плавно перетекая к противоположной стене. — Позвольте представиться, Курав кер Хозжал.

Валерт вздрогнул. Жрец, только они имели право на подобную приставку к имени! Всё же добрались!

— Что тебе нужно, жрец? Пришёл убивать — убивай.

— Убить? Нет, Ваше Величество, ещё раз прошу меня простить, — поклонился жрец. — Вы неправильно меня поняли.

— Да? И как же мне тебя понимать?

— Это было всего лишь испытание…

— Испытание?! Какое, к демонам, испытание?! — возмутился Валерт.

— По воле Двуликого мы проверяем каждого нового короля. Достоин ли он принять Волю и Силу нашего бога.

— Зачем Двуликому помогать своему врагу? Я ведь убил его жреца, — глядя в глаза собеседнику, прямо спросил Кайн.

— Все мы его дети, кровь от его крови, — повторил жрец слова молитвы. — Предатель получил своё. Проклятые сомтские колдуны переманили часть жрецов на свою сторону, Двуликий ничего не мог сделать. Джезар был слишком силён — последние несколько лет связь с небесными чертогами отсутствовала.

— Так что же хочет Двуликий от меня? — повторил свой вопрос парень.

— Всему своё время, Ваше Величество, всему своё время, — рассмеялся жрец. — Сегодня я могу только сказать, что вы прошли испытание. Если вы пожелаете, я могу открыть вам знания нашего Храма.

— Секреты древних? — поразился Валерт. Это было невероятно. Каждый оборотень мечтал приобщиться к секретным знаниям Храма. Жрецы хранили секреты предков много тысяч лет, ещё со времён до прихода оборотней в этот мир. По легендам, в те времена сила двуликих была не сравнима с нынешней. Доказательством этого служила неуязвимость и могущество жрецов, недоступные более никому. — Что я буду должен взамен?

— Ничего.

— Я не верю в благотворительность. Почему именно я?

Жрец задумался, что-то взвешивая. Наконец решился.

— Пророчество. Вы избраны, чтобы повести наш народ к славе, Ваше Величество.

— Ёмоё, — вспомнил одно из любимых выражений своего друга Валерт. — Вы верите в эту чушь?

— Дело каждого — верить или не верить, — поклонился кер Хозжал. — Мы — верим.

— Хорошо, я согласен, — решился Валерт. — Кто и когда будет меня учить?

— Приступим прямо сейчас, — усмехнулся кер, присаживаясь на лавку у стены, и жестом приглашая Валерта присесть рядом. — Сперва я расскажу историю возникновения нашего народа…

Полчаса в разговоре с новым учителем пролетели незаметно, он оказался просто великолепным рассказчиком. Погружение короля в прошлое прервал стук в дверь.

— На сегодня всё, — разочарованно произнёс Валерт. — Государственные дела не ждут.

— Я понимаю. Продолжим завтра в это же время.

— Хорошо, — одеваясь и навешивая на себя цепь и перстни, кивнул дракон.

За последний час настроение намного улучшилось, многие вопросы не казались теперь не решаемыми. И, хотя ему предстоял тяжёлый разговор с послом союзника — Адамантовый Пик был слишком лакомым куском, чтобы отдавать его даже лучшему другу просто так, он был уверен в положительном исходе дела.

Иначе и быть не могло!

* * *

Когда-то очень давно, чуть больше полугода назад, Ивор, обрабатывая знания Сорхаты, думал, что ему было тяжело. Ха! Святая наивность. Последние три месяца его мозги просто плавились — заклинания уровня Высшего оказались вообще чем-то невообразимым. Они требовали работы сразу на таком количестве уровней… раньше Ивор и представить себе этого не мог, слишком велика была пропасть даже между Высшим и Архимагом, не говоря уже о колдунах других рангов.

Спасением для Гордого стало раскрытие у него ещё двух потоков сознания. Стало немного легче. Нет, манипулирование не слишком сложными заклинаниями (по сравнению с высшим эшелоном) даже с накачкой в них огромных объёмов маны, не вызывало затруднений. Вот только враги у него были очень уж непростыми — тупым долблением в одну точку или просто сильным, но примитивным ударом их не достанешь. Приходилось учиться.

И Ивор учился. Хорошим стимулом для него стало известие, что род ас Генор прилюдно поклялся отомстить за смерть своего наследника, а этот род был в родственных отношениях с императором. Да и сам по себе вызывал уважение. Четыре Высших мага и полтора десятка Архимагов в одной семье — такое даже среди шахсарских родов встречалось не часто. Повезло как утопленнику. Поход за пределы Кринна стал опаснее в несколько раз, некоторые члены Совета даже посчитали это просто изощрённым способом самоубийства. Но других вариантов, кроме Ивора, у них не нашлось.

Обещанные Гордым Совету три месяца на подготовку подходили к концу. Нельзя было сказать, что за это время ничего не было сделано — наоборот! Сделано было много, но не меньше оставалось и не сделано. Наибольшее волнение вызывало у Ивора слишком медленное продвижение работы над давно лелеемым им проектом. Единственное, что сейчас можно сказать — он имеет некоторые удивительные сходства с величайшим проектом Саурона. Собственно, воспоминания о «Властелине колец» и подтолкнули мысль землянина в нужном направлении. Но об этом пока рано было думать. Сейчас у него есть более насущные дела. И, похоже, придётся ещё две недели обходиться без сна…

Две недели стахановского труда прошли невероятно быстро, затем ещё две… Ивор всё же не успел уложиться в сроки, за что ему пришлось выслушать от Эрнеста и ко, пару ласковых. Да только куда они денутся?

Зато теперь Гордый был полностью готов. Слияние с Силой полное, фрагменты заклинаний на все случаи жизни ждали момента слияния в кладовых разума, готовые отразить первый удар врага и дать магу время для составления чего-то более подходящего и смертоносного.

Незаконченным оставался только проект «Саурон» (а чё, никто на Кринне не знает произведения Профессора, не докопаешься, зато звучит зловеще и красиво), но он мог и подождать.

В отличие от других дел.

Члены Совета уже скоро будут кипятком на потолок э-э… писать. Не стоит заставлять почтенных древних маразматиков нервничать. Ивор ещё раз придирчиво осмотрел себя в зеркале, поправил воротник рубахи, удовлетворённо хмыкнул и погрузился в Астрал, создавая тонкий путь. Только таким способом можно было попасть в парящий над поверхностью океана Замок Вечности (своеобразный отсев слабых и убогих), если не считать индивидуальных порталов для входящих в Совет правителей. Но Гордого не сильно волновали подобные вопросы, даже будь у него альтернатива, он выбрал бы тонкий путь. Потерянное время стоило той неописуемой красоты, которая открывалась глазам путника. Жаль, ни один путь не бесконечен…

* * *

Хм, все высшие маги такие подозрительные, или просто у хозяев замка личная неприязнь к несчастному и одинокому землянину? Зловредные старикашки! Ивор с неудовольствием ощущал, как охранные заклинания сканируют его с ног до головы. Крайне неприятное ощущение, между прочим!

— Ну ничего, я вам всё выскажу! — прошипел исходя от злобы «несчастный и одинокий», когда щупы заклятий наконец вылезли у него из головы и перестали копаться в ауре. — Сами пригласили и ещё…

— Это обычные меры предосторожности, — раздался в голове холодный голос.

Ивор вздрогнул. Он как-то наивно думал, времена, когда кто-то мог свободно влезть в его голову, давно прошли. Ан нет! Значит, зазнаваться ещё рано. Гордый грустно вздохнул, провожая взглядом облегчённо смывшуюся прочь тень звёздной болезни… — Не стоит волноваться, никто кроме меня в этом мире больше не сможет прочитать твои мысли, — успокоил голос Ивора. — «Ну-ну, а защиту всё же нужно укрепить».

— …в голове копаются! — немного изменил концовку парень. Интересно, это «мозговед» тот, о ком он думает? Пусть знакомство прошло не совсем приятно, но поговорить с одним из старейших магов мира было бы… познавательно. Эрл Слепнег (древний маг не принял глупой новомодной привычки давать магам клички. Что такое две тысячи лет для такого старого мухомора?) сильнейший маг Кринна, и оставался он таковым вот уже на протяжении трёх тысяч лет, даже несмотря на свой древний возраст и некоторое психическое нездоровье (мягко говоря). Никто, за редким исключением, не видел старика вот уже почти тысячу лет, он безвылазно сидел в Замке Вечности (собственно и бывшим его домом, в котором иногда собирался Совет. Слепнег наотрез отказался покидать замок да-же на день. Остальным пришлось согласиться).

Укутанный в защитные вязи на все случаи жизни, как египетская мумия в бинты (забавное сравнение, учитывая личность хозяина домика), замок висел в сотне метров на океаном, причём половина строения каким-то образом находилась в Астрале.

Интересная защита, нужно будет себе такую замутить. Единственным местом, куда можно было построить путь, было нечто напоминающее вертолётную площадку сбоку от замка, нависшую над волнами. Даже круг был, рунный. Умный дед! Зачем морочить себе голову построением портала внутри замка, ослаблять его защиту, если можно просто вынести рунное кольцо за его пределы. Всё гениальное просто.

«Вот кого нужно было кушать…» — с досадой подумал Ивор.

«Но-но! В своём замке я тебе не по зубам!» — гадский старикашка словно и не заметил усиленной ментальной защиты.

«Ну-ну…»

«Ага».

«Да чё за?..»

— Не ругайся! Здесь дамы, — сам не заметив как, увлечённый перепалкой с дедом, Гордый уже успел дойти до замка и теперь с интересом изучал соизволившего встретить его лично хозяина сооружения и ещё троих личностей. С двумя из них он был знаком. — Наконец-то я тебя дождался, внучок, — дребезжащим голосом произнёс Слепнег.

Ага, как же, можно подумать кто-то верит в его слабость. Хотя старикан и вправду выглядел паршиво: худой, бледный, седые клочковатые волосы, встопорщенные вокруг блестящей лысины, морщинистое лицо и выцветшие глаза. М-да, не важно выглядит старичок. Блин, да он так выглядит уже добрых два тысячелетия! По крайней мере, на картине того времени (Ивор постарался разузнать о своих потенциальных коллегах как можно больше из разных источников) он был абсолютно идентичен нынешнему. Недаром многие маги задаются вопросом о возрасте патриарха, но никто так этого и не узнал. Впрочем, Ивор не был уверен, что старикан и сам это уже помнил.

— Объективные обстоятельства, — пожал плечами Гордый, все объяснения он дал в письменном виде. — Зато теперь я готов к испытанию.

— Эт, хорошо. Выбрал ли ты себе зверушку? — заинтересованно подался вперёд Слепнег.

— Да. Пусть будет Змей — совмещу приятное с полезным. Давно мечтаю посыпать гаду соли на хвост.

Троица эрлов позади старика поражённо ахнула. Никто не ожидал от молодого ещё и неопытного мага такого безумного шага.

Слепнег довольно ухнул.

— Молодец. Правильного противника выбрал, стыдно было бы тебе с твоей силой выбрать слабака.

— Да и этот не очень-то силён, — удивился Ивор. — Я в три раза сильнее теперь буду.

— Ху-ху-ху, развеселил ты меня внучок, — закудахтал дед. — Кто ж силу бога в этих… меркелях меряет? Ты, небось, только его личную Силу посчитал?

— Д-да.

— А как же затраты на удержание Змея на Тверди? А его вассалы? Неужто ты думаешь, он не призовёт на помощь своих слуг из небесных чертогов? Но главная сила бога — в его верующих. Богов нельзя мерить мерками смертных.

— И… что же мне делать? — растерялся Ивор, он как-то совсем упустил из виду такие существенные детали. Проклятая работа совсем в могилу сведёт… причём как бы не в прямом смысле.

— А ничего, слово ты своё сказал. Эрл от своего слова не отказывается! Думай. Но чтобы завтра в полдень был готов, — старик как-то мгновенно преобразился, куда-то исчезла показная слабость, а в голосе зазвучал металл. Теперь понятно как он остаётся лидером такую прорву времени. — Впрочем, ты Кодекс и сам знаешь. У тебя есть ровно сутки.

Эрл Слепнег резко развернулся и твёрдым шагом пошёл в замок, сопровождаемый тройкой помощников.

— И что, это весь Совет? Шустро! — предался ностальгии Гордый. — Чем-то напоминает заседания правительства в одной маленькой европейской стране. Мы посовещались, и я решил… Интересно, старикан тоже фанат хоккея? А чё, один дворец у него уже есть, осталось поставить в каждой деревне и экономическое чудо в шляпе!

Перед Ивором соткался из воздуха полупрозрачный лакей, молчаливо, не обращая внимания на клиента, двинувшийся вслед за небольшой процессией. Что оставалось делать? Вряд ли он сам сможет найти свои покои.

Гостевые покои оказались выше всяких похвал, особенно порадовала землянина великолепная лаборатория. Следующие сутки ему предстояло провести здесь. В связи с новыми обстоятельствами график был очень напряжённый, приходилось полностью менять все планы и срочно пересчитывать плетения. А всё из-за простой невнимательности. Ведь, когда Ивор услышал замечания Слепнега, в его голове тут же всплыла аналогичная информация от Джезара.

Главную проблему на данный момент представлял выбор места для боя, если раньше он надеялся просто поставить вокруг защитный купол, то теперь это было невозможно. На счету был каждый маги. Так что разрушения обещали быть глобальными. На Кринне уже есть три выжженных магией пятна, последствия битв магов со слишком самонадеянными богами (или наоборот), четвёртое явно будет лишним. Хватит и одного выжженного дотла острова с многотысячным населением.

— Стоп! — хлопнул себя ладонью по лбу Ивор. — Остров, а почему бы мне не найти безлюдный остров где-нибудь за полярным кругом? Где там моя карта?..

Глава 17

Маленький скалистый островок посреди серых просторов полярного океана, такое же серое тоскливое небо над головой, чахлые кустарники и серо-зелёный мох каким-то чудом закрепившийся на камнях — идеальное место для боя. Ивор вычерчивал на сером камне одну из древнейших магических фигур, наследие канувших во тьму тысячелетий поколений. Работа требовала от выполняющего её мага высочайшего мастерства и силы, один неверный штрих или слово могли привести к мгновенной смерти наглеца.

Ивор положил в вершину одного из лучей звезды пучок сушёных трав и аккуратно отступил на один шаг, покидая пределы внутреннего кольца. На сером камне скалы, отшлифованном големами до идеально ровного состояния, были начерчены два круга, один внутри другого. Расстояние между ними было полностью разрисовано непонятными знаками, лишь отдалённо напоминающими современные руны. Только в одном месте рунная вязь разрывалась небольшим чистым пространством, внутри которого сейчас и стоял колдун.

Ивор поднял руки вверх и прокричал длинную фразу на древнем языке (этот язык был дан самим Творцом его первым детям на заре Мира. Крайне сложен в изучении, но даёт знающему возможность понимать любой другой язык Грозди). В тот же миг вокруг его рук образовались два облачка, одно камнем упало на рунную вязь между кругами, а второе медленно полетело в центр начерченной во внутреннем круге многолучевой звезде. Травы, драгоценные камни, части тел каких-то животных, нечто просто похожее на мусор, всё это вспыхнуло весёлым пламенем — двадцать семь маленьких костров горели на вершинах лучей пламенем разных цветов, освещая линии и руны внутри звезды. По этим линиям и потекла к центру фигуры Сила, подстёгиваемая речитативом заклятья.

Человеческий череп, стоящий в центре звезды, сначала лишь тихо замерцал бледным светом но, спустя несколько ударов сердца, смотреть на него стало уже невозможно — внутри словно зажглась звезда, а пространство вокруг мелко задрожало и пошло рябью. Через секунду из глазниц черепа потёк густой белый туман, мгновенно заполнивший весь внутренний круг. Столб белой мути поднимался ровной колонной вверх на десятки метров, заканчиваясь там горящей огнём точной копией начертанной на земле фигуры.

Смутные силуэты змееподобных тварей бесшумно плавали совсем рядом с лицом мага, хладнокровно продолжавшего начитывать заклинание призыва и одновременно вкачивать энергию в ограду. Перед его внутренним взором всё ещё продолжал стоять пульсирующий Силой череп, только теперь он казался сделанным из белой упругой слизи, а внутри него что-то шевелилось… последние несколько слов, и череп первожреца Змея лопнул, выпуская в мир отвратительную тварь. Сразу же после этого реальности разделились: туман с хлюпаньем втянулся в образовавшийся в центре звезды водоворот, и смещение миров прекратилось. Ивор остался со своим врагом один на один (что не отменяло попыток миньонов прорваться на помощь к хозяину).

Все семь потоков сознания работали на пределе, пытаясь успеть закончить необходимые приготовления. Каждая призванная Змеем себе на помощь тварь, требовала особого подхода и обращения. А, учитывая их количество и разнообразие, изолировать рвущихся на свободу змееподобных существ и уж тем более их убить, было очень и очень не легко.

Но всё же возможно.

Ключ-заклятье слетело с уст Ивора ровно в тот момент, когда подошёл к концу его запас маны. Одновременно с этим был завершён первый этап битвы — проход в Верхний мир был запечатан, орды мерзких тварей заперты в своей реальности. Единственной неприятной неожиданностью для Гордого оказался чрезмерный расход маны для удержания ограды. Победа в поединке оказалась под большим вопросом.

Разъярённый бог оглушительно зашипел, с ненавистью глядя на врага, и ударил головой в ограду. Оставаться в одиночку на Тверди он явно желанием не горел. Слишком хорошо был осведомлён о способностях смертных, чтобы сражаться на их территории. Но прекрасно сбалансированная и выверенная защита с лёгкостью выдержала удар, вызвав ещё одну волну дикого гнева.

Ивор с брезгливым любопытством осмотрел извивающуюся в поисках выхода, подобно червяку в стакане тварь, в этот раз он прекрасно рассмотрел своего врага. Да, он действительно внешне был очень похож на змею, только в отличие от этих опасных, но в то же время прекрасных существ, вызывал непонятное чувство гадливости — аура тёмного бога была намного ближе по своим характеристикам к демонам, чем к богам. Волновавший в последнее время Гордого вопрос о сходстве его ауры с аурой обитателей Бездны, отпал сам собой — общие черты определённо были, но спутать его с демоном можно было только по незнанию. Аура настоящего демона была какой-то… грязной, что ли? Это как сравнивать воинов, пожиравших печень убитого в бою врага, чтобы получить его силу и храбрость, и сумасшедшего маньяка-каннибала. Но разница-то между ними есть?

— Вот мы и снова встретились! — сплетая атакующее заклинание, издевательски произнёс маг.

«Сшмертный! Как ты посшмел?! — мыслеречь Змея отозвалась лёгкой резью в голове Ивора, заставив его поморщиться. — Ты умрёсшь!»

— Конечно. Но не сегодня, — Ивор вытянул в сторону свернувшегося кольцом противника руку. — Скажи мне своё Истинное Имя!

Колдовские поединки редко длятся дольше нескольких ударов сердца, другое дело, что за это время маги успевают бросить в противника десятки заклятий, но этот поединок был не из таких. Здесь всё должно было решиться после первого удара.

У Ивора был лишь один шанс.

Не дослушав до конца оскорбительное предложение человека, Змей открыл пасть и оттуда вытекла тёмно-малиновая слизь, начавшая обволакивать его голову и отвердевать, превращаясь в потрескивающий искрами камень. В следующий момент огромная змея разжалась словно пружина, выстреливая и пробивая головой преграду, заливая вязкой кислотой пространство за пределами первого круга. Ивор закричал, он никогда в жизни не испытывал такой боли… боль от приступов показалась лёгким зудом. Преобразованная Посмертным заклятьем плоть начала просто плавиться как шоколадный Дед Мороз в полуденной пустыне.

Разум человека был выброшен пробудившимся зверем на второй план. Сбросив во врага ненужное теперь плетение Когтей Кали, практически разрубивших Змея на куски. Ивор прыгнул прямо на него и начал яростно кромсать, работая руками со скоростью электрический мясорубки. Кислотная слизь к этому моменту не оставила на костях тёмного ангела ни грамма плоти, зато и боль прошла.

Эфирная плоть бога ломтями отправлялась в пасть, а светящаяся кровь залила обезумевшего мага с ног до головы. Змей извивался и пытался сбросить с себя мучителя, от резких движений кончик хвоста, практически отрубленный ударом Когтей, оторвался и тут же истаял, но остальные раны начали затягиваться.

С каждой секундой Ивор поглощал всё больше плоти бога и стремительно обрастал своей собственной — ослепший Змей впервые в жизни ощутил страх, страх сильной и смертельно ядовитой кобры перед юрким и ловким мангустом. К тому же, Когти Кали были не просто очередным экзотическим оружием, они были специально созданы для борьбы с существами подобными ему. Редчайший и сложнейший в изготовлении магический яд медленно, но верно, разрушал тело находящегося на Тверди бога. В зависимости от личной силы, божественная сущность могла сопротивляться действию яда различное время, но конец всё равно был один — если отравленный оставался в человеческой реальности, то умирал в мучениях.

— Я жду, — хладнокровно сказал Ивор. Отпрыгивая в сторону, едва только к нему вернулся человеческий облик и разум опять взял верх над инстинктами. — Истинное Имя, или ты сдохнешь! — Единственное, что оставалось землянину это блефовать, вся мана до капли была истрачена, Змей скоро сможет прорваться сквозь барьер в Верхний мир, а внутренняя энергия была нужна для экстренного восстановления нормального функционирования организма. Надежда была лишь на морду кирпичом и куцые актёрские способности.

* * *

Зал Совета.

Мда, при некотором желании это можно было назвать залом, при большом желании. Как-то Ивор раньше представлял данное помещение по-другому. По его расчётам, в Совете состояло чуть более тридцати членов (после боя с шахсарами меньше), они что, стоя здесь совещания проводили? Парадоксально, но факт, это скромное по размерам и по отделке помещение действительно было легендарным Залом Мудрости (именно с большой буквы, ни дать ни взять). Старик и трое его сопровождающих, которых Ивор при встрече принял за представителей Совета, оказались единственными находящимися в комнате людьми. Пятое кресло у круглого стола было свободно.

— Добрый день, — осматриваясь, поздоровался Ивор. — А где остальные?

Члены Совета понимающе улыбнулись.

— Остальные? Боюсь, больше никого не будет, — удивил Гордого Слепнег. — Мы не можем себе позволить роскоши собираться все вместе, как говорят твои соотечественники: не стоит класть все яйца в одну корзину.

— Отку… а, ну да, — вспомнил о способности деда копаться в голове Ивор.

— Совет никогда не собирается одновременно больше чем по пять человек за раз. Пятёрки лидеров меняются каждые сто лет, лишь я один вхожу во все группы и знаю настоящие имена и лица всех членов Совета.

— Но ведь я…

— Ты тоже должен будешь выбрать себе фальшивую личину, как и все они… Фигуры трёх магов поплыли и перед Ивором предстали совсем другие люди. Высокий черноволосый парень лет двадцати, украшенный большим «орлиным» носом и острыми колючими глазами, девушка лет двадцати с забранными в хвост на затылке русыми волосами, веснушчатым круглым лицом и… Рене, весело скаливший зубы при виде ошарашенной физиономии побратима.

— Познакомься: Элион Риз — черноволосый парень благодушно кивнул, тонкие губы растянулись в бледной улыбке, Данаис (девушка недовольно поморщилась) Лучница, Рене Вихрь Смерти (теперь уже поморщился Слепнег, если к кличкам у магов он ещё как-то притерпелся, то подобные… ээ излишне громкие прозвища он терпеть не мог), Рене белозубо улыбнулся и помахал рукой.

— Просто Дана, — возвращая себе прежний облик, произнесла колдунья.

— Ивор Гордый.

— Что ж, хорошо, — эрл Слепнег встал со своего больше похожего на трон кресла. — Мы слушаем тебя, Ивор Гордый. Назови имя.

— Ссаракеш Наг, — лёгкая рябь, прошедшая по Астралу, подтвердила подлинность произнесённого имени. В копилку знаний Совета добавилось ещё одно Истинное Имя, и пусть знание имени бога не делало его рабом мага, как то происходило с более слабыми существами, но призыв становился намного легче, а заклинания с вплетёнными словами Имени более эффективными против него в бою.

— Мы услышали, — склонил голову Слепнег. Остальные также поднялись со своих мест и поклонились как равному. — Займи своё место в наших рядах, эрл Ивор Гордый. Мы рады приветствовать тебя.

Ивор спокойно, словно его каждый день производят в ранг Высшего мага, прошёл вперёд, присел в свободное кресло и немного поёрзав, удовлетворённо кивнул, положив руки на стол. Внутри всё тряслось от невыплеснутых чувств — он из Магистра сразу превратился в Высшего мага!!! Интересно, а Знак наёмника изменился? По идее должен, ведь Гильдия являлась структурой подчинённой Совету, его личной армией. С повышением статуса наёмника в организации, изме-нялся и его Знак, постепенно усложняясь и вырастая в размерах, отражая не только статус и звание наёмника, но и другие данные, начиная от срока службы и заканчивая названиями отрядов в которых он служил и под чьим командованием.

Чтобы увидеть и понять записи Знака, нужно было обладать определёнными навыками. Ивор ими не обладал в достаточной мере, но уж одно он знал точно — расползшаяся сейчас по его правой руке золотая татуировка, заканчивавшаяся внизу пятью линиями, прошедшими точно по расположенным на тыльной стороне ладони сухожилиям вплоть до кончиков ногтей, а сверху выходящая по шее и щеке прямо к правому глазу, абсолютно точно совпадала с описанием в Уставе Гильдии формы Знака высших командиров. Рука и глаз.

Рост Знака вскоре прекратился, насыщенные энергией линии потухли и Ивор потерял возможность видеть их сквозь одежду. Интересно, как будет выглядеть светящийся мягким золотистым светом Знак, на чёрной стали его Теневого Доспеха.

— Ты, наверное, заметил состояние лёгкой эйфории, в котором сейчас находишься? — отвлёк Ивора от странных мыслей побратим. — Это нормальное состояние, скоро пройдёт. Организм просто приноравливается к новым возможностям. Небольшой побочный эффект.

— Новые возможности? Какие?

— Да ничего особенного, просто теперь ты всегда сможешь мысленно вызвать любого из нас, — обвёл рукой присутствующих в зале Рене. — Бросить общий клич о помощи всем членам Совета, а также можешь в любой момент услышать о чём говорят на Совете. Знак действует только в пределах Кринна, к сожалению.

— Круто! То есть сейчас нас слушают все члены Совета?

— Да. К тому же, по этой татуировке ты всегда сможешь на расстоянии опознать одного из нас и успеть сменить личину. Доверять нельзя никому… Пример Джезар может оказаться заразительным.

— А как же имя? Его-то слышал весь Совет!

— Нет, имена услышать невозможно, это ещё одна функция Знака.

— Поняатно, — протянул Ивор. — Подожди, какой смысл скрывать имена и лица, если с лёгкостью можно определить уровень Силы мага? Ауру Высшего не скроет ни один из известных мне артефактов!

— Что ж, теперь он тебе известен — Знак создаёт великолепную ложную ауру, от настоящей не отличишь. Для всего мира ты останешься Магистром. По крайней мере, на время.

Эйфория схлынула спустя несколько минут — организм притерпелся к инородному вторжению, а аура Ивора приняла вид соответствующий его рангу (теперь он был Магистром II ступени).

— Что ж, если вы закончили, — грубо прервал побратимов Слепнег. — Тогда приступим к работе. На повестке дня у нас два вопроса: построение межмирового портала… и скорое прибытие к нам посольства Тысячи Лун.

— Они присылают послов?! — изумился Ивор, вскакивая с места и наклоняясь над столом. — Но зачем? Война только началась и потери имперских войск мизерны. Не понимаю.

Элион снисходительно взглянул на новичка.

— Прости, но ты ничего не понимаешь в политике. Они просто хотят выиграть время.

— Им не нужно выигрывать время, оно и так на их стороне! — холодно возразил Гордый, покровительственный тон Риза ему не понравился. — Это мы заперты здесь, — Ивор хлопнул ладонью по столешнице. — Не они! Военный потенциал империи в десятки раз превышает наш!

— Значит, мы просто чего-то не знаем. Но какова бы ни была причина, перемирие нам выгодно!

Старик не стал дальше слушать препирательства.

— Обсуждение бессмысленно, истинную причину мы сейчас не узнаем! Единственный вопрос, который меня сейчас волнует: где принимать посольство? В свой замок я этих хитрых ублюдков не пущу! От них можно ожидать чего угодно.

— Императорский дворец в Женеве, — сорвала с языка Гордого фразу Дана. — Лучшего места и не придумаешь.

Глаза главы Совета тотчас остекленели, глубокие морщины избороздили лоб и он замер, выпрямившись в кресле и даже не дыша.

— Император согласен, — наконец произнёс древний маг, устало откидываясь в кресле. — Он также возьмёт на себя все организационные вопросы.

— Кто из нас отправится в Женеву? — с нетерпением поинтересовался Рене.

— На переговорах необходимо присутствие как минимум трёх членов Совета. То есть, нам нужно выбрать ещё двоих представителей из своих рядов, — спокойно и неторопливо сказал Слепнег. — Я не могу покинуть пределы замка. Ивора нельзя подпускать к шахсарам и на бросок фаербола к тому же, он будет занят, — были прерваны в зародыше возражения землянина. — Идти стоит Лучнице и Ризу.

Рене аж подпрыгнул на месте от такой несправедливости.

— Это почему Ризу, а не мне?!

— Тебе напомнить, кто недавно убил Высшего шахсар? — Рене горделиво понурился. — Нам не нужны осложнения отношений, раз уж они пошли на переговоры.

— Ладно.

— Что ж, первый вопрос решили. Теперь второе: построение межмирового портала. Сделать это нужно как можно быстрее.

— Да без проблем, — пожал плечами Ивор. — Мне только необходимо несколько дней, чтобы разобраться с делами.

— Насчёт дел. Меня просили тебе передать, что артефакт будет готов на следующей неделе. Тогда же понадобиться и твоё участие… Ты уверен в том, что делаешь? Минусов у твоего… — с трудом подобрал слово маг. — Творения, будет не меньше, чем плюсов.

— Уверен, — категорично мотнул головой Гордый. — Я всё взвесил несколько раз.

— Смотри сам, это твоё дело. Но это слишком опасно.

На секунду в комнате воцарилось молчание.

— Где я могу получить записи по построению портала?

— Держи, — бросил через стол, появившийся в его ладони кристалл, Рене. — Здесь два варианта плетения. Изучай на здоровье.

— Спасибо, — произнёс Ивор и сразу же углубился в изучение информации, полностью отрешившись от мира.

— Что ж, — Слепнег окинул взглядом присутствующих. — Тогда заседание Совета на сегодня объявляю закрытым. Следующее заседание после окончания переговоров с тёмными. Риз, подготовь пожалуйста отчёт для Совета. Боюсь пользоваться возможностями Знака в присутствии шахсар не самое мудрое решение, не стоит раскрывать свои секреты раньше времени.

* * *

Ивор покинул зал Совета с двойственными ощущениями: с одной стороны, он был доволен быстротой принятия решений и организацией трудового процесса, но с другой — авторитарное правление эрла Слепнега. Нет, он не был против сильного лидера, вместо кучки интриганов и спорщиков. Пусть бы себе Слепнег правил на здоровье, но зачем же тогда говорить о равноправии и демократии, к чему это двуличие? Складывалось впечатление, будто хитрый старик, принимая решения в одиночку, ответственность хочет распределить между всеми членами Совета. Умно… но не совсем красиво. Впрочем, пока ещё собрано слишком мало информации, чтобы делать какие-то далеко идущие выводы. К этому вопросу можно будет вернуться позже, после выполнения задания и возвращения обратно на Кринн. Не стоит бежать впереди паровоза — проблемы нужно решать по мере их поступления.

Ивор вошёл в лабораторию, включил все режимы защиты и создал соединение с инфокристаллом. Запись данных прямо в мозг и последующая их обработка — вот секрет того, как маги заучивают сложнейшие многоуровневые заклинания, абсолютно невозможные для запоминания обычным человеком. Жаль, этот способ невозможно применять для обучения обычных людей. Нетренированный мозг просто сгорит, не способный запомнить и проанализировать терабайты информации, пропускаемые через него ежесекундно. Даже для преобразованного в совершенный биокомп мозга Высшего мага это было тяжело.

Как же потом будет болеть голова!

Глава 18

Плетение межмирового портала действительно оказалось великолепным, результат труда нескольких поколений гениальных учёных поражал. Он по сложности в разы превосходил обычное заклинание перемещения. И всё это лишь для одной задачи… криннцы умели подойти к делу основательно. Изучение всех хитрых завитков и сложнейших переплетений нитей и рун заклятья, заняло у Ивора целых три дня напряжённой работы — известие об успешном завершении переговоров с шахсарами и подписании договора о перемирии на один год он воспринял как-то отстранённо. Подчеркнув для себя только срок. Время на выполнение задания теперь было известно.

Необходимо было поторапливаться.

Впрочем, подготовка и так была уже практически завершена. Оставались лишь мелкие, но от того не менее важные детали. Ещё во время сомтского похода Ивор задумал и начал осуществлять один интересный проект. Он, почерпнув вдохновение в произведении одного из лучших земных писателей, планировал создать себе в помощь чрезвычайно мощный и полезный артефакт. Так начался секретный проект под названием «Проводник», вскорости выросший на основе смелой задумки молодого мага.

Сотни магов-исследователей, теоретиков и артефакторов, под руководством опытнейших Высших, несколько месяцев круглосуточно трудились над решением головоломки. Чтобы прийти к довольно противоречивому финалу. Им стало чёрное стальное кольцо с горящими огнём и постоянно изменяющимися рубиново-красными надписями в 12 измерениях — настоящее произведение колдовского искусства.

Но даже оно имело ряд как положительных, так и отрицательных качеств. Кольцо позволяет хозяину использовать энергию как первичного, так и вторичного накопителей, объединяя их в одно целое без использования Посмертного заклятья, и при этом не впадать в «голодное безумие», если он не достиг полного истощения Силы. Также артефакт облегчает сотворение заклинаний — его можно использовать как компьютер для расчётов плетений, и содержит информацию самого широкого спектра, начиная от блоков стандартных рунных плетений и основ стихийных заклятий и заканчивая описаниями свойств лечебных трав и камней. Чего только там не было.

И это ещё не предел. Кольцо было прекрасно обучаемо — в нём содержалась часть души Ивора, делая тем самым его не простым артефактом с искусственным интеллектом, а неотъемлемой частью хозяина. Что исключало не только возможность предательства, неповиновения или кражи, но и имело отрицательную сторону. Снятие кольца повлекло бы за собой потерю Гордым его магических способностей до воссоединения с артефактом и длительный период упадка сил. К счастью, проблем с маскировкой приметной вещицы (дрожь и искажение пространства вокруг кольца были прекрасно видны) не было, увидеть её истинную сущность мог только сам Ивор или же маг сильнее его, каковых не много. Остальные же или ничего не замечали, или же видели лишь простое чёрное колечко. На этом плюсы заканчивались, и начиналась головная боль…

В неактивном состоянии Ворон (в сказках мудрая птица часто сопровождала колдуна, почему бы не получить такого же помощника и Игорю Воронину, к тому же имя понравилось и самому артефакту) полностью скрывает ауру и какой-нибудь маг вполне мог перепутать Ивора с очередной хитрой нежитью. К счастью, уже слегка подзабытый артефакт создающий ложную внешность и Знак, с лёгкостью справлялись со своей задачей. Из зеркала, несмело улыбаясь, на Ивора смотрел бледный, худой и болезненный паренёк. Никому не придёт в голову мысль сопоставить двух таких разных людей: Игорь и Ивор имели слишком мало общего. Идеальная маскировка, ведь аура, по сути, и не была ложной. Вот только опятьтаки, и здесь имелся жирный минус — при применении любого заклинания, выброс Силы открывал истинную ауру мага, наполненную совокупной Силой двух накопителей и которую оказалось невозможно замаскировать. Она рвала любые маскировочные плетения и выдавала врагу его местонахождение.

Ещё одним минусом артефакта был внешний вид заклинателя — при применении магии внешний вид Ивора демонизируется, становясь похожим на «голодную» форму. И если незначительные по энергозатратности чары почти не оказывают заметного влияния на внешность (разве что глаза заволакивает тьма, а голос становиться низким и с отчётливыми рычащими нотами), то чары высшего порядка открывают взору зрителей полную картину.

Ну, и самым большим минусом применения артефакта Ивор считал последствия. Пусть «голодного безумия» нет, но после полного истощения есть просто голод, который невозможно утолить всего лишь одной душой… А затем последует переход на питание только душами в большом количестве, или же муки вечного голода.

Сегодня его коллекция артефактов пополнилась в очередной раз. На среднем пальце правой руки, у Ивора теперь сыто поблескивало новое украшение. Которое его совсем не радовало. Три дня беспрерывной пьянки и похождений по увеселительным заведениям никогда не проходят бесследно, но Ивор не изменил своему принципу и не снял негативные эффекты праздника. А ведь он удался на славу, если можно назвать праздником прощание с друзьями на неопределённый срок. Парень не стал скрывать от них свои планы — как бы ни закончилась его миссия, на Кринн он вернётся не скоро.

* * *

— Так, что мы имеем? — пододвинул к себе чистый лист бумаги и взял в руку карандаш Эрнест. — В сектор пространства подконтрольный шахсарам строить портал нельзя, это самоубийство.

Ивор придвинул кресло ближе к столу.

— Эльфы тоже не самый лучший вариант. Своего ушастые не упустят.

— Конечно, но других вариантов у нас нет, — Эрнест нарисовал на бумаге большой знак вопроса. — Подконтрольные другим расам сектора находятся слишком далеко.

— Ты не прав. Я думаю, что смогу дотянуться до Грейдара.

— Не глупи! Это потребует огромных затрат энергии и будет слишком опасно.

— Не более опасно, чем другие варианты. А в случае успеха затеряться на просторах сектора Владык будет легко, — уверенно глядя в глаза Эрнесту, произнёс Ивор. — Огромное количество миров, неразбериха во власти, постоянные споры между Владыками и более мелкими божками — идеальное место для беглеца.

— Если бы речь не шла о тебе, я бы согласился, — не менее твёрдо возразил флаг-командор. — Но такую силу не спрячешь. Кто-то из Владык наверняка захочет использовать тебя в своей игре против остальных членов Синклита.

— Пусть сначала найдут! Они конечно боги, но и я не лох! К тому же, поодиночке они вряд ли смогут меня достать, я просто успею смыться, а посвящать в свои дела других князейконкурентов никто не станет, особенно на кануне выборов главы Синклита. И вообще, меня всегда удивляло дебильное государственное устройства этого сектора. Конфедерация, состоящая из таких разных государств — надо же было такое придумать. Как вообще Лорды Бездны смогли найти общий язык с богами и титанами? А уж образовать одно государство!..

— Общая опасность может творить чудеса, — ухмыльнулся Эрнест. — Противостоять шахсарам и эльфам поодиночке никто из них бы не смог. И, кстати, не переводи разговор! В твоём кольце есть эта информация.

— Да о чём здесь ещё говорить?! — удивился Ивор. — Грейдар лучший вариант, тут и думать нечего.

Эрнест посидел несколько минут с хмурым лицом, напряжённо размышляя.

— Ладно… Но в таком случае необходимо выбрать удалённое и безлюдное место для постройки портала. Выбросы энергии полностью убрать не удастся.

— Я уже нашёл место, — Ивор движением руки перед лицом, развернул в воздухе картуиллюзию Кринна. — Островок, на котором я дрался со Змеем вполне подойдёт, — масштаб карты изменился, показывая крохотный остров в мельчайших подробностях.

— Хорошо. Уговорил, — решился Эрнест. Быстро скомкал в кулаке иллюзию и встал на ноги. — В таком случае, завтра начнём строить портал.

* * *

— Подправь восемнадцатую хорду четвёртого контура!

— Что ты творишь, идиот? Как можно перепутать руны перехода и перемещения, ты как сюда вообще попал?

— Хорошо, но нужно сделать якоря в Астрале более мощными.

Второй день толпа лучших магов Гильдии ползала на четверёньках по холодному камню серой скалы и скрупулезно вычерчивала плетения сложнейшего в истории магической науки Кринна портала. Конечно, не всё шло гладко, но работа всё равно приближалась к концу. Оставалась лишь самая сложная часть.

Обычно порталы с лёгкостью пронзали плоть Астрала и соединяли миры, но не в случае с Кринном. На сотом уровне магической реальности располагался барьер неизвестной природы, собственно и бывший пресловутой Скорлупой. Онто и не позволял криннцам свободно путешествовать по просторам Вселенной.

Чтобы легче было разобраться в устройстве Грозди миров, Ивор давным-давно создал для себя одну довольно примитивную модель. Он представлял себе, что миры это шарики, летающие в пространстве внутри огромной сферы из огня — Хаоса. Каждый шарик окутан лёгкой зелёноватой дымкой Астрала, а поверх этой дымки расположены две скорлупы-полусферы — чёрная и белая, Небеса и Бездна… впрочем, здесь нужно было скорее говорить не об отдельных миниатюрных Небесах и Безднах, а о некой совокупности Тьмы и Света, между которыми как в начинка в бутерброде располагалась Твердь. Последним штрихом в этой модели были тонкие нити, соединяющие бусинкимиры в единую сеть наподобие паутины — по этим-то нитям-переходам, расположенным как раз на высоте сотого уровня Астрала, и совершаются обычно межмировые перемещения. Модель была очень грубой, но серьёзно облегчала жизнь. Тем более было хорошо, что она вполне совпадала с классической моделью мироустройства, преподаваемой в школах (правда Ивор об этом не знал и дошёл до всего самостоятельно).

Ивор, находящийся на высочайшем уровне Астрала, установил последний якорь и машинально вытер несуществующий пот со лба — самая тяжёлая часть работы была завершена. Данный якорь и являлся секретом, позволившим ему надеяться на успех в преодолении Предела. Собственно, преодоления как такового и не будет — этот портал кардинально отличался от всех остальных.

Ещё в древности, сразу после Заточения, маги испробовали все возможные способы как-то разрушить Скорлупу и пробиться во внешний мир, естественно у них ничего не получилось. Вот тогда-то один молодой, но очень талантливый чародей предложил нестандартное решение проблемы. Вместо того чтобы продолжать бессмысленные попытки перемещения по связующим миры нитям, он задумал создать эдакую магическую катапульту, перебрасывавшую мага через «верх».

Как ни странно, сумасшедшая идея перебрасывать «пассажира» в другой мир сквозь Небеса или Бездну (спустишься ты в Бездну или поднимешься в Верхний мир, зависит лишь от твоего желания — просто, выйдя на двухсотый уровень Астрала — увидишь то место, куда хотел пройти), была подхвачена многими такими же сумасшедшими смелыми гениями. Спустя десять лет портал был спроектирован. Вот только не нашлось никого способного им воспользоваться и остаться в живых. До недавнего времени.

— Ты уже закончил? — подошёл к только что вернувшемуся на твердь Ивору Эрнест.

Гордый сделал несколько глотков воды из стоящего рядом на столике кувшина и, отдышавшись, неторопливо ответил:

— Да. А как здесь дела?

— Почти завершили, — огляделся вокруг флагкомандор, оценивая объёмы проделанных работ. — Несколько тестов и можно начинать перенос.

— Уже рассчитали предполагаемый расход маны?

— Приблизительно, — поморщился эрл. — До Грейдара необходимо около ста двадцати миллионов меркелей.

— Вот видишь, с запасом, — вспомнил недавний спор Ивор. — Всё будет нормально.

Эрнест присел в появившееся из воздуха кресло и отпил из хрустального бокала вина. Прям фокусник! Ивор не стал в пустую тратить ману, а просто сплёл себе стул из стальных нитей, вместо вина обойдясь водой. Смотреть на спиртное он не сможет ещё очень долго.

— Это в идеальных условиях, — возразил Эрнест. — Где ты видел, чтобы планы работали идеально? К тому же, мы почти ничего не знаем о точке прибытия. Да и сведений о Верхнем мире крайне мало. В этих условиях твой резерв кажется не так уж и велик, правда?

— Это ерунда, — сам себя успокаивал Ивор. — Ну что может пойти не так?

— В томто и проблема. Никто не может ничего сказать по этому поводу, — вздохнул флаг-командор. — Ладно, я вижу, началось тестирование заклятья. Тебе нужно отдохнуть и восстановить силы после выхода в Астрал.

— Сколько они собираются этим заниматься? — парень равнодушно окинул взглядом троицу Архимагов, застывших возле чертежа портала. — Я как-то не интересовался такими нюансами.

— Часа четыре.

— Нормально. Восстановиться успею, — на полное восстановление запасов маны Ивору теперь было необходимо всего двадцать шесть часов медитации. — Если начну прямо сейчас…

— Всё-всё, ухожу! — ехидно улыбаясь, растворился в воздухе Эрнест, помахав на прощание рукой. Кстати, Гордый теперь и сам так мог. Ничего сложного. Нужно просто преобразовать своё тело в энергию и быстро погрузиться на глубинные слои Астрала. Вот и вся загадка растворяющегося в воздухе человека.

— Вот и попрощались, — хмыкнул Ивор, посылая мыслеречью информационный пакет с последним отчётом Слепнегу. — И ты прощай, старый хрыч.

Через секунду Гордый погрузился в транс, мгновенно застыв в своём плетёном кресле. Вокруг островка начал собираться незримый глазу вихрь — восстанавливающий запас энергии в экстренном порядке Высший маг с огромной скоростью поглощал всю находящуюся вокруг ману, затягивая её подобно чёрной дыре. Медитировавший неподалёку Магистр недовольно поморщился и построил портал на материк, последовав примеру своих коллег. Здесь ему делать больше нечего. Пока рядом подзаряжается Высший, остальным не удастся уловить ни одного маги. Вскоре на острове остались только Ивор и три Архимага, также застывшие в ледяной неподвижности.

* * *

Ивор с интересом рассматривал структуру портала, сложнейшая магическая конструкция, запитанная Силой до предела, заставляла окружающее пространство искажаться и подрагивать — это относилось не только к неустойчивой плоти Астрала, но и к обычно незыблемой Тверди. Сложность была сумасшедшая, в связи с чем Гордый был чертовски рад, что основную, муторную и кропотливую работу по построению портала выполнили другие. Хватит с него и предстоящего… полёта, иначе как полётом это и не назовёшь. Интересно, какие чувства испытал Гагарин перед взлётом? Наверняка что-то похожее…

Маги тестировавшие плетение давно убрались подальше от места переноса, и правильно сделали. Риск дело благородное, вот только побочных эффектов заклятья никто предсказать точно не мог. Лучше не рисковать.

«Техники убрались в свой бункер, космонавт остался один на один с ракетой… аналогия чёткая», — мелькнула в голове Ивора весёлая мысль, настроение у него вообще было отличное, можно сказать боевое.

— Нужно не забыть про «Поехали!», — хмыкнул землянин, проходя в центр рунного круга (а точнее пяти вписанных друг в друга кругов). — Только бы ракета не взорвалась на старте. Тьфу-тьфу-тьфу, — плюнул через плечо и постучал три раза себе по голове Ивор. Перед важным делом он всегда становился жутко суеверным.

Встав точно в центре круга и широко раскинув руки в стороны, Гордый начал произносить слова активации заклятья. Вслед за кодовыми словами активировались заранее составленные и сложенные в кладовых разума фрагменты рунного плетения, последнего фрагмента заклинания, привязанные к вербальным ключам. Обычно он не нуждался в вербальных кодах для создания заклятий, но здесь был особый случай.

— Поехали! — закончил заклятье Ивор, наблюдая за пришедшими в движение рунными кругами и не забывая подпитывать их энергией. Теперь от него ничего не зависело.

Можно расслабиться.

Ивор ухмыльнулся, представив каково сейчас наблюдавшим за ним эрлам. Они наверняка считают, что он сошёл с ума. Мысль использовать в качестве вербальных ключей матерные частушки оказалась просто гениальной! А что — просто, весело и запоминается легко? Зачем мудрить? Он не понимал магов создающих заклятья на древних или нелюдских языках, зачем? Важно не то, что ты говоришь, а действия, которые ты совершаешь при помощи своего Дара. Собственно, все заклятья универсалов были своеобразными ключами — указателями, объясняющими их Дару последовательность необходимых для достижения определённого эффекта действий. С опытом необходимость в вербальных ключах постепенно отпадает и всё происходит на рефлекторном уровне. Чем чаще маг использует заклятье, тем проще ему его воспроизвести. То же относится и к рунам.

В общем, по идее маг мог создать звучащие по-разному заклятья, но дающие один эффект, дело только в широте его воображения (исключение составляют лишь имена духов и прочих сущностей). Только зачем это делать, если проще выучить уже кем-то созданное — при великолепной памяти это намного легче. Впрочем, всегда есть те, кто хочет выглядеть оригинально.

Спустя несколько ударов сердца после завершения заклятья, Ивор смог в полной мере ощутить на себе его действие. Тело мага независимо от его воли трансформировалось в энергетическую форму, а затем начало стремительное движение вверх по пронзившей просторы Астрала своеобразной лифтовой шахте со стенами из рун, горящих зелёно-голубым светом. По-началу медленное, перемещение постепенно ускорилось настолько, что слои Астрала слились в сплошную размытую радужную массу. Ивор ощущал себя снарядом, движущимся по пушечному стволу… Прорыв из Астрала в Верхний мир прошёл практически незаметно, лишь невесомое прикосновение к ауре оповестило о начале следующего этапа путешествия.

Льющийся отовсюду ослепительно яркий свет в первый момент заставил Ивора зажмуриться — тонкий прозрачный кокон, стремительно летящий над бескрайним белым пространством, не защитил глаза находящегося внутри человека.

— Так вот ты какой, северный олень! — прошептал маг, адаптирую глаза к новым условиям. Верхний мир оказался просто бескрайним полем, залитым светом… хотя, это были всего лишь владения одного бога. Вкусы прочих небесных владык скорее всего были другими — каждый бог создавал свои Небеса. Рай христиан и рай викингов имели мало общего но, по сути, представляли собой одно и тоже — вознаграждение.

Залитая светом равнина резко сменилась почти обычной местностью: обширные леса, высокие горы на горизонте… прекрасный дворец впереди. Появление рядом кого-то чрезвычайно могучего и недовольного Ивор заметил слишком поздно — поток света врезался в кокон и практически прорвал его. Слава Творцу, заклятье выдержало. Видя неудачу первого удара, несколько полуобнажённых крылатых женщин, сопровождавших местного бога, атаковали непонятного чужака, вторгшегося во владения их хозяина, но мечи валькирий лишь бессильно заскользили по прочной поверхности сферы. Резерв Гордому всё же пригодился.

Молочно-белый, мутный от закаченной в него энергии шар уже успел наполовину погрузиться в разделяющую Астрал и Небеса тонкую энергетическую плёнку, почти покинул негостеприимные Небеса, когда его настиг ещё один сокрушительный удар…

Интерлюдия II

Тонкая птичья трель несмело разнеслась в тишине… Вслед за первой пичужкой начали несмело подавать голос и остальные пернатые обитатели осеннего леса. Страх лишь ненадолго остановил жизнь в этом глухом уголке и вскоре всё вернулось на круги своя. Через минуту уже никто не обращал внимания на неподвижно лежащего в траве возле глубокого провала в земле седого эльфа.

Эллиор пришёл в себя спустя полчаса. Медленно, перебарывая усталость, перевернулся на спину — в его руке был зажат грязный пергаментный свиток. Осторожно пошарив около себя рукой, эльф ухватил лежащий неподалёку в густой траве, сломанный почти у самой гарды меч. Нужно было отойти как можно дальше от входа в лабиринт, мало ли что могло оттуда выползти. Теперь ничто не сдерживало тварей от прогулок на свежем воздухе.

Как он смог выбраться из подземного ада Эллиор не помнил, последние несколько часов прошли будто в тумане, хорошо, что почти все ловушки были обезврежены ещё по пути вниз. С трудом разжав сведённые судорогой, исцарапанные, с сорванными ногтями пальцы, эльф осторожно положил свиток в кожаную сумку на бедре. Сил, даже чтобы просто развернуть пергамент, не осталось — поход по древнему подземелью слишком дорого ему обошёлся. Только спустя целый час силы начали возвращаться и Эллиор неуверенно встал на подгибающихся ногах. Высасывающее жизненную силу заклятье оказалось не способно убить бессмертного, а значит нужно было просто подождать. Через пару дней единственным напоминанием о трёхдневном блуждании во тьме останется ранняя седина.

Эллиор тихонько свистнул, приложившись предварительно к фляжке с тёплой, мутноватой водой и сразу же услышал радостное ржание немного в стороне, Ласточка паслась где-то поблизости, ожидая своего хозяина. Эльфийские лошади были гораздо умнее и выносливее своих собратьев к тому же, сохраняли верность одному хозяину всю свою жизнь. И это было обоюдно, очень редко эльфы брали себе заводных лошадей, исключение делали разве что на войне. Десять минут понадобилось Эллиору, чтобы добраться до спрятанного неподалёку в кустах колючки снаряжения, оседлать Ласточку и вскарабкаться ей на спину где он, привязавшись к седлу, сразу же уснул.

Следующее пробуждение оказалось не таким приятным: Ласточка взбрыкнула, подбрасывая хозяина в воздух, и тревожно заржала. Эллиор мгновенно потерял весь сон, из леса на него бежали несколько десятков оборванцев. Спящий всадник на медленно бредущей лошади показался разбойникам лёгкой добычей. Только увидев как жертва открыла глаза, бандиты заорали, видимо, имитируя боевой клич. Это у них получилось из рук вон плохо, Ласточка лишь недовольно дёрнула ухом, встречая самого резвого разбойника ударом копыта в грудь.

Обломок меча с хрустом вошёл в рот ещё одного нападавшего, а удар пяткой в челюсть надолго успокоил здоровяка с огромным плотницким топором. Но даже такое яростное сопротивление не смогло остановить обезумевших при виде расшитой серебром, пусть и поношенной одежды всадника, людей. Больше не раздумывая, Эллиор сорвал с шеи небольшой полотняный мешочек и сыпанул его содержимое широким движением вокруг себя, посылая Ласточку с места в галоп. Дикие крики разбойников настигли его буквально через пару секунд. Несчастные катались по земле и раздирали ногтями кожу до крови, пытаясь избавиться от стремительно прорастающих в их телах семян огнецвета. Спустя всего минуту на земле лежали обильно поросшие травой трупы, сквозь которые уже пробивались вверх цветы огнецвета — ярко-оранжевые продолговатые коробочки с семенами.

Эллиор подождал пока рост цветов прекратится и только затем спрыгнул наземь, неторопливым шагом направившись назад по дороге. Оставлять свой фамильный меч ржаветь он не собирался. Да и стоило срезать уже успевшие затвердеть коробочки. Он сам, правда, не сможет зачаровать семена нужным образом, но найти знающего мага не проблема. Оставлять свободно расти огнецвет нельзя, спустя сутки семена полностью созреют и разлетятся по воздуху в поисках новой питательной среды для размножения. Вымирание всех животных на пару миль вокруг было обеспечено и хорошо, если только животных.

Аккуратно вскрыв коробочки ножом, Эллиор высыпал пока ещё безобидные семена в мешочек, плотно его затянув и повесив обратно на шею. Больше здесь делать было нечего, но и просто бесцельно ехать по дороге не имело смысла. Пришло время развернуть с таким трудом добытую карту и узнать, ради чего он восемь лет бродил по миру.

Давным-давно, ещё только отправляясь за первой частью карты, Эллиор и представить не мог, что стремление снова вознести свой род на вершину могущества закончится подобным образом. Теперь же он не мог думать ни о чём кроме своей цели. Когда разгадка тайны стала для него смыслом жизни? Одержимость этой идеей иногда пугала, и он задавался вопросом: зачем?.. Но минута слабости обычно была недолгой. Вскоре мир вновь обретал целостность.

Эллиор осторожно развернул все пять кусков карты и аккуратно сложил вместе, сдвинув как можно ближе. Старый пергамент тут же слегка поплыл и слился в единое целое, одновременно восстанавливаясь и становясь моложе на тысячу лет.

— Час освобождения близок! — промелькнувшая в голове странная мысль осталась без внимания. Эльф был полностью поглощён изучением древнего пергамента. Жизнь снова обрела чёткую определённость.

Ему предстояло путешествие на остров Гронт. В Даррегор.

Эпилог

Кто-то ползал по лицу, настырно пытаясь забраться прямо в нос. Что за?! Недовольно смахнув рукой наглое насекомое, Игорь пришёл в себя, и только теперь понял: что-то не так. Открыл глаза. Он лежал на земле, в спину впилось нечто острое, а по одежде в неимоверном количестве преспокойно ползали муравьи, видимо рядом располагался муравейник. Осторожно ощупав себя, Игорь сел, с изумлением осматриваясь вокруг. Он был в лесу…

— Что случилось?! Как я здесь оказался? — в голове звенящая пустота… после нескольких попыток вспомнить происшедшее, постепенно память начала возвращаться, всплывая кусками из тумана и собираясь в единое целое… Последним чётким воспоминанием оказался вылетающий из темноты автомобиль и испуганная рожа водителя. Удар… Точно! Он вышел в магазин за продуктами, успел перед самым закрытием… Мохов, гнида! Его тачку ни с чем не перепутаешь.

— Если меня сбили, почему я не в больнице, а в какомто лесу? — вслух дивился Игорь, в лесу ему всегда было немного не по себе, хотелось услышать человеческий голос. На ум приходил только один сценарий развития событий: как всегда ужравшиеся до потери пульса, Мох и его дружки просто посчитали его мёртвым и отвезли тело в лес. На них это очень похоже. — Странно, почему ничего не болит? — Игорь отлично помнил сильнейший удар и боль. Он ещё раз внимательно осмотрел себя. Всё было нормально: ни переломов, ни синяков, не было даже ссадин. Только странная тягучая пустота в голове и ощущение чуждости тела. Парень ущипнул себя за руку, всё как обычно. Тогда почему у него это странное ощущение?

— Бред. Это наверное от удара по голове… И откуда у меня на пальце кольцо? — только теперь Игорь обратил внимание на чёрное кольцо на среднем пальце правой руки. — Не снимается, блин… Хрен с ним, дома разберусь. Во всём! — повертев головой вокруг, осматриваясь, Игорь заметил невдалеке просвет между деревьев. Может дорога? Вряд ли упившиеся придурки отнесли его слишком далеко в лес.

— Проверим… — пройдя всего сотню шагов, Игорь и впрямь вышел к лесной дороге. Сегодня у него определённо удачный день. — Вот…! — попытка узнать время преподнесла неприятный сюрприз, мало того, что на руке не обнаружилось часов, так ещё и выяснилось, что удар по голове был сильнее, чем он думал. На небе висело два солнца: одно нормального размера, а второе совсем крохотное и тусклое, красноватого оттенка.

Игорь помотал головой, протёр глаза… второе солнце оставалось на месте. Только теперь он начал обращать внимание на некоторые странности окружающего мира. Деревья, трава, насекомые… он конечно не ботаник, но вроде бы возле Боброва нет ничего подобного. Ё-моё!

Тотчас были выдвинуты три версии происходящего: А) он сошёл с ума и сейчас весело пускает пузыри в дурдоме, связанный по рукам и ногам; Б) сотрясение мозга оказалось серьёзным и у него глюки (что, кстати, не отменяет вариант А); В) он находится в другом мире, как человек увлекающийся фэнтези, Игорь не мог упустить и подобный вариант развития событий.

Как ни странно, последний вариант выглядел для парня наименее привлекательным. Здраво поразмыслив, он должен был признать свои низкие шансы на выживание в мире магии, мечей и драконов. Великим атлетом он никогда не был, здоровье подкачало. Особых умственных талантов также замечено не было, хотя и дураком он бы себя не назвал. В общем, надеяться в чужом мире ему не на что.

Будучи оптимистом по жизни, Игорь предпочёл делать выбор лишь между дурдомом и отбитым мозгом. Оставив третий вариант в резерве. Немного погодя, решив отложить вынесение диагноза на потом и справедливо рассудив, что для вынесения окончательного решения у него слишком мало информации. Игорь зашагал по дороге на север. Благо, чрезвычайно развитый географический кретинизм, позволял ему выбрать в качестве северного любое направление… Даже если всё это глюк и он сейчас разгуливает в рубашке с длинными рукавами по комнате два на два, прогулка явно не будет лишней. В любом случае, нужно идти. Не ночевать же в лесу, пусть и воображаемом? Вперёд!

Приложение

Иерархия магов Кринна

(входящих в Коллегию магов)

Неофит — 1–5 год обучения в магической школе низшего круга.

Младший ученик — 6-10 год обучения в магической школе низшего круга.

Старший ученик — 1–5 год обучения в магической школе высшего круга (университет или академия магии).

Маг — выпускник магической школе высшего круга не имеющий способностей к магии в достаточном для продолжения учёбы объёме.

Подмастерье I–III ступеней — выпускник магической школе высшего круга продолживший обучение при магической школе или у индивидуального наставника. Низшая ступень — первая, переход на более высокую ступень происходит по результатам сдачи экзамена комиссии Коллегии магов.

Мастер I–III ступеней — Подмастерье III ступени, создавший Шедевр — ранее неизвестное заклинание, уровня Мастера и выстоявший в бою в течении пяти минут против трёх Мастеров искомой ступени.

Магистр I–III ступеней — Мастер III ступени, создавший Шедевр уровня Магистра и выстоявший в бою против трёх Магистров искомой ступени.

Архимаг I–III ступеней — Магистр III ступени, прошедший испытание на ранг Архимага. Информация об испытании засекречена.

Высший маг — волшебник, переросший уровень Архимага III ступени, наивысший ранг в иерархии магов Кринна. Информация об обретении ранга Высшего мага строго секретна.

Дикий маг — маг-самоучка не прошедший обучение в магических школах и не являющийся членом Коллегии.

Принципы магии

Астрал — магическая реальность, окружающая и скрепляющая миры Грозди в единое целое. Место проживания магических существ, хранилище Силы и энергии для существования жизни. Астрал имеет многослойную структуру, точное количество слоёв не известно. Согласно некоторым теориям наш мир (Твердь) также является частью Астрала, нулевым уровнем, границей между нижним слоем — местом проживания демонов (Бездна) и верхним — местом обитания богов (Верхний мир, Небеса).

Единение — специфическое искусство боя и философия мироощущения, практикуется лишь среди людей — уроженцев мира Терра. Секрет данного вида боевого искусства полностью не разгадан, известно лишь, что адепты Единения являются мастерами манипулирования внутренней (жизненной) энергией. Данное искусство считается прародителем большинства видов боевых искусств как Терры, так и некоторых других миров населённых людьми.

Посмертное заклинание — специфическое воздействие мага на свой Дар, заключающееся в целенаправленном разрушении вторичного накопителя с целью применения особо мощного заклинания. Смертельно в 100 % случаев. Применение Посмертного заклинания возможно спонтанно, причиной этого является недостаточный контроль одарённого над процессом накопления и передачи маны из первичного во вторичный накопитель. Также его причиной может быть врождённый дефект Дара.

Постановлением Коллегии магов 1113 года от Заточения, предписывается проводить обследование всех детей в возрасте 6 лет (период перехода Дара в активную фазу) на предмет наличия Дара, с обязательным бесплатным обучением одарённых в магической школе низшего круга.

Руна — особый знак, используемый повелителями Силы для управления реальностью посредством воздействия на Астрал (создаётся астральная проекция, воздействующая на его энергетические потоки и структуру пространства). Подвидом руны является сложная руна (состоит из нескольких малых рун), которая позволяет искусному магу прописывать (создавать) особо сложные заклинания и артефакты.

Структура Дара:

первичный накопитель — функция забора и накопления маны из всеобщего магического фона; вторичный накопитель — функция накопления маны для непосредственного использования магом; источник (следует различать с другими, внешними Источниками, генерирующими энергию стихий — ману) — регулирующая функция, клапан, защищающий мага от накопления излишнего количества маны во вторичном накопителе, что может повлечь спонтанные выбросы энергии или вызвать разрушение структуры Дара, т. е. потери способностей или применения Посмертного заклинания.

Телепортация — мгновенное перемещение на большие расстояния, в результате воздействия мага либо артефакта на реальность. Для телепортации магу необходимо иметь в памяти точку прибытия (нужно хотя бы раз побывать в данной точке), в противном случае завершать телепортацию возможно в кольце ближайшего стационарного портала.

Хаос — реальность, окружающая Гроздь Миров, граничит с Верхним миром и Бездной. Место обитания Лордов Хаоса (согласно некоторым еретическим теориям Лорды — всемогущие существа сродни Творцу, создавшему наш Мир).

Система Меркеля — система градации и подразделения магов согласно их силе и способностям. Создана Высшим магов Меркелем в 531 г. от Заточения. Эрл Меркель первым предложил присваивать волшебникам ранги в соответствии с их мастерством. В основу положена десятичная система деления, согласно которой присвоение следующего ранга (Подмастерья, Мастера, Магистра, Архимага и Высшего мага) возможно лишь в случае увеличения соискателем своего магического потенциала в десять раз по сравнению с предыдущим, но не может быть меньше установленных значений (критериев). Увеличение магом своего потенциала в 3,33 раза (период) по сравнению с предыдущим значением, позволяет говорить о присвоении ему определённой ступени мастерства.

Маги — введённая эрлом Меркелем наименьшая единица измерения магической Силы. Один маги — минимальное количество энергии необходимое для создания заклинания первичного Истинного зрения — наислабейшего заклинания в магическом искусстве (позволяет различать низший слой Астрала и даёт возможность видеть домовых, леших, призраков и прочих мелких духов). Часто проявляется спонтанно и независимо от желания человека. Является общим и обязательным для всех магов всех школ и направлений Искусства (поэтому и взято за основу исчисления).

Меркель — единица измерения магической Силы равная 10 маги. Согласно системе Меркеля, оперирование человеком энергией в объёме 1 меркеля позволяет судить о наличии у него минимального магического Дара (принято на Конклаве Высших в 553 году от Заточения) и обязует его к поступлению в магическую школу.

Критерии (необходимый уровень развития) перехода магом в следующий ранг:

1) 10 — 100 маги — неофит

2) 100 — 1000 — младший ученик

3) 1000 — 10 тыс. — старший ученик

4) 10 тыс. — 100 тыс. — Подмастерье

5) 100 тыс. — 1 млн. — Мастер

6) 1 млн. — 10 млн. — Магистр

7) 10 млн. — 100 млн. — Архимаг

8) 100 млн. и выше — Высший маг.

Словарь наиболее употребляемых терминов

День Обновления — праздник первого дня весны, главный день для всех верующих в Светлых богов. В этот день учебные заведения открывают свои двери, выпуская в жизнь уже закончивших обучение и приглашая войти жаждущих знаний новичков.

Заточение — поворотная точка (3453 года назад), от которой начинается современное летоисчисление на Кринне. Соответствует дате появления над миром преграды для выхода за его пределы. Кто и почему превратил Кринн в закрытый мир неизвестно.

Империя Леса — мощное государственное образование на просторах Грозди, включающее в себя около сотни миров. Главенствующей расой являются эльфы. Столичный мир — Валлион, прародина эльфийской расы. Государством из дворца в кроне Прародителя (бога-древа эльфов) управляет Светлый князь, помогает ему в этом Совет князей, глав знатнейших родов империи.

Империя Тысячи Лун — могучее государство, включающее в себя две сотни миров. Главенствующая раса — шахсары. Страной единолично правит император, опираясь на магическую и военную элиту страны, его резиденция находится на Асуаре — прародине расы шахсар.

Негатор магии — сложный магический артефакт, разрушающий в радиусе своего действия структуру заклинания, а также воздействующий на сырую Силу путём рассеивания её в пространстве. Бытует легенда о существовании в древности разумных существ с данными способностями, но за неимением доказательств современная наука признала эту легенду несостоятельной.

Предел, Скорлупа (жарг.) — магическое силовое поле неизвестной природы над Кринном. Обладает свойством пропускать объекты извне, но не позволяет покинуть пределы мира.

Скала — устоявшееся нарицательное название древнего императорского дворца на Асуаре (исконном мире шахсар), используется в двух значениях — как обозначения собственно здания дворца и как обобщённое название императорской власти и власти Империи Тысячи Лун вообще.

Политическое устройство Кринна

Борган — небольшое княжество на востоке материка, находящееся под полным контролем Истинных вампиров. Столица город Борган.

Валарская империя — сильнейшее людское государство Кринна, раскинувшееся на более чем 60 % подконтрольных людям земель и ещё с 20 % имеющее вассальный договор. Столица город Женева.

Гильдия — международная организация наёмников, имеет сложную структуру — подразделяется на семь секторов (в один сектор входит около двух дюжин командорств). Во главе каждого сектора стоит Магистр Гильдии. Семь Магистров во главе с Верховным Магистром составляют Совет Гильдии. Штаб-квартира и резиденция Верховного Магистра расположены в Женеве.

Даррегор — небольшое государство на острове Гронт, последний полноценный анклав многоликих на Кринне. Столица город Логош. (Бытует стереотип, что все поголовно жители Даррегора являются оборотнями. Это не так. Лишь один из двадцати человек обретает способность к смене Облика, остальные же являются просто латентными носителями гена оборотничества).

Джаррагер («страна джарров» (староджар.)) — страна занимающая часть островов Великого Южного архипелага. Центр — о. Гарух, столица — город-крепость Кзарриан. Управляет страной Совет старейшин — лучших воинов и волхвов народа. Среди джарров воинское искусство возведено в религию. Сложная система верований вкупе со своеобразной моралью, обуславливает презрение к смерти и почитание силы превыше всего.

Коллегия магов — организация магов, обладающая широкими полномочиями: присвоение рангов, суд над членами Коллегии, законодательные полномочия в области магии (присвоение заклинаниям и областям Искусства статуса запретных или ограниченных в употреблении) и другими. Центральный комитет расположен в Женеве. Верховный управляющий орган — Конклав Высших магов, собирающийся по необходимости.

Орки — народ Кринна проживающий на севере материка Азрион. Единого государства нет, сотни постоянно враждующих племён кочуют по просторам северных степей, изредка часть из них объединяется для совершения набегов на соседей, принося беды и разрушения.

Самым влиятельным органом общеплеменного управления считается Великий Курултай — сход вождей и шаманов крупнейших племён, созываемый по мере надобности.

Прайд — государство, расположенное на острове Гронт, единственное на Кринне место компактного проживания расы пардов. Имеет сложное государственное устройство: управление осуществляется советом глав кланов во главе с избираемым на семь лет царём. Постоянной столицы нет, ей становится главное поселение клана, чей лидер избран царём на данный момент.

Сомт — небольшое магократическое государство, единственное на Кринне, обладающее секретом приручения драконов и выведения драконидов. Столица — Адамантовый Пик.

Шердор — средних размеров герцогство на западе материка. Столица город Аарен.

Славения — царство на границе людских и орочьих земель, одно из немногих людских государств сохранившее свою независимость от Валарской империи. Столица город Всеслав (названа в честь основателя города царя Всеслава I Великого).

Эльфы — народ Кринна проживающий на материке Лиоллон, разделён на два враждующих государства — Светлый Престол и Тёмный Престол. Причины деления народа эльфов на Светлых и Тёмных затеряны в глубинах истории.

Испокон веков в государстве Светлых эльфов власть передаётся по женской линии от матери к дочери, а у Тёмных — по мужской линии и только мужчинам.

Оглавление

Пролог

Часть I. Лёд тронулся…

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Интерлюдия I

Часть II. Сезон охоты

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Интерлюдия II

Эпилог

Приложение

  Иерархия магов Кринна

  Принципы магии

  Структура Дара:

  Словарь наиболее употребляемых терминов

  Политическое устройство Кринна

Реклама на сайте