«Дыхание времени»

Zang Дыхание времени

Пролог

По большой, роскошно обставленной комнате метался из угла в угол, молодой на вид мужчина в неброской, отлично пошитой одежде. Из украшений на нем был только перстень с печаткой в виде головы орла и кулон с таким же изображением. Время от времени он натыкался на стулья, расположенные вокруг стола в центре комнаты или низкие диванчики, стоявшие у стен. Тогда раздавались ругательства, пинался подвернувшийся предмет мебели и воздух сотрясало шипящее проклятие и метания возобновлялись. Лицо мужчины, в обычное время способное произвести благоприятное впечатление своими гармоничными линиями, мужественной красотой и аристократичностью, было искажено безобразной гримасой ярости, сулившей причине оной большие неприятности.

В тяжелую деревянную дверь пару раз стукнули, и в нее вошел долгожданный гость, одетый в просторный серый балахон с накинутым на голову капюшоном, что скрывал половину лица, не позволяя толком опознать его владельца. До этого метавшийся по комнате мужчина при первом же стуке мгновенно остановился, повернулся к двери и, сложив руки на груди, нацепил на лицо маску надменного достоинства, только взгляд выдавал кипевшую в нем ярость. Опознав пришедшего, мужчина приподнял правую бровь и процедил с высокомерным презрением:

— И что же вас задержало, заставив меня, как последнего болвана торчать здесь полтора часа и гадать, что могло произойти такого, чтобы ты, Разор, всегда пунктуальный в вопросах времени, опаздывал?

— О, прошу меня простить лорд Дарон, но по пути к вам меня совершенно неожиданно решила сделать своим обедом парочка рухов, обитающих на Той Стороне, через которую я решил к вам пробираться, — Разор пожал плечами, показывая, что это событие хоть и отняло немного времени, но не стоит и упоминания. Он присел на один из стульев и предложил последовать его примеру.

Сузившиеся глаза лорда, все еще полыхали раздражением, но уже не выражали дикую ярость, присев напротив своего собеседника он холодно проговорил.

— Для магистра магии вашего уровня это не проблема, но довольно, при нашем прошлом разговоре вы упоминали о наличии некоего предмета, позволяющего упростить исполнение моей мечты и обещали его продемонстрировать.

— Не стоит беспокоиться, мой повелитель, — маг извлек из своего рукава длинный сверток, непонятно как там находившийся и стал очень аккуратно его разворачивать, предварительно сделав над ним насколько пассов.

— Прошу любить и жаловать — решение большинства наших проблем, — с этими словами на стол была выложена черная стрела, целиком сделанная из какого-то металла.

Дарон несколько мгновений вдумчиво рассматривал предложенный его вниманию предмет, затем потянулся взять стрелу в руки, но был остановлен резким движением мага.

— Не трогайте! — было видно, что эта попытка обеспокоила мага, — такие вещи не следует трогать без должной подготовки даже мне, а вам на будущее совет: всегда принимать меры защиты при работе с незнакомым артефактом.

— И что же это за стрела? — поинтересовался лорд, приняв к сведению предостережение и не пытаясь больше взять ее.

— Это самое интересное, надеюсь, вы слышали о трех стрелах Давиташа? — он вопросительно взглянул на собеседника.

— Стрелы бога смерти?! — Дарон даже отпрянул от стола, услышав эту новость. — Но откуда она у вас? Ведь одна находится в хранилище Академии магов, куда есть доступ только у архимагистра, другая, если слухи верны в главном святилище стальных орков, а третья вообще считалась уничтоженной в войне три сотни циклов назад против светлых выродков!

— Ну, ограбить Академию или орков мне не под силу, — Разор усмехнулся, — а что касается этой стрелы, то, либо их было больше, либо эта та самая, якобы уничтоженная и есть. Я ее нашел в логове одного сумасшедшего некроманта, промышлявшего на границе вашего королевства и владений гномов.

— Это все упрощает, у вас есть кто-нибудь, способный ею воспользоваться или мне позаботиться об этом?

— Не волнуйтесь, ваша милость, у меня на примете уже есть надежный специалист, который с легкостью выполнит это задание.

— Тогда я оставляю это вам, — Дарон зло усмехнулся и продолжил. — Естественно, я оплачу все ваши расходы на это мероприятие, а также и сам артефакт, позднее я выпишу вам нужную сумму. Только у меня к вам вопрос, хоть легенды и говорят, что избежать смерти при поражении этой стрелой невозможно, но я хочу знать, сколько в этих легендах правды, а сколько вымысла?

— Это очень мощный артефакт, способный преодолеть любые магические защиты, но это не главное, — маг сложил руки на груди и посмотрел на лорда пристальным взглядом.

— Главная особенность — это то, что при попадании в цель стрела почти мгновенно пожирает всю силу жертвы, лишив возможности что-либо сделать, затем высасывает жизнь, а потом саму душу, все перечисленное также грозит и врачевателю, рискнувшему взяться за лечение. Потому их так и боятся, таких вещей можно пересчитать по пальцам одной руки, причем три из них будут этими стрелами. Создать подобное могли только маги древности, почти все погибшие при последних Эльфийских войнах.

— Ну что ж, это радует, тогда забирайте ее и готовьте все к нашему плану, а я со своей стороны буду делать то же самое.

— Позвольте откланяться тогда, мой повелитель, — маг встал со стула, проворно закутал стрелу в ткань, поклонился и вышел. А лорд еще долго стоял, вперив взгляд в стену, и улыбался мерзкой кривоватой ухмылкой своим мыслям.

Глава 1

Безмятежно простирается бескрайний лес, края которого скрываются за горизонтом, деревья, растущие здесь, старше любого смертного существа, они видели зарождение эльфийской расы, ее взросление. Кажется, ничто не способно поколебать спокойствие лесных исполинов и эльфийской твердыни, которую они закрывают.

Но впечатление это зыбко и обманчиво, пожар обгладывает мощные стволы, и дым поднимается к чистому безоблачному небу, застилая солнце, по лесу струятся лентами войска, направляющиеся к главной эльфийской твердыне и последнему оплоту светлых эльфов.

Отчаянное сопротивление эльфов, защищающих подступы к своему дому, просто смывается под напором многочисленных войск, жаждущих их крови. Стены из живого дерева сопротивляются вражеским попыткам на них взобраться, ветки душат, рвут на части, отбрасывают врагов лесного народа, стрелы сыплются сплошным потоком, а маги натравливают зверей, птиц, насекомых и духов на нападающих, но все это не может сдержать громыхающую металлическую лавину, подкрепленную магией. Стены не выдерживают, то в одном месте, то в другом дерево сдается под напором магии и оружия, и вот, по прекрасному городу эльфов, способному остановить на мгновение сердце, сжимающееся при виде этого великолепия, идет кровавая резня.

Не щадится никто, ни женщины, славящиеся своей красотой, ни дети ни в чем не виноватые, ни младенцы, идет не захват, а полное истребление народа лесных жителей. Сумевшие избежать беспощадного меча пришельцев, стекаются в самый центр города, на площадь, где находится огромная статуя прекрасной эльфийки, изображающая богиню, покровительствующую эльфам. Все пространство заполнено коленопреклоненными, молящими божество совершить чудо и спасти свой народ, находящийся на грани исчезновения. И столь сильна молитва отчаявшихся, что божественный свет проливается на статую, и она оживает, послужив вещественным вместилищем богини.

Выплескивающиеся на площадь захватчики встречаются яростным светом, стекающим с рук статуи, от него не спасают ни доспехи, ни защитные амулеты, висящие у каждого воина на шее. Все испепеляются в этом беспощадном свете, превращаясь в горстки праха, все дальше он распространяется вокруг богини, не трогая ее народ и безжалостно карая всех остальных, лишь немногие из самых могущественных магов могут защитить себя, но и их силы тают перед божественной мощью как свеча от пожара.

Когда не остается ни одного шанса избежать гибели от гнева чужого божества, остается уповать только на божественную помощь твоего покровителя и защитника. На месте битвы являются те, кто ответил на зов своих верующих, девять богов, покровительствующие своим народам вступают в битву, девять фигур, излучающие безумную мощь, останавливают беспощадную волну и продвигаются к ее источнику, гоня перед собой убийственный свет. Немногие маги, уцелевшие после божественной атаки идут следом, добивая оставшихся светлых эльфов.

Богиня еще пытается спасти своих чад, но ей нечего противопоставить мощи девятерых, объединивших свои силы и сжимающих кольцо вокруг нее. Искра божества изгоняется из статуи, раскалывающейся на множество кусков и взмывает в дымное небо. Вслед за богиней устремляются и остальные божества, а покинутых эльфов добивают оставшиеся в живых нападающие. И только в воздухе разносится настойчивый звон колокольчиков.

Я проснулся от настойчивого перезвона колокольчиков. За окном было еще темно, и вставать очень не хотелось, но неуемный перезвон не оставлял ни одного шанса заснуть. Опять мне приснился этот сон, в который уже раз. Как всякий маг, я постарался изучить все стороны магии, и прорицание не исключение. Но из-за невеликого дара в этой области, я не стал его развивать, так что не могу контролировать свои прорицания как специалисты и поэтому мне иногда снятся сны, связанные с моей жизнью и относящиеся к прошлому или будущему. Надо будет к настоящему прорицателю заглянуть, попросить истолковать.

Перезвон все не умолкал. Ну кому там понадобилось тревожить мои старые кости? Откинув одеяло, я с некоторым усилием поднялся, пережидая приступ легкой слабости, подождал, пока кровь начнет быстрее бегать по жилам и, надев халат и тапки, дошел до своего рабочего стола, откуда и доносился звук. Его издавал пергамент посланий, служащий надежной связью на очень дальних расстояниях, в отличие от хрустальных шаров, не способных пробиться через множество помех. Так, посмотрим, кто там меня побеспокоил:

«Здравия вам и благосклонности Богов, почитаемый наставник, пишет вам ваш бывший ученик Лирол де Вас, примерно десять циклов назад Вы просили узнать местонахождение одного артефакта, предположительно находившегося в Осо, куда я был направлен на постоянную работу придворного лекаря. Прошу прощения за столь долгое молчание, но проследить судьбу интересующей Вас вещи было довольно сложно, и лишь в последнее время удалось достать заслуживающую доверия информацию. Артефакт, находившийся во владении местной дворянской семьи в течение двухсот циклов, последний раз видели у главы рода, во время битвы за замок Фог, что упоминается в местных летописных хрониках. Как вы знаете, это была кровавая битва с талками, в которой не было победителей из-за применения множества сильнейших заклинаний, уничтоживших и нападавших, и оборонявшихся вместе с замком. Руины его опасны и по сей день, два искателя приключений, отправленные туда мной на разведку, были убиты всего через полчаса после входа, через следящий амулет, данный им, я ощутил присутствие демонической энергии и множество неупокоенных, обитавших поблизости. Нельзя сбрасывать со счетов и то, что артефакт может быть погребен под землей. Посему, тут понадобится участие целого отряда бойцов и магов, для зачистки руин замка и возможных последующих раскопок. К моему огромному сожалению, в нашем королевстве нет нужной силы наемных магов, а остальные не согласятся на такую рискованную авантюру, даже по моей просьбе. Единственным выходом я вижу найм необходимых людей в Форсе Вашими силами, и уже с ними Вы можете без лишнего риска для Вас, добраться до Осо и приступить к поискам.

На этом я прощаюсь с Вами, дорогой Учитель, крепкого вам здоровья и прилежных учеников.

Ваш Лирол де Вас».

По мере прочтения послания, мое настроение, бывшее на отметке «просто отвратное» стремительно стало повышаться, устремляясь в заоблачные выси. Даже ломота костей, сопровождающая каждое мое пробуждение, и приводящая в неизменно плохое настроение, пропала, не оставив и следа. Вот что значит удачное утро, если уж начало так везти, то и день будет проходить просто отлично. Это я заметил еще очень давно. Наконец-то семена, посеянные мной много циклов назад, дали ростки, и, хотя надежда на удачный исход была мала, уж чему за много лет я так и не разучился, так это терпению.

Но Лирол, хитрец, «уважает» он меня, желает «всяких благ и здоровья», хитрая лиса! Когда учился, этим уважением и не пахло, вечно всякие проказы вытворял, а отвечать потом приходилось тем, кого он подставлял, может с возрастом к нему и пришла степенность и рассудительность, но я в этом сильно сомневаюсь. Такой характер и могила не исправит.

Пока я читал послание, да размышлял, за окном почти наступило утро. Пора одеться во что-нибудь приличное и начать заниматься запланированными на сегодня делами, а артефакт никуда не убежит, да и торопиться в таких делах не следует. Придя к такому заключению, я стал одеваться в свой повседневный наряд целителя. Теперь только привести в порядок бороду и волосы, и можно спускаться на завтрак, запахи которого стали просачиваться даже на мой третий этаж башни.

Я придирчиво оглядел себя в зеркале, стоявшем около шкафа с повседневной одеждой. Там отражался высокий пожилой мужчина, еще не одряхший и сохранивший спину прямой, а плечи развернутыми, длинные белоснежные волосы были собраны в свободный хвост, спускающийся за спину, закрывая уши почти полностью. Такая же белоснежная длинная борода была не расчесана и производила неприятное впечатление не первой свежести, опускаясь до середины груди. Светлые серо-зеленые глаза смотрели прямо и открыто, показывая, что их владелец готов ко всему и не отступит перед неизведанным, по крайней мере, мне приятно так думать.

Обычная одежда целителя, состоящая из черной мантии с капюшоном, откинутым назад, отличалась лишь белым кругом с серебристой руной жизни в нем на левой половине груди, по которой сразу понятно, что владелец подобного одеяния принадлежит к постигшим вершины магии Жизни и входит в малый круг гильдии целителей. Наряд завершался сапогами из кожи лазурной змеи, изделия из которой могли себе позволить только очень состоятельные люди и нелюди.

Так, вроде все в порядке, но бороду нужно привести в приличный вид. Я для этой цели даже разработал специальное заклинание, которое и активировал. Прежде спускавшаяся неопрятными прядями, она начала разделяться на отдельные волоски и заплетаться в двенадцать отдельных косичек, которые, в свою очередь, стали переплетаться между собой в три толстые косы, объединяющиеся в одну. Получилась идеально ровная, симметричного плетения борода, являющаяся предметом моей гордости и объектом чужой зависти, причем завидовали даже такие признанные поклонники бород как гномы, не упоминая прочих (в среде магов, которым перевалило за сто пятьдесят-двести циклов, было принято носить бороду, являющуюся, как бы прямым олицетворением их статуса, ведь не все дотягивали до такого возраста, по причине большой смертности при обучении и после).

Закончив обычный утренний ритуал приведения себя в порядок, я спустился на первый этаж на кухню — никогда не любил потакать собственной лени и ждать, пока принесут еду в мои покои. Расм как всегда слышал мои хождения и уже приготовил завтрак. Он принадлежит к расе уорфов, отличающихся фанатичной преданностью и не менее фанатичным отношением к еде. Как и все его сородичи, Расм кулинарный гением и я ни разу не ел за последние шесть циклов блюда, которая мне бы не понравилась.

Повар у меня появился после одной ночной прогулки по городу, которые я так люблю совершать летом, когда спадает жара и наступает освежающая прохлада.

Идя по одному из небольших чистеньких переулков, которыми так славится наша столица, я на пределе слуха уловил лязганье клинков, и мое извечное любопытство толкнуло посмотреть на нарушающих безмятежный ночной покой. После нескольких минут ходьбы, моим глазам предстала довольно необычная картина для столицы.

Шесть невысоких серых фигур по очереди атаковали с двух сторон огромного человека, прижимающегося спиной к стене и орудующего двумя парными короткими кассами (касс — основное оружие уорфов, бывают одиночные и парные клинки, парные похожи как две капли воды, а одиночные могут разниться от предпочтения и стиля боя владельца, любой касс имеет изогнутое лезвие односторонней заточки с расширением клинка от рукояти к концу лезвия, кончик всегда срезан для возможности колющих ударов, рукоять с шипами, расположенными на манер лепестков цветка, защищающая руку и позволяя захват оружия противника). По постепенно замедляющимся движениям можно было понять, что он довольно серьезно ранен, на что и рассчитывали нападавшие, действуя довольно вяло и выжидая серьезной ошибки, позволившей бы завершить бой без жертв с их стороны.

Никогда не любил убийц, так как самому не раз приходилось быть объектом их нападения, потому я, не жалея сил, хлестнул по ним огненным бичом — простым боевым заклинанием, но им и этого хватило. Увлеченные кружением вокруг жертвы, четыре фигуры моментально вспыхнули и погасли, осыпавшись горками пепла, а двое увернувшихся сломя голову принялись удирать, здраво рассудив, что готовый к бою маг, никому еще здоровья не прибавлял. Да только от меня никто еще так просто не уходил — одному я накинул на горло воздушную петлю, моментально сломавшую ему шею, а у второго просто остановил сердце, пустяк для целителя моего ранга(при условии, что противник не маг и без амулета), так что он пробежал еще десятка два шагов и упал бездыханным на мостовую. Постояв еще минуту, чтоб перевести дух, я подошел к воину, сползшему по стене, и потерявшему сознание от большой кровопотери. Он наверняка услышал нападавших, рассчитывавших застать его врасплох, но зажатый с двух сторон, не смог должным образом защититься от бросков ножей и получил опасные раны, с которыми продолжать драться трудно даже с огромной физической силой.

Рассматривая редкого гостя в людских городах (потомки гигантов вообще не любят большие скопления народа и стараются держаться подальше от таких мест — вдруг задавят кого случайно), при ближайшем рассмотрении оказавшегося представителем расы уорфов, я залечил глубокие раны у него на боку и спине, нанесенные метательными ножами, один из которых достал до печени. Без должной целительской помощи его раны может и закроются сами, но даже естественная регенерация не сможет восстановить кровопотерю организма раньше, чем через пару дней. После, с помощью ошивавшегося недалеко ночного патруля, который услышал лязг мечей, я транспортировал спасенного в свою башню, где привел в чувство и выяснил, что Расм преследовал осквернителя святынь их народа, скрывшегося в нашем городе. Убив его, он перешел дорогу местным разбойным шишкам, и в результате, за ним послали убийц, которых я так удачно прикончил. И теперь за спасение жизни уорф просит принять его службу.

Уорф хоть и похож на человека, но обладает гигантским ростом, несколько звериными, заостренными чертами лица, острыми ушами и сероватой кожей, на которой по всему телу растет очень короткий мех, что придает ему некоторое сходство с семейством кошачьих. По строению тела они не на много отличаются от человека, но имеют два сердца, что обусловлено их размерами, а огромная выносливость и сила делают уорфов отличными войнами, не говоря уж о хорошей регенерации, превосходящей эльфийскую, но уступающей ликантропной (естественно, это только теоретические знания, так как я никогда не изучал живого представителя этой расы, по причине крайней редкости их в наших краях; даже на рабском рынке, на который я иногда наведываюсь в поисках подходящего материала для изучения, уорфов ни разу не продавали).

Так как их раса малочисленна, они почитают долг жизни священным и искупают его службой спасителю, считающемуся варсом (тот, кто дал новую жизнь), отказ от службы считается тягчайшим оскорблением и смывается только кровью уорфа (то есть самоубийством).

— Мастер… мастер…, — я почувствовал, что кто-то трясет меня за плечо и зовет. Расм склонился надо мной и обеспокоено смотрел в глаза.

— Я что, опять задумался? — спросил я его.

— Да, мастер, — он отпустил мое плечо и отступил на шаг, все еще встревожено поглядывая на меня.

Ну вот, опять я ни с того и с сего погрузился в воспоминания, причем не в первый раз, может действительно старым становлюсь? Ладно, надо поесть и приступить к делам. Жуя завтрак я спросил у уорфа.

— Что у меня сегодня по посетителям?

Мой повар, телохранитель, секретарь и все остальное в одном лице, достал свиток из нагрудного кармана туники и стал читать:

— От мастера Гинса вам передан больной с колдовской лихоманкой, — ну, это как всегда, остальные не лечат эту гадость, просто потому, что на это способны только магистры жизни, которых в Форсе только шесть, и только я практикую свободно, остальные состоят у кого-либо на службе, либо при дворе, вот и передают таких мне, — записан на час дня, затем барон Лесс с раздробленной рукой на четыре часа и на шесть граф Барус, это все, — закончив читать, он убрал свиток обратно.

Так, надо сделать зелье для лихоманки, а с оставшимися ничего сложного, обычное лечение барона и малое обновление организма у графа. И что-то на сегодня было запланировано важное, только не припомню что.

— И вы просили напомнить о выборе главы малого совета вашей гильдии в десять часов, — напомнил мне Расм.

Точно, этот старый паскудник Лансум откинул, наконец, копыта и нужно выбирать нового, а я про это почти забыл. Встав из-за стола, я поблагодарил Расма и пошел делать зелье к себе в лабораторию, располагающуюся на четвертом этаже башни.

Вообще моя башня — это верх практичности, сам себе восхищаюсь. Я сам создавал ее план и строил вместе с бригадой гномов, каждый из мраморных блоков покрыт рунами, усиливающими природную сопротивляемость любым видам воздействия и зачарован лично мной. Все вместе, блоки создают непробиваемую систему защиты, способную устоять, наверное, даже перед парой атак бога, не упоминая магов. А внутренний Источник подпитывает и увеличивает мощь рунной магии и защитных плетений с каждым десятком циклов. К самой башне привязан созданный мной дух-хранитель, присматривающий за порядком и посетителями, способными превратиться во врагов. Он может как сам уничтожить посторонних, так и управлять различными ловушками и системой защиты, закольцованной на него и меня.

Всего в башне четыре верхних этажа и пять нижних. Самый верхний — моя любимая лаборатория, где я делаю различные зелья, эликсиры, яды и прочее, а так же провожу различные опасные алхимические эксперименты. Весь этаж опутан мощнейшей секционной защитой, которая не позволит взлететь на воздух всей лаборатории, и даже если что-то пойдет не так, защита блокирует нужное место, разумеется, предварительно обезопасив меня. Ну и при особых обстоятельствах уничтожится только верхняя часть башни, не затронув остальные важные точки. Пройти туда могу я, все прочие просто хорошенько прожарятся до состояния угольков.

Третий этаж — мои личные покои, состоящие из трех комнат: спальня, кабинет и гостиная, не считая удобств. И два гостевых покоя тоже по три комнаты, как говорится, врага держи близко, а друга еще ближе. Естественно, я могу без проблем увидеть каждый уголок гостевых покоев, и это не параноя, а здоровая подозрительность, в нашем деле без этого никуда.

На втором этаже находятся залы для тренировки с оружием и испытания новых заклинаний. Там же находится и простой арсенал не магического оружия, которое я добыл в качестве трофеев или просто купил. Иногда на меня находит желание вспомнить молодость и побренчать длинными кинжалами, которыми я отлично владею, даже Расм, бывает, проигрывает мне, что вообще-то без применения магии довольно сложно, принимая во внимания все его преимущества. Комнаты для прислуги и учеников, пустующие сейчас, там же. Последний ученик был у меня около пятнадцати циклов назад, а потом просто желания учить кого-либо не было, хотя поступали неплохие предложения взять талантливых ребят. Напротив выхода с лестницы стоит боевой голем в виде железной статуи рыцаря с мечем и щитом — отличный страж для непоседливых учеников. Арсенал доступен только для меня с уорфом.

На первом этаже — холл с големами, замаскированными под статуи рыцаря и химеры, столовая, кухня с кладовкой и комнатой с остановленным временем, использующейся для хранения скоропортящихся продуктов, комната стационарного портала, которая опутана защитой от проникновения лучше королевской сокровищницы. Стоит безумных денег, но позволяет перемещаться в академию магов, гильдейские строения и прочие места без хлопот, при наличии там стационара, конечно. Там же личная комната Расма, решившего, что это самое лучшее для него место, находящееся недалеко от кухни и с очень высокими потолками, что при его росте особенно играет роль. Ну и покои для приема больных конечно там же.

В подвальные этажи полный доступ есть только у меня, потому что там хранятся самые ценные мои артефакты и реагенты, все остальные получают статус нарушителей, если это гости, или пленников, если это рабы, в зависимости от моих приказов духу-хранителю. На входе у стен стоят два голема.

Весь первый этаж занимает тюрьма, где я могу держать в блокирующих камерах обладающих магическими способностями пленников, результаты различных экспериментов, рабов и всех остальных. Роль охранника и надзирателя также выполняет дух-хранитель башни. Сейчас тюрьма пустует, так как я давно ни с кем не враждовал, да и дураков связываться с одним из магистров малого круга целительской гильдии нет. Вот за рабами мне надо бы наведаться на рынок в ближайшее время, а то несколько исследований стоят на месте из-за нехватки подопытных.

Второй подземный этаж отведен под хранилище различных магических заготовок, приспособлений, необходимых в опытах реагентов, под многие из которых требуются свои условия хранения. Если держать все запасы в лаборатории, то так можно и разориться, восстанавливая после каждого взрыва хотя бы минимально необходимый запас. Ту же кровь дракона попробуй купить сейчас хоть пару литров. Драконы-то есть, и кровью они торгуют, только до нас она почти не доезжает и стоит на вес драгоценных камней.

На третьем этаже находится хранилище артефактов, куда я сваливаю мало-мальски ценные экземпляры и собственные наработки. К хранилищу примыкает и комната, где я люблю над ними работать. Скоро мне надо будет завершать один артефакт, который я создаю почти сорок циклов, но у меня до сих пор нет камня душ, совершенно необходимого для завершения работы, а где его достать — я даже не представляю, не говоря уж о цене, способной разорить средней руки банкира. Там же моя личная сокровищница и библиотека по магии, которые есть у любого уважающего себя мага. Магические книги даже сами по себе опасны и требуют должного обращения, если хочешь их сохранить, не говоря уж об их содержимом. Раньше она находилась на месте арсенала, рядом с учениками, но после того, как один из них подорвал себя, при неправильном прочтении магической формулы, я убрал библиотеку от греха подальше на нижний этаж.

Четвертый этаж занимает химерная лаборатория и зверинец. Я иногда люблю по экспериментировать с разными формами жизни и посмотреть, что из этого выйдет. Вот, вывел недавно помесь ездового рэра и скального гоха, получившийся экземпляр превосходит обоих в массивности и проворстве, способен лазить в любых местах, даже по отвесным скалам, более неутомим, чем ездовой волк и настолько же разумен. Ядовитые зубы и внушительные когти, способные прочертить глубокие борозды даже в самом твердом камне, вместе с огромной силой, доставшейся от гоха, делают его не только отличным средством передвижения, но и грозным бойцом. А привязка к хозяину дает ментальную связь мыслеобразами, что только усиливает боевые качества химеры. Сейчас зверь, названный мной Зогом, спит под чарами в одной из клеток, до тех пор, когда он мне понадобится. Есть у меня еще несколько наработок, спящих в других клетках, но на них пока нет покупателей, в отличие от Зога, получившего первое место на ежецикловом собрании химерологов.

Ну, а на последнем этаже находится мое личное святилище силы с гигантским накопителем из магического кристалла и выход природного Источника. Источники — места, где поток силы намного сильнее, по сравнению с обычным фоном, излучаемым Миром. Такие места очень редки и найти их — большая удача. Я построил эту башню около трехсот циклов назад, когда здесь и намека на город не было, это потом, недалеко от башни появилось несколько халуп прибрежного поселка, и постепенно он стал вырастать в город, ставший сто десять циклов назад столицей нашего королевства. Почти все города имеют хоть одно такое место, и естественно, на нем находятся жилища магов. В свое время я сообразил отхватить во владение на веки вечные приличный кусок земли вокруг своего жилища, чтоб рядом не липли другие маги на дармовой источник силы. Хоть на меня и косится неприязненно большинство магов города, вынужденных довольствоваться хиленьким Источником в другом месте столицы, но ничего сделать не могут. Свиток с правом владения и наследования две сотни циклов назад я получил из рук первого короля за заслуги перед королевством, и даже прямой указ нынешней королевы не сможет лишить меня этого права — основатель непогрешим и не его потомкам отменять его решения. Чему я безмерно рад. Конечно, было множество попыток лишить меня владения с помощью интриг, призванных выставить меня предателем, заговорщиком и много кем еще, но сам род моих занятий, способствует появлению обязанных мне клиентов, с радостью окажущих маленькую услугу и у меня всегда получалось не только опровергнуть все обвинения, но и хорошенько проредить толпу моих недоброжелателей. Так же были попытки выкрасть дарственный документ с последующим его изменением, но дальше леса, никто не забирался, живущая у меня дриада в пределах своих владений не пропустит незамеченным никого, а потом хранитель башни с легкостью уничтожит нарушителя, если он не окажется по зубам хищной растительности.

Иногда даже нанимали убийц, ну, я и сейчас далеко не безобидный «старикашка», а во времена становления столицы, отбиться от убийц особого труда не составляло. В течение десятка циклов я с этим мирился, но потом мне это дело надоело и я посетил штаб гильдии с небольшой группой поддержки из десятка нанятых боевых магов.

Естественно, после этого жалкие остатки гильдии обходили меня стороной, вообще прекратив брать заказы на магов, во избежание, как говориться. Вся эта чехарда продолжалась в среднем, около пятидесяти циклов, с того момента, как вслед за столицей в этот город не перебралась магическая академия, вместе со всеми гильдиями и до момента моего вступления в большой совет целителей. Тут уж не до разборки за передел источника, гильдии своих не бросают, а уж такая влиятельная и богатая как целительская и подавно, всех посягнувших на одного из круга просто раздавит и превратит в пыль.

Но это все дела минувших дней, которые приятно вспомнить иногда, а сейчас меня ждут дела. Взобравшись на самый верхний этаж с лабораторией, я на мгновение остановился перевести дыхание. Принципиально не пользуясь магией там, где можно обойтись обычными физическими возможностям, я всегда нахожусь в хорошей форме (в отличие от некоторых других магов, сразу превратившихся бы в беспомощных развалин без своей силы), хотя это и становится с каждым циклом все труднее. Что ж, возраст дает о себе знать и обычной магией это уже не лечится.

Сначала следует заняться самым сложным, а именно зельем против колдовской лихоманки, эликсир малого обновления для Баруса не так сложен, к тому же, у меня для него есть готовая основа, осталось добавить только кровь дракона и наложить заклинания. Лихоманка поражает не обычных людей, а носителей магической силы, не зависимо от их расы или пола, будь ты хоть шаманом орков или магом людей, это все неважно, важна лишь твоя сила. Кстати, чем больше мощь, контроль своего дара и опыт носителя силы, тем меньше шанс заболеть. Болезнь воздействует на запас маны в теле мага, при начальной стадии заболевания, появляются трудности с использованием своих способностей и искажение требуемых разумом результатов. Например, если использовать банальный воздушный щит, то может получиться нечто вроде мини-вихря вокруг вас, причем с большим вложением силы, чем требовалось. И чем сложнее используемые заклинания, тем более непредсказуем результат, но это только начальная стадия болезни. При дальнейшем ее развитии в среднюю стадию, к ранее перечисляемым признакам добавляются спонтанные выбросы малого количества маны, не зависимо от мага, дар заболевшего частично выходит из под контроля, возможны магические трансформации тела больного. При третьей и самой тяжелой стадии маг похож на прохудившееся ведро, из которого хлещет вода. Эта стадия самая трудная для излечения, так как возникает не только угроза лишиться дара, но и потерять жизнь, хотя и не знаю что страшнее для обладающего магией. Что самое интересное, это полная защищенность от колдовской лихоманки всех жрецов и послушников, не зависимо от того, какому богу они поклоняются. Очевидно, божественное благословение при посвящении не просто ритуал, жаль, я не могу изучить это явление, так как он проводится без присутствия посторонних — жрецы хорошо берегут свои тайны.

Для начинающих магов и колдунов эта болезнь является основной опасностью в период ученичества и последующего набирания силы и опыта. Более взрослые и опытные коллеги имеют слишком хороший самоконтроль и не подвержены этой напасти. Основная сложность в лечении заключается в трудности контакта силы излечиваемого и целителя (в обычной ситуации это не представляет проблем), для этого нужны знания магии крови, так как в зелье добавляется кровь целителя, служащая якорем и проводником, затем целитель берет под контроль ВСЕ энергетические каналы пациента и выкачивает из них силу полностью, тут же заменяя частью своей. И в этом кроется главная опасность — не каждый целитель способен на данное действие и уж подавно единицы смогут успокоить бушующую перекачиваемую силу, сделав ее своей. Я знаком со случаями, когда целителя просто разрывало на части вместе с больным под напором не контролируемой магии. Из нескольких десятков моих учеников на подобное исцеление способны только четверо, и то, только потому, что я всех учеников этому обучал, а ведь многие практикующие маги жизни даже не знают о таком способе лечения.

На приготовление самого зелья ушло около полутора часов и еще пол на наложение необходимых заклинаний. Иногда я ловлю себя на мысли, что целители больше похожи на ведьм, чем на настоящих магов — настолько много мы варим различных зелий и эликсиров. Хотя алхимией и созданием зелий увлекаются многие, но только для магов жизни это превращается в смысл половины их работы — ведь куда легче сварить зелье, дающее отличный результат, чем корпеть над сложными чарами, требующими кучу силы, но не отличающимися по результату, хоть каждый целитель и способен на это при отсутствии необходимых ингредиентов.

До полудня осталось еще чуть меньше часа и я вполне успевал приготовить эликсир малого обновления до первого пациента, а затем и отдохнуть немного. Кстати, в чем отличие зелья от эликсира? Этот вопрос задается всем учащимся в академии магов на целителей. Ответ же довольно прост. Зельями называются составы, предоставляющие требуемый результат путем приготовления и смешивания различных ингредиентов натурального происхождения, чарами же снимаются побочные эффекты и улучшается конечный результат. Эликсир же представляет собой некую основу в соединении с сильным магическим реагентом (кровь дракона, например), приобретающую нужные свойства и особенности под прямым действием заклинаний. Поэтому зелья могут со временем только ослабеть (за некоторым исключением), в то время как срок жизни эликсира зависит только от силы мага, его приготовившего. Например, эликсиры великих магов прошлого отлично действуют и через несколько сотен циклов после своего создания.

Через час закончив всю кропотливую работу, я утер выступивший пот со лба, к сожалению, в процессе создания этого эликсира нельзя отвлечься ни на мгновение, иначе он будет испорчен, а это сильно напрягает. Пожалуй, оставшееся время до приема я отдохну у себя в покоях, может посплю, а Расм меня разбудит, когда придет срок. Приняв решение, я направился к лестнице, забрав с собой оба флакона, чтобы не бегать зря обратно в лабораторию.

Глава 2

Проснулся я от боя настенных часов, которые поставил звонить на час дня, как раз когда первый больной должен появиться. Хорошенько потянувшись, я встал с заправленной кровати, на которую прилег отдохнуть и быстренько привел себя в порядок в ванной комнатке, после чего пошел спускаться по лестнице на первый этаж, по пути встретившись с Расмом.

— Мастер, к вам на прием пришли, — тут же оповестил он меня.

— Ты проводил их в приемный покой? — спросил я, пока мы спускались вниз уже вместе, благо ширина лестницы это позволяла.

— Да, мастер, — отозвался уорф.

После небольшого сна вся усталость как испарилась? и я чувствовал себя превосходно, самое то состояние, когда предстоит сложное излечение. Вдруг я вспомнил кое-что и обратился к Расму:

— Похоже, я забыл приготовленные флаконы для лечения в своей комнате, Расм, сбегай за ними, они стоят на тумбочке, рядом с кроватью, а я пока пойду в приемную, побеседую с прибывшими.

— Да мастер, я мигом.

Уорф тут же развернулся и, перешагивая через две ступеньки, убежал наверх, я же неторопливо спустился на первый этаж, пройдя парадный холл, свернул налево в приемную. Хорошо, что я предусмотрел прием больных при постройке и защите башни, при приглашении от меня или моего доверенного лица и непосредственном сопровождении, посетители могут передвигаться по саду и первому этажу башни, но стоит им остаться одним и они не могут покинуть занимаемое помещение. Только поэтому уорф спокойно отправился за мной, оставив посетителей без присмотра. стати, почему их несколько, озадачился я, ведь Гинс передал всего одного пациента, а не нескольких, охрана или сопровождающие что ли? Небось, опять пожаловал какой-нибудь благородный, надутый от собственной значимости. Таких я сразу выставляю на улицу, если проблема не угрожает его жизни, терпеть их не могу с давних пор, как и необоснованное хамство в свою сторону.

Размышляя так, я вошел в приемную и остановился в удивлении, рассматривая тех, кого я никак не ожидал увидеть у себя в качестве пациентов. Ими оказались трое темных эльфов, характерная смуглая кожа, небольшие заостренные ушки как у меня, торчащие из под пепельных и матово-черной шевелюр, вместе с характерной черной с серебром одеждой, являющейся их традиционным нарядом, никаких сомнений не оставалось. Это действительно темные эльфы. Не такие частые гости в столице и тем белее у наших лечащих магов, видно, совсем приперло, раз решились довериться магу не своего народа.

Эти мысли у меня промелькнули мгновенно, после чего я принялся следовать правилам хорошего тона.

— Приветствую темных в своем скромном жилище, какая нужда привела вас ко мне?

Одновременно с этим я внимательно осматривал их, меня посетили два эльфа, с характерной внешностью и аурой магов — посвященных тьме, на что указывали полностью седые гривы обоих. У эльфов принято подобное посвящение, усиливающее способности к какой-то одной силе, обычно это тьма или какая-нибудь из стихий. Они стояли впереди и чуть сбоку от черноволосой эльфийки, защищая ее от возможных неприятностей даже здесь. Судя по всему главная в этой тройке она, а эти двое ее охранники или провожатые, во всяком случае, они моложе ее как минимум на пол сотни циклов. Не успел я об этом подумать, как именно она мне и ответила:

— Мы рады приветствовать такого опытного и мудрого мага как вы, магистр Эрданиол, вас знают даже у нас, не говоря об этом королевстве. Я Нинээль, а это мои спутники Торовиг и Лиэссэ.

Степенно кивнув, как и полагает магу моего ранга, услышавшему подобное восхваление, как-никак, не первый раз встречаюсь с темными, могли и запомнить, благо, были поводы, я спросил:

— Что за беда заставила обратиться дочь вашего народа к постороннему магу, пусть даже известному у вас?

— Увы, мы не знали, что вы еще практикуете и, тем более, что проживаете в столице, поэтому обратились к ближайшему целителю, им оказался мастер Гинс, сообщивший, что, к его сожалению, он не способен нам помочь, но пообещал направить к более компетентному магу, могущему справится с колдовской лихоманкой, К нашему удивлению этим магом оказались вы.

— В этом нет ничего удивительного, эту болезнь способны излечить из всех целителей находящихся в Форсе, только семеро магов, причем свободно практикую только я, остальные служат при знатных персонах нашего королевства в качестве личных целителей, поэтому все больные с особо тяжелыми недугами с которыми не каждый справится, типа той же лихорадки, отправляются ко мне.

За все время нашего разговора с эльфийкой, ее сопровождающие не произнесли ни слова, просто с неодобрением поглядывая на свою подопечную, и неприязненно и раздраженно сверля меня взглядами. Похоже, им доставлял огромное неудовольствие мой разговор на равных с эльфийкой. А ведь она не простая особа, ведь ясно же видно, что охранники привыкли к уважительному и почтительному отношению к своей хозяйке. Да и она не представилась полным именем с названием своего Дома и занимаемым в нем положением. Ну да ладно, не хочет она сообщать подобные сведения, и не надо, пусть остается простой эльфийкой.

Вовремя нашего разговора вернулся Расм с моими флаконами, значит можно приступать к обследованию и затем уж к лечению.

— Спасибо, — поблагодарил я уорфа, принимая флаконы и ставя их на небольшой столик рядом с кожаным диваном у стены.

— Судя по вашей потрепанной и потускневшей ауре, а так же амулетам, гасящим магию, я могу предположить, что мой пациент вы? — обратился я к эльфийке.

Получив утвердительный кивок, я продолжил.

— Тогда прошу вас снять все блокирующие магию и защитные предметы и ложиться на диван, я должен провести обследование.

Эльфийка стала молча снимать с себя кучу разных побрякушек и отдавать их своей охране.

— А мальчики могут пойти погулять по столице и вернуться сюда денька через два, так как лечение довольно сложно и восстановление будет проходить около двух дней, не считая сегодняшнего, мой слуга проводит вас, — сообщив это, я отвернулся от них и направился к улегшейся Нинээль, посчитав эту проблему решенной.

Но, похоже, мое предложение кое-кого не устраивало. Эльфы и не подумали сдвинуться с места и уорф начал тихонько порыкивать, видя такое пренебрежение к своему хозяину.

— В чем дело? — вот за подобное я и не люблю эльфов.

— Мы не покинем башню без нашей госпожи, — наконец соизволил подать голос один из них, кажется, Лиэссе.

— Мальчик, тебе лучше делать, как я скажу, ведь здесь вы только помешаете, к тому же я не предоставляю место для проживания никому, кроме больных, к коим вы не относитесь, — попытался я уговорить их по хорошему.

Привставшая на локте темная рассерженно сверкнула темными глазами и тоже подала голос:

— Вы можете быть свободны, мне ничего здесь не угрожает.

Эльфы даже не обратили на это внимание, игнорируя приказ и оставаясь на месте. Лиэссэ со злостью уставился на меня и процедил сквозь зубы:

— Не тебе маг, меня мальчиком называть, коль сам не достиг и трех сотен циклов.

От последней фразы поморщились все присутствующие, включая второго эльфа, скорее всего кое-что сообразившего на основании реплик своей госпожи Этот Лиэссэ точно не большого ума и умения, раз даже не способен оценить противника. Нинээль уже собралась, было, одернуть своего охранника, но не успела.

— Дух, выстави их вон, — приказал я хранителю башни, так как мне надоело препираться с этим хамом.

Раньше я его просто пришил бы к стенке и оставил так на пару дней, вдруг образумится, но подобные действия уже давно не забавляют меня, вызывая лишь скуку. С тихим хлопком охранники исчезли из комнаты, дух без труда выбросил их за пределы моих владений, кажется, куда-то в район трущоб, пусть помесят грязь, может в следующий раз повежливей будут.

— Прошу простить моих сородичей за подобную грубость, они будут строго наказаны, — а это уже темная, успевшая встать с дивана и склониться в уважительном поклоне передо мною. Ну вот и что будешь с ними делать, из одной крайности в другую, ведь ей без всех своих побрякушек не следует особо двигаться и испытывать сильные эмоции, могущие привести к выбросу силы. А Расм стоит столбом с довольной миной на лице и наслаждается устроенным спектаклем. Махнув ему рукой выгоняющим жестом, я повернулся к пациентке.

— Теперь, когда ничего мне не мешает, я все же хотел бы приступить к обследованию, на сегодня у меня записаны не только вы.

Без лишних возражений, эльфийка улеглась на диван, и я смог, наконец, приступить. Внимательно осматривая силовые потоки, циркулирующие по телу, с помощью набора специальных заклинаний, я определил стадию болезни. Первые признаки тяжелой стадии только начали проявляться в виде деформации и нескольких разрывов каналов, но разрушение еще далеко не зашло и вполне возможен положительный результат лечения, главное, хорошо залатать поврежденные участки до перекачки магической энергии из тела.

С вздохом я развоплотил заклинания и посмотрел в глаза Нинээль.

— У меня есть для вас две новости, одна плохая, другая хорошая. Плохая заключается в том, что у вас начинаются первые признаки третьей, самой сложной стадии болезни. Хорошая же — все это поправимо и вы вполне можете выздороветь и не ощутите никаких последствий этого. Какие-нибудь вопросы?

— С учетом осмотра, сколько будет длится лечение?

— Ну, вылечу я вас часа за два, если все пойдет как надо и не будет осложнений, но после этого вы будете похожи на скелет и восстановление займет около двух-трех дней, даже с моей помощью, все-таки это очень большая нагрузка на организм, будь вы человеком, мне потребовался бы еще один целитель для предотвращения летального исхода, но с вами этого не потребуется

— Хорошо, сколько вы потребуете за свои услуги?

— Обычно я беру пол тысячи золотых за излечение средней стадии колдовской лихорадки, но у ваш случай сложнее, поэтому с вас семьсот золотых монет или семь эльфийских хрусталей

— Сейчас? — поинтересовалась ничуть не удивленная эльфийка, судя по всему Гинс просветил ее относительно моих расценок.

— Ну что вы, только после окончания лечения, — отказался я. — А теперь пройдемте сюда.

Я указал на дверь напротив выхода, ведущую из приемной в специально оборудованную комнату, где я провожу лечение болезней, которые причиняют много неудобств, типа внезапных выбросов силы, способных уничтожить окружающую обстановку, представленную в комнате лишь металлическим столом с зажимами для тела, рук и ног. Естественно, на всю комнату наложена отличная магическая защита.

— Только предупреждаю сразу, всю свою одежду оставляете в приемной, — в ответ на вопросительно-удивленный взгляд я пояснил. — Если вы решите ее не снимать, то к концу лечения она превратится в горстку лоскутков, разбросанных по комнате.

— Как скажете, вам лучше знать, — согласилась Нинээль и принялась раздеваться, я же с удовольствием за ней наблюдал.

Все-таки, как хорошо, что темные эльфы не страдают излишней стыдливостью и спокойно относятся к своей наготе. Была как-то у меня знакомая эльфийка, так я их характер хорошо изучил.

После сеанса раздевания, Нинээль ничуть не смущаясь, сложила одежду на диване и прошла в другую комнату к столу.

— Значит так, объясняю по порядку, сейчас вы выпиваете это зелье и быстро ложитесь на стол, где я закрепляю все зажимы. Это предохранит от возможных судорог, способных прервать контакт, если это случится, то можете считать нас покойниками, поэтому такие предосторожности, зелье окажет снотворный эффект, так мне будет легче настроится, и соединить наши силовые каналы, это так же убережет вас от боли. Станете полностью здоровой уже через пару дней, — провел я краткую инструкцию пациентки.

— Итак, готовы? — спросил я, протягивая флакон с зельем.

— Да, — кивнула эльфийка, принимая зелье и залпом его выпивая,

Затем она отдала пустую стекляшку мне и улеглась на стол, поморщившись когда голая кожа соприкоснулась с холодным металлом.

Я принялся закреплять зажимы, обитые толстым слоем зачарованной кожи, это предохраняет от лишних повреждений конечностей о металл. Наконец, я закрепил все и еще раз проверил надежность защелок, не дай бог, еще сломается какая, тогда мне очень повезет, если в живых останусь.

— Отлично, Нинээль, теперь попробуйте пошевелиться, — попросил я.

Она попробовала пошевелиться, но даже не шелохнулась, лишь мышцы жгутами напряглись под гладкой кожей.

— Спасибо, достаточно, — поблагодарил я.

— Теперь осталось дождаться, пока зелье подействует и можно начинать. Можете не волноваться, через это прошли сотни больных, но ни один не умер, когда их целителем был я, встречались мне случаи и посложнее, и ничего, справлялся, скоро проснетесь и о своем недуге забудете, как о страшном сне, — принялся я успокаивать девушку мягким голосом, дожидаясь, пока эльфийка заснет, так как заметил, что она все же сильно волнуется и напряжена. На это указывала легчайшая дрожь кончиков пальцев, чуть стесненное дыхание и испарина на лбу.

Я все больше начинал уважать эту девушку, ведь у меня были разные больные, но подавляющее большинство из них, узнав о немалом риске для жизни, вели себя куда менее сдержанно.

Наконец, Нинээль уснула и я в тот же момент укутал себя защитным покровом, и правильно сделал, после исчезновения контроля со стороны разума и без помощи подавляющего амулета, из разрывов силовых каналов выплеснулась сила, благополучно ударившаяся о привычные к этому зачарованные стены и мой покров. Теперь до взятия под контроль энергетики эльфийки, я вынужден буду держать защиту. Кстати, тот факт, что подобного не происходило со времени снятия подавляющего амулета, говорит в пользу эльфийки — не у каждого мага встретишь подобный самоконтроль., впрочем, это не спасло ее от болезни.

Постояв немного, я отбросил все лишние мысли и сосредоточился, настраиваясь. Затем шагнул к столу и опустил правую руку девушке на голову, а левую над сердцем. В этих местах находятся основные узлы энергетических каналов и мне нужен физический контакт, для слияния своих с чужими. Подобный способ применяют при создании круга магов, позволяющего увеличить общие силы в него входящих, но при этом нужно осознанное усилие со стороны каждого участника. Это тоже усложняет мою задачу. Воспользовавшись источником башни, я силой соединил себя с эльфийкой, при этом был произведен очередной выброс неконтролируемой силы, чуть не сорвав с меня защитный покров. Первая стадия пройдена и я стал осторожно заделывать пробои в структуре энергетического тела Нинээль, накладывая заплатки на поврежденные участки и одновременно откачивая силу из тех мест, чтобы мои усилия не прошли даром после очередного выброса. Наконец, тончайшие нити силы закончили под моим руководством штопку, и я начал аккуратную перекачку всего резерва эльфийки себе, одновременно успокаивая частицы беспокойной силы. Все мое тело содрогалось от боли порожденной огромным напряжением из-за перекачки. Любой маг имеет определенный предел отдачи и приема силы и если этот порог превышен, то можно надорваться и потерять на время возможность творить заклинания. Я сейчас как раз и приближался к этому порогу.

Тело Нинээль тоже выглядело неважно, содрогались конечности, напрягались и тут же расслаблялись все мышцы и обильно стекал пот, образовав уже небольшую лужицу на столе. Если бы не крепления, удерживающие ее на месте, то сильные судороги могли бы прекратить контакт, прерывая связь и убивая нас обоих сильнейшим болевым шоком.

Еле сдерживая стон боли, я вытянул последние крохи силы и тут же начал вливать обратно свою собственную, не подверженную действию лихорадки. Самый сложный этап закончен и теперь осталось надеяться на выносливость моей пациентки. Вернув примерно десятую часть изъятого резерва, я начал осторожно отсоединяться, закрывая узлы, к которым подсоединялся жгутами силы, выпущенными из рук.

— Дух, стул сюда, — приказал я и рухнул на мигом доставленный сюда из своих комнат стул.

Теперь можно и расслабиться, все уже позади и исцеление прошло нормально, хотя в какой-то момент я испугался, что не выдержу, вон, руки до сих пор дрожат и не могут отойти от напряжения. Завязывать надо с практикой, иначе однажды удача от меня отвернется, да и другие дела появились.

Еще немного посидев, я в который раз порадовался, что создал специально для таких случаев подходящее зелье, ведь присутствие в теле эльфийки моей крови упростило всю работу раза в два, позволяя взять управление потоками на себя.

— Дух, эльфийку освободить, искупать и поместить в гостевые покои рядом с моими, ее одежду туда же, здесь прибраться и вернуть стул обратно, — немного отдохнув, я встал и принялся раздавать указания хранителю башни.

Скоро появится барон Лесс, нужно перекусить и отдохнуть до его прихода. Проследив за переносом эльфийки, я вышел в холл и направился на кухню, из которой уже растекались по этажу восхитительные запахи еды. Кухня — самое просторное помещение на первом этаже башни, как раз под стать повару.

— Что у нас на обед? — поинтересовался я у Расма, что-то жарящего на плите и одновременно помешивающего содержимое двух небольших кастрюлек. Вся кухня оборудована по последнему слову магии в кулинарии, даже дворцовые повара могут только мечтать о подобном, уорф тоже поначалу не умел всем пользоваться, но как настоящий повар быстро освоился и теперь наслаждается процессом.

— На первое грибной суп с выпечкой, на второе — пюре из тамуров с моусом и жареной рыбой, через пару мгновений все будет готово, — отвел Расм, вырубая огонь под сковородкой и кастрюльками.

Столовой у меня не предусмотрено, поэтому мы едим всегда здесь, на кухне или в своих комнатах. Вот и теперь, закончив готовку, Расм начал расставлять тарелки с едой за круглый стол в центре помещения, к которому я уже успел подсесть.

Подождав немного, пока все будет готово, я принялся за еду.

— Напомни мне, я уже выдавал тебе денег на личные расходы?

— Да, еще четыре дня назад.

— Отлично, — я прервался на остатки супа, после чего продолжил. — Тогда можешь взять себе пару дней отдыха, если хочешь, дух тебя подменит.

Уорф лишь отмахнулся на мое предложение:

— Тут и отдыхать-то не от чего, всего лишь одна готовка и встреча посетителей.

— Ну, как хочешь, — я пожал плечами, — смотри сам.

— Вот размяться не помешало бы, — Расм вопросительно на меня глянул.

— Нет, это не сегодня, устал я с этой лихорадкой, а ведь впереди еще двое и собрание гильдии, перенесем лучше на завтра, как раз и свободный день.

Он согласно кивнул:

— Тогда завтра я напомню.

— Обязательно, а то я совсем растеряю все навыки и сноровку. Кстати, у меня появилось тут одно дело, могущее занять много времени, возможно придется уехать из города, поэтому прием у меня закончен, отвечай всем, что я решил отдохнуть и поправить пошатнувшееся здоровье.

— Даже вашим постоянным пациентам?

— Всем, переживут без меня, пусть обращаются к другим целителям, — я отодвинулся от стола, утирая губы и бороду салфеткой, з— автра я прогуляюсь на рынок рабов и в гильдию наемников, надо закончить пару экспериментов и набрать охранников для путешествия.

— А меня с собой возьмете? — поинтересовался уорф, так же закончивший есть.

— Нет, это ни к чему, да и слишком многие знают, что ты служишь мне, а я хочу отбыть не привлекая ненужного внимания.

— Понятно, а что за эксперименты?

— Помнишь, как мы добывали то магическое серебро? Вот с ним и хочу закончить артефакт, осталось найти кристалл поглотителя и две души к нему.

— Я завтра с вами отправлюсь?

— Нет, рабов я переправлю прямо сюда, а потом изменю облик и посещу гильдию наемников.

— Недавно обострилась ситуация на границе со степью и знать из тех мест срочно набирает наемников, отправляясь домой поэтому, там может быть мало достойных кандидатур, — предупредил Расм.

— Ничего, это столица и большинство гильдий здесь, поэтому я не думаю, что дворяне умудрились нанять всех наемников, наверняка самые дорогие отряды и одиночки не получили найма, ведь в борьбе с орками больше важно количество и слаженность обороны в строю, чем личное мастерство, у меня же обратная ситуация, — отмахнулся я от предупреждения.

— ПОСТОРОННИЙ У ВОРОТ, — прогудел голос хранителя по всей кухне.

— Пойди встреть барона, — приказал я, — я буду в приемной.

Мой слуга быстро выскочил из-за стола и побежал к одностороннему телепорту у выхода из башни, я создал его для таких вот случаев, он переносит прямо к воротам, не заставляя посетителей ждать, пока кто-нибудь пройдет через парк и пригласит войти. Сам же неторопливо направился в приемную и устроился на диванчике, ожидая. В принципе, оставшиеся дела не особо сложные, можно не напрягаться, поэтому после совета я пожалуй отправлюсь навестить Дину, а то пять дней ее уже не видел, а организм своего требует. Я мечтательно улыбнулся и погрузился в воспоминания о прошлом визите.

В коридоре раздались шаги и на порог комнаты ступил Расм, ведя за собой барона.

— Приветствую вас, Лесс, — поднялся я на встречу вошедшим.

— Рад вас видеть, Эрдан, — улыбнулся барон, — надеюсь, вы избавите меня от этого неудобства, — он указал на свою левую руку, висевшую в лубке на перевязи.

— Опять ввязались в драку? — я укоризненно покачал головой, сетуя на столь легкомысленное отношение к собственной жизни, — ведь только недавно вы меня посещали с подобной целью!

— Ах, оставьте свои ворчания, Эрдан, — улыбаясь, замахал здоровой рукой Лесс, — пока молод, не надо беспокоиться о таких вещах, готов поспорить, вы в свое время развлекались намного масштабнее чем я.

— Можно сказать и так, — я спрятал ухмылку в бороду.

— Вот! А вы хотите, чтобы я вел себя спокойнее, — воскликнул барон, взмахивая рукой, — когда мне будет столько же, сколько и вам, то я и буду вести себя осмотрительней, а пока не вижу смысла.

— Вас не переделаешь, — я расстроено махнул рукой.

И так каждый раз, когда Лесс меня посещает для очередного излечения своих ранений, в среднем раз в неделю. И каждый раз я стараюсь переубедить его бережней относиться к себе, а он только отмахивается.

— Именно, и не раньше, чем у меня появится седина в волосах, — ухмыльнулся барон.

— Ладно уж, садитесь на диван и давайте свою руку, будем ее лечить, — сказал я, присаживаясь.

Лесс устроился справа от меня и аккуратно снял перевязь с шеи, я же начал осторожно разматывать бинты, стараясь не задеть поврежденные ткани. На рану уже было наложено обезболивающее и магические лубки, поэтому я убрал только ткань бинтов и приступил к лечению. Довольно простое ранение, повреждены мышцы руки ниже локтя и закрытый перелом кости в двух местах. Ничего сложного, кость не раскрошилась, поэтому достаточно соединить и срастить ее, немного укрепив и все будет в порядке. Закончив с этим, я наложил среднее исцеление на всю рану и рука начала восстанавливаться почти прямо на наших глазах. Если бы это было рассечение мышц, то излечение заняло бы дней пять под действием этого заклинания, но простая деформация не представляет никакой сложности, кожный покров пришел в норму почти мгновенно.

— Ну что ж, рекомендации как всегда, — пару дней не напрягать руку и мышцы, магический лубок я оставил, он сам скоро исчезнет и уже через три дня вы будете полностью здоровы.

— Спасибо вам, Эрдан, сколько с меня? — барон полез за кошельком на поясе.

— Рана была довольно проста, поэтому всего сорок золотых, — ответил я.

Пока барон отсчитывал на столик монеты, я решил его предупредить о намечающемся отдыхе:

— Лесс, постарайтесь не встревать в неприятности ближайшие пару месяцев, я собираюсь отдохнуть и заняться своим здоровьем, поэтому не буду принимать пациентов, даже самых постоянных, поэтому вам придется обратиться к кому-нибудь другому за помощью при очередном ранении.

— Знаете, Эрдан, это будет проблематично, — отозвался барон, закончив отсчитывать золото, — хотя я постараюсь поберечься в этот срок, уж чего мне не хочется, так это обращаться к другим магам, ну, вы меня понимаете.

Лесс напоминал мне про случай, когда мы познакомились, в тот день он получил очередную рану и слуги оттащили его к ближайшему целителю, оказавшемуся недоучкой, отчисленным из академии, в итоге, он смог только закрыть рану, но не исцелить внутренние повреждения. Провалявшись в кровати неделю, но не чувствуя никакого улучшения самочувствия, барон приказал доставить лучшего целителя, какого только возможно, на его счастье, я проезжал поблизости и смог вытащить его буквально с того света, так как рана загноилась и стала много серьезней, чем сначала. С тех пор Лесс ни у кого, кроме меня не лечится, опасаясь наткнуться на подобного недоучку

— Прекрасно понимаю, тогда я дам вам пару своих лечебных эликсиров на всякий случай, — сказал я, — дух доставь из моей лаборатории пару синих флаконов из большого шкафа.

Флакончики тут же с тихим хлопком возникли на столике рядом с деньгами.

— Хоть они и хуже, чем прямые заклинания, но тоже действенны, достаточно пролить на рану или выпить при внутренних повреждениях, дозировка указана на самих флаконах, прошу, — указал я на столик барону.

— Спасибо, — Лесс взял их, засунув себе в карман куртки, — сколько с меня?

— Это мой подарок, — я улыбнулся, — но я надеюсь, что им не придется воспользоваться.

— Благодарю, я постараюсь оправдать ваше доверие, — и он расплылся в ехидной улыбке, — буду проводить это время не в трактирах, а в борделях, уж там меня не проткнут ничем, скорей уж наоборот.

Скептически хмыкнув, я попрощался и приказал уорфу, ожидавшему у двери, проводить барона до ворот.

Сейчас чуть больше пяти часов и до прихода графа я смогу уделить немного времени эльфийке. Все-таки, девушка потеряла много сил и организм истощен, поэтому нужно его поддержать. Взобравшись на третий этаж, я вошел в гостевые покои, где помещена эльфийка. Она лежала на широкой кровати укутанная в толстое одеяло и продолжала спать. Подойдя поближе, я проверил ее состояние. Не считая худобы, состояние в норме, никаких следов лихорадки или побочных эффектов исцеления. Наложив малое восстановление, укрепляющее здоровье Нинээль, я перенесся в библиотеку. Времени еще хватит взять что-нибудь почитать, как раз у меня недавно появилась книга о развитии шаманизма у орков, и я не все успел прочитать. Приказав духу сообщить мне, когда будет без пяти шесть, я погрузился в чтение.

Время пролетело незаметно и когда хранитель оторвал меня от книги, я сначала не сообразил, что случилось, но потом вспомнил, что у меня остался последний на сегодня прием. С вздохом отложив книгу, я отправился наверх, в приемную, Расм наверняка как раз сейчас встречает графа у ворот, значит, я вполне успею дойти пешком.

Как я ожидал, так и получилось, уорф ввел графа Баруса всего через несколько мгновений после того, как я с удобством устроился на диванчике. Пришлось опять подниматься и приветствовать графа, затем заниматься его омоложением. В общем, скучная рутина, немного скрашиваемая пятью тысячами золотых, полученных от Баруса банковым векселем.

Странное дело, но эликсир на основе драконьей крови действует только на существ, не обладающих магическими возможностями, для магов он полностью бесполезен. Хотя этот феномен изучали многие исследователи, но до сих пор не удалось раскрыть причину этого. Можно сказать, это уравнивает магов, живущих дольше, благодаря своей силе и всех остальных. Проводить процедуру обновления приходится каждые пять циклов и многие дворяне копят деньги именно для этого, ведь подобная услуга обходится не дешево.

Проводив графа, я отправился готовиться к встрече для выбора главы гильдии, есть у меня пара новостей, способных «порадовать» Совет, пора этим старым пердунам вылезать из скорлупы. Приказав Расму доставить мне перекусить в пол десятого, я направился к себе в комнаты, разбирать документы, которые я хочу предоставить Совету.

За делами время пролетело быстро, и я закончил только незадолго до того, как уорф доставил мне поднос с легкой закуской и слабым вином. Хорошенько подкрепившись, я переоделся в официальную одежду члена совета гильдии целителей — черную мантию с серебряной руной жизни на правой половине груди и красную руну смерти на левой., символизируя целительство, имеющее дело как с жизнью, так и со смертью. Они находились в белых кругах, указывая мой статус члена малого круга гильдии У равных мне некромантов, почти такая же одежда, только руны с других сторон и мантия белая, а круги черные Осмотрев себя на предмет несоответствия занимаемому положению, я остался доволен и перенесся в портальную комнату, где вплел направляющий шифр гильдии целителей в структуру портала и подождал немного, пока дежурный маг проверит координаты исходной точки, после чего шагнул в засветившуюся арку портала.

Ответив на приветствие дежурного, я вышел из портальной комнаты и направился к залу Совета, время от времени отвечая на приветствие знакомых магов жизни. Здесь как всегда царила беготня, по коридорам носились ученики и степенно шествовали маги. Несмотря на поздний час, гильдия была полна народу и даже ночью жизнь здесь не замирала, ведь даже ночью кому-нибудь требуется помощь.

Добравшись, наконец, до зала, я обнаружил, что все ждут только меня. Поприветствовав остальных, я занял место справа от пустующего кресла главы. Совет состоял до смерти Лансума из семи магов, теперь нам предстоит выбрать нового главу и решить, кого принять седьмым из Общего Совета, куда входят маги, получившие звание магистров и архимагов. Этот совет принимает решение только по вопросам, типа изменений устава гильдии или изгнания ее членов. Магов, входящих в общий совет можно назвать сердцем гильдии, ведь они наиболее могущественны и влиятельны.

— Ну что, начнем совет? — спросил скрипучим голосом Вагас, сидящий напротив меня. Разменявший третью с лишним сотню циклов, этот сухонький и низенький старичок пользовался наибольшим влиянием, после Главы и меня. Он всегда вел собрания, если глава отсутствовал или задерживался.

— Давно пора, — отозвались остальные четверо.

Гулко откашлявшись, маг поднялся:

— Объявляю сегодняшний совет открытым, сегодня у нас на повестке дня два пункта обсуждения, первый пункт — выбор нового главы, второй пункт — принятие нового члена совета из предложенных кандидатур, — после объявления он сел обратно.

— Хочу добавить, я оглашу третий пункт обсуждения, после решения всех вопросов по первым двум, — сообщил я, прежде чем кто-либо успел высказаться.

— Принято, — отозвался Вагас, — кто еще может что-то добавить?

Все промолчали.

— Тогда предлагайте кандидатуру следующего главы.

— Предлагаю кандидатуру Вагаса, как одного из старейших и сильнейших магов, здесь присутствующих, — раздался глубокий бас, это подал голос Тровиаш. Не смотря на его относительную молодость для мага (всего сто семьдесят два цикла), он по праву занимает свое место, обладая огромной силой и опытом. Честен чрезвычайно и всегда держит данное слово, ненавидит предателей и отступников гильдии, весьма хорош в боевой магии (во всяком случае, все свои дуэли пока выигрывал, даже с боевиками). Выглядит соответствующе, здоровый как бык и даже когда сидит, возвышается над всеми окружающими, иногда мне трудно поверить, что он целитель. Впрочем, это упрек не по адресу — сам-то я начинал далеко не целителем. — Предлагаю Эрданиола, он в прошлый раз смог отвертеться от поста главы, так пусть теперь им станет.

Я досадливо поморщился, Мирта в своем репертуаре. Единственная женщина в совете, она всегда выглядит просто ослепительно, причем, не смотря на возраст, может дать фору всем молодым красоткам. Очень любит подкалывать всех, но ей это прощают, несмотря на все свое ехидство, добрейшей души человек. Правда, очень любит завлекать своими женскими чарами достойных, по ее мнению, мужчин. Из всех нас, только один я казался достаточно стойким, чтобы не закрутить с ней роман. А уж все ученики и простые маги на нее буквально молятся.

— Мирта, ну давай не будем начинать сначала, при прошлом выборе я сразу сказал, что не хочу тратить свое время на политические игры.

— Ну уж нет, если тебя выберем, никуда ты не денешься, — она оглядела всех, — есть еще кто, желающий стать главой?

— Да чего уж там, — отозвался Олтис, — больше и некого выбирать, все остальные не хотят.

— Так я тоже не желаю такой мороки, — возмутился я.

— Предложи другого, находящегося в совете дольше семидесяти циклов, — предложил Арлашт.

Олтис и Арлашт — два близнеца, совершенно похожих друг на друга до последней волосинки. А вот характеры у них полностью противоположны, если первый любит посидеть почитать книгу в тишине и спокойствии, то второй не мыслит себя без большой компании и пары девушек по бокам. Оба вступили в совет одновременно с Тровиашем, когда больше половины совета погибло при отражении неожиданного нашествия враждебных племен орков.

— Тогда я предлагаю в кандидаты Мирту и даже оглашу все преимущества подобного выбора, — я с ехидством посмотрел на насупившуюся целительницу.

— Во-первых, Мирта находится в совете чуть меньше меня, да и по силе не уступает никому из нас, а уж про опыт не говорю, достаточно на нее посмотреть.

— Во-вторых, у кого из сидящих здесь лучше всего подвешен язык? — Арлашт не сдержался и хихикнул, чем заслужил суровый взгляд со стороны обсуждаемой.

— В третьих, с ней нельзя будет подраться, если не согласен с обсуждаемым решением, — я бросил многозначительный взгляд на Тровиаша, который тут же покраснел.

— В четвертых, мало кто может отказать такой красавице, если она что-то попросит, — тут уже все маги за ухмылялись, многозначительно на меня посматривая, я пробормотал, — кроме меня, пожалуй, — усмешки плавно перешли в тихие смешки, а Мирта стала красной как вареный рак и разве что не метала молнии из глаз на всех окружающих. Подумать только, она до сих пор не разучилась краснеть!

— Ну и, наконец, в пятых, — если мы спросим мнение всех мужчин нашей гильдии, то оно будет однозначно за, — тут уже и я не удержался небольшого смешка.

Остальные уже в середине моей речи давили смешки, не желая еще больше злить целительницу, в конце концов, не выдержали и расхохотались.

— Ну ты даешь Эрдан, так вогнать в краску нашу красавицу — на это только у тебя хватает смелости, — отозвался последний участник нашего собрания, круглолицый добродушный толстяк Кайл, предпочитавший не подавать зря голоса, так как его пригласили в совет около пятнадцати циклов назад и еще считали новичком.

— Ну что ж, у нас есть три кандидатуры, — подвел итог Вагас, пряча усмешку, — это я, Эрданиол и Миртавиа, прошу вас произвести голосование.

Он достал небольшой квадратный ящичек с крышкой сверху и вынул из него шесть листков, пять из которых отправились нам. Система голосования предельно проста, мы оставляем на листке ментальный оттиск того, за кого выбрали, в тот же момент листки перемещаются обратно в ящик и на них появляется изображение кандидата.

Проголосовав, мы с нетерпением посмотрели на Вагаса, вытащившего из ящика листки.

— Мирта, — показал он нам первый лист.

— Мирта, — пошел второй.

— Мирта, — показал третий.

— Эрданиол, — предъявил четвертый.

— Мирта, — ну все, она стала главой.

— И на последнем, тоже Мирта, — объявил маг, — почти единогласно маг Миртавиа выбрана главой гильдии.

— Извини, Мирта, но слишком уж много весомых доводов привел Эрданиол при выставлении твоей кандидатуры, — извинился перед целительницей Арлашт, ехидно усмехаясь.

— Ну, ты у меня еще попляшешь, Эрдан, — прошипела она, но все вокруг только рассмеялись, прекрасно зная, что ее гнев не продержится и дня.

— Ладно, повеселились, и хватит, нам еще надо выбрать из магистров подходящего кандидата, на свободное место, — призвал всех к порядку Вагас, — хотя, можно не ломать голову, а включить в совет не прошедшего в прошлый раз Митриаса.

— Согласен, тем более, это ученик нашего Эрдана, а он кого попало не берет на обучение, — отозвался Тровиаш.

— Я его хорошо знаю, вполне достойный маг, — согласился Олтис.

— Поддерживаю, — это уже Арлашт.

— Согласен, хотя и молод он еще, — нехотя согласился я.

Мирта и Кайл согласились с остальными.

— Вступление мага Митриаса как нового члена совета принято единогласно, — подвел итог Вагас, — основные пункты обсуждения рассмотрены и решены, тебе слово, Эрданиол.

— Смерть нашего прошлого главы, чей жизненный срок окончился, а так же несколько других случаев, натолкнули меня на неприятную мысль, — оглядев всех собравшихся, я продолжил. — Я хочу, чтоб вы ознакомились с собранной мной статистикой смертности магов за последние пятьдесят циклов.

Все тут же подобрались и настороженно на меня посмотрели.

— А что не так с этой статистикой, — осторожно спросил Тровиаш.

— За упомянутый период времени погибло свыше трехсот магов.

— Ну и что, смертность магов всегда была высокой.

— Хорошо, а если я скажу, что из этого списка десятая часть архимагов и магистров, что тогда?

— Все равно, это ничего не доказывает, — нахмурился Вагас.

— Ну, если и это вас не убедит, тогда я уже и не знаю что сказать, — я бросил на середину пухлый пакет бумаг, принесенный с собой, — здесь официальные причины смерти некоторых магов, к ним прикреплены настоящие причины, неизвестные широкой общественности.

Скрестив руки на груди, я приготовился ждать, пока все ознакомятся с документами.

Глава 3

На прочтение документов у магов ушло пол часа, после чего весь обмен листами прекратился, и в зале воцарилась тишина. Никто не хотел начинать первым обсуждение столь тягостного вопроса, что ж, придется их поторопить.

— Итак, вы ознакомились с предоставленными доказательствами, и каково ваше мнение теперь? Уже не считаете меня параноиком?

Вагас откашлялся, после чего повернулся ко мне.

— В свете столь достоверных фактов, мне ничего не остается, кроме как поверить в твое предположение, Эрданиол, кто-то целенаправленно выбивает сильных магов, состоящих в гильдиях. Если учитывать, что срок обучения в магической академии составляет двадцать циклов, а дальнейшее развитие и экзамен на архимага проводится не раньше двадцати пяти циклов после ее окончания, то это будет серьезной проблемой, у нас останется одна молодежь.

— Да, еще одно замечание, — я обвел членов совета взглядом, — единственная гильдия, не понесшая потерь больше обычного процента среди молодежи — гильдия боевых магов…

— Ты хочешь сказать, это они все это подстраивают? — перебил меня Арлашт.

— Я не закончил, — я с укором на него покосился.

— Больше не буду, продолжай, — повинился близнец.

— Хорошо, итак, о боевых магах, не думаю, что это они, я попросил своего хорошего знакомого оттуда проверить, были ли подобные непонятные случаи с кем-то из их гильдии. И не так давно получил от него весточку, — я сделал паузу, подчеркивая важность следующих слов, — около десятка новичков и один магистр погибли в первый десяток проверенных мной циклов от странных причин, оформленных как несчастные случаи, поскольку не обнаружены улики, указывающие на убийство. После этого совет гильдии постановил всем своим членам всегда держать защиту, даже во время сна, пусть и в ослабленном режиме. После этого смерти прекратились, хотя подобные случайности продолжали происходить еще пять циклов, но без смертельных концовок, вот только никто не додумался связать их вместе. Более чем очевидно, что неизвестный враг решил оставить их в покое и продолжил свою деятельность на более беззащитных гильдиях, как наша.

— Пусть наша гильдия и самая многочисленная, но так же она самая востребованная, для нас такие потери неприемлемы, — подала голос Мирта, — из предоставленного тобой списка почти четверть магов из нашей гильдии, а это очень большое число.

— Согласен, — отозвался Тровиаш, — но ведь нам неизвестен тот, кто все это подстраивает?

— Да, — я поморщился, — мои источники информации смогли накопать только причины смерти, причем, Тайная Служба, расследующая смерти всех магов королевства, не обнаружила настоящих причин смерти, удовольствовавшись обманкой.

— С трудом в это верится, — заметил Кайл, — обычно они землю носом роют, пока не найдут виновных.

— Ты прав, действительно странно, но наверняка Эрдан накопал через свою обширнейшую шпионскую сеть еще чего-нибудь, не правда ли? — наша новая глава совета как всегда состроила умильное личико и сейчас невинно хлопала ресницами в мою сторону.

— Мирта, я тебе повторяю в который раз, у меня нет шпионской сети, а есть лишь благодарные пациенты, всегда готовые оказать маленькую услугу старому целителю, — вечно она меня дразнит на эту тему. — В общем, один мой знакомый из службы поведал мне, что в некоторых делах хоть и было обнаружено подозрительное вмешательство, но их тихо-мирно прикрыли за недостатком улик и мотивов под давлением сверху, причем насколько сверху, точно неизвестно. Вот такие вот дела.

— И что нам тогда делать? — задал самый главный вопрос Олтис, до этого только слушавший.

— Ну, мы же избрали главу, вот пусть она и решает, — я ехидно улыбнулся Мирте.

— Вот-вот, все перекладываешь на мои хрупкие плечи, — возмутилась целительница.

— Что делать и так ясно, прежде всего, обеспечить безопасность членов гильдии, особенно магистров, а потом уже думать, как найти врага.

— Правильно говоришь, Вагас, нужно довести до всех решение повысить меры безопасности, но о причинах пока не сообщать, иначе волнения неминуемы, да и противник может узнать о нашей осведомленности, что заставит его сделать следующий ход, к которому мы можем оказаться не готовы.

— Именно, так же нужно довести эти сведения до глав других гильдий, так будет проще и для нас и для них, уж лучше объединить усилия, чем пытаться сделать что-то по одиночке.

— Простите что прерываю, — вклинился я в разговор, — но нужно так же сообщить архимагистру, ведь вполне вероятно, что то же самое творится и среди учеников, их-то не причисляют к магам и сведений об их смертях у меня нет, скорее всего, наш противник выбивает и их, а ведь это ослабит нас всех в будущем.

Несмотря на внешнюю простоту этой мысли, никто из сидящих здесь магов до этого не додумался, и сейчас все пораженно и с ужасом на меня уставились. Я не удивляюсь их реакции, ведь ученики неприкосновенны до тех пор, пока не смогут сами за себя решать, выйдя за стены академии со званием мага, а до тех пор их оберегают лучше королевской сокровищницы, ведь слишком много сил, средств и времени затрачивается на каждого выпускника. Поэтому все учащиеся неприкосновенны, при поступлении они проходят жесткий отбор и поступают только самые достойные, для преподавателей они как собственные дети, в которых вкладываешь частичку себя. В академии это не так заметно по причине большого количества обучаемых, но для магов, лично учащих выбранных кандидатов (а такие здесь все), это утверждение абсолютно верно. Нет ничего хуже, чем узнать о смерти своего ученика, которого ты растил и обучал с детства, почти как своего ребенка, уж я это знаю точно.

Наставшую тишину нарушил треск ломающегося дерева, все очнулись и посмотрели Тровиаша, этот звук издавало его кресло, поручни которого не выдержали хватки силача. Интересно, с чего такая бурная реакция? Точно! У него же несколько циклов назад умер ученик, уж не помню от чего, но и он вполне может быть одной из жертв.

— Тровиаш, возьми себя в руки и не ломай казенную мебель, она достойно выдержала не одно столетие в нашей гильдии и ни в чем не повинна перед тобой, — раздался ледяной голос Вагаша, старый маг не жаловал подобную несдержанность чувств.

Только это остановило окончательную поломку кресла, а застывший взгляд целителя, наконец, наполнился жизнью. Глубоко вздохнув, он, наконец, разжал руки и выдохнул воздух из напряженной груди, медленно приходя в себя.

— Извините.

— Ничего, у всех подобное случалось в жизни, — зажурчала ручейком Мирта, — поболит душевная рана и пройдет, на все нужно только время.

— Так на чем мы остановились? — подал голос Олтис.

— Нужно как можно скорей донести до архимагистра эту весть, и попросить усилить охрану академии, даже если мы и зря паникуем, он нас поймет.

— Тогда пусть Мирта, как глава нашей гильдии, свяжется со всеми, предоставив полученные доказательства, объявляю собрание совета закрытым, — подвел итог Вагас.

— Отлично, оставляю документы вам, — я поднялся на ноги, опираясь на столешницу, — сделаете копии для всех, мне их можете не возвращать, у меня находятся оригиналы. Раз мы закончили, то я откланяюсь, у меня сегодня был тяжелый день, да и состояние больной проверить надо, всего хорошего.

В ответ мне раздался хор прощаний, и я покинул зал собрания, направляясь к стационарным порталам гильдии.

*****

После того, как за покинувшим собрание магом закрылась дверь, сидящие за столом еще некоторое время посидели молча, слушая затихающие шаги, а затем переглянулись.

— Честно говоря, я не думал, что Эрданиол откажется от поста главы гильдии, — разорвал повисшую тишину голос Арлашта.

Вагас усмехнулся.

— Просто ты не знаешь его так долго, как я, Эрдан ненавидит политические дрязги, хотя всегда в курсе важных событий, по этим причинам он и отказался от поста, как и на прошлом избрании.

— Но ведь всякий маг стремится подняться на вершину власти, а глава гильдии имеет немалые шансы получить звание архимагистра, — возразил Кайл, — даже ты с Миртой к этому не стремитесь, но и не откажитесь.

— Кайл, ты смеешься? Да у Дана влияния побольше чем у нас всех вместе взятых и, несмотря на то, что он отошел от активного участия в делах академии магов и нашей гильдии, ему достаточно высказать всего лишь пожелание и вся гильдия кинется его выполнять. Или ты забыл, что почти пятая часть магов находящихся в этих стенах обязана ему своим поступлением на учебу, да и в других гильдиях хватает таких, а уж они не забудут, кто их нашел, доставил в столицу и оплатил учебу — Мирта насмешливо поглядывала на неосведомленного коллегу.

— Ладно, хватит уже молодняк прессовать, — улыбнулся старый маг, — вы так же забываете про его пациентов, а ведь почти все самые тяжелые случаи, где не справляются другие целители, отдаются ему, пусть таких и не много, но за всю его практику подобных набирается просто огромное количество существ разных рас.

— По части мастерства целителя Эрдану мало кто составит конкуренцию, разве что мы, да его лучшие ученики, ну, может с десяток магистров, из тех, кто постарше, — откликнулся Тровиаш.

— Вот только в последнее время Эрданиол выглядит не очень хорошо, — заметил Олтис, — или мне это только кажется?

— Ну, он же сказал, что сегодня был трудный день, — пожал плечами Кайл.

— Я всегда стараюсь быть в курсе событий и знаю, что он сегодня лечил колдовскую лихоманку, — просветил всех Вагас, — конечно от такого устанешь. К слову, о благодарных больных, знаете, кто ее подхватил?

— Говори давай, не тяни! — тут же поторопили его коллеги.

— Наследница одного из самых могущественных старших домов темных эльфов, не знаю, где она ее подхватила, и почему у них нет подходящих целителей, но лечиться эльфийка направилась сюда, — Вагас откинулся на спинку кресла, оглядывая заинтересовавшихся магов ироничным взглядом. — Обойдя ряд практикующих магов, не способных ей помочь, она, наконец, наткнулась на целителя, отправившего ее к Эрдану, так вот, самое интересное то, что она знает его имя, а ее подчиненные, которые младше ее, нет.

— Значит и у них Дан успел побывать когда-то, — удивилась целительница, — и когда только успел? Он рассказывал мне пару историй из своей молодости, но что он был у эльфов, не упоминал.

— Сомневаюсь, что ты слышала ходя бы малую часть из его историй, в основном он рассказывает их своим ученикам в качестве различных жизненных примеров, но вытянуть из них хотя бы малую часть можно только пытками, и то, я не уверен в этом, хотя и пытался разговорить того же Митриаса, — поведал Олтис.

— Ладно, хватит сплетничать, — влезла Мирта, — вернемся к более серьезному вопросу, Вагас, может ты меня и не поддержишь, но мне кажется, что Дан начал терять силу.

После такого заявления мгновенно установилась тишина, все обдумывали заявление главы.

— Ты уверена? — осторожно спросил Арлашт. — Ведь такое может быть только у очень старых магов, а, как я слышал, Эрдан почти одного возраста с Вагасом,

Маг на это заявление только хмыкнул.

— А ты откуда знаешь об этом? Он вступил в гильдию не очень давно, а обитал в своей башне еще до переноса сюда столицы, поэтому его возраст так просто не определишь, может быть, только архимагистр знает точно.

— Можете мне не верить, но мне кажется, Дан застал еще первую эльфийскую войну, — тихо проговорила целительница, от этого высказывания все замерли на месте в глубочайшем изумлении, — когда-то у меня с ним зашел разговор о выдающихся светлоэльфийских магах, так вот, он упомянул вскользь несколько имен, как будто видел или слышал их, и я имена запомнила. Позднее, поискав в соответствующей литературе, обнаружила, что один из них жил до первой эльфийской, в которой и скончался, а другой родился сразу после нее и погиб уже во вторую войну.

— Вот это новость! — протянул Кайл, — получается, нашему Дану точно больше трехсот циклов и, причем неизвестно, на сколько больше.

— Тогда, может ты и права в своих наблюдениях, Мирта.

— Задумываясь над его возрастом, начинаешь чувствовать себя младенцем, — поежился Арлашт.

— Что я знаю точно, так это то, что Эрданиол ненавидит светлых эльфов, — поведал Олтис, — это я узнал от Митриаса, так что вторую войну он застал точно. Если мне не изменяет память, таких магов в нашем королевстве всего трое, один из них архимагистр.

— Все может быть, будем надеяться, что Дан протянет еще хоть сотню циклов, у меня есть ощущение, что наша гильдия сможет избежать многих грядущих неприятностей с его присутствием, — подвел черту Вагас, — а сейчас давайте расходиться, у каждого из нас еще много дел, а на дворе уже поздний вечер.

— Действительно пора, засиделись мы больно долго, — согласились остальные пять магов и вскоре зал собраний опустел.

*****

Не люблю порталы! Пусть они и стационарные, защищенные от сбоя и враждебных чар, но нет у меня к ним доверия. Увидев однажды останки жертвы телепортационного сбоя, я не стремлюсь облегчить себе жизнь с их помощью, уж лучше ножками пошевелить, чем превратиться в кровавую кашицу на выходе, пусть и шансы на это минимальны, но кто знает какой стороной повернется удача, да и боги наши любят подшутить по своему, такое вполне в их стиле, переместят вектор и забросит незнамо куда, и еще повезет, если целым.

Вернувшись в башню, первым делом сменил официальную одежду на простую робу целителя, не выношу подобные мероприятия и официоз, поэтому стараюсь оттуда убраться быстрее, жаль, в этот раз не получилось, ну да ладно, информацию я коллегам подбросил, а дальше пусть сами разбираются. С этим собранием задержался до ночи, теперь даже не сходить навестить Дину. Хотя это может подождать до завтра.

На сегодня мне осталось проверить состояние эльфийки и можно ложиться спать, Расм тоже уже пошел к себе. Переместившись на третий этаж, так как подниматься по лестнице не было сил, я заглянул к больной, по-прежнему спавшей. Исцеляющие и укрепляющие заклинания сделали свое дело, да и организм ушастой восстанавливался за счет своего резерва, так что страшная жудоба уже прошла и на недавно перенесенную болезнь указывала лишь слишком бледная кожа и частое дыхание даже во сне. Ничего, к завтрашнему вечеру все придет в норму, а послезавтра Нинээль будет полностью здоровой и бодрой. Еще немного полюбовавшись красивым лицом эльфийки, я ностальгически вздохнул и направился к себе в покои.

Завтра предстоит хлопотный денек и надо к нему подготовиться, точно помню, свой кошель, имеющий прямую связь с сокровищницей я оставил у себя в покоях после прошлого использования, а не положил в хранилище. Немного поискав его, но, не обнаружив, плюнул и приказал.

— Дух, мой кошель найди и положи на стол.

Тихий хлопок перемещения и искомый предмет передо мной. Одна из моих ранних разработок, когда мне надоело таскать с собой кучу золота, я решил создать такой оригинальный канал связи с сокровищницей, пропускающий только монеты. Очень сильно облегчает жизнь, радиус действия в пределах этого континента, а пересылка проводится с помощью накопителя башни по моей мысленной команде через кошель.

Достав из шкафа простую одежду, я положил ее рядом с кроватью на стул, а то забуду и оденусь как обычно. Раздевшись, забрался в предварительно прогретую духом постель и, укутавшись одеялом, стал дожидаться сна, в моем возрасте уже трудно стало заснуть мгновенно, конечно, можно выпить снотворного или наложить магический сон, но этого нельзя делать или потом, при ночевке в небезопасных местах, просто не проснешься при опасности. Магам вообще не рекомендуется применять различные препараты и заклинания, ухудшающие реакцию и действующие на разум, в числе которых находятся и эти средства для сна. Сам же и не рекомендую, приходится соответствовать.

Пока не заснул, составлю я план на завтрашний день. С утра нужно отправиться на рабский рынок, прикупить парочку подопытных и просто посмотреть, что предлагают торговцы, вдруг попадется чего интересного, там ведь продают и различных животных и результаты экспериментов магов. На это точно уйдет времени до обеда, рынок большой и пока его обойдешь, все ноги собьешь. Затем направлюсь в гильдию наемников, подбирать отряд для путешествия, буду надеяться, что там будут достойные кандидатуры, а то не хочется со всякой шушерой возиться, тем более, мы будем переправляться через земли орков, на что не каждый решится. А дальше уже до вечера появится свободное время, с Расмом разомнусь в рукопашную, затем можно будет посетить Дину, а то что-то давно не отдыхал нормально, все дела да дела.

Немного поворочавшись, я и сам не заметил, как заснул.

На следующее утро у меня болело все тело, начиная от шеи, которую я с трудом поворачивал и кончая пальцами ног, которые свело судорогой, чтобы встать, пришлось даже использовать малое исцеление, давно мне не было столь паршиво, а все эта практика целительская, все, завязываю с этим, пусть другого болвана ищут, что за деньги свое здоровье будет гробить, я и так богат достаточно, и об этом не беспокоюсь уже давно.

Проделав утреннюю разминку, от которой заскрипели суставы и быстрее побежала кровь по жилам, я пообещал себе, что перед тем как покину столицу, обязательно пройду ритуал омоложения. Предпочитаю обходиться без этого, в отличие от других магов, но видно, придется поступиться этим принципом, слишком уж износилось тело, с таким не попутешествуешь и не поспишь на голой земле. За всю свою жизнь я использовал его всего один раз, когда попал под проклятие старения на последней войне, тут уж не до раздумий, только и думаешь, как бы успеть до того как рассыплешься от старости. А больше и нужды как-то не было, такое ощущение, что дыхание времени меня обходило стороной, задевая самым краешком, в то время как остальные хлебали полной ложкой.

Быстро одевшись в приготовленную с вечера одежду и подцепив кошель на пояс, принялся спускаться на первый этаж в кухню, откуда уже расплывались по всей башне аппетитные ароматы завтрака, мой помощник как всегда рассчитал окончание готовки к моему приходу и сейчас раскладывал на тарелки большие куски яичницы со шкварками из сала пустынной ящерицы, стоящего баснословных денег, но я могу себе это позволить.

Быстро проглотив еду и запив двумя кружками сока, сразу же направился к выходу из башни, давая указания следующему за мной уорфу.

— Значит так, на все вызовы отвечай, что я занят и просил не беспокоить, это касается всех, пусть даже это будет королева, кроме архимагиста и членов круга моей гильдии, если спросят, чем конкретно, то ответь, что экспериментами. Так, теперь с рабами, когда амулеты перенесут их в камеры, прикажи духу привести в приемлемый вид и накорми чем-нибудь, — я наморщил лоб, пытаясь вспомнить, все ли сказал. — На этом для тебя все, дух, доставь десяток телепортационных амулетов для камер.

Запихнув их в карман плаща, поданного уорфом, я направился к дверям. Подобные амулеты — очень практичная и удобная вещь, достаточно надеть их на любое существо и активировать, как оно окажется в одной из камер в башне, в зависимости от привязки амулета, не надо никого тащить через пол столицы, постоянно следя. Единственный недостаток, короткая дистанция действия, телепорт действует только в столице и ее окрестностях, на большее не хватает его заряда, конечно, можно использовать свой резерв для подпитки амулета и перекинуть часть расхода силы на башенный накопитель, но в таком случае шансы на благополучное перемещение сильно падают.

Выйдя наружу, я оглушительно свистнул и стал дожидаться своего средства передвижения. Спустя пол минуты, на дорожку перед дверью, прямо перед моими ногами беззвучно приземлился огромный зверь, лохматый и грозно выглядящий, больше всего похожий на помесь волка с медведем, достающий мне до середины груди. Он являлся очередным моим творением и обитал в окружающем башню лесопарке. Почти всегда я использую его как средство передвижения, в тех случаях, когда не прогуливаюсь на своих двоих. Для этого не требовалось его седлать, как магическое создание Хорх (данное зверю имя) способен удерживать седока на себе без проблем, управление происходит посредством мысленных приказов, с помощью привязки к хозяину.

Приветственно потыкавшись в меня мокрым носом, Хорх лег на землю, облегчая влезание на него, после чего, поднялся и побежал к выходу из моих владений в город. Маги часто разъезжают на разных диковинных созданиях, поэтому местные жители к этому привыкли и не особо обращают на подобное внимание, особенно в верхнем городе, где четверть обитателей маги и жрецы.

Столица королевства делится на несколько частей, из них самая богатая и обеспеченная эта, здесь располагается дворец правителей, гильдии магов и башни самых могучих и влиятельных из них, городские владения аристократов, жрецов и очень богатых купцов. Вся область обнесена высоченной стеной и неустанно патрулируется отрядами королевской гвардии. При постройке домов соблюдался определенный архитектурный замысел, поэтому широкие улицы, мощенные белым камнем, гармонично и четко перетекают друг в друга, дома и усадьбы стоят ровно в ряд, перемежаясь небольшими садами для отдыха с фонтанами и беседками. Новая застройка или смена архитектурных стилей построек запрещена королевским указом. Мои владения занимают примерно тридцатую часть этого внутреннего города. Теперь понятна ненависть ко мне всех, кто имеет деньги, но не имеет возможности приобрести землю в сердце столицы? Что еще стоит упомянуть, так это то, что казармы королевской гвардии располагаются здесь же, около дворца. На пристани рядом с ними постоянно находятся несколько боевых кораблей и флагман правящей семьи, на котором и производятся все их морские путешествия под охраной эскорта. Весь внутренний город находится на возвышенности и имеет форму овала, упирающегося в море.

Так как мои владения находятся неподалеку от одних из двух ворот, я добрался до них быстро, в большую часть времени улицы полупустынны, лишь иногда по ним проходят гуляющие аристократы в сопровождении охраны, проезжает очередная карета или маги на различных существах. Стоящий у ворот караул с гвардейским магом даже не стал меня останавливать и проверять личность, пропуская по взмаху руки начальника караула (обычно, отличный воин и обладатель слабенького дара), уж здесь меня многие знают.

Другая часть столицы широким полукольцом охватывает стены внутреннего города и называется Купеческой полосой. Здесь находятся все храмы различных религий на площади богов, магическая академия, казармы городской стражи, военная академия, башни состоятельных магов, гильдии, городская ратуша и дом бургомистра, казармы внешней стражи, дома многочисленного купеческого сословия (из-за чего такое название) и всех остальных, кто не смог обзавестись владениями поближе к дворцу. Следует так же отметить, что здесь множество различных гостиниц, таверн и престижных увеселительных заведений, отсутствующих в дворцовой области. В середине купеческой полосы находится главная площадь столицы, на которой оглашаются королевские указы и проводятся казни благородных особ, пошедших против власти. Эта часть города так же охватывается высокой стеной и патрулируется городской стражей, по занимаемой площади она больше внутренней части столицы раз в десять. Несмотря на контакт с морским побережьем, пристани здесь нет в целях безопасности города, да и нет смысла тратить огромную кучу денег на вырубку спуска в камне к огромной бухте и создании причала, как это сделано около дворца. Расположение улиц так же четко спланировано и застройка земли возможна только с согласия городских властей. Вход и выход осуществляется через основные ворота в центре и пару вспомогательных ворот по бокам. Здесь всегда царит толкотня и суета, а улицы заполнены спешащий по своим делам толпой горожан, к моему счастью, боковые ворота выходящие в сторону порта и рабского рынка находились недалеко, достаточно лишь пересечь купеческую полосу, а не пробираться полукругом в другую половину города, правда и это расстояние не преодолеешь просто так, хоть толпа и неохотно расступалась перед лязгающим зубами Хорхом, но не пугалась. Жители столицы ко многому привычны, а насчет причиненного членовредительства мирным жителям ездовыми животными магов существует соответствующий королевский указ. После получаса движения по городу я выбрался, наконец, к нужным воротам, которые опять же проехал без препятствий, выбраться из средней части Форса можно без особых проблем, а вот войти только по бумагам, удостоверяющим твою личность (во внутреннюю часть только при наличии в ней собственности, персональном приглашении или направлении в гильдии магов от ее членов, причем стража связывается с выдавшим направление магом и проверяет подлинность). Естественно, все проверки проводятся только при въезде в более богатые части города, а трущобы интересуют только городскую стражу, призванную следить за порядком, да бандитов и воров, устраивающих там свои логова.

Третья и последняя часть столицы называется нижним городом и располагается вокруг подножия огромного холма, где расположен центр столицы. Здесь построены дома простолюдинов, не обладающих большим достатком, рабский рынок, гильдии ремесленников и наемников, купеческие склады, обширное городское кладбище с гильдией некромантов, порт и другие подобные строения располагаются здесь же, подальше от брезгливых взглядов аристократии. И если около стены в среднюю часть города дома еще выглядят прилично, то чем дальше от нее и главной дороги, ведущей к основным воротам, тем больше построек похожих на лачуги и беднее население. Эта часть столицы стеной не обнесена и постоянно хаотично расширяется.

Королева давно хочет построить третью стену и снести все жалкие лачуги, но на это вечно не хватает средств и эти планы отодвигаются каждый раз в следующие циклы, по причине отсутствия огромной суммы денег в казне. Здесь улицы не мощены камнем и маги не следят за чистотой дорог, поэтому в сухие дни поднимаются клубы пыли, а в дождь образуются грязевые озера на всю проезжую часть. Более содержательные владельцы строений, образующие целые кварталы, как мастеровые гильдии, засыпают дороги мелким битым камнем или укладывают деревянные настилы под стенами домов, облегчая передвижение.

К моему счастью, в это утро ласково пригревало солнце и на небе не было и облачка. Здесь уже наблюдались разительные отличия в поведении горожан, они предпочитали отойти в сторону и переждать, пока я проеду, а уж после этого идти дальше по своим делам. По одной из боковых улиц я благополучно добрался до рабского рынка, находящегося на огромной площади, расположенной неподалеку от порта. Большинство живого товара доставляется в столицу именно морем, поэтому, чем ближе тащить товар, тем лучше.

Спешившись у специальных платных стойл, построенных для посетителей, я завел Хорха на свободное место и приказал ждать меня здесь, после чего кинул серебренную монету расплывшемуся в улыбке хозяину и вошел на территорию рынка.

Площадь имела квадратную форму и делилась на четыре равные части, в каждой из которых продавали свой товар. Первую часть занимали продавцы исключительно людей, вторая часть отводилась под продажу других разумных человекоподобных рас, в третьей части продавали различных разумных тварей (например гвирхи — маленькие шестилапые твари, похожие на мутировавших кошек, обладают разумом, но предпочитают вести дикий образ жизни), а в четвертой части продавали различных магических существ, как природных, на подобии василиска, так и созданных магами в своих лабораториях, как мой Хорх.

Я остановился в раздумье, куда же направиться сначала? Обходить весь рынок довольно долго, а у меня еще есть дела на сегодня. Людскую часть можно сразу отбросить, там покупают в основном рабов для борделей и школ прислуги или для каменоломен и другой тяжелой работы, это мне не интересно. Магических существ мне тоже не надо, если что, сам создам. Остаются только нелюди и различные разумные. Пожалуй, на последнем пункте я и начну, тем более вход в этот сектор находится рядом со мной.

Едва я оказался на территории рынка, как на мои уши обрушился мощный звуковой удар. На рынок наложен глушащий звуки полог, поэтому снаружи ничего не слышно, но внутри стоит тот еще гвалт, ор зазывал, приглашающих осмотреть товар, спор покупателей и продавцов, не сошедшихся в цене, звуки издаваемые живым товаром, все это сливалось в единый шумовой фон, почти болезненный для меня, привыкшего к тишине и покою своей башни.

Не обращая внимания на купцов, расхваливающих свой товар и почти хватающих за рукава, в надежде затащить к себе и впихнуть что-нибудь, я продвигался по торговым рядам, бросая быстрые взгляды на обитателей выставленных клеток, ища необычных существ. Гигантские пауки из лесов темных эльфов, миниатюрные дракончики, дальние родственники истинных, разумные растения и деревья, выведенные когда-то светлыми эльфами, грифоны, гвирхи, ездовые волки орков и многие другие существа, обладающие пусть и примитивным, но разумом были представлены здесь. К сожалению, ничего особенного здесь не было, всех их я уже изучал, меня больше интересовала раса земноводных ящеров, проживающих на другом конце нашего континента, но, к сожалению, ни одного представителя этого вида здесь не оказалось.

На осмотр множества рядов у меня ушло, как и рассчитывал, порядка двух часов, в этой части рынка меня ничего не держало, настала пора продвигаться в следующую. Неторопливо лавируя в толпе, я направился к переходным воротам. Как и на любом рынке, здесь тоже присутствуют воры, стремящиеся поживиться кошельками покупателей. Вот и мой показался одному воришке привлекательным, обычно представители этой профессии стремятся обходить стороной магов, но на мне надета простая добротная одежда и определить мою магическую принадлежность сложно. Едва рука вора коснулась висевшего на поясе кошеля, как сработали защитные чары, наложенные на него. Разряд молнии ударил в воришку, который мгновенно рухнул в обморок, а я продолжил свое движения, не обращая внимание на подобные мелочи. Бдительные стражники, патрулирующие рынок, мгновенно оказались рядом с ним и, прописав пару пинков под ребра, заставили очнуться, а затем потащили в местный пост стражи.

Спустя пару минут, оказавшись в секторе нелюди, я тут же отправился к ближайшему работорговцу и завертел головой высматривая предложенных существ. Здесь клеток почти нет, но сделаны неглубокие, по пояс загонные ямы, где и держат живой товар, время от времени вытаскивая нескольких лучших рабов и помещая на сколоченные помосты, где их демонстрируют потенциальным покупателям. Естественно, продает не сам работорговец, а его многочисленные помощники, договаривающиеся с клиентами, а за всем этим наблюдает внушительная охрана, иногда с магом.

Ну что ж, посмотрим, что здесь есть интересного. Не обращая внимание на слащавый лепет тут же подскочившего ко мне торгаша, я принялся внимательно осматривать первый из трех плотно забитых загонов. Моим глазам предстали десятка два гномов и пара троллей, закованных в цепи и с ошейником смирения на шее. Эти ошейники подавляют разум существ, даже имеющих сопротивление к магии, превращая в послушных кукол хозяина магического предмета. Меня такие рабы не интересуют, поэтому я двинулся дальше.

В следующем загоне оказались гоблины и орки обоего пола. Зеленые коротышки мне не интересны, а вот женщинами орков я заинтересовался, не часто их можно увидеть в продаже, все орки защищают свои дома до последней капли крови, а если враг слишком силен, то собственноручно убивают своих жен и детей, чтобы они не попали в рабство. Поэтому даже десяток орочьих женщин, как здесь, сложно достать, в отличие от их сильных половин.

На рабынях были надеты грязные лохмотья, очевидно оставшиеся от той одежды, в которой они были захвачены, спутанные и грязные волосы дополняли общую картину, а сильный запах немых тел заставлял меня держаться на некотором отдалении. Но даже в таком состоянии некоторые рабыни ухитрялись выглядеть красивыми своеобразной, дикой красотой, присущей оркам.

— Любезный, — обратился я к вившемуся вокруг меня продавцу, — могу я поближе взглянуть на парочку этих рабынь?

Я указал на двух женщин, выглядевших получше остальных восьми. Они привлекли мое внимание своим явно военным прошлым, несмотря на нынешнее истощенное состояние, это было отлично видно по развитой мускулатуре, гибким телам, плавным движениям и шрамам, украшавшим голую кожу, а так же татуировке воина на левом плече у каждой. Насколько мне видно, там изображены язычки пламени или что-то похожее. Значит, они из одного клана, я в этих клановых знаках не особо разбираюсь, поэтому не могу точно сказать, в какой части степи побывали в набеге работорговцы.

— Сию секунду, господин, — залебезил продавец и подал знак находящимся рядом с ямой охранникам.

Через минуту передо мной стояли две выбранные рабыни, а рядом суетился, расхваливая их, работорговец.

— Самые лучшие женщины из этой партии рабов, к тому же вы посмотрите на их фигуры, нигде таких не увидите, — он содрал лохмотья и, поморщившись, замолчал.

— Да уж я вижу, — усмехнулся я, разглядывая многочисленные шрамы, сеткой покрывающие тела рабынь. Если ближняя ко мне была еще ничего, единственные серьезные дефекты состояли в отсутствии двух пальцев на левой руке и некрасивом рваном шраме на шее, то у второй через все туловище, от плеча к животу, шел большой безобразный шрам, почти рассекший правую грудь пополам, окончательно заживший только в последнее время.

— Значит так, я дам за обеих три золотых и не медяком больше, все равно, таких изуродованных никто больше не купит.

Продавец помялся, посмотрел на рабынь и, скривив рот, махнул рукой.

— Забирайте, все равно таких только на мясо пустить можно, и то, слишком жестким будет, — он ухмыльнулся своей шутке.

Отсчитав монеты, я принялся ждать, когда с моих покупок снимут ошейники. Работорговец подозвал мага, принесшего камень управления и вот в глазах женщин начал постепенно проявляться блеск разума. Не дожидаясь, пока они окончательно придут в себя, я накинул каждой на шею телепортационный амулет и активировал его, Раздалось два тихих хлопка и место передо мной опустело. Не обращая внимания на благоговейно застывших окружающий, узревших зримое доказательство моего богатства, я направился осматривать оставшуюся яму с рабами. Вот сколько раз бывал на рабском рынке, столько раз и заставал неприглядную картину грязных и вонючих тел, битком набитых в местах содержания. Неужели так сложно обмыть перед продажей рабов или хотя бы заставить магов избавиться от запаха. Так нет же, работорговцев это не волнует, все равно покупатели придут приобретать живой товар к ним, так как других рынков в округе нет, а то, что от запаха этих самых покупателей может вывернуть — кого это волнует?

Привычно накинув на себя фильтрующее воздух заклинание, я приступил к осмотру последней партии живого товара этого торговца. В яме оказалось заключено несколько мужчин темных эльфов, два вроде бы обычных косматых мужика и десятка два различных полукровок обоих полов.

Интересно, кто это набрался смелости захватить в рабство остроухих? Ведь даже ребенку известно, что эльфы за такие проделки сдирают кожу с виновных в этом, не разбираясь в законах королевства, где обитают торговцы, а правители закрывают на это глаза, предпочитая не замечать произвола — менее сговорчивые долго не живут. Но присмотревшись повнимательней, обнаружил, что это отступники, о чем оповещали подрезанные кончики ушей и клеймо на лице, причем их хваленая регенерация от таких повреждений не избавит — магия не позволит. В любом случае, они мне не интересны, уж все свойства и возможности их расы я давно изучил.

Два мужика вызывали интерес лишь до той поры, пока я не воспользовался магическим зрением. Две жизненных структуры тела сразу ясно показали мне, что это оборотни, причем, если судить по яркости звериной половины, то облик человека второй, а животный вид был первоначальный. Тогда понятно, те, у кого человеческая половина доминирует, наверняка не позволили бы себя захватить, а у этих двух разум не настолько развит для подобного.

Полукровок я даже не стал рассматривать, ничего, стоящего моего внимания, среди них не окажется. Помимо того, что их мало, вообще все расы, включая людей, считают их за существ второго сорта и не одобряют межрасовые союзы. Исключение составляют разве что орки, так как их кровь наиболее сильна и полукровка почти всегда не отличается от чистокровного орка, а если он еще и владеет даром к магии, то будет принят с распростертыми объятьями в любой семье. Владение магией — единственный шанс для полукровок выбиться в хозяева жизни, иначе они обречены выполнять любую грязную работу, заниматься преступной деятельностью или служить наемниками, продавая жизни за медяки.

Ну что ж, больше ничего интересного в этой секции не нашлось, поэтому я прошел в следующую. Эта часть рынка живым товаром разделена на две части, принадлежащие самым богатым работорговцам, подмявшим под себя более мелких, которые и поставляют им весь свой улов для последующей перепродажи.

Во второй секции царило возбужденное оживление, около демонстрационного помоста столпилась куча народа и шли оживленные торги.

Подойдя поближе, я рассмотрел предмет их торга. На помосте стояла сильно с ссутулившись, молодая самка уорфов. Теперь понятно всеобщее возбуждения, за все свои многочисленные посещения рабского рынка в течения последних ста циклов, я ни разу не видел в продаже ни одного представителя этой расы. Данный экземпляр был всего двух метров роста, что свидетельствовало о крайней молодости уорфы. Скорее всего, она только недавно отметила свое первое совершеннолетие (двадцать циклов), хотя уже облает развитой фигурой и всеми достоинствами женщины, на которые так облизываются присутствующие. Самки уорфов менее покрыты шерстью по сравнению со своими сородичами, вся передняя часть тела и внутренняя поверхность кожи рук и ног не содержит короткого волосяного покрова, что придает большее сходство с другими расами, не столь сильно отличающимися по виду друг от друга, как потомки гигантов.

Красивое правильное лицо с большими серым глазами и шикарная грива черных волос лишь добавляли ей стоимости в глазах покупателей. Честно говоря, эта рабыня и на меня произвела сильное впечатление, несмотря на мое предпочтение женщин ниже меня. Если бы я собирал себе гарем, то непременно бы ее купил, а так, не вижу смысла тратить деньги, хотя…

Пока я разглядывал рабыню и предавался размышлениям, торг набирал обороты и дошел уже до двух десятков золотых. Гигантская сумма даже за столь необычный товар. Для сравнения, здорового тролля можно купить всего за пол золотого или полтинник серебренных монет. Я выложил за каждую купленную рабыню по полтора, исключительно из-за редкости женщин орков, фигур и красоты, несмотря на различные дефекты.

Протолкавшись сквозь толпу зевак поближе к помосту, поднял руку:

— Два с половиной десятка золотых.

Распорядитель на помосте тут же среагировал.

— Двадцать пять золотых за рабыню, кто больше? Она того стоит, истинная жемчужина для ценителей экзотики, такую фигуру редко у кого увидишь.

— Двадцать шесть, — поднял руку толстяк справа, неприязненно косясь на нового конкурента в моем лице, похоже, именно он пока лидировал среди покупателей по толщине кошелька.

— Двадцать семь золотом, — откликнулся маг земли в коричневом балахоне.

Так, это может продолжаться еще долго, поэтому назову-ка я сумму побольше, которую не смогут себе позволить заплатить за одну рабыню остальные.

— Пол сотни.

Распорядитель подавился очередным «кто больше?» и выпучил на меня глаза, пораженный названной суммой, я его понимаю, за такую цену можно скупить сотню рабынь для гарема, причем самых красивых женщин.

— П… пол сотни золотых, — все-таки выдавил он.

Мда, окружающие явно не ожидали такого задирания цены и подавленно и ошеломленно замолчали. Не каждый готов выложить такую огромную сумму, достаточную для полугода безбедного проживания в столице при умеренной экономии.

— Итак, последнее предложение пятьдесят золотых, есть желающие повысить ставку? — продержав небольшую паузу, но так и не услышав больше предложений, окончательно опомнившийся человек объявил. — Продано!

И уже обращаясь ко мне:

— Надеюсь, вы знакомы с нашим правилом оплаты только наличными.

— Насчет этого можете не волноваться, — заверил я, подходя к спуску с помоста, где уже стояло мое приобретение. Хочу заметить, такие торги устраиваются довольно редко, в основном, когда на один товар претендует больше трех покупателей.

Расплатившись и подождав, пока снимут ошейник с рабыни, использовал еще один амулет, после чего отправился осматривать клетки, в которые были заключены рабы. Это обусловлено тем, что почти треть рабов здесь обладает даром и содержится отдельно от остальных. Помимо привычных рас, я заметил в одной из клеток самого настоящего огра, это еще одна раса, ведущая свой род от гигантов, как и уорфы. Только они предпочитают жить в горах и довольно страшны на вид, в отличие от сородичей Расма.

Этот конкретный огр оказался шаманом, если судить по татуировке на лице и голой груди. При блокировании дара сложно судить о его силе, но не думаю, что она велика, иначе его бы не схватили. Еще раз внимательно осмотрев его, я прошел мимо — будь у меня немного свободного времени, с месяц примерно, купил бы его, но сейчас о подобном можно только мечтать.

Еще половина часа ушла на безрезультатные поиски диковинок, но в этот раз выбор оказался не особо большой, будущих учеников выкупать я не собирался и почти собрался уходить, когда мое внимание привлекло нечто со смутно знакомой аурой, лежащее в маленькой клетушке у самого забора, ограждающего секцию. Подойдя поближе, я подозвал к себе ближайшего продавца и спросил, указывая на кучку тряпья на полу клетки.

— Может, вы скажете мне, кто это?

— О, вас заинтересовал детеныш светлого эльфа? — он радостно осклабился. — Она немного больна, но хороший целитель мигом это исправит, только из-за этого я готов уступить ее за три золотых.

— Не надо пудрить мне голову, уж на светлого эльфа это существо точно не смахивает.

— Ну что вы, никакого обмана, наш маг подтвердит это вам.

— Ну-ну, давайте посмотрим что он скажет, — согласился я, этот идиот, очевидно, считает меня богатым дураком, способным поверить в любые байки.

Продавец отправил ближайшего надсмотрщика за магом и уже через пару минут к нам подошел пожилой маг из охраны, облаченный в легкие кожаные доспехи и плащ сверху.

— В чем дело?

— Свирт, этот господин не верит, что мы продаем светлого эльфа, подтверди его ошибку.

— А что вам не нравится? — изумился тот, жестом поднимая в воздух безсонательного обитателя клетки и вращая кругом для лучшего обзора. — Зеленые волосы и кожа, остроконечные уши, хрупкое телосложение, все как и положено.

— Ну, а теперь послушайте меня, — я предвкушающе ухмыльнулся. — Если кто-то считает это существо эльфом, это его проблема, а я вижу перед собой совершенно другое существо, пусть и совпадающее по некоторым перечисленным признакам, а именно, это дриада, и она умирает от разрыва своей связи с родным деревом.

— А хоть бы и так, нам-то какое дело, дриада это или эльф, цена от этого не изменится, — пожал плечами продавец.

— Ошибаетесь, дриады подпадают под исчезающий вид магических существ королевства и эдиктом верховного совета магов за подписью короля, охраняются законом и любой, причинивший им вред, должен быть наказан, в вашем случае, мигом лишат лицензии на торговлю, — я мерзко ухмыльнулся, не люблю работорговцев, почему-то в их ряды часто попадают наиболее мерзкие представители разных рас.

— Что-то я не слышал о подобном, — скептически отозвался торговец, но тут побледневший маг схватил его за плечо и стал нашептывать на ухо. Вскоре и второй сделался таким же бледным. Дошло наконец-то, в какую ситуацию они вляпались, а нечего хватать кого попало, позлорадствовал я.

— Ээ… может мы договоримся? — промямлил работорговец.

— Ну попробуй, — посмотрим, что за предложение он мне сделает.

— Вы бесплатно забираете дриаду и не сообщаете об этом маленьком нарушении, — он заискивающе посмотрел мне в глаза.

Конечно, следовало бы сообщить об этом страже, но я спешу, да и дриада долго не протянет, лучше как можно скорей ее доставить в башню, а там дух передаст ее хозяйке моего парка и может, она выживет.

— Договорились, — согласился я, — открывайте клетку и снимайте ошейник.

Пока эти двое возились, я достал телепортационный амулет и вложил в него приказ для духа на счет дриады.

— Все готово, — отрапортовал маг, держа за плечи хрупкое тельце, по прежнему не подающее признаков жизни.

Аккуратно надевая амулет, я отдал немного силы, усилившей еле тлеющий огонек жизни и активировал перемещение.

А вообще странно, как дриаду пропустили проверяющие маги, еще при доставке на рынок. Совсем неучи что ли? Ладно, не мое это дело.

Больше здесь делать нечего, поэтому, проигнорировав направленные на меня две пары глаз, развернулся и направился к выходу с рынка, сопровождаемый двойным вздохом облегчения за спиной.

Как я и рассчитывал, половина дня ушла только на закупку рабов, теперь осталось посетить гильдию наемников, находящуюся неподалеку и основной план дел на сегодня будет выполнен.

Глава 4

Гильдия располагалась не очень далеко от рынка, поэтому я решил прогуляться до нее пешком, оставив свою верховую зверушку в стойлах, тем более, что они оплачиваются торговцами. В середине дня улицы запружены народом, так что пришлось пережить не мало неприятных минут, проталкиваясь в нужном направлении.

По пути, чисто физическим контролем тела, изменил свое лицо, теперь меня не смогут узнать и я не собираюсь представляться, у меня хватает недоброжелателей, так что перестраховаться не лишне, а свою ауру я давно изменил на подобие обычного человека без толики магических способностей, для целителя моих опыта и силы это не так уж трудно.

Спустя пол часа, я добрался до своей цели — большому трехэтажному каменному зданию под названием «Приют Наемника», именно здесь поводили свой отдых вернувшиеся члены гильдии, в ожидании нового найма, такая своеобразная гостиница для состоящих в этой организации. А само руководство и база подготовки гильдии располагается в купеческой полосе на солидном куске земли.

Предоставляемые клиентам услуги очень широки. Здесь можно нанять телохранителей (как со способностями, так и без), магов (как для участия в боях, так и для наведения охранных чар на дома, но это не часто), одиночных бойцов (среди которых есть даже Мастера Оружия), целые отряды, специализирующиеся на конкретных заданиях, на подобии уничтожения порождений магии или их создателей вне закона, в общем, если ты пришел в гильдию, тебе достаточно иметь много денег и все твои желания будут исполнены, какими бы безумными они небыли, за исключением заказных убийств, на это есть своя соответствующая организация.

Для клиентов существует свой отдельный вход, куда я и направился. Едва за мной захлопнулась тяжелая деревянная дверь и я оказался в богато украшенном огромном холле, как сбоку подскочила невысокая, хорошо сложенная женщина в плотно облегающей аппетитную фигуру тонкой серебристой кольчуге, поверх матерчатой безрукавки. Кожаные штаны в обтяжку только подчеркивали красоту стройных, но сильных ног, а симпатичное лицо с коротко стриженными светлыми волосами еще больше усиливало положительный эффект от ее осмотра. Вылитый идеал женщины-телохранителя для богатых клиентов, такую и на прием не стыдно взять и в постель при желании уложить. Умные у них тут руководители, понимают всю важность первого впечатления. Уж богатенькие сынки дворян не преминут такую штучку заполучить, а то и не одну.

— Приветствуем вас в гильдии наемников, любые ваши потребности в живой силе будут исполнены практически мгновенно, — проговорила приятным голосом явно заученную фразу эта милашка, — позвольте я провожу вас к одному из наших управляющих, с которым и можно будет обсудить подробности вашего заказа, следуйте за мной.

И развернувшись, она отправилась к лестнице на второй этаж. Пока мы поднимались, я сполна ощутил на себе женские приемы завлекания мужчин. Плавные движения стройных ножек и того, что над ними не оставили бы равнодушными даже пресыщенных всем аристократов. От этого зрелища я даже несколько отвлекся от размышлений о составе будущего отряда, который обдумывал вот уже несколько минут.

Поднявшись наверх, мы свернули направо и вошли в небольшой, но уютный кабинет, в котором за рабочим столом, заваленным бумагами сидел пожилой мужчина с явно военным прошлым. Судя по повадкам и цепкому взгляду — наемник или солдат в отставке, не важно, суть одна.

— Прошу вас присаживаться, — произнесла наемница и развернувшись, удалилась.

— Приветствую вас, меня зовут Чериз, — представился управляющий, — я помогу вам выбрать нужных из присутствующих на данный момент наемников. Итак, кто вам нужен?

Вот за что я люблю наемников, так это за их прямоту, отсутствие любопытства и пренебрежение к титулам собеседников — дело прежде всего, а остальное подождет.

— Прежде всего, мне нужен отряд, не больше тридцати наемников, слаженно дерущийся в строю и ориентированный на поддержку и защиту магов, как главной ударной силы, так же имеющий за плечами опыт работы в различной природной местности.

— Сейчас посмотрим, — Чериз взял одну из папок, лежащих перед ним и принялся просматривать ее содержимое, одновременно поясняя мне, — наверняка вы наслышаны, что на границе с орками назревает очередная заварушка, поэтому многие наши отряды уже наняты тамошними аристократами и выбор не такой большой, как обычно.

Отложив в сторону пару листов, он закрыл папку и подал их мне.

— По вашим требованиям подходит полностью только один отряд, второй частично, вот, можете ознакомиться.

Я взял протянутые листы и стал просматривать первый из них. Так, отряд числом тридцать пять наемников, имена мы пропустим, командир Ришти (в этой среде клички используются больше, чем имена, поэтому ее отсутствие у командира показывает на уважение даже со стороны гильдейского руководства), числится в гильдии уже один с половиной десяток циклов, более пятидесяти выполненных заданий и ни одного провала.

Однако! Даже одни из самых известных отрядов имеют по несколько провалов с вырезанием большинства наемников. Ладно, что там дальше? Места работы — почти все окружающие королевства, и даже степь орков присутствует. Просто отлично! Как раз то, что мне и надо. Специализация — защита заказчиков в природных условиях, поддержка и охрана магов. В составе пятнадцать рукопашных бойцов, специализирующихся на бое в строю, десять копейщиков, восемь лучников и два мага, один целитель и специалист защиты, другой — атакующий маг. И состав неплохой. Так, еще немного более конкретной информации и в конце краткого описания приписка, что отряд предпочитает работать верхом на химерах (магически созданные существа). Странно, что я не слышал о подобном отряде, обычно хоть что-то об особо удачливых отрядах известно общественности. Хотя, на слуху обычно оказываются сплетни о наемниках использующихся в атаке.

Теперь посмотрим на второй лист. Численность — двадцать наемников, командир Барон (что-то я про него слышал, но не вспомню так сразу), семь циклов работы, тринадцать выполненных заказов и один провал, места работы — в основном наше королевство, специализация — противостояние магам и защита заказчика, состав — пятнадцать бойцов ближнего боя и пятеро магов, два защиты, два нападения и целитель. Тоже неплохо, но их маловато и магов своих много, а я еще буду нанимать, такая группа невольно привлечет излишнее внимание, да и специализация немного не та, что надо.

— Я так же должен предупредить вас о небольших особенностях обоих отрядов, — нарушил мои размышления управляющий.

— Слушаю.

— Отряд Барона состоит полностью из полукровок, что само по себе редкость и из-за этого определенная специфика отношений с нанимателем.

После этих слов мне сразу вспомнилась скандальная история цикловой давности с отрядом наемников под предводительством некоего полукровки. Кто-то ему там не понравился и дело кончилось неслабой резней, но гильдии удалось замять дело. Нет, таких мне не надо, почти все полукровки — наиболее гнусные сочетания всех недостатков и пороков обеих рас, поэтому их никто не любит и при случае режут в тихую.

— Мне такой отряд из отбросов не нужен, однозначно! А что со вторым отрядом?

Чериз смущенно кашлянул и ответил.

— Если вы внимательно посмотрите на имена в характеристике отряда, то увидите, что все имена женские, в отряде состоят только женщины и командир тоже.

— А больше никого у вас нет, — сдержанно поинтересовался я. О Хаос, что за времена пошли, мне предлагают доверить свою охрану полукровкам или бабам!

— Сожалею, но все остальные отряды, подходящие под ваши требования уже наняты и покинули город, — развел руками наемник, — больше ничем не могу помочь, эти отряды остались именно по перечисленным причинам, женщины и полукровки в армии только к беспокойству и недовольству солдат.

Глубоко вздохнув и загнав поглубже охватившее меня раздражение, махнул рукой.

— Хорошо, я беру баб, сколько стоит их найм?

— Двести золотых в месяц, плюс еда и жилье отряда и животных на нанимателе, если срок меньше, то оплата вперед, если больше — задаток сотня.

— А они не мелочатся, отряд хоть стоит этих денег? — поинтересовался я.

— Он стоит больше, но именно из-за такого отношения нанимателей, приходится снижать сумму оплаты, — с улыбкой пояснил Чериз, — когда вы уведете их работу, то сполна оцените вложение своих средств.

— Буду надеяться.

— С отрядом вы определились, желаете нанять кого-то еще?

— Да, мне нужны лучшие маги, если есть магистры любой степени, так вообще отлично будет. Один боевик, один специалист защиты, некромант — специализирующийся на нежити и ее упокоении, демонолог — специализирующийся на подчинении или изгнании демонов, а так же хороший целитель. К ним добавьте жреца или паладина посильнее, любого из богов, но не испытывающего ненависти к некромантам и демонологам, мне разборки в отряде не нужны.

Если наемник и удивился моим требованиям, то виду не подал, сразу принявшись рыться в груде папок и вытаскивать оттуда листы, просматривать их и складывать обратно или оставлять рядом на столе.

— К сожалению, магистров у нас немного, тем более сейчас, поэтому из магистров боевиков у нас остались только Новиас дэ Валье и Шэринара. Каждый берет по триста золотых в месяц.

— Шэринара, это высокая орчанка с небольшим шрамом на правом виске и длинными черными волосами, заплетенными в косу? — решил уточнить я. В королевстве к оркам относятся нейтрально, несмотря на частые пограничные стычки. В этом виновата всего пара наиболее воинственных племен, в то время, как остальные даже участвовали в паре сражений с нашими соседями на правах союзников, поэтому орков даже в столице хватает и среди магов их встретить можно часто. Упомянутую орчанку я выкупил из рабства, немного обучил азам магии и отправил учиться в академию циклов сто сорок назад, слишком уж значительный дар оказался, а потом часто проверял, как у нее обстоят дела.

— Именно так, вы ее знаете?

— Слышал о ней, причем достаточно, чтобы нанять без опасений в ее опытности.

Удивленно моргнув пару раз, Чериз пожал плечами. Я хмыкнул, ну да, я не имею ничего против орков, в отличие от многих других аристократов, называющих их грязными животными.

— Тогда продолжим, подходящий демонолог есть только один, они вообще не частые члены нашей гильдии и работают только тогда, когда их услуги точно понадобятся, у вас ведь такой случай?

— Именно.

— Тогда я свяжусь с Раугримом и вы получите своего демонолога. Оплата у него чисто символическая — пятьдесят золотых, но демон, если он один, переходит к нему, если будет несколько, то по отдельному договору с заказчиком.

— Нанимаю, кто еще?

— Из магов защиты, магистров сейчас нет никого, самый сильный Дирона, архимаг второй степени, специализируется на защите от классических боевых магов, хоть и молода, но способна, я думаю, титул магистра для нее не за горами. Оплата — сотня золотых.

— Если никого лучше нет, то беру, дальше.

— Некромант у нас вообще один на всю гильдию, — наемник замялся, — но с его характером только с трупами и общаться. Риворастэ любит доводить окружающих и использует поле боя для опробования своих идей, очень часто выглядящих настолько неприглядно, что от его услуг отказываются досрочно. Берет три сотни золотых в месяц.

— Ничего, как-нибудь с ним управлюсь. Кто есть из целителей.

— Прошу, — он протянул мне несколько листов, — в них недостатка гильдия не знает.

Приняв их, я принялся читать, знакомые все имена, среди них есть даже моя очень давняя ученица, с того времени, когда еще брал на обучение магов. Пожалуй, ее и возьму, помнится, одна из лучших на тот момент у меня была. Думаю, за прошедшее время ее мастерство только возросло.

— Пожалуй я возьму Виэрту.

— Отлично, полторы сотни золотых так же. Теперь со жрецами и паладинами. Вторых сейчас нет, почти все находятся на службе у храмов своих богов, из первых я советую взять Эрика, молодой сильный жрец Ворта, бога войны, ровно относится ко всем магам, дисциплинирован и не навязывает свою веру, что очень часто случается с его более старшими собратьями. У нас находится на практике от храмовой школы.

— Хорошо, его тоже включите в список, — согласился я.

— Теперь обговорим сроки, хотя бы примерно, на какой отрезок времени вы рассчитываете?

Я задумался, даже по самым скромным прикидкам, путь туда и обратно вместе с поисками займет около четырех лун.

— Четыре или пять лун уйдет точно.

— Осталось уточнить место и время сбора отряда.

— Через три дня, первый постоялый двор по главной дороге от столицы.

— Тогда предоплата будет за один месяц, а остальные по прибытии, — Чериз принялся считать на бумаге цифры, — сейчас с вас тысяча двести золотых монет как задаток, триста монет — гильдии за посредничество. С наемниками заключается стандартный договор от лица гильдии, как их представителя, окончательная оплата производится под контролем нашего представителя по возвращении в столицу заказчика. Выплата семьям погибших обычная. Прошу вас приложить ладонь.

Управляющий протянул мне развернутый пергамент магического договора. Произведя требуемое действие, я получил оригинал, а его копия осталась у наемника. Далее последовала оплата, которую я произвел не монетами, а специальными золотыми брусками, в пятьсот золотых каждый, с магическим клеймом королевского монетного двора, исключающего подделку.

Должен так же заметить гильдейскую политику в отношении своих членов, при заключении договора, деньги за посредничество взимаются с клиента, а не берется процент от платы наемнику. За членство же в гильдии берется около десятка серебряных монет в цикл. Поэтому, молодые маги почти всегда идут работать сюда, создавая начальный капитал и совершенствуя навыки, а не идут по направлениям Академии, предпочитая платить отступные за первые пять циклов работы на учебное заведение.

Когда все денежные дела были закончены, Чериз по шару связи вызвал уже знакомую мне наемницу и при ее сопровождении, я добрался до выхода.

Вот так и делаются дела в этой организации, никаких лишних вопросов, никаких расспросов о цели найма, пришел, выбрал, заплатил, подтвердил договор и все. Даже имя не требуется называть. Единственное требование в договоре — не использовать наемников в прямом противостоянии с королевством и его войсками, а штурмовать замок соседа с наемными силами — да за милую душу. Потратился я на наемников, конечно, солидно. На полторы тысячи золотом можно снарядить целую армию из простых солдат, которая по размерам не будет уступать полку регулярных войск. Хотя маги, особенно лучшие, всегда очень дорого брали за свои услуги, и я тому отличный пример. Для сравнения, в столице на один золотой можно жить около пяти дней в самой лучшей гостинице или купить двух-трех здоровых и сильных рабов. А на полусотню жить половину цикла безбедно, если не шиковать. Это только маги и знать могут позволить себе тратить такие суммы денег, да и то, не все.

Основные дела на сегодня я завершил, значит, можно возвращаться домой. Народу ближе к вечеру на улицах убавилось и удалось спокойно добраться до стойл к Хорху. Он уже извелся весь, ожидая меня в столь маленьком пространстве, так как привык носиться по большому парку вокруг башни, и только мой прямой приказ держал его на месте.

— Что, мой хороший, застоялся? — спросил я зверя, гладя его по голове и почесывая подбородок.

Ответом мне стал мокрый язык, лизнувший в лицо и мысленная картинка быстрого бега по улицам. Утершись рукавом, я взобрался на него и двинулся в обратный путь, предоставив самому выбирать дорогу. Так как посещение этой части города было далеко не в первый раз, Хорх отлично знал дорогу домой и если и делал где-то небольшие крюки, то исключительно из желания размяться. А я в это время работал над своим внешним обликом, возвращая первоначальный вид и убирая маскировку ауры, естественно, первоначально убедившись в отсутствии в округе магов, могущих проследить за моими манипуляциями.

К моему большому сожалению, даже целителю моего уровня, в совершенстве владеющему работой с нематериальной составляющей тела, гораздо легче полностью изменить свой внешний вид, чем приглушить излучение ауры, а тем более, изменить ее отпечаток. Поэтому, все процессы опознания магов и обычных людей происходят по снятым образам ауры. На протяжении многих циклов работая в этой области магического искусства, я добился только возможности приглушать ее, не позволяя определять во мне мага и незначительного изменения общего рисунка, позволяющего остаться неузнанным при опознавательном считывании, проводимом как специальными амулетами стражи на постах, так и магами. Конечно, если взять и сравнить два образа, то сразу бросится в глаза их примерная схожесть, но до этого еще нужно додуматься, тем более магу, которому долго вдалбливали в голову, что подобное невозможно.

Так, за размышлениями, я не заметил, как миновал город и опомнился только уже въезжая в распахнувшиеся ворота своих владений. Хорх доставил меня к башне и ускакал в сторону озерца, несмотря на то, что существа, из которых он был создан, не так уж любили воду да и плавать не очень-то хорошо умели, на него эта черта не перешла и при любой возможности, зверь любит поплавать в водичке.

Повернувшись к ближайшему дереву, я позвал:

— Вия.

Несколько минут ничего не происходило, но я знал, что услышан. Наконец, кора на дереве вспучилась изнутри и стала образовывать тоненькую фигурку, которая мгновение спустя отделилась от нее и спрыгнула на траву передо мной.

Прошу любить и жаловать, Вия, дриада, ответственная за всю небольшую лесную область, расположенную вокруг башни и до высокого каменного забора, который окружает мою землю. Я взял ее под свою защиту еще тогда, когда столица была небольшим рыбацким городком, местные жители вырубали деревья, строя из них жилье и лодки себе. А если учесть, что на территории королевства преобладает степь и полноценных лесов, подходящих для жизни дриад очень мало, то можно понять все отчаяние тогда еще относительно молодого создания (триста циклов для дриады не возраст, они живут тысячами). К счастью, именно в тот момент я был в очень благодушном настроении, ведь башня была готова и все необходимые заклинания и руны были давно закончены и наложены, а я отдыхал от трудов, смотря на все исключительно с положительной стороны. Поэтому, оставшийся вокруг башни лес перешел в ее владение безвозмездно, а жители городка предупреждены о неприкосновенности этой области. Конечно, были с этим проблемы, но незавидная участь жертв быстро убедила остальных в серьезности моих намерений. А если учесть, что на тот момент я был единственным сильным магом в округе, а городок нередко обращался ко мне за помощью, то все недовольные быстро повывелись. Вот с тех пор и стоит посреди города ухоженный кусочек леса, почти парк за высокой стеной, где хозяйничает дриада. Тогда на многие и многие километры вокруг от города не осталось ничего, хоть отдаленно похожего на приличный лес. Вместе с ним погибли и так редкие дриады. Спустя много времени, почти исчезнувший в наших краях вид магических существ был занесен опомнившимися магами в список охраняемых. Достоверно мне известно о существовании только двух его представителей, у меня и в королевском заповеднике. Хоть маги земли сейчас и выращивают нормальный большой лес всего за десяток циклов, но увы, дриады там сами не заводятся, как и остальные, чисто лесные звери. А насчет полезности, это только до перенесения столицы я считал ее бесполезным, хоть и красивым придатком своих владений, но после своевременных предупреждений о вторжении посторонних, я переменил свое мнение, в паре с духом-хранителем они составили почти идеальную систему ловли преступных элементов. И с каждым циклом, власть Вии над своим лесом растет, как и ее сила вместе с возрастом. Это же относится и к духу. Учитывая же ее благоговейное и восхищенное отношение к моей персоне, мне это только на руку.

— Как малышка? — спросил я у дриады.

— Плохо, но могло быть намного хуже, если бы она оказалась у меня позже хотя бы на день, — раздался звонкий, как перезвон колокольчиков, голосок, — спасибо тебе за спасение моей сестры (дриады всех из своей расы называют сестрами) наш долг перед тобой возрастает многократно, а он и так огромен.

— Не бери в голову, ты же знаешь, что я делаю это не из корысти и желания заполучить себе в личное пользование дриаду, как поступили бы на моем месте все остальные люди и маги.

— Прекрасно знаю, — Вия улыбнулась и скользнула вперед, чмокнув меня в щеку, — ты, пожалуй, единственный, кому от меня ничего не надо, но кто готов сделать очень многое просто так. Я это ценю. Но ты все еще отказываешься от моего давнего предложения?

— Ты имеешь в виду завести с тобой детей? Опять за старое? Я ведь рассказывал, чем первая моя попытка закончилась, — я помрачнел и вздохнул, — а результат второй наблюдала лично, двести с небольшим циклов назад.

Неприятные воспоминания будят еще более неприятные чувства. Дети точно не для меня. Где-то там есть мои потомки, но я стараюсь не поддерживать с ними никаких отношений, тем более, никто не знает о нашем родстве, слишком разбавлена кровь, и я известен им всего лишь как маг, а не сколько-то прадед.

Дриада прижалась ко мне, заглядывая в глаза и прогоняя нахлынувшую печаль. Хоть она и обладает телом юной девушки, но все положенные природой места у нее оформлены как надо, пусть и невелики.

— Я позабочусь о том, чтобы твоя дочь стала дриадой и ей не понадобится твое богатство и владения. И увеличишь свой срок жизни и силу, ведь об этом мечтают многие маги, прошу, подумай, я ведь чувствую что нравлюсь тебе, — прошептала Вия.

Я испытал определенный дискомфорт, все-таки дриада очень привлекательна, а я давно не был у своей любовницы, все дела да дела. Тем более, на стройном теле, прижимающимся ко мне нет ни клочка одежды, ну в самом деле, не считать же за таковую жалкий листик в низу живота, почти ничего не прикрывающий.

— Хорошо, я подумаю над твоим предложением, — пообещал я, неохотно отстраняя от себя дриаду, — а сейчас скажи, в моих ли силах еще чем-нибудь помочь твоей сестре?

Отступив на шаг, Вия печально покачала головой:

— Ее излечит только время и мой лес, остается ждать этого момента.

— Ладно, тогда продолжим наш разговор в следующий раз, хорошо?

— Живи пока, Дан, — царственно махнула рукой дриада, отпуская, но не выдержала и весело рассмеялась, — но помни, я тебя отовсюду достану и тогда отцовства тебе не избежать.

И она стремительно скрылась в ближайшем дереве, так же как и пришла. Вот проказница, еще охотиться она на меня решила. Я усмехнулся. Немного постояв, развернулся и пошел к входу в башню.

С учетом произошедшего разговора, нужно наверное упомянуть про некоторые особенности всех дриад. Как существа магические, они не обязаны рождать подобно остальным живым существам. Развитие дриад происходит в самом сердце леса, там, где они обитают, зачастую, за многие циклы не ступает нога разумного. Поэтому, несмотря на отсутствие мужчин, у них появляются дети от различных духов леса, но происходит это не с помощью физического контакта. Духам достаточно всего лишь долго обитать недалеко от родного дерева дриады, оставляя на нем свой отпечаток сущности, и рядом со стволом матери прорастает молодой побег, вырастающий в деревце, а вот уже из него, спустя многие циклы и появляется новорожденная дриада. Поэтому у них такое трепетное отношение к деревьям, как колыбелям жизни.

Немного другая ситуация со смертными. Сходясь с мужчинами уже физически, лесная дева вынуждена рождать, как и все остальные женщины, разве что этот процесс происходит легче (сам не наблюдал, хотя профессиональный интерес гложет, знаю из рассказов Вии). Побочным процессом любви с дриадой является увеличение силы Дара у магов и значительного увеличение срока жизни вообще для всех. Но сейчас о такой возможности почти никто не знает. Именно из-за этого, на этих красивых созданий охотились различные сволочи, не понимая, что насилием желаемого не достигнешь.

Если дриада забеременела, она может решить отдать ребенка на воспитание отцу, рождая полудриаду, не зависящую от связи с деревьями. Если же будущий ребенок останется с матерью, рождение похоже на результат связи с духом, немного времени спустя, рядом с материнским деревом вырастает новый росток, принадлежащий ее дочери и дриада рождает полноценную представительницу своей расы, тем не менее получающую часть черт отца и возможно, его Дар, если это маг. Но мать Вии — Оэ, упоминала ей только один такой случай за всю ее жизнь, больше трех тысяч циклов — а это вам не плюнуть и растереть.

Кстати, еще одной интересной особенностью дриад является связь между матерью и дочкой, таким образом, Вия может в любой момент связаться со своей мамой, которая находится незнамо где. По достижении тысячи циклов, дриады обретают способность перемещаться на очень дальние расстояния от своего дерева, им достаточно прихватить с собой от него семя или ветку. И даже если дерево срубят, то вырастить новое в любом месте, для них не составит труда. Именно так Оэ ушла из здешних мест, спасаясь, когда произошла вырубка почти всех подходящих лесов, оставляя Вию позади. У дриад своеобразное отношение к смерти даже близких существ, они верят(или знают) в круговорот жизни, таким образом, однажды ушедший от них, вернется вновь, пусть и в другом обличии.

Я перешагнул порог входа в башню и скинул плащ на руки уже ожидающему уорфу, заняться размышлениями можно и позже, а пока у меня есть еще несколько дел на сегодня.

— Как прошел день?

— А, ничего интересного, — я досадливо отмахнулся, — на посещение рабского рынка и гильдии наемников потратил почти целый день.

— Удалось нанять кого-нибудь приличного? — поинтересовался Расм, вешая плащ на чучело рогача, приспособленного мной под вешалку.

— Не напоминай мне об этом, — невольно скривившееся лицо показало уорфу степень моего довольства наемниками. — Пришлось нанять отряд из одних баб, целых три с лишним десятка, больше никого не оказалось, правда, характеристика у них отличная. Остальные уже все наняты до меня, и остался только отряд полукровок, а это, сам понимаешь, еще хуже.

— Да уж, как не вовремя это шевеление орков на границах, — покачал головой уорф.

— И не говори, ну да ладно, ты покормил купленных рабов?

— Да, я сготовил им поесть, а хранитель перенес тарелки.

— Ага, значит, ты не видел мои приобретения? — хитро заулыбался я.

— Нет, а что, там есть что-то интересное?

— Именно, ты совершенно прав, я даже скажу не просто интересное, но и желательное лично тебе, пойдем, осмотришь свой подарок, купил специально для моего верного уорфа, — Расм скептически покосился на меня, ну правильно, не часто я в таком настроении бываю, чтобы баловать его подарками.

Щелкнув пальцами, я перенес нас двоих ко входу в тюрьму, хотя пользоваться магией там, где можно воспользоваться ногами, для меня неприемлемо, но слишком уж хочется быстрее полюбоваться на выражение лица Расма, когда он увидит, кто предназначен ему в подарок. Переступив порог, мы двинулись по коридору, освещаемому магическими светляками. Камеры рабов расположены в самом его конце.

Первые подверглись осмотру воительницы орков. Они уже вполне оправились от ментального подавления разума и сейчас валялись на лежанках, лениво переговариваясь. Во всяком случае, об этом можно было судить по движению их губ. На все камеры было наложено безмолвие (так как некоторые обитатели моей тюрьмы иногда принимались очень сильно шуметь, что совсем не радовало), а так же прозрачность стен с нашей стороны.

— Не часто встретишь воительниц у орков, особенно из одного клана, — произнес уорф после осмотра рабынь, — это и есть мой подарок?

— Ну что ты, конечно нет!

— На опыты или в гарем возьмешь наконец? — он усмехнулся.

— Ага, в гарем, да он и подавно мне не нужен, только хлопоты одни, — возмутился я, но потом осекся, разглядев в глазах этого дылды искорки смеха, — ох дошутишься ты над старым магом, в жабу превращу, будешь на болоте насекомых жрать!

Расм только хмыкнул на мои угрозы, совсем распустился, паршивец, ничего не боится, хотя раньше, когда он только начал служить у меня, подобная угроза срабатывала… первую пару лун.

— Ладно, хватит издеваться над бедным магом, я еще сам не знаю куда их приспособить, хорошо бы на опыты, но таких рабынь редко когда купишь, тем более подобных красавиц, несмотря на шрамы.

— Что красавицы, так это точно, — согласился со мной потомок гигантов.

— Вот видишь, на опыты тратить жалко, тем более, мой путь пройдет через край оркских степей, где они могут пригодиться.

— Тогда наложи печать подчинения и все дела, — эх, нахватался от меня знаний уорф, особенно по магической тематике.

— Это подождет, прежде их подлечить и избавить от шрамов надо, но это потом, а сейчас давай пройдем к твоему подарку.

Мы двинулись дальше по коридору и остановились перед последней камерой, куда переместилась моя самая дорогая покупка.

— Прошу, — я склонился в шутливом полупоклоне перед застывшим как статуя Расмом, — твой подарок за столько циклов безупречной службы и заботы о сварливом и ворчливом мне.

Довольно рассмеявшись, хлопнул его по спине, не часто мне приходится видеть столь ошеломленное лицо своего слуги. В таких случаях говорят, что глаза на лоб полезли, Расму, правда, до подобного немного не хватало, но он к этому стремился.

От хлопка уорф наконец очнулся, на лицо его наползло выражение запредельного счастья и обернувшись, он заключил меня в свои костедробильные объятья.

— Ну ты, медведь! Отпусти меня сейчас же! — прохрипел я остатком выдавливаемого из легких воздуха, чувствуя что еще немного и придется лечить себе множественные переломы.

— Извини, — тут же опомнился этот счастливчик, отпуская меня на волю.

С наслаждением втянув показавшийся таким сладким воздух, я потер ноющие ребра. В следующий раз отойду подальше, а то и до смертельного исхода недалеко.

— Еще бы чуток и у тебя на руках оказался бы труп мага, превращенный в блин, возраст у меня уже не тот, что бы участвовать в таких забавах по борьбе, — проворчал я.

— Да не прикидывайся, — отмахнулся уорф, — ты еще моих детей переживешь.

— Не будем спорить, лучше скажи, как тебе мой подарок?

— Я тебе обязан еще больше, — ответил Расм на полном серьезе и глубоко поклонился.

— Хорошо, с тебя ужин в мои покои и можешь тащить ее в свою комнату, — я махнул рукой на не видящую и не слышащую нас рабыню, — а сейчас пошли отсюда.

Развернувшись, мы направились к лестнице. Для Расма полученный подарок воистину огромен. Их раса малочисленна и сильный пол заметно превосходит количеством, таким образом, не всем удается обзавестись семьей и потомством. У моего слуги случай особый, если уорф задолжал кому-то жизнь, то может даже о взгляде забыть в сторону женщин своей расы до тех пор, пока не искупит свой долг полностью. Осложняется ситуация тем, что их законы не позволяют связь с другими расами, карая смертью как ослушника, так и результат этой связи. Таким образом, Расму даже не спустить пар, сходив в бордель, так как там столь экзотических обслуживающих дам нет, а до родины не добраться, не оставив службу у меня. Получив в подарок от меня такую рабыню, он решает сразу несколько проблем и обзаводится семьей, на которую не посягнут даже родные девушки, так как долг жизни священен. Пожалуй, на завтра стоит дать ему отгул, пусть отдохнет как следует, а уж во время моего отсутствия он найдет, чем заняться.

— Завтра ты полностью свободен, отдохни хорошенько, — оповестил я потомка гигантов перед тем, как подняться наверх.

Расплывшись в широченной улыбке от уха да уха, он кивнул и потопал на кухню готовить ужин. Мда, на неподготовленного человека такая улыбка произведет огромное впечатление, благодаря длинным клыкам, в обычном положении почти не видным под губами, только кончики сверкают иногда. Ну, а чего еще можно ожидать от существа, не брезгующего даже сырым мясом.

Но не успел я даже развернуться и подойти к лестнице, как Расм меня окликнул.

— Между прочим, кто-то сегодня обещал позвенеть клинками со мной, не припомнишь, кто это был, а?

— Будет тебе разминка, будет, я все прекрасно помню, но решил, что ты предпочтешь обществу старика постельные упражнения, — отмахнулся я.

— Ничего, столько ждал и подожду еще, а устроить схватку с тобой мне удастся еще не скоро, кто знает, на сколько затянется путешествие?

— Не бережешь ты мои старые кости, — проворчал я в ответ, — нашел с кем сражаться, другие маги моего возраста ничего тяжелее ложки в руку не берут, не говоря уж о том, чтобы отбиваться от такого бугая как ты.

— Хватит строить из себя старую развалину, Дан, — Расм рассмеялся и покачал головой, — или мне напомнить, кто выиграл прошлые две схватки, наставив мне кучу синяков?

Я довольно ухмыльнулся в бороду, действительно, в те разы я хорошо его потрепал, хотя форма у меня уже не та, что в молодости.

— Ну, уж в этом виноват только ты сам, нечего было хватать парные кинжалы, которыми ты владеешь куда хуже, чем своим кассом. И вообще, я же предлагал тебе нанять мастера оружия, а не подбивать меня сражаться.

— Ничего ты не понимаешь, у тебя совершенно другой стиль владения оружием, нежели у здешних мастеров, — уорф пожал плечами. — Их технику я уже изучил прекрасно, а вот с тобой получается выиграть только две из трех схваток. Это не упоминая, что почти никто из известных мне магов не удосуживается овладеть оружием.

— Не скажи, все обучающиеся на боевых магов проходят курсы физической подготовки и владения мечом, — не согласился я.

— Хватит возражать, тебе нужно поддерживать навыки на должном уровне, тем более, магия не всегда может помочь, — Расм хитро прищурился, — уж ты-то это отлично знаешь, иначе не таскал бы постоянно свои любимые железки в наручных ножнах.

Вот глазастый какой! Я сам про них иногда забываю, до того они неприметны, а уж через одежду и вовсе почти никому не различить.

— Ладно, уговорил, дай мне пол часа на осмотр эльфийки, а затем и побренчим с тобой. Ты что в этот раз возьмешь?

— Да так же как и в прошлые разы, возьму кинжалы, нужно же и этот вид оружия осваивать, тем более, есть у кого учиться. А ты чем будешь?

— Мог бы и не спрашивать, сам же знаешь, что я только кинжалами, ножами и стилетами люблю помахать, хоть и владею остальным оружием на приличном уровне, но все остальное железо ворочать не для меня, я даже с собой за город никогда ничего больше короткого меча не беру.

— Как хочешь, но повышать мастерство использования хотя бы мечей надо — пригодится всегда.

— Я все-таки не воин и короткого меча для меня достаточно, а другого и не надо. Все, — я махнул рукой, — пойду будить спящую красавицу.

— Ну-ну, удачи! — подмигнул уорф.

— Нечего тут ехидничать, иди ужин готовь.

— Как прикажете, о повелитель! — Расм преувеличенно глубоко поклонился и мгновенно исчез в кухне.

Вот развеселился-то, что ни говори, а женщины могут поднимать настроение одним своим присутствием, особенно после долгого отсутствия, вон как разболтался этот счастливчик, а ведь бывает — ходит такой букой, что и слова не вытянешь сверх необходимого.

Бодро взобравшись на третий этаж, я направился в гостевые покои, где спала эльфийка. Пора ее будить, ведь прошло уже достаточно времени для восстановления после лечения, опять же потерянную телом массу надо набирать не с помощью магии, а обычной едой, так оно гораздо лучше и полезней получится для организма.

Коснувшись рукой лба эльфийки, снимая наведенный сон, я уселся на стоящий рядом с кроватью стул и принялся дожидаться пробуждения Нинээль, любуясь ее красивым лицом. Редкое и глубокое дыхание начало учащаться, приближаясь к нормальному.

Эльфы вообще спят всего четыре-пять часов в сутки, в случае ранений, этот срок увеличивается вдвое, но не больше, сейчас же Нинээль проспала целые сутки, поэтому и пробудилась почти после снятия действия сонного зелья.

Через пару минут девушка пошевелилась и ее глаза распахнулись, а затуманенный со сна взгляд уставился в расписной потолок гостевой спальни.

— С пробуждением, — произнес я, дождавшись, пока меня заметили, — как самочувствие?

Эльфийка скинула с себя верхний край одеяла, ее закутывающего, села и потянулась.

— Отлично себя чувствую, выспалась на неделю вперед, вот только слабость большая, — пожаловалась она.

— Это ничего, так и должно быть, ты проспала целые сутки, за это время целый комплекс лечебных заклинаний занимался поддержкой и восстановлением твоего организма, но для полного излечения к его работе нужно прибавить и полноценное питание, которое не получить от одной магии.

— Есть ли какие-нибудь осложнения после болезни?

— Разве что большая потеря мышечной массы тела, которую придется восстанавливать еще как минимум десяток дней, а в остальном ты полностью здорова и сможешь использовать магию, как только покинешь мои владения, но постарайся не исчерпывать свой резерв до конца, — предупредил я эльфийку. — По крайней мере, до тех пор, пока не пройдет месяц, иначе рискуешь надорваться, даже если раньше подобного не случалось, понятно?

— Благодарю вас от имени дома Вист'аэн, магистр Эрданиол, — глубоко склонила голову Нинээль, — я последую вашему совету.

Ну что ж, этого следовало ожидать, ведь именно в этом доме я был наиболее известен, нет ничего удивительного, что некоторые его члены еще помнят меня, ну, или знают по рассказам, как эта девушка. Отсюда и столь почтительное отношение, продемонстрированное ею, в отличие от приставленных охранников.

— Я вижу, даже столь молодых представителей вашего дома посвящают в некоторые не очень приглядные факты давнего прошлого эльфов.

— Ну что вы, магистр, — девушка улыбнулась, — даже с учетом всех усилий наших врагов, стремящихся предать забвению эпизод неудачного переворота, а вместе с ним и помощь одному из главных домов со стороны людского мага, все старшее поколение вас прекрасно помнит. Например, главный маг дома до сих пор приводит вас в пример своим самым нерадивым ученикам, как образец для подражания.

Эльфийка хмыкнула, выпрямила спину и продекламировала, явно цитируя:

— «Бездари, вторая сотня циклов идет, а вы до сих пор не можете освоить принципы портала на короткие расстояния, и это при том, что один мой знакомый маг из людей освоил их уже на рубеже столетия своей жизни, а если учитывать изначальные данные дара, которые у людей намного ниже, то, учитывая ваши успехи, я убеждаюсь в полной бездарности нынешнего поколения. Да, если вам интересно, с момента нашего знакомства прошло много сотен циклов, а Эрданиол жив и поныне, вот что значит талантливый маг, для таких и время не препятствие, упаси вас боги перейти дорогу подобной личности, размажет по земле и не заметит.»

— Выходит, Тирс ставит меня в пример обучаемой молодежи? — я расхохотался, — вот уж от кого такого не ожидал, помнится, он был самым ярым моим неприятелем, когда я гостил у вас после той заварушки.

— Когда я выбивала из него подробный рассказ от тех временах, он упоминал, что подобный вам недруг лучше множества фальшивых друзей. Между прочим, именно главный маг отправил меня лечиться от болезни сюда, упоминая, что здесь отличная гильдия целителей и он слышал немало о благополучном излечении от этой заразы с помощью здешних магов. И, между прочим, учитель упоминал вас, в том смысле, что, если мне повезет увидеть магистра Эрданиола, передавать ему приветствия и приглашение еще раз посетить наш дом.

— За приглашение большое спасибо, для меня это честь, но к моему сожалению, на ближайший цикл у меня полно неотложных дел, — я сокрушенно покачал головой, — если только позже, когда их завершу, вот тогда я смогу лично увидеть и приветствовать твоего учителя, но не раньше.

— Хорошо, я передам ваши слова Тирсавиру.

— Ладно, хватит болтовни, ложись обратно, мне надо провести твое полное обследование на всякий случай.

Эльфийка послушно легла и я активировал полный комплекс исследующих заклинаний, используемый всеми целителями. Сверяя полученные показатели с характерными для здоровых эльфов значениями, которые помню наизусть, убедился в беспочвенности своих опасений, девушка оказалась полностью здорова.

— Ну что ж, у тебя все в порядке, поэтому еще день проведешь в постели, ну а завтра, когда эти двое оболтусов придут, будешь свободна как ветер, — огласив результат проверки, я поднялся со стула и хотел уже уйти, как вспомнил про ужин. — Совсем забыл, Расм сейчас готовит ужин, поэтому минут через десять дух доставит тебе поднос с едой.

— Отлично, — обрадовалась Нинээль, — а то у меня в последние дни не было никакого аппетита из-за этой болезни, сейчас же готова есть все что угодно, лишь бы это было хоть немного съедобным.

— Мой слуга готовит лучше королевских поваров, так что и тебе наверняка угодит.

Улыбнулся я и развернувшись, покинул гостевые покои, направляясь в свои комнаты — перед спаррингом с уорфом нужно переодеться в более подходящую одежду, не стесняющую движения. Короткие свободные штаны и облегающая рубашка будут как раз кстати. Сложив свою повседневную одежду на кровать, я не спеша, стал спускаться на первый этаж.

Беседа с эльфийкой всколыхнула почти забытые воспоминания. В ту пору у меня не было дома, как сейчас, и я долго странствовал в поисках новых знаний и опыта, забираясь в такие глухие закоулки континента, о которых никогда раньше и не слышал. Вот в один из таких моментов я и оказался на территории темных эльфов. В ту пору они не особо жаловали в своих городах представителей других рас, но и не гнали прочь, предпочитая просто не обращать на них внимания, и ограничивать в правах, иногда снисходя до презрительных взглядов. Естественно, такое отношение отгоняло простых любопытных, оставались только торговцы или маги, ищущие знаний, подобные мне. Так как деньги у меня водились, я постоянно обследовал все обнаруженные магические и алхимические лавки, в поисках интересных товаров. И так случилось, что во время таких рейдов познакомился с одним эльфом, относящимся к людям не столь предвзято. Слово за словом, мы разговорились на тему магии и ее применения, обмениваясь знаниями. Узнав, что избранное мною направление — целительство, эльф пригласил посетить его дом, так как один из его родственников заболел неизвестной болезнью, незнакомой местным магам. В те времена я уже был всесторонне образован и за время своих путешествий здорово поднял мастерство в лекарском и не только деле. Опознание болезни и ее излечение не заняло много времени и сил, и в благодарность, от моего нового знакомого поступило предложение посетить столицу эльфийского государства, на правах гостя дома. Это уже потом я узнал, что дом Вист'аэн(весенний дождь — темноэльф.) — один из самых влиятельных и могущественных домов, поддерживающих престол Владыки темных эльфов. В общем, не успел я провести и трех десятков дней в столице, как владения моих хозяев подверглись дерзкому нападению.

В заговоре против владыки участвовали семь младших и пять старших мятежных домов, совершивших нападения одновременно на главные владения поддерживающих законную власть и дворец. Под эту атаку попал и я, но будучи в своих странствиях постоянно настороже, сначала врезал всеми силами по нападавшим, размазав половину из них по земле, а уж после стал разбираться — «что, собственно, случилось и кто это такие?».

Так вышло, что именно эти мои действия дали время защитникам опомниться от неслыханной наглости и дружно прибить остальных, захватив парочку пленных, от которых нам и перепали сведения о мятеже. Посмотрев на результат моих действий, защитники дружно предложили мне принять участие в назревающей заварушке, пообещав не поскупиться с оплатой моих услуг. Я естественно согласился — когда еще доведется поучаствовать в подобных событиях, оставив после себя заметный след в истории, пусть и в качестве наемника?

Что было дальше, не буду даже вспоминать, но за все время моих странствий мне не приходилось так напрягаться, сражаясь с множеством магов, не уступающих, а иногда и превосходящих меня в мастерстве, да и после победы пришлось много раз использовать дар, вытягивая из забвения раненых эльфов, так как целителей моего уровня среди выживших оказалось не много. Но я не жалею, полученные там уроки не раз спасали мне и окружающим жизнь, а огромное вознаграждение от главы дома Вист'аэн впоследствии позволило возвести эту самую башню, покрыв почти половину ее стоимости.

Вот такие вот дела давно минувших дней, когда я вспоминаю свои приключения, меня всегда охватывает удивление, а как я, собственно, дожил до сегодняшнего времени, если постоянно влипал в различные опасные передряги?

Спустившись на первый этаж, я направился в кухню.

— Ну, как поживает ужин, а то у меня эльфийка некормленая, — поинтересовался у священнодействующего над плитой уорфа.

— Еще пара минут, и все будет готово, — отозвался он.

— Давай заканчивай и пошли в зал, — поторопил я, — только сперва наложи побольше еды моей больной, ей надо хорошо кушать, чтобы снова набрать нормальный вес.

— Уже, а ей положу как себе, — согласился Расм, раскладывая суп и жаркое с салатами по тарелкам, — тогда уж сразу нам положу и поставлю в хранилище, чтоб не остыло.

Управившись с делами, уорф помыл руки, сняв кожаный фартук, затем приказал духу перенести ужин к эльфийке и отправился со мной на второй этаж.

— Ты точно будешь использовать кинжалы? — поинтересовался я, поднимаясь по ступеням первым, — мне более интересно драться против превосходящего противника.

— Да, если я буду использовать свое оружие, то преимущество по дистанции будет полностью на моей стороне, и если мастерство владения у нас примерно одинаково, то в данном случае у меня будет слишком большое преимущество. Используя же одинаковое с тобой оружие, я уравняю наши шансы на победу, а ведь это намного интереснее, не упоминая о необходимой каждому воину практике.

— Как скажешь, — отозвался я, поправляя прядь волос, выбившуюся из хвоста и теперь падающую на глаза, — только имей ввиду, мы не на дуэли, поэтому можно использовать любые приемы, какие знаешь.

— Уговорил, — согласился Расм, после чего хитро на меня глянул, — хотел бы я знать, где ты так научился владеть кинжалами, мастера не обучают и половине таких грязных приемчиков, которые демонстрируешь ты. Такой стиль больше подходит ворам и убийцам, но я с многими из подобной среды дрался — им до тебя далеко.

— Много будешь знать — плохо будешь спать, — ухмыльнулся я в ответ.

— То-то я смотрю, ты плохо спишь, видать совсем всеведущим стал, — вернул ухмылку уорф.

— Но-но, как ты смеешь так отзываться о своем работодателе.

— Ничего, скоро и синяки буду ставить, чтобы не зазнавался.

— Это мы еще увидим, кто кого валять будет, — отозвался я, входя в тренировочный зал, затем скомандовал, — двадцать минут на разминку и час на тренировку будет достаточно.

— На разминку-то не слишком много отводишь?

— Это ты у нас молодой, а у меня уже суставы без должных упражнений не работают как раньше.

Начав с ног, я сделал сотню приседаний, разогреваясь, одновременно магией улучшая кровообращение в организме и работу всех мышц. Затем приступил к выполнению других упражнений. Целители имеют множество преимуществ перед обычными бойцами, кроме обычного усиления мышц своего тела и повышения скорости реакции, каждый маг уровня магистра стремится избавиться от слабостей, присущих всем людям, изменяя и перестраивая свой организм, именно поэтому, чем старше и могущественней целитель, тем труднее его убить обычными способами, типа оружия и ядов. Именно поэтому, многих магов нельзя уже назвать полноценными представителями расы людей, до того они изменили свой организм. Другие же расы изначально обладают более совершенными телами, поэтому, их живой пример перед глазами многих толкает на этот путь.

Закончив разминку, я почувствовал себя просто отлично, жаль, что различной магической стимуляцией нельзя злоупотреблять, применяя ее постоянно. Расм давно уже размялся и сбегал в арсенал, подобрав себе пару кинжалов по ладони. У него в руках они выглядели как кинжалы, но на самом деле были немного меньше стандартного короткого меча.

— Как деремся, до серьезного ранения или до смерти? — поинтересовался я.

— До смерти.

— Согласен.

Для непосвященного существа подобные условия тренировки покажутся безумством, но все куда проще и понятней.

Мои тренировочные залы буквально напичканы магией, которая не позволяет противникам убить друг друга, лезвия просто не касаются кожи, хотя и погружаются в тела в зависимости от силы удара. На месте предполагаемой раны появляется синяк и действует притупленная боль, почти как от настоящей, ощущается потеря сил и замедление движений, в общем, ощущаются все неприятные последствия ранений. После смертельного удара, тело парализуется на десяток секунд и падает на пол, имитируя смерть. Затем, все эффекты, кроме синяков на месте ран, исчезают и можно начинать новый бой. Куда удобней практичней, чем использование деревянного или затупленного оружия.

Достав из наручных ножен свои кинжалы и взяв их обратным хватом, я двинулся вокруг уорфа, спокойно ожидающего моей атаки. По негласному соглашению, в первую схватку всегда атакую я, а Расм защищается, ну а в следующих происходит обычная схватка с целью убить противника. В отличие от владения мечом или секирой, для коротких и легких клинков скорее требуется скорость реакции и ловкость, чем сила.

Еще немного покружив вокруг своего противника, я перехватил правой рукой кинжал острием вперед и скользнул вплотную к Расму, обозначая колющий удар в живот, одновременно пытаясь резануть атакующую руку уорфа и избегая от удара в плечо. Лезвия лязгнули друг о друга и я отскочил назад, продолжая кружить. Расм предугадал атаку и смог блокировать один удар и избежать второго. Еще пару раз наскакивая на него, я проводил серии, пытаясь подловить на ошибке, пока мне не улыбнулась удача, слишком сосредоточившись на руках, уорф пропустил простейшую подсечку, грохнулся на пол и был моментально проткнут кинжалом в сердце, не успев среагировать и увернуться.

— Поздравляю, — сказал он, поднимаясь и потирая грудь в месте удара.

Я хмыкнул.

— Ты забываешь следить за ногами противника, слишком сосредотачиваясь на кинжалах, это тебе не бой мечами, когда противник не может подойти на расстояние удара ногой или сделать подсечку. Основной принцип сражения подобным оружием — сокращение дистанции при отводе клинка противника в сторону и частые и быстрые колющие удары, подкрепляемые некоторыми приемами рукопашного боя, с целью отвлечь противостоящего тебе от настоящей атаки. Если ты превосходишь в скорости и реакции, то победа гарантирована. Это если противник без доспехов или в легких кожаных латах. При сражении с рыцарями, закованными в панцирь, вся надежда на удары в щели и собственную ловкость в избегании ударов, но лучше с такими врагами вовсе не сражаться, а убегать, подкарауливая их потом в темной подворотне.

— Делишься опытом бурной молодости?

— Вот-вот, учись у старших, — я скинул хвост с плеча за спину и приготовился к атаке, — готов?

— Да.

Едва уорф кивнул, я ринулся вперед, уступая в силе, я полностью реализую свое преимущество в скорости, заставляя его попотеть, отражая град ударов.

За все время тренировок в течении часа, я смог выиграть шесть раз, в то время, как Расм набрал всего две победы. Примерно такая же ситуация наблюдается и когда он использует один касс, если же их два, то ситуация меняется прямо на противоположную, и счет идет в пользу моего слуги.

Немного устав, но полностью довольные жизнью, мы разошлись по своим комнатам приводить себя в порядок перед ужином.

Быстро сполоснувшись в ванной, я бросил пропотевшие рубашку и штаны в корзину с грязным бельем и одел сложенную на кровати одежду, после чего бегом отправился на кухню. Физические упражнения всегда вызывают хороший аппетит, а если учитывать, что ел я только утром…

Сидевший за столом Расм уже с удовольствием уплетал содержимое нескольких своих тарелок, а на моем любимом месте во главе стола стояла моя порция. Приземлившись на стул, я тут же заработал ложкой, лишь изредка прерываясь на глоток горячего чая.

— Кстати, рабам-то осталось чего пожевать? — спросил я, отдуваясь после сытного ужина.

— Конечно осталось, я им специально отложил жаркое, правда, оно уже остыло порядком, но я думаю им и так сойдет, — отозвался уорф, сыто икая.

— Все, я спать, — отодвинув пустую тарелку, я встал из-за стола, — желаю приятного отдыха.

Расм расплылся в счастливой улыбке и кивнул.

— Не забудь только поставить звуковую завесу на свою комнату, — напомнил, неспешно выходя из кухни.

А теперь пора спать. Поднимаясь по ступеням к себе, я прокручивал в голове дела, которые нужно сделать завтра. Встреча с наемниками состоится через три дня, значит, у меня в запасе всего два полных дня для улаживания всех своих дел в столице.

Завтра надо заглянуть к Мирису, старый прохвост будет рад меня видеть, особенно если прихватить с собой бутылочку-другую коллекционного винца сто цикловой давности. За одним он мне и растолкует значение моего повторяющегося сна, а то я собирался обратиться к хорошему прорицателю, да все дела не позволяли. А Мирис один из лучших, он точно сможет мне подсказать в чем дело и дать неплохой совет.

Далее, нужно порыться в своих запасниках и отобрать тридцать четыре защитных амулета для отряда — сомневаюсь, что наемники могут позволить себе потратить сотню золотом на каждый, а мне надо добраться до развалин замка без больших потерь, к тому же, смогу следить за их владельцами, что может оказаться не лишним в условиях боевой обстановки. Да, чуть не забыл! Нужно будет связаться с Аллисом и проверить, как идут дела с обнаружением неизвестных личностей, подстраивающих смерть магов, и не забыть спросить, что их служба думает про назревающий пограничный конфликт, как-то не верится, что орки зашевелились без причины, ведь последние два десятка циклов все было тихо и спокойно. Меня не покидает ощущение связи всего происходящего: выбивать магов — опору трона — не имеет смысла, если только не грядет война, а тут и орки как по заказу. Ладно, все раздумья оставлю на завтра, а сейчас пора отдохнуть, хлопотный выдался денек сегодня. Войдя в спальню, я быстро разделся и нырнул под одеяло на кровать, уже согретую заботливым духом.

Глава 5

Продрав глаза и поднявшись с кровати, я слегка размял побаливавшие после вчерашней тренировки мышцы. Все-таки иногда полезно помахать железом — даже обычная утренняя боль в суставах сегодня почти незаметна, соответственно и настроение лучше некуда.

— Дух, завтрак сюда, что-нибудь фруктовое и кувшин молока, — приказал я.

Быстро прикончив парочку сочных плодов ивиса с мой кулак размером, салат и запив двумя стаканами молока, я прошел в гостевые покои эльфийки, застав ее уже проснувшейся.

— Как самочувствие?

— Отличное, хоть прямо сейчас вставать.

— Как и должно быть, — кивнул я, — тогда до прихода твоих оболтусов еще полежи, а потом будешь свободна как птица. Кстати, уорф сегодня отдыхает, поэтому еду заказывай у духа, просто скажи чего ты хочешь, но только не забудь сказать количество, иначе получишь большую порцию Расма, а потом не будешь знать как это все съесть.

— Спасибо, я учту, — улыбнулась Нинээль.

— Тогда прошу извинить, у меня еще есть дела, иначе я не оставил бы столь милое общество так быстро, — извинился я перед тем как выйти в коридор и направиться вниз.

Самое время заняться моими приобретениями и другими делами в пределах башни пока не пожаловали за своей госпожой эльфы. И начну я с пленниц — дополнительная защита в пути мне не помешает, а почти все чистокровные воины орков, будь то женщина или мужчина отменно владеют своим оружием. Спустившись в тюрьму, я открыл дверь нужной камеры и вошел внутрь к орчанкам. Обернувшись на скрип петель и увидев входящего меня, они мгновенно подскочили на ноги и молча ринулись в атаку. Если бы я не ожидал чего-то подобного, то не успел бы даже оценить их прыть и слаженность действий при не самом лучшем состоянии здоровья. Вот только все это напрасно, в моей башне никто не сможет причинить мне хоть малейший вред. Пятка воительницы с безобразным шрамом на торсе остановилась в ладони от моего лица, а кулак ее подруги около моего главного мужского достоинства. Мда, женскую натуру не переделать, чуть что, так сразу в самое уязвимое мужское место ударить норовят.

— Ай-яй-яй, как нехорошо, — покачал я головой, немного отходя от застывших в воздухе рабынь, — нападать на старого мага, да еще и пытаться повредить такую важную деталь организма.

В ответ мне только сверкнули полные ненависти две пары глаз. Ах, ну да, они же парализованы и едва дышать могут, не говоря о речи. Щелчком пальцев я вывел их из того довольно нелепого положения, в котором они оказались, заставив вытянуться в струнку передо мной. Кроме моей защиты, магия в камере позволяла мысленно ограниченно контролировать их движения. Еще один щелчок и тела пленниц недолго сотрясаются мелкой дрожью от сильной боли.

— А это вам небольшое наказание за подлый удар, попытку нападения так уж и быть прощу — в вашем положении это естественно, — произнес я, убедившись, что орчанки оклемались и способны меня расслышать, одновременно убирая паралич головы.

— Что с нами будет? — спросила та, что со шрамом, голос у нее оказался глубокий, с небольшой хрипотцой, но мелодичный, под стать внешности.

— Сначала вы покупались для использования в моих опытах, мне как раз потребовалась пара душ, но…, — я, усмехнувшись, сделал паузу, чтобы они поняли, как им повезло, — оценив ваши «выдающиеся» достоинства, а так же красоту, несмотря на многочисленные шрамы и увечия, не говоря уж о редкости таких рабынь в продаже, я решил, что это было бы расточительно.

На лицах у обеих прямо нарисовалось огромное облегчение — смерть с невозможностью перерождения была для орков наихудшей, именно поэтому они так ненавидят всех, совершивших жертвоприношение кого-нибудь из их расы. За такими недальновидными существами начинается Большая Охота, объявляемая вождями племен и пока еще не было ни одного уцелевшего.

— Чтобы не мучить неизвестностью, сразу расскажу что вас ждет, — сообщил я, посылая мысленную картинку духу и приказывая. — Дух, пару бронзовых браслетов сюда из второй секции.

С негромким хлопком заказанные предметы упали мне в руки. Внешне они ничего из себя не представляли, обыкновенные браслеты для ношения на запястье, с несколькими маленькими драгоценными камешками. По тонкости полоски металла и красивой гравировке они как раз подходили женщинам. А вот если взглянуть в магическом плане…

— Итак, это ваши будущие украшения, рабские ошейники мне не нравятся, поэтому будут браслеты. Чем же они отличаются? — проговорил я, невольно переходя на преподавательский тон — более сотни циклов преподавания в академии и обучение учеников дают о себе знать, — это моя личная разработка в корне отличающаяся от поделок работорговцев. Помимо оставшихся улучшенных базовых функций защиты раба от повреждений, причиненных не хозяином и лечения полученных ран, все остальное создано мной.

Ну вот, меня понесло, и перед кем? Перед рабынями, которые почти ничего не поймут! Ну да ладно, все равно никому другому не похвастаться моим гением — создание таких вещей строго запрещено в нашем королевстве. К тому же эти орчанки не выглядят тупыми, может и сообразят как им повезло.

— Так как вы будете моими телохранителями, то и свойства браслета ориентированы на сражения, то есть сопротивление магическому урону путем создания щита, увеличение силы владельца и удерживание в сознании даже при очень тяжелых ранениях, повышение регенерации путем укрепления энергетических каналов тела. Но это все мелочи, которые вы выясните в процессе использования, самое главное — послушание обеспечивается не болью при малейшем намеке на сопротивление, как у обычных рабских ошейников, моя же разработка исключает саму возможность подобного. Это достигается воздействием на разум, то есть личность остается нетронутой, но появляется сильнейшее желание защищать и заботиться о надевшим браслет, а благодаря возникающей ментальной привязке к хозяину, намного повышается быстрота отдачи приказов, не лишая раба самостоятельности принятия решений. Не правда ли поразительная разработка?

Закончив описывать продукт собственного гения, я обратил внимания на орчанок. Ответом мне послужили две пары совершенно круглых глаз.

— Кхм, извините, увлекся, — немного смутился я. — Если сказать простым языком, эти штуки как лучшие воинские амулеты, небольшая защита от магии и средство обеспечения вашей верности на уровне разума, вы становитесь кем-то вроде личных слуг, но без возможности предать, понятно?

— Мы будем охраной, с оружием? — наконец спросила воительница со шрамом поперек груди.

— Именно, это сейчас вы рабыни, поэтому и в камере, а когда я надену браслеты, получите статус слуг и выйдете отсюда. Ну и раз уж вы начали разговаривать, то назовитесь и из какого клана?

— Я Ришана из клана Огненной Травы.

— Я Равила из клана Огненной Травы, — представилась до сих пор молчавшая девушка.

Хм, непростые у меня гости в этот раз. Хоть я и не знаток культуры орков, но много с ними общался и прекрасно знаю, что имена с «ри» и «ра» у девочек означают принадлежность к семье вождя племени и шамана. Правда, иногда дают другие имена, но это не приветствуется.

— Отлично, раз мы нормально разговариваем, то я могу вас освободить, вот только не надо пробовать еще раз на меня напасть — все равно не получится и потеряете мое расположение, что для вас не лучший вариант, договорились?

Дождавшись согласных кивков, я снял паралич. До этого, стояв вытянувшись в струнку, девушки чуть не упали, но вовремя оперлись о стены камеры.

— А теперь давайте руки, буду цеплять вам браслеты, — приказал я.

Огромное нежелание это делать буквально читалось на лицах, но девушки все же подчинились, подставив запястья, на которые я и защелкнул по браслету. Едва защелка закрылась, как две полоски металла слились в одно сплошное кольцо и плотно обхватили руку, теперь их не снять никому, кроме меня.

— Ну что ж, теперь осталось провести восстановление, и вы выйдете отсюда.

— Какое восстановление? — орчанки довольно нервно переглянулись.

— Простое, если уж я беру кого на службу, то хочу что бы их внешний вид не вызывал отвращения, особенно у женщин, — пояснил я. — Вы обе красавицы, но под тем количеством шрамов и увечий это просто не видно.

— Шрамы украшают воина! — воскликнула Ришана.

— Вот именно, что воинов, а не девушек, вам еще не исполнилось и пятидесяти, а выглядите уже не пойми как, я боюсь представить, что было бы циклам к тремстам, — я покачал головой, — так что не возражайте, это вопрос решенный.

Несмотря на явное возмущение, больше возражать мне не осмелились. Вот что я не люблю в орках, так это любовь к шрамам и всевозможным татуировкам. Некоторые воины даже наносят их в виде рисунков, желая показать всем свою нечувствительность к боли. В итоге, на некоторых орков становится страшно смотреть, а их раса в глазах окружающих выглядит как сборище дикарей.

— Да, забыл предупредить, этот процесс очень болезненный, поэтому я вас усыплю — проснетесь уже полностью здоровыми, — раз уж решил оставить, то можно и заботу проявить.

— И сколько это будет продолжаться?

Я пожал плечами.

— В вашем случае около суток — уж слишком много достаточно давних шрамов, чтобы все быстро убрать. И хватит тратить мое время, дел у меня предостаточно и без вас.

Девушки послушно легли на лавки, и я смог, наконец, погрузить их в сон, после чего активировал браслеты на полное восстановление всех тканей организма. Всего день и они станут такие, какие и должны быть женщины, то есть без шрамов и увечий, правда, побочный эффект сократит им жизнь на пару циклов, но при их сроке жизни в триста, это не существенная цена.

Ну что ж, с этим я разобрался, пора заняться и другими делами, к Мирису я загляну вечером, значит осталось подобрать амулеты и поговорить с Аллисом, а там уже и эльфы подтянутся.

— Дух, два комплекта одежды доставь из хранилища, — приказал я и вышел из камеры — когда орчанки очнутся, это не будет лишним.

Поднявшись на первый этаж и заглянув на кухню перекусить, обнаружил что Расм все еще не встал, ну да это дело молодое, пускай отдохнет, заслужил. Эх, теперь придется его отпустить, с женой ему самая дорога обратно в свое племя, я же не желаю устраивать на жительство в башне много народу — чем меньше слуг, тем меньше шансов на предательство. Открыто нападать на магистра никто не осмелится, а вот воткнуть нож в спину способны многие, пусть в пределах башни я почти бессмертен, но и на меня можно найти управу. Ладно, перед отъездом обрадую уорфа, за одним и вручу небольшой подарок для создание семьи, векселя на пару тысяч золотом, думаю, хватит.

В своих покоях я поставил пелену от подслушивания и подсматривания — подстраховаться никогда не помешает даже будучи уверенным, в надежности защиты, затем достал хрустальный шар и настроил контур на связь с шаром Аллиса. Ждать пришлось долго, но, наконец, он ответил.

— Давно вас не видел, Эрдалион, приветствую, — чуть улыбнулся молодой полуэльф достаточно мрачного вида, почти всегда нахмуренный и смотрящий прямо в глаза собеседника.

— Защита стоит?

Улыбка покинула лицо Аллиса и он быстро дернул рукой, сотворив жест. Иллюзорное изображение над шаром подернулось легкой дымкой и почти тут же опять стало четким.

— Теперь да.

— Отлично, здравствуй Аллис, пусть мы давно не виделись, но я надеюсь, моя просьба выполнена? — вопросительно приподнял правую бровь я.

— Вы меня обижаете, магистр, я всегда держу слово, — оскорбился сыскарь тайной службы.

— Итак?

— Многого разузнать не удалось, так как мне приходится соблюдать осторожность, но даже при этом я сумел раскопать, благодаря своим связям, несколько очень интересных фактов. В некоторых из последних расследований важные улики были изъяты, причем никто из наших не знает причины, кто это сделал и когда это произошло. Но мне просто чудом удалось кое-что узнать — в этом замешаны люди, напрямую подчиняющиеся королевскому дому, кому конкретно — неизвестно. Информацию мне удалось узнать у помощника хранителя управления за пару дней до его смерти, довольно странной, кстати говоря. Причем передача улик никем не была за документирована и об этом знал только он один. Так же настораживает невозможность найти ничего в магическом плане на месте смертей, фон абсолютно нейтрален невозможно обнаружить следы заклинаний, принадлежащих не жертве, а возможному убийце. Но… один из наших самых опытных магов клялся всеми богами, что ощущает остаточные следы какой-то незнакомой магии, правда, запечатлеть их в кристалле не удалось, а остальные маги ничего не почувствовали, поэтому фон Гровен посоветовал ему молчать и не высовываться.

— Хм, очень интересно, — я задумчиво погладил бороду, откинувшись на спинку своего кресла. — Что-нибудь еще?

— Много мелких нестыковок, по отдельности выглядящих безобидно, но все вместе они заставляют задуматься.

— Понятно, я использую наш разговор как еще один факт для некоторых лиц, естественно изменив все, могущее указать на тебя, это все?

— На сегодняшний момент да, но я продолжу копать в этом направлении, может что и удастся узнать.

— Только помни об осторожности и при малейшем намеке на заинтересованность в твоих действиях активируй мой амулет, он перенесет тебя в мою башню из любой точки столицы и окрестностей, даже из зоны безмагии, ну да я это уже говорил, надеюсь, он всегда у тебя надет?

Вместо ответа Аллис потянул за цепочку на шее и вытащил амулет из под рубашки.

— Молодец, теперь перейдем к другим вопросам, меня интересует развитие ситуации на границе и причина чрезмерной активности орков, а так же, какие племена наиболее враждебны сейчас к чужакам, — сменил я тему.

— Я точно ничего по этому поводу сказать не могу — слишком направления работы у нас с разведкой разные, — покачал головой полуэльф, — но слухи ходят настораживающие.

— О чем это ты? — только еще не хватало, что бы мои подозрения подтвердились.

— От своих хороших знакомых я узнал, что орков сильно раздразнили — вроде убили какого-то вождя или шамана, точно не знаю. И тут же появился рьяный мститель обвиняющий нас, собравший под свою руку наиболее агрессивных сородичей и проведший пару рейдов. Постепенно его деятельность начала приобретать немаленький размах. Причем подозрительно быстро, без хорошего денежного потока со стороны точно не обошлось — на простом мародерстве денег на отличное оружие и дорогие магические доспехи не получишь.

— А какие племена его поддерживают?

Аллис пожал плечами.

— Точной информации нет, но вроде бы племя Белого Волка и Степной Змеи.

— Ближайшие к нашей границе… слишком уж это дурно пахнет: уничтожение магов, подстрекание на войну орков, следы чужой магии, и если войска пошлют на границу, с ними уйдет половина боевых магов, да и остальные не останутся в стороне…

— Я пришел к тем же выводам — что-то зреет, — задумчиво сообщил сыскарь.

— Да, причем достаточно давно и очень незаметно, если бы я не сопоставил несколько фактов и не принялся узнавать более подробно — до сих пор находился бы в неведении. Придется нам организовать несколько гарантий с твоей стороны. Поступишь следующий образом — сделаешь копии предоставленных документов и всего, что удалось накопать по сегодняшний день и оставишь паре надежных людей при твоем исчезновении даже на пару дней с наказам отослать их заинтересованным лицам, способным ввязаться в это дело, сам должен сообразить кому, иначе до королевы это может не дойти, если есть предатели. В свою очередь, я оповещу главу своей гильдии и малый совет, маги они не болтливые и смогут воспользоваться полученными документами с умом. Если накопаешь что-то слишком уж… существенное, не медли и не трать время на связь со мной, а сразу сообщай обо всем в свою службу, да впрочем, ты и сам знаешь. А сейчас мне пора, до следующего раза.

— Увидимся, магистр, — махнул рукой полуэльф и иллюзия над шаром развеялась.

Как нехорошо, мои подозрения подтвердились и похоже, что в столице в скором времени начнутся беспорядки. Мое путешествие придется как нельзя кстати, я предоставил совету информацию, а последствия пусть они разгребают сами — для такого я уже слишком стар.

*****

На толстой ветви большого дерева неподвижно притаился человек. Темная одежда, предназначенная для незаметного передвижения по лесу надежно скрывала его фигуру от простых глаз, один из висящих на груди амулетов не позволял обнаружить магией, а запах надежно перебивался эльфийской мазью. Длинный лук, закинутый в чехле на спину выдавал в затаившемся лучника.

Неподвижная фигура дрогнула. Причиной этого оказался звук далекого рога и еле слышный лай собак.

Скоро, очень скоро его цель будет здесь, и тогда всего один выстрел и задание — последнее задание — будет выполнено. Можно будет бросить это опасное ремесло и зажить в свое удовольствие — ведь полученных денег за убийство хватит на всю жизнь.

Лучник подобрался, достал из чехла лук, натянул, уперев конец в ветвь, приготовленную тетиву и достал два футляра, один со стрелой, а другой с особыми перчатками от заказчика. Натянув покрытые странными знаками перчатки, человек дождался, когда вдалеке промчится свора собак, загоняющая оленя, а следом за ней на конях поскачут охотники — среди них будет и цель. И пусть расстояние для лучника просто огромно — но острое зрение не подведет, а предоставленная зачарованная стрела сама устремится к вперед, достаточно лишь указать ей цель и выстрелить.

Стрелок поднял лук, наложил стрелу на тетиву и натянул ее почти до предела, затаив дыхание и прицеливаясь в скачущую фигуру с пышной гривой светлых волос. Пара мгновений сосредоточенности, плавный спуск тетивы и вот, пробивая все препятствия насквозь, стрела окончила свой путь в теле охотницы. Человек облегченно вздохнул. Быстро спустив тетиву и убрав лук в чехол, он сорвал с шеи амулет телепортации, предоставленный заказчиком и активировал его. В тот же момент вспыхнуло и ветка опустела, как будто и не было на ней никого…

И лишь невесомый пепел осыпался на землю, но и он был подхвачен и развеян легким ветерком.

*****

С подборкой амулетов для отряда я провозился довольно долго — просто не оказалось нужного количества одинаковых изделий. Хоть я и создавал их на все случаи жизни, но следящие плетения были выполнены не у всех, а так как многие из амулетов лежат у меня больше двухсот циклов — банально забыл какие свойства у каждого. Пришлось долго перебирать их, искать подходящие и примерно одинаковые по возможностям, одновременно не слишком дорогие и ёмкие.

Не так сложно как кажется, но очень нудно и однообразно, еще хорошо не надо возиться с их зарядкой — дух с этим сам справится с помощью башенного источника. Так же я подобрал себе широкий набор артефактов на все случаи жизни. Обычно я стараюсь не пользоваться ими часто, обходясь своими силами, но не в этот раз. Есть у меня стойкое ощущение, что все взятое не раз пригодится в пути.

Едва я разобрался с делами в хранилище и собрался перекусить, как дух-хранитель сообщил о визитерах. Пришлось самому отправиться их встречать, так как Расм еще не вылез из своей комнаты вместе с моим «подарком». За воротами оказались давешняя пара эльфов — спутников Нинээль. Впустив их и направив по тропинке в сторону башни, велев ждать около нее, переместился обратно(слишком большая честь их провожать).

— Нинээль, твои провожатые появились, так что можешь собираться, я буду на первом этаже, — произнес я, делая так, чтобы мой голос услышала эльфийка.

А теперь, пока она не спустилась, можно и подкрепиться чем-нибудь, так как время обеда уже прошло, а я про это совсем забыл, с головой уйдя в хлопоты. Но едва полная тарелка оказалась передо мной на столе, как послышались звуки шагов по лестнице, а затем и мраморному полу холла. Оказывается я серьезно недооценил Нинээль, управившуюся с одеванием почти мгновенно(для женщины имеется ввиду), несмотря на слабость после болезни. Пришлось вылезать из-за стола и идти ее провожать.

— Спасибо вам мастер за все, — поклонилась эльфийка, — сколько я должна за лечение?

— Семьсот золотых или семь ваших хрусталиков, так же не имею ничего против банковского векселя, ответил я.

Покопавшись по кармашкам своей одежды, девушка вытащила небольшой кошелек и отсчитала мне семь хрустальных монет темных эльфов. У них повсеместно используются такие деньги и другие королевства не имеют ничего против их использования — в отличие от золота их стоимость почти не изменяется, являясь своеобразным залогом стабильности для торгующих с эльфами.

Проводив ушастую компанию, рассыпающуюся в комплиментах моему мастерству и приглашении посетить владения их дама, я во второй раз направился на кухню, желая, наконец, нормально поесть. Но едва взял в руки вилку и занес ее над порядком успевшим остыть мясным жарким, как меня прервали.

— Посторонние у ворот, — оповестил хранитель.

Нет, ну дадут мне сегодня нормально поесть? У меня уже возраст такой, что режим питания нарушать нельзя, иначе никакая магия не поможет.

— Передай, что я сегодня занят и никого не принимаю, — раздраженно приказал я духу и закинул в рот кусок мяса.

У меня и так осталось всего пара дней до того, как покину столицу и куча дел не доделана, а тут еще приходится заниматься не своими проблемами, хотя Расм уже оповестил всех моих коллег и гильдию, что от них больных больше не принимаю.

— Посетитель представился магистром Ювинэ и настаивает на немедленной встрече, — оповестил дух.

Вот демон! Сказал же, что не принимаю! Придется с ним лично поговорить, но опять тащиться к воротам не буду, хватит и моего голоса. Но что от меня могло понадобиться главному придворному магу?

— Ювинэ, я сегодня никого не принимаю, так что обратись к другому целителю, — сварливо проворчал я.

— Извини Эрданиол, но не мог бы ты нас впустить, это очень срочно, — устало сказал маг.

Хм, что-то голос у него какой-то безнадежный и сильно усталый. Ладно, запущу, тогда и поговорим обстоятельно, сколько там с ним — шестеро?

— Заходи и иди к башне, но свою банду оставь на улице, я тебя встречу.

В очередной раз отставив так и не съеденный обед, я аккуратно вытер запачканные усы и бороду и пошел к выходу. Пожалуй, в башню приглашать не буду, поговорим в саду. Приказав духу поставить два кресла под тенью от деревьев, где обычно люблю отдыхать, уселся и стал ждать Ювинэ.

Через пару минут придворный маг появился на дорожке к башне, но, заметив меня, свернул.

— Ну, давай, рассказывай, как ты докатился до жизни такой, — поинтересовался я, оценив темные круги под глазами и усталое выражение лица, — и что там у вас приключилось, что я срочно понадобился?

— На наследницу совершили покушение, — вздохнул маг, опускаясь в кресло.

— И? — это конечно новость, вот только мне все равно, пусть хоть на королеву.

— Удачное…

— Тогда причем тут я, мертвых не воскрешаю, несмотря на все слухи, — удивился.

— Она еще не мертва, но все идет к тому.

— У нас полно прекрасных целителей, — хмыкнул в бороду я, — пусть займутся.

— Не надолго, я у всех уже побывал — не взялись даже твои ученики, — покачал головой Ювинэ

— В чем причина? — мне действительно стало интересно, примерно половина моих учеников по мастерству исцеления мне не уступают.

— Покушение было произведено с помощью стрелы смерти, и только наложение временного кокона сопровождающим магом, а так же то, что принцесса сама маг и отсрочило мгновенную гибель. Ты последняя наша надежда.

— Королева уже знает?

— Да, и пообещала оторвать головы всем допустившим, включая меня.

Теперь понятен его вид, пережить гнев королевы не каждый сможет — она входит в десятку сильнейших магов нашего королевства.

Но встревать в чужие интриги мне что-то не очень хочется. Всегда есть вероятность, что неудачливые заказчики отыграются на всего лишь исполнившим свою работу старом целителе. Хотя, я сейчас покидаю столицу, значит риск сравнительно небольшой, главное, можно выторговать себе кое-что ценное, раз уж я единственная надежда королевской семьи.

— Ладно, я возьмусь, но ты понимаешь, что при таких условиях оплата будет даже не деньгами? — мне как раз кое-что нужно из королевской сокровищницы.

— Не волнуйся, ты можешь требовать все что угодно, лишь бы вылечил, плюс личная благодарность правящей династии.

— Пусть свою благодарность засунут куда подальше, можешь так и передать, мне вся их династия, кроме Ририха, уйму крови попортила, так что лишний раз никого из их шайки и видеть не хочу, — Ювинэ лишь досадливо поморщился на мою тираду, виновато опустив глаза — он тоже хотел когда-то потеснить мои владения и присосаться к сильному источнику силы.

— Как молчаливо одобрять некоторым отщепенцам не из гильдий штурм и нападение на меня и мои владения, так это пожалуйста, а потом они бегут ко мне за помощью. И пусть нынешняя правительница была тогда еще мелкой козявкой, это не отменяет всех грехов ее родителей. Не думай, что я все забыл, но так уж и быть, помогу девчушке исключительно из-за того, что помирать в таком почти младенческом возрасте для хорошего мага просто стыдно.

Я в раздражении подергал за кончик бороды и сплюнул.

— Тащи дите сюда, а насчет оплаты… Два камня душ, один из королевской сокровищницы, а другой из хранилища Академии.

У Ювинэ глаза полезли на лоб и отвисла челюсть.

— Да ты совсем совесть потерял, Эрданиол! Они же почти бесценны!

— Я же говорил, королева деньгами не отделается, — усмехнулся я, — цена вполне справедливая, при таких условиях у принцессы мало шансов выжить, а извлечение стрелы и для меня очень опасно, так что нечего возмущаться. Кстати, оплата вперед, с вас станется попробовать меня обмануть.

— Архимагистр точно кому-то голову открутит, — пробурчал маг, вздохнул, вставая и практически побежал к выходу.

Ну что ж, очередные хлопоты, но я давно хотел заполучить хоть один камень душ для завершения создаваемого артефакта, проверить который можно как раз в путешествии. И насчет стрелы смерти — очень мне сомнительно, что кто-то нашел четвертую штуку, поскольку достоверно известно, что их всего три. Одна у орков, другая в хранилище королевской академии магии, а третья у меня. Я ее прибрал к рукам на последней войне против светлых эльфов, вот мне и интересно, чем проткнули принцессу.

Ну да ладно, это подождет, а пока надо, наконец, пойти и поесть нормально, пока кто еще не заявился. Вернувшись на кухню, я доел жаркое и даже успел выпить пару бокальчиков превосходного вина, прежде чем дух доложил мне о наличии посетителей перед воротами. Это оказался главный придворный маг со свитой уже из десятка магов, окружавших мутный продолговатый кокон с человеческое тело размером, парящий над землей.

— Входите, — пригласил я их, отдавая приказ раскрыть ворота, быстро же они обернулись, хотя дворец недалеко, а уж оттуда до академии рукой подать через систему телепортов.

Убрав грязную посуду в очищающий шкафчик, я помыл руки и пошел встречать Ювинэ и компанию, они как раз добрались до башни.

— Следуйте за мной, — приказал я, и развернувшись, повел в приемный покой.

А молодежь-то сдает потихоньку — лица уже все бледные и в бисеринках пота. Держать временной кокон не так уж легко даже вдесятером, а если учесть, что каждому из магов едва ли больше шестидесяти циклов, то в этом ничего удивительного. Наверняка практику во дворце проходили, вот их и припрягли помогать.

Добравшись, я приказал хранителю перехватить управление и поддержание кокона на себя и скомандовал облегченно вздохнувшим магам:

— На выход, подождете на улице, — затем подождал, пока они выйдут, и развернулся к Ювинэ, — молодежь знает?

— Нет, я просто приказал им сопроводить меня вместе с коконом до твоей башни.

— Отлично, камни принес?

— Да, вот, — маг протянул мне две небольших коробочки.

С внутренней дрожью нетерпения, я принял их и проверил содержимое. На бархатных подушечках лежали два прозрачных как слеза камня, размером чуть поменьше ногтя моего большого пальца. Но их внешний вид не важен, пусть хоть как прибрежная галька выглядят — главное, что они излучают силу заключенных в них душ, такое ни с чем не спутать. За всю свое жизнь я держал в руках всего один такой, да и то, пришлось его продать, так как тогда были нужней деньги на постройку башни.

— Плата за исцеление принцессы получена, — подтвердил я, отправляя коробочки в хранилище, — теперь можно и к осмотру приступить.

Подойдя к парящему над полом временному кокону, я перевел одну из нитей контроля заклинания на себя. Заклинание не только останавливает течение времени внутри себя, создавая жесткий наружный каркас, но и предоставляет возможность целителю узнать состояние раненого, не прибегая к дополнительным плетениям, которые не используешь внутри кокона.

— Кстати, кто успел его накинуть-то? — поинтересовался я у Ювинэ, продолжая работу.

— С принцессой всегда находятся рядом штатный целитель из дворцовых и три боевых мага вместе в обычной охраной, что и позволило не дать ей умереть на месте и доставить во дворец экстренной телепортацией.

Закончив обследование, я еле сдержал себя от ехидной усмешки.

— А скажи-ка мне Ювинэ, ты сам-то обследовал принцессу и стрелу?

— Да, а что такое?

— В таком случае могу тебе сообщить, что мое мнение о тебе, как о главном придворном маге сильно упало, — тут уж я не удержался от короткого смешка.

— Ты о чем? — маг подозрительно на меня посмотрел.

— О том, что это вовсе не стрела смерти, хоть и очень похоже на нее.

— Да? Вот только кроме меня, ее осматривал еще десяток магов, включая саму королеву и все они с уверенностью согласились что это она и есть, — пожал плечами Ювинэ.

— А среди них был хоть один толковый артефактор?

Он задумался, а затем утвердительно кивнул головой.

— Пара толковых магов была.

Я скептически хмыкнул.

— Вырождаются маги, вам нужно было позвать кого постарше из их гильдии, тогда бы, возможно, и не пришлось просить помощи у меня. Эта подделка похожа на стрелу смерти почти по всем пунктам, кроме одного — в ней нет божественной силы. Для неграмотных поясняю — если бы это был оригинал, принцесса уже давно была бы кучкой праха и никакой кокон не помог бы. Любое заклинание просто мгновенно потеряло бы свою силу и поглотилось. Здесь же временной кокон прекрасно сдерживает разрушительную деятельность подделки. Теперь ясно?

Придворный маг не сдержался и начал ругаться, понося меня, себя, королевский дом и богов в придачу — я его понимаю, из-за собственного невежества отдать почти бесценные камни.

— Я так понимаю, камни ты уже не вернешь? — уныло осведомился он, отведя душу.

— А ты как думал, мы уже заключили устный договор, все стороны согласились с оплатой, а ваше невежество оправданием не является, — оскалился я.

Так надуть правящее семейство я и не мечтал! Достойное отмщение за все причиненные мне этим королевством неприятности. В конце концов, это они пришли на чужую землю, где я жил уже много циклов, а не наоборот.

— Ладно, пора заняться и принцессой, если хочешь, сейчас можешь идти, а завтра зайдешь проверить ее, — предложил я магу.

— Нет, я дождусь результатов, чтобы сразу доложить королеве, иначе, она меня сегодня точно прикончит.

— Как знаешь, — пожал плечами я, — только воздержись от использования силы, иначе возможен несчастный случай.

Дождавшись кивка, я перенесся в хранилище артефактов. Где-то у меня тут был подходящий к случаю артефакт, но так как точное его нахождения неизвестно, пришлось обследовать все полки и ящики.

— Не то, не то, не то, ага, вот они, — я вытащил со дна ящика с разным барахлом старые деревянные бусы, потертые и кое-где поцарапанные.

Их я очень давно снял с трупа безумного жреца, охотившегося на магов. Сила его веры и поддержка божественной силы превратили простенькое изделие в сильный артефакт, дающий владельцу на короткий отрезок времени полную защиту от любой магии, но и не позволяя ее использовать. Так же пригодится и пара браслетов «последнего шанса», как их прозвали в народе. После снятия купола они не дадут девчушке помереть, пока я буду готовить высшее исцеление.

Прихватив все необходимое, я перенесся обратно в приемный покой. За время моего отсутствия здесь ничего не изменилось, разве что маг не стал стоять, а присел на диванчик для больных.

— Так, Ювинэ, освобождай место для девчушки и приготовься — понадобится твоя помощь, — приказал я.

Он вскочил и на освободившееся место я переместил кокон, после чего надел бусы на шею, а магу кинул браслеты.

— План действий таков — я сейчас вытаскиваю стрелу, а ты, как только позволит распадающееся заклинание, цепляешь на дите браслеты, а там уж будет время подготовить высшее исцеление, понятно?

— Да, вот только как ты собираешься вытаскивать эту пакость, руками что ли? — хмыкнул Ювинэ.

— Как ты догадался? — ухмыльнулся я.

— Только не забудь, что от твоего успеха зависит не только жизнь принцессы, но и моя шкура тоже, как-то не хочется в самом расцвете сил ее потерять.

— Не волнуйся, если бы это была не подделка, а оригинал, тогда и надо было бы волноваться, а так, придется залечить всего лишь дырку в сердце, что для мага не так уж много и заштопать пару основных каналов циркуляции силы в том же месте. Вам еще повезло, что убийца целился не в голову, иначе был бы гарантированный труп — в таких случаях даже я бессилен.

— Что верно, то верно, — согласился воспрянувший духом маг, — начинаем?

— Да.

Я приставил к кокону напротив сердца принцессы кончики пальцев правой руки и начал вдавливать их внутрь. От прямого контакта с заклинанием ожили и стали нагреваться бусы, способствуя разрушению плетений. Запас прочности у временного кокона большой и даже нарушение структуры не способно сразу его снять, поэтому я смог воспользоваться зоной замороженного времени и с силой выдернуть из тела стрелу. Отойдя немного в сторону, я взялся за противоположные концы и сломал ее, вызвав солидный всплеск силы, почти погашенный бусами и башней. Все, теперь это не более, чем поломанная стрела и больше она никому не опасна.

Тем временем, от пробитой мной дырки пошло цепное разрушение временного кокона. Теперь уже можно и прекратить его поддержание источником башни, отдав соответствующую команду хранителю, я забрал у мага один браслет и как только с тихим хлопком заклинание исчезло, одновременно с Ювинэ надел его на руку девушки. Брызнувший из ее груди фонтанчик крови тут же иссяк, а браслеты засветились мягким красным цветом, показывая очень тяжелое состояние носителя. Пять поперечных канавок на них замерцали белым, показывая полный заряд. Теперь их не снять до тех пор, пока все раны не будут излечены или вложенная сила не израсходуется. Такие браслеты очень часто используются наемниками — куда больше шансов дождаться помощи от целителей после сражения или же самому их найти даже при серьезных ранах. У меня в практике был случай, когда орк с отрубленной рукой и проткнутый как минимум в двух местах насквозь, не считая мелких ран, смог сам добраться до моего дома(башни тогда еще не было).

Из-за серьезного ранения, принцесса находилась без сознания, что, безусловно, хорошо. Высшее исцеление лучше всего накладывается на полностью чистых от других заклинаний существ, браслеты не всчет — они под подобные случаи и рассчитаны. Что неудобно, это да, но нет заклинаний подобной мощности без побочных эффектов, способных даже воскрешать, если прошло не более получаса от смерти и не поврежден головной мозг. Помимо этих условий, у сотворившего мага расходуется весь запас силы и отнимается примерно цикл жизни. За все надо платить.

Еще хорошо, что у меня источник под рукой и можно из него черпать силу, а не свою — не придется десяток дней восстанавливаться.

Сняв бусы и убрав их в карман мантии, повернулся к магу.

— Ювинэ, на тебе контроль состояния малышки, пока я буду создавать заклинание, постарайся избежать спонтанных выбросов силы с ее стороны, — скомандовал я придворному магу, — поехали.

Прикрыв глаза, чтобы ни на что не отвлекаться, я потянул силу из башенного накопителя, создавая плетение, к сожалению, некоторые конструкции приходится именно создавать с нуля, как в старину, вместо того, чтобы просто проявить готовую структуру плетения усилием разума и наполнить его силой. Это требование относится почти ко всему целительскому арсеналу серьезных заклинаний.

Спустя час все было закончено и я, устало усевшись около диванчика в доставленное духом кресло, наблюдал за медленным восстановлением организма принцессы. Именно в такие моменты очень остро ощущаешь свой настоящий возраст — из-за чудовищного напряжения разума и пропускания через себя больших потоков силы, у меня разболелась голова, ноги не держат, да и общее состояние тела заставляет желать лучшего. Использовать заклинания подобного уровня я смогу не раньше, чем пройдет пара-тройка дней, а ведь раньше для меня не было проблемой создать и пять таких подряд.

Хоть иди и проводи ритуал омоложения, но в моем возрасте это становится просто опасно — помимо обновления и укрепления тела, этот ритуал сильно снижает восстановление силы примерно на половину цикла и урезает резерв на треть. Для тех, у кого еще продолжается рост силы, это не так уж страшно, а вот для полностью сформировавшихся магов как я, почти прекративших стремительное развитие, это грозит сильным ослаблением способностей. В свое время я отказался от такого способа омоложения в пользу возможности развития полного потенциала, а так как его надо проводить примерно каждые пятнадцать циклов, то ясно, почему нынешние маги не чета жившим до второй эльфийской войны, когда еще не было поголовного использования магами такого ритуала омоложения. Как-то я даже подсчитал, что все маги урезают себя примерно на четверть своих реальных способностей.

Отвлекшись от размышлений, я взглянул внутренним взором на принцессу — все повреждения тканей уже были излечены и сердце билось без помощи браслетов, не упоминая о исчезновении множества мелких недостатков тела, поврежденные же каналы, по которым в организме циркулирует сила почти затянулись. Вообще, великое исцеление помимо своей результативности, очень красиво выглядит в глазах мага. Ярко-синий ореол света, в котором еле выделяются нити силы, которые присоединяются и охватывают всю фигуру принцессы и постепенно гасят все красные проблески от ран на ауре, сводят все остаточные явления заклинаний на ней и латают разрывы, если они есть, как в этом случае — напротив сердца.

Кстати, еще один факт ущербности молодых магов — никто из них не желает развивать свое внутреннее зрение, чтобы без проблем различать структуры заклинаний и потоки силы: «зачем же тратить почти тридцать циклов неизвестно на что, если можно просто использовать для этой цели исследующие заклинания?». А то, что они не всегда их смогут успеть применить, никого не волнует. К счастью, мои ученики не входят в число таких магов, уж я уделял этому вопросу куда больше времени, чем в академии, пусть и приходилось иной раз применять телесные наказания, но и толк из всех вышел.

Прервав наблюдение за работой заклинания, я обратился к магу.

— Как видишь, камешки мной отработаны, так что можешь бежать докладывать во дворец об исцелении принцессы, — усмехнувшись, я продолжил, — и от меня привет передавай.

Ювинэ устало скривился, но кивнул.

— Действительно, надо мне успокоить королеву, а то ведь чем больше она ждет, тем больше шансов, что место главного придворного мага может сменить своего хозяина, а я как-то привык за столько циклов к своему статусу.

— Если хочешь, могу даже переправить во дворец через свою портальную комнату.

— Буду признателен, — кивнул маг, — а то я уже и так набегался сегодня.

— Отлично, тогда пошли, — я поднялся, — дите я переправлю, позже, когда сама очнется, думаю, как раз к вечеру.

— Это будет лучшим вариантом, — согласился Ювинэ, следуя за мной, — кто знает, кого еще пошлют на ее убийство, а твоя башня безопаснее королевской сокровищницы.

— Не проверял, но думаю да, — усмехнулся в ответ.

Выйдя из приемной комнаты, мы миновали холл и прошли к началу лестницы, около которой и находилась комната с аркой портала.

— Можешь не сомневаться, уж я-то знаю, как-никак, сам обновлял защиту.

— Как скажешь, вам теперь надо приставить к принцессе зотя бы пару магов уровня магистра, специализирующихся на защите, если у неизвестного больше не осталось штучек типа этой стрелки, то стоит ждать магического нападения, — я задумчиво погладил бороду. — И парочка приличных артефактов тоже не помешает, а то те поделки, что у нее сейчас, может и ученик снести, не говоря уж о серьезном нападении убийц.

— Эх, если бы знали, так заранее озаботились бы, — вздохнул маг, — но ведь в последнее время все тишь да гладь, вот и расслабились.

— Эх вы, когда все слишком хорошо, то следует ждать от жизни неприятностей.

Добравшись до портала, я отдал приготовленный шар связи Ювинэ, чтобы он связался с дворцовыми магами и обеспечил возможность связи с принимающим дворцовым контуром с моим в башни. В отличие от приемного портала моей гильдии, не требующего подобного подтверждения от магистров и членов совета, здесь требовалось согласование с дежурными магами, проверяющими нахождение противоположного портала — кто его знает, откуда могут открыть переход?

Получив разрешение, я ввел координаты и коротким импульсом заставил портал работать. Прежде пустая арка подернулась рябью и возникла слабо светящаяся пленка, постепенно принимавшая вид комнаты на той стороне.

— Когда буду переправлять дите, я свяжусь с тобой, а не с дежурным, — предупредил я, — и постарайся избавить меня от лицезрения королевы, у меня на эту семейку стойкая непереносимость.

Маг пожал плечами.

— Постараюсь, но обещать ничего не могу, до вечера, — после чего махнул рукой и шагнул в портал, едва он переместился, как арка стала прежним пустым проемом.

Вообще, с этими порталами много мороки, мало того, что они чрезвычайно дороги и сложны в настройке, так еще и защиту приходится ставить такую, чтобы никто не смог пробиться даже силой. И ко всему, перемещаться можно только в столице и ее окрестностях, так как на большее расстояние затраты силы вырастают многократно и не окупают себя, проще ножками пошевелить.

Выйдя в холл, я направился в приемную комнату, проведать принцессу. Заклинание уже почти закончило свою работу и на данный момент укрепляло восстановленные ткани сердца. До вечера все признаки ранения исчезнут и даже самый опытный целитель не сможет определить характер повреждений. К сожалению, такими возможностями обладает только великое исцеление, требующее больших затрат силы, заклинания попроще работают намного медленней и при серьезных ранах требуют регулярного обновления. Правда, от них и не устаешь, как будто таскал тяжести пол дня. Я только сейчас в полной мере ощутил откат от творимых чар — ноги подрагивают и сердце колотится как сумасшедшее. И что хуже всего, одна магия здесь не поможет. Мда, в таком состоянии и делать-то ничего нельзя, пожалуй, пойду посплю немного, а вечером уже буду делами заниматься.

Поскребя затылок, я перенесся к себе в спальню и принялся рыться на полках в шкафу, где обычно ставлю различные готовые зелья и эликсиры, часто используемые. Помнится, оставалось у меня еще пара склянок с совершенно восхитительным зельем на сорока травах, отлично помогающее в таких случаях. И ведь магии в нем нет! Всего лишь правильно подобранные ингредиенты и особые условия, и очередность приготовления.

В отличие от остальных магов, презирающих «дремучие методы» деревенских ведьм и знахарей, я отношусь к их знаниям со всем уважением и часто использую зелья для лечения моих больных. Зачем использовать наисложнейшие заклинания, когда можно просто дать по принимать зелье и человек выздоравливает буквально на глазах без всяких побочных эффектов, случающихся довольно часто.

Откопав на самой нижней полке флакончик с буро-коричневым содержимым, я взболтал ее и проследив за тем, как в глубине вспыхивают крохотные золотистые искорки, вынул пробку и одним махом выпил все содержимое. Как и у почти всех зелий, вкус был на редкость мерзкий, но результат не заставил себя ждать — разошедшаяся по телу от желудка волна тепла смыла усталость и едва начавшуюся ломоту костей. Теперь спать и я буду как новенький.

Забравшись в кровать, я укрылся одеялом, немного поворочался и, приказав себе проснуться через пару часов, закрыл глаза и мгновенно уснул.

Пара часов сна и зелье явно пошли мне на пользу — самочувствие улучшилось и уже можно было нормально заняться делами. А их было еще предостаточно, начиная посещением Мириса и заканчивая завершением одного чрезвычайно полезного артефакта, в который осталось только поместить камень душ. Пожалуй, спать сегодня точно не придется, если хочу успеть закончить все запланированное перед отъездом.

Одевшись, я спустился на первый этаж и пошарил по одной из кладовых с запасами вина. Пусть там было не очень много бутылок и бочонков(около трех сотен), но каждая из них стоила больше годового дохода среднего аристократа, и со временем их цена только росла, ведь хорошие вина, созданные при участии малой толики магии со временем становятся только лучше и соответственно дороже. Выбрав подходящую бутыль с толстым слоем пыли на стекле и маркировкой стоцикловой давности изготовления, я обтер и положил ее в один из самых больших внутренних карманов, в изобилии присутствовавших в мантии.

Наверняка, хоть раз в жизни, любой разумный не одаренный задавался вопросом: как маги могут вытаскивать откуда-то предметы, которые совершенно невозможно незаметно спрятать под одежду или в карманы, по причине больших размеров или их неудобной формы. Секрет такого фокуса предельно прост. Каждый из множества кармашков на одежде на самом деле объемней чем выглядит. Еще на заре своего обучения маги изучают простые, но по своему гениальные чары, позволяющие растягивать пространство, увеличивая размер карманов в несколько. К сожалению, вес вещей никуда не исчезает, в отличие от объема, и тут уж наступает время для творчества мысли и воображения — каждый маг решает эту проблему по разному, используя вшитые артефакты, другие заклинания, руны и тому подобное.

Теперь можно и в гости отправляться, но придется делать это верхом или пешком — хоть Мирис и лучший провидец(и по совместительству толкователь снов) столицы, обитает он не в нашей части города, а в купеческой полосе.

*****

— Разор, что это значит?!! Почему эта сучка еще жива?!! — почти рычал лорд Дарон в иллюзию, создаваемую шаром связи. — Ты уверял что с этой ходячей проблемой будет прикончено с помощью твоего артефакта!

— С чего вы взяли? Даже если она пока жива, ни один целитель не возьмется за такую работу, — спокойно ответила фигура мага, расположившаяся в кресле, на месте лица его было смутное пятно.

— С того!!! — лорд треснул кулаком по столу с такой силой, что подставка с шаром подпрыгнула, заставив иллюзию дрогнуть. — Несколько минут тому назад королеве доложился главный придворный маг о благополучном выздоровлении принцессы, уже к вечеру она будет переправлена во дворец!

— Хмм, очень интересно, и кто же занимался лечением девушки? — Разор никак не отреагировал на вспышку гнева собеседника, продолжая говорить все так же спокойно.

— Это засекретили, опасаясь нового нападения, но я все же разузнал — это маг по имени Эрданиол, — Дарон начал успокаиваться, но рычащие нотки продолжали проскакивать в раздраженном голосе.

— Не слышал, я по вашим магам не знаток, можно более подробные сведения про него?

— Входит в совет семерых гильдии целителей, один из самых опытных практикующих лекарей столицы, по слухам может даже воскрешать мертвых, если прошло мало времени с момента смерти, имеет массу знакомств и связей. Ему принадлежит огромный кусок земли в верхнем городе, прямо над сильным источником, который весь и захапал, за что его недолюбливаю и ненавидят многие маги. Как говорят, сказочно богат и обладает большой коллекцией уникальных артефактов. Он жил здесь еще до того, как мы прибрали эту землю себе и перенесли Форс. Возраст неизвестен, но точно больше двухсот. Вот собственно и все известное.

— Его место по списку Лорга?

Человек наморщил лоб:

— Кажется восемнадцатый или около того, но я думаю, на самом деле намного ниже, так как за последние десятки циклов он не провел ни одной магической дуэли, да и вообще не выглядит бойцом, его призвание целительство.

— Не знал, что у вас есть такой талант, ну да ладно, оставим его в покое и вернемся к нашим делам — придется подождать и придумать другой способ устранения.

— Как это оставим, а вдруг он опять помешает нашим планам, если до него довезут недобитую принцессу? — возмутился лорд. — Я пошлю людей на его уничтожение сегодня же, лучше предусмотреть все заранее.

— Зря, если это действительно один из старых магов, он будет не по зубам вашим псам… впрочем, поступайте как хотите. Наш план развивается удачно, несмотря на некоторые сложности, но вы же не ждали, что все пройдет гладко? Ищейки тоже не зря едят свой хлеб, — хмыкнул маг.

— Я успешно их торможу, так что пока заинтересованные лица что-нибудь поймут, все будет кончено. Что будем делать с девкой? Она должна умереть сейчас, иначе потом будет поздно.

— Хорошо, я дам вам двух своих учеников, — неохотно ответил Разор, — присоедините их к группе убийц при следующей попытке, уж они смогут гарантированно превратить ее в труп и уйти от преследования.

— А нельзя было сделать это раньше?

— Есть риск обнаружить наше присутствие раньше времени, — «наше» было особо выделенно магом.

— Ладно, я сообщу тебе, когда все будет готово, надеюсь они не подведут, — с угрозой в голосе сказал Дарон, — до скорого.

*****

Всего час неспешной пешей прогулки по городу в вечерний час, когда народ уже расходится по домам и оставляет улицы почти пустыми, и я у дома Мириса. Подойдя к вычурной дубовой двери, я с силой забарабанил по ней, игнорируя небольшой колокольчик рядом.

— Мирис, старый прохвост, открывай, сборщики налогов пожаловали, пора денежки отдавать, — радостно заорал, довольно ухмыляясь — люблю я немного подшутить над давними друзьями.

Через пару минут в глубине дома послышались шаркающие шаги и дверь распахнулась внутрь, открывая моему взгляду старого лысого орка, лицо которого было все покрыто морщинами, одетого в просторный алый халат с закатанными рукавами и смешные пушистые тапки. Но несмотря на преклонный возраст, он держался прямо и с достоинством, а тело его не утратило мощи, голые руки по прежнему бугрились мышцами.

— И не стыдно тебе, Эрдан, так издеваться над старым другом, вроде бы уже и возраст не мальчишеский, а все нет в тебе положенной степенности, — покачал головой Мирис, пропуская меня в дом, — к тому же я мог быть занят или вообще спать в это время.

— Степенным я буду, когда ко мне лечиться придешь, а сейчас я пришел в гости и могу вести себя как хочу, — отмахнулся, топая в гостиную впереди хозяина, его дом я знаю едва ли хуже, чем свой собственный. — А насчет занят, думаю, твои девочки будут похуже винца из моих запасов? А?

Я хитро прищурился на Мириса.

Орк в притворной задумчивости поскреб подбородок, но не выдержал и оскалился в ответной ухмылке, сверкая полным набором великолепных зубов.

— Вот от чего я не откажусь точно, так это от хорошего винца в компании старого друга.

Он быстро сходил на кухню и принес пару хрустальных бокалов с небольшим подносом мясной закуски — у орков не принято пить крепкие напитки без еды. А я тем временем извлек и поставил на столик рядом со своим креслом припасенную бутылочку.

— О, вино производства темных, да еще более чем солидного возраста! — воскликнул Мирис, после осмотра вина. — Давненько я его не пробовал, циклов тридцать будет точно.

Он подцепил острыми ногтями восковую печать и с некоторым усилием сорвал ее. По комнате тут же растекся приятный сладковатый запах.

— Какой запах, — глубоко вздохнул прорицатель, после чего наполнил наши бокалы.

Взяв свой, я отсалютовал и пригубил вино, вкус ничем не уступал прекрасному аромату — умеют же эльфы вино делать! Орк так же оценил, довольно зажмурившись от удовольствия. Прикончив бокал, он не стал наполнять его заново, а вопросительно на меня взглянул.

— Ну, давай, рассказывай, зачем решил меня навестить — никогда не поверю, что просто так.

— Люблю совмещать приятное с полезным, — ухмыльнулся я, — а вопросы у меня возникли по твоей части, так как сам я в прорицании и толковании снов не силен, сам знаешь.

— И что же тебя так взволновало?

— Вот уже несколько раз мне снился довольно приятный сон, затрагивающий события, в которых я принимал непосредственное участие, — я в подробностях начал пересказывать все детали сна.

Мирис расслабленно сидел в кресле, прикрыв глаза и внимательно слушая и запоминая. Именно в эти мгновения он использовал свой дар и недюжинный опыт, чтобы расшифровать значение сна и то, как он отражает вероятное будущее, если вообще к нему относится. После того, как я закончил, провидец сидел без движения еще минут десять, перебирая в голове различные варианты толкования.

Несмотря на откровенную слабость в этой области магии, я примерно представлял основные принципы ее работы. Провидец использует свой дар всего лишь для определения наиболее вероятных вариантов, отбрасывая остальные, а затем в работу вступает разум и опыт мага. Во всяком случае так это объяснял Мирис.

— Значит так, Эрдан, этот сон является прямым последствием работы твоего дара к предвиденью, — открыл глаза друг, — но из-за того, что ты его почти не развивал, это воплощается не в видениях, а в снах.

— И на что же он указывает?

— Значит так, самое явное предупреждение и указание — тебе скоро придется столкнуться со своим прошлым в виде какого-то конкретного существа, опасность здесь маленькая, скорее всего сведение старых счетов или исполнение давних обещаний. Далее, судя по присутствию богов, можно сказать о некотором шансе встречи с их аватарами или особо доверенными слугами, степень опасности я определить не могу — может просто пройдете мимо друг друга в паре шагов, не обращая внимания, а может и столкнетесь в битве. Ну и последнее — твои будущие планы подвергнутся испытанию на прочность посторонней силой, но шанс благополучного исхода велик. Это все, что я могу сказать, Эрдан.

Вот только богов мне и не хватало, всю жизнь старался держаться от религий подальше, и вот они решили почтить меня своим вниманием… Ладно, буду надеяться, все сложится удачно, а остальное, сказанное Мирисом, для меня не такая уж и новость, справлюсь.

— Спасибо, — поблагодарил я, — кто предупрежден, тот вооружен, постараюсь быть настороже.

— Обращайся если что, — кивнул друг, — но что-то в последнее время появились у меня тревожные ощущения, даже не по поводу собственного будущего, а по глобальной ситуации в королевстве в целом, и в столице в частности, как источнике беспокойства. К сожалению, здесь слишком много сильных магов, жрецов и стоящих у власти существ, защищенных от предвиденья, что практически лишает меня возможности взглянуть в ближайшее будущее этой местности.

— Ты не зря испытываешь тревогу, у нас тут происходит много чего подозрительного, слетающегося в единую нить. Попытка убийства принцессы (только сегодня ее штопал), выбивание магов, шевеление на границе со степью…

— Мда, дела…, — протянул орк, — опять, небось, власть делить собираются, сколько уже можно-то.

— Именно поэтому, прежде чем здесь станет слишком жарко, я планирую убраться подальше и за одним провернуть пару собственных дел. Мои владения не тронут — просто побоятся, а если какой смельчак и полезет — ну что ж, лесу будет новое удобрение. Переведу оборону в активный режим и даже магистры побоятся сунуться.

— Может и мне на время переехать в загородное имение, раз тут такое намечается?

— Имеет смысл, у тебя ведь дом толком не защищен, — хмыкнул я, — а уж определить то, что будут погромы, даже провидцем не надо быть.

— Ты прав, Эрдан, но что-то меня утомили разговоры о политике и прочем, — скривился Мирис, — давай лучше допьем вино и вспомним наши совместные похождения — вот было же интересное время!

— И не говори, а помнишь, как до второй войны мы дурили пограничников ушастых, таская запрещенные товары…

Вечер воспоминаний затянулся глубоко за полночь, когда я принялся собираться домой. Правда, Мирис предлагал остаться у него до утра, но на ночь у меня были планы, поэтому я отказался, к тому же, только сейчас вспомнил про принцессу, спящую в приемной комнате. Ювинэ, небось, там извелся уже весь, если его еще королева не прибила.

Проводив меня до порога, провидец уже собирался захлопнуть дверь, когда остановился и окликнул меня.

— Дан, постой, когда будешь возвращаться, будь настороже, а то у меня очень плохое ощущение насчет тебя, как бы мы не увиделись сегодня в последний раз…

— Приму к сведению, — кивнул я, и махнув на прощание рукой, пошел дальше по улице.

Интересно, с чего бы это такое предупреждение, вроде мои враги давно бросили попытки прямого нападения, перейдя на более изощренные способы испортить мне настроение. Но пренебрегать советом не буду.

Свернув в неприметный переулочек, я навесил на себя помимо личной защиты еще и второй слой, используемый мной только на поле боя и рассчитанный на массированную магическую атаку. Продержать ее час мне ничего не стоит, раньше я циклами защитные плетения носил — времена были еще те. Теперь можно и продолжать путь.

До перехода во внутренний город я добрался без приключений и после проверки пройдя мимо усиленного в ночное время караула, направился по отлично знакомому маршруту к башне. Ночью на дорогах было пусто, поэтому прогулка проходила в гордом одиночестве, что не мешало мне наслаждаться звездным небом.

Но по мере приближения к моим владениям, чувство опасности начало отвлекать, предупреждая о грядущих неприятностях. А через пару мгновений заныло правое плечо. Мгновенно остановившись и скользнув к ближайшей ограде, чтобы не стать отличной мишенью, я создал вокруг себя на сотню метров едва ощущаемую поисковую сеть.

Вот демон, а ситуация куда серьезней, чем я думал — плечо у меня ноет очень редко и только в строго определенных случаях. На войне, когда меня зажали между собой две группы разведчиков ушастых и гнали к их войску, а шансы выжить были меньше чем призрачные, у меня тоже ныло плечо. Или когда нарвался на стрелу с неизвестным ядом от одного убийцы и еле выжил, перед этим плечо тоже ныло.

Кроме защиты окружающих владений, не пускающих сеть, я ничего не обнаружил, но чутье на опасность никогда не подводило — где-то рядом на меня устроили засаду. Следящие заклинания можно обмануть, но для этого нужно быть опытным магом или иметь дорогую экипировку из артефактов. Ну что ж, если не получилось так, по попробуем по другому. Привалившись спиной к железной ограде, я закрыл глаза и отрешившись от всех чувств, настроился на малейшие излучения силы, остающиеся даже после обычных людей, не говоря уж про магов или воинов, увешанных побрякушками. И от каждого след останется разным.

К счастью, дневные отпечатки от прохожих уже развеялись и не затрудняли мне поиск, и я довольно быстро обнаружил новые следы — буквально за час до меня здесь прошло десять существ, трое из которых были магами, а остальные были увешаны магическими побрякушками с головы до ног. Очевидно, они и устроили на меня западню.

Но что-то не дает мне успокоиться, какое-то знакомое ощущение… точно, неподалеку кто-то умер, буквально совсем недавно, мне ли не знать «запах» смерти. Жаль, я не могу определить сколько смертей.

Кстати, до моих владений всего пять минут ходу, значит кто-то из этих смертников проник за стену и хранитель с ними разделался, остальные оказались умней и остались ждать меня у входа или неподалеку от него. В таком случае, даже обойти их не удастся, придется принимать бой, сами напросились. Но сначала подготовлюсь — остатки вина уже давно перестали влиять на сознание, но на время увеличить скорость и реакцию не повредит. Применив полный комплекс магической стимуляции, предназначенной для армейских боевых магов на время военных действий, я почувствовал себя почти как в молодости, тело налилось силой, сделалось послушней и быстрей, захотелось куда-то бежать и что-нибудь делать от распиравшей энергии. Самое то настроение немного повеселиться.

Отлипнув от ограды, я вышел на середину улицы и упругим шагом пошел навстречу неприятностям, а вот чьим — это мы еще посмотрим!

Глава 6

Всех шестерых я заметил раньше, чем они меня. И это несмотря на то, что их маскировка была лучше моей, наброшенной на скорую руку. Два мага и четверка, одетых в черное бойцов. Воины — явно не охрана, мечи у них оказались уж очень непростые.

Первый удар всегда решает многое. Не став дожидаться, пока меня заметят, я ударил всей приготовленной мощью по четверке простых убийц. Магов оставил напоследок. Одной шестой части резерва как не бывало, но и результат впечатлял. Дыхание силы вражеские маги успели почуять и даже выставить на всех щит, но это им не помогло.

Для атаки я выбрал элементальные заклинания. Они, наиболее подходящие для пролома чужих щитов и защитных амулетов. Холоду знаете ли все равно, что превращать в лед. Первая пара убийц мгновенно превратилась в ледяные статуи, только снежок вокруг взвился. И побрякушки им не помогли. Одного из магов тоже зацепило, но он успел согреть воздух внутри своего щита, отделавшись отмороженным лицом и левой рукой.

Вторая атака тоже неплохо сработала. Я увеличил на пару мгновений притяжение земли в десятки раз, вследствие чего, бедолаг сплющило в кровавые лепешки, под весом своих тел и доспехов с оружием. Второй маг находился чуть подальше и не попал под удар. Мне повезло, что убийцы стояли почти рядом, иначе бы мои атаки оказались не столь эффективны.

Не теряя времени, я обрушил на подмороженного мага, вывороченные из мостовой булыжники. А затем создал вокруг него сферу, выкачал из нее воздух и тут же развеял. Камни подточили щит, а схлопнувшийся воздух довершил свое дело, перемалывая мага так, что во все стороны брызнули кровавые струйки. Сфера пустоты — это вам не шутки! Его напарник все это время пытался подчинить меня магией разума. Наивный, у меня стоят такие блоки, что не с его силами пытаться их пробить.

Повернувшись к последнему убийце, что уже начал дергаться и совершать ошибки, поняв безнадежность своего положения, я решил не мелочиться и ударить по нему молотом духа. Очень эффективное заклинание из арсенала высшей некромантии, внешне оно никак не отражается и сразу определить его применение невозможно, а потом уже бывает поздно — рвутся связи тела и души. Единственный способ защититься, это быть всегда готовым к подобным подлянкам, но многие молодые маги даже не знают, что такое возможно. Вот и убийца не сообразил, когда я закончил заклинание и запустил в него.

Но посмотреть на агонию мага мне не удалось. Совершенно внезапно меня в спину ударило что-то с такой силой, что я пролетел метра четыре вперед, прежде чем грохнулся на землю и проехался на животе. Благодаря защите, я почти не пострадал и мгновенно вскочил на ноги, благословляя свою предусмотрительность — если бы не второй усиленный щит против ударов, меня бы просто превратили в отбивную.

Кинув взгляд на нападавшего, я почувствовал как мои глаза становятся идеально круглыми от удивления. На меня напал голем! Дерьмо эльфа! Да как эти уроды умудрились протащить в верхний город железного голема?! Это уже не смешно, при поддержке парочки магов позади него, они меня гарантированно закатают в землю! Не успел еще никто из моих новых противников сделать и шаг в моем направлении, как я уже начал действовать. Я им покажу, как загонять мага моего уровня в угол! Просыпающаяся ярость нисколько мне не мешала, позволяя мыслить кристально четко и ясно.

Топнув правой ногой перед собой, я поднял поперек улицы земляную стену, стремясь выиграть время. На пару мгновений она их задержит, а больше мне и не требуется. Достав из рукава клинок, я полоснул по левой ладони и тут же приложил ее к земле. Пусть почти вся магия крови требует времени, но иногда ее можно использовать так, как не многие сообразят. Тоненькие ручейки крови быстро потекли по еще целой в этом месте мостовой, создавая под моим руководством сложный рисунок пентаграммы.

Земляная стена дрогнула от чудовищного по силе удара, но выстояла, еще пара таких ударов и она рухнет, но убийцы и их игрушка уже опоздали, теперь у нас будут равные условия. Пентаграмма уже готова и я вбухал в нее столько силы, сколько могла удержать эта не очень надежная магическая конструкция. Кровавые линии полыхнули, почти ослепляя меня и исчезли. Я же быстро отпрыгнул назад, а магия начала работать.

В то место, где находилась пентаграмма, начали стягиваться камни со всей мостовой в радиусе трех метров, слепляясь в кучу и быстро формируя высокую фигуру. За образец каменного голема я взял демона вахаби в увеличенном размере. Очень, знаете ли неприятный противник — больше всего эта тварь похожа безумное создание химеролога, получившее две пары рук с внушительными когтями, гибкий длинный хвост с костяным шипом на конце и полную пасть острейших зубов. Ноги у демона похожи на кошачьи, но оканчиваются трехпалой птичьей лапой.

Земляная стена оказалась разрушена как раз к тому моменту, когда мой голем оказался готов. Замерли ошеломленные убийцы, а вместе с ними и железный голем. Что, не ждали!? У меня даже появилось мгновение оценить, как все это выглядело со стороны.

Ночь, развороченная и разбитая мостовая, ледяные статуи и три кровавые кучи, из которых белеют кости, друг напротив друга застыли огромные четырехметровые фигуры. Одна из них выглядит как рыцарь в полных доспехах и длинным мечом, вся покрыта слабо мерцающими рунами и с двумя тлеющими красными огнями в прорези шлема. Другая сделана полностью из камня и напоминает собой четырехрукого демона с длинным хвостом, время от времени хлещущим из стороны в сторону, дробя попадающиеся на пути камни. А за големами прячутся маги, готовые обрушить на врага разрушительные заклинания. Красота, нужно потом будет сделать маленькую объемную иллюзию.

К сожалению, ступор противников длился недолго, уже через пару мгновений железный голем двинулся вперед, а один из магов стал что-то там плести. Дилетанты! Даже мозги этому железному чурбану не смогли создать и теперь им управляет маг. Скомандовав своему голему уничтожить нападающих, я поднял вокруг себя воздушный щит, защищаясь от двухметровой волны огня, запущенной в мою сторону. А этот убийца не такой слабак, как убитые мной, да и опыта у него побольше — увидев безрезультатность такой атаки, он с трудом отразил мой молот духа и принялся забрасывать меня сгустками чистой силы, очевидно решив просто дождаться, когда у меня кончится весь резерв. На обычном маге это сработало бы, но у меня, несмотря на большой расход, осталась еще треть — вполне хватит на их уничтожение.

Укрепляя дрогнувший щит, я бросил быстрый взгляд на големов. Рыцарь отрубил твари одну руку и кусочек хвоста, но его меч оказался зажат между ладоней моего голема, а отрезанные конечности уже начали отрастать заново, за счет стягиваемых к его ногам камней. Ха, да я вбухал в него столько силы, что даже разрубленный на несколько кусков, он соберется заново.

Обменявшись с убийцей еще парой магических ударов, я окончательно убедился в нашем равенстве в области использования и отражения относительно простых заклинаний. Сложилась довольно сложная ситуация — причинить вред друг другу мы просто не в состоянии, а создать что-нибудь более сложное и заковыристое мы друг другу не дадим. Еще минута, и мне можно заказывать похороны, вот только они не учли, что мой голем не остановится со смертью создателя и задержит их до подхода стражи.

Голем… а почему бы и нет? Собрав вокруг себя побольше булыжников в одну кучу, я швырнул их не в моего противника, а в другую цель. Нет, не во второго мага, надежно прикрытого напарником, а в железного голема. Конечно, они ему ничуть не повредили, но совместный удар около тонны камней опрокинул его на спину, чем и воспользовалась моя тварь, перепрыгнув его и в два прыжка приземлившись всей массой на убийц, сминая их щиты и превращая обоих в кровавую кашицу. Так-то, против грубой силы иногда и никакая магия не поможет.

Уф. Я утер пот со лба, давно в такие переделки не попадал. Эти шесть минут вымотали меня гораздо больше, чем целый день лечения больных. Выполнивший свое задание голем, вернулся и встал около меня, не обращая внимания на замершего на земле рыцаря с потухшими глазами. Вот тебе и поделка — достаточно лишь убить управляющего мага и он становится бесполезен.

В наступившей тишине стало слышно, как вдалеке грохочут десятки сапог и слышатся командные выкрики. Через пару минут показался спешащий отряд стражников с двумя магами. Стража как всегда появляется тогда, когда все уже закончилось. Хотя я их не виню, бегом от ворот до моих владений около восьми минут, а бой занял всего шесть.

Неожиданно рядом со мной раздался тихий хлопок и из воздуха появился отряд с десяток боевых магов в форме. А вот и гвардия пожаловала. Ощетинившись во все стороны готовыми к использованию структурами заклинаний, они замерли, оценивая обстановку. Кто-то присвистнул в удивлении. Я огляделся вместе с ними. Улица действительно производила впечатление — больше похоже на поле боя. Мостовая вся разрушена, стена вокруг моих владений всего лишь немного закоптилась, а вот кусок противоположной ограды из металлических решеток расплавился, превратившись в блестящую лужицу.

— Расслабьтесь, все уже кончилось, — привлек я внимание магов.

От них отделился человек, по виду командир и подошел поближе.

— Лидер патрульного звена Росар, — представился он, как-то странно на меня посматривая, — могу я узнать что здесь произошло, магистр Эрданиол?

— Сам бы не отказался, — пожал плечами я, — группа незнакомых мне личностей попыталась получить мою голову в качестве сувенира, устроив засаду, результат вы видите.

Росар уважительно хмыкнул, но ничего на это не сказал.

— Ваш? — он кивнул на железного голема.

— Если бы был мой, то и второй не понадобился бы, — съязвил я, наблюдая как глаза мага округляются.

— Вот-вот, я тоже хотел бы знать, как убийцы протащили в верхний город целого голема, а то, знаете ли, мне было очень неприятно получить удар от такой махины.

— Сыскари свою работу знают, так что это вопрос времени, мы вас оповестим, — кивнул командир.

— Ладно, если что-то выяснится, пусть мне сообщат немедленно, а пока я все же хотел бы, наконец, добраться до дома, — повернувшись к своей твари, я приказал схватить и нести за мной голема убийц — должен же я получить хоть что-то с них, а то сплошные убытки.

На время моего отъезда не помешает дополнительная охрана владений и башни, так что эти големы придутся как нельзя кстати, будет у хранителя побольше отряд по зачистке территории против таких же громадин.

От места схватки до моих ворот было две минуты ходьбы, так что скоро я уже оказался на дорожке к дому, но не успел сделать и десятка шагов, как из ближайшего дерева мне на шею с воплем «живой» кто-то кинулся.

— Конечно живой, — согласился я, после того, как покачнулся от толчка, рефлекторно прижимая к себе Вию, — как будто я от рук таких неумех помру.

— Ой, у тебя одежда немного обгорела, — отстранилась дриада, а потом добавила, — и борода…

— Что? — я с ужасом схватился за свою гордость и вцепился пальцами в одежду — бороды там просто не оказалось!

С трудом сдержавшись от ругательств в присутствии дриады, я создал перед собой тонкую полоску воды на манер зеркала и оценил нанесенный ущерб. От моей роскошной, длинной, белой бороды остался только куцый обгорелый огрызок в пару пальцев! Теперь понятен тот взгляд гвардейца, брошенный на меня в самом начале. Не убили, так навредили! И когда только успели?

— Ладно тебе убиваться, Дан, — хмыкнула дриада, осматривая меня со всех сторон, — так ты даже помолодел немного.

Я огорченно вздохнул — из остатков даже не сделать нормальную бородку, так как все волосы от жару завились и теперь торчали сожженными кончиками во все стороны, теперь и усы подпаленные сбривать придется. Проведя рукой по щекам и подбородку, я избавился от волос и снова посмотрелся в зеркало — действительно помолодел немного.

— Вот видишь, стал таким же красавчиком, что и в молодости, — хихикнула Вия, — теперь еще волосы обрезать покороче и будет не различить.

Конечно, не как в молодости, но тоже неплохо, хотя до красавчика, как выразилась дриада, мне далеко.

— Хвост-то цел? — с подозрением спросил я.

— К сожалению, да, — скорчила несчастную рожицу дриада, но тут же оживилась, — но это можно исправить.

У меня вырвался вздох облегчения, а то не хватало еще и облысеть заодно, отращивай потом, трать кучу времени.

— Я тебе исправлю, — цыкнул на нее, — уши надеру.

— Ты поймай сначала.

— А зачем мне ловить, — пожал плечами я, — сама придешь.

— Хитрец, — хмыкнула дриада, но тут же поджала губы и недовольно заявила, — а вообще, Дан, ты сегодня мог погибнуть, и что бы я стала делать без тебя одна?

— Не преувеличивай, не настолько я слаб, этим убийцам до меня еще расти и расти, даже для нападения группой.

— Не хвались, были бы там два таких голема, а не один — все закончилось бы по другому, — отрезала Вия.

— Двух сюда и архимагистр тайно не протащит, не говоря уж о них, — а чего это я оправдываюсь?

— Меня это не волнует, — заявила дриада, — я не собираюсь ждать, пока ты вернешься из своего путешествия, гадая в это время, все ли с тобой в порядке — сегодня ты ночуешь у меня, пошли.

— Но Вия, у меня дел полно, да еще и эту принцессу во дворец переправлять, иначе сюда скоро вся гвардия на штурм заявится под предводительством Ювинэ.

— Ладно, иди отправляй, а затем ко мне, и не вздумай отговариваться делами — подождут.

— Как скажешь, — вздохнул я, идя к башне и даже не подумав возражать, в такие моменты дриаду не переспоришь.

Вот так, все за меня решили, только поставив в известность. Впрочем, я и не против, возможность погибнуть в будущем походе довольно велика. Будет жаль не оставить свое состояние никому родному — других хранитель просто уничтожит, а если это невозможно, то уничтожит себя вместе с башней и всей столицей в придачу. Вот только об этом никто не знает, это мой маленький сюрприз на случай непредвиденных обстоятельств — если меня все-таки смогут убить и захотят взять башню штурмом. Здесь даже столь редкие артефакты безмагии на нападающих не помогут, если, конечно, они вообще смогут достать те три единственных известных артефакта, лежащих в королевской сокровищнице.

Еще немного по злорадствовав, я вернулся к более насущным делам. Заклинание великого исцеления уже точно закончило свою работу и принцесса сейчас спит. Значит можно избавиться от проблемной больной — ставлю тысячу золотых монет на то, что именно из-за нее на меня напали, другие мои недоброжелатели давно отучились нападать в лоб. Очевидно, заказчику убийства не понравилось чудесное излечение девчушки моими руками, вот только что-то быстро это стало известно, впрочем, пусть об этом болит голова у дворцовой охранки, а меня это очень скоро не будет касаться.

Проходя по холлу, в раздумьях, я чуть не столкнулся с Расмом, стоявшим столбом в проходе. Подняв глаза, я оценил его совершенно круглые, изумленные глаза и усмехнулся.

— Что-то слишком часто у тебя такой вид, смотри, как бы не привык.

— А что случилось с твоей бородой и усами? — очнулся мой слуга.

— Да вот, напали тут смертнички при поддержке железного голема, да сил не рассчитали, — скривился я, — убить не убили, но напакостить смогли.

— Я даже не представляю чего им это стоило.

— Угу, там такая картинка получилась, что иные поля сражений лучше выглядят, чем эта улица, — я создал иллюзию перед у уорфом, — можешь оценить.

Он удивленно присвистнул, разглядывая то, что некогда было мостовой.

— Я так понимаю, повеселился ты изрядно, из-за чего хоть напали, известно?

— А как же, у нас в гостях целая принцесса, эта, как там ее…? — тут я понял что банально не знаю ее имени, — в общем, принцесса и есть принцесса, не важно как ее зовут.

Расм поперхнулся воздухом, а затем громко расхохотался.

— В этом весь ты — даже не знать имени наследницы трона королевства, в котором живешь!

— Да ладно тебе, — отмахнулся я, — этих девиц появляется каждые тридцать циклов, хорошо, если по одной, так что, всех запоминать? К тому же, это не я живу в этом королевстве, а это королевство пришло туда, где я живу — существенная разница, не правда ли?

Но он только покачал головой, ничего не ответив на мое заявление.

— Ладно, мне надо еще связаться с Ювинэ, так что мне некогда болтать, но пока я делами занимаюсь, приготовь чего-нибудь поесть, я с этими неприятностями так и не успел нормально поужинать.

— Будет через десять минут, тебе суп или чего сытнее?

— Мне то и другое — спать я точно сегодня не буду, так что ужин нужен по-плотнее.

— Как скажешь.

Поднявшись в свою комнату, я достал из ящика стола шар связи и настроил его на шар придворного мага. Не прошло и пары мгновений, как он ответил — скорее всего ждал где-то рядом.

— Эрдан? Сколько можно ждать, уже ночь, а не ве…, — он внезапно замолчал, глядя на меня, — э…, Эрдан, это ведь ты?

— А кто еще? — сварливо ответил я, — и не смотри так, это последствия твоего подряда.

— Ты с горя обрился?

— Не смешно, — прошипел я, зло глядя на мага, — вышел я прогуляться в город, а на обратном пути меня уже ждала засада из воинов, одетых в последние гвардейские побрякушки и четверых магов, один из которых как минимум магистр первой степени. Ах да, я забыл еще четырех метрового боевого голема разработки артефактников!

После каждого моего слова, лицо Ювинэ вытягивалось от изумления все больше.

— И как ты отделался одной бородой? Хотя у кого я спрашиваю, с твоим-то опытом покушений, это не удивительно.

— Ладно, забирай с моей шеи эту ходячую проблему и в следующий раз ищи другого целителя, мне не охота подвергаться таким покушениям.

— А может, это твои враги устроили? — попытался робко возразить маг.

— Ювинэ, ну что ты говоришь! Ты знаешь хоть одного нормального мага, в открытую способного напасть на магистра восьмой степени, состоящего в руководстве гильдии целителей?

— Нет.

— Вот и я ни одного не знаю, — подвел итог я, — остается только одна возможность — произошла утечка сведений от тебя или кого-то, знающего, куда была доставлена принцесса. Совсем ваши службы разленились, сражение длилось шесть минут! На седьмой показалась стража, неожиданно быстро подоспевшая. И только тогда прибыл отряд гвардейцев, хотя все должно быть наоборот. Эти гвардейцы должны были появиться на месте уже через пару минут — там такой выброс силы был, что и без всяких артефактов можно было это ощутить из любого места верхнего города, кроме дворца, с его защитой.

— Хорошо, — вздохнул мой собеседник, — я передам твои подозрения ее величеству, и она взгреет кого надо, не одному же мне отдуваться.

— Тогда иди предупреждай портальных магов, минут через пять я буду переправлять ее.

Завершив связь, я убрал шар обратно и стал спускаться вниз, в приемную комнату.

Принцесса лежала на диванчике так же как я ее и оставлял, разве что заклинание полностью закончило свою работу и сейчас держало девушку спящей, позволяя восстанавливать потраченные резервы тела. Развеяв наведенный сон, я потряс девушку за плечо. Почти мгновенно распахнув глаза, она мутным взглядом обвела стены и потолок, не обращая на меня внимания, но через пару мгновений пришла в себя.

— Кто вы, — оглядевшись, она продолжила, — где я? И вообще, что происходит?

— Ответы ты получишь не здесь, — чем быстрее я сбуду ее с рук, тем лучше, и уж работать хранителем знаний я точно не нанимался, — вставай и иди за мной.

— Стой, — принцесса подскочила и бросилась за мной, так как я не стал дожидаться ответа и уже выходил, — куда идти и почему я в таком виде? Отвечай! В конце концов, я принцесса и могу приказать бросить тебя в тюрьму за неуважение!

— Да мне плевать, — хмыкнул я.

До комнаты с порталом от приемного покоя всего ничего, но за эти пол минуты я в очередной раз убедился, что стервозность в королевском роду передается по наследству всему женскому полу, а не исключительное свойство отдельных личностей. Активировав портал, я впихнул в него успевшую достать меня девицу и тут же закрыл его, успев увидеть, как Ювинэ подхватил ее у самого пола, уберегая от падения.

Уф, избавился, терпеть не могу такие типы женщин еще с молодости, а уж сейчас и подавно, никаких нервов и здоровья на них не хватит. За что я люблю дриаду, так это за то, что она почти никогда ничего от меня не требует и не просит, сегодняшний случай исключение, поэтому так приятно помочь ей, зная, что тебе не сядут на шею. Моя первая жена была такой же… Эх, чего уж вспоминать…

Желая отвлечься от печальных мыслей, я пошел в столовую — ничто так не поднимает настроения, как плотный и вкусный ужин. Из своих странствий я вынес одно твердое убеждение: если ты сыт — ты счастлив. Еду магией, в отличие от воды, знаете ли, не получить, особенно там, где некого прибить и съесть.

Несмотря на краткий срок, отпущенный на готовку, мой помощник умудрился заставить стол горой еды, начиная от разных салатов и кончая жарким. Не забыл он и суп для меня.

— Прошу к столу, — пригласил уорф, ставя мне тарелку и наполняя ее.

— Благодарю, а где твоя подружка? — я взял ложку и посыпав суп перцем стал есть. — Можешь и ее пригласить за стол.

— Спит она еще, я бы тоже не отказался, но уж больно есть захотелось.

— Все с тобой ясно, я тоже больше предпочитаю поесть, чем поспать, тем более, в моем возрасте последнее требуется гораздо меньше.

— Ну, когда мне будет столько же, сколько тебе сейчас, я буду так же поступать, а пока приходится совмещать эти потребности вместе, — хмыкнул Расм.

Закончив со своей порцией, я отодвинул тарелку и принялся за пироги, запивая чаем.

— То, что я покидаю столицу, ты уже знаешь, поэтому я хотел бы знать твои дальнейшие планы с учетом того, что завтра следует выходить.

— Собирать мне особо нечего, поэтому я готов.

— Просто прекрасно, так как я освобождаю тебя от службы, то подарю тебе кое-что, — я порылся в одном из карманов и достав увесистый мешочек, положил его на стол, — это тебе небольшая сумма на создание семьи, сто эльфийских хрусталиков, а так же одно из моих изделий.

На стол следом лег амулет, больше похожий на застывшую каплю крови — собственно, это и была кровь дракона, только прошедшая настолько много обработок и воздействий разными заклинаниями, что осталась самая эссенция, подстроенная под сущность уорфа.

— Когда будет спокойный день, приложи к сердцу, он сам оживет и растворится в твоем теле. Не буду рассказывать все его свойства, многого ты просто не поймешь. Если по простому, он увеличит твою выживаемость при опасных ранах и частично защитит от враждебной магии.

— Совсем не обязательно делать такие дорогие подарки, ты и так уже сделал для меня намного больше, чем я смогу когда-либо отплатить.

— А, перестань, — отмахнулся я.

— Но все равно спасибо, — уорф встал и глубоко поклонился мне.

— Мне это почти ничего не стоит, а верную службу всегда надо вознаграждать. Я ведь знаю про попытки тебя перекупить и что ты сделал с этими людьми за такие предложения.

— Все-то ты знаешь, — ухмыльнулся, показывая клыки, Расм, — непонятно только как ты со столькими знаниями еще спишь спокойно.

— Дело привычки, сначала знаешь много, потом очень много, ну, а потом входит в привычку знать все, — невозмутимо пошутил я, пожав плечами и состроив высокомерно-одухотворенную мину, но не выдержал и рассмеялся вместе с присоединившимся Расмом. — Ладно, пора закругляться.

Я допил вторую кружку чая и встал из-за стола. Если я промедлю еще немного, Вия меня живьем съест и кости под своим деревом закопает.

— Я буду только под утром, поэтому всех, кто потребует меня, отсылай к демонам, пусть подождут.

— Куда это ночью?

— Куда-куда, к Вие, — вздохнул я, — она после этого нападения в приказном порядке потребовала провести ночь с ней, до того, как я уеду.

— Мда, она своего таки добилась, — усмехнулся Расм.

— Ну, ты же ее знаешь, если бы я ей и сейчас отказал, то опять бы дулась циклов пять.

— Да, женщины, они такие, положишь в рот палец, так они руку по локоть отхватят, потом остальное дожуют и скажут что так и было.

— Ну, Вия в этом отношении еще идеал по сравнению с некоторыми моими знакомыми, у нее пунктик только насчет детей, — вздохнул я, поправляя накинутый плащ.

— Как у вас все сложно, то ли дело у нас — женщина может потакать своим желаниям и капризам до создания семьи, а после у нее есть только воля и желания мужа, даже детей у нас воспитывают старейшины, не допуская до этого матерей.

— Значит, вам везет, с магичками такой фокус не пройдет, они чаще стремятся поставить своего партнера под каблук. Уж я-то это знаю, сколько меня женщин пыталось захомутать и не сосчитать. На мое богатство они слетаются как пчелы на мед, хотя здесь уместнее более грубое сравнение. Различить на глаз, кто из них что хочет не так и сложно, если есть богатый опыт в этой области. И не понимают, что для меня их уловки видны как на ладони.

Я печально покачал головой

— Да уж, видел я у тебя парочку таких посетительниц, — хмыкнул уорф, — ладно, иди давай. Кстати, а если будут спрашивать твои знакомые из служб?

— Примешь информацию и если будет что-то серьезное, то пусть убираются из столицы и пересидят некоторое время.

— Хорошо.

Я вышел из башни и глубоко вздохнул прохладный ночной воздух. На небе небыло ни облачка и усыпавшие весь небосвод звезды давали достаточно света даже без не взошедших пока двух лун-близнецов. Подойдя к ближайшему дереву, я погладил кору и негромко позвал дриаду. Кора сразу же стала набухать и лопнув вдоль ствола, открыла не древесину, а темный провал с меня размером.

— Ну наконец-то явился, — раздалось оттуда и тоненькая ручка, неожиданно вынырнувшая из темноты, втянула меня внутрь.

Пара мгновений непередаваемых ощущений и моя нога ступила на короткую мягкую траву в жилище дриады. Раньше я здесь не был, и поэтому с интересом огляделся — эта оказалась небольшая полянка, со всех сторон окруженная деревьями так густо, что и просветов не было. Небо закрывали зеленые кроны, создавая крышу, а мох на деревьях слабо светился давая достаточно света для хорошо видящей в темноте Вии. Впрочем, я тоже не очень-то страдал от слабого освещения. Трава в одном месте росла намного гуще, создавая своеобразный зеленый ковер, наверняка на нем удобно спать. А в воздухе носились несколько светлячков, мягко мерцая.

В целом, очень уютно и красиво, как и ожидалось от дриады. Интересно, где этот уголок природы находится в моем леске — я его избродил вдоль и поперек и что-то не видел подобного. Впрочем, что я знаю о дриадах? Только общеизвестные факты, да кое-что рассказанное самой Вией.

— Ну, как тебе мой дом? — осведомилась стоявшая рядом дриада, терпеливо ожидающая, пока я осмотрюсь.

— Красиво, очень уютно и тихо, здесь наверняка хорошо спать, — улыбнулся я ей.

— Но мы-то спать не будем, можешь и не надеяться, — она обняла меня за шею и потянула вниз, заставляя нагнуться, после чего поцеловала, — знаешь, а целоваться с тобой без этой растительности на лице намного приятнее.

— Целоваться это одно, а поддержание статуса это другое, — хмыкнул я, обнимая тонкую талию, — кстати, а где мелкая?

— Потом…, — меня резким толчком повалили на мягкую траву.

Потом так потом, я отбросил все лишние мысли.

— Утро.

Действительно утро, сквозь плотную листву с трудом проникают тоненькие лучики солнца, расцветая яркими пятнами на коре деревьев и зеленой траве.

— Вот нет у тебя совести, совсем укатала старика, у меня даже сил пошевелиться сейчас нет, — Вия действительно оказалась ненасытной и достойно продержаться до самого утра без перерывов мне помогла только магия, да колоссальный опыт целительства.

— Зато, теперь я точно уверена в девочке от тебя, и не говори что тебе не понравилось, — лежащая рядом на спине дриада притворно нахмурилась, смотря на меня.

— А я и не говорю, — хмыкнул я, — но у меня на сегодня куча дел, а сил нет уже с утра.

— Ничего, поваляешься у меня на травке, отдохнешь немного и сил прибавится, — Вия заправила за ухо прядь волос, лежавшую у меня на лице, — когда видно твои немного заостренные ушки, это выглядит так симпатично, прям как у меня.

Она весело хихикнула, щелкнув по острому кончику моего уха. У меня действительно уши немного острые, не так сильно, как у орков или темных эльфов, но достаточно заметно. Я сирота, так что точно не знаю, но кто-то из моих родителей был полукровкой, а может и орком. Во всяком случае, я смог определить родню по крови. Именно поэтому и ношу свободный хвост, закрывающий верхнюю часть ушей. Пусть это и не маскировка, но почти никто не обращает внимание на их форму. Сейчас это уже не нужно, но в молодости такие признаки чужой крови в жилах, сильно осложняли жизнь в людских поселениях. Обстоятельства изменились, а давняя привычка осталась. Я не жалуюсь — это очень маленькая цена за возможность оставаться в живых там, где другие не погибают.

— В тебе ведь орочья кровь, да, это заметно, обычно она еле шепчет, но в минуты опасности ее рев в тебе заглушает все и даже сильнее, чем у настоящих орков.

— Рев? — я заинтересованно повернулся к дриаде. — И как ты определяешь это?

— Не знаю, я просто чувствую это, — хмыкнула Вия, потягиваясь.

Мда, нашел у кого спрашивать, ведь она академий не оканчивала.

— Да, возвращаясь к моему вчерашнему вопросу — где мелкая?

— Я поместила ее в свое дерево, иначе она уже умерла бы даже с поддержкой моего леса.

— Смею надеяться, у нее все будет хорошо, хотя три дриады на такой небольшой лес по-моему будет много, ты не жалеешь, что теперь будешь не единовластной хозяйкой здесь?

— Нет, все равно лес будет слушаться меня больше по праву старшей, к тому же у нас нет людской жажды власти, нам достаточно иметь хоть немного леса для жизни, а вместе наши силы возрастают. Мама рассказывала, что когда-то давно, она ютилась в леске меньше этого с семью сестрами, пока не вырастили его в большую чащу. А здесь под боком природный источник силы, от которого перепадает не только мне, но и растениям и животным, правда, лес не может расширяться, но это небольшая цена за его существование.

— Где ты таких словечек-то нахваталась? — удивился я, выслушав дриаду.

— Частью от тебя, а частью от Иннил.

— Иннил? Что за Иннил такая?

— Как это что — хранительница твоего озера.

— Хранительница? Не знаю никакой хранительницы, — приподнялся я на локтях, — а разве у озер есть хранители? Раньше там никого не было, это точно.

— У твоего раньше не было, а когда недалеко отсюда осушили озеро, куда впадал подземный ручей, питающий и это, то Ин перебралась сюда, — с улыбкой пояснила дриада.

— Могла бы хоть оповестить меня, я бы возражать и так не стал, — проворчал я.

Вот живешь-живешь, а потом тебе подкидывают такие вот сюрпризы. Я о существовании каких-то хранителей озер и не слышал никогда. Разве что русалки или серены, но это совсем не то, а больше и не знаю.

— Она бы с радостью, но ты помнишь, когда купался последний раз в озере? — ехидно спросила Вия.

— Купался? Я никогда в нем и не купался.

— Вот видишь, а Ин не может покидать воду, поэтому ты и незнаком с ней.

— Надо будет познакомиться, а она позволит себя… эээ…, — я немного замялся, — обследовать, со своей стороны обещаю полную ее безопасность.

— Как меня сегодня? — хихикнула эта проказница.

— Вот этого ты точно не могла от меня набраться!

— Это от Ин, она мне много чего показывает через воду, вот только к тебе заглянуть не может.

— Еще бы, — хмыкнул я, — всю свою воду я создаю сам, а не беру из каких-нибудь источников.

— Понятно, а про обследование спроси, я думаю, она не откажет… и то и другое.

— Вия, заканчивай издеваться! — цыкнул на нее.

Пол часа за болтовней прошли очень быстро и встав, я ощутил, как растраченные силы стремительно возвращаются обратно. Нужно будет сегодня посетить эту Иннил и узнать, что она за существо. Исследовательский зуд медленно, но верно, впервые за последний цикл, стал выбираться из спячки.

Дерьмо эльфов! У меня и так времени сегодня в обрез, так что даже часик выкроить не получится, но как же хочется бросить все и кинуться познавать что-то новое! Теперь придется до самого возвращения мучиться любопытством, гадая, кто поселился на моей земле. И дриаду сейчас спрашивать бесполезно — хранительница есть хранительница и все тут.

Взглянув вверх, я начал быстро одеваться — солнце уже давно взошло и пора приниматься за дела.

— Уже уходишь?

— Что поделать, дела стоят.

— Тогда смени одежду, она у тебя по прежнему подкопченная на месте бороды.

— Действительно, — оглядев себя, согласился я.

Совсем забыл про одежду, в бытовых вопросах я иногда очень рассеян и могу не есть днями, пока не вспомню об этом, особенно если занят каким-нибудь экспериментом.

— Я надеюсь, ты вернешься целым и здоровым, мне не хотелось бы иметь под боком другого мага вместо тебя.

— Ха, в молодости и поопаснее были прогулки, так что не надо волноваться, — отмахнулся я, — как отсюда выйти?

— Вот, — по прежнему лежа, Вия махнула рукой и в ближайшем ко мне стволе раскрылся знакомый переход.

— Я буду ждать, — еле слышно донеслось мне в спину, когда я шагнул в темноту.

Я сделал попытку обернуться, но меня уже выбросило в том же месте, где дриада меня затащила. Вздохнув, направился ко входу в башню. Последние слова Вии неожиданно всколыхнули давным-давно забытое чувство в сердце. Живя один, я привык к одиночеству, пусть вокруг были другие существа, как уорф и дриада, мои ученики, которые мне почти как дети, многочисленные знакомые и редкие друзья, романы с женщинам, которых я никогда не приглашал в жить башню, но давно небыло того чувства, когда возвращаясь домой, знал, что там меня кто-то ждет.

Встряхнувшись, я отбросил мрачные мысли — сейчас не время для них — и поспешил в башню. Мои будущие телохранительницы наверняка уже проснулись, значит надо их обеспечить амулетами слуг и запустить в арсенал — пусть подберут оружие по руке. Кивнув на приветствие Расма и его подружки, засевших в кухне за готовкой еды, я предупредил сделать еще две порции его размера на орчанок, после этой ночи они точно хотят есть как после недельной голодовки. К сожалению, в магии надо за многое платить не одной только силой, это относится и к исцелению. Переместившись в подвал перед камерой, я прошел сквозь дверь и предстал перед девушками, уже одевшимися и болтающими о чем-то между собой. Но едва я появился, как разговор смолк и на меня уставились две пары любопытно-голодных глаз. Как я и предполагал. Достав заранее приготовленные амулеты слуг, я надел их на шею каждой и объявил:

— Теперь вы назначены моими телохранителями и можете перемещаться по первым двум этажам башни, — взяв каждую девушку за руку, я перенес их и себя на кухню, — а теперь мы будем есть.

Уорфы нас уже ждали и стол был накрыт. При виде такого количества еды вся неуверенность Ришаны и Равилы исчезли и присев на указанные Расмом стулья, они начали пожирать содержимое своих тарелок без всяких приличий. Угу, таким поведением они так же славятся как варвары. Поморщившись, но не став делать замечаний, я так же приступил к еде — ночью-то я не спал, поэтому мой желудок настоятельно требовал подкрепиться.

Кстати, обычно утром у меня аппетита нет, я ем скоре по привычке, а вот сегодня все с точностью до наоборот. Интересно, это последствия посещения дриады? В принципе, когда слухи говорят о немедленном превращении глубоких старцев в юношей после объятий дриады — это всего лишь слухи. Я, например, ни капельки не изменился внешне, убедившись в этом еще в холле, проходя мимо одного из зеркал. Если судить по моим ощущениям, то изменения происходят не во внешнем облике партнера дриады. Не отрываясь от тарелки, я набросил на себя малый исследующий комплекс и убедился в своей правоте — большому изменению подверглись наиболее проблемные участки моего тела. К ним относятся суставы, которые даже магия не в состоянии постоянно поддерживать в хорошем виде из-за моего возраста.

Каким-то образом дриада смогла вернуть их состояние во времена моей молодости. Это даже не использование временной магии — я, при всем моем могуществе, могу отмотать назад не больше пятидесяти циклов. Но для меня это не имеет никакого значения — и сто циклов назад мои суставы болели и скрипели как обычно. Большой шрам на сердце, появившийся после того, как его раз пять проткнули насквозь разным могущественным магическим оружием, влияющим даже на силовые каналы тела, тоже исчез, как и небывало. Неизлечимый шрам на шее, от благословленного богом оружия, ранее скрытый бородой, рассосался и теперь там гладкая кожа с парой морщин. Черная сеточка сосудов на левой руке от выжженного вместе с кровью магического яда наемного убийцы, также исчезла. Ломавшиеся, дробившиеся множество раз ребра, вновь обрели прежнюю крепость. Отметина на черепе от орочьего топора, оставленная как напоминание о предательстве, исчезла без следа… К сожалению, целитель не всегда может убрать некоторые последствия ран у себя, в отличие от других, особенно когда затрагивается энергетическая структура организма. А полностью довериться кому-то я не могу, прежде всего из-за того, что слишком многие желают моей смерти.

Перечислять шрамы можно еще долго, но результат один — все, приобретенные за мою долгую жизнь, отметины о различных переделках, неприятностях, наймах и тому подобных делах, просто исчезли, оставив здоровое тело без повреждений, как если бы я все время вел здоровую мирную жизнь, ни разу ничего себе не сломав. В результате этого события, сейчас я чувствую себя как заново родившимся и все силы, потраченные недавно, возвращаются ко мне без всякого отдыха. Подумать только, а ведь раньше я просто не замечал, как на меня действуют все эти следы прошлого, забирая много сил.

То же самое касается и восстановления резерва — я всегда знал, что состояние тела и души влияют на этот процесс. В последнюю сотню циклов нормальное вбирание и вырабатывание душой силы, предоставляло определенную проблему, очень сильно замедлившись. И уставать стал сильно от использования магии, что уже нехороший признак. Для примера, обычному магу требуется пара дней на полное восстановление резерва, чем сильнее маг, тем меньше времени требуется. У большинства магистров этот срок составляет примерно половину суток, у меня в пик силы, прошедший давным-давно, это было около восьми часов. До посещения дриады, мне приходилось ждать три-четыре дня или восстанавливаться от накопителя башни, сейчас же я прямо чувствую, как магия начинает бурлить во мне, конечно, до прежних времен мне далеко, но и так неплохо.

Мне начинает казаться, что раздутые молвой легенды и слухи не отражают настоящего положения дел — дриады не дают молодость и увеличение сил мага, а приводят его организм в идеальное состояние, соответствующее возрасту, убирая всевозможные «посторонние» следы. С воинами это будет видно даже наглядней — убери их шрамы и вид станет намного моложе, не упоминая самочувствия. Видно, из-за этого и пошли дурацкие слухи, осложнившие жизнь этим красивым созданиям.

Но хорошо, что о присутствии дриады в моих владениях почти никто не знает — если уж я очень редко общаюсь с Вией, то остальные и подавно не имеют представления о хозяйке небольшого леска. Исключение здесь составляет лишь уорф, сразу понравившийся дриаде — они умеют определять внутреннюю суть существ и никогда не покажутся тому, кто может навредить им чем-либо. Ну а все лазутчики, пробравшиеся за стену и попавшие в лес, там и остаются в качестве удобрения.

Но для размышлений сейчас не время, есть куда более срочные дела и одно из них можно решить и на кухне.

— Расм, ты собрался? — обратился я к нему, сыто отдуваясь после съеденного.

— Еще вчера, сразу после твоего ухода, а что.

— Просто прекрасно, тогда, чтобы к полудню в столице и духу твоего небыло, тебе ясно?

— Ясно, а в чем дело? Зачем так торопиться? — непонимающе глянул уорф, продолжая вылизывать свою тарелку.

— Есть у меня ощущение, что неизвестный доброжелатель не оставит просто так свой вчерашний провал, поэтому и вас двоих лучше отослать пораньше из города, — я хмыкнул, — по крайней мере, не надо будет отвлекаться еще и на вашу защиту.

— Ну вот, — проворчал Расм, — у него тут наклевывается интересная заварушка, а я поди прочь!

— У тебя таких «заварушек» хватит, пока будешь с подружкой путешествовать до своего племени, — отмахнулся я.

— Это да, пока я сюда добирался, успел отбиться от трех нападений разбойников и парочки тварюг, желающих меня попробовать на зуб, — насупившись кивнул уорф.

— Вот видишь, поэтому, чтобы через пол часа был за воротами, — приказал я, потянувшись за полотенцем вытереть бороду, но вовремя вспомнив о ее отсутствии, лишь покривился — теперь попробуй избавиться от многоцикловой привычки.

— Запасы в дорогу можно у тебя взять?

— Бери, там все равно еды на десяток циклов вперед, — пожав плечами, я выбрался из-за стола.

Это послужило всем сигналом и женская часть, не встревавшая в наш разговор и вообще бывшая тише воды, ниже травы, тут же выскочила вслед за мной. Хотя, они уже давно успели прикончить свои порции — я явно успел, за время жизни на одном месте, привыкнуть неспешно наслаждаться вкусом пищи.

Итак, на очереди арсенал, где мои новоиспеченные телохранительницы смогут подобрать себе приличное оружие и немного доспехов — там можно найти все, что угодно из простых вещей. Как и всякий мужчина, я ценю оружие и не испытывая проблем с деньгами, покупаю понравившееся. За столько циклов успело накопиться более тысячи только разнообразных мечей, не упоминая другие виды оружия.

Схватив за шкирки орчанок, я перенесся с ними в арсенал и едва девушки разглядели содержимое большого зала, как у них вырвался синхронный вздох восхищения.

— Значит так, сейчас выберете себе оружие, даю на это не больше трех часов, беспорядок не наводить, где что взяли — там и положили обратно, — скомандовал я, — доспехи можете смотреть, но громоздкого не выбирать, я потом вам дам магически усиленные кольчуги, так что имейте это ввиду, все ясно?

Кивнув, телохранительницы ринулись к подставкам и стеллажам забыв все на свете и чуть ли не попискивая от восторга. Мда, пустили орка в огород… Ладно, здесь и без меня разберутся, а пока есть немного времени, можно заняться доработкой артефакта с камнем душ.

Переместившись на третий подземный этаж, так как тратить время на ходьбу сейчас не имело смысла, я оказался в хранилище артефактов. Отыскав нужную шкатулку и взяв меньший камень душ, лежавший здесь же, прошел в мастерскую. Для придания определенных магических свойств предметам, создания определенных артефактов всегда требуются особые условия, иногда несовместимые с жизнью мага. Поэтому приходится создавать такие комнаты, где даже возможны небольшие отклонения природных законов мира, не говоря уж о создании разных сред. Мне пришлось немало потрудиться для ее создания, в итоге, в моем пользовании появился почти совершенный инструмент артефактника, за обладание которым немало магов отдаст все, включая последние штаны.

Пройдя в центр полностью пустой комнаты с голыми каменными стенами, я сосредоточился. В то же мгновение из пола вырос невысокий добротный деревянный стол и удобный стул позади меня. Присев, я достал из шкатулки почти законченную заготовку, от которой шло мощное излучение силы. По виду она больше всего напоминала наруч, выполненный в виде обвивающей руку серебряной змеи, чья голова была чуть приоткрыта, показывая длинные ядовитые клыки и вместо глаз были вставлены два маленьких изумруда. На лбу было оставлено небольшое углубление как будто для какого-то камня.

Ну что ж, артефакт на последней стадии изготовления и практически готов, осталось только вставить камень душ, заставить магическое серебро принять его и образовать из душ в камне одно единое целое, наложив подобие разума с подчинением мне. По сравнению с уже проведенной работой это уже просто мелочи. Глубоко вздохнув и выкинув из головы все посторонние мысли, я принялся за дело.

Время пролетело за работой незаметно и по прошествии нескольких часов, осталась только привязка и артефакт будет полностью готов. Передохнув немного и сбросив накопившееся напряжение, я достал из рукава кинжал и уколол палец, тут же мазнув выступившей кровью по камню душ в голове змейки. Полыхнуло прилично и несмотря на вовремя прикрытые веки, глаза все равно ослепило. Пришлось даже промаргиваться от невольно выступивших слез. Во время этого занятия, что-то скользнуло и обвило мою левую руку.

Отлично! Мои расчеты не подвели и артефакт занял положенное ему место. Задрав рукав, я полюбовался на серебристую змейку, расположившуюся на руке, ее глазки слабо тлели, едва заметно пульсируя в такт с моим ритмом сердца. Почувствовав внимание, змейка повернула голову ко мне и через привязку пришла волна любопытства и обожания. И здесь все как ожидалось, теперь осталось проверить исполнение команд и можно считать потраченное на эту задумку время и средства полностью оправданными.

Повинуясь моей мысли, прохладное тело живого артефакта (а попросту созданного магического существа), перебралось по мне на правую руку, где и застыло в виде оригинального наруча поверх ножен от кинжала. Впрочем, это не помешает мне быстро выхватить оружие. Жаль, что испытание боем сейчас не проведешь, но не думаю, что что-то пройдет не так, поэтому можно дать моему существу достойное имя.

— Нарекаю тебя Нисса, — вполне подходящее имя змее, на древнем темноэльфийском это значит Дитя Змеи, по-моему очень символично, если смотреть на внешний вид.

Змейке оно тоже понравилось, если судить по переданной мне через узы радости. Ладно, здесь я закончил, пора и выбираться, девочки уже заждались меня, наверное, хотя, учитывая размер моей коллекции, они могут все еще производить ее осмотр. Эх, время утекает сквозь пальцы, а еще столько не сделанного на сегодня осталось…

*****

Лорд сидел в кресле и еле сдерживался, чтобы не вскочить на ноги и начать расхаживать по комнате перед иллюзией мага.

— Разор, только что мои шпионы сообщили мне, что начальнику тайной канцелярии доставили пакет с документами, доказывающими мою причастность к готовящемуся перевороту, поэтому мы должны действовать немедленно! У нас в запасе всего несколько часов.

— Не извольте беспокоиться, мой господин, все необходимые артефакты доставлены и установлены, люди куплены, мы готовы начать в любой момент, — поклонилась иллюзия.

— Тогда действуй и сделай все, чтобы трон опустел уже сегодня, тогда ты получишь обещанное.

— Как прикажете, ваше величество, Дарон первый, — и фигура мага исчезла.

— Вот именно, как прикажу, — хмыкнул лорд, дернув пару раз за медальон на груди и мерзко оскалившись, — ну а потом ты сполна получишь свою награду… на плахе палача!

Прервавший разговор маг, раздраженно фыркнул.

— Приказывай, пока можешь, падаль, а потом мы посмотрим, кто будет в выигрыше, а кто будут лежать на жертвенном алтаре.

*****

Едва я покинул комнату, как дух оповестил меня о срочном вызове и тут же переместил хрустальный шар ко мне. Единственное неудобство мастерской — ее полное изолирование от внешнего мира, своеобразное измерение, подвластное моей воле. Поэтому, даже хранитель не сможет туда добраться, если что-то случится. Впрочем, многочисленные достоинства с легкостью это компенсируют.

Коснувшись шара связи, я принял вызов. Мгновенно создавшаяся иллюзия, показала мне стоящего Аллиса, немного нервного и бледноватого вида, что само по себе являлось удивительным — на подобную работу берут не самых робких существ, а уж эльфы по определению такими не являются.

— Мастер, ну наконец-то вы появились! — выдохнул полуэльф с облегчением, из него как будто выдернули стержень, заставлявший постоянно держаться в напряжении.

— Я тебя слушаю, Аллис, что у тебя случилось?

— Мне удалось раскопать кое-что опасное, напрямую связанное с последними событиями, — он нервно оглянулся, — готовьте канал, такое лучше самому увидеть, а не услышать от меня, тем более, при таких обстоятельствах защита от прослушки явно недостаточна.

— Сейчас, — в возможности шаров связи входит и перенос небольших вещей, применяемый, в основном, для пересылки бумаг, так как структура магических предметов и металлов слишком сложна для подобного способа. — Готово, можешь действовать.

Сыскарь взял откуда-то сбоку стопку листов и положил их прямо на свой шар, на мгновенье скрыв картинку. С тихим хлопком, около меня появились и повисли листы бумаги, мгновенно подхваченные хранителем.

— Ты информацию передал куда надо? — поинтересовался я, бегло просматривая содержимое бумаг.

— Да, и поэтому я хотел бы воспользоваться вашим амулетом и оказаться подальше от управления, когда обнаружится моя роль в добыче этих сведений.

— Как хочешь, как только ты окажешься на территории моих владений, то переместишься на окраину столицы, такой вариант тебя устроит?

— Полностью, я даже не рискну выходить из своего кабинета, не говоря уж про поход домой.

— Ладно, тогда я сейчас предоставлю нарытое тобой главам магических гильдий, до скорого, — я прервал связь. — Дух, ты слышал?

— Будет исполнено, — больше не обращая ни на что внимание, я погрузился в чтение.

Срань эльфийская!!! Теперь я понимаю состояние Аллиса. Дочитав до середины, я наткнулся такое, что не прибавит уверенности любому верному короне магу. Мало того, что дядя королевы решил побороться за трон, так он еще и заручился поддержкой магов бездны! Если верить добытому сыскарем, то именно они стоят за уничтожением наших магов и заварушкой с орками. Мда, есть о чем задуматься — эти маги получают силу напрямую от Бездны и отнюдь не слабаки, добавить к этому своеобразные магические знания и получим грозного противник даже магистрам, не говоря о остальных. Я с ними несколько раз сталкивался и еле смог выжить, правда, не один на один с их стороны, но уничтожение даже тройки магов дорогого мне стоило. Так же одной из неприятных особенностей является затрудненное обнаружение их заклинаний, проще говоря, чтобы найти, надо знать где искать. Сомневаюсь, что наши маги из разведки настолько подготовлены.

Ну что ж, еще один повод быстрее покинуть столицу, сейчас оповещу главу гильдии целителей и уберусь из Форса подальше. Настроив шар связи я послал вызов и буквально через минуту увидел Мирту.

— И зачем ты хотел меня видеть? — сварливо осведомилась она, — по твоей милости у меня сейчас полно работы.

— У меня тоже дел хватает, — хмыкнул я, — прими подарок от меня, потом можешь и поворчать, если захочешь еще.

Проведя необходимые действия, я переслал доказательства переворота главе.

— Не помешает предупредить всех наших, а так же глав других гильдий, — посоветовал я, следя, как целительница буквально впилась взглядом в листы, быстро читая.

С самообладанием у нее оказалось получше, чем у моего первого собеседника, поэтому ругательств не услышал, даже если и было такое желание, а я в этом не сомневаюсь.

— Меня всегда удивляла твоя осведомленность, Дан, но такого даже я, честно говоря, не ожидала, — Мирта устало вздохнула, — ладно, я займусь донесением этого дерьма до остальных, раз ты таким желанием не горишь.

— Именно, поэтому я с тобой связался, а сейчас мне пора, до скорого, — и коснувшись шара, закончил разговор.

Итак, нужные люди предупреждены, теперь можно и своими делами заняться. Торопливо покопавшись в ящиках, я нашел магические кольчуги для орчанок, им же два длинных меча, зачарованных мной же и средненькие амулеты как для наемников. И прибавил к выбранному два щита средних щита четырехугольной формы. Пожалуй, им этого хватит.

Кое-как схватив все в охапку, переместился в арсенал, где застал довольно интересную картину — Ришана и Равила неспешно передвигались вдоль стоек с оружием и время от времени опробовали понравившееся им, но дело было вовсе не в этом, а в том, что они теперь представляли собой витрину оружейной лавки, так нагрузились железом во всех его видах. И они продолжали набирать еще больше! Кашлянув, я привлек их внимание.

— А теперь, оставили только обычный набор наемника, — скомандовал я, как только убедился в том, что меня заметили, и добавил, видя нерешительность, — и быстро! У вас минута, иначе я сам этим займусь.

Потоптавшись на месте и издав душераздирающие вздохи, девушки начали снимать с себя ножны и перевязи до тех пор, пока у них не остались с собой по кривой тяжелой сабле, так популярной у орков, легкому топору и куче метательных снарядов, в которой самым простым были ножи. За спиной у каждой был закинут короткий лук и три колчана к нему. Да, даже сняв три четверти, они остались вооружены до зубов. Проще говоря, чтобы из любого положения достать что-нибудь колюще-ружущее, как считают наемники.

— Ну, это еще пойдет, разбирайте у меня свою защиту, это вам безразмерные магические кольчуги, щиты, амулеты и мечи, — освободив руки, я подождал немного, пока девушки оденутся, после чего продолжил, — выходим мы сегодня, поэтому будьте готовы, сейчас я пойду собираться, а вы спуститесь вниз, возьмете подготовленные сумы с провизией на кухне и будете меня ждать около башни, и не забудьте снять амулеты слуг перед самым выходом, там справа от двери есть крючки для них. Чего стоите, исполнять!

После того, как орчанки унеслись из арсенала, я переместился в свои покои. Прежде всего надо переодеться в походную одежду и надеть кольчугу — магия магией, а добрый металл всегда поможет против удара в спину, проверено не раз на собственном опыте, особенно зачарованный. Переодевшись в походный набор, всегда готовый, несмотря на мою оседлость последние сто циклов, я вытащил из под кровати небольшой сундучок, покрытый затейливой вязью рун. Эх, как давно я его не доставал…

Откинув крышку, я вынул из него видавшую виды кольчугу из дымчатого металла, с множеством отметин от разного оружия. В этой броне я проходил большую часть своей жизни, когда искал приключений на свою задницу и ни разу она меня не подвела, достойно выдерживая любой удар. Подарок одного полусумасшедшего от экспериментов мага за приведение его мозгов в приемлемое состояние. Я так и не дознался, кто ее сделал, и откуда она взялась у него. Любовно погладив мелкие колечки и проведя пальцами по паре памятных крохотных царапин, я ностальгически вдохнул — было же время… Сейчас я уже не способен на многие безумные поступки, совершенные в молодости — пробраться в сокровищницу вампирского клана в поисках уникальных книг, посетить логово древнего лича, оборонять небольшой портовый город всего с двумя сотнями стражи и городским магом против трех тысяч пиратов, да мало ли было, есть чего вспомнить.

Расправив кольчугу, я одел ее под куртку и застегнул плащ сверху. Оправив все, осмотрелся в зеркале, где отразился не маг, а вполне себе пожилой, но не утративший силы наемник. Хе, а я еще ничего на вид, думал, буду намного хуже выглядеть, чем когда бродил по свету.

Так, с этим разобрались, теперь стоит собрать снаряжение в путь и конечно же карту — я уже давно не выбирался из королевства и местность могла сильно измениться. Покопавшись в ящиках стола, я извлек на свет недавно купленную (каких-то десять циклов назад) магическую карту. Ничего особенного — так, показать, где находимся и небольшое изменение размера требуемой местности, но только наш континент, да и белых пятен неизученной местности полно.

Вытащив походную суму, я положил в нее карту и уже собрался переместиться в хранилище, как вспомнил, что забыл мою любимую флягу, без которой никогда не выбираюсь из города. Еще на заре своей жизни магом, вызнал как-то рецептик полезного зелья у одной симпатичной ведьмочки. В отличие от других магов, я не брезгую учиться везде, где можно. Так вот, это зелье, полностью состоящее из природных трав, снимает усталость и поддерживает тело в хорошем состоянии, что так необходимо в походе, вообще без всяких побочных эффектов, в отличие от большинства других зелий такого рода. Можно сказать, гениальный рецепт. Есть только один недостаток — дороговизна ингредиентов и сложность изготовления. Если бы не это, я потреблял бы его каждый день вместо обычных напитков.

Немного поломав голову, на тему — куда я дел флягу — я просто приказал духу найти ее и получив в руки убрал в суму. Пусть и выглядит маленькой(на пол литра), но на самом деле в ней куда больше, так как она зачарована — зелье не является магическим и нормально переносит нахождение в созданном пространстве, в отличие от всех эликсиров.

Переместившись в хранилище, принялся набивать суму различными магическими штучками, способными пригодиться в походе. К ним относился и короб с множеством склянок на все случаи жизни, начиная с лечебного зелья и кончая жидким огнем, вспыхивающем на воздухе. Не забыл я взять себе и защитный амулет — для себя изготавливал, поэтому он намного лучше, чем все остальные. На пояс подвесил видавший виды меч без украшений, внешне ничем не примечательный, а так же кинжал с другой стороны. Не забыл так же повесить на шею заполненный накопитель — сила лишней не бывает. Приготовленное для наемного отряда так же убрал в суму. Вроде все.

Следующей на очереди стала сокровищница, где прихватил некоторое количество золота, драгоценных камней и хрусталей темных эльфов, как универсальных денег.

Надо еще подобрать скакунов для телохранительниц, не побегут же они за мной на ногах, особенно с таким количеством железа. Пожалуй, лучше не мудрить и взять им обычных ездовых волков, используемых орками. У меня их как раз три есть, еще не успел использовать на создание химер, даже браслеты подчинения к ним есть. Приказав хранителю снять с них путы времени и переместить из зверинца к входу в башню, я двинулся на пятый подземный этаж, где располагался накопитель башни и вместилище духа. Осталось провести только смену режима защиты с пассивной на активную и можно выдвигаться.

Пятый этаж очень мал, по сравнению с остальными, собственно говоря, он состоит только из одного небольшого круглого зала, с постаментом громадного накопителя в центре и небольшой подставкой рядом с вместилищем духа — большим граненым алмазом с мой кулак. Воздух здесь буквально пропитан силой. Положив на камень руку, я сменил тип защиты и, услышав подтверждение от хранителя, пошел обратно, так как от перемещения зал защищен даже для меня. Больше меня здесь ничего не держит, пора идти.

Оказавшись на свежем воздухе, я хотел уж позвать девушек, устроившихся под тенью деревьев, но остановился под влиянием собственных ощущений — в городе усиленно применяли магию, впрочем, у нас всегда так, если бы не одно обстоятельство — магия была боевой. И даже не заметив этого, можно было бы догадаться по тоненьким струйкам черного дыма, поднимающегося в небо в нескольких местах со стороны купеческой полосы.

Не успел. Началось.

Ну что ж, если пошли такие дела, то и я не буду пренебрегать «небольшой» помощью при выходе из города. Отмахнувшись от подошедших воительниц, я кинул им управляющие браслеты, а потом воспользовался духом, пробуждая ВСЕХ големов в башне и перемещая их наружу. Сейчас не время экономить силу, нужно как можно быстрее выбираться отсюда, пока в эту часть города не подошли основные силы бунтовщиков. Тогда и мои конструкты уже не помогут против десятков магов. К сожалению, порталам сейчас не воспользуешься, даже простое перемещение на короткое расстояние смертельно опасно — кто бы не начал переворот, он хорошо подготовился и сейчас вся столица накрыта полем, искажающем любые точки перемещения и ощутимой тяжестью давящей на чувства любого мага. Даже не хочу думать о количестве глушилок и силы, на это затраченной.

Бегло обследовав все семнадцать огромных созданий, я убедился в их отличном состоянии и приказав выдвигаться вместе с орчанками к воротам, оббежал башню. Позади нее стоял вчерашний трофей с каменной тварью. Отослав каменного голема вслед остальным, я по быстрому ощупал у железного связку контроля, насколько позволяла защита. Все оказалось предельно просто — со смертью управляющего мага, слепок его ауры рассеялся и теперь любой, кто захочет, может перестроить управляющую связь на себя. Предоставив управление хранителю, я использовал голема как средство передвижения и стал догонять свой ударный отряд болванчиков, про себя радуясь столь халтурной работе неизвестного артефактора. В теперешней ситуации даже одна боевая единица не окажется лишней.

Трясясь на плече железного рыцаря, я задумался над своими дальнейшими действиями — из всех моих созданий к самостоятельным оценкам ситуации способны только двое, остальные имеют слишком примитивный разум и нуждаются в контроле хранителя или меня. А я с такой оравой один не справлюсь, так что придется использовать конструктов только до ворот в купеческую полосу — самое дальнее расстояние для передачи информации хранителю от плетений наблюдения големов. Дальше, без координации, они станут намного менее опасны и не пригодны к использованию такой толпой. Лучше после отослать их защищать башню и прилегающую территорию. На своей земле дух-хранитель сможет уничтожить не один десяток магов, но при наличии обычных воинов, гораздо легче уничтожить их физически, чем тратить силу зря. В общем, даже если произойдет смена королевской власти, то не думаю, что даже маги Бездны рискнут пойти штурмом на мой дом, и конструкты этому поспособствуют.

Уже почти добравшись до ворот, я вынужден был остановить свое временное средство передвижения — из обычных карманов куртки, где были спрятаны два шара связи(один обычный, а другой для общения только между магами гильдии) пошли слабые всплески магических волн, означающие срочный вызов(не пожалел же кто-то силы!), причем почти одновременно из двух. На мгновение помедлив, я перехватил крепче железную голову и достал сначала гильдейский шар. Ввиду неудобности положения, пришлось ограничиться уменьшенным изображением лица собеседника.

— Дан, ты цел? — выпалила заметно помятая Мирта, едва наладилась связь.

— А что мне сделается, — пожал плечами, — особенно в башне.

— Всякое бывает, — с облегчением вздохнула глава гильдии, — едва я успела оповестить о ситуации всех наших магов, как были совершены нападения на весь состав малого совета и сильнейших магистров, включая меня.

— Потери есть?

— К счастью нет, но Ривиса и Маришь пришлось выдергивать в гильдию с помощью амулетов буквально по кускам, — она кровожадно усмехнулась, — кто бы ни устроил нападение, он явно забыл наш старый девиз.

Это точно, девиз звучит так: «прежде чем учиться исцелять — научись убивать», и пусть молодые целители не знают его, но все магистры при получении своего титула вынуждены проходить испытание на выживание. И это правильно, на поле боя врагу все равно, кто перед ним — солдат или целитель, поэтому маги нашей гильдии должны уметь защищать себя. А уж если вспомнить тесную связь с гильдией некромантов, представляющих собой другую сторону работы со смертью…

— Может и тебя вытянуть к нам, — предложила маг, — а то, судя по твоему местоположению, ты не собираешься отсиживаться у себя.

— Мирта, дорогая, ты кому это предлагаешь? — усмехнулся я. — Я ведь уже слишком стар для подобных развлечений и очередное собирание моего тела по кусочкам могу и не пережить. Лучше уж по старинке — ножками пройдусь и покину столицу, пока все не успокоится.

— И все равно это лучше, чем продираться через войска мятежников, стягивающиеся вокруг верхнего города. По моей информации, половина гильдий в купеческой полосе уже блокированы, как и казармы стражи.

— Ничего, у меня есть группа поддержки, — я перенес шар за свою спину, чтобы глава увидела мой отряд.

Судя по раздавшемуся возгласу удивления, мне это удалось в полной мере.

— Дан! Где ты откопал столько големов, и как смог их доставить в обход стражи?

— Девочка моя, ну что за глупые вопросы? Это город вырос около моей башни, а не наоборот.

— Ладно, раз ты отказываешься о поддержки — так тому и быть, но не смей после этого умереть, иначе найду тело и воспользуюсь услугами некроманта.

— Обещаю, до встречи, — я прервал связь.

Несмотря на нежелательную задержку, невольно испытал после разговора с Миртой огромное облегчение. Хоть я и одиночка, но судьба гильдии заботит меня, ведь в ней состоит много моих учеников и просто ребят, найденных мною и устроенных учиться на целительский факультет академии.

Второй шар связи все никак не унимался и я нехотя ответил на вызов.

— Эрдан, наконец-то ты ответил! — в этот раз это оказался Ювинэ, интересно, что ему еще надо.

— Ну и что тебе надо на этот раз?

— Приюти у себя принцессу на день, — прямо выдал придворный маг, — наши маги обеспечат стабильность перехода.

— Что?! — вот это наглость! — Да если я это сделаю, то мою башню разберут по камешкам не считаясь с потерями, а на меня объявят охоту, как только узнают местонахождение принцессы! Еще и терпеть ее общество я не намерен, разбирайтесь сами. И так привлек достаточно внимания к своей персоне.

— Ну хоть помоги нам, — почти простонал Ювинэ. — Треть гвардейцев оказалась предателями и сейчас часть из них с неизвестными магами сдерживает верные короне войска, а часть штурмует дворец, рано или поздно их сомнут, но мы продержимся не больше получаса, так что нам будет все равно!

— Ну и как я тебе помогу, — пожал плечами я.

— Я знаю, ты сможешь, — умоляюще уставился на меня маг.

— Ладно, ждите, — вздохнув, продолжил, — отправлю вам на помощь десяток големов, но запомни, когда все закончится, я стребую оплату с короны и лично с тебя. И не думайте, что отделаетесь парой камешков, как в прошлый раз.

Глаза Ювинэ в изумлении расширились, когда он услышал про количество конструктов, но он ничего не спросил и лишь кивнул, заканчивая разговор. Раз теперь все улажено, можно двигаться из города, только отправить наименее ценных конструктов ко дворцу под управлением хранителя. Похоже, сегодня ему придется использовать все свои возможности. Отдав необходимое распоряжение, я уже хотел, было, двинуться дальше, когда взгляд упал на орчанок, восседающих на волках.

Вот дерьмо эльфийской богини! Совсем забыл! Я-то на чем поеду, не на големе же? Оглядевшись по сторонам, я никого не заметил и мысленно позвал Хорха. Этот мохнатый хитрюга тут же вынырнул из ближайших зарослей густых кустов и радостно бросился ко мне — точно следовал за мной от башни, прячась в зелени. Недаром я чувствовал его поблизости. Осторожно спустившись с помощью конструкта, я потрепал мохнатую голову зверя, норовящего меня лизнуть и уселся на него верхом. Теперь можно и трогаться. Группа големов, отправленная на помощь дворцу свернула направо, а я с телохранительницами и оставшимися девятью — налево, в сторону звуков схватки, разворачивающейся у ворот в купеческую полосу.

Улицы, обычно достаточно оживленные даже в этом районе города, сейчас полностью пусты. Я презрительно скривился — как всегда, все жители этих богатых домов озабочены прежде всего собственным благополучием, а на остальных плевать. Это в полной мере относится как к жрецам, так и магам, не упоминая обычных аристократов. По мере приближения к посту стражи у ворот, шум схватки нарастал. Выскочив на открытое пространство, нам предстала картина неравного сражения двух десятков стражей с большой группой нападающих при поддержке трех магов в плащах с чернильной кляксой(знак бездны) чуть позади.

Любые ворота в городе состоят на самом деле из трех ворот — одни большие в стене и малые по обе стороны в таких миниатюрных копиях бастионов, позволяющих оборонить большие ворота с любой стороны. Именно благодаря этой продуманной системе, мятежники еще не смогли захватить такую важную позицию, несмотря на численное преимущество в живой и магической силе, а так же неожиданности нападения, о чем ясно говорили несколько трупов караульных перед закрытыми створками.

Оценка ситуации потребовала мгновения, но не успел я отдать приказ об атаке, как хранитель уже отправил вперед семерых големов, стремясь использовать преимущество нашей позиции, оставив двоих для моей охраны. Благодаря тому, что ввязавшиеся в бой маги были слишком увлечены, они заметили неладное слишком поздно и просто не успели отразить удары первой пары конструктов, развалившие их на несколько частей. Мне даже не пришлось вступать в бой, вот что значит — грамотно проведенная атака. При потере неожиданности, эти маги смогли бы уничтожить хотя бы двух големов, если не больше. Оставшиеся без магической поддержки, пять десятков штурмующих оказались мгновенно нарублены в фарш при активной поддержке гвардейского мага со стены.

Что странно — звуки сражения не утихли, а продолжали доноситься со стороны ворот. Вот это да, похоже их штурмуют одновременно с двух сторон, остается удивляться стойкости стражи, хотя мне это подходит как нельзя лучше — не хотелось бы мне выбивать отсюда мятежников, так никаких големов не хватит. Хранитель выстроил свое маленькое, но грозное войско вдоль стен, высота которых была сопоставима как раз с самыми большими моими созданиями, и замер, ожидая развития дальнейших событий, поскольку обороняющимся был присвоен статус союзников. Не спеша подъехав к воротам, я оказался в поле зрения гвардейца, так и не покинувшего стену, даже при столь очевидно проигрышном сейчас расположении.

— Назови себя и свою цель, маг.

— Магистр Эрданиол, малый круг совета гильдии Целителей, хочу миновать ворота.

— Сожалею, но сейчас идет штурм с той стороны и в подобной обстановке проход закрыт до исчезновения угрозы.

— Пропустите меня и ваша угроза окончит свое существование мгновенно, — хмыкнул я в ответ.

— Подождите минуту, — гвардеец скрылся из виду.

Через пару минут ожидания, подкопченные заклинаниями, но целые ворота со скрежетом распахнулись и мой отряд вошел внутрь, встречаемый заметным облегчением на лицах солдат. От раненых, расположенных в углу небольшого пятачка ко мне подскочила закутанная фигура в мантии целителя и поклонилась.

— Мастер Эрданиол, вы появились как нельзя вовремя, — затараторил женский голос, — еще парочка раненых, и мне просто не хватило бы сил их вылечить…

— Стоп, — остановил трескотню я, — представьтесь.

— Ой, извините, я Рина, — тонкая рука откинула капюшон, открывая смутно знакомое симпатичное личико с задранным носиком, веснушками во все лицо и большими зелеными глазами, — окончила факультет целительства двадцать циклов назад.

Ага, теперь понятно, двадцать циклов назад я еще вел лекции в академии и она точно была в числе моих слушателей.

— Да, я тебя помню, — кивнул я, — давай руку и приготовься к передаче силы.

Чуть наклонившись с Хорха, я взял в руку ее тоненькие пальчики и передал малую толику своего резерва — для меня почти незаметно, а для целительницы ощутимая помощь, особенно при неоконченном штурме с той стороны. Я всегда помогаю молодым магам, чем могу — и им польза, и меня, старика, не забывают. Улыбнувшись в светящиеся обожанием, зеленые глаза, я обратил внимание на стоявшего сбоку от меня гвардейца, вежливо ждавшего окончания разговора, несмотря на напряженную ситуацию. Иногда титул внушает слишком много ненужного почтения к моей персоне — как сейчас, например.

— Благодарю за помощь, магистр, могу ли я рассчитывать на ваших големов в обороне врат?

Мда, почтение почтением, а желание запрячь присутствует все равно.

— В уничтожении нападающих — безусловно, но дальше вам придется справляться самим, у меня и так еще путь через купеческую полосу.

— В таком случае, будьте готовы, мы открываем ворота.

Он сделал знак стражу, стоящему у дверей караулки и тот, скользнул внутрь, а через миг огромные ворота бесшумно открылись и в них тут же вошли мои конструкты, а следом я с телохранительницами и увязавшаяся с нами целительница под охраной гвардейца, продолжавшая смотреть на меня влюбленными глазами.

С этой стороны ситуация оказалась намного хуже, чем с нашей — десяток нападающих оказался на стенах и теперь пытался пробиться вниз по лестнице и уничтожить мага на стене, а стражи стремились покончить с ними до того, как другие мятежники поднимутся вверх. Ворота так же еще стояли целые и невредимые. С нашим появлением шаткое равновесие оказалось нарушено — воодушевленные подкреплением, означающим поражение нападающих с той стороны, стражи усилили давление и с помощью големов, спокойно достающих до верха стены, смели врагов.

Теперь самое время избавиться от всех по ту сторону ворот. Направив Хорха по широкой лестнице, я оказался на стене, а вслед за мной взбежал и гвардейский маг, сразу включившийся в магическую дуэль своего соратника. Я же неспешно принялся оценивать соотношение сил — у нападающих оказалось уже пять магов, слаженно действующих в команде, судя по аурам, молодые, но сильные для их возраста маги. Пост спасали только установленные в стенах мощные усилители, позволяющие увеличить силу заклинаний мага и блокирующие большую часть атак противника.

С появлением второго мага стражи вышли из глухой обороны и попытались атаковать, впрочем, без особого успеха. А рядовые воины продолжали сбрасывать крюки и резать веревки, не позволяя никому забраться наверх. Пожалуй, придется вмешаться, иначе к мятежникам подойдут новые силы, и мои шансы выбраться из города пойдут прахом. Определив в пятерке мага, отвечающего за защиту, я начал плести заклинание. Пока на меня не обращают внимание, этим надо воспользоваться.

Простые, но мощные заклинания, что используют стражи, не пройдут, тут надо использовать что-нибудь заковыристое, как мой «песчаный ветер», выпущенный только что в магов бездны. Налетевший порыв ветра подхватил с мостовой облако пыли и помчал его прямо на пятерку. В последний момент маг почувствовал неладное и усилил щит, но это им не помогло — пылинки свободно прошли щит и магов насквозь, став красным облаком, тут же опавшим на землю кровавым дождем, а позади остались пять скелетов, мгновение назад бывших магами. Хе-хе, вот что значит отсутствие всесторонней подготовки — если бы мятежник, отвечавший за защиту, поднял бы земляную или водную стену, то пыль потеряла бы свою убийственную суть, завязнув в камне или смывшись водой, а универсальный щит просто не смог ничего сделать, ибо никак не рассчитан на подобные атаки.

Хранитель тоже не терял времени даром — два голема поменьше ростом перелетели стену поста с помощью своих больших собратьев и приземлились прямо на головы простых воинов, пытавшихся использовать крючья для штурма. Что может получиться в результате приземления многотонной туши на человека способны представить многие, но не все способны это зрелище выдержать, стоявший слева от меня страж поспешно отвернулся, проследив полет брызнувших из доспехов внутренностей с фонтанчиками крови. Воины даже не поняли сразу, что случилось — не каждый день на тебя падают железные туши — поэтому в первое мгновение растерялись и даже не попытались сбежать, а второго им никто не дал. Два конструкта и гвардейские маги, работающие в паре — жуткая вещь, не прошло и минуты, как почти сотня человек оказалась буквально размазана по камням, не в силах оказать достойного сопротивления.

Ну что ж, вот и снята осада ворот и дальнейший путь в купеческую полосу свободен. Спустившись на Хорхе со стены, я отправил семерых големов обратно в свои владения, приказав Равиле проследить, чтобы стража открыла ворота. А привязку оставшихся двух самых совершенных големов, способных даже сражаться в паре, перевел на себя. Жаль лишаться такой силы, но успешно справиться с всеми девятью конструктами не сможет никто из магов. Придется теперь рассчитывать только на раннее обнаружение противника и избегать боя, сил уничтожить даже средний отряд мятежников с парой магов у меня теперь нет.

Спустившийся вслед за мной гвардейский маг кашлянул, обращая на себя внимание.

— Магистр, может вы не будете продолжать свой путь? Если пошли такие дела, то это станет слишком рискованно, ведь мятежники не стали бы атаковать ворота сейчас, без подхода подкреплений.

— Дела не терпят, да и я постараюсь обходить отряды мятежников стороной, сомневаюсь, что у них хватит сил перекрыть все улицы вместе с блокировкой всех зданий гильдий магов, — хмыкнул я.

Маг только пожал плечами, показывая, что его дело предупредить, а уж последовать совету или нет — решаю я.

— Кстати, пока вы не уехали, какая обстановка в верхнем городе? Наши шары не работают, а нападение с двух сторон внушает опасения. И ждать ли еще нападений с той стороны?

— К счастью, я знаком с последними новостями еще до блокировки связи. Дворец осажден мятежными гвардейцами с неизвестными магами, а две трети гвардии пытаются их уничтожить до того, как мятежники доберутся до королевы и принцессы.

Несмотря на отменное самообладание, от таких новостей маг вздрогнул. Его товарищ, тоже подошедший к нам с большей частью не раненых стражей, тихо выругался вместе с остальными.

— Но можете не волноваться, в течение ближайших минут там все закончится и к вам может подойти подкрепление — по крайней мере, я бы так сделал — так что атак с той стороны можете не опасаться, — успокоил всех я, — чего не могу сказать об этой, мятежники подтягивают свои силы и стараются уничтожить как можно больше одиночных магов, но не рискуя штурмовать гильдии.

— То есть, вы считаете, что затеявшие мятеж имеют достаточно сил для их распыления и это все только начало? — поинтересовался второй гвардеец, кивая в сторону ворот.

— Мальчик мой, да если они сумели безнаказанно установить по всему городу столько безумно дорогих глушилок перемещения, что даже гильдейские амулеты не справляются, не говоря уж про подавление связи, то на достаточное количество войск и магов деньги точно найдутся, — фыркнул я, поражаясь наивности мага. — Ладно, задержался я тут у вас, мне нужно успеть проскочить к окраинам до подхода основных сил мятежников.

Попрощавшись с магами и целительницей, в сопровождении двух конструктов спереди и позади меня, а так же пары орчанок на волках по бокам, я преодолел месиво из кусков тел перед воротами и погрузился в лабиринт дворов и переулков, не рискуя использовать хорошо просматривающиеся улицы купеческой полосы.

*****

Ругаясь сквозь зубы и прикрываясь щитом, Юишат в очередной раз сбросил с зубцов стены крюк штурмующих.

— И дернул же демон пойти в стражу, а не в ремесленники, сейчас бы сидел как нормальный человек дома и горя не знал бы, — пробурчал он себе под нос, осторожно выглядывая за стену.

Нападающие не суетились и действовали медленно и планомерно, забрасывая крючья и выцеливая из стрелкового оружия головы защитников. Сосед стража уже словил свой подарок — не помог и казенный шлем, обязательный к доспехам. Ответить незваным гостям той же монетой Юишат не мог — число стрелков у напавших было раза в два больше, чем весь гарнизон стражи ворот с этой стороны.

Оглядевшись по сторонам, страж отметил так же затаившихся товарищей и стоящего неподалеку в полный рост гвардейского мага, неуязвимого для стрел, отражающего заклинания пяти магов противника. Только благодаря ему и самоотверженной жертве четверых караульных, задержавших врага, удалось закрыть малые ворота и не допустить стремительного захвата поста. Сейчас же оставалось только сидеть в обороне и ждать помощи со стороны, так как своих сил было явно недостаточно. Да и на соседей с той стороны стены не стоило рассчитывать — оттуда тоже слышались звуки битвы. Именно поэтому покойный сержант приказал закрыть большие ворота и заклинить их в случае прорыва.

Раньше Юишат недоумевал, зачем кому-то пришло в голову ставить вокруг ворот защитную стену по всем правилам фортификационных сооружений, а так же оснащать мощными накопителями. Теперь же он благословлял тех параноиков, кто решил это сделать — благодаря им он все еще оставался жив. Но, похоже, ненадолго. Совсем слабенький дар, позволявший работать с артефактами, сейчас подсказывал стражу, что долго их маг не выдержит даже с накопителями и защитной системой, поглощающей большую часть атакующих плетений.

Сбросив очередной крюк, он рискнул на мгновение привстать над зубцами и послать из лежавшего рядом арбалета, почти не целясь, болт вниз. И тут же юркнул обратно, спасаясь от ответных выстрелов, густо полетевших в ответ. Долго так продолжаться не может, было бы их на десяток больше — тогда был бы шанс отбиться, но кто мог ожидать атаки одновременно со стороны внутреннего города и купеческой полосы?

Поежившись от выступившего на спине холодного пота, Юишат отстегнул с пояса маленькую фляжку и сделал глоток, прокатившийся горячим комом до желудка и вернувший потерянную, было, уверенность в себе и придавая силы подуставшему телу. Подобное зелье имели при себе все солдаты королевской гвардии, а простым стражникам приходилось обзаводиться им за собственный счет, но оно того стоило.

Отвлекшись, страж пропустил начало изменения практически безвыходной ситуации обороняющихся. Сначала из-за большой городской стены послышались громкие крики умирающих и доносящиеся даже на эту сторону звуки ударов. Враг, тоже это заметивший, решил ускорить штурм, не считаясь с потерями, и бросил всех воинов на стены. Сбросить десятки крючьев одновременно оказалось защитникам не по силам и на левую стену смогли взобраться восемь нападающих.

Зарубивший на своем участке двоих, Юишат решил отступить ближе к гвардейцу — если его смогут убить или пробраться на лестницу вниз, то их время сочтено. Остальные сослуживцы также просчитали ситуацию — на такой службе дураков не держат — и предпочли слаженно отступить к середине стены, чем героически погибнуть без смысла по одиночке, защищая потерянный кусок стен. Стоя за спиной тройки стражей, воин хладнокровно посылал болт за болтом поверх плеч товарищей, сдерживающих бешенный натиск увеличивающегося количества нападающих, в любой момент готовый сменить раненого, как и остальные четверо, оставшиеся в живых. Краем глаза заметив раскрывающиеся большие ворота, Юишат не смог сдержать вздох облегчения — хоть соседи смогли отбиться и теперь спешат на помощь.

В очередной раз перезарядив арбалет, он выстрелил и в то же мгновение в шлем справа что-то с силой ударило и страж покачнулся, заваливаясь набок под зубцы. Еле стащив шлем трясущимися рукам, он разглядел болт, прогнувший и почти пробивший металл. Забытые в пылу битвы стрелки противника сами о себе напомнили весьма неприятным способом. Обломив древко, Юишат нахлобучил шлем обратно и уже хотел, было, встать и продолжить стрельбу из уроненного арбалета, как замер на месте от поистине удивительного зрелища. Вышедшие из ворот големы, почти достававшие верхней частью до края пятиметровых стен мгновенно смели вражеских бойцов, удивительно ловко орудуя своим оружием или когтями. А по лестнице взбегал еще один гвардейский маг, сразу бросившийся на помощь своему сослуживцу.

Привстав, страж опустился обратно — после такого удара по шлему руки и ноги были как вата, а голова немного кружилась, поэтому можно было еще посидеть, тем более, его участие в сражении больше не требовалось. Девять големов при поддержке магов способны без проблем уничтожить и тысячу человек, не говоря уж о сотне. Тем временем, на стену взобрался на химере еще один человек и стал оценивающе поглядывать туда, где расположились пятеро магов. Немного оправившийся страж осторожно приподнялся и глянул туда же, отмечая, как от новоприбывшего отскакивают пущенные снизу стрелы.

Шесть циклов на общем факультете академии магии позволили Юишату понять, что и этот, похожий на постаревшего наемника, человек, оказался магом. И не слабым, надо признать, потому что по взмаху его руки ветер поднял облако пыли и быстро понес на пятерку магов. Да этого отразивший все заклинания гвардейцев, щит просто пропустил его и в следующий миг исчез, так как на месте магов оказались только скелеты, тут же осыпавшиеся на землю. Страж почувствовал, что его глаза стремятся вылезти на лоб от такого зрелища, но в следующую секунду вынужден был пригнуться, так как над ним пронеслось что-то огромное и с металлическим грохотом приземлилось в самую гущу нападающих. Проследив, как из-под големов брызнули в разные стороны кровавые ошметки и внутренности, он сглотнул и отвернулся, прислонившись к каменному зубцу. На дальнейшее месиво смотреть не имело смысла и воин сел обратно, наблюдая, как неизвестный маг спускается обратно, разговаривает с последовавшими за ним магами и затем покидает со своим маленьким отрядом пост. Сидя и равнодушно смотря во двор, Юишат утер со щеки кровь, капающую с незамеченной ранее раны и равнодушно следя за приближением целительницы, думал, что этот бой он запомнит на всю свою жизнь.

*****

Сделав остановку в одном из тихих переулков, я принялся рыться в сумке, разыскивая взятый именно для такой ситуации предмет. Сейчас использовать поисковые заклинания невозможно в первую очередь из-за блокировок связи и переноса, очень плохо влияющих на тонкие открытые плетения. Поэтому я прихватил с собой разведчика, идеально подходящего в данный момент.

Выкопав искомую коробочку, я открыл и вынул из нее на свет шарик телесного цвета размером с мой кулак.

— Что это? — решилась задать вопрос Ришана, с любопытством наблюдавшая за моими действиями.

— Это? Это наш проводник по городу в обход всех скоплений сил мятежников, — ответил я, — около трех сотен циклов назад их использовали в войне против светлых эльфов в качестве разведчиков.

— А почему их сейчас не используют?

— Оказалось слишком легко заметить такие создания с помощью поисковых сетей, — напитав шарик силой, продолжил, — да и радиус действия у них не так велик каку заклинаний.

— А его могут использовать только маги? — как и полагается девушке из семьи шамана, Равила тоже заинтересовалась незнакомой магической штуковиной.

Наблюдая, как шарик, поглотивший мою силу начал шевелиться и приобретать заданную форму, я задумался о целесообразности небольшой лекции для молодняка. А почему бы и нет? Пара минут, пока разведчик полностью примет свою форму, у меня есть, так что могу и просветить их.

— Ну что ж, прочту вам небольшую лекцию. Данное существо было создано артефактниками темных эльфов, или как они себя называют — рашаду. Это уже потом все остальные расы их взяли на вооружение. Основная цель — разведка и охота на птиц, выполняющих роль разведки у светлых эльфов. Отвечаю на заданный вопрос — использовать их может любой, способный на передачу силы в этот маленький конструкт. Даже ты, Равила, сможешь, если научишься насыщать силой артефакты.

— С моим, очень маленьким резервом?

— Именно, много и не требуется. При передаче происходит временная привязка и маг получает возможность управлять разведчиком, так же как и видеть его глазами. Правда, требуется много практики для такого контроля, особенно если маг движется и применяет заклинания, но у рашаду это не вызывает никаких сложностей. Есть и другие варианты этой разработки, приспособленные для других рас, но они куда хуже по своим возможностям, чем оригинал.

За время краткой лекции шар полностью изменился, превратившись в маленького крылатого ящера, напоминавшего дракона. Различия были разве что в размере и очень редкой для драконов расцветке — серо-стальной Несмотря на, в целом, грозный вид, малыш выглядел очень симпатично и опасений не вызывал. Судя по заблестевшим глазам девушек, им тут же захотелось его потискать или хотя бы погладить.

— Хочу заметить, у каждого мага получаются совершенно разные по виду формы, но непременно крылатые и хорошо летающие. Это обусловлено тем, что темные эльфы ярые индивидуалисты и немалая часть встроенных в разведчика плетений занимается именно формированием внешнего вида на основе полученной от мага силы и подходящей атаки для этого создания.

— А у этого малыша какая?

— Как и у драконов — дыхание, только не огненное, а морозное, а так же и атака зубами и когтями на лапках. Лично я знавал одного некроманта, получавшего полностью костяную птичку, плюющуюся костяными же шипами.

Подкинув ящера вверх, я проследил за его взлетом и тронул Хорха с места, продвигаясь неспешным шагом.

— Прям идеальный разведчик получается, — хмыкнула ехавшая рядом Равила, — а какие у него недостатки?

— Кроме относительно малого расстояния действия и легкой опознаваемости как конструкта — сложность управления и использования в условиях непогода и всего два часа полета, по прошествии которых приходится его сажать и заново делиться силой, а если применялась атака, то срок действия еще меньше. Должен заметить, я смог увеличить объем накопителя ящера в два раза, не изменяя общего размера. Раньше время полета составляло ровно час.

— А почему не увеличить размер накопителя вместе с увеличением разведчика? Ведь так он будет всего лишь немного крупнее.

— Потому что при увеличении размера, для полета требуется куда больший расход магии и это становится просто не нужно, проще оставить все как есть. Большинство артефакторов хоть и обеспечены, но не могут позволить себе тратить тысячи золотых на столь бесполезный сейчас конструкт. Гораздо проще и дешевле сделать с десяток следящих артефактов.

Остановив жестом хотевшую еще что-то спросить девушку, я настроился на вид города сверху, передающийся от моего, поднявшегося на достаточную высоту, разведчика. Мы сейчас двигались переулками, в стороне от широких улиц и проспектов, в округе так же не оказалось магических гильдий, поэтому и войск мятежников наблюдалось всего пара небольших отрядов на достаточно большом расстоянии от нас. Плохой — но не для нас — новостью оказалось движение трех больших групп к только что покинутым воротам. Проходы с купеческой полосы в нижний город оказались уже под контролем мятежников, а почти отсутствующие следы боя говорили о мгновенном взятии ворот. Скорее всего, их взяли мгновенно за счет простой численности, если стража вообще успела среагировать. Горела ратуша и дом бургомистра, оказались блокированы городские казармы, магическая и военная академии, многие гильдии тоже оказались в осаде, но пока ни одна не пострадала — защита во многих не уступает дворцовой и не поддастся с простого наскока даже самым сильным магам. Храмы как всегда остались в стороне, да их и не трогали. Что меня удивило, так это почти полное отсутствие погромов. Весьма дальновидный ход со стороны мятежников, особенно учитывая то, что почти каждый житель города владеет оружием, в том числе и женщины. Это что касается средней части столицы.

В верхнем городе штурм дворца уже закончился и сейчас выжившие гвардейцы спешили к воротам(вторые еще держались, но там нападающих оказалось заметно меньше с обеих сторон), я даже заметил своих големов, возвращающихся к башне — их оказалось всего три, да и то сильно потрепанных. Теперь у хранителя будет всего десять конструктов, три из которых повреждены, вместо семнадцати целых. Мда, эта помощь королеве и Ювинэ дорого мне обошлась, но я с них еще спрошу по возвращении.

Ситуация в нижнем городе так же радовала — маги гильдии некромантов сейчас активно добивали напавших на них. Похоже, мятежники не ожидали столь сильного сопротивления, но некромантов часто недооценивают, за что и страдают. В отличие от других магов, некроманты слабее в защите, потому что отпечаток смерти на маге создает свои сложности — обычная сила мира стягивается и удерживается намного труднее, чем у остальных. Но если дать немного времени на подготовку к схватке и поднятие нежити, то даже самый слабый из некромантов становится серьезным противником. А уж если под боком кладбище, то можно смело заказывать себе место для могилки, и то не факт, что тебя не поднимут и не пошлют в атаку на бывших соратников. Насколько я вижу, на кладбище у некромантов уже были заготовлены трупы. Им оставалось только поднять их и направить в бой.

Несмотря на некоторую недооценку подготовки магов королевства, предводители переворота удивительно здраво распределили свои силы и если бы не моя помощь дворцу, то смена правителя удалась бы полностью. А всем, верным королеве, предоставили бы две головы и попросили прекратить мятеж против нового короля. Мда, главное, чтобы не узнали, чьи были големы, иначе меня точно сживут со свету выжившие участники переворота.

Прекратив осмотр города, я обернулся к телохранительницам.

— Значит так, сейчас мы направимся к воротам около порта, там будет небольшой отряд охраны, но его можно будет выбить или выманить с помощью моих болванчиков, там нет таких укреплений, как у ворот во внутренний город. На нашем пути я не наблюдаю каких-либо отрядов врага, но будьте настороже и держите под рукой луки.

— Сколько там воинов точно?

— Я насчитал полтора десятка, но возможно, там будет пара магов, в этом случае я беру их на себя в то время, как конструкты займутся воинами, а вы будете охранять меня, — выложил я план дальнейших действий. — Все ясно?

— Да, — обе орчанки кивнули, доставая луки и в седлах натягивая тетиву.

— Отлично, — я разрешил двигаться Хорху и големам быстрее, показав маршрут пути по городу.

Передний железный гигант выдвинулся недалеко вперед для лучшего его контроля. Теперь можно не волноваться о дороге и заняться отслеживанием возможных неприятностей разведчиком.

Пока я отвлекся, общая ситуация изменилась мало, но один из маленьких отрядов мятежников, состоявший из одних наездников придвинулся к нам намного ближе и сейчас отставал от нас примерно на несколько минут быстрого галопа. Странно, он же недавно ехал не в эту сторону и уж точно никак не мог обнаружить нас поисковыми заклинаниями, но, несмотря на многочисленные повороты, продолжает ехать за нами и постепенно настигать. Если заклинания невозможны, то остается только одна возможность. Подняв разведчик еще выше, практически на границу зоны контроля, я принялся всматриваться в пространство над городом.

После пяти минут поисков, мои усилия увенчались успехом — высоко над нами парил едва заметный силуэт маленькой птицы. Ненавижу природных магов, у них любое животное после приручения способно стать хорошим шпионом, правда, при его гибели, маг получит хорошенькую встряску, ненадолго выводившую его из строя. Переместив ящера прямо над птицей, я сложил крылья и спикировал разведчиком прямо на нее, вонзив острые когти четырех лап прямо в туловище и пастью откусив голову. Смерть наступила мгновенно — маг точно не успел разорвать контакт разумов, в чем я убедился, отбросив тушку в сторону. Природник свалился с коня и сейчас в судорогах бился на мостовой.

Отлично, теперь до самых ворот у нас не будет проблем. Еще немного покружив в воздухе, я убедился, что других наблюдателей над столицей рядом с нами нет и вернул ящера в прежнее положение неподалеку от нашего отряда, осматривая улицы Форса. Хоть это и излишне, но никогда не стоит забывать проверить все пути отхода в случае худшего для нас развития событий. Отследив местность вокруг ворот, я заметил еще одну группу мятежников неподалеку — приблизив конструкт, я разглядел среди них целых четыре мага бездны и около двадцати воинов сопровождения, все на конях. Появились они из уже начавшегося дымиться, роскошного дома, но пока не трогались с места, что-то обсуждая между собой.

А вот это уже плохо, если они присоединятся к охране ворот, то можно заказывать гробы, против пяти-шести магов и полусотни бойцов не помогут и два голема, нас просто сомнут количеством. Значит, придется атаковать сходу, не останавливаясь и рассчитывать только на внезапность и отсутствие надежной связи между отрядами мятежников. Нам ехать еще несколько минут, так что я смогу изучить расположение врагов и рассмотреть магов, пусть даже они и не носят плащ бездны.

Попридержав первого голема и поставив в пару к нему второго, я обернулся к девушкам, настороженно поглядывающим по сторонам — хоть улицы и пусты, а горожане отсиживаются по домам, но иногда согнутые фигуры пробегали у самых стен, торопясь покинуть открытое пространство.

— Значит так, я обнаружил недалеко от ворот еще одну группу мятежников уже с четырьмя магами. Если они присоединятся к охране ворот, то у нас будут большие проблемы, — поделился я опасениями. — Поэтому делаем так — атакуем сходу, големы буду впереди и примут на себя основной удар, я уничтожу мага или магов, а вы будете отстреливать тех, кто побежит к нам или попытается сбежать за подмогой. Главная задача — прорваться в нижний город и уйти от погони, если она будет. Но последнее не так важно, нам следует добраться до первого трактира вне столицы, где меня ждет отряд и пять магов со жрецом. С таким пополнением мы отобьемся даже от большого количества преследователей.

— Задерживаться для добивания раненых или в этом нет надобности? — спросила Ришана.

— Не стоит, это не наше сражение и пусть лучше мятежники будут заниматься своими ранеными, чем погоней за нами, — покачал головой я.

Передав план боя големам и оставив выбор целей на их усмотрение, занялся заклинаниями. В этот раз у меня есть возможность подготовить несколько сложных плетений и мятежникам в этот раз крупно не поздоровится. Когда мы почти вылетели на площадку перед стеной, я немного придержал Хорха и орчанок, давая конструктам ввязаться в бой и только тогда последовав за ними.

Своим маневром я выиграл нам большое преимущество — весь отряд сосредоточился на конструктах и теперь я смог спокойно вычислить вражеского мага, не рискуя получить от него заклинание, так как он занимался взломом защиты големов. Ну-ну, пусть старается! Рядом защелкали тетивы Равилы и Ришаны, а я вытянул руки вперед и выпустил наполненное силой, ранее подготовленное плетение. Называется оно Цветок Зимы и выглядит соответствующе — со всех сторон к атакованному магу стекается мгновенно охлаждающийся воздух и в самом центре морозной воронки образовывается глыба льда из воды, взятой из окружающего пространства. Она отдаленно похожа на распустившийся цветок, центром которого является замерзшая цель, почему и далось такое название. К счастью, заклинание очень сложное и требует большого резерва, делая свое применение не подходящим даже для магистров первых степеней. Я использовал его потому, что для защиты требуется применение противоположной стихии, а огненный щит создается далеко не мгновенно — у мага бездны не было ни единого шанса против меня, а преобразовать свой щит он не смог или просто не умел.

Краем заклинания задело и пару воинов, стоявших рядом, вморозив их в лед, воительницы успели убить по одному бойцу, а остальных порубили конструкты. Вся схватка заняла всего лишь минуту и едва последний мятежник упал на землю, мы понеслись дальше по улице, одновременно я отслеживал через разведчика поведение отряда с четырьмя магами, в глубине души надеясь, что они не обратили внимание на короткий всплеск магии неподалеку.

К сожалению, моим надеждам не суждено было оправдаться — маги насторожились и после короткого совещания послали пару разведчиков прямо в сторону ворот. Чтоб их эльфы тысячу циклов пытали! Придется рискнуть одним из големов.

Пока мы еще не отъехали слишком далеко, я приказал одному из них вернуться и устроить на эту пару засаду, а после догонять нас, отсекая возможных преследователей. Скорость бега конструкта выше нашей в полтора раза, поэтому он быстро нас догонит, если не наткнется ни на кого.

Нижний город возводился довольно хаотично и без четкого плана, поэтому мне приходилось внимательно отслеживать наш путь, чтобы не потерять времени, попав в тупик. Но и возможных преследователей я не терял из виду, пусть и пришлось поднять ящера повыше. Проследив за смертью всадников и поспешным отступлением голема, я обнаружил, что маги каким-то образом узнали о гибели разведчиков и сейчас подгоняли лошадей, спеша всем отрядом туда.

— Ничего, недолго осталось вам бегать, — пробурчал я себе под нос.

Некроманты уже подняли половину кладбища и соединившись с отрядом бойцов из гильдии наемников, расположенной неподалеку, быстро двигались ко входу в купеческую полосу. Буду надеяться, они успеют наткнуться на мятежников.

Глава 7

За город мы выбрались почти без проблем, лишь единственный раз пришлось свернуть в сторону, чтобы обогнуть небольшую колонну солдат неизвестной принадлежности — ни наших, ни магов бездны я высмотреть у них так и не смог. Голем нас догнал и сейчас мы со всей возможной скоростью удалялись от столицы. Редкие путники, двигающиеся навстречу нам, едва завидев големов, спешили быстрее убрасться с дороги от греха подальше, так что мы двигались на полной скорости, не опасаясь кого-нибудь задеть.

К сожалению, и тот группа с магами уверенно взяла наш след, отставая примерно на пол часа, просто чудом разминувшись с некромантами и их мертвяками. Ничего, до места встречи с нанятым отрядом осталось всего час езды, и я уже послал к ним магического вестника, настроив его на ауру моей ученицы. Благо, глушащее поле здесь уже почти не работало, создавая лишь незначительные помехи для связи.

Кстати, раз уж шарами можно пользоваться, то не помешает предупредить регулярные войска, расквартированные неподалеку от столицы, все-таки мятежников набралось слишком много. Достав обычный шар связи, я настроил его на вызов знакомого армейского штабиста

Появившаяся иллюзия седой головы явно бандитского вида, озадаченно моргнула, прежде чем на лице отразился свет узнавания.

— А, старый пердун, с чем пожаловал? Да еще без своей козлиной бороды? — раздался хриплый бас.

— Закрой пасть, Гройш, — ухмыльнулся, — а не то при следующей встрече я тебе отращу козлиную бороду и устрою отличные рога.

— Настоящие орки бород не растят, так что не получится, — ответно оскалился орк, — тебе давно следовало от нее избавиться, где потерял-то?

— Да напали тут одни, убить силенок не хватило, но подгадить сумели, — я посерьезнел, — но я не затем тебя вызвал, чтобы поболтать. В столице переворот, я сам еле вырвался — отряды мятежников все заполонили.

— Послать ребят тебя встретить? — нахмурился Гройш.

— Не надо, они не успеют, да и у меня тут неподалеку стоит отряд в три десятка и пяток магов со жрецом, так что от преследователей я отобьюсь, — отмахнулся я. — Ты лучше подтягивай хотя бы полк своих молодцов в город, сейчас там жарко будет. И имей ввиду, в столице понаставили глушилок, так что перенос и обычная связь не работают.

— Понятно, спасибо за предупреждение, ты, как все закончится, подтягивайся ко мне — вспомним былые времена. И не вздумай сдохнуть до этого, я тебя из-под земли достану! Ты меня знаешь.

— Мечтай, я еще тебя переживу, бывай.

Прервав связь, я убрал шар обратно и вздохнул — этот орк один из немногих моих друзей, переживших вторую эльфийскую. И, несмотря на солидный даже для орка возраст, продолжавший тянуть военную лямку. Вообще, у меня много знакомых орков и несмотря на всего четверть крови, я отношу себя к их расе, а не к людям — слишком уж много уродов встречается среди этих короткоживущих существ. Чего не скажешь об орках — почти всегда прямых и честных, брезгующих воткнуть нож в спину даже злейшему своему врагу. Дружить с ними одно удовольствие и даже враждовать приятно, чего не скажешь о большинстве магов.

— Мастер, а откуда вы знаете этого орка? — оборвала мои размышления Равила.

— Старый боевой друг и соратник, мы с ним не одну войну прошли, включая последнюю эльфийскую, — задумчиво сказал я в ответ.

— Вы воевали со светлыми эльфами? — широко раскрыли глаза девушки.

Я хмыкнул — они небось только сказки и слышали про тогдашние события, а для меня все это случилось как будто вчера.

— Воевал, грабил, убивал, пытал, насиловал — разное было, на войне и не такое случается, но они это заслужили. Сейчас-то вы уже и не увидите ни одного чистокровного светлого эльфа, даже полукровок почти всех вырезали на волне всеобщей ненависти.

— Расскажите нам как там было, какая она была — почти в один голос попросили орчанки.

В их глазах я в один миг превратился из простого мага в героя древней войны, настоящую живую легенду. И сейчас их взор горел восторгом, и они даже позабыли про виднеющуюся далеко позади погоню. Ну как дети, требующие сказку перед сном. Ладно, все равно пока делать нечего, расскажу я немного.

— Как и все войны, она была долгой, кровавой и тяжелой для всех сражающихся. Война шла не на захват, а на полное уничтожение расы светлых эльфов. Но были и большие отличия. Каждый солдат и маг в наших армиях испытывал страх, кто больше, кто меньше, но он был у всех.

— Почему?

— Не перебивайте! Потому что, когда в сражения смертных вмешиваются божественные силы, остается рассчитывать только на умение вовремя сделать ноги и удачу. На стороне эльфов сражались аватары их богини, и каждая смерть такого сосуда божественной силы стоила нам сотен обычных магов и тысяч простых бойцов.

— А на вашей стороне были аватары?

— Нет, нас поддерживали лишь жрецы, немного смягчавшие божественную мощь своими молитвами, так что в новых атаках выживали не многие. А уж если вспомнить ядовитые стрелы, хищных растений и животных, нападавших без остановки по мере продвижения в глубь леса… В общем, было чего опасаться, но самый страшный момент в моей жизни случился именно в конце этой войны, когда мы брали штурмом последний оплот светлых. Тогда остроухим явилась их богиня и наслала на нас божественный огонь. Я спасся только тем, что успел вложить все остатки резерва в сферу отрицания, на долгую минуту, исключившую меня из ткани мира. Тогда выжили только самые могучие маги и те, до кого волна божественной силы не успела достать, потому что вмешались наши боги. Я этот момент пропустил, но ничуть не жалею об этом. Смертному нечего делать в противостоянии высших сил, никогда не стойте на пути даже аватаров, не упоминая богов, иначе рискуете потерять не только жизнь, но и душу.

После моей короткой импровизированной лекции, дальше мы ехали молча, девушки лишь изредка бросали на меня задумчиво-благоговенные взгляды. Готов поспорить на тысячу золотых, что они сейчас представляют себя на этой войне в качестве великих героинь, ведущих вперед огромные армии и сражающих многих врагов одним взмахом меча. Молодость всегда не задумывается над потерями, мечтая о славе, а между тем, из той войны выжил только каждый сотый солдат и едва ли каждый пятидесятый маг. Даже признанные великие маги умирали там десятками, несмотря на всю свою силу. Я выжил лишь чудом, а Гройш благодаря тому, что оказался в числе раненых и был оставлен после лечения в резервных отрядах.

Из размышлений меня вырвал ставший снижаться ящер — накопитель у него почти полностью исчерпался и нуждался в наполнении. Посадив его себе на руку, я огляделся по сторонам — наши преследователи по-прежнему пылили вдалеке, а впереди уже проглядывала верхушка постоялого двора, скрытого низеньким холмом. Отлично, мы почти на месте и сможем достойно встретить преследователей.

Обогнув холм, я увидел шеренгу выстроившихся воинов с легкими копьями и щитами в руках, а за ними в полной боевой готовности восемь лучников и семь магов со жрецом. Так! Откуда семь магов?! Я нанимал всего пять. После непродолжительного копания в памяти, я вспомнил, что в отряде так же присутствуют два мага. Значит, все в порядке.

Подъезжая к немного расступившемуся строю, я разглядывал тех, на ком будет лежать ответственность за мою защиту на все время путешествия.

С первого взгляда даже и не определишь, что весь отряд состоит из женщин, но увиденное мне нравилось — кроме слаженной работы в команде, видимой даже сейчас, воительницы отличались качественным и хорошо подогнанным снаряжением. Едва наш маленький отряд проехал за спины наемниц, строй слаженно сомкнулся и ощетинился копьями, повинуясь голосу командира, которая тут же оказалась рядом со мной.

Ну вот и добрались, теперь можно немного расслабиться и дождаться мятежников. Вот уж им будет подарок!

*****

Небольшой трактир, а скорее, постоялый двор недалеко от столицы был забит полностью, причем далеко не купцами, а наемным отрядом. Владелец заведения — тощий человек, стоявший за стойкой с тоскливым взглядом — не знал, радоваться или огорчаться этому событию — все постоянные посетители были намного менее беспокойные и шумные. Наемники — почти все бабы — уже успели побить двух его вышибал и сына якобы за похотливые взгляды, сожрать трехдневные запасы провизии, скормив все свежее мясо своим зверюгам, похожим на помесь ездовых волков и скального наездника и при этом не заплатили ни монетки, сообщив, что все расходы оплатит их наниматель. И обещали его появление к сегодняшнему дню, но когда точно — неизвестно. Если бы не маги, прибывшие вместе с оравой воительниц, то хозяин еще попытался бы их выгнать, пусть даже не получив денег, но с одаренными лучше было не связываться.

Внезапно маги, сидевшие вместе за одним столом, насторожились и начали оглядываться в поисках причины своего беспокойства. В этот же момент, сквозь одну из стен просочился небольшой шарик света и юркнув к целительнице, завис у нее над головой, рассеянным лучом света «ощупав» ее.

— Вестник и поисковик, — хмыкнул один из сидящих за столом — темный эльф с красивыми, но какими-то резкими чертами лица и раскосыми темными глазами, в белой мантии гильдии некромантов.

— Готова спорить на что угодно — послание от нашего нанимателя, — отозвалась орчанка.

В отличие от своих сородичей, она имела на виду всего один шрам на правом виске, практически незаметный. Длинные черные волосы были аккуратно заплетены в косу, на конце которой болтался маленький металлический шарик. Орчанка возвышалась на всеми даже сидя, одетая в походную одежду цветов гильдии наемников, впрочем, как и половина из магов.

Расположившийся напротив человек хотел что-то ей ответить, но в это время шарик света плавно опустился на подставленную ладонь целительницы и начал мерцать, а через пару мгновений с тихим хлопком рассеялся.

— Ну, Виэрта, что он сообщает? — поторопили сидящие женщину.

— Наш наниматель прибудет к трактиру примерно через два десятка минут и сообщает, что за ним хвост из неприятных личностей, поэтому нам следует подготовиться к достойной встрече, это так же будет проверкой на пригодность отряда уважаемой Ришти.

— Опять мужчина! — одновременно воскликнули две магички, сидевшие рядом. — И хоть раз бы обошлось без подобного отношения!

— А меня больше интересует, откуда он мог узнать ауру Виэрты так хорошо, что сумел зацепить на нее поисковик, — задумчиво произнес демонолог, — человек в темно-алой мантии, с аккуратной клиновидной бородкой и полоской усов по последней столичной моде, явно отличавшийся благородным происхождением.

— Может, нанимал меня раньше или знаком лично, — пожала плечами целительница, — что-то мне кажется очень знакомым в стиле создания посланника — элегантно и просто в исполнении, но не каждый додумается так использовать простые плетения.

— Верно, — согласилась орчанка, — но это мы можем обсудить позже, а сейчас следует сообщить о послании командиру.

Как только эльфийка услышала новость, в зале поднялась суета и подгоняемые люди, орки, эльфы и несколько полукровок стали быстро собираться, надевая доспехи, хватая оружие и вываливаясь затем во двор. Кабатчик облегченно вздохнул — может, хоть теперь такие беспокойные посетители покинут его, предварительно заплатив, конечно.

Уже через несколько минут на дороге выстроился стой из наемниц, ощетинившийся колюще-режущим арсеналом, а за ними укрылись лучницы и маги, поставившие, по настоянию Ришти, защиту от обнаружения поисковыми заклинаниями. Сама же командир прогуливалась перед построением, проводя проверку подчиненных.

— Наш наниматель прибудет с минуты на минуту, а за ним ожидаются преследователи и наша работа начнется прямо сейчас. В этот раз это мужчина-маг, поэтому нам надо подтвердить нашу способность обеспечить достойную защиту. Постарайтесь обойтись без ран и можете не экономить болты, стрелы и дротики, их стоимость входит в договор.

Закончив, эльфийка еще раз придирчиво осмотрела строй и присоединилась к группе лучников, достав из заплечного чехла лук и натянув на него тетиву. Некоторое время все провели в напряженном ожидании, пока вдали не послышался тихий лязг, какой обычно производит металл, ударяясь о камень. По мере приближения и усиления звука, можно было различить, что это больше всего напоминало поступь нескольких существ. Через мгновение шагах в пятидесяти впереди, из-за небольшого холма скрывавшего дорогу, выскочила странная или скорее опасная компания.

— Вот это да, — присвистнула командир, выразив свое удивление не в ругательствах, в отличие от многих подчиненных.

И было от чего прийти в изумление. Первым в отряде бежал четырехметровый голем, в виде рыцаря в шипованных доспехах, со здоровенным мечом и башенным щитом в руках, за ним следовал на косматом химерном существе человек, по бокам его прикрывала пара орчанок на ездовых волках и замыкал группу второй голем — кошмарная тварь еще больше чем первый конструкт, вся покрытая торчащими во все стороны лезвиями и с восьмью лапами, две верхние пары, которых заканчивались длинными и острыми когтями, а две нижние служили ногами, сжимая пальцы в кулаки.

Опомнившаяся темная эльфийка скомандовала разорвать строй и пропустить отряд. Сбавляя скорость, прибывшие оказались за спинами наемниц, причем големы были особенно осторожны, стараясь никого из воительниц не задеть. Стена щитов за ними тут же сомкнулась даже без команды и командир подошла к спешившемуся человеку, при более внимательном осмотре оказавшемуся довольно пожилым, но еще сохранившим спину прямой и тело крепким. Если бы не совершенно белые волосы в хвосте, то Ришти дала бы ему циклов двести, с учетом того, что он маг. Серо-зеленые глаза смотрели на всех прямо и с какой-то снисходительностью, как взрослые смотрят на шалости детей, а вокруг самого человека распространялось ощущения спокойствия и умиротворенности. Эльфийка даже удивилась — таких представителей короткоживущих ей встречать еще не приходилось.

— Приветствую, вы, должно быть, Ришти? — обратился к ней маг, сразу вычислив главного и протягивая договор гильдии наемников.

Командир приняла его, после чего достала свой экземпляр и сложила их вместе. Полыхнула вспышка и листы объединились, превратившись в один, на котором теперь стояла дата начала срока найма и вторая печать гильдии. Теперь договор окончательно заключен, нерушим и подтвержден магически с оттисками аур всех участников.

— Отлично, — улыбнулся маг, — с вами всеми я знаком заочно, поэтому представлюсь тем, кто меня не знает — меня зовут Эрдан, можно звать по имени, магистром или мастером.

Маги сдержанно поклонились, приветствуя и принялись изучать своего нанимателя, правда не все — Шэринара и Виэрта широко улыбаясь, шагнули вперед. Боевой маг, ввиду преимущества в росте и длине ног оказалась первой и с радостным возгласом «наставник», крепко обняла добродушно улыбающегося человека, оказавшегося всего на пол головы ниже высокой орчанки.

— Шэри, прекращай, я тебе не мягкая игрушка, чтобы меня так тискать, — воскликнул, поморщившись, человек, стараясь быстрее выбрать из мощных объятий, эльфийке даже послышался хруст ребер мага.

Боевик отступила, и пришел черед целительницы, ограничившейся поцелуем в щеку и замечанием Шэринаре:

— Кто бы мог подумать, что нас обучал один и тот же наставник?

— Так вы знакомы, — хмыкнул некромант.

— Да. Учитель, вы не против, если я представлю вас нормально, а не по вашему обыкновению? — предвкушающее спросила целительница магистра, на что тот поморщился, но кивнул. — Итак, позвольте вам представить магистра Эрданиола, состоящего в главном Совете целительской гильдии и являющегося на данный момент одним из лучших целителей нашего и всех окружающих королевств.

*****

Вот несносная девчонка! И я еще хотел не распространяться о своем положении — не многие из других гильдий знают меня настолько хорошо, чтобы опознать без знаменитой бороды и усов. Вот сколько ее помню, столько времени она и любит удивлять окружающих любым доступным ей способом, а потом любоваться на лица окружающих.

— Можно обращаться так, как я упоминал ранее, и не обращайте на Ви внимание, она любит удивлять окружающих, — обратился я к магам, чьи взгляды начали наполняться нешуточным почтением.

— Кхм, — кашлянул некромант, привлекая внимания, — а не вы ли Эрданиол, когда-то гостивший у дома Вист'аэн?

— Было такое, — подтвердил я, наблюдая, как у эльфа от этого известия задергалось веко на левом глазу, — а что?

— Прошу меня извинить, всего лишь любопытство, — угу, так я и поверил, наверняка он принадлежит к одному из мятежных домов, впрочем, это ничего не меняет — договор-то он заключил.

Пожав плечами, я повернулся к командиру отряда наемников — надо было решить один немаловажный вопрос.

— Ришти, с этого момента, все маги во время сражений переходят под твое командование, естественно, это касается только тактики. Я думаю, это тебе по плечу, судя по наличию двух магов и успехе всех наймов.

— Хорошо, а что насчет ваших приказов?

— Скажем так, я буду просто нанимателем и оставлю все драки вам, — отмахнулся я, — иначе, зачем бы нанимал столько народу. Но так как опыта в магических битвах у меня все же больше, чем у большинства присутствующих, то ты должна быть рядом со мной для своевременного вмешательства.

— А что насчет ваших преследователей? Скоро они здесь будут и какой их состав? — осведомилась рашаду.

— Минут через десять, отряд в двадцать воинов и четыре мага бездны, все на лошадях.

— Бездны!? — в два голоса охнули у меня за спиной.

— О, я смотрю, среди теперешних наемных магов еще встречаются достаточно любознательные личности, — хмыкнул я, глядя на немного побледневшие лица Раугрима и Виэрты.

— И чем же вы так насолили им, что эти сумасшедшие организовали погоню? — немного нервно спросила ученица.

— Лично я — ничем, а вот мои действия…

— Ну-ка, и что же вы, учитель, натворили со своими конструктами? — прямо засветилась от любопытства Шэринара.

— Перебил восемь их магов в компании около двух сотен воинов, — пожал плечами я.

— Сколько-сколько? — переспросил севшим голосом демонолог. — Где вы их столько отыскали?

— А чего их искать — в столице они сейчас на каждом шагу.

— Как это?

— А так, сегодня произошла попытка смены династии с участием этих чокнутых ребят, — после моей фразы наступила тишина, в которой можно было расслышать приближающийся цокот подкованных копыт нескольких десятков лошадей.

— А вот и гости, которых надо хорошо встретить, — заметил я, — а насчет переворота поговорим, когда от них избавимся.

Перестав засыпать меня вопросами, мой, теперь изрядно выросший отряд занялся делом. Стрелки проверяли луки, второй ряд воительниц достал небольшие двухзарядные арбалеты, а первый ряд выставил копья из-за щитов, приготовившись принять на них всадников. Маги развертывали плетения — грамотному боевику достаточно пяти минут для серьезной подготовки — и напитывали их силой так, что воздух вокруг нашей маленькой группы стал дрожать, а полог против поисковых заклятий еле держался. Партия по встрече готова!

Появившиеся несколько мгновений я посвятил разглядыванию учениц — лично мы не встречались уже очень давно, практически с окончания их обучения, обходясь посланиями и очень редкими связями через шары, через которые нельзя полностью оценить собеседника так, как в личной беседе.

Шэринара и раньше бывшая не маленькой, теперь оказалась еще выше, почти на пол головы возвышаясь надо мной. А если учесть, что даже для орков мой рост средний, то она куда вернее похожа на воина, чем на мага. Этому так же способствуют легкие кожаные доспехи, которые так любят боевики и подвешенные на пояс ножны с мечом. Если раньше Шэри была скорее высока и худощава, то сейчас, по прошествии многих циклов и сотен сражений за плечами, орчанка набрала приличную мышечную массу, став шире меня, правда, не в ущерб фигуре, на мой вкус — просто отличной. Прическу она так и не сменила — длинные черные волосы по воинскому обычаю оказались заплетены в тугую толстую косу, опускающуюся до пояса, а брови аккуратно выщипаны до двух симметричных тонких полосок. На лице по прежнему не оказалось ни одного нового шрама, хотя почти незаметные морщины в уголках глаз и на лбу уже появились, показывая, что свою долю горького житейского опыта моя ученица хлебнула сполна. Если во времена ученичества лицо Шэринары было упитанное и немного округлое, с вечно любопытным взглядом, то сейчас черты заострились, приобрели резкость, некогда прямой нос не раз ломался, не лечась после толком, а взгляд серо-зеленых глаз приобрел ту твердость, которую не всякий выдержит. Сразу видно, что жизнь хорошо трепала орчанку. Но она не потеряла своего женского очарования, несмотря на все невзгоды и как всегда, улыбалась светло и открыто, радуясь встрече со мной.

Виэрта всегда заботилась о своей внешности, этот раз не стал исключением — не смотря на серую походную одежду гильдии наемников, не сильно отличающуюся от моей, она умудрилась выгодно подчеркнуть все свои достоинства не в ущерб удобству, из-за чего по ней часто скользили чужие взгляды — завистливые у простых наемниц, вынужденных облачаться в не очень-то подчеркивающие их фигуры доспехи и восхищенные со стороны немногочисленных мужчин, представленных в отряде жрецом, некромантом и демонологом. В отличие от той же Шэринары, целительница не побрезговала нацепить и различные украшения, несущие какие-то защитные функции. Кроме амулета на груди, это оказались небольшие костяные серьги с рубинами, тонкие серебренные браслеты на запястьях и несколько колец на пальцах. В принципе, очень разумно для целителя, не обладающего большим опытом в сражениях. Волосы Ви оказались пострижены по последней светской моде — до плеч, и уложены в простую, но изящную прическу, не мешающую в походе и надежно зафиксированную заклинанием. Большие карие глаза на фоне немного мелких черт лица, вздернутого носика и ямочек на щеках дополняли картину. С виду получалась милая озорная красавица, не обремененная наличием мозгов, чем моя ученица не раз пользовалась для своих очередных проделок во время обучения, норовя подставить других учеников, поведшихся на ее внешность. Сомневаюсь что что-то изменилось с возрастом — есть такой тип людей, которые даже в глубокой старости не теряют живости, придающей им молодой вид.

В общем, эта парочка не сильно изменилась, всего лишь немного повзрослев и приобретя уверенность, основанную на собственном опыте. А то, что они обе уже стали магистрами, не разменяв и двух сотен циклов, наполняет мое сердце радостью и гордостью за талант, который я смог разглядеть и развить, направив в нужную сторону. Впрочем, полюбоваться ученицами у меня еще будет масса возможностей, а пока, следующий за мной отряд скоро покажется.

На полном ходу вылетевшие из-за холма преследователи явно не ожидали такого горячего приветствия — выпущенные с тридцати шагов стрелы и болты единым залпом устремились вперед по команде Ришти. В любом другом случае половину нападавших можно было бы списать в расход, но маги в отряде оказались далеко не новичками. Один из них успел поднять щит буквально за сотую долю секунды до того, как снаряды нашли свою цель. В результате, большая часть оказалась отбита, лишь трое бойцов получили ранения и свалились с коней. Отправленные вслед заклинания так же наткнулись на усиленную защиту уже всех четырех магов, работающих совместно. И лишь удар некроманта в какой-то мере достал мятежников — под ногами у них из земли выскочили осколки костей, пронзая животных и всадников, но ответная реакция оказалась мгновенной. Куполообразный щит, до этого защищавший всех, мгновенно свернулся в сферу, охватывая только одаренных и бросая обычных воинов. Магам даже пришлось избавиться от своих взбунтовавшихся животных. Видно, мгновенно просчитав свои шансы, они решили, что вчетвером будет легче защититься.

Похоже, я недооценил этих магов бездны — отличная совместная работа и не маленькая магическая сила, соответствующая как минимум, архимагам, не дадут с ними покончить просто так, задавив численным преимуществом и превосходством в силе.

Немного отвлекшись, я пропустил момент, когда наши противники начали атаку, несмотря на свое бедственное положение. Заклинания оказались направлены не против нас, а против големов, напавших на их бойцов с боков, чтобы не закрывать мишени стрелкам. Земля разверзлась и в одно мгновение поглотила конструкты, вернувшись в прежнее состояние. Мда, теперь они выкапываться минут десять будут и уже бесполезны. И ведь сообразили же сделать это до того, как мои создания окажутся на мощеном камне дороги, где подобный фокус намного сложнее провернуть! Впрочем, оставшиеся без защиты магии, бойцы быстро полегли вместе с конями под стрелами и болтами. Как только это произошло, темная эльфийка отдала приказ всем отступать — тактически грамотное действие, ведь в битве магов простым существам лучше отойти подальше, чтобы не попасть под случайное заклинание и не отвлекать силы на свою защиту. Спустя десять секунд слаженный строй перед нами исчез, а все наемницы оказались далеко позади вместе со своим командиром. Вот теперь появился простор для более мощных заклинаний, способных задеть и своих. Два наших боевика не преминули этим воспользоваться и на пару стали создавать нечто убойное, накачивая заклинание силой еще в стадии плетения, скорее всего это нечто из арсенала высшей магии. Воспользовавшись небольшим падением скорости атак, маги бездны применили что-то непонятное — из ладоней одного из них по нам ударил луч бледно-прозрачного света, скорее всего состоявший из чистой силы Бездны. Но нашим щитовикам и целительнице, отвечавшим за защиту, с трудом удалось отклонить его, на пределе скорости создав зеркальный щит.

Некромант, получивший море силы благодаря смерти воинов противника, осыпал орденцев копьями праха и другими быстрыми плетениями Смерти не давая мятежникам убрать сферу и попробовать отступить — почти все заклинания групповой защиты привязаны к месту, а не к магу, его создавшему. Раугрим, до этого не участвовавший в сражении, закончил, наконец, рисовать на земле сложную пятилучевую звезду, моментально вспыхнувшую кровавым светом — насколько я понял, она призвана обеспечить демонологу связь с Пределами Хаоса, где обитают демоны — вступив в самый ее центр, он стал перекачивать в себя поступающую силу, формируя из нее даже не плетения, а формы, создающиеся одним усилием воли и гигантского количества энергии Хаоса. Вот теперь этим выкормышам бездны точно не поздоровится. Демонология одна из самых медленных направлений магии, но если дать магу время, то его резерв становится почти безграничным! Шары демонического огня — что так любят использовать демоны — посыпались просто градом, вышибая куски сферы и образуя небольшие дыры, впрочем, мгновенно затягивающиеся.

А наш жрец, до этого державшийся немного позади всех и тихо обращавшийся к своему богу, закончил молитву и начал медленно поднимать руки, наливаясь светом — вернее это его аура начала насыщаться силой до такой степени, что стала видной и простым взглядом. Раскрытые и соединенные вместе ладони уперлись в небо, и вся сила пошла в них, полыхнув вверх ослепительно ярким лучом света, ушедшим в затягивающееся тучами небо, на миг разорвав их серую массу.

Хмм, я не очень знаком с классификацией арканов жрецов, но мальчик далеко пойдет, если способен создавать «святой огонь» в столь раннем возрасте. Мятежники тоже просчитали всю прелесть божественной силы, вот-вот прольющейся на них — над их головами стала формироваться мутная пленка! Вот это да! Это же «покрывало Бездны», создать которое может только маг, равный магистру пятой-шестой степени! Не думал я, что за мной бросится кто-то подобный — в иерархии этих безумцев, такие маги называются патриархами и очень мало кто может выдержать посвящение в подобное звание, но выжившие получают громадную силу. Видно, придется мне вмешаться, если в ближайшие две минуты сражение не окончится — умения наемников я уже проверил и нет смысла дальше рисковать, тем более, «покрывало Бездны» пока единственное заклинание, примененное патриархом. Невольно возникает вопрос — чем же он занимается все прошедшие с начала сражения четыре минуты?

Высоко в небе, стянутые над нами тучи медленно налились светом и создавая маленькие проколы, сквозь них ринулись копья света, очень похожие на выпущенное жрецом, но меньше размером и их количество шло на сотни! И вот, весь этот дождь из божественной силы обрушился на место, где находились враги. Мутная пленка поглотила несколько десятков, но ливень из света не прекращался и она стала колыхаться от каждого последующего попадания все сильнее — даже такой своеобразный односторонний разрыв пространства не смог переправить в Бездну всю силу. Последние копья света прорвали заклинание и вонзились в сферу, застревая в ней. И если силы Хаоса и Смерти не смогли ее пробить, то сила бога войны успешно справилась с этой задачей — последнее упавшее копье прошло защиту и пронзило человека с головы до пят, уйдя в дорогу, а прах, оставшийся от мага осыпался на камни.

Несмотря на потерю, наши противники не растерялись и продолжали отбиваться. Вот только им не повезло — пара наших боевиков, наконец, вернулась в сражение. Собранные в небольшой участок над нашей головой, тучи стали практически черными, по ним пробегали белые разряды молний и раздавался гулкий рокот грома. Если Шеринара со своей напарницей не удержит контроль над «гневом небес», то плохо станет не только мятежникам, но и нам. Не я один этого опасался, потому что, Раугрим прекратил швыряться арсеналом демонов и бросил всю доступную силу на укрепление защиты вместе с целительницей и щитовиками. Оглянувшись назад, я заметил, что наемницы, ранее стоявшие в сотне шагов от нас, теперь оказались около постоялого двора, расположенного в десятки раз дальше, куда заклинание уже не достанет.

А тучи уже разразились своим смертельным дождем — потоки воды, замерзающие еще в воздухе, превращались в сосульки и сопровождаемые мощными разрядами, врезались в землю. Я даже ощутил ногами толчок содрогнувшейся почвы. Область действия заклинания ограничилась большим кругом вокруг наших противников, лишь самым краем захватив наши щиты. И то они дрожали, с трудом сдерживая напор, а уж что творится в самом центре — могу себе представить, так как сам не раз попадал во время войн в похожее положение. Если маги бездны не выдержат, то от них останутся только кровавые следы, которые еще и не сразу отыщешь в нагромождении ледяной крошки, растопленной молниями. Молодец Шэринара, вот что значит магистр!

Риворастэ так же прекратил свои атаки, дожидаясь окончания разгула стихий, потому что все, что мы сейчас видели, это пелена града сосулек с не прекращаемыми разрядами молний, от которых подрагивала земля. Но вот плотность пелены начала уменьшаться и когда я уж, было, решил, что со всеми проблемами покончено, проявилась фигура только одного мятежника. Одежда в дырах, обгоревшая, еще дымящаяся от попавших молний, которые он непонятно как пережил, множество порезов ото льда и практически снятый скальп довершали жуткую картину. Но, тем не менее, человек крепко держался на ногах, и тянуло от него какой-то потусторонней жутью, которой не обладают даже древние личи.

Меня пробил холодный пот и по коже побежали мурашки размером с кулак — я вспомнил, что сопровождается подобным чувством! Этот выкидыш трупа решил принести себя в жертву Бездне и вот-вот закончит ритуал! Чтоб его эльфы пытали вечно! Патриарх с самого начала не надеялся на выигрыш и готовился захватить всех нас с собой!

— Все силы на щит, — еле выдавил я из мгновенно пересохшего горла и закрыл глаза, погружаясь в нечто вроде транса, ускорявшего работу разума в разы.

Вызывая из глубин памяти печать за печатью, я напитывал их силой и выжигал в окружающем пространстве.

«Ра» — свет, «Исма» — сила, «Шен» — смерть, «Сар» — движение, «Ло» — бесконечность, «Тира» — завершение круга.

По моему внутреннему восприятию прошли часы, но когда я открыл глаза, ощутив присутствие пока еще не проявленных печатей, горящих синим пламенем в моем разуме, прошло не больше нескольких мгновений. Маги только начинали напитывать защиты своей силой, послушавшись моего приказа. Глубоко выдохнув, я разместил печати вокруг патриарха, и они начали медленно вращаться вокруг него, все ускоряясь и сливаясь в круг голубого пламени.

— Успел, — выдохнул я облегченно и присоединился к укрепляющим защиты магам, только сейчас ощутившим дыхание Бездны.

Свой резерв у меня почти весь истратился, но я воспользовался накопителем, прихваченным с собой на крайний случай, похоже, наступивший сейчас.

— Сейчас рванет, — сглотнул Риворастэ.

И словно в ответ на его слова, тело человека подернулось бесцветной дымкой и взорвалось хлынувшим во все стороны потоком мутной туманной массы! Но мои печати сделали свое дело — дальше небольшого кружка, огороженного синим огнем, эта пакость не смогла продвинуться, впрочем, так же как и вверх или низ. Но этого оказалось явно недостаточно для остановки мощи бездны, на время хлынувшей в наш мир — печати медленно начали замедлять вращение до тех пор, пока не остановились полностью.

— И что сейчас будет, магистр? — дрожащим голосом спросила Дирона, наблюдая, как руны, и так ослепительно горящие, начали дрожать и превращаться в маленькие звезды, нестерпимо сверкая даже сквозь нашу тройную сферу.

— А сейчас будет большой бум, — отрешенно отозвался я, — против которого и понадобится защита.

Наконец, печати не выдержали и с оглушительным взрывом лопнули, высвобождая потоки света во все стороны, выжигая остатки льда, канал связи с бездной, в который превратился человек и отправляя нашу трехслойную сферу защиты в полет. За мгновение до того, как удариться в стенку сферы, я успел поразиться тому гигантскому количеству высвободившейся силы, легко сделавшей почти невозможное, а так же подумал, что в этот раз обычными синяками не отделаюсь — за мной летела орчанка. Врезавшись в материальную структуру защиты, я еще успел порадоваться, что повернул голову, уберегая лицо, а затем мне в спину всем своим весом врезалась ученица.

С неприятным хрустом свет в моих глазах померк, и я провалился во тьму.

В сознание я пришел от резкой боли во всем теле, уже после того, как мы пролетели, болтаясь в магической скорлупе, по воздуху и приземлились далеко от места взрыва. Разлепив глаза, я первым делом оценил собственное состояние — множественные трещины ребер с одним переломом, трещина в черепе, выломанная в суставе рука и отбитые внутренности наряду с кучей синяков не внушали радости.

Впрочем, я очнулся первым, остальные так и валялись неподалеку без сознания прямо на голой земле. Очевидно, сферу повредила волна силы, отправившая нас в полет и при приземлении потрепанные плетения не выдержали, распавшись. Приподнявшись на здоровой руке и морщась от боли в ребрах, я сел и принялся лечить свои повреждения. Для магистра такие пустяки не проблема, вот если бы кости раздробились и вонзились во внутренние органы, то пришлось бы помучиться без посторонней помощи. Укрепив треснувшие кости и наложив силовой каркас, я снял отек с тканей и повернув в правильную сторону левую руку, вправил в выломанную костную сумку сустава. Придется ее пару дней не напрягать, пока все хрящи не срастутся.

Пока я занимался собой, рашаду и орчанка зашевелились. Ну, учитывая их живучесть и звания магистра, в этом нет ничего удивительного, могу поспорить, они отделались простыми ушибами и ссадинами, в отличие от людей. Поднявшись на ноги, я проковылял к Виэрте, лежавшей неподалеку. Если доверять обследованию, у нее лишь легкое сотрясение мозга и трещина в одном ребре — сравнительно легко отделалась.

— Учитель, вы в порядке? — осведомилась Шэринара, с охами поднявшаяся на ноги и заметившая меня.

— Неплохо, но если бы кто-то не использовал меня в качестве подушки, то было бы еще лучше, — хмыкнул я в ответ.

Мгновение ученица смотрела на меня непонимающе, а потом, сообразив, что я имел ввиду, резко покраснела.

— Простите, учитель.

— Не бери в голову и прекрати смущаться, ты ведь уже взрослая девочка, — отмахнулся я, — лучше помоги мне осмотреть остальных и привести их в сознание.

Кивнув, она прошла к лежащим магам и стала проверять полученные повреждения. К счастью, в магической академии всех учат минимально необходимым навыкам и заклинаниям для исцеления не только окружающих, но и себя. Похлопав целительницу по щекам, я дождался ее прихода в сознание.

— Учитель? Что произошло? — были первые слова Виэрты.

— Взрывом нас отправило в полет и при приземлении немного помяло, — устало вздохнул я, присаживаясь рядом. — Но главное — мы выжили. Так что приступай к своим прямым обязанностям.

Проследив за моим взглядом, ученица заметила остальных и не мешкая поднялась, направившись туда. Ну что ж, если Ви ими займется, то мне можно и отдохнуть пока, хотя на голой земле не слишком мягко. После недолгого колебания, я отогнал лень и решил внимательно осмотреться — что-то наемниц не видно, хотя нас не могло откинуть далеко и они уже должны быть здесь. Или в крайнем случае мои телохранительницы и Хорх, всегда знающие точное расположение своего хозяина. Кстати, этот хвостатый хитрюга смылся с места битвы так незаметно, что я и не обнаружил его отсутствия, несмотря на собственную незанятость почти до самого конца битвы.

Впрочем, на мне сумка и можно воспользоваться разведчиком, которого я убрал туда. Минута на принятие формы и ящер взмывает в небеса, давая мне возможность осмотреть окрестности — открывшаяся картина заставила меня присвистнуть в удивлении. Из небольшой ложбинки, где мы оказались, не было возможности осмотреть местность, так что длинный след вспаханной земли и буквально проломленная небольшая рощица прошли мимо моего взгляда. Подняв разведчика еще выше и сместив в ту сторону, куда тянулся след, я заметил маленькие фигурки скачущих наемниц и не очень далеко за ними громадная ямина в земле, даже с такого расстояния выглядящая страшно. В первую очередь потому, что основное направление взрыва шло вниз и вверх, а нас он задел всего лишь краем. От такой новости у меня пробежал холодок вдоль позвоночника. Вот поэтому я ненавижу связываться с этими чокнутыми выкормышами Бездны, никогда не знаешь, чем может обернуться вроде бы простая схватка с ними! Если бы я раньше не встречался с их братией в похожей ситуации и не разработал защиту печатей, то сейчас даже костей не осталось бы. Ведь какой нормальный маг сможет предусмотреть самоубийство противника с таким результатом? А вообще, стоило бы стоять от магов в стороне и создать личную защиту, тогда бы и не пострадал совсем.

Направив ящера обратно, я поднялся с земли, морщась от боли, снимать которую сейчас не желательно. Пока я занимался разведкой, все маги пришли в себя и получили помощь моих учениц, хотя почти все отделались ушибами, только демонолог умудрился вывихнуть правую ногу, которую ему мгновенно вправили. Подковыляв к ним, я оповестил магов о скором прибытии наемниц с транспортом, так что нам не придется возвращаться пешком.

— Ну хоть это радует, — пробурчала Дирона, пока Эрик убирал с ее лица здоровенный синяк. — Кто-нибудь знает, почему мы вообще отправились в полет, ведь сфера якорями привязывается к окружающему пространству!

— Это-то как раз просто, — пожал плечами я, поворачиваясь к приближающемуся разведчику, — якоря сферы уничтожены вместе со всем остальным.

— Да уж, хорошо полетали и главное — никакой магии, — хмыкнул Раугрим.

Под шестью заинтересованными взглядами и одним равнодушным, я убрал прилетевшего ящера в сумку и принялся выбираться из ложбины, предложив следовать за мной. А наверху чуть не попал под лапы химер наемниц, несущихся на полном скаку. Ришти и мои телохранительницы, скакавшие немного впереди всех, еле успели отвернуть в сторону, иначе у меня добавились бы новые повреждения.

— Вы целы? — спросила командир, развернув обратно химеру.

— Насколько это вообще возможно после всех событий, — усмехнулся в ответ, — сами-то как?

— А что нам сделается, как только я увидела усиливающееся сияние, то загнала всех во двор трактира и благодаря крепкому забору мы не пострадали, а град земли и битых камней переждали под щитами, — эльфийка хотела еще что-то добавить, но тут ко мне подскочили Равила и Ришана, стиснув в объятьях.

— Ребра!!! — взвыл я дурным голосом, почувствовав как трещит грудная клетка под совместным напором не самых слабых девушек.

Испуганно вздрогнув от моего воя, орчаники тут же отпустили меня, дав перевести дух.

— Я, конечно, знаю, что вы рады увидеть меня живым, но такими темпами я устану залечивать свежие переломы, — буркнул, потирая ноющие ребра и опять залечивая так и не зажившее сломанное. — В следующий раз сдерживайте свою силу, хорошо?

— Мастер, вы ранены? — виноватым голосом спросила Равила.

— Трещины в костях, перелом ребра и руки — последствия неудачного полета и последующего приземления, — поморщился я, — до завтра пройдет, если не трогать.

— Химер-то захватили? — спросил у Ришти подошедший Эрик.

— Естественно, — кивнула она, — пешком обратно добираться далековато будет.

Посмотрев по сторонам, я громко свистнул, подзывая Хорха, опять где-то прячущегося от меня, хоть он и прибежал вместе со всеми. Этот хитрец тут же выскочил из ближайших кустов и облизал все лицо, показывая как рад меня видеть. С трудом отбившись от слюнявых нежностей, я с некоторой сложностью взобрался на него и дождавшись, пока маги разберут своих химер, поехал в сторону трактира.

Насчет расстояния эльфийка не соврала — нам пришлось ехать минут десять, прежде чем мы смогли достичь дороги. А так же трактира, ставшего сейчас похожим на древнюю разваливающуюся постройку, так повредила его взрывная волна. Но толстенный забор и стены устояли, покрывшись множеством выбоин, чего нельзя сказать о напрочь снесенной крыше. И хозяину, как и наемницам, еще повезло, что край области взрыва оказался шагах в двадцати от забора.

Спешившись, я подошел к краю огромной ямы, а вслед за мной подтянулись и остальные.

— Впечатляющее зрелище, не правда ли? — заметил я, разглядывая даже не яму, а целый кратер, как от небесных камней, иногда падающих вниз.

— А, собственно, что применил тот маг Бездны и почему произошел взрыв? — спросила Шэринара.

— Маг Бездны с самого начала понял, что им ни отступить, ни победить невозможно при таком перевесе с нашей стороны, — пояснил я, — возможно, он сразу определил в нас магистров, но суть в том, что он за всю битву применил только «Покрывало Бездны», готовясь принести себя в жертву в обмен на открытие прорыва к своей покровительнице. В другом случае мы так просто не смогли бы уничтожить тех троих магов.

— А почему он преуспел? — удивилась Дирона. — Ведь вы что-то применили из высших разделов магии?

— К сожалению или счастью, но я раньше встречался с таким стремлением уничтожить врага любой ценой у адептов бездны, правда, в меньших размерах, поэтому убедился в невозможности помешать созданию канала в теле мага. Пришлось искать возможность ограничить распространение прорвавшейся в наш мир Бездны и уничтожить ее проводника. Я даже успел провести испытание, но тогда взрыв был намного меньше и слабее.

— А можно поподробнее про ограничение и почему последствия получились такими губительными, — попросил Раугрим, с интересом мне внимавший, — я тоже не раз встречал и бился с этими сумасшедшими, но про подобное слышу впервые.

— Ладно, не буду раскрывать подробности использованных сил — до десятой степени магистра сначала дорастите — но общий смысл раскрою. Я применил печати и ограничил распространение Бездны, но даже так не сдержать эту мощь, поэтому печати поглощали силу пропорционально напору, до тех пор, пока не набралось достаточно для уничтожения канала и его якоря, — я перевел дыхание. — Раньше я наблюдал куда менее значительный результат только потому, что попадались хоть и сильные маги, но никак не патриархи, чья связь со своей покровительницей намного крепче. Теперь все понятно?

— Подумать только — мы завалили патриарха! — пробормотал потрясенный демонолог, — их же было за последнюю тысячу циклов всего не более четырех десятков!

— Это точно, — согласился я, — уж и не знаю, смог бы я его убить один на один.

— Учитель, — вмешалась Виэрта, — вы ведь сами получили восьмую магистерскую степень, так почему мы должны быть десятой, для обретения такого знания?

Ну, кто о чем, а Ви о знаниях! Сколько ее помню, она всегда была очень любознательной девочкой, что иногда приводило ее к большим неприятностям.

— Деточка, ты кое-что забываешь, — покачал я головой, — я не учился в нашей академии и почти всю свою жизнь был вольным магом, так что и на восьмую степень сдавал только для укрепления своего положения в совете, где ниже седьмой быть просто нельзя. Мне эти степени не нужны, а насчет ограничения — на то существуют уставы гильдий о передаче знаний ученикам. Когда вы, девочки, достигните требуемого уровня мастерства, то милости прошу ко мне на учебу.

— А остальным? — спросил демонолог.

— Только с согласия бывшего учителя или главы академии, если вы там обучались, — развел руками я, — или вступать в нашу гильдию и идти ко мне в ученики.

— Мда, я подумаю над этим, — пообещал Раугрим.

Ну что ж, мое любопытство удовлетворено, можно и уходить, но едва я хотел повернуть, как заметил какой-то блеск на стенке ямы. И присмотревшись, с удивлением опознал смутно знакомые очертания!

— Мои големы!! — воскликнул я, спускаясь вниз.

А я про них совсем забыл! Эти уроды погрузили моих крошек в землю, и конструкты оказались прямо в самом центре взрыва, на наиболее сильно поврежденном направлении! Подбежав к оплавленной фигуре, я опознал многорукую тварь, правда, теперь она превратилась в большой комок металла без лезвий и конечностей. И мощная защита от магии не помогла уцелеть. Даже дух, в него помещенный, оказался уничтожен.

— А где второй, — спросила Ришана, последовавшая за мной по выжженой земле.

— Не знаю, я его не ощущаю, поэтому тоже, скорее всего, уничтожен, — отозвался я, оглядываясь.

— Эй, ищите второго голема, он должен быть где-то здесь — крикнула девушка остальным, тоже решившим присоединиться к нам.

Маги и воительницы рассыпались по всей не маленькой поверхности ямы и начали поиски, ковыряя в подозрительных местах, сожженную и оплавленную кое-где землю.

— Нашла металл, похоже, это останки голема, — воскликнула через пять минут одна из наемниц, что-то ковыряя ножнам от меча.

Поспешив туда, я убедился, что это действительно часть голема, вбитая в почву, а именно — башенный щит, сейчас оплавившийся и покрывшийся пузырями. А где же сам голем?

— Так, детки, достаньте мне его из земли, а то я почти пуст.

Одна из магов наемниц — темноэльфийская полукровка — подняла землю и заставила ее расступиться, открывая удивительное зрелище, заставившее всех открыть рот. Под оплавленным и почти уничтоженным щитом находился скрюченный голем, обнимавший пристроенный на груди меч правой рукой, в то время, как левая была поднята, закрывая всего конструкта щитом. И что самое удивительное — он был совершенно цел!

— Впервые такое вижу, — признался Риворастэ, — конструкт смог не только обнаружить опасность на такой глубине, но и защититься от нее настолько верно и взвешенно, что пострадала только наименее важная часть!

— А почему он сам не выкопался, если не поврежден?

— Сейчас узнаю, — я положил на металл ладонь, — исчерпан почти весь запас накопителя и оборвана ментальная привязка, именно поэтому я его и не чувствовал.

— Так он же теперь бесполезен, — хмыкнула Дирона.

— Отнюдь, у меня остался еще не совсем исчерпанный накопитель, так что его хватит на некоторое время, — возразил я, — а привязку возобновить не представляет проблем — при его создании я внес распознающее слепок ауры плетение.

На самом деле не слепок ауры, а дыхание души, но им об этом незачем знать. Восстановив привязку, я заставил голема сесть и прикоснулся к узору на его груди своим накопителем, создав канал перекачки. Бледно серые линии, охватывающие все тело конструкта, начали слабо разгораться, по мере заполнения резерва моего создания и став ясно различимыми, через пару мгновений погасли. Я убрал обратно на шею накопитель и приказал действовать по обстановке, как и раньше. Держащая щит рука рыцаря разжалась, и оплавленный металл упал в стороне, а он сам поднялся и схватив правой меч, застыл затем рядом со мной.

— Ну что ж, с этим разобрались, можно ехать дальше, — подвел итог я.

— Может передохнем до завтра? — предложила рашаду. — Маги все устали, а до вечера не так уж много осталось.

— Не получится, — покачал головой я, — не знаю, засекли ли смерть патриарха его соратники, но то, что на его поиски скоро пошлют разведчиков — это точно. Да и бабахнуло более чем здорово, чтобы привлечь ненужное внимание. Поэтому убираемся отсюда как можно быстрее и дальше.

Покопавшись в сумке, я вытащил большой мешочек с монетами и вручил ей.

— Держи, здесь сотня золотых, половина на дорожные расходы, а вторая половина трактирщику — пусть бежит со всеми отсюда как можно быстрее и дальше, если ценит свою и родичей жизни.

— Хорошо.

Выбираться по осыпающимся стенкам ямы нам не пришлось — все та же магичка, что работала с землей, сделала широкие и удобные ступени, по которым мы и выбрались. Ну и денек сегодня выдался, прямо как во времена моей молодости, вот только я уже не тот, что раньше и порядком устал.

Широко зевнув, я закрыл рот и решил, что посплю в дороге, благо на Хорхе и вдвоем можно ехать. Приказав по ментальной связи Равиле садиться на мою химеру, я снял с пояса флягу с зельем и сделал большой глоток. В желудок прокатилась огненная волна, разойдясь оттуда по всему телу, на время смывая боль и усталость. Девушка уже взобралась на моего зверя, отдав своего волка Ришане, поэтому не став терять время, я устроился перед ней, направив зверя по дороге от столицы. Двойная нагрузка для этого хитрюги ничего не значит — он способен везти не напрягаясь четырех таких как я, а отсутствие седла на широкой спине ничуть не влияет на удобство всадника, да и свалиться при таком плавном шаге не способен даже ребенок, не говоря уж об остальных.

Накинув капюшон куртки и спрятав кисти в рукава, я уткнул подбородок в грудь и опершись на девушку, почти сразу заснул под плавный шаг Хорха.

Глава 8

Обе ученицы целителя ехали по дороге бок о бок, почти касаясь сапогами, что позволяло им тихо разговаривать между собой, не опасаясь быть услышанными кем-либо еще.

— Я всегда знала, что старикан умеет устраиваться, — ухмыльнулась Виэрта, обращаясь к едущей рядом Шэринаре, кивая на спящего мага и обнимающую его девушку, — особенно хорошо это видно именно сейчас.

— И где ты нашла старика, — сверкнула глазами орчанка, — учитель в самом расцвете сил, у нас в таком возрасте во всю сражаются и детей делают!

— Да я в общем-то и не спорю, — отмахнулась женщина, — я просто обращаю твое внимание на «подушку» учителя.

Орчанка немного помолчала, но все же тихо буркнула себе под нос:

— Я бы не отказалась поменяться с ней местами.

— Так ты тоже…?

— А что в этом такого? — пожала плечами Шэринара, — у Эрдана достоинств хоть отбавляй.

— Не спорю — он сильный маг, не урод, всегда добр к своим ученикам и поддерживает нас, даже отпустив на вольные хлеба, — стала перечислять целительница, — кроме этого безумно богат, не жмот и имеет громадный опыт.

— Это не упоминая пары самых главных достоинств, — ехидно подхватила клыкастая магистр, — он не женат, детей и наследников у него тоже нет. Я прекрасно знаю какие качества ценят люди выбирая себе пару. Вот только у нас, орков, другая система ценностей — для нас важнее всего репутация и доблесть будущего жениха. Если он запятнает свою честь или будет трусом, то никто на него не взглянет, несмотря на все его богатства.

— Ну и как же ты оцениваешь учителя? — скептически покачала головой целительница.

Магичка хотела уже ответить, но тут мимо них проехала одна из наемниц и пришлось на время прерваться. Немного подождав и убедившись, что никто не обращает на них внимание, она спросила:

— Ты ведь знаешь, что Эрдан без презрения относится к моей расе, в отличие от многих людей?

— Да, он же сам нам рассказывал, что на четверть орк, хоть по виду этого и не скажешь.

— Так вот, он входит в совет старейшин племени Небесная Скала. Это наши соседи. Наши шаманы его тоже очень уважают. Понимаешь, занять высокое положение для не чистокровного орка, почти невозможно. Я не знаю, что же такого невероятного нужно совершить, чтобы заслужить такое уважение среди орков. Кстати, ходят слухи, что основатель их племени — тоже легендарная личность — приходится ему дедом… При таких достоинствах неудивительно, что на него вешаются все незамужние орчанки — если не стать женой, так хоть ребеночка зачать. Да что там говорить, если у всех выживших ветеранов последней эльфийской войны не менее трех жен, а не жен никто и не считает…

— Да-да, я знаю, сильная кровь, высокая смертность мужиков и как результат — многоженство и всякое разное, — отмахнулась Виэрта. — Но не думаю, что если бы учитель был воином, то по-прежнему пользовался такой популярностью.

— Не без этого, — пожала плечами орчанка, — каждое племя стремится увеличить количество и силу своих магов и шаманов, так что нет ничего удивительного в том, что они стремятся свести своих дочерей с сильнейшими магами. Меня тоже ожидал бы союз с одним из одаренных племени, если бы не нападение работорговцев Сунара.

— Да, есть у Дана такая причуда — выкупать рабов с даром и учить их или устраивать в Академию, — отозвалась целительница, — но это можно даже зачесть в плюсы. Единственный его недостаток — возраст, многократно превышающий наш, но по Эрдану это не особо заметно, кроме полностью белых волос, разве что. И как вот такому сокровищу не понравиться женщинам?

— Как я слышала, среди целителей он ведь считается одним из самых завидных женихов?

— Слух тебя не подвел, — усмехнулась Виэрта, — ты у него не очень долго училась, может, поэтому об этом не знаешь, но за ним всегда табуном бегали не только придворные вертихвостки всех возрастов, но и магички, в надежде урвать кусок богатств или просто получить ребенка от такого могучего мага. Так учитель с одного взгляда определял, что кому и зачем нужно, отшивая почти всех. Такое мастерство не один век приобретают. Эх, если бы не его принципы…

Она мечтательно зажмурилась, облизнувшись, как кошка, дорвавшаяся до рыбы.

— Какие принципы?

— А ты что, не пыталась во время учебы затащить его в постель?! Насколько я знаю, почти каждая из учениц делала подобную попытку.

— Я училась, в отличие от некоторых, — огрызнулась смутившаяся орчанка.

— Ладно, не рычи, — ухмыльнулась целительница, — так вот, когда я попыталась это дело провернуть, то нарвалась на целую лекцию о недопустимости таких отношений между учителем и ученицей, а в конце он заявил мне, что никогда не преступит свои принципы даже ради любимиц.

— Странно, если посмотреть на известных магов, то у каждого жена или любовница бывшая ученица, — вздохнула Шэринара.

— Вот и я о чем, самое удобное время захомутать хорошего мага. Все время рядом, удобный момент сблизится. А закончила учебу, все — шанс упущен! Уже ведь не получится проводить много времени вместе…

— Ну, в этом походе кроме учителя еще магистр есть, так что можешь попытаться заарканить его, — развеселилась орчанка, — тем более Раугрим уже бросал на тебя заинтересованные взгляды, да и не только он.

— На кого это ты намекаешь, на эльфа, что ли?

— Нет, на жреца, — фыркнула боевик.

— Ну знаешь! Меня такие молодые не интересуют!

Так как дорога постепенно сужалась, и отряд стал ехать плотнее, вокруг учениц Эрданиола образовалось слишком много любопытных ушей, которым совсем не обязательно слышать некоторые подробности жизни упомянутого мага, поэтому разговор пришлось на время прервать.

— Ладно, заканчиваем, потом еще поболтаем.

Впрочем, ни одна из магистров не сомневалась в том, что разговор продолжится позже — слишком интересная тема для обсуждения.

*****

— Владыка Разор, владыка! — в комнату, где изволил отдыхать верховный маг ордена Бездны, глубоко кланяясь, проскользнул молодой послушник, — плохие вести из столицы — патриарх Йор мертв.

— Причина? — голос говорившего не дрогнул, оставаясь спокойным и безразличным, впрочем, иного и нельзя было ожидать от существа, внутри давно уже являющегося не человеком, а тварью Бездны.

— Погоня за отрядом из двух големов, мага и пары воительниц, уничтоживших заставу на воротах между купеческой полосой и нижним городом. После выхода из области блокировки у патриарха скорее всего разрядились амулеты связи и поэтому мы незнаем точно, что произошло далее, но спустя пол часа наши маги ощутили образование канала к покровительнице, затем последовал огромный выброс силы, видный даже обычным зрением как столб света до небес, уничтоживший якорь канала, — послушник перевел дыхание и продолжил. — По описаниям наших шпионов, преследуемый отряд похож на тот, что уничтожил нападающих на вторые ворота во внутренний город столицы.

Задумчиво постучав кончиками пальцев по подлокотнику кресла, глава ордена спросил у обильно потеющего человека:

— Выяснили личность того мага и хозяев конструктов?

— Мага не смогли опознать, слишком мало он использовал магию при прорыве, — послушник задрожал, не смея поднять взор, — а что касается конструктов, уцелевших у дворца — они вернулись во владения целителя, лечившего принцессу.

— Сначала исцеление этой девки, затем нападение големов около дворца, следом у обоих ворот, — задумчиво протянул владыка, прикрыв глаза, затем обратил взгляд полностью мутно-серых глаз без зрачков на послушника, — не нравится мне все это.

— Ищейки уже высланы, владыка.

— Надо было тогда Дарону помочь парочкой членов ордена, — тихо хмыкнул про себя Разор, после чего повысил голос, — предупредите всех наших в подкреплении, пошлите погоню за отрядом, а на этого Эрданиола натравите убийц.

— Но гильдия не возьмет заказ на одаренного, — осмелился возразить послушник.

— Кому нужны эти слабаки, — отмахнулся владыка, — наймите кланы и не жалейте денег.

— Будет исполнено, — человек буквально испарился, с такой скоростью вылетел за дверь, стремясь оказаться подальше от взгляда не живых глаз.

*****

Проснулся я от сработавшей сферы связи в кармане куртки. Судя по всему, поспать удалось совсем мало — духовная усталость от использования магии никуда не делась, лишь притупившись немного. Равила, обнимавшая меня, тут же разомкнула руки и я сел прямо, доставая артефакт связи и включая его. Передо мной тут же развернулась маленькая иллюзия рожи Гройша, сверкающей клыками.

— Здорово опять, старый пердун, ты движешься из города по главному тракту?

— Именно, а в чем дело? — что что-то случилось, я не сомневаюсь, иначе старый вояка, недолюбливающий всякие магические штучки, как он выражается, ни за что не связался бы со мной.

— Сворачивай оттуда к демонам! — тут недалеко от орка что-то взорвалось и он пригнувшись, продолжил. — По ней прется поддержка к мятежникам, по самым скромным прикидкам тысяч десять, мне с моими молодцами удалось отвлечь на себя четверть, но остальные двигаются дальше, так что будь осторожен.

— Хорошо, мы уберемся с их пути подальше, — кивнул я, — ты как там, сможешь отбиться со своими двадцатью сотнями?

— Не бойся, мы их раскатаем в блин, уж я своих мальчиков гонял как следует, в отличие от большинства командиров, — Гройш расплылся в кровожадной ухмылке. — Правда, магов у них чуть больше и некоторые в плащах с кляксой больно уж неприятные, но мы уже с десяток их положили. Еще столько же и останется только парочка обычных чародеев наемников.

— Тогда удачи тебе, а мы обогнем мятежников и вас с другой стороны, бывай, — кивнул я и прервал разговор.

Вовремя Гройш предупредил меня, я-то уж думал, все силы мятежников уже в столице, а у них еще толпа народа в пригородных областях сосредоточена оказалась! Теперь понятно, что подготовка переворота и предательство в тайных службах оказались куда массивней, чем выглядели сначала. А еще меня сильно интересует, куда смотрел наш архимагистр, контролирующий магическую деятельность в королевстве — столько полноценных магов бездны не заметил бы разве что полностью слепой и глухой, и то, наверное, на запах определил бы присутствие этой мерзости. Вот ни за что не поверю, что ни один Страж Надзора, не смог их обнаружить. Это их прямая обязанность — выявлять магические силы, угрожающие безопасности королевства и устранять их, а уж определить работу бездников их точно учат. Хотя, с нынешним упадком системы обучения и прямым подкупом за прием на обучение почти бездарных знатных деток, все возможно.

Ну да ладно, это не мои проблемы. Лучше подумать, куда нам двигаться сейчас — раньше я собирался спокойно ехать по главному тракту, но с изменением ситуации это больше не пройдет. До расположения войсковых частей Гройша пол дня езды от столицы, так что скоро нам придется остановиться и выбирать путь движения исходя из возможного нахождения сил мятежников.

Рассекая сбоку от дороги посевы злаков, достающие мне до пояса, я обогнал основную часть отряда и приблизился к Ришти.

— Через пару минут устрой остановку на отдых, надо обсудить несколько важных вопросов, — попросил эльфийку.

Она только пристально посмотрела, хмыкнула и кивнула в ответ, ничего не сказав. Отлично, тогда и припасенные амулеты раздам наемницам, а то все как-то не до этого было. Через пять минут по правую сторону от дороги показалась небольшая рощица с полянкой, образовавшаяся вокруг небольшого родничка, бьющего из земли, куда мы и свернули, после того, как разведчицы хорошенько ее обшарили — предосторожность никогда не бывает лишней в походе.

Слезая с химер, наемницы тут же стали доставать из походных сум еду. Первое правило наемника — ешь всегда, когда появляется свободное время, потом может быть совсем не до того. А маги вместе со мной и парочкой рашаду образовали круг над расстеленной на земле картой, показывающей наше расположение.

Наше королевство находится на самом верху Шаавийского континента(по названию давно исчезнувшей великой империи), обладая почти всей плодородной землей в округе, отбитой у соседей — торговой империи Либишь(на самом деле это не империя, а всего лишь небольшой клочок болотистой земли, управляемый советом торгашей). Горы, сухая степь и болотистые земли вокруг, как-то не способствуют земледелию даже при помощи магов. И как водится, эта карликовая империя и еще одно соседнее королевство нас очень не любят и всячески пытаются досадить, не рискуя объявлять войну. А степных орков, с которыми тоже есть общие границы, королева подкармливает за счет казны почти бесплатно, добиваясь дружеского отношения и уменьшая возможность набегов. Торговля с гномами так же приносит ощутимый доход и еще больше повышает зависть соседей и других любителей поживиться чужим добром. Если бы не сильная система магического обучения, то королевство Форс давно исчезло бы с карт.

— Значит так, наша задача на данный момент — пробраться к степи орков, минуя силы мятежников, — взял слово я.

— Но там же сейчас неспокойно и на любые отряды, двигающиеся в степь, будут смотреть подозрительно, — возразила Дирона.

— Правильно, поэтому мне и пришлось потратить гору золота на ваш найм, иначе я сам бы смог спокойно доехать, — усмехнулся ей в ответ.

— А никто и не обещал, что это будет легкая прогулка, деньги надо отрабатывать, — пожал плечами Риворастэ, — в связи с переворотом предлагаю двигаться вдали от дорог.

— Именно это я и хотел сказать, — кивнул я, — на этот момент ситуация такова, что к столице стягивается не только армия, но и значительные силы восставших.

Мой палец уткнулся в отметку Форса на карте и прошел по линии главной дороги к крупному торговому городу Торбальту, лежащему в восьми днях пути от столицы.

— По главному тракту мы не пройдем, потому что в данный момент мятежники подтянули около десяти тысяч солдат с этой стороны, скорым темпом двигающихся в нашу сторону. Регулярные войска, расположенные неподалеку оттянули на себя около четверти, но со всеми они не справятся. Поэтому нам лучше обогнуть этот участок по широкой дуге, — я указал на окрестности небольшого военного городка в половине дня от столицы. — Ваши предложения?

— Если их командиры не дураки, то и основные боковые дороги надежно перекрыты или по ним тоже двигаются подкрепления, — отозвалась Шэринара, — значит, мы должны ехать, не приближаясь к ним. Конечно, снизится наша скорость, но не на много — химеры хорошо приспособлены к этому. А обеспечить надежную блокировку поисковых заклинаний при таком количестве магов проще простого.

— Ришти? — я вопросительно посмотрел на нее.

— Неплохой план, — одобрила эльфийка, — конечно, никуда не денутся патрули, но их можно своевременно обнаружить и обойти. И риск будет куда меньше. Еще не время жатвы и на полях сейчас никто не работает — нас не заметят посторонние, которых можно расспросить.

— Вот только мятежники тоже могут заметить нас по поисковым сеткам, — покачал головой демонолог, — нам нужен более незаметный способ разведки, нежели заклинания или патрули.

— Могу предложить вот это, — порывшись в суме, с которой не расставался, я вытащил шар разведчика, — я им уже пользовался, думаю, и сейчас пригодится.

— Магистр?

— Да, это именно то, что вы думаете, — кивнул на заинтересованные взгляды рашаду, — возможности по сравнению с оригиналом немного улучшены, а вероятность обнаружения наоборот снижена.

— Не думал я увидеть столь старые штучки, — заметил некромант, — но сейчас такой разведчик нам точно пригодится.

— Под рашаду он создан, значит, вам и карты в руки, — я передал разведчика Ришти. — Теперь давайте обсудим маршрут хотя бы до того же Торбальта. Я уже давно не покидал столицу и подзабыл окружающую местность, так что это будете решать сами.

— Самый лучший вариант — сейчас свернуть с дороги влево и двигаться по полям крестьян до параллельных дорог и следовать по ним дальше, огибая деревни, — палец Дироны указал на еле заметные ниточки между раскиданными деревеньками, — в дне езды от столицы нет ни одного нормального леса, чтобы использовать его как прикрытие, поэтому нужно быть особенно осторожными. Впрочем, это касается и наших противников, мы пока в равных условиях.

— Ну, учитывая представление, устроенное магистром, за нами наверняка отправят парочку отрядов преследователей, — усмехнулась командир, — если, конечно, маги Бездны не совсем дураки. Так что нам следует поторопиться и заметать следы получше.

— Не думаю. Они наших следов не найдут, потому что колебания природных потоков силы от взрыва слишком сильны и затерлись все обрывки плетений и следы от битвы, на том месте еще не скоро общий фон успокоится, — возразила Шэринара.

— Это если применять магические способы обнаружения следов, а вот если использовать следопытов…, — заметил Риворастэ, — это не слишком сложно, к тому же у нас много химер и пусть они не пахнут, но следы-то остаются в достаточно большом количестве, особенно по мягкой земле. Так же не стоит забывать и про голема. Обнаружить, где мы сошли с дороги, сможет и ребенок. В связи с этим, предлагаю сегодня двигаться всю ночь, а завтра до полудня отоспаться.

— Здравая мысль, если у погони будут всё те же лошади, как и у того отряда, то ночью они не смогут быстро передвигаться, даже если найдут след в темноте, — согласилась Ришти, — да и чем дальше отъедем, тем больше вероятность найти приемлемое место под отдых, а то на этих полях мы будем как на ладони со всех сторон.

— Ну, если мы все решили, то пора ехать дальше, — подвел итог я, подбирая карту и убирая ее обратно в суму.

Наемницы воспользовались полученной передышкой с толком, успев накормить химер и поесть самим, пока мы выбирали путь. К счастью, магам требуется куда меньше пищи, чем обычным существам, поэтому я лишь глотнул пару раз из фляжки с зельем, забравшись на Хорха. Подождав остальных, наш отряд двинулся в путь, сворачивая влево от главного тракта, прямо по посевам крестьян. Хорошо еще, что сейчас уже вечер и никого нет рядом — оставляемую нами широкую полосу не заметит разве что слепой. Мда, прав был некромант, тут и следопытов не понадобится. В таком положении невольно начинаешь жалеть о тех временах, когда вокруг были дикие поля и леса, не тронутые рукой разумного создания. И пусть путешествия были опасны, но не было такого, что на день пути от моей башни нельзя было найти хотя бы маленький лесок. Впрочем, чего уж сейчас жалеть, время идет и может через пятьсот циклов здесь снова будут непролазные чащи, без каких-либо признаков цивилизации.

Маги уже накинули на нас купол отторжения, обманывающий вражеские поисковые заклинания, а отданный мной разведчик — в форме какой-то птицы — взмыл вверх, беря окрестности под наблюдение. Для него не важно время суток, поэтому можно использовать днем и ночью с равным успехом. Буду надеяться, нас по нему не обнаружат, хотя я уменьшил его заметность и теперь конструкт, скорее всего, примут за одну из птиц, летающих вокруг. Кстати, наша командир, использующая его, непринужденно болтала с одной из своих подчиненных и судя по виду не очень-то напрягалась — вот что значит темный эльф, мне же приходилось напрягаться, чтобы поддерживать разговор. Невольно возникает чувство зависти к более одаренной природой и богами расе. Рашаду все дается намного легче, чем тем же орками или людям. А чего бы я достиг, если бы с моими талантами был темным эльфом…

Хмыкнув, я отбросил завистливые мысли и направил Хорха к демонологу, едущему неподалеку от меня — самое время удовлетворить свое любопытство.

— Раугрим, если меня не подводит память, то ты сейчас магистр второй степени, так? — спросил я у него.

— Да, — кивнул демонолог, — а с чего такой внезапный интерес?

— Просто мне стало интересно, откуда ты можешь знать о магах Бездны, если эти знания предоставляются только магистрам выше четвертой степени, — пояснил я, — именно поэтому и не удивительно, что Виэрта о них осведомлена, как и я, впрочем, нам просто по статусу положено разбираться в таких вещах.

— Ответ на ваш вопрос очень прост — я происхожу из семьи потомственных магов, насчитывающей уже более пятнадцати поколений магов и демонологов, поэтому моим родным приходилось повстречаться и с этой мерзостью, — ответил маг. — А так как у нас предпочитают обучать одаренных в семье, то и знания передают не скупясь, в отличие от многих других учителей. И потом, пару раз с ними приходилось сталкиваться, так что сведения о них очень пригодились.

— Впечатляет, тогда твоя подготовка должна быть выше, чем у многих выпускников академии? — заметил я.

— Я уже давно хочу сдать экзамены на третью общую степень, да все времени не хватает.

— Так-так, тогда ты уже должен был изучать вызов высших демонов, если судить по продемонстрированной сегодня пентаграмме силы, — оживился я, может хоть в этот раз повезет с достойным собеседником, — кто из высшего круга тебе доступен?

— Пока только Белфаор, остальных мне отец запрещает призывать, пока не буду магистром хотя бы пятой степени.

— И правильно делает, — хмыкнул я в ответ, — это самый слабый высший демон, все остальные уже будут почти на уровне младших богов, и даже опытные демонологи — как твой отец, например — избегают лишний раз их призывать.

— А вы, мастер, прилично разбираетесь в нашем ремесле, несмотря на то, что являетесь целителем, — заметил Раугрим.

— По молодости, чем только я не интересовался, юноша, — я скривился, — обучение по книгам не может заменить настоящего учителя, поэтому пару раз это чуть было не кончилось печально для меня.

— Действительно, демонология опасна даже для мастеров, не упоминая начинающих, — согласился мой собеседник, — мой двоюродный племянник даже под присмотром наставника умудрился неправильно вызвать демона, за что и поплатился левой рукой, а мог бы жизнью, если бы не своевременное изгнание.

Немного отвлекшись от нашего разговора, я обнаружил, что кроме моих телохранительниц и учениц, предпочитающих ехать рядом, вокруг нас собрались и остальные маги, включая и обеих наемниц. Мда, я как-то увлекся разговором и перестал следить за окружающей обстановкой, прозевав появление слушателей. Впрочем, в таком интересе нет ничего удивительного, любой хороший маг обладает неуемным стремлением к познанию магии и повышению своего мастерства, поэтому и стремится учиться и повышать свою силу в любое свободное время. А уж если кто-то заводит разговор о магии — пусть и не их направления, но знакомой — когда впереди только скучная скачка…

— Бывает, — хмыкнул я, — кстати, раз у нас впереди целая ночь, то я могу проверить твои теоретические знания на следующую степень, раз уж в свое время состоял в рядах принимающего консилиума, а Виэрта может тебе помочь и подсказать нужные ответы, если что не так, не правда ли?

— С удовольствием, — отозвалась ученица, — и нам не скучно и тебе польза.

За разговором вся ночь пролетела очень быстро и я очень удивился, когда небо на горизонте стало светлеть и Ришти скомандовала привал в небольшом, но широком овраге между двумя полями злаков, попавшемся у нас на пути. Здесь оказалось довольно прохладно для лета, но сухо, так как уже давно не было дождей. На скорую руку перекусив холодными припасами, мы вырубили мешавший кустарник и завалились спать, оставив караулить голема, как не нуждающегося в отдыхе и вызвавшуюся Дирону, заявившую, что хотя бы один маг должен бодрствовать, а она отоспится в дороге.

К моему сожалению, даже после расчистки оврага, свободного места оказалось довольно мало и мне пришлось довольствоваться походным спальным набором разведчиков ушастых, вместо небольшого шатра, взятого с собой.

Пять часов отдыха пролетели почти мгновенно, вроде бы только что закрыл глаза, а уже через мгновение пора вставать. После сна на земле, пусть и с прокладкой в виде спальника, тело протестующе отзывалось на любое движение, так что перед едой пришлось глотнуть зелья и немного размяться. Сжевав несколько фруктов и бросив кусок мяса Хорху, я уж хотел, было, начать собираться, но вспомнил про так и не розданные амулеты. Эх, совсем про это забыл! Позвав Ришти, я вручил ей мешочек.

— Держи, это защита всем в отряде, пусть у некоторых из твоих бойцов есть свои амулеты или талисманы, но эти много лучше.

Брови эльфийки удивленно поднялись, когда она поняла, про что я говорю. А уж когда вытащила один и осмотрела, то не смогла сдержать удивленного вздоха.

— Но это же целое состояние, намного превышающее всю сумму нашего договора! У нас нет столько денег, чтобы оплатить их покупку!

— Ах, девочка, оставь ты эти деньги в покое, — отмахнулся я, — нам предстоит преодолеть большое расстояние и я не хочу, чтобы к концу путешествия у меня остались только маги и небольшая кучка бойцов, а остальные погибли по причине недостаточной защищенности.

Командир несколько мгновений удивленно смотрела на меня, переваривая сказанное, а затем неожиданно низко поклонилась, что вообще-то не очень свойственно даже обтершимся в людском обществе представителям ее расы.

— Благодарю вас, магистр, у нас еще никогда не было такого достойного нанимателя, скорее наоборот, все стремятся заплатить поменьше, да скупятся на дополнительные расходы.

— Не стоит, все, кто благополучно вернется в столицу, могут оставить амулеты у себя, — мягко улыбнулся я, — а остальные вернете обратно. Задействовать их очень просто — достаточно одеть на шею и вы станете единственным владельцем, опознаваемым по ауре.

Оставив стоять Ришти в ступоре — не каждый день ее отряду дарят гору золота — я развернулся и отправился к Хорху. Мои девочки без напоминания за время разговора уже собрали все вещи, так что оставалось только убрать их в суму, что я и проделал. Вообще, ментальная привязка браслетов со временем становится все заметней, так что можно с уверенностью заявить об успехе моей разработки, ведь это первая настоящая попытка использовать созданные браслеты подчинения.

Отправка немного задержалась раздачей моих изделий, но все произошло довольно быстро, никто не задавал лишних вопросов. Даже обе магички безропотно надели амулеты, правда, после предварительного осмотра они перебросились парой фраз с командиром, отчего лицо рашаду приобретало слишком уж задумчивое выражение при взгляде в мою сторону.

Ну вот, теперь я могу быть спокоен, что ни одна малышка из отряда не погибнет от нелепой случайности, наподобие бандитской засады. Несмотря на более чем равнодушное отношение к чужой смерти, обусловленное лекарским цинизмом и бурной молодостью, я по-прежнему считаю, что простые женщины не должны участвовать в сражениях, не важно, как они выглядят или к какой расе принадлежат. Ведь, если погибает мужчина, то это восполнимся потеря, так как соотношение количества почти всегда в пользу сильного пола, рожденного для войны. Наиболее ярко это видно на примере орков, у которых это соотношение часто составляет три к одному, но из шести рожденных мальчиков к трестам циклам в среднем доживает всего один, что и создает такое явление, как многоженство, практикуемое у многих рас.

Пока я размышлял, все, наконец, собрались и мы колонной тронулись в путь, высылая в придачу к конструктному разведчику еще двух обычных, на всякий случай. Приятное солнышко, светившее мгновение назад, как по заказу затянули легкие облака, так что кроме скуки нас не беспокоила даже жара, обычная в конце лета. Золотистые поля злаков иногда сменялись зелеными лугами, принадлежащими скотным фермам и нам приходилось избегать таких мест. Но в целом, ничего интересного не происходило, и я этому был даже немного рад, несмотря на скуку — слишком уж много на меня свалилось в последнее время.

Впрочем, моя скука немного развеялась после одного подслушанного разговора.

Мои ученицы ехали в передовой части отряда вместе с темной, так что оказались вне пределов моего слуха. Но когда наша командир стала о чем-то спрашивать Виэрту, то не удержался и подслушал разговор через амулет. Так что я был обеспечен не только отличным видом, но и четким звуком. Пусть подслушивать немного некрасиво, но слишком уж любопытно мне стало — почти единственная моя черта, которую я не могу удержать в узде, впрочем, как и подавляющее большинство моих коллег.

Сначала девушки перекинулись парой ничего не значащих фраз завязки разговора, а потом уже пошли порядком меня позабавившие расспросы.

— Скажи, Виэрта, ты ведь хорошо знаешь магистра Эрданиола?

— Ну, если учитывать тридцать пять циклов личного обучения у него и еще пять в академии до этого, откуда он меня взял в ученицы, то неплохо.

— Тогда скажи, как следует относиться к этому, — эльфийка похлопала себя по груди, очевидно, имея в виду висящий там амулет, — как сказали мои маги, каждая из этих штучек стоит примерно по сто-двести золотых.

— Не сто-двести, а около трех сотен, по сравнению с новыми изделиями гильдии артефакторов, эти амулеты намного более качественные и надежные, да и подзаряжаются сами от ауры хозяина, — поправила ее ученица. — К тому же клеймо учителя на них увеличивает стоимость примерно на пол сотни золотом — сейчас его изделия очень сложно достать, потому не стоит их продавать даже за большую сумму.

Ловко ушла от ответа! Но не знал, что сейчас цены на магические изделия так выросли — я-то предпочитаю создавать все сам, а не заказывать у артефактников, да и вообще с этими магами давно не общался. Надо будет потом расспросить Ви по подробнее на этот счет.

— Странно, вроде бы целитель, а создает амулеты, — протянула задумчиво Ришти.

Я едва удержался от смешка — любой маг, достигший моего положения и степени, обязан разбираться во множестве направлений магии, куда входит так же «артефакторика и создание искусственных созданий (попросту големов или конструктов)». Ладно, послушаю дальше.

— Сразу видно, что ты не разбираешься в званиях магов, — так же усмехнулась ученица, — учитель магистр восьмой степени, что обозначает, что он в полной мере обладает знаниями по всем преподаваемым в академии направлениям магии и умеет их применять на практике. Собственно говоря, это минимальные требования для пятой степени, которой обладаю я.

— Как все это сложно, — покачала головой темная, — значит, и ты можешь создавать артефакты?

— Могу, но вот уже много циклов ношу амулет, полученный от Эрдана в подарок, после окончания учебы. Самой мне такого качества работы не достигнуть даже в отдаленном будущем. Насколько я знаю, учитель всегда увлекался созданием «безделушек», как он их называет.

— Все это, конечно, интересно, но ты не ответила на мой первый вопрос. Честно говоря, мне не по себе оттого, что получила такую кучу денег в руки просто так.

— Не волнуйся, для нашего учителя этот поступок в порядке вещей, — присоединилась к разговору Шэринара, — он считает, что женщины не должны воевать и погибать. Я вообще удивляюсь, как он решился вас нанять.

Да никого другого и не было, не полукровок же брать!

— Верно, я так думаю, Дан решил повысить ваши шансы на выживание в своем стиле. Был бы отряд мужиков, так не получили бы ничего сверх положенного по договору.

— Это уже больше похоже на недооценку нас, — процедила, насупившись, ушастая, — как вы у него вообще смогли обучаться с такими-то взглядами на жизнь.

— Нет-нет, ты не поняла, это его личное мнение, и он никому его не навязывает — отпустил же он Шэри на обучение боевым магом. Просто, если в отношении учеников он может позволить себе быть очень жестким во время обучения, то к ученицам относится куда мягче и старается не подвергать лишний опасности. Правда, это не мешает учителю требовать от нас таких же результатов или наказывать за провинности. Эрдан скорее относится к обучающимся у него магам как к собственным детям, а, учитывая, что половина его учеников сироты, то ты можешь понять наши чувства.

— Не часто таких личностей встретишь среди одаренных, — хмыкнула Ришти, — прям идеал, по вашим словам получается.

Мои ученицы переглянулись и на пару рассмеялись. Вот ведь паршивки, ну ни капли уважения к бедному целителю! Правда, их слова, словно бальзам на сердце — всегда приятно слышать хорошие вещи про себя от тех, кто тебе дорог.

— Вот уж чего нет, того нет, у каждого есть свои недостатки, и учитель не является исключением, — ответила Виэрта, — просто на фоне несомненных достоинств они теряются. Но вот что я тебе скажу, даже если бы мне предложили обучаться у архимагистра — не согласилась бы ни за какие деньги. Потому, что все многочисленные достоинства магистра относятся только к тем, кто причисляется к категории своих, а конкретно — семья, ученики и друзья, все остальные подпадают под статус предполагаемых врагов. Подозрительность — его второе я.

Тоже мне, новость сообщила, каждый, доживший до моего возраста маг является параноиком и подозрителен ко всем окружающим. Правда, в последнее время я расслабился, и чуть было за это не поплатился. Ладно, эти сплетницы способны болтать еще долго на одну и ту же тему, ничего интересного для меня. Поэтому я перестал подслушивать и осмотрелся. Впрочем, кроме обработанных полей и нескольких крестьянских домиков вдалеке, вокруг по-прежнему ничего интересного не было.

Еще несколько часов до вечера пролетели незаметно, поскольку я умудрился задремать под мерное движение Хорха и только когда стало достаточно темно — проснулся. Не сбавляя бега химер, каждый перекусил запасенными припасами, так что остановок не предвиделось до середины ночи, когда лучше всего устраиваться на ночлег. Несмотря на такой не здоровый образ жизни, я чувствовал себя хорошо, главным образом, благодаря припасенному зелью, так что с этой стороны жаловаться не пришлось. Хотя все время скакать, пусть и на химере, жутко надоело. В столице-то я постоянно чем-нибудь занят, вот и привык, что голова или руки вечно заняты, а так бездельничать приходилось очень редко.

Но скоро однообразную дорогу разбавила одна из телохранительниц, заметившая мое состояние и решившая удовлетворить свое любопытство.

— Мастер, а не могли бы вы рассказать про отличие рангов у магов в королевстве, но только так, чтобы было понятно даже не обучавшимся в академиях?

Удивленно посмотрев на Равилу, я хмыкнул, похоже ей по наследству передалось семейное любопытство, несмотря на практически отсутствующий дар.

— Что, решила увеличить багаж своих знания? Похвально! Мне сейчас все равно нечего делать — почему бы и нет? Только одно условие — я не терплю, когда меня перебивают, поэтому, я буду делать перерывы, во время которых ты и будешь задавать вопросы. Все ясно?

— Да, — кивнула орчанка, подъехав еще ближе и приготовившись слушать.

— Ну что ж, все одаренные начинают свой путь учениками — не важно, в академии или у взявшего их мага — овладевая начальными знаниями о магии. Это самые основы, необходимые всем и изучаются они в среднем по пять-шесть циклов, в зависимости от успеваемости и усердия. За это время учителя способствуют лучшему развитию дара обучающегося и оценивают его возможности. В зависимости от их вердикта, перед учеником открывается дорога к обучению по наиболее дающимся дисциплинам магии.

Например, при обучении Шэринары, я отметил у нее большую склонность к магии разрушения, нежели целительства. Поэтому пришлось отправить ее учиться в академию магии на факультет боевых магов. Конечно, она могла отказаться и остаться у меня, но в этом случае не добилась бы таких впечатляющих результатов, как Виэрта, чье призвание — исцелять.

Тут я прервался и вопросительно посмотрел на девушку, явно желающую что-то узнать.

— А если есть предрасположенность к нескольким направлениям магии одновременно?

— В таком случае, многие учителя предпочитают отправлять такие таланты в академию, где есть отличные преподаватели и возможность совместить обучение по нескольким направлениям. Или когда маг является магистром четвертой степени или выше, он сам способен обучить на высоком уровне всем дисциплинам. Я ответил на твой вопрос полностью или хочешь узнать что-то еще?

— Нет, пока вопросов нет, благодарю.

— Тогда я продолжу. После прохождения обязательного курса обучения, будущий маг выбирает предложенный факультет или сразу несколько. И продолжает обучение уже по строго определенному для себя направлению. Тут уж время обучения зависит от личных талантов. Иные ученики обучаются по тридцать циклов, становясь полноценными магами, а другим хватает и половины этого срока. Кстати, звание мага степеней не имеет, но выпускник называется в зависимости от своего направления, как например маг защиты, целитель, погодник и так далее. После окончания академии магии почти все идут зарабатывать деньги и получать опыт в гильдию наемников, как маги из отряда Ришти, — я указал в сторону упоминаемых магичек и продолжил. — Если учитывать, что примерно половина выпускников выходит из простого народа, а не знатных и богатых семей, то это единственная возможность для них откупиться от десятицикловой работы на благо королевства и скопить денег на продолжение обучения уже на архимага.

Архимаги являются самой значительной прослойкой нашего общества. Практически все маги рано или поздно становятся достаточно сильными и опытными для получения этого звания. Существует всего три степени архимагов и требования для всех направлений магии разные, но основное требование — совместная работа в команде магов, плетение общих заклинаний и тому подобные вещи. Я мог бы рассказать про них, но у тебя просто нет необходимых знаний, чтобы понять. По большему счету, совершенно не важно, какая степень архимага у тебя, потому что главное преимущество этого звания — полный доступ в библиотеку твоей гильдии, что означает бесплатную возможность продолжения обучения и совершенствования знаний в магии. Помимо этого, так же происходит вступление в Общий Совет гильдий, влияющий на политику в магическом обществе. Кстати, отличным примером архимага может послужить Дирона — по силе и знаниям она уже сейчас не очень-то отличается от магистров первой степени, так что ей осталось только защитить звание магистра.

Далее у нас следуют магистры — элита, уровня которой достигают не многие. Магистрами становятся те маги, кто достиг заметных успехов в своем направлении и провел успешные исследования, продвигающие изучение магии. И главный приз не уважение и огромные деньги за наймы, а ограниченный доступ королевскую библиотеку, где хранятся очень редкие тома, зачастую в написанные в единственном экземпляре. И чем выше твоя степень, тем полнее доступ и даже есть возможность изучать основы запретных знаний, например ментальную магию, крови или жертвоприношений. Тут степеней целых двенадцать и если со второй по четвертую еще можно получить, изучив на уровне архимагистра целительство, защиту и боевую магию, то после пятой начинаются огромные сложности.

Мало того, что маг к этому времени обязан преподавать в академии не менее двадцати циклов и обучить хотя бы одного ученика, так обязательны знания всех направлений магии, которые оцениваются собираемым коллоквиумом магистров. А с седьмой степени начинается изучение высшей магии и не только. Увы, но я не имею права раскрывать подробности не посвященным, так что на этом моя маленькая краткая лекция по структуре званий магов заканчивается. Ах да, из магистров двенадцатой степени выбирается архимагистр, являющийся главой всех магов королевства. Это уже самая верхушка власти для магов. Вот теперь точно все. Есть какие-нибудь вопросы?

За то время, пока я просвещал орчанку, вокруг меня постепенно стянулись и простые воительницы отряда, ехавшие неподалеку, желая утолить свое любопытство, так что у меня даже возникло на мгновение чувство, что я опять преподаю в академии. Впрочем, те сведения, что я рассказал, не часто доходят до простого народа — считается плохим тоном разглашать любые сведения не одаренным, развеивая ореол тайны. Впрочем, мне на это давно плевать с высокой скалы.

— Скажите, магистр, а сила мага как-нибудь влияет на возможность получить новую степень или нет? — заинтересованно спросила Равила.

— По большему счету нет. В первую очередь важны твои знания и умения, а силу можно использовать и из накопителя. Я знаю много примеров, когда сильный маг проигрывал своему более слабому, но опытному сопернику. В твоем же случае обучение невозможно — слишком маленький резерв, его не хватит и на пятерку заклинаний света.

— Вот и наши шаманы сказали, что я слишком слабая, — понурилась орчанка.

Очевидно, она и сейчас слишком сильно переживает по этому поводу, не оставив до конца надежду пройти обучение. Я протянул руку и успокаивающе погладил ее по голове.

— Не надо так расстраиваться, в течение всей жизни твой резерв растет, так что может и станешь еще магом.

— Тогда мне будет слишком много циклов, чтобы кто-нибудь взял в ученики или приняли учиться в академию.

— А вот это ты зря так считаешь, — мягко пожурил я, — лично я начинал учиться, когда мне было около шестидесяти циклов и как видишь, все в порядке. Другое дело, что разум становится менее гибким и тяжелее усваивать новые знания.

— А почему вы начинали обучение так поздно? — любопытство смыло всю горечь из глаз и лицо Равилы прямо засветилось любопытством, как, впрочем, и у окруживших меня воительниц. Что не говори, а женщины всегда останутся женщинами, какое бы дело они не избрали.

— Ответ на этот вопрос довольно прост — меня никогда не проверяли на наличие дара и он спал, а потом проснулся, да так, что произошедший выброс силы уничтожил все вокруг примерно как тот взрыв около постоялого двора, по нему меня и обнаружили маги.

— Неужели там, где вы родились, не было обязательного поиска сильных учеников магами? — удивилась одна из воительниц — крепкая зрелая женщина с правильными чертами лица, похожими на дворянские.

— Увы, девочка моя, это был маленький независимый городок примерно в две тысячи жителей и всего с одним магом, у которого уже было несколько учеников…

Я уж хотел добавить, что испытывал вполне понятное опасение в отношении магии тогда, но меня прервала Ришти, приказавшая всем остановиться и выстроиться в боевом порядке, беря всех магов в полукольцо. Без суеты все воительницы занимали свои места, расчехляя копья и щиты, притороченные к седлам, натягивая тетивы луков и заряжая небольшие арбалеты.

— В чем дело? — обеспокоено поинтересовался я у оказавшегося рядом некроманта, недавно составлявшего компанию поднявшей тревогу эльфийке.

— Командир разглядела движущийся нам на встречу отряд каких-то существ, сильно напоминающих волков, но значительно крупнее, на химер они не похожи, да и без всадников, — похоже, вот и закончилось наше безмятежное путешествие, а я еще жаловался на скуку.

Скачущие впереди разведчицы, завидев зверей, тоже предпочли вернуться и вовремя встали в строй, ожидая приближающегося врага. Переместив голема вправо от отряда для большей свободы маневра, я активировал амулет и подготовил несколько стихийных заклинаний на всякий случай. Теперь можно и подождать, тем более, вдали уже показались выныривающие из злаков при прыжках туши.

Порывшись в суме и вытащив на свет короткую зрительную трубу, изобретенную гномами, я осмотрел надвигающихся на нас существ. Ну что я могу сказать, эти создания явно были когда-то простыми охотничьими гончими, о чем говорили вытянутые морды, подрезанные уши и поджарые тела. Вот только над ними поработали маги и они превратились в куда более устрашающих существ, увеличившись в размерах более чем в два раза, обзаведясь огромной пастью с длинными и острыми зубами, которым и волк позавидует. В общем, обычные гончие бездны, применяемые орденом для патрулирования больших территорий и уничтожения разведочных отрядов противника. Скорее всего, они и есть причина, по которой мы не наткнулись ни на одного крестьянина, да и на пасущихся животных тоже.

— Гончие бездны, — бросил я в ответ на вопросительные взгляды магов, — ничего серьезного, но после их убийства нам надо будет быстро удирать как можно дальше.

— Думаете, на них следящие амулеты?

— Не думаю, а знаю, — отрезал я, — пусть они нам не страшны, но про смерти гончих маги ордена узнают мгновенно нише нахождение.

— И вышлют отряд разобраться, — согласился Раугрим, задумчиво дергая кончик бородки.

— Именно, кстати, эти твари очень быстры и высоко прыгают, поэтому будьте осторожны, — предупредил магов.

Тем временем гончие приблизились уже на столько, что их стало видно не вооруженным взглядом. Измененных собачек оказалось ровно полтора десятка, что для нас откровенно мало.

— Эрдан, — окликнула меня командир.

— Да? — я подъехал к ней поближе.

— Вышлите вперед своего голема, а мы добьем из луков и арбалетов оставшихся, — предложила Ришта.

Кивнув, я отдал приказ конструкту, тут же ринувшемуся навстречу стае. Гончие еще не успели приблизиться на расстояние выстрела из лука, как четырех метровая железная туша оказалась рядом и с одного пинка расплющила двух собак и сбила на землю еще четырех. Голем ничуть не уступал им в скорости, с успехом используя собственную неуязвимость для зубов и клыков. Но создания ордена тоже не страдали от недостатка соображения и проигнорировав неожиданную помеху продолжили двигаться молча(не считая визгов упавших) в нашу сторону. Вот только просто так им прорваться не удалось, поскольку кроме второго пинка вдогонку, от которого взлетели в воздух еще трое из стаи, гончие получили бросок меча в спину, мгновенно убивший двух собак и ранивший одну. В итоге, к нам прорвались только три гончих, но их почти мгновенно превратили в больших ежиков наши стрелки.

— Ходу, убираемся отсюда! — скомандовала эльфийка и мы пустили химер полным ходом, стремясь оказаться как можно дальше от этого места, когда сюда нагрянет поисковый отряд.

Сбоку от отряда тяжеловесно бухал забрызганный по пояс кровью голем, впрочем, большая часть с него скоро счистится, обтершись о растения.

— Если эти твари бегают на расстоянии дневного пути от города, то где-то недалеко находятся подкрепления мятежников, — прокричал мне на скаку демонолог, — значит, мы можем вляпаться прямо в их руки.

— Сомневаюсь, сколько бы ни было у них войск, но оцепить такую большую территорию у мятежников просто не хватит сил, ты что, думаешь, что они смогли собрать больше двадцати тысяч? — я фыркнул. — Да вся наша армия вместе с пограничниками составляет около ста тысяч!

— Вполне возможно, особенно если им помогли наемниками наши соседи, — влезла Дирона, — им только дай возможность нам подгадить! И как на зло, неделю назад значительные силы армии отправились на границу со степью.

— Ну да, и наша гильдия опустела, — подтвердила оказавшаяся рядом ушастая, — это около двух тысяч отличных бойцов и сотни четыре магов разных направлений и степеней.

— Похоже, мятежники этого и добивались, устраивая напряженные отношения с орками, многие гильдии отправили своих магов с войсками, а остались в столице в небольшом количестве самые слабые или старые да члену советов гильдий — на оборону своего здания хватит, а вот на снятие осады с него или помощь соседям уже нет. Вычитаем так же тех, что в качестве наемников выполняют договора и получаем, что в Форсе осталось раз в двадцать меньше магов, чем обычно. Учеников и преподавателей академий никто не погонит на убой, будет немало решивших отсидеться дома, так что оставшиеся сотни полторы магов не смогут устроить зачистку ордена. Сейчас вся надежда на оставшуюся гвардию и некромантов.

Некоторое время все переваривали складывающуюся ситуацию, пока от Эрика не прозвучал вполне закономерный вопрос:

— А причем тут некроманты?

— Когда я пробивался из города, то заметил, что они, в отличие от остальных магических гильдий, перемололи нападавших в труху и спешно поднимали с кладбища трупов и двигались к купеческой полосе, впрочем, Риворастэ может рассказать об этом лучше меня.

— Ну, у нас всегда была пара заготовок на черный день, в связи с некоторой спецификой некромантии, — пожал плечами эльф, злорадно улыбаясь, — так что, я думаю, нападавшие и понять-то ничего не успели, как превратились в прах. А уж подготовленных трупов-воинов на кладбище всегда хватало — именно по их созданию сдают зачет ученики перед выпуском.

— Вот видите, так что вместе с гвардией у них есть шанс задавить мятежников, если, конечно, больше не будет таких сюрпризов, как получили мы, — усмехнулся я, — впрочем, Стражи тоже не зря хлеб едят.

— А мне вот интересно, успели ли артефактники задействовать своих големов или их всех положили в первую минуту? — спросила Виэрта, заинтересованно глядя на меня.

— На меня можешь не смотреть — разведчик до того края города не доставал, так что не знаю, но если припомнить защиту их гильдии и количество побрякушек, таскаемых на себе, то скорее, наоборот, мятежников снесли в первую минуту. Хотя, ими мог заняться патриарх, тогда результат трудно представить. А вообще, если жрецы как обычно не будут вмешиваться, то шансы у обеих сторон по магам примерно равны. Что касается солдат — тут я не в курсе.

На шпильку в свою сторону Эрик лишь пожал плечами, ничего не ответив. На этой ноте, совместное обсуждение животрепещущей проблемы переворота закончилось и все погрузились в раздумья. Если победят маги Бездны, то существующий уклад жизни изрядно изменится, а уж если учесть их поганую практику массовых человеческих жертвоприношений… Простой народ, сейчас живущий сыто и практически без всяких проблем, снова скатится в пучину невежества и рабства на захвативших власть. Впрочем, не думаю, что это произойдет, особенно когда служители богов поймут, кто поддерживает мятежников. Пусть жрецы не любят встревать в обычную войну, но по мощи(не опыту) некоторые верховные жрецы не уступят даже магистрам двенадцатой степени.

Глава 9

Еще пару часов мы неслись, стараясь оставить позади себя как можно большее расстояние, пока химеры наемниц и ездовые волки не начали показывать первые признаки усталости. Устроив небольшой привал и перекусив, отряд уже не торопясь двинулся дальше. После полутора дней движения, мы наконец оставили позади разработанные и распаханные земли и в связи с этим пришлось перебраться на одну из проселочных дорог — слишком много времени приходилось тратить на преодоление природных препятствий всем отрядом. Общим голосованием решили выслать вперед по дороге разведчицу с сигнальным амулетом, на случай устроенной засады, да положиться на разведочного конструкта вместе с покровом от обнаружения. По расчетам Ришти, хорошо знающей местность, мы должны были уже миновать наиболее опасные участки, где могли остановиться силы мятежников, так что можно было немного расслабиться.

Чем и воспользовались Риворастэ и Раугрим, принявшись активно обхаживать наиболее симпатичных окружающих женщин, впрочем, Эрик тоже заинтересованно поглядывал по сторонам и уже успел завязать разговор с красивой эльфийской полукровкой, хотя ранее он показался мне молчуном. Ришти иногда ворчала на них за нарушаемую дисциплину, но было видно, что ничего против внимания сородича на свою персону она так же не имеет. Как-то так получилось, что в придачу к телохранительницам в мою компанию затесались Шэринара с Виэртой и Дироной, а так же две магички из отряда темной эльфийки. Как я узнал из разговоров с ними, боевика-полукровку звали Минави, а магичку защиты из людей — Чисма.

В общем-то неплохая компания даже для мага моего уровня — всегда есть много тем для обсуждения — если бы не одно «но». Обе мои ученицы почти не обращали внимания на телохранительниц, но бросали довольно-таки раздраженные и недовольные взгляды на трех магичек. А уж когда я разговорился с Дироной и Чисмой о новейших схемах защиты зданий и похвалил их знания, то взгляды стали откровенно угрожающие, хоть ученицы старались скрыть это от меня.

Ну вот, начинается обычное женское соперничество за мое внимание, причем обе мои проказницы выступают единым фронтом, давя авторитетом магистров и статусом моих бывших учениц. Мда, а если бы отряд состоял из мужиков, то женщины сейчас купались бы в море внимания. Собственно говоря, в пути всем, кроме разведчиков, нечего делать и такие моменты становятся неизбежны, не зависимо от соотношения полов. Особенно если маги попадаются не излишне высокомерные, как сейчас.

Самоустранившись от женских разборок, я только слушал пикировку и иногда тихо посмеивался про себя, наслаждаясь представлением, пока меня не озадачили довольно нескромным вопросом распалившиеся в перепалке магички.

— Учитель, а почему все маги такие гулящие и ни одного платья мимо не способны пропустить даже когда женаты, едва только появится возможность? — этот вопрос задала не Ви, как можно было бы ожидать, а Шэринара, кивая на некроманта с демонологом, причем с совершенно серьезным видом.

— Виэрта, ты чему девочку учишь! — возмутился я, под ехидный смех целительницы.

— Ааа, так вы сами хотите научить, так сказать, лично поделитесь опытом? Тогда я уступаю вам лидерство, только потом и мне пусть что-нибудь перепадет, — выдала она, поддразнивая облизнувшись.

И это вместо того, чтобы помолчать, ну совсем разошлась, ни стыда, ни совести!

— Ну, с тобой-то все и так понятно — на не легкий характер наложился цинизм профессии и получилась такая гремучая смесь, но хоть девочку-то пожалела, вон вся красная до ушей стала, — осуждающе покачал головой я.

А у Шэринары действительно кровь настолько прилила к лицу, шее и ушам, что она и на орка-то перестала быть похожей. Хорошо еще ученицы находятся по разные стороны от меня, иначе кое-кому пришлось бы лечить кучу синяков, если судить по убийственному взгляду орчанки.

— Ой, да ладно вам, учитель, уже и пошутить нельзя, — отмахнулась эта проказница.

— Шутить-то шути, но только с теми, кто по достоинству оценит твои шутки, а не с простыми и прямыми орками, — хмыкнул я, — так и голову потерять можно. Ладно, оставим эту тему.

— А как насчет ответа на вопрос Шэри? Нам же интересно! — возмутилась целительница.

— Уж ты-то про это отлично знаешь, не даром магистр-целитель, вот сама и отвечай, — подставил я ученицу.

— Вот еще, спрашивали-то не меня, но я могу… Правда, не скажу, что это будет звучать в приличных выражениях, но если вы хотите…, — и при этом насмешливо покосилась на меня.

Да уж, она сейчас как расскажет, так потом только успевай распрямлять сворачивающиеся в трубочку уши. Лучше уж самому ответить. Накинув простенький полог от подслушивания, который охватывал небольшую область вокруг меня, я решил уточнить обсуждаемую тему.

— То есть ты хочешь знать, почему маги такие кобели, если по простому?

— Правильно-правильно, учитель, — ехидно хмыкнула Ви.

— С точки зрения целителя у этого есть несколько причин, не считая двух обычных, — вздохнул я, затем усмехнулся, — если кто не знает, это продолжение рода и удовольствие.

— Да уж не маленькие все, сообразили, — опять влезла ученица.

— Не перебивай! Так вот, основная причина — сам дар, а точнее — восстановление силы. Как вы все знаете, даже у сильного мага период полного восстановления резерва занимает некоторое время. Один из способов немного подстегнуть этот процесс — просто плотно поесть и выпить какой-нибудь спиртной напиток. Сами понимаете, что это не снискало популярности в нашей среде. Пьяный маг настоящее стихийное бедствие и представляет опасность в первую очередь для себя и своей жизни. Второй способ — курение разных полезных и не очень травок, иногда и я этим балуюсь. Этот способ очень популярен у орочьих шаманов, Шэри может подтвердить.

— Есть такое, но шаманы выращивают травы сами с помощью магии, а курить то, что продают в столице могут только недавние ученики, не разу не пробовавшие нашу траву, — кивнула боевик.

— И третий, самый действенный способ — переспать с кем-нибудь. Если отвлечься от самого действа и рассмотреть воздействие, оказываемое на тело мага, то можно увидеть повышенную циркуляцию силы по естественным каналам организма, чуть ли не в пару раз повышающую выработку магической силы. Достигается это взаимодействием тонких энергий партнеров и слиянием аур. Наиболее полно этот эффект проявляется при пустом резерве.

Почти все мужчины-маги не страдают от недостатка женского внимания к себе, поэтому вполне естественно, что третий способ пользуется наибольшей популярностью. Те же Риворастэ и Раугрим недавно хорошо выложились в битве с магами ордена Бездны, а еды и сна сейчас недостаточно для обычной скорости наполнения резерва, поэтому нет ничего удивительного в их поведении. Это даже не учитывая чисто мужских интересов, когда вокруг столько подходящих целей.

Я перевел дыхание, хитро поглядывая на заинтересованных слушательниц. Мне-то такие разговоры не впервой — как-никак, все учащиеся на целителя рано или поздно приходят к этому вопросу и мне приходится обстоятельно объяснять, подробно разбирая все воздействия на организм на энергетическом уровне. Маги других направлений не столь подкованы в исцелении, поэтому и не знают многих полезных для любого мага вещей, а мы не стремимся всех просвещать. Остается только возможность оценить собственный опыт, но для этого нужно быть очень внимательным, чего не дождешься от нынешней молодежи.

— Это все, что касается магов, у магичек же немного другая ситуация и ее последствия.

— Э, учитель, вас же спрашивали только про мужчин, — замялась целительница, сердито поглядывая на меня.

— Ну почему же, время у нас есть, можно и упомянуть другую сторону монеты, — я откровенно издевался над Виэртой, отыгрываясь за ее ехидство и шутки.

Знание всегда дает преимущество перед соперницами, если ты единственная им владеешь, как сейчас. Что не говори, а наша гильдия одна из самых сильных именно благодаря этому.

— Так вот, вы же наверняка знаете, что придворные дамы всегда толпами вертятся вокруг сильных магов, обитающих при дворце?

— Да не пройдет и дня, чтобы не появился слух, что кто-то с кем-то сошелся, — усмехнулась Дирона.

— Могу вас заверить, эти вертихвостки окручивают магов не просто так — кроме желания получить деньги или магически одаренного ребенка ими двигает так же и страх.

— Причем тут страх? — удивилась помалкивавшая до этого Минами.

Только я открыл рот, как с легким порывом ветра, мне в лицо бросило облачко песка, так что от неожиданности даже закашлявшись. Оказывается, пока я общался с девочками, каменная дорога кончилась и нам пришлось ехать, вздымая тучи пыли по обычной насыпной, какие проложены по всей глубинке, кроме главных трактов в некоторые крупные города из столицы. Пришлось даже прерваться и поставить легкий воздушный щит, очень полезный для всех путешественников, скачущие впереди маги поступили так же. Кстати, отплевавшись и протерев глаза, я заметил, что слушателей у меня несколько прибавилось, поскольку под полог от подслушивания теперь поместилась и пара наемниц, до этого державшихся чуть позади и не попадавших в его зону действия. Пожав плечами, я продолжил.

— Очень-то притом, это страх старости, не каждая придворная дама может выбить из своих любовников пять тысяч золотом каждые пять циклов на омоложение, — пояснил я, — для тех, у кого в жилах течет смешанная кровь или магов это не столь страшно, но простые чистокровные люди редко живут дольше сотни.

— Они заводят одаренных любовников и омолаживаются у них? — предположила Чисма.

— Есть и такие, но я не это имел ввиду. Ни для кого не секрет, что после спаривания, — Ви насмешливо цыкнула, а Шэринара вместе с моими телохранительницами слегка смутились, — женщины чувствуют подъем, в отличие от своих партнеров. Это обусловлено тем, что происходит простая передача силы, у магов же это явление происходит на порядок сильнее. Таким образом, получаемая сила уже не является незначительной величиной и способствует обновлению всего тела у не одаренных. Такой же эффект, но более сильный, производит и омоложение с помощью эликсира из драконьей крови.

— Ничего себе! — воскликнула Дирона. — Если это правда, то все женщины в столице давно знали бы такой способ!

Похоже, я сильно удивил ее своей лекцией, ну-ну, это же еще не все.

— Не скажи, ни одна женщина не станет плодить себе новых соперниц, какой бы болтливой и пустоголовой она ни была, — хмыкнул я, с намеком посмотрев на Виэрту, — скажете, не так?

— Так-так, — скривилась моя ученица, — это только мужики любят чужие секреты разбалтывать, а мы всегда держим язык за зубами, если выгодно!

— Да я только начал! — ответил я, в ответ расплываясь в широченной улыбке так, чтобы не маленькие клыки стали полностью видны.

Так-то, не ей одной веселиться, а то насмехаться над учителем мы можем, а как сами на его месте оказываемся, то нам не нравится!

— Так, на чем я остановился? Ах да, упомянутый результат действует, если в паре только один маг, если же оба партнера маги, то соотношение тонких энергий и аур становится куда результативней для женщин. Попросту говоря, если маг намного сильнее, то происходит увеличение резерва у магички и чем больше разница в силе, тем больше результат.

Мда, такое ощущение, что большинство слушательниц сейчас бросится записывать за мной, что бы не забыть такую важную информацию, по крайней мере наемницы производят именно такое впечатление.

— Именно поэтому, многие, слишком образованные ученицы стараются забраться в постель своих учителей, если, конечно, они не одного пола, — добавил я, — и многие безответственные маги позволяют это, забывая, что всегда есть и обратная сторона.

— Как бывшей ученице, мне хотелось бы знать причем тут это? — скептически посмотрела на меня Виэрта, явно намекая на свою попытку во времена учебы.

— Для тех, кто не понимает всей серьезности ситуации, поясню — до пятидесяти циклов магический дар стремительно развивается и всякие посторонние влияния не должны никак мешать росту. В случае нарушения этого правила, существует огромный риск замедления и даже остановки естественного развития дара. Резерв будет расти, а вот сила доступных заклинаний, которые сможет выдержать магичка останется на среднем уровне, таким уже никогда не подняться до вершин магического искусства.

— Тогда почему вы мне тогда закатили целую лекцию про моральные аспекты моего поведения, вместо того, чтобы просто все объяснить?! — воскликнула Виэрта.

— Потому что, вместо того, чтобы бросить свою идею, ты просто сменила бы объект своих желаний, стремясь увеличить себе резерв, не принимая во внимание мои предупреждения, — пожал плечами я, поскребя подбородок. — В молодости вы все считаете, что знаете всё лучше, чем старики учителя, а я немало таких вот повидал и способен просчитать последствия. Кстати, именно поэтому в академии такой жесткий график обучения — при большой нагрузке учеников хватает только на еду да дорогу до кровати.

— Может быть, в этом и есть смысл, — согласилась целительница после некоторого размышления.

— Зато теперь, благодаря моему маленькому обману, ты выросла в отличного мага и уже давно получила титул магистра, в отличие от всех этих жен и любовниц, выскочивших из учениц.

— И многие придерживаются вашей точки зрения, магистр? — спросила развеселившаяся Дирона.

— Подавляющее большинство, ведь когда маг берет первого ученика, с ним обязательно кто-нибудь из магистров беседует на эту тему, вручая основные правила индивидуального обучения.

— Мне этого не говорили!

— И мне!

— А это касается только мужчин, — отмахнулся я от учениц.

— И после пятидесяти циклов запрет снимается? — уточнила Шэри.

— Да, после пятидесяти дар полностью формируется и его уже не повредить большим вливанием чужой силы, — кивнул в ответ, — не даром же считается, что маг достигает зрелости именно после этого срока.

— Мда, не каждый день узнаешь такое про себя, — усмехнулась Чисми, поправляя упавшую на лицо прядку волос, — это же, наверное, не всем доступные сведения, а вы так просто нам их выдали.

— Не волнуйся, моя хорошая, это держится в секрете исключительно из-за неразумных учеников, а вы все уже взрослые и сформировавшиеся маги.

Я еще хотел добавить, что у некоторых и свои ученики уже обучены, но встретился взглядом, с сияюще-алчным взором Равилы, устремленном на меня. А я про нее совсем забыл, слишком увлекшись искоренением невежества слушательниц. Мда, похоже, она решила, что лучшего кандидата на роль инструмента для увеличения резерва ей не найти. Приказав ей по связи с браслетом притушить блеск глаз, я вернулся к разговору.

— Итак, до темноты еще долго и у нас полно времени, что еще вас интересует?

На некоторое время все задумались, и я терпеливо принялся ждать, все равно больше делать нечего. Тучки, ранее закрывавшие небо, постепенно рассеивались и опускающееся светило щедро одаривало нас теплом, хотя ни нам, одетым в походную одежду, ни лохматым химерам с волками, этого совсем не требовалось.

— Как насчет ордена Бездны, — предложила Дирона, — раз уж они наиболее вероятные противники в ближайшем будущем.

— Почему бы и нет, — согласилась Виэрта, — учитель явно знает о них больше чем мы все вместе взятые.

Остальные вопрос поддержали, так что пришлось припоминать все известное по этих безумцев. Откашлявшись, я начал рассказывать:

— Когда появились поклоняющиеся Бездне — никто не знает, но упоминания о них есть в летописях, описывающих историю тысячецикловой давности. Всегда и во все времена рождались одаренные, недовольные своей силой и стремящиеся ее увеличить. На таких личностей и выходили маги Бездны, соблазняя почти неограниченным доступом к ее силе за вечное служение. Так гласят все доступные книги по этой теме.

— А не доступные? Разве они есть? Лично я ни одной не видела даже в библиотеке нашей гильдии, — заметила Виэрта.

— Я тоже давно не видел, но когда-то держал в руках и даже читал, — хмыкнул в ответ, — и там причины возникновения ордена описаны очень просто. К нам эту заразу занесли путешественники между мирами и, как всегда, постарались завербовать сторонников, в итоге, создав орден. Случилось это событие примерно пять тысяч циклов назад, магов ордена неоднократно громили, преследовали и сравнивали с землей все убежища, но все равно кто-то успевал сбежать и по прошествии некоторого времени все начиналось сначала.

— Если о них известно уже столько времени, то почему мы не узнали об этом ордене еще в Академии? — удивилась Минави.

— На это есть несколько причин. Последний раз маги Бездны проявляли себя циклов четыреста назад, но их быстро задавили совместными усилиями, поэтому, о них помнят только некоторые старшие магистры, я в том числе. И вторая причина — с посвященными на равных могут сражаться только магистры и самые сильные из архимагов. И сразу объясню почему — прошедший посвящение маг получает небольшой, но стабильный канал силы из Бездны, поэтому обладает неограниченным резервом. Единственное, что сдерживает бездника, это пропускная способность канала и степень приспособленности к пропуску чужой заемной силы, чуть-чуть не рассчитает и попросту перегорит. Канал дает ему возможность не экономить силу на обороне, одновременно используя самые сильные заклинания, в то время, как у обычного мага подобной возможности нет. И даже если разница в мастерстве у сражающихся значительна, то исход практически всегда заканчивается в пользу орденца. К счастью, архимаги и магистры всегда обладают уже достаточным могуществом и рассудительность, чтобы не поддаться на сладки соблазны приспешников Бездны, в отличие от своих более обделенных собратьев, иначе нам пришлось бы много хуже. Вот такие вот дела.

Девушки одновременно поежились, очевидно представив свою схватку один на один с таким противником.

— Именно поэтому я говорил, что не уверен в своей победе над патриархом, ведь кроме подсаженной частицы бездны, дающей возможность черпать силу намного больше, чем рядовым посвященным, он обладает не меньшим опытом. К счастью, ему оказались не по зубам целых четыре магистра и несколько более слабых магов, но будь на нашем месте обычный наемный отряд, пусть и с несколькими магами, их бы стерли в порошок мгновенно.

— Учитывая тот факт, что три мага Бездны, кроме обороны, одновременно могли полноценно атаковать нас, то мы еще дешево отделались, полностью благодаря вам, мастер, — изобразила поклон Дирона, что выглядело довольно забавно, учитывая то, что она в это время ехала на химере.

— Ну, я чуть было тоже не сплоховал, решив, что нам противостоят четверо обычных посвященных Бездны, — признался я, — патриархи скрывают свою суть намного лучше, поэтому определить их силу через защитную сферу практически невозможно даже для магов сильней меня. Хорошо еще я знаком с эманациями ритуала призыва Бездны, иначе от нас не осталось бы и песчинки, впрочем, как и всего вокруг. В силу перечисленных особенностей причин никогда не вступайте в битву с орденом при менее чем трехкратном преимуществе, лучше сбежать и вернуться с подмогой, нежели бесславно погибнуть.

Именно поэтому в Академии и не учат распознавать магов ордена — вы молодые да горячие, тут же кинетесь в битву и погибните, не думая о циклах потраченных на вас преподавателями и учителями усилий.

— Ну, на самом деле не все так страшно, — протянула Шэринара, — и вовсе мы не такие самонадеянные, как вы считаете, учитель.

— Уж ты бы молчала, — усмехнулся я, выразительно глядя на нее, — помнится, после того, как кто-то окончил обучение и устроился в гильдию наемником, мне приходилось буквально за шиворот вытаскивать этого кого-то из неприятностей.

Орчанка стушевалась и немного покраснела под моим взглядом, но возражать не осмелилась, очевидно, опасалась, что ее приключения станут достоянием общественности. В молодости все мои ученики и ученицы умудрялись влипать в разные истории, из которых их вытаскивать приходилось учителю, потому что разобраться самостоятельно не получалось ввиду малого опыта. Впрочем, я на это никогда не жаловался, потому что еще и не так развлекался когда-то, вот только расхлебывать все приходилось самому. Эх, были деньки!

Ностальгически вздыхая, я поймал себя на мимолетной мысли, что вот так вот ехать и спокойно общаться с молодыми магами доставляет мне большое удовольствие одним своим фактом, не говоря уж про естественный для мага интерес к поднимаемым темам. За последние двадцать циклов я не выбирался никуда из столицы, изредка навещал немногих друзей, да присутствовал на не очень частых собраниях совета гильдии целителей. Мое основное занятие — исцеление больных, да различные эксперименты. В академии магии уже около трех десятков циклов не преподаю и примерно столько же не обучаю учеников. Очевидно, такая размеренная и довольно скучная жизнь уже давно начала утомлять меня, но за ежедневными проблемами и общим состоянием здоровья, я этого просто не замечал. И лишь последовавшая встряска с нападением убийц, избавлением от накопившихся следов от ран, дали возможность понять себя. Пожалуй, можно не врать самому себе — именно в эти моменты боя я жил полной жизнью, да что там! Я был просто счастлив, не смотря на всю опасность собственного положения. Не сдерживать силу, опасаясь задеть кого-нибудь, не раздумывать над последствиями, не ощущать ответственность за кого-то. Все просто, есть ты, есть твой враг, которого надо уничтожить и в итоге остаться должен только один. Вот это и есть настоящая жизнь, бывшая у меня когда-то! Я и сам не заметил, как под дыханием времени стал превращаться в старика, только и делающего, что вспоминающего, как все было хорошо во времена прошедшей молодости, да про себя жалующегося на собственный возраст, как и те, кого я недолюбливал именно за такое поведение. Еще циклов двадцать-тридцать и я просто тихо бы угас, совсем перестав развиваться как маг, как многие до меня, или не выдержал бы и отправился путешествовать в куда худшем состоянии, чем сейчас, встретив смерть в пути.

Сообщение Лирола подоспело как нельзя кстати, заставив скинуть путы обыденности и стать хоть отдаленно похожим на самого себя. Еще бы циклов пять и было бы поздно, но сейчас у меня еще есть шанс, я бы сказал, очень приличный шанс. Вот и не верь после этого в судьбу или вмешательство богов, вполне способных поучаствовать в моей жизни. И не спроста именно сейчас, ни днем раньше или позже начался переворот с попыткой захвата трона королевства. А уж если вспомнить слова Мириса о встрече с прошлым и внимании богов, вместе с посторонней силой, угрожающей моим планам — на эту роль вполне подойдут маги Бездны — то тут по неволе задумается даже самый толстокожий человек, каковым я никогда не был.

— Учитель, учитель! — я почувствовал, что кто-то дергает меня за рукав куртки и оглянулся

— Да? — это оказалась Виэрта, наклонившаяся со своей химеры чтобы достать до моей руки и сейчас с беспокойством смотрящая на меня. — Что-то случилось?

— Мы вас зовем, зовем, а вы не обращаете внимания!

— Эээ… извините девочки, задумался, — несколько смутился я, — что вы хотели?

— У Шэри появилось ощущение, что за нами наблюдают, вот мы и хотим узнать, может и у вас есть такое чувство, потому как остальным нечего сказать по этому поводу, а никаких следящих плетений, как и разведчиков, вокруг нет, — доложила целительница.

— Хмм, обычно у орков очень развита интуиция, а занятия магией лишь усиливают ее, поэтому все может быть, — пробормотал я себе под нос, а затем уже довольно громко обратился к девочкам, — помолчите немного, мне нужна тишина.

Устроившись удобнее на спине Хорха, я расслабился и закрыл глаза, прислушиваясь к собственным ощущениям. Поисковые и следящие заклинания отслеживаются мало-мальски опытными магами, разница лишь в опыте. Чужое же внимание всегда можно обнаружить, как бы не прятался невидимый наблюдатель, уже само его присутствие является достаточной зацепкой. Любой маг — кроме выродков Бездны и им подобных — всегда принадлежит миру и является его частью, черпая силы из него. Это дает определенные преимущества, такие, как способность обнаружить противника на одних ощущениях, даже если разум и магия твердит тебе, что там никого нет. От магии и чужого взгляда всегда можно надежно скрыться, но только не от мира, в котором ты живешь. А наиболее одаренные его дети способны уловить это и применить себе на пользу. Вот и сейчас, отрешившись от всего и раскрывшись на встречу собственным ощущениям, я понял, что за нами действительно наблюдают.

— Шэринара была права, — оповестил всех я, едва открыл глаза, — за нами действительно следят.

— Ну, раз до сих пор не напали, значит, мы им не по зубам, — заметила Чисма, — хотя все может измениться.

— А с какой стороны наблюдают, вы не заметили? — поинтересовалась Дирона.

Мгновение подумав, я ткнул пальцем в правую сторону.

— Насколько я ощутил, наблюдатель находится очень далеко от нас и не использует никакой магии. И еще — интерес, проявляемый к нам не враждебный, а равнодушный, можно сказать — равнодушно-вынужденный, так что скорого нападения можно не опасаться.

— Но остальных оповестить все равно следует.

— Пожалуй, — согласился я, убрав заклинание от подслушивания, все равно ничего такого мы уже не обсуждаем.

От нашей компании отделилась одна из наемниц и поравнялась с эльфийкой, ехавшей в окружении остальных магов и жреца. Под осознанием того, что кто-то за нами наблюдает, девушки прекратили расспросы и теперь ехали молча, время от времени подозрительно поглядывая в указанную мной сторону, словно на нас должны были напасть уже сейчас.

*****

Башня мага, как и ее хранитель, много повидала на своем веку, множество простых и могущественных существ пытались пробраться к белоснежному камню сквозь густой лес, но становились лишь очередным удобрением для деревьев. И даже если каким-то чудом, нарушителю удавалось добраться до башни сквозь хищную зелень, то хранитель всегда прерывал их жизненный путь одним ударом. Из-за такой мелочи не стоило даже беспокоить хозяина, если он находился дома.

Вот и в этот раз, дух, ответственный за сохранность владений мага, получил сигнал о нарушении границ несколькими существами. До тех пор, пока они находились в лесу и не представляли большой угрозы, вмешиваться не требовалось. Почти всегда дриада справлялась своими силами, не прося о помощи. По мере продвижения, огоньки жизни двух десятков нарушителей начали гаснуть, но в отличие от множества прошлых раз, не так быстро, как ожидалось. Сейчас хранитель не мог оценить облик незваных гостей, так как поблизости от них не было големов, способных послужить глазами, но благодаря сплошной разведывательной сети, раскинутой вокруг, которой за многие циклы стала сама земля, можно было оценить ловкость и скорость, с которой преодолевались растительные ловушки. К тому же неизвестные буквально сочились дикой силой и мощью энергетической структуры тел. Отслеживая передвижение вторгшихся, дух одновременно подтягивал к конечной точке их движения десяток големов. Пусть трое из них основательно потрепаны, но их камни резервов полны и даже десятка конструктов хватит для необходимой задержки нарушителей, пока хранитель будет использовать силу из источника башни.

Выскочившие из-под тени деревьев создания потеряли ровно половину своего состава — что является самым лучшим результатом за все время существования духа — и оказались похожими на обычных оборотней-волков, вот только их размеры были много больше уже появлявшихся ранее. Обычный волк-оборотень редко когда превышает полтора метра в холке, эти же оказались на метр выше и куда массивнее своих собратьев. Впрочем, им это не очень-то помогло, поскольку големы не способны испытывать страх и атаковали под управлением духа двойками, как только нарушители показались. Пусть конструкты слегка проигрывали в скорости, но громадное преимущество в силе и идеальная работа в паре сделали свое дело — четверо волков оказались сметены на землю и превращены в мясной фарш под металлическими тушами. Одновременно с физической атакой, дух ударил по остальным сильнейшим разрядом молнии, разветвлявшейся после удара о жертву — после некоторых колебаний, было принято решение использовать наименее разрушительные для окружающей природы заклинания и оставить хотя бы парочку выживших в качестве подопытных для исследований мага(подобная предусмотрительность так же была заложена в духа).

Шестеро здоровых туш пронзительно взвизгнув, рухнули на землю, но почти мгновенно восстановились, сумев отскочить от приблизившихся големов и даже четверо окровавленных кусков мяса, оставшихся от попавших под ноги големов не умерли, как сделали бы обычные оборотни, а дрожали и дергались, пытаясь восстановиться, продемонстрировав пример поразительной живучести. Относительно целые волки не стали продолжать драться с четырехметровыми тушами, а попытались обогнуть их, проскользнув к входу в башню. Вот только не у всех это получилось, единственный, кто увернулся от удара, оказался самый большой оборотень, около трех метров в высоту. Не мешкая, он со всей силы грянулся грудью в дверь, рассчитывая вышибить ее, но не учел того, что башня построена гномами и дверь тоже их производства, к тому же защищена сильной магией. Оборотень даже не шелохнул ее, после чего сам отлетел от ярчайшей вспышки, уничтожившей половину его тела. От такого уже не спасет никакая живучесть.

Выяснив пределы сопротивляемости жертв, хранитель ударил уже по каждому волку отдельным заклинанием, щедро зачерпывая из источника. Все те же молнии — уже большей силы — ударили в оставшуюся израненную четверку, испепеляя тела. Наполовину восстановившихся оборотней хранитель не стал добивать, а переместил в камеры с полной изоляцией, специально для подобных существ. Выбраться из них с одной лишь силой нельзя, а вся магия откачивается из существ. Эта четверка не помрет, но и не сможет быстро восстановиться, сильно ослабнув к возвращению хозяина. Единственный сбежавший из десятка сейчас пробирался через владения дриады и дух не стал его уничтожать, тем более, это обернулось бы значительными повреждениями деревьев. Даже если он и сможет сбежать, хозяин все равно не приказывал уничтожать нарушителей всех до одного, если они не причинили значительных разрушений владениям.

*****

Верховный маг ордена Бездны сидел за рабочим столом изучал доклады разведчиков, отслеживающих перемещение всех регулярных войск королевства, находящихся в пяти днях пути от столицы, когда в комнату без стука вошел человек.

— Отвлекись на минуту, Разор — есть новости, — раздавшийся голос был хрипловат и низок, вполне подходя желчному на вид магу с жидкой бороденкой и полностью лысой головой, одетого в пышный придворный наряд.

— И в чем такая срочность, что ты входишь без стука, а Тогг? — приподнял бровь верховный маг, разворачиваясь к вошедшему — одному из патриархов.

— Наемники кланов вернулись, точнее из двадцати вернулся только один, да и то изрядно потрепанный.

— Сказанное тобой означает их провал? — уточнил Разор.

— Полный, выживший клянется, что половину их покрошили еще по пути к башне различными ловушками, а остальных девятерых за пятнадцать секунд около самой башни, впечатляет, не правда ли? — усмехнулся патриарх.

— Да уж, есть чего опасаться, это ж какая мощь нужна — так быстро уничтожить клановых оборотней…

— Я тут потряс наших союзников на предмет этого лекаришки и всплыл немаловажный факт — его башня стоит на месте источника, но и капельки силы не просачивается в окружающее пространство, ты понимаешь ЧТО это значит? — от возмущения маг даже стал расхаживать туда-сюда по кабинету.

— Не мельтеши, — отмахнулся Разор, — источник большая проблема, известна его сила?

— Нет, — буркнул усевшийся в кресло у стены патриарх, — этот маг построил башню еще тогда, когда королевство еще и близко не подошло к увеличению своего размера путем захвата этих земель.

— Это примерно триста циклов — нам там ловить нечего, даже если собрать всех патриархов, то не сможем пробить защиту. Даже при слабом источнике и постоянных тратах за это время можно накопить столько силы, что проще будет погрести башню под землей, чем разрушить ее, — скрипнул зубами верховный маг, — и как нам его оттуда вытащить?

— А это и не требуется, оборотень клянется, что цели в башне нет, а запах живых существ оставлен пару дней назад и с тех пор не обновлялся.

— Отлично, просто отлично, пусть отправят новых охотников и достанут голову этого целителя, — теперь уже он забегал из угла в угол, и отправь с ними двух наших посвященных покрепче на всякий случай.

— Оборотни опять возьмут много денег, так как наша наводка на цель оказалась ложной, способствовав гибели целой стаи, так что придется раскошелиться, — предупредил патриарх, — и это еще не все, наши потери в столице уже составили больше сотни магов, а сдерживать некромантов с их тухлятиной у ворот становится все труднее.

— Найми хотя бы пятерку, со столицей же скоро все решится. Не волнуйся, нам надо продержаться всего день, пока подойдут наемники Дарона — там уже просто задавим их количеством. А насчет потерь не переживай, в конце концов, набрать еще магов не составит никакого труда после победы, пусть хоть все передохнут, главное, патриархи останутся.

— Насчет патриархов, убийцу Йора нашли?

— Поисковые отряды встали на след, но сильно отстают, не волнуйся, никуда он не денется.

— Да мне плевать на Йора, слабаком жил, слабаком и помер, — оскалился Тогг, — мы не должны спускать такие плевки в лицо, иначе свои же могут решить, что мы ослабли!

— Успокойся, это дело нескольких дней, — процедил в ответ верховный маг, — лучше займись делом.

*****

Воспользовавшись относительно свободным временем, я решил более внимательно рассмотреть попутчиц, чего не делал до сих пор. И дело не в моем плохом зрении — у целителей по определению такого не может быть — а в том, что я практически не обращаю внимания на внешние признаки собеседника. Когда живешь долго, по неволе перестаешь оценивать собеседника зрительно, вместо этого смотря на ауру и энергетическую структуру тела, говорящие куда больше, нежели внешний вид существа, ну и профессиональные навыки сказываются. Это что касается магов, а простые люди… ну, я видел их слишком много, чтобы обращать внимание или выделять кого-то кроме старых друзей — они приходят и уходят быстрей, чем я могу привыкнуть к ним. Простая серая масса, почти не меняющаяся с течением времени, в которой лишь изредка проскальзывают действительно заметные, яркие и уникальные личности, стоящие внимания, как тот же Гройш, выживший там, где не всякий магистр выйдет целым и невредимым.

Ближайшей ко мне, не считая учениц, была Дирона, пожалуй, с нее и начну. Можно было бы сказать, что она не очень-то популярна даже с противоположным полом — полноватая фигура, не выделяющееся округлое лицо с веснушками и слишком тонкими губами, нос с горбинкой, короткая стрижка коричневых волос, по которой можно понять, что ее обладательница не привыкла обращать внимание на свою прическу, перечисленное дополнительной привлекательности никому не придаст. Все это вместе создавало образ обычной крестьянки, каких хватает на полях королевства, если бы не большие голубые глаза — буквально лучащиеся жизнью и преображающие магичку полностью. С такими глазами уже не обращаешь внимания на все остальное. По правде говоря, все упомянутые недостатки легко исправляются у любого хорошего целителя и уже одно то, что Дирона не стала ничего менять, лучше всего показывает ее довольство своим внешним видом. У меня есть немало знакомых, предпочитающих подобный тип женщин, особенно популярный среди воинов орочьей крови, любящих когда есть за что подержаться. Так что нет ничего удивительного, что ученицы так недовольно реагировали на ее присутствие рядом со мной.

Минави выглядела типичной темной эльфийкой и если бы несколько не мелких признаков — меньший размер глаз, чуть короче заостренные ушки с маленькой мочкой, вообще не отсутствующей у рашаду — то и не скажешь, что она полукровка. И, как и все эльфийки, она оказалась невысокой, худощавой и нечеловечески красивой, одетой в светло-серую одежду, подчеркивающую смуглую кожу и матово-черные волосы до лопаток, заплетенные в десяток косичек, из которых выпадала только коротко подстриженная челка. А вот глаза оказались не типичными — темно-желтого цвета, что не свойственно ни одной из двух рас, хоть и придает магичке некоторую необычность, увеличивая впечатление от внешности.

Так же красивы бывают обработанные камни, они сверкают и переливаются на свету всеми гранями, но это холодная красота, мало кому согревающая сердце. Это же можно сказать и по отношению к рашаду — только с самыми достойными и близкими они не сдерживают чувства, даря всем остальным холодное равнодушие. Полукровки в плане общения будут немного проще и свободнее, хотя тоже демонстрируют некоторую отстраненность. Почти всегда полукровки оказываются с даром — в первую очередь потому, что представители их расы всегда предпочитают иметь возлюбленными и спутниками жизни не простого человека, а мага, чей срок жизни намного больше, да и дети по продолжительности жизни окажутся примерно равны чистокровным — около тысячи циклов. Благодаря такому отношению — образовавшемуся примерно три тысячи циклов назад, когда численность рашаду стала неуклонно падать — они сейчас активно развиваются, наращивают численность и расширяют свои границы за счет соседей. Этому королевству повезло иметь в соседях только орков и людей, иначе постоянные стычки на границах были бы неизбежны — первым хватает огромной степи, а вторые слишком слабы на полноценное ведение войны даже в союзе.

Ну и последняя, если учитывать учениц, женщина из окружающей меня пятерки магичек — Чисма. В меру привлекательна и фигуриста, но ничего сверх того. Темные глаза и темные волосы, бледная, не тронутая загаром, кожа в тени придают немного нездоровый вид, таких вот учениц можно много встретить в библиотеках гильдий и академии, ковыряющихся в древних фолиантах. Судя по ауре и духовной структуре, ей уже больше двух сотен циклов, в отличие от остальных, но она отлично выглядит и продолжает развивать свой дар, выгодно отличаясь от многих магов. Чисма была бы похожа на многих других магичек средней силы, если бы не блеск жадных до знаний глаз, почти всегда скрытый под опущенными ресницами и проявляющийся только при спорах. Готов поспорить, ей найдется, чем удивить даже более сильного и опытного противника, несмотря на собственный не слишком великий резерв.

Что ни говори, а я себе хороших попутчиков подобрал, все как на подбор хорошие маги и явно стоят затраченных денег. Хотя беспокойства за время пути мне прибавится точно, все-таки женщин надо больше беречь, как бы сильны они небыли, но мы сильнее и приспособлены к войне лучше.

Пролетающий мимо скучный пейзаж только способствовал размышлениям, почти не отвлекая. Даже заходящее солнце скрылось за легкими облачками, а редкие путники норовили свернуть на обочину или спрятаться в придорожный кусты, едва завидев нас, так что ничего интересного не происходило.

От размышлений на любимую тему меня оторвал нагревшийся амулет на груди. Интересно, с чего бы хранителю со мной связываться? Неужели случилось что-то непредвиденное? Достав амулет, я положил его на ладонь, закрыл глаза и сосредоточился на прочтении полученного послания. Это оказалась запись нападения на мои владения стаей оборотней в двадцать голов, скептически хмыкнув, я принялся за замедленный просмотр. Когда эти волки-переростки пробирались через лес, я еще крепился, но когда самый крупный блохастый попытался с наскоку выбить своим телом дверь башни, не выдержал и расхохотался до слез. Нет, это надо же! Послать на штурм моих владений тупых шавок, пусть и сильнее обычных? Да за кого они меня принимают!? Моя защита даже аватара может убить, если он сдуру сунется близко! Мда, за прошедшее время орден Бездны точно поглупел, что не может не радовать. Хотя, у полученной новости есть и немного неприятная сторона — они вычислили, чьи големы помогли во дворце. Жаль, но ничего не сделаешь, башню им не взять, а до меня скоро уже будет не достать. Кстати, поимка хранителем выживших оборотней правильное дело — не придется беспокоиться о живучести подопытного материала, а то после каждого опыта рабы имеют привычку дохнуть, сплошное расстройство.

— Учитель? Что-то случилось? — раздался справа от меня голос Шэринары.

Открыв глаза, я посмотрел в ее сторону, отметив неприкрытое любопытство в глазах.

— Ничего страшного, всего лишь нападение на мою башню, я так понимаю, это привет от ордена за помощь королеве.

— И каков результат?

— Пятнадцать мертвых оборотней, четыре пленных и один сбежавший, все это за полторы минуты, — усмехнулся я.

— Да уж, они бы еще собак натравили, — покачала головой ученица, — получилось бы так же бессмысленно.

— Ты слишком принижаешь магов бездны, — встряла в разговор Виэрта, — сама посуди — ну откуда им знать, что собой представляют владения учителя, если даже мы не очень-то в этом разбираемся, хоть и проучились там немало времени.

— Может и так, но предположить, что маг уровня Эрдана хорошо позаботится о защите своего дома, они могли, — возразила орчанка.

— Ладно, прекращайте спорить, — осадил я учениц, — лучше скажите, вы не чувствуете ничего необычного? В воздухе как будто разлито какое-то напряжение, и наш неведомый наблюдатель куда-то исчез.

Окружающие меня магички недоуменно переглянулись и дружно пожали плечами. Немного подумав, Шэринара ответила:

— Действительно, ощущение чужого внимания исчезло, я даже не заметила, когда это произошло, но вот насчет напряжения не знаю.

— Странно, — я готов поспорить, что скоро что-то произойдет, причем точно враждебное нам — моя интуиция редко когда ошибается.

Ладно, предчувствие предчувствием, а пока никто в зоне разведчика не появился, можно не обращать внимания и заняться медитацией.

До ночи на нас никто так и не напал, новых наблюдателей не появилось и вообще, все было тихо и мирно. На ночлег мы остановились на месте обычной караванной стоянки, оказавшейся пустой. Вполне нормальное место, как для отдыха, так и для защиты от внезапного нападения. Поев захваченными припасами и позаботившись о зверях, отряд стал готовиться ко сну, поставив на первую стражу четырех наемниц и Риворастэ с разведочным конструктом. Пока мои телохранительницы доставали и ставили походный шатер, в этот раз пригодившийся, я провел подзарядку голема-рыцаря, так как в ближайшем будущем он нам несомненно пригодится, а накопитель у него почти пуст — перекачанная днем ранее сила не шла не в какое сравнение с необходимым количеством. Только и хватит на два дня пути, один из которых уже прошел. Передав почти весь свой резерв, я огляделся по сторонам — почти все уже легли спать, только Дирона на пару с Чисмой заканчивала установку защитных и сигнальных плетений вокруг стоянки. Правильно, в прошлый раз все слишком истратились и устали, чтобы этим заниматься, сейчас же не стоит пренебрегать собственной безопасностью.

Хорошенько потянувшись, я направился к своему шатру — наилучшая вещь в походе, произведенная гильдией артефакторов. С виду шатер шатром, на на самом деле это целое произведение магического искусства! Он имеет собственный подзаряжающийся накопитель, позволяющий держать температуру внутри постоянной, независимо от погодных условий, не пропускает влагу, но воздуха это не касается, не рвется, не пачкается и обычным оружием его не порежешь, в нем можно даже плавать! Так же в сам шатер искусно вплетено заклинание купола тишины, препятствующего проникновению и выходу звука. Единственный недостаток — его стоимость измеряется в сотнях золотых, которые не каждый маг решит потратить на удобство.

Ришана осталась нести стражу у входа, так, на всякий случай, а Равила и я отправились внутрь, позднее они поменяются местами, нормально выспавшись даже за четыре часа. Постельные принадлежности были уже разобраны, так что мне только оставалось снять верхнюю одежду и рухнуть на расстеленную подстилку на мягком полу шатра, укрывшись одеялом. Но мои надежды на спокойный отдых были полностью развеяны. Только я стал проваливаться в глубокий сон, как почувствовал, что ко мне под бок скользнула полностью обнаженная орчанка. Естественно, как и любой здоровый мужчина на моем месте, я гигантским усилием воли сбросил сонливость и приступил к активным действиям. В итоге, заснуть получилось намного позже запланированного, но я ничуть об этом не пожалел.

Глава 10

Утор я встретил в объятьях Ришаны — немного не выспавшийся, с отличным настроением и почти полностью восстановившимися магическими силами. Так, а почему рядом Ришана? Вроде засыпал с Равилой под боком, а проснуться должен был один. Я потряс головой, прогоняя сонливость и прояснившаяся память дала исчерпывающий ответ в подробностях — при смене стражи орчанка не могла не заметить, что произошло здесь сравнительно недавно и когда напарница удалилась, разбудила меня и потребовала свою долю ласки. Спросонья я не разобрал, кто это и решил, что Равила требует продолжения, а так как отказывать таким просьбам я не собирался, то проспал в два раза меньше, чем собирался. Впрочем, в походах, бывало, я не спал сутками, так что ничего страшного, всегда можно будет прикорнуть в пути.

Если мое чувство времени не ошибается, то до побудки уже несколько минут, так что можно вставать. С удовольствием потянувшись и погладив спящую орчанку по упругому бедру, я поднялся, одевшись в штаны и рубаху. Самое то для небольшой утренней разминки моих старых суставов, которые сегодня вели себя просто отлично, не протестуя против каждого движения. Пока я выполнял простые упражнения, проснулась и встала Ришана, тоже став одеваться и облачаться в доспехи, пристраивая на себя сложенное неподалеку оружие. Может мне это и кажется, но она немного смущалась моего присутствия, несмотря на ночные события

Заглянувшая Равила позвала на уже приготовленный завтрак, так что я по быстрому натянул остальную верхнюю одежду и вышел вслед за своими телохранительницами вкушать «походные явства», а точнее — какую-то кашу, если судить по запаху. Каша оказалась мясная, простая, но сытная, как это принято у воинов. Сам я готовить почти не умею, разве что дичь зажарить на костре, так что предпочитаю брать с собой уже готовые блюда под остановленным временем, но получается это не всегда.

Отдав должное кулинарным талантам будущей шаманки, я скинул еще немного силы в голема и принялся ждать, пока орчанки соберут и уложат вещи, наблюдая за лагерной суетой. Благостное утреннее настроение совершенно неожиданно начало сменяться беспокойством, нарастающем медленно, но верно — было такое ощущение, что нам следует поторопиться и убраться отсюда как можно скорее, иначе неприятности отряду будут обеспечены.

К счастью, собираться наемницам долго не пришлось и уже через пару минут мы пылили по проселочной дороге. Чувство беспокойства не прошло, но и не продолжило возрастать. Чутье на опасность для моей драгоценной шкуры у меня всегда было сильно развито циклами странствий, так что можно сказать, что нас кто-то преследует и, когда мы стояли лагерем, шансы нашей встречи возрастали и мое беспокойство усиливалось соответственно.

Это значит, до нас добралась погоня орденцев — больше просто некому и совсем не имеет значения, что послужило причиной, смерть патриарха или отряда гончих. Теперь нам следовало решить, что делать — организовать засаду на преследователей или постараться оторваться, прибыв в Торбальт с погоней на хвосте и уже там привлечь к их уничтожению местные силы, верные королеве. Ситуация осложнялась еще и тем, что у нас не было точной информации о положении дел там — город мог оказаться под контролем мятежников и при выборе второго варианта мы окажемся между молотом и наковальней. Впрочем, и первый вариант достаточно рискованный — кто знает, сколько за нами следует преследователей и есть ли среди них сильные маги. При любом раскладе, потери нам точно обеспечены, если только не удастся все свести к дуэль магов, как в прошлый раз.

Подгоняя Хорха, я поравнялся с Ришти и поделился с ней своими мыслями, в конце концов, она наверняка знает, что лучше предпринять, чтобы и меня сберечь и отряд не положить зря. Мой опыт касается только путешествий в одиночку или с несколькими сопровождающими, так что придется положиться на рашаду.

— По правде говоря, выбора у нас нет, — отозвалась Ришти, — я не сомневаюсь, что в городе есть мятежники, если он вообще не захвачен полностью, так что лучше уничтожить погоню сейчас, сколько бы их не было бы. Иначе в Торбальте нас могут просто перебить из-за угла, да и противников прибавится.

— Это худший расклад, в любом случае, — заметил я, — так что надо выбирать место западни.

— Насколько я знаю, дорога скоро пойдет петлять между холмами, тогда и можно будет подыскать отличное место, опять же, здесь народу ездит меньше, все предпочитают двигаться по главному тракту, ведущему прямо в столицу, а не по извилистым проселочным дорогам между деревнями, которые даже не мощены камнем.

— Действительно, не хотелось бы вмешивать посторонних в сражение, — кивнул я, — кстати, есть у меня одна штучка, которая может при удаче изрядно сократить количество наших преследователей.

Порывшись в суме, я извлек на свет небольшой круглый диск размером с ладонь, покрытый замысловатой вязью рун и прозрачным кристаллом в центре. От него не шло никаких колебаний силы, так что сказать, что это за вещь без тщательного обследования не смог бы даже хороший артефактор.

— Прошу любить и жаловать, решение хотя бы части наших проблем, — продемонстрировал находку.

— Какие интересные вещи вы с собой таскаете, учитель, — я и не заметил, как к нам присоединилась Виэрта, — если я не ошибаюсь, это работа гномов?

— Именно, при активации этой штуки происходит большой взрыв, а реагирует она на сильные источника магического излучения, таких как маги, — пояснил я отпрянувшим девушкам, — можете не опасаться, она не настроена и пока совершенно безопасна.

— В таком случае, ее следует установить на дороге перед засадой — сомневаюсь, что наши преследователи двигаются по обочинам, — ответила эльфийка, все еще опасливо поглядывая на диск, — впереди как раз парочка удобных холмов, где можно устроиться под прикрытием кустарника.

И правда, впереди оказалось довольно удобное место для засады. На двух холмах, меж которых проходила дорога, заросли кустарника с не большими деревцами вокруг, отлично нас скроют вместе с заклинаниями маскировки, позволив неожиданно напасть на противника и, в то же время, не дадут всадникам двигаться в стороне от дороги, избегая ловушки. Опять же, дорога с этого положения просматривается метров на триста назад до очередного поворота, что позволит нам учесть неожиданности, если таковые будут со стороны погони.

— Отлично, тогда выделите мне пару человек, и я займусь здесь ее установкой и настройкой, а потом присоединюсь к вам, — не сам же я буду копать яму в утрамбованной земле и затем ее обратно забрасывать.

— Я с вами, — тут же влезла ученица, бросая на меня заинтересованные взгляды.

Ну вот, теперь вопросов точно не избежать, насколько я знаю ее любопытную натуру. Свернув с ней на обочину вместе с двумя наемницами, указанными Ришти, я отправил вперед дернувшихся за мной телохранительниц и подождал, пока проедет весь отряд, затем спешился и приказал воительницам выкопать прямо посередине дороги небольшую ямку, как раз, чтобы влез диск.

— Учитель, а где вы достали эту штуку, — тут же пристала целительница, — ведь гномы их никому не продают даже за драгоценные камни!

— Не всегда нужно покупать, чтобы достать что-то, — хмыкнул я в ответ, — этот диск и еще два таких же достались мне с мертвеца, когда я странствовал недалеко от их гор.

— Ого, значит, есть еще два?

— Нет, они уничтожены во время изучения, не думаешь же ты, что гномы мне просто так выдали способ их работы и настройки? Во время исследований мне даже оторвало левую руку одним из взрывов, несмотря на всю защиту башни, так что получилось разгадать только необходимые для запуска действия, а не способ создания, — пожаловался я на коварство коротышек.

— Это ж какая силища взрыва? — поразилась Ви, с уважением поглядывая на изделие гномов в моих руках, — а его маги раньше времени не заметят?

— Нет, это устройство полностью нейтрально в магическом плане, так что можно не опасаться обнаружения, — отмахнулся от ее опасений, подходя к вырытой небольшими походными лопатками ямке.

Плотно уложив диск, я дотронулся до кристалла в середине и послал практически незаметный импульс силы, от которого загорелись десять рун, равномерно расположенных по краям, обозначающих отсчет времени. Нажав на седьмую по счету, я проследил, как осталась гореть только эта, и поднялся с колен, отряхивая штаны.

— Так, быстренько засыпайте все обратно и потопчитесь сверху, что бы места раскопки нельзя было заметить издалека, — распорядился помощницам, отходя в сторону, — у вас есть семь минут, к концу этого времени мы должны быть подальше отсюда.

— А что вы только что сделали, учитель? — полюбопытствовала Виэрта.

— Чтобы это устройство заработало, нужно послать почти незаметный импульс силы к кристаллу в центре, после этого появится возможность выбрать время, которое останется до того, как диск заработает, — принялся я пояснять свои действия — вдруг когда и пригодится ей, в жизни всякое случается, — по истечении этого времени любой маг, оказавшийся поблизости, спровоцирует взрыв, что нам и нужно.

— Эх, больше бы иметь таких штучек, глядишь, и уложили бы всю погоню, даже не приближаясь к ним, — вздохнула ученица.

— И с одной неплохо, по крайней мере, мы избавимся хотя бы от одного мага Бездны, а остальные могут получить разной степени повреждения, если повезет, что даст нам хорошую возможность выбить во время паники побольше орденцев.

Наемницы закончили работу и мы не мешкая покинули опасную зону став догонять остальных. Отряд далеко не ускакал, остановившись неподалеку от места планируемого размещения наших сил. Наемницы расположились на крохотном пятачке вырубленном в зарослях и слушали распоряжения темной эльфийки. Пара минут, пока мы подъезжали и на месте остались только химеры и маги, а воительницы скрылись в кустах, растворившись из виду не хуже опытных следопытов. Вот теперь я верю в их опыт работы на любой местности. Интересно, как темная добилась таких отличных результатов даже с неуклюжими людьми? Подъехав поближе и спешившись, я поинтересовался у нее, куда все отправились.

— Разведывать и обустраивать наши позиции на склонах холмов.

— Отлично, тогда маскировочными заклинаниями занимаюсь я, — предупредил ушастую. — Как наиболее подкованный среди присутствующих магов и знающий особенности поисковой магии ордена.

— Не возражаю, но это немного подождет, преследователи еще не появятся в течение нескольких часов, если верить разведчику, так что сначала обсудим нашу стратегию.

Присоединив своих зверей к остальным, мы вернулись к собравшимся магам и командиру. По просьбе эльфийки я достал из сумы свою карту, приблизив место нашей будущей засады и указал расположение закопанного диска мерцающей точкой.

— Прежде всего насчет расположения мы будем атаковать преследователей с двух сторон, отсюда и отсюда, — палец эльфийки ткнул на склоны двух холмов, — разделим наши силы поровну как в магах, так и воинах. Как только сработает устройство мастера, мы нападаем — стрелки будут выбивать обычных бойцов, а вы займетесь бездниками, постаравшись выбить их как можно скорей. Это основной план.

— Но погоня может и не двигаться плотным отрядом, а разделиться на несколько групп, — справедливо заметил демонолог.

— Тоже верно, поэтому группа из магов на правом холме берет на себя остатки после взрыва, а вторая старается уничтожить следующих за ними, непременно выцеливая орденцев как наиболее опасных.

— Не следует так же сбрасывать со счетов и возможность появления конструктов у противника, — вставил свою медяшку в обсуждение я.

— Именно поэтому наш рыцарь будет ждать неподалеку и вмешается по команде уважаемого Эрдана в случае каких-нибудь непредвиденных обстоятельств, и опять же, в этом случае нужно будет как можно быстрее уничтожить управляющих магов, чтобы не успели отдать команды конструктам, — ответила Ришти.

— А что будем делать с гончими, которые почти наверняка служат ищейками у погони? — осведомилась Шэринара. — Вы же не думаете, что бездники могут забыть взять с собой побольше этих созданий как простого мяса?

— Пол сотни этих созданий действительно может стать проблемой, — покачал головой Эрик, — но я могу попросить покровителя отпугнуть всех животных в округе несмотря ни на какие управляющие заклинания или артефакты.

— Как быстро?

— Мне понадобится всего минута на молитву, но она так же подействует и на наших зверей тоже.

— Хорошо, химер с волками мы отгоним подальше, а тебе следует начинать подготовку, как только погоня окажется недалеко от нас, я думаю, взрыв и молитва превратят все внизу в хаос, которым мы и воспользуемся, — распорядилась командир. — И еще, мастер Эрданиол, ваша маскировка скроет творение сильных заклинаний?

— Не больше пяти минут, иначе придется насыщать ее большим количеством силы, что приведет к усилению магического фона в этом месте и непременному обнаружению любым подготовленным магом.

— Тогда всем следует основательно подготовиться и закончить создание заклинаний как раз к наиболее благоприятному моменту, справитесь?

— Ришти, вы нас обижаете, — пробурчал Риворастэ, — собравшиеся здесь почти все магистры и для нас не составит труда удержать полностью готовое и насыщенное силой заклинание до нужного момента. Не надо вспоминать первую стычку — тогда просто не было времени на основательную подготовку, в отличие от этого раза.

— Отлично, раз примерный план у нас готов, то осталось решить, кто в какой группе будет, — оживилась рашаду.

— Пожалуй, я с моими девочками буду в одной, а все остальные в другой, получится примерно равное соотношение сил, — предложил я.

— А кто у вас будет отвечать за защиту, если оба щитовика буду в другой группе? — осведомился Раугрим.

— Виэрта вполне справится с этой задачей, можете мне поверить, а я без проблем потяну и атаку и защиту, — успокоил я демонолога.

— В таком случае, полагаю, мы все решили, — подвела итоги эльфийка, — и не забудьте проверять дела противоположной группы и вовремя помогать.

— Ладно, тогда я пойду, немного подправлю голема, а затем займусь созданием маскировки, — я убрал карту обратно и поднялся с земли. — И прикажи своим воительницам вырубить достаточно удобные участки для групп, я потом все равно все затяну иллюзией, так что не имеет смысла использовать кустарник в ущерб удобству расположения.

— Будет сделано, — отозвалась командир, а я в сопровождении присоединившихся орчанок направился к голему.

Раньше он был со щитом, что вписывалось в общую энергетическую систему, запитанную от накопителя. Теперь же остался только меч, что сильно нарушает балансировку потоков, сейчас чрезмерно сильных для одной левой руки рыцаря. Таким образом, тело конструкта менее защищено, чем могло бы быть, так же как и поражающие свойства меча понижены. Сейчас я все это и буду исправлять, благо, что предусмотрел такую ситуацию и сделал регулировку потоков наиболее простой, без применения вспомогательных устройств, необходимых для более ранних моих созданий.

Всего двадцать минут работы и боевые качества рыцаря значительно улучшились. Теперь не только магия будет лучше отражаться, но и не очень сильные физические удары просто не достигнут металла, блокировавшись защитой. Не лучшая замена щиту, но что есть, то есть.

Теперь можно заняться и маскировкой. Следуя в зарослях за взятой у Ришти наемницей, я добрался до вырубленной пологой площадки на правом холме, где предстояло находиться мне с моими девочками и пятнадцатью наемницами. Они уже успели создать целое укрепление при помощи срубленного и связанного кустарника, а так же земли, накиданной сверху, как защита от огня. Неплохо, эдакий небольшой окопчик с отличным обзором, окруженный невысокой стенкой, через которую не так-то легко перебраться из кустарника. Отдельно сделано возвышение для магов, чтобы не заслонять обзор и не попасть под свою же магию. Одно слово — ветераны! Не каждый солдат так хорошо окопается.

Порывшись в суме, я извлек на свет небольшую коробочку с уложенными в отдельные углубления прозрачными обработанными алмазами, где-то с ноготь размером. Эти накопители специально предназначены для таких вот ситуаций. Осторожно вытащив один камешек, я сгреб землю в небольшую кучку, на верх которой его и опустил. Теперь осталось создать маскировку и привязать подпитку от него. Разогнав всех посторонних, чья аура могла бы помешать воссозданию недавней картины природы без единого следа человека, я приступил к медленному и кропотливому плетению, охватывавшему собой весь склон холма.

Как ни старался я успеть быстрее, но все равно, на маскировку обоих холмов у меня ушло больше полутора часов, ведь надо было учесть каждую веточку и листик, ранее бывшие на месте позиций. Еще хорошо, что я не жалуюсь на зрительную память даже сейчас. Наиболее сложно было прорабатывать колыхания листвы под дуновением настоящего ветра и при этом скрыть всю магию так, чтобы и подозрения ни у кого не возникло в иллюзорности демонстрируемого пейзажа. Результат моего труда подтвердился в полной мере, когда пролетавшая мимо птичка решила сесть на иллюзорную ветку и благополучно свалилась на землю, минуту побарахтавшись в ошеломлении.

Оценивавшие мое творение маги так и не смогли указать где настоящая зелень, а где лишь подделка — даже аура растений была одинаковая. Так как оставалось еще немного времени, прежде чем погоня приблизится к нам так, что придется прятаться, я навел маскирующие чары и на рыцаря, защитив его от поисковых сетей, применяемых орденом. Все остальные маги отправились готовиться к битве, после того, как командир сообщила, что большой отряд существ появился на самой границе зрения разведчика, парившего высоко в воздухе над нами. До того, как его пришлось спустить из-за опасности обнаружения, эльфийка заметила кроме оравы гончих и всадников, еще и пять больших фигур, бегущих немного впереди остальных. По ее словам, они больше всего похожи на волков, но раза в четыре-пять больше обычных. А вот и оборотни пожаловали — видно мало получили у моей башни. На срочном собрании магов было решено не пробовать сразу убить их, а всего лишь обездвижить — регенерация против этого не поможет. Ситуация осложнялась их количеством, поэтому я взял эту задачу на себя, подготовив пять отдельных заклинаний парализации и два сильнейших молота духа, как атакующие заклинания. Больше удержать сейчас мне будет тяжеловато, так что оставлю остальную работу моим девочкам.

Попивая из фляжки зелье, я наблюдал за работой Виэрты, создающей защиту для нашей группы и завязывающей ее подпитку на все тот же маленький накопитель. Теперь ученице нет нужды следить за стабильностью плетений, а достаточно лишь управлять обороной и следить за уровнем наполнения алмаза. Пусть в нем и больше силы, чем у целительницы в полтора раза, но большая часть потратится на обеспечение маскировки до и во время боя. Шэринара тоже закончила подготовку, подвесив целых пять ярких клубков пока еще не активных плетений рядом с собой. Теперь остается только ждать. Кстати, еще одной функцией защиты являлось сокрытие силы наших взглядов от магов ордена и оборотней, довольно чувствительных к этому. Почти идеальная маскировка, только магистр ментальной магии еще мог бы что-то заподозрить, но таких уже давно не осталось. По крайней мере, я таких не знаю и тем более не думаю, что такие маги окажутся в отряде преследователей.

Погоня появилась в поле зрения уже через пол часа, передвигаясь явно быстрее рассчитанного эльфийкой. Четыре наших лучницы вместе с орчанками тут же взяли луки на изготовку, а остальные наемницы споро зарядили арбалеты. Семьдесят метров до засады — вполне подходящее расстояние для атаки как магов мощными заклинаниями, так и стрелков. Я про себя порадовался, что у всего отряда есть дальнобойное оружие — оно здорово увеличит наши шансы, ведь в отряде кроме приличной стаи гончих голов в шестьдесят, бегущих позади, оказалось около сотни воинов, растянувшихся колонной и десяток магов ордена, разбившихся на три группы. Самая крупная состояла из пяти магов, которые ехали в голове колонны сразу за оборотнями и десятком бойцов, прикрывающих их. За ними грузно топали два голема поменьше моего, довольно примитивной работы, требующие постоянного контроля. Еще двое следовали немного от них отставая в середине отряда, а оставшаяся тройка орденцев замыкали колонну ближе к концу. Передав приказание рыцарю со всей возможной скоростью выдвигаться по дороге, я снова вернулся к наблюдению — голем как раз поспеет к началу разборок.

Ну что ж, теперь оставалось рассчитывать только на результативность взрыва, иначе мы окажемся в полной заднице и потеряем половину состава, минимум — слишком уж велико преимущество у преследователей. Чем ближе приближались оборотни, тем сильнее я волновался, ведь диск я изучал только в лаборатории и не проводил испытания в боевых условиях. Вдруг он среагирует на оборотней, не достав до бездников? Или вообще не сработает? Еще хорошо, что ветер дует на нас и позволяет оставаться скрытыми от носов оборотней и гончих.

Вот первый громадный волк прошел мимо закопанного подарка, ничего не заподозрив, за ним и остальные. Глубоко вздохнув, я приготовился кидать заклинания, как только орденцы достигнут нужного места. Шаг, еще шаг и вот первая лошадь с магом находится над диском. Резко замедленное восприятие позволило мне четко разглядеть, как земля медленно поднимается вверх, выбрасываемая взрывом, за ней устремляется свет и огонь, разрывающие животное и его всадника первыми. Следующие почти вплотную маги бездны тоже захватываются чудовищной волной разрушений и один за другим погибают, разрываемые на части, несмотря на мерцание личных защит. Но я замечаю все это только краем глаза, потому что выпускаю заклинания паралича во взлетающих в воздух от ударной волны оборотней — сейчас это не представляет никакого труда, на землю они приземлятся уже просто грудой мяса, не способного и шевельнуться. Быстро переведя взгляд на единственного выжившего мага в первой пятерке, оказавшегося подброшенным вместе с останками коня, но не особо поврежденного, я спустил на него молот духа. Все, теперь он мертв, даже если еще не осознал этого — времени защититься просто не оказалось, да и положение не способствует даже элементарной концентрации.

Пока я разбирался со своими целями, остальные тоже не зевали — первый десяток солдат превратило в фарш не смотря на надетые амулеты, так что болты и стрелы оказались в следующих чуть позади бойцов, за один залп выведя из строя около двадцати человек. Синие вспышки, возникающие при попадании, ясно показывали правильность выбора зачарованных снарядов, способных пробить средненький щит от амулета. На месте следующих двух магов вспыхнул огненный цветок демонического огня, поднявшись на четырехметровую высоту и разбросив огромные лепестки в стороны, поразивший бойцов. Мгновенно опавший — так же как и появился — огонь оставил после себя только серый пепел и две потрепанные сферы защиты успевших среагировать магов ордена. Но это им не помогло — возникшие рядом пять шаровых молний по очереди обрушились на потрепанную защиту. Этого она уже не выдержала, со звоном лопнув. Последний сияющий шар взорвался между орденцами, пронзая потоком электричества и мгновенно сжигая до состояния почерневших мумий. Молодец Шэринара, хорошо подгадала момент!

Следовавшая дальше всех тройка магов даже успела ударить по окрестностям волной грубой силы, от которой задрожала наша защита и почти мгновенно слетела вся маскировка, когда на них налетело невзрачное серое облачко, скрыв из виду. Ну все, против «дыхания смерти» — высшего заклинания из арсенала некромантов — они едва ли что-нибудь успеют сделать. Так как теперь мы стали видимы, следовавшая за отрядом большая стая гончих сорвалась в бег, стремясь быстрее добраться до нас и утолить жажду убийства, прививаемую этим созданиям. К счастью, теперь отлично видимый Эрик закончил свою молитву вовремя и от него разошелся во все стороны золотистый круг света, без последствий проходя через людей, но едва животные прикасались к нему, как падали на дрожащих и заплетающихся лапах или с громким визгом старались убежать подальше. То же самое творилось и с лошадями, еще не превратившимися в груды мяса. Они сбрасывали всадников и убегали, не разбирая дороги, прокладывая широкие просеки в окружающем кустарнике. А вылетевший в этот момент из-за поворота рыцарь, протоптался по неподвижно лежащим оборотням, походя, снеся одному из них башку. А затем врезался в застывших големов, рассекая первому мечом голову вместе с управляющим кристаллом, а второму проламывая ударом кулака грудь. Судя по вспышке, он достал до накопителя, разбив матрицу передачи силы, созданную из металла в более древних, таких как этот, конструктах.

За прошедшую минуту, мы уничтожили около двух третей погони и разделались с семью магами — просто невероятно хороший результат для организованной на скорую руку засады. Преследователей погубила собственная самоуверенность — после стольких дней погони, они изрядно расслабились и уверились в собственном превосходстве, основанном на количестве. А мы их подловили в благоприятный момент и воспользовались полученным преимуществом на полную. Ну и конечно, благодаря моему артефакту гномов, уничтожившему четверых магов — теперь там дымилась воронка на ширину всей дороги, а от попавших прямо в сердце взрыва не осталось ни одного целого кусочка.

Наемницы и их два мага продолжали добивать оставшихся солдат и упавших гончих, а я впился взглядом в ставшее редеть некромантское облачко — из-под него показались две живые и здоровые фигуры за мерцающей защитой, а вот третий орденец валялся на земле грудой белоснежных костей в одежде на кучке праха. Вот это да, они успели защититься от Дыхания Смерти, видать, действительно опытные маги попались! Не мешкая, я спустил на стоявшего боком ко мне бездника молот духа. Отвлекшийся на отражение чего-то призрачного, мелькнувшего и пропавшего в защите, маг не смог учуять моей атаки и через пару мгновений рухнул на землю в жутких судорогах, не в силах даже закричать. Если бы я не вложил в молот огромное количество силы, то такой сильный и опытный маг еще смог бы по сопротивляться, но сейчас его душа буквально выдиралась с корнем, уродуя и ломая тело.

Возможностей последнего мага хватало только для отражения сыплющегося на него простых, но мощных заклинаний, создаваемых нашими магами. Поэтому ничего сделать с опускаемым на него громадным мечем, он просто не смог, моему голему пришлось нанести всего три сокрушительных удара по сфере, прежде чем она раскололась и металл рассек мага ордена Бездны пополам, от макушки до паха, развалив на две окровавленные половинки.

На этом битва окончилась, заняв всего три минуты. Утерев выступивший от напряжения пот со лба, я глубоко вздохнул и достал заветную фляжку, сделав глубокий глоток. Все-таки, удерживать одновременно семь готовых заклинаний, ускорять собственное восприятие и отслеживать весь ход боя становится сложновато для меня. Но такая победа не может не радовать. Вот так и только так надо действовать против магов Бездны, не позволяя им сосредоточить силы и ударить в ответ. Самое лучшее нападение — нападение со спины, когда его никто не ждет и нет возможности ответить.

В результате такой тактики, невосполнимых потерь у нас нет, только у другой группы оказалось несколько раненых, вокруг которых сейчас и суетился жрец. Остальные наемницы сейчас спустились вниз, добивая из арбалетов и луков еще живых солдат и выстрелом проверяя всех остальных, прежде чем подойти поближе.

— Ну что, девочки, поздравляю с победой, — обратился я к ученицам, так же отдыхавшим от напряжения боя.

— Честно говоря, я ожидала большего от наших преследователей, — отозвалась Шэринара, — в прошлый раз нам пришлось попотеть, а в этот раз получили в ответ только один удар голой силой.

— Вот что значит правильная тактика и стратегия с использованием всех наличных сил, — внушительно проговорил я, — даже с двукратным преимуществом можно проиграть, если угодишь в западню, так что надо радоваться, что все закончилось как надо, потому что в противоположном случае у нас появились бы большие потери, если вообще смогли бы победить.

— Это да, десяток магов Бездны в обычном бою нам не по зубам даже вместе с учителем, — согласилась Ви, — но это-то ладно, меня больше волнует, пошлют ли за нами еще одну погоню, вот что самое главное. Сегодня нам повезло, но в следующий раз так не будет.

— Я думаю, что нет — в конце концов, не бесконечные же у них ресурсы, чтобы отправлять за нами погони пачками, как-никак, они в столице должны подавить всякое сопротивление и отдельно охотиться на мою персону именно сейчас не хватит никаких возможностей и средств, — выложил я свои предположения.

— Возможно, но давайте спустимся вниз, там уже все наши собрались, — показала пальцем на дорогу Шэри.

Здесь остался только я с моими ученицами и телохранительницами, а все остальные маги и командир уже собрались на дороге, что-то обсуждая. И правда, присоединимся-ка мы к ним. Подобрав почти пустой накопитель, я последовал вслед за девочками, прорубившимися в зарослях по самому короткому пути — пара лезвий ветра и дорога почти свободна. Пока мы спускались, наемницы обобрали почти всех павших и теперь стаскивали свою добычу в одну кучу неподалеку, а Чисма проверяла вещи на предмет магии. Как у них все быстро и ловко! Вот что значит опыт — наемник не только должен хорошо воевать, но и быть способным позаботиться кроме оговоренной платы еще и о трофеях.

— И долго вы собираетесь возиться с добычей? — спросил я рашаду, когда подошел поближе.

— Мы как раз вас ждем, чтобы решить эту проблему, — отозвалась эльфийка.

— А я тут причем?

— В данном случае вы являетесь нанимателем, и половина добычи принадлежит вам, это не считая доли за убийство шестерых магов и пятерки оборотней, — разъяснила командир.

— Ай, не смешите меня, кому нужно это барахло, — отмахнулся я, больно надо еще возиться с этим, — меня и Ришти с Равилой можете исключить и делить все между собой, только на все у вас не больше пяти минут.

— А как поступить с артефактами?

— Магов здесь хватает, так что сами решайте, — пожал плечами и развернувшись, направился к голему.

Как внутри, так и снаружи он не пострадал, только на ранние засохшие следы крови и земли наложились свежие потеки, так что небольшая чистка ему не помешает. Создав маленький песчаный смерчик, я прошелся им по всей поверхности рыцаря как мочалкой, счищая с полированного металла всю грязь. Пока я занимался делом, наемницы рассортировали всю добычу и распределили между собой, отдав магам найденные артефакты. Закончили мы одновременно. Теперь следовало убираться отсюда побыстрее на всякий случай. Наши химеры и волки были оставлены дальше по дороге, поэтому пришлось к ним минуты три топать, оставив за спиной груду изуродованных трупов.

Сопровождающие меня орчанки с завистью смотрели на груженых добычей наемниц, что не смогло укрыться от моего взгляда. Мда, как-то я упустил, что им тоже хочется поучаствовать в дележе, несмотря на подчиненное положение — так сказать, святое право воина. Ну, ничего, я их не обижу.

— Можете не смотреть так завистливо, я вам в первом же городе выделю достаточно денег для необходимых покупок, — решил я подбодрить их, — десятка золотом каждой, думаю, вполне хватит.

От названной суммы глаза парочки засверкали предвкушением — не каждый наемник столько получает за один раз, так что теперь завистливо косились уже услышавшие это наемницы. Эх, как много значат деньги для таких вот вояк, в то время, как это на самом деле не цель жизни, а средство для ее достижения. У меня сейчас состояние огромное даже по меркам гномов, но я не испытываю от этого такой большой радости и не стремлюсь грести под себя еще больше, как некоторые богатые торговцы. И никогда не понимал эту страсть к обладанию, вот что действительно ценно в жизни, так это знания — их за золото так просто не купишь.

Мои размышления прервала Дирона, вернувшая накопитель, оставленный для маскировки второй группы. Пришлось лезть в суму искать коробочку под них, так как ходить в карманах с накопителями, не рассчитанными на это, чревато повреждением ауры. Убрав алмазы обратно, я как раз вместе со всеми подошел к зверям. Распихав по седельным сумкам все трофеи, наемницы стали готовы продолжить дальнейший путь, поэтому я залез на Хорха и двинулся дальше по дороге, предоставив остальным догонять меня. До Торбальта осталось примерно два с лишним дня пути и надеюсь, они пройдут без событий вроде недавнего. Под монотонный шаг химеры, я незаметно для себя задремал, не обращая внимания на тихий разговор едущих рядом учениц.

Весь остаток дня прошел спокойно, никто не докучал нам слежкой, нападениями и тому подобными неприятностями. Даже на дороге начали появляться путники, передвигающиеся в основном группами и постоянно держащие руки на оружии. Скорее всего, они так же решили пробираться в столицу окольными путями, страшась пользоваться главным трактом. В разговоры ни с кем мы не встревали, хотя некоторые путники и хотели узнать у нас положение в столице или хотя бы слухи об этом. Что меня удивило, так это полное отсутствие купцов — эти проныры не боятся даже к демонам в пасть отправиться за прибылью, а тут как вымерли. Хотя, они, наверное, решили пересидеть смуту в королевстве за крепкими заборами — мятеж мятежом, а грабить и убивать будут обе стороны — война все спишет. Что в который раз доказывает несостоятельность королевских шпионов, не способных действовать хотя бы на уровне торгашей, почти всегда знающих, что происходит.

Вечером, когда мы остановились на ночевку и я уже готовился укладываться спать, в шатер заявилась эльфийка. Предложив присесть на одну их подушек и угостив из походного стаканчика своим особым зельем, я посчитал приличия выполненными и приготовился слушать.

— Нам необходимо решить — заезжать ли в город или обойти кругом, посетив одну из ближайших деревень пополнить припасы. Я хотела бы услышать ваше мнение как нанимателя, — выдала причину своего появления командир.

— А почему было не обсудить этот вопрос со всеми? — удивился я, — Уж скрывать тут нечего.

— Я бы так и сделала, если бы не была уверена в их утвердительном ответе.

— Не понял, — признался я.

Это к чему она ведет? И почему все согласятся?

— Все очень просто — добыча получилась большой и сбывать с рук ее проще и выгодней в крупном городе, чем в захудалой деревне, где и денег-то приличных никогда не водилось, — ответила темная, — вы же лицо не заинтересованное и можете оценить степень опасности. Я — как командир отряда — категорически против заезда в Торбальт.

А, теперь все понятно! Ришти просто не хочется отступать перед всем отрядом под давлением магов, а если все решим мы с ней в одностороннем порядке, то и возразить никто не посмеет. Я задумался — по здравому смыслу, следовало бы избегать городов, так как там намного выше шансы для неожиданных атак, но что-то подсказывает мне, что лично я очень много потеряю, если так поступлю. А своему чутью я привык доверять, несмотря на всю серьезность ситуации. Еще немного подумав и прикинув все «за» и «против», ответил эльфийке.

— Мы заедем в Торбальт, хоть поспим в нормальных условиях. К тому же так получится быстрее, чем объезжать вокруг.

— А как же орден?

— Не думаю, что у них хватит духу напасть на нас после уничтожения погони, если они вообще здесь есть и знают о нас.

— И все же мне это кажется слишком уж безрассудным, — нахмурилась ушастая, крутя в руках пустой стаканчик.

— Чего-то серьезного не случится, это точно, а с мелочью мы справимся. Надо лишь, чтобы ваши девочки держали язык за зубами и все будет в порядке.

— Ладно, будь по вашему, я как раз знаю неплохую таверну на окраине, где прилично кормят и не задают лишних вопросов, — вздохнула Ришти, а затем неожиданно спросила, — а что это вы налили мне?

— Зелье собственного производства, — похвастался я, вновь наполняя стаканчики, — полезно для здоровья и практически незаменимо в походе, особенно для поддержания сил и снятия усталости. И главное — без всяких побочных эффектов, в отличие от подобных эликсиров.

Эльфийка медленно выпила угощение, смакуя вкус и ощущения.

— Удивительное зелье, почти мгновенно снимает усталость, а какой букет вкуса! В нем не менее двух десятков компонентов, отлично сочетающихся и дополняющих друг друга по вкусу!

Вкусовые рецепторы ушастых намного чувствительнее человеческих — где я ощущаю всего лишь около десятка вкусов, они могут определить в два раза больше и намного точнее.

— Вообще-то не двадцать, а около тридцати натуральных трав, почти без магической обработки, — хмыкнул в ответ, наслаждаясь вкусом.

— Рецептом не поделитесь? — невинно осведомилась Ришти, словно случайно принимая позу, наиболее выгодно подчеркивающую ее фигуру, — нам бы пригодился.

— Увы, в ближайшее время расставаться с секретом его изготовления я не собираюсь, — ха, на такие уловки я не попадался даже в младенчестве. Тем более, такой рецепт стоит просто огромные деньги.

— Жаль, — разочарованно протянула она, — спасибо за угощение, я пожалуй пойду, донесу весть об изменении планов до остальных, тихой ночи.

— Тихой ночи, — отозвался я, наблюдая, как ушастая уходит, плавно покачивая бедрами.

Едва за ней закрылся полог шатра, как внутрь тут же проскользнули орчанки, с интересом поглядывая на меня, но не решаясь утолить свое любопытство. Усмехнувшись, отхлебнул немного из фляжки и убрал ее в суму — теперь можно и спать устраиваться. Подгребя под бок как большую грелку, улегшуюся рядом Равилу, я почти мгновенно провалился в сон.

*****

Главный штаб мятежников располагался всего в нескольких минутах пути от второй городской стены в неприметном доме, заранее приобретенном доверенными людьми лорда. В условиях блокировки связи в Форсе в него не тянулись вереницы посланников, потому что союзники предоставили всем командирам групп сил мятежников амулеты связи, благодаря чему появлялось серьезное преимущество над противником.

Сейчас лорд Дарон сидел в большом зале, среди своих командующих, получающих сообщения и тут же отмечающих изменения на огромной магической карте города, лежащей на столе в центре. Общее положение вызывало серьезные опасение в конечном результате переворота — несмотря на помощь ордена Бездны, штурм дворца провалился и теперь в руках остатка королевской гвардии оказался весь верхний город. Нападавших у одних ворот просто смел неизвестно откуда взявшийся маг с толпой големов, а вторые продержались до подхода подкреплений. И это только в первый день! Лорд в бешенстве сжал подлокотники своего кресла и скрипнул зубами. Так и этого оказалось мало! С успехом осадив почти все магические гильдии, академии и казармы городской стражи, откуда могла бы подоспеть помощь королевской семье, они непростительно ошиблись в оценке некромантов и артефктников, традиционно слабых в прямых столкновениях. На второй день множество мертвых воинов и их хозяев удалось задержать только у самых ворот в купеческую полосу, а около пяти десятков разнообразных големов удалось уничтожить ценой потери почти семи сотен бойцов и трех десятков магов. Это почти четверть всех сил в столице! Лорд с силой потер лицо, отгоняя усталость — после двух почти бессонных ночей разум уже требовал отдыха. Глубоко вздохнув, Дарон устремил взор обратно на карту.

К началу третьего дня от попытки переворота, в осаде с двух сторон оказались уже силы мятежников, а так необходимая помощь задерживалась уже на день и никакой возможности выяснить причину отступления от плана не было — демоновы амулеты работали только в зоне блокировки! Успокаивало лишь то, что, по докладам аналитиков, вокруг столицы войск королевы было примерно тысячи две — ровно в четыре с лишним раза меньше, чем армия наемников, спешащая в Форс. Так что оставалось лишь дождаться их.

Но кроме этого были и другие проблемы — поганые союзнички не спешили прислать еще магов взамен погибших, твердя на все лады, что все члены ордена и так или при подкреплении, или в столице. А одаренных по прежнему не хватало, потому что, хоть большинство гильдейский магов вместе с армией отправилось на границу к оркам, оставшиеся не только с успехом оборонялись, но и предпринимали дерзкие вылазки, беспокоя мгновенными нападениями с последующим отступлением в ближайшую гильдию.

Жаль, что переманить на свою сторону удалось лишь пару десятков слабаков, не способных устроить полноценную диверсию против бывших коллег, даже получив в помощь силу Бездны. Слишком сильно прививается будущим магам идеологическая верность своему обществу и его устоям, запрещающим прямо вмешиваться в политические дрязги.

От невеселых мыслей лорда отвлек радостный возглас связного.

— Подкрепление вошло в зону подавления!

— Почему они так задержались? — раздраженно рявкнул Дарон.

Человек сжал амулет, сосредотачиваясь на общении, в то время, как все остальные напряженно уставились на него, ожидая ответа. Лорд тоже был среди прочих и ему происходящее очень не нравилось — прежде радостное лицо связного медленно вытягивалось и бледнело, а на лбу стали выступать мелкие капельки пота. Через пару минут отложив амулет, он с трудом сглотнул и обвел окружающих помертвевшим взглядом.

— Ну, — не выдержал кто-то.

— Из десяти тысяч уцелела всего половина и за ними по пятам следует около восьми тысяч регулярной армии, еще около трех тысяч уничтожено в ходе столкновений, командовавший войсками герцог Брувель решил отступить в столицу на соединение с нами, избегая полного уничтожения превосходящими силами, — тихий дрожащий голос оказался прекрасно слышен в повисшей тишине.

— Как? — подскочил на ноги лорд. — Я спрашиваю, КАК здесь оказалось столько войск короны, когда все они ушли на границу?!

— Герцог сообщает, что узнал знамена — это войска генерала Ронга, располагавшиеся под Лувцем.

— Но до них почти пять дней пути!

— Кто-то смог передать весточку в самом начале, — связист гулко сглотнул и продолжил, — все солдаты генерала буквально по уши накачаны боевыми эликсирами и вполне вероятно, что все прошедшее время они находились на марше, даже не останавливаясь на отдых.

Тихое бешеное рычание лорда оказалось для всех неожиданностью, так что окружающие невольно вздрогнули и постарались незаметно оказаться подальше. Но их господин уже взял себя в руки и принялся холодным голосом раздавать указания.

— Свяжитесь с герцогом и передайте приказ идти к главным воротам, не вступая в возможные стычки и по возможности не трогая некромантов. Всем нашим силам приказ собраться у вторых ворот в верхний город, оставив на прикрытие только минимально необходимое количество сил для блокировки всех гильдий. Все патрули туда же, мы идем на повторный штурм дворца! И пусть орден задействует свои поисковые амулеты — я не хочу ворваться туда и обнаружить, что моя сестричка со своей ненаглядной доченькой сбежала у нас под носом! Собирайтесь, мы присоединяемся к войскам Брувеля.

Закончив, лорд пошел одевать свои доспехи, оставленные в покоях. Теперь на карту поставлено не только общественное положение и титул, но и сама жизнь — вполне приемлемая цена, если на другой чаше весов вожделенный трон и такая желаемая власть!

Глава 11

Поднявшись утром и с удовольствием потянувшись всем телом, я поймал себя на мысли, что начинаю неожиданно быстро привыкать к такой походной жизни. Когда-то, совсем молодой, я спал на голой земле, завернувшись в один плащ и положив под голову котомку, а денег в кармане только-только хватало на один раз поесть в дешевой харчевне, но я был полностью счастлив. И сейчас что-то от того чувства потихоньку пробуждалось в груди. Эх, надо было мне раньше выбираться из своей башни, да лениво было старые кости тревожить.

Быстро позавтракав вместе с Равилой и Ришаной, я выбрался из шатра и тут же попал под мелкий моросящий дождик. Судя по грязи вокруг, он шел всю ночь и продолжал свое мерзкое дело сейчас. Затянутое тучами небо явно не собиралось очищаться, поэтому я создал слабенький щит, заставлявший падающую воду огибать меня. Наемницы и маги тоже уже встали и сейчас с тихими ругательствами собирали намокшие спальные принадлежности — простые наемники не могут позволить себе шатры вроде моего, довольствуясь парой одеял для сна.

Пока телохранительницы собирали вещи и упаковывали их в седельные сумки волков, я остановил пробегавшую мимо наемницу и потянув за цепочку на шее, вытянул подаренный мной амулет из под рубашки. Легкое касание и над воительницей появилась точно такая же защита от дождя, что и у меня.

— Все ясно?

— Ой, спасибо большое!

— Управлять можно с помощью мысли, надо пожелать создать защиту от дождя и она тут же появится, убирается так же, — пояснил я.

Наемница тут же убежала и стала всем остальным показывать, как работать с моим подарком. Эх, что за молодежь пошла! Ничего не умеют, все приходится на пальцах пояснять. Впрочем, наверное, я слишком требователен — откуда в простом наемном отряде возьмется амулет на мысленном управлении. Сомневаюсь, что и их маги знакомы с подобной разработкой — для этого надо быть артефактором или хотя бы уровня архимага.

С использованием амулетов дела пошли быстрее, и уже через десяток минут наш отряд двинулся в путь, не забыв пустить вперед пару разведчиц. Мда, с промокшими постелями и одеждой нам теперь все равно придется заезжать в город независимо от принятых ранее решений — так недолго кому-нибудь простудиться, а простуда, в отличие от ран, так быстро не лечится даже с помощью магии. Хотя странно увидеть такую погоду в начале лета, обычно у нас в это время если и бывают дожди, то идут они сильно, но быстро, всего каких-то пара часов и на небе снова светит солнце. Сейчас же всю дорогу развезло, и наши химеры шлепают в грязи, хорошо еще щит распространяется и на средство передвижения, иначе мы были бы по уши в грязи, а на лошадях бы вообще завязли.

Путешествие в дождливую погоду еще более уныло, чем в солнечную, при такой мороси обзор снижается примерно до двадцати метров, так что даже не посмотришь по сторонам. Остается только скрасить путь разговором, что и вознамерились сделать ученицы, пристроившись рядом с Хорхом и оттеснив обеих орчанок немного назад. Впрочем, я не возражаю — времени у нас хватает.

— Учитель, вы ведь застали последнюю эльфийскую войну? — начала Виэрта.

— Ты прекрасно знаешь, что да, — хмыкнул я, — а что ты хочешь узнать?

— Мы все знаем о череде войн со светлыми, в которых погиб цвет магического сообщества нашего мира и почти все великие маги, но вот о причине как-то не упоминается ни в учебниках, ни в дневниках очевидцев. Может быть вы знаете это?

— Кое-что я действительно знаю, — согласился с ученицей, — но прежде должен задать один вопрос. Вы знакомы с древней историей?

— В каком смысле древней? Сотворение мира и все такое? — уточнила Шэринара.

— Не настолько древней, — замахал я руками, — я говорю по появление рас, не принадлежащих этому миру.

— Ммм, что-то не припомню такого, в академии нам точно на эту тему ничего не говорили, — задумчиво ответила целительница.

— Эх, вот поэтому и вырождаются поколения магов, — огорченно вздохнул, — никого не интересует, что там было когда-то, всем важно получить от жизни все сейчас.

— Учитель, не надо только начинать одну из этих ваших лекций на тему как все плохо сейчас и было хорошо во времена вашей молодости! — хором взвыли ученицы.

— А ну циц, — прикрикнул я, — не перебивать старших, малявки, когда вместе наберете за триста циклов, тогда и будете мне возражать! Так, на чем я остановился?

— На древней истории, — пискнула сзади Равила.

— Ах да, спасибо, моя хорошая. Так вот, начало мира мы пропустим, как и создание его жителей, а остановимся на пришествии других рас.

— Других рас?

— Именно, не все из теперешних обитателей Равока всегда жили тут. Если я правильно помню, первыми заявились сюда светлые эльфы, за ними пожаловали люди, после этого боги закрыли все лазейки и теперь только самые могучие маги способны попасть на межмировые тропки.

— Интересные вещи вы рассказываете, учитель, — хмыкнула Шэринара, — о множественности миров знают все(иначе откуда призывают демонов?), но вот от возможности между ними путешествовать я что-то не слышала.

— Не влезай в рассказ, я до всего дойду, — погрозил я пальцем, — сначала про расы, потом войны и потом уж если не устанете и про магов.

Итак, придя в наш мир, светлые эльфы принесли с собой веру в свою богиню, заставив потесниться местный пантеон. Не занятого места тогда было в десятки раз больше, чем сейчас, поэтому их никто не трогал, когда они поселились в лесном массиве, который находился на месте теперешней Гомхолорской пустоши. Очевидным доказательством их чуждости может служить и тот факт, что иметь общих детей со всеми остальными расами, кроме людей, они не могли. Кстати, когда говорят светлые эльфа, то подразумевают одну расу, хотя на самом деле их было две, подходящих под это определение.

— Как это? — изумилась Ви.

— А вот так, на самом деле светлых эльфов вообще не было, а были высшие эльфы и лесные эльфы. Между собой по виду они почти не отличались кроме чуть другого цвета кожи, более зеленоватого у лесных. Различия же были в сути. Высшие эльфы — это талантливые маги, повелители леса и всех его обитателей, они даже могли тянуть из всего растительного силу до полного уничтожения и управлять животными, птицами и насекомыми. Ну и врожденная вечная молодость. Лесные же эльфы были связаны с лесом, они ухаживали за ним, а в ответ получали все необходимое для жизни и подпитку силой природы, дающей почти бесконечную молодость, пока жив приютивший их лес иагия у них была только природная, направленная на растения. Как видите, вид один, но суть совсем разная.

— Да уж, но почему в академии об этом не рассказывается ни слова?

— А кому это сейчас нужно? Первых уничтожили под корень, едва ли можно найти сейчас больше десятка высших по всему миру, а может, никого и не осталось уже. А лесных истребили вместе со всем лесом, и осталась их жалкая кучка в какой-нибудь глуши. Теперь и тех и других считают за одну расу. Скоро пройдет еще циклов двести, перемрут участники последней войны и все забудут даже, с кем воевали всем, — огорченно покачал головой.

— Может быть, — пожала плечами орчанка, — но, скорее всего вы преувеличиваете, орки не страдают плохой памятью и почитают деяния предков.

— Ну-ну, — ехидно усмехнулся я, — а знаешь ли ты, что орки вовсе не орки, а темные эльфы вовсе не темные эльфы?

— Как это? — растерялась ученица.

— А вот так, эти названия пришли от светлых эльфов и людей, назвавших коренные расы мирау и рашаду привычно для себя, пусть вид был похож, но суть-то разная! Рашаду, как более закрытая от влияния чужаков раса, сохранила свое название и культуру, а вот мирау(что примерно обозначает «обратная сторона» в переводе на наш язык), более открытые и склонные путешествовать и перенимать новое, превратились в орков даже между собой. И теперь только некоторые ваши шаманы знают истинное положение дел. Вот так вот.

На несколько минут вокруг повисла тишина, пока орчанки переваривали столь неожиданную новость. Виэрта же, которую это не касалось, продолжила беседу.

— Тогда почему орки и темные могут иметь детей от людей и наоборот, если мы тоже чужаки?

— Все очень просто, когда люди пришли в этот мир, они не поклонялись какому-то одному богу, как эльфы, поэтому силы их веры не хватило для связи с божествами из покинутого мира. Все это очень сложно, поэтому я не буду вдаваться в подробности, тем более не зная хорошо предмет обсуждения. В итоге, они остались без покровителя и их взяла под свою руку…?

— Богиня Лиива, Хранительница, — послушно продолжила целительница.

— Правильно, — кивнул я, — и именно она сделала так, что люди стали совместимы с остальными расами, для богини это не так уж сложно, особенно при согласии всего пантеона богов. Именно по этой причине можно встретить полукровок темных, светлых и орков. Правда, светлых почти всех перебили, но это детали.

— Как интересно, но почему же в библиотеках ничего нет на эту тему?

— Все очень просто, великие маги собирали обширнейшие собрания книг, но из-за того, что почти все погибли в эльфийских войнах, их имущество оказалось малой частью растащено, а остальное уничтожено. Да и древние языки сейчас мало кто знает.

— И кто же все это будет уничтожать? — изумилась Ви. — Ведь у них наверняка хранилось множество бесценных и уникальных вещей.

— Не кто, а что, — поправил я, — имущество великих магов защищалось не чета настоящему, даже я со своей башней не дотягиваю до хотя бы приемлемого уровня защиты по их меркам. Мне это немного грустно признавать, но и я однажды не смог взломать защиту на одном хранилище, оставшемся от давних времен. Уцелевшие после войн одаренные уже не ровнялись по мастерству великим магам и могли давить защиты только голой силой, что и приводило к уничтожению всего охраняемого защитной системой, если чужаки смогли проникнуть внутрь. Только единицы, являвшиеся прямыми наследниками, смогли вступить во владение после смерти старого хозяина, но таких счастливчиков я могу вспомнить только пару штук. Вот так и погибают бесценные знания и вещи.

— Ну, у великих магов все не как у других, — хмыкнула Шэринара, — но кто-то же из них выжил?

— Не могу это с уверенностью утверждать, может, кто и остался, да только разве их найдешь? Большинство из них вело отшельнический образ жизни, заберутся в горы, закроются иллюзиями и попробуй найти.

— Ладно, боги с ними, с этими великими, — отмахнулась она, — что-то про причину эльфийских войн мы забыли.

— Я к этому и веду. Высшие эльфы всегда относились к остальным высокомерно и считали, что они самые сильные, умные, красивые, великие и талантливые. Эта же мысль у них отражалась и в религии. А вот отличающимся от них, отводилось место слуг или вовсе полное уничтожение. Сдерживали эльфов от завоевательных походов только две причины — изначально малая численность и редкая рождаемость — всего раз в триста циклов. Это продолжалось до тех пор, пока какой-то умник у них не придумал заклинание, позволяющее эльфийкам заводить детей раз в пять чаще. Причем подходило оно только к ним. Тут же это было объявлено знаком богини и подведено под завоевательные порывы. А дальше пошла обычная война на завоевание всех соседей.

— А все остальные так на это спокойно и смотрели?

— Пока высшие не подмяли под себя четверть континента, остальные расы и в ус не дули. Наподобие — «пусть людей громят, а до нас далеко». Вот и дождались. Ушастые настолько окрепли, что даже всем миром не удалось их перебить в одну войну. Прямое вмешательство их богини через аватаров только усложняло дело, наши-то боги действовали только через жрецов, не желая вмешиваться в войны лично. Прошло около тысячи циклов и три поистине великие войны, прежде чем выжгли эту заразу с Равока, попутно и лесных всех покрошили на мелкий фарш, за то что не помогали и оказались сочувствующими не с той стороны.

— Как-то все это слишком просто, — разочарованно протянула Виэрта.

— А все войны всегда начинаются одинаково — кто-то где-то захотел больше власть и земель, а дальше все пошло и поехало. Далеко ходить за примером не надо — думаешь, начавшие мятеж преследуют другие цели? Начать воевать всегда просто, но вот остановить войну намного сложнее. И расплачиваются за это всегда жизнями простых солдат и магов, будь они хоть десять раз великими.

— Учитель, а боги лично вмешались только в последней битве или нет? Наши летописи говорят, что это случилось всего один раз и все девять верховных богов явились во плоти. А покровительница светлых использовала аватаров все время, во всех трех войнах.

— Честно говоря, во все эти божественные дела лучше не лезть, — поморщился я, — на это есть жрецы. Но насколько я понял, ты хочешь узнать, почему мы не получили поддержку аватар в войнах?

— Да, это кажется несправедливым — светлые находились в изрядно выигрышной позиции, если вспомнить ваши слова относительно потерь, — влезла Равила, мои же ученицы кивнули, подтверждая.

— Если вам так интересно, то могу и рассказать, — я пожал плечами, — в свое время я тоже этим интересовался и не поленился уточнить у поддерживавших нас жрецов. Только соберитесь поближе — я создам большую защиту от дождя над нами, а то так разговаривать неудобно и слышимость хуже.

Девочки придвинули своих зверей почти вплотную к Хорху и я увеличил размер защиты амулета в несколько раз, как раз накрыть всю ширину дороги, по которой мы двигались.

— Итак, как все знают, что аватар — земное вместилище бога, служащее оружием для выполнения каких-то божественных планов или замыслов. Любое существо для этого не подойдет, необходимо проведение жрецами многочисленных обрядов над избранным богом младенцем.

— Почему такие сложности? Разве выбор будущего аватара не показывает, что он им станет, когда подрастет?

— Может сгореть, не выдержав напора частицы высшего разума и огромной передаваемой силы, — пояснил я Ви. — Отсюда и малое их количество, иногда и за тысячу циклов у бога может появиться только один аватар.

— Э, учитель, вы несколько отклоняетесь от темы вопроса, — прервала меня орчанка.

— Я и веду к этому, так как кое-кто может не знать некоторых подробностей, — я укоризненно посмотрел на ученицу. — Теперь же я перейду непосредственно к теме. Но все по порядку. Аватары никогда не вмешивались в войны, на чьей либо стороне, потому что наши дрязги — это дело смертных и не достойно внимания до тех пор, пока не уничтожаются целенаправленно верующие и жрецы. Это такой негласный закон, установленный верховными богами. Богиня эльфов его нарушила, но к этому моменту слишком много существ в нее верило, чтобы просто так уничтожить.

Для начала я скажу количество убитых аватаров богини светлых эльфов, Мириилы — за тысячу циклов их набралось ровно семнадцать штук — немыслимое число даже для всех верховных богов, месте взятых! Не считая эльфийских, за последние две тысячи циклов у разных рас было всего не больше полутора десятка аватаров(если судить по хроникам жрецов), пусть и живут они почти бесконечно, питаемые силой своего бога.

Такое соотношение получилось потому, что высшие эльфы были ближе всего по духовному состоянию к своей богине, а с ростом численности расы росла и степень вероятности рождения наиболее подходящих для приема божественной сути младенцев. Чего нельзя сказать о нас. Вот и выходило, что отдуваться приходилось магам и жрецам, а против божественной силы обычные заклинания не очень-то защитят.

Я перевел дух. В горле немного запершило и пришлось достать заветную фляжку и хорошенько его смочить.

— Это значит, они стояли выше нас по духовному развитию и близости к богам, не нуждаясь в посредничестве жрецов? — осведомилась Ришана, кривясь от такой мысли — собственную ущербность, пусть в сравнении, осознавать всегда неприятно.

— В какой-то мере так и есть, но тут надо уточнить, — подтвердил я, — жрецы считают, что светлые эльфы были ближе к своей богине, потому что оказались, созданы по образу и подобию, в отличие от всех нас. Это их сила и одновременно слабость — полученное с рождения могущество не способствует полноценному развитию, особенно, когда считаешь окружающих намного ниже себя, почти животными.

— Потрясающее самомнение, не удивительно, что их всех уничтожили, — покачала головой целительница, — с таким отношением и самый спокойный возьмется за оружие с желанием проучить наглецов!

— Чем все и закончилось. Но это даже не самая главная причина — участвуя в сражениях, я многого навидался, но всякая жестокость должна иметь предел.

— Если вы имеете ввиду искусство пыток, то я полностью согласна, — Ви скривила лицо в отвращении, — смотрела я как-то одну древнюю книжку с картинками на эту тему, так изобретения светлых даже вспоминать не хочу — перед обедом такое лучше не читать.

— Для сравнения могу привести пример. Самое милосердное убийство у них — прорастить в желудке древесный росток и поддерживать жизнь в жертве до тех пор, пока корни и ветки не пронзят все тело насквозь. Другие способы убийства и пытки намного кровавей и отвратительней. Именно из-за этого мы всех детей и женщин вырезали под корень — после увиденных зверств над военнопленными ни у кого из солдат и рука не дрогнула.

Я невольно вспомнил парочку особо неприятных случаев и содрогнулся в омерзении. Творить такое и считать себя после этого светлыми никакое нормальное существо не сможет.

— Вам повезло, что вы те времена не застали, потому что многие выжившие ветераны остались не совсем здоровы разумом от увиденного. Да что там говорить, как полковому лекарю, мне приходилось не раз вправлять мозги солдатам, — не только солдатам, и себе немного подправил память, добившись затуманивания конкретных деталей в воспоминаниях, иначе до сих пор бы кошмары мучили, но я никогда в этом не признаюсь ученицам или кому другому. — Сейчас вы такого на войне уже не увидите.

— Это объясняет многое, — протянула орчанка, — у нас большинство старейшин воевали и иногда такое выдавали, что хоть смейся, хоть плач.

— А что ты хотела? Ушастые мастера на счет всяких ловушек и подлостей, так что даже в кусты в походе не отойти нормально было, а к высшим это относилось в полной мере. Не станешь же ты подозревать в каждом кролике магическую ловушку, скрытую от обнаружения или ожидать, что у дичи вдруг окажется в жилах не нормальная кровь, а чистый яд того же цвета? Вот и возникают условные рефлексы тела на однажды пережитое, разуму это почти не подвластно.

— Вот это уж точно извращение — так издеваться над ни в чем не повинными животными! — содрогнулась Равила.

— Ладно, оставим эту тему, если так уж интересно, то когда вернемся обратно, дам почитать парочку исторических хроник.

Я снял защиту от дождя, так как небо уже прояснилось, и из-за тучек стал выглядывать край солнца. Буду надеяться, дорога скоро просохнет, а то скорость нашего передвижения по грязи заметно упала, несмотря на приспособленность химер к любым погодным условиям. Впрочем, нам бы только добраться до главного тракта, а там уже по мощеной дороге можно быстро добраться до города. Время уже приближалось к середине дня, так что по команде Ришти отряд сделал небольшую остановку на обед на подходящей полянке, свободной от кустарника. Устраивать костер мы не стали, решив ограничиться сухим пайком. Было заметно, что всем уже надоело питаться припасами, но никто не протестовал, понимая, что в Торбальте можно будет нормально отдохнуть или даже задержаться на денек, конечно, это если мятежников не окажет под боком. Лично я ничего не имел против — практически каждый день у нас была схватка с врагами и сбросить напряжение никому не помешает, не забывая об осторожности, естественно.

Обходя наемниц, я приблизился к парочке рашаду, о чем-то тихо переговаривавшихся. Самое время уточнить кое-что. Присев на тут же поставленный предусмотрительной Равилой раскладной стульчик, я обратился к темной.

— Скоро мы приблизимся к городу и меня интересует, кто поедет вперед и будет разведывать обстановку в городе.

— Не беспокойтесь, магистр, моя помощница Лавиа с легкостью с этим справится, к тому же у нее самая быстрая химера, поэтому нам даже не придется ждать сведений за городской стеной — все узнаем еще в пути.

— В таком случае, пусть обратит внимание на местную гильдию магов — они без боя не сдались бы мятежникам, а следы магического сражения легко заметить. Впрочем, не мне вас учить, пусть только не забудет мой защитный амулет взять, — а если ее убьют, я это сразу же узнаю и у нас останется время для изменения пути движения в обход города, только ей это знать пока незачем.

Получив уверения в том, что все будет сделано, откланялся. Наемницы уже поели, так что можно было отправляться. Тщательно обтерев о траву прилипшую к сапогам грязь, я взобрался на Хорха и присоединился к колонне отряда, выбирающейся на чуть подсохшую под солнцем дорогу. Поднявшейся ветерок разогнал тучи и не давал воздуху сильно нагреваться, оставив легкую прохладу после дождя. Вот была бы все время такая погода — насколько приятней было бы путешествовать верхом!

Следующие шесть часов дороги протекали уныло и однообразно, ни сколько не скрашиваемые окружающим пейзажем — я не друид, чтобы любоваться на растительность часами, забыв обо всем на свете. Можно было бы подремать, но я мог пропустить пришедший на амулет сигнал о смерти помощницы эльфийки. Светило уже стало заходить, когда посланная далеко вперед разведчица доложила о приближении одинокой всадницы на химере, свернувшей с главного тракта на нашу дорогу. Похоже, это та самая Лавиа, отправленная в город. И раз уж она жива, то ничего серьезного там не происходит. Что в скорости и подтвердил ее доклад командиру.

— В Торбальте видны следы сражений, но по словам местных жителей, основные бои с мятежниками произошли три дня назад, окончившись отступлением гильдейских магов и гарнизона. Вслед за ними в сторону столицы двинулись и нападавшие, оставив после себя многочисленные разрушения, которые и восстанавливаются сейчас. Скорее всего, в этом и был весь смысл нападения — не оставлять позади сил, способных ударить в спину.

— То есть, мятежников в городе наблюдается? — уточнила Ришти.

— Да, и проезд свободный, у сорванных ворот дежурит всего пара стражников, а все остальные патрулируют город, пресекая мародерство. Если постараться, то можно найти целую таверну или постоялый двор.

— Как удачно, — негромко хмыкнул я.

— Тогда не будем терять времени и поторопимся, чтобы успеть до темноты оказаться за городскими стенами.

За пол часа мы добрались до тракта и поспешили вперед, погоняя химер — уже начало темнеть. Несмотря на беспорядки, движение было довольно оживленное даже вечером. Туда-сюда группами сновали крестьянские подводы с лесом, груженые фургоны торговцев под внушительной охраной и даже одинокие путники. Несмотря на недавние беспорядки, здесь кипела жизнь, в отличие от дорог у самой столицы, где мы передвигались в гордом одиночестве.

Еще через час перед нами плавно вынырнул из-за поворота сам город, расположенный на двух холмах и обнесенный широкой шестиметровой стеной. Говоря, что главные ворота Торбальта сорваны, Лавия явно преуменьшала — вместо них в стене оказалась дыра в полтора раза больше изначального размера. С учетом опаленных краев, здесь оказались сильные маги, раз смогли прорвать защиту стен и уничтожить зачарованные ворота. К сожалению, в магическом фоне уже почти не осталось никаких следов примененных заклинаний, хотя было бы любопытно их отследить — судя по размерам повреждений и состоянию стен, сражающиеся изрядно повеселились.

Под тоскливыми взглядами стражников, мы неторопливо приближались к пролому. Несмотря на наш довольно воинственный вид и количество магов, отряд пропустили без всяких вопросов и предупреждений — обычно на воротах всегда стоит хотя бы десяток во главе с двумя магами и тщательно проверяются все прибывающие, сейчас же это не имело никакого смысла, особенно при нашем подавляющем преимуществе не только в магии, но и в количестве. Наверное, их поставили сюда, чтобы хоть как-то придать видимость порядка в городе. Пожалуй, стоит задержаться и прояснить ситуацию в Торбальте — стража точно знает больше, чем остальные.

— Эй, служивый, — окликнул я ближайшего, — в городе остались целые таверны или постоялые дворы?

Судя по открывшемуся мне за стенами зрелищу пробитых и снесенных крыш, обвалившихся стен домов и большим воронкам в мостовой, этот вопрос сейчас наиболее своевременен. Стражник, оказавшийся при ближайшем рассмотрении молодым безусым юнцом, в задумчивости почесал подбородок, осмотрел меня любопытным взглядом и ответил:

— Многие дома в городе разрушены, поэтому выжившие заняли почти все целые таверны, но вы можете проверить «розу королевы» в конце этой главной улицы, ее хозяин требует слишком большие деньги даже сейчас, так что свободные места могут найтись, правда, не уверен, что на вас всех хватит, — он с сомнением посмотрел на наш отряд.

— И на том спасибо, — я кинул юнцу серебренную монетку и двинулся к поджидавшим меня наемницам и магам.

— В общем, двигаемся к «розе королевы», все остальные таверны заняты, — сообщил я Ришти, поравнявшись с ней, — знаешь, где это?

— Знаю, но там слишком много просят за постой.

— Вот поэтому там еще могут быть свободные комнаты, в то время, как все остальные точно заняты потерявшими дома.

— Как пожелаете, все равно расплачиваться не мне, — пожала плечам командир, — здесь не очень далеко.

Мы двинулись по дороге, старательно объезжая выбоины, после недавнего дождя, заполненные грязной водой. Несмотря на обширность разрушений, жители города не теряли времени зря — со всех сторон раздавались удары молотков и многочисленные ругательства во вполне ожидаемый адрес. Порушенные каменные стены разбирались и складывались заново, а не подлежавшие починке развалины разбирались и использовались для закладки выбитых ям. Кое-где на камнях виднелись следы крови, не смытой дождем, но все тела уже убрали. Нам то и дело приходилось останавливаться и ожидать, пока работающие горожане освобождали путь. В нашу сторону был направлен не один злобный взгляд, но от открытой агресии удерживало наличие у всех оружия и присутствие магов. Мда, появись мы раньше, когда накал страстей еще не спал — точно пришлось бы отбиваться от разъяренной толпы, желающей выместить свою злость на любом чужаке.

Упомянутая таверна действительно оказалась недалеко, хотя добирались мы до нее минут десять. Располагала она на большой площади, очевидно, считающейся главной, поскольку на ней стояли здания ратуши, казарм расквартированных здесь солдат и здание магической гильдии. Точнее, когда-то стояли — сейчас от них остались одни дымящиеся развалины, как и окружавшие их дома, почти сровнявшиеся с землей. По площади сновало достаточно много народу, занимавшегося разбором завалов там, где огонь угас и оттаскивавших все, что может гореть от магического пламени. Кроме обычных горожан, вокруг сновали и малочисленные нищие, ищущие, чем бы поживиться. На них никто не обращал внимания, пока они не начинали наглеть. Обшаривая глазами окружающую обстановку, я невольно задержал взгляд на выбивающейся из общего мельтешения фигуре. Один из нищих безучастно коротал время, сжавшись в комок и подпирая разрушенную стену дома спиной. Из-за многочисленных лохмотьев весьма неприглядного вида, нельзя было даже понять какого пола это существо. Какое-то неясное ощущение шевельнулось и пропало, а я отвернулся — еще не хватало тратить свое время на всяких отбросов общества. Самое время сейчас отдохнуть и поесть хорошенько в «розе королевы».

На фоне больших разрушений смотреть на целую таверну было довольно странно, впрочем, нам это даже лучше — в таком большом строении наверняка найдется место всем, включая наших химер, если судить по площади, огороженной каменным забором. Присмотревшись внимательней, я заметил на нем сигнальные плетения, выполненные явно мастером своего дела, поскольку оказались почти незаметны, в отличие от защитных плетений на самой таверне и прилегающих постройках.

Ворота оказались открыты, поэтому мы без проблем заехали во двор, где к нам тут же бросилась пара мальчишек, принявшись показывать, куда можно пристроить химер, а от входа торопливо спустился привратник — по виду похожий на солдата в отставке, это же предположение подкреплял и закрепленный на поясе короткий армейский меч, используемый для рубки в строе и помещениях. Наметанным взглядом выделив магов и рашаду, он пригласил нас проходить внутрь, обещая, что животные не останутся без заботы. И в самом деле, хорошая таверна, во всяком случае, слуги достаточно расторопны.

Оказавшись внутри, я по достоинству оценил оформление и отделку большого зала с множеством столов, а так же висящие под потолком магические светильники — для столицы это норма, но для не такого уж большого торгового городка уже роскошь. Пока я осматривался, к нам подскочил сам хозяин — пожилой, но все еще крепкий человек, явно не понаслышке знакомый с оружием — низко кланяясь, он поинтересовался, чего желают дорогие гости.

— Самую лучшую комнату на троих и комнаты на сорок одно место на одни сутки, — молодец девочка, сообразила взять мне с телохранительницами отдельные покои, — обеспечить плотный ужин и завтрак всем, кормежку химерам, собрать к завтрашнему утру на всех припасы дней на шесть. Ванные комнаты у вас имеются?

— Во всех номерах магическая подача и разогрев воды, отдельно устроена купальня во дворе, если пожелаете, — ответил хозяин.

— Отлично, тогда все, сколько с нас?

— Всего девять золотых и семнадцать серебренных, — мгновенно подсчитал он, — ужинать будете сейчас?

— Да, — рашаду поморщилась от названной суммы, но послушно отсчитала требуемую сумму, теперь понятно, почему тут почти никого нет — с такими ценам в таверне будут разве что маги останавливаться.

— Насчет меню будут какие-либо пожелание?

— Никаких кулинарных извращений — быстро, вкусно, сытно и побольше, алкоголя не надо.

— Один момент, рассаживайтесь пока, еда будет готова через пять минут, — отзвуки голоса хозяина еще звучали в зале, а сам он уже скрылся за одной из дверей, где, очевидно, и находилась кухня.

Оттуда же выпорхнула стайка девушек и принялась протирать столешницы и накрывать их белыми скатертями, раскладывая столовые приборы рядом с каждым стулом. Не став мешкать, я сел за ближайший стол, куда тут же присоединились обе моих ученицы и Ришти, остальным мест не хватило и пришлось магам, телохранительницам и жрецу занимать два соседние с нашим. Наемницы тоже не стали дожидаться отдельного предложения, рассаживаясь по стульям. Из кухни потекли запахи готовящейся еды и я невольно сглотнул слюну — походные запасы по вкусу оставляют желать лучшего, так что небольшое разнообразие не повредит. Пока ничего еще не готово, можно обсудить дальнейшие планы с рашаду.

— Завтра мы выходим утром, так что позаботься трофеях сегодня, потом будет некогда, — напомнил ушастой.

— Сегодня уже не успеть — слишком поздно и все лавки закрылись.

— А разве они не работают и ночью? — насколько я знаю, в столице в любое время все лавки открыты покупателям.

— Увы, столица — это столица, а здесь обычный городок, так что придется ждать до завтра, — ответила Ришти, ожидающе оглядываясь в сторону кухни.

Покачав головой — очередная задержка — я решил, что тогда не помешало бы закупиться и снарядами для стрелков, и не обычными, а с магической начинкой, уж продающие такой товар лавки должны быть везде, пусть и в единственном количестве, о чем и сообщил наемнице.

— Тогда завтра утром я пошлю всех улаживать эти вопросы, а потом уже все вместе двинемся в путь.

— Отлично, тогда сегодня отдыхаем, — подвел итог я и разговор прервался, так как из кухни служанки начали выносить вереницу тарелок и сноровисто расставлять их на столах.

На двадцать минут в зале стояла тишина, прерываемая только хрустом перемалываемых костей, когда наемницы, преимущественно орочей крови, вместе с мясо разгрызали и их. Должен заметить, я ожидал менее пристойного поведения от наемниц, но насыщались они вполне пристойно, не чавкая и не рыгая, как многие личности из их среды, с которыми я был знаком. Во всяком случае, на обычный званый ужин их можно было бы пригласить, не опасаясь ужасных манер. Скорее всего, это влияние темной, что вкушала еду будто бы на королевском приеме, и природная аккуратность женщин. Глядя на нее, мои ученицы старались так же соответствовать, чего я не ожидал от простой и понятной Шэринары, обычно не утруждавшей себя соблюдения этикета, когда обучалась у меня.

После ужина слуги продемонстрировали мне предоставленные роскошные покои, причем они были не с тремя отдельными кроватями, как можно было бы предположить, а с одной просто гигантской кроватью, на которой поместились бы и десять человек. Вот интересно, как хозяин определил, что подойдет именно этот номер, ведь до самого окончания ужина ему никто не говорил, кто будет там спать, а после нами занялась прислуга, разводя по отдельности. Кстати, магов разместили по отдельности на втором этаже, почти рядом со мной, а вот всех остальных поселили на первом этаже в смежных комнатах на несколько человек. С удовольствием осмотревшись, я не нашел явных недостатков в обстановке и присел на одно из кресел, расположенных рядом с небольшим столиком. Ришана и Равила, не привычные к подобной роскоши и тем более к таким кроватям, изумленно обследовали все вокруг.

А я задрал рукав на правой руке и спустил с нее на пол серебреную змейку с наказом обследовать комнаты на предмет неприятных сюрпризов и охранять их от любого, кто попытается проникнуть внутрь без моего разрешения. Цвет серебра мгновенно сменился на цвет дуба, из которого был сделан пол, и моя маленькая разведчица скрылась из виду. Орчанки даже ничего не заметили, слишком увлеченные осмотром.

Теперь можно и ко сну готовиться, особенно на такой кровати. Сбросив верхнюю одежду и кольчугу с поясом, сходил в ванную комнату сполоснуться и забравшись в постель, приглашающе кивнул девушкам — сил я сегодня почти не тратил, так что опробовать такую кровать в деле просто необходимо, тем более, компания подобралась более чем приятная, а большего мне и не надо.

Глава 12

Проснулся я под утро, когда было еще темно, почувствовав, что кто-то меня зовет, причем не голосом. Я спросонья даже не сообразил сразу, что это Нисса меня зовет. От нее веяло каким-то удовлетворением и ощущением выполненного долга. С чего бы это? Осторожно выпутавшись из объятий орчанок, мирно посапывавших рядом, я оглядел комнату — моей змейки поблизости не наблюдалось, значит она находилась в другой комнате. По привязке, определив ее нахождение, я двинулся в ванную комнату. Представшее зрелище оказалось довольно забавным, несмотря на более чем серьезную опасность, угрожавшую мне, стоило только не принять мер по обеспечению своей безопасности. На полу валялись в объятья здоровенной серебряной змеи, толщиной с мою ногу, две фигуры в черной одежде, с ног до головы увешанные оружием убийц — различными кинжалами, метательными дротиками, небольшими шариками, при взрыве разбрасывавшие вокруг множество игл. Причем большинство из арсенала ночных гостей было зачарованно на пробивание магических защит. Убийцы обыкновенные, что называется. Хотя не очень-то и обычные — взглянув на ауру, я увидел серую ауру, присущую всем людям без дара, но сквозь нее пробивались черные блики. Ложная аура отлично скрывает вампиров от обнаружения магами и большинством отслеживающих амулетов. Не люблю я этих кровососов — основное их ремесло — заказные убийства, причем цель не важна, хоть архимагистра закажи, но и цена будет соответствующая. Я не раз подвергался нападениям с их стороны, так что проникся стойкой неприязнью и уж точно не собираюсь с ними возиться, как говорится: нет человека — нет проблемы. Но сперва неплохо обыскать и расспросить убийц, вдруг чего полезного будет.

Склонившись над обездвиженными фигурами, я быстрым движением откинул с голов капюшоны, закрывавшие лица и избегая клацнувших в опасной близости зубов. Незваные гости оказались парнем и девушкой, довольно симпатичными. Но, несмотря на видимую молодость, они разменяли уже не одну сотню циклов, если судить по способности скрыть ауру.

— Ну что, будем чистосердечно признаваться или мне необходимо применить силу? — обратился я к ним, насмешливо улыбаясь.

Ответом мне послужило молчание, только девушка зловеще скрипнула зубами, попытавшись поймать мой взгляд, что я и позволил ей сделать. В то же мгновение на мой разум обрушился мощный ментальный удар, старающийся пробить поставленную защиту и подчинить волю. Похоже, я ошибся в своих предположениях — этой красавице никак не меньше четырехсот циклов, если судить по силе разума. С легкостью выдержав первый удар, я ударил в ответ, проламывая поставленные блоки и стараясь подчинить теперь уже ее разум. По ванной прокатился тихий утробный вой, а кровопийца теперь пыталась оторвать свой взгляд от моего, чтобы разорвать связь.

— Не того ты выбрала в противники, малышка, я баловался ментальной магией еще тогда, когда тебя и в помине не было на свете, — пробурчал я себе под нос, методично роясь в памяти вампирши и ища интересующие меня сведения, попутно просматривая все остальное.

Вой все нарастал по мере моего погружения в глубины памяти, да и вампир начал дергаться и вопить, чтобы я не трогал его подругу, а не то пожалею. Угу, уже пожалел — эти вопли начинают действовать мне на нервы, так они разбудят моих девочек. На мгновение оторвавшись от своего занятия, я установил купол тишины, глушащий любые звуки. Теперь можно и продолжить.

Как выяснилось, в своих предположениях я был почти прав — вампирше было чуть больше четырехсот циклов, а ее напарнику и одновременно птенцу — двести девяносто семь. Не обращая внимания на кровавую пену на губах моей жертвы, бьющейся в судорогах в надежных объятьях Ниссы, я грубо рылся в ее памяти, отыскивая любую информацию о заказчиках — от такой процедуры любое существо мгновенно сойдет с ума, но вампиры намного более устойчивы разумом, нежели все живые.

Когда я уже начал уставать от бесплодных усилий и гор бесполезной для меня информации, вдруг зацепился за отголосок чьего-то разговора, подслушанного кровосоской совершенно случайно.

— Так ты говоришь, оборотней из Круга уже послали вслед за жертвой?

— Да, орденцы решили подстраховаться и отправить вслед им кого-нибудь из наших, на случай провала их собственной погони. Задача предельно проста — упокоить одного единственного мага с гарантией и предоставить его голову как доказательство исполнения заказа. Даже слепок ауры есть.

— А личность мага установили?

— В том-то и дело, что ни имени, ни внешности не известно, по крайней мере, так утверждают представители заказчика.

— Что-то они слишком темнят и запашок в этом заказе душноватый, я бы не согласился его выполнять, так можно нарваться и на какого-нибудь старого и могущественного мага.

— Ха, как решат старейшины, так и будет, как миленький побежишь, еще и спасибо говорить будешь.

— Да уж, а потом маги на нас устроят большую охоту за убийство их собрата, и беги тогда, спасай свою шкуру.

— За десять тысяч золотом можно и побегать, если цель легкая, вот только сомневаюсь я в этом — маги бездны и сами могут прихлопнуть не угодную им личность. И если прибегают к нашей помощи, то маг оказался им не по зубам.

— И не говори. Кстати, ты слышал, что у них на днях вколотили в землю патриарха? Кажется, его звали Йор. Так вот, там где его прибили теперь огромная воронка в сотню метров, а убийца благополучно удрал.

— Тьфу, от этих магов одно расстройство! Возьмет такой вот и походя уничтожит гнездо, передавив в нем всех, как букашек! Иногда я думаю, что старейшины поступили верно, убравшись из Форса сюда — слишком уж там много сильных магов развелось…

На этом месте разговор обрывался, но и так я получил много полезной информации вместе с уверенностью, что эти убийцы были единственными здесь и не надо опасаться каждой тени, постоянно ожидая удара в спину, так популярного в среде этих двоих. Не отпуская взгляда вампирша — ее звали Тива, как выяснилось из воспоминаний — я копнул чуть глубже, желая выяснить расположения гнезда, но неожиданно она прекратила извиваться и обмякла, закатив глаза. Вот тебе и вампир! Я стоял и не знал, что мне делать — хоть смейся, хоть плач, но кровососка банально потеряла сознание! Кому расскажу, так не поверят же, что существо, остающееся в сознании даже тогда, когда уничтожено все тело, кроме головы, просто упала в обморок! Мда, что-то мне не охота взламывать защиту разума еще и у парня. Придется считывать на прямую, не используя сознание как проводник по памяти.

С удовольствием потянувшись и размяв мышцы от долгого стояния неподвижно, я посмотрел на продолжавшего беззвучно бесноваться вампира и сообщил Ниссе по узам, что он мне не нужен. В то же мгновение несокрушимые кольца тела змеи сдавили несчастного, а голова оказалась в пасти. Волнообразное движение и вот одним кровососом стало меньше, исчезнув в утробе моего создания, ко мне пришла волна удовлетворения, сытости и благодарности с вопросом. Сняв купол тишины, покачал головой.

— Нет, хорошая моя, она мне еще понадобится, лучше сожми ее покрепче и обхвати голову, чтобы случайно не цапнула меня за руку.

Нисса послушно обернулась плотным коконом вокруг вампирши, оставив видным только верхнюю часть головы. Я положил ладонь на прохладный лоб бессознательной девушки и стал методично перетряхивать пласты памяти, ища что-нибудь интересное. Всего на это у меня ушел час, к концу которого порядком разболелась голова, можно сказать, распухшая от гор ненужной информации. Ну в самом деле, кому нужны подробности вампирских интриг или когда и кого Тива укусила, обратив. Но зато я, наконец, обнаружил расположение гнезда — в дневном переходе от столицы, в одном из небольших поселков, послужившим отличным прикрытием вот уже более сотни циклов двадцати восьми вампирам. Удивительно, что кровососов не замечали столь долгое время, но их удача кончилась — после возвращения я позабочусь о скорейшей зачистке этого гнезда, передав информацию охотникам храмов. Естественно, не бесплатно. Поднявшись с пола, я задумчиво посмотрел на вампиршу — и что с ней делать сейчас? Можно просто отдать Ниссе и не забивать себе голову, а можно приложить немного усилий и повернуть сложившуюся ситуацию себе на пользу. Пожалуй, так и сделаю.

Наложив заклинание сна на нее, я приказал Ниссе отпустить ее и, опустившись обратно на пол, сел поудобнее и положив голову к себе на колени, снова проник в беззащитный разум, но теперь уже не ища что-то, а ломая все привязанности и вкладывая только одну — беспрекословное повиновение мне, а потом уже все остальное. Теперь мои приказы значат для нее больше, нежели инстинкт самосохранения, очень развитый у этих созданий. Теперь только наложить надежную ментальную защиту и привязать к ней жизнь разума — в случае успешного взлома вампирша мгновенно умрет.

Вытерев обильно выступивший пот, я скинул голову Тивы на пол и встал, чуть покачиваясь — ментальная магия это не шутки и забирает очень много сил, как тела, так и разума. Но зато в некоторых случаях она просто незаменима. Жаль, сознание других живых существ не выдержит подобной ломки, превратив своих обладателей в пускающих слюни идиотов. Впрочем, будь иначе — мир был бы другим. Умывание немного привело меня в чувство, и я снял наложенный сон с кровососки. Пнув ее пару раз в бок, я отошел в сторону и наблюдал, как девушка со стоном пошевелилась и села, придерживая голову руками и стараясь не трясти ей. Должно быть, головная боль просто бешеная, раз даже вампиршу проняло. Но я не собирался долго ждать и скомандовал:

— Встать! — приказ подбросил ее вверх и заставил вытянуться в струнку, преданно поедая меня глазами.

— Я приказываю тебе обосноваться в этом городе и убивать всех членов ордена Бездны, если они здесь появятся и станут вынюхивать наш след. Делай это как можно скрытнее, но за стены не должен выйти ни один орденец. Пока я нахожусь в городе, охраняешь меня незаметно для всех. Если пройдет двадцать дней и никто не появится в течение этого времени, то покидаешь Торбальт и следуешь по моему следу, избегая сражений. Все остальное, кроме убийства лояльных короне магов я оставляю на твое усмотрение. Это все, пошла вон.

С быстротой молнии вампирша метнулась в открытое окно, через которое убийцы пробрались внутрь и, игнорируя защитные плетения, выскользнула на улицу. Однако! Похоже, у нее есть интересные артефакты, но это подождет. Я подобрал снова ставшую маленькой Ниссу и она устроилась на запястье, где провела весь путь. Еще только светает, значит, час сна у меня есть, вот и дам немного отдыха перенапрягшемуся разуму, тем более, орчанки еще не проснулись. Улегшись на прежнее место, я привлек к себе заворочавшихся во сне девушек и почти сразу же заснул.

Поспать получилось даже больше, чем я рассчитывал — Ришти сначала отправила своих подчиненных на рынок закупаться снаряжением и избавляться от трофеев, а уж после того как они вернулись, приказала будить всех магов к завтраку. Девушки встали раньше меня и уже спустились вниз, так что одевался я в одиночестве. Повесив через плечо суму, я проверил все ли взял и только после этого спустился завтракать. Как оказалось, все остальные уже занимались этим приятным делом, потому, пожелав всем приятного аппетита, я уселся на свое место и налег на еду. Конечно, у Расма готовить получалось намного лучше, но и здесь яичница с овощами оказалась довольно вкусной, а ягодные пироги к чаю вообще были выше всяких похвал.

После завтрака все принялись собираться, укладывать кули с провизией, приготовленной в путь, надевать доспехи и оружие. И у меня появилось немного свободного времени, чтобы поймать хозяина и удовлетворить свое любопытство.

— А не скажешь ли уважаемый, откуда у обычной таверны, пусть и дорогой, такая неплохая защита? — пусть и пропустившая сегодня ночью убийц.

Сначала человек не сообразил, о чем я говорю, но потом расплылся в довольной улыбке.

— Вы тоже заинтересовались ей? — и потом пояснил свои слова. — Почти все маги, останавливающиеся у меня впервые, об этом спрашивают. Мой дед был неплохим магом-артефактором и, построив этот дом, позаботился о его защите. Это потом уже мой отец открыл здесь таверну, перешедшую ко мне. Вот уже больше сотни циклов она является гордостью нашей семьи.

— Вот как? Благодарю, — теперь все стало ясно.

За установку такой защиты надо заплатить никак не менее пятисот золотых, не считая источник, питающий все плетения. Это могут позволить себе только дворяне, но никак не простолюдин.

— Мастер, пока все собираются, можно обсудить наш дальнейший маршрут, — ко мне незаметно подошла рашаду.

— Если я не ошибаюсь, до границы со степью около десяти дней пути? — уточнил я.

— Нам даже меньше, так как мы двигаемся на химерах и налегке, так что это выйдет около шести дней, — поправила ушастая.

— Пусть шесть, не так уж это важно, — отмахнулся я, — сначала мы будем двигаться по главному тракту. Преследователей теперь можно не опасаться и даже если маги Бездны кого-нибудь пошлют, то будет слишком поздно. К тому же, отсюда они не выйдут без потерь — я подготовил им небольшой, но смертельный сюрприз. Дальше, немного не доезжая до Румболна, мы свернем в земли Надитского баронства.

— То есть проедем вдоль границы с орками?

— Да, я не хочу ввязываться в стычки с отрядами враждебно настроенных племен, граничащих с королевством недалеко от Румболна, поэтому мы двинемся направо и доберемся до относительно безопасных земель рядом с племенем Степной Горы. И тогда уже двинемся дальше через них.

— А вы уверены, что нас пропустят? Не хотелось бы потом оказаться в западне из-за излишней доверчивости, — недоверчиво спросила Ришти.

— На этот счет можно не волноваться — нас встретят и проводят во избежание каких-либо проблем, так что даже другие орки не посмеют и близко сунуться, — не упоминая о моем статусе старейшины этого племени, но об этом я промолчу.

— Ммм, хорошо, — эльфийка задумчиво потеребила прядь волос, — в таком случае, степь и проход по ней я оставляю на вас.

Наметив примерный план на ближайшее время, я с рашаду поспешил на улицу, так как кроме нас в таверне остались только мои телохранительницы, ожидающие у выхода. Этим утром погода не подвела и все небо было девственно чистым, без единого облачка. Ну что же, сегодня дождя можно не опасаться и приятная дорога без грязи обеспечена. Хороший повод для радости наемницам, спящим на обыкновенных походных одеялах. С удовольствием потянувшись, я спустился с крыльца. Все остальные уже седлали сытых и отдохнувших химер, выведенных из стойл, так что я подождал, пока Равила приведет наши средства передвижения — хорошо, когда за тебя все делают другие! Взобравшись на приевшегося Хорха, я подождал, пока все будут готовы и первым выехал за ворота.

Жители города уже встали и приступили к разборам завалов, так что город походил на разворошенный муравейник, где каждый что-то делал. Даже дети помогали, таская обломки поменьше и складывая их в аккуратные кучки. Оглядывая площадь, я, как и вчера, наткнулся взглядом на неподвижного нищего. По моему, он до сих пор не сменил позы с вечера, как будто умер и закоченел, но грязновато-серая аура с черными и красными прожилками ясно показывала присутствие жизни. Кстати, что-то в этой ауре мне кажется очень знакомым…

Не обратив внимания на недоуменные взгляды моих спутников, я двинулся к нищему, напряженно перелопачивая память в поисках какой-нибудь зацепки и продолжая интенсивно обследовать его ауру. Приблизившись почти вплотную к объекту моего интереса, я уловил почти незаметный, просто крохотный всполох зеленого цвета, почти сразу пропавший. Но этого хватило, чтобы освежить мою память.

Словно молния промелькнула в моем сознании, пробуждая, казалось бы, давно забытое чувство — чувство ненависти, и вместе с ним жгучую радость! Соскочив с отказавшегося подойти вплотную Хорха, начавшего чихать от мерзкого запаха, распространяемого нищим, я радостно оскалился. Не обращая внимание на вонь, я остановился вплотную к скрюченной фигуре и стал ее изучать. Куча дырявых и жутко воняющих тряпок, полностью скрывала худое тело, на голову был наброшен чудом уцелевший капюшон от какого-то балахона, из под которого ниспадали пряди седых сальных волос, полностью закрывая лицо.

Не поморщившись, я откинул капюшон не пошевелившегося нищего и отодвинул прядь волос, закрывавшую ухо. Ну точно, как я и думал — хоть ухо оказалось наполовину срезанным, но еще можно было определить его форму и вид — вытянутая и заостренная больше, чем у рашаду! Ну что же, можно порадоваться, что я не ошибся.

— Учитель, что вы делает? — наморщила носик не решающаяся приблизиться Виэрта. — Зачем вам какой-то жутко воняющий, обычный побирушка?

— Э, нет, моя хорошая, ты не права, — оскалился я, — может сейчас это существо и вызывает отвращение, но когда-то это было далеко не так.

— Ваша мысль от меня ускользает, учитель.

— Ну что ж, тогда позвольте представить — последний высший эльф великого дома Черной Радуги! — я сделал шаг в сторону, открывая взглядам спешившегося и столпившегося вокруг отряда такого уникального нищего.

— Учитель, а вы уверены в этом, потому что у него даже аура не содержит ни капли зеленого оттенка, не говоря уж о столь отвратном виде. Вы точно уверены, что это высший эльф? — озвучила общее недоумение Шэринара.

— Хорошая моя, ты меня обижаешь — неужели я не узнаю собственное проклятие? — возмутился я больше для вида, нежели серьезно — слишком у меня хорошее настроение для обиды.

— Какое проклятие? — хором спросили все маги.

— Мое проклятье, наложенное на этот эльфийский дом.

— А если поподробнее?

— Эх, ну разве что кратко, — вздохнул я. — Когда-то давно, мне перешли дорогу высшие эльфы из Черной Радуги — как это звучит на их языке, я не помню — а именно с Виирневом и его свитой.

— Мне их уже жалко, — тихо пробормотала целительница, но замолчала под моим сердитым взглядом.

— Повод был для меня очень значимым, так что спустя некоторое время я устроил целую охоту за эльфами, состоявшими в этом доме до тех пор, пока мне в руки совершенно случайно не попал живым их князь, — хорошо и вовремя подготовленная случайность всегда является залогом успеха. — Я надеюсь, вы знаете какое значение имеет этот титул у светлых эльфов?

— Это глава дома, всегда самый сильный и влиятельный маг, — как на уроке отчеканила Виэрта.

— Так вот, я использовал на нем магию крови и наложил проклятие на всех его родственников, а так как в каждом доме все связаны кровными узами, то нет ничего удивительного, что оно поразило почти весь дом.

Некоторое время никто не произносил ни слова, удивленно на меня уставившись.

— Если я не ошибаюсь, магия крови запрещена…, — первой очнулась Дирона.

— Сейчас, — уточнил я, — а когда сражались с эльфами, то это никого не волновало, до тех пор, пока было направлено против врагов. Другое дело, что почти никто не имел для этого необходимых знаний.

— А что оно конкретно делает? — поинтересовался Раугрим, внимательно изучая ауру проклятого.

— Как можно заметить по ауре — подавляет ауру эльфа, блокирует использование любой магии и расовых возможностей, одновременно вызывая помутнение разума и снижая сопротивление организма всем болезням. Именно поэтому этот нищий так отвратительно выглядит, воняет и поражен различными болезнями.

— Если можно было так проклинать, то почему же это не использовалось в войнах?

— Все очень просто — проклятие набирает силу очень долго — примерно до полутора сотен циклов, и сравнительно легко снимается с родственников при проведении ритуала отсечения ветви для жертвы — то есть изгнания из дома. Первый и второй раз это получилось, а на третий раз высшие догадались, в чем дело, так что войти в полную силу смогло только мое проклятие. Тем более, для его создания требуется жертвоприношение ста эльфов, кроме самой жертвы.

— Ну, учитывая масштаб сражений, тогда это, наверное, не представляло проблемы? — хмыкнула Ришти.

— Еще как представляло — всех светлых эльфов убивали на месте, разве что эльфиек чуть погодя, после известных действий, — печально вздохнул я.

В свое время мне пришлось изрядно потрудиться для подготовки к жертвоприношению, не упоминая того, что многие из влиятельных фигур хотел заполучить в руки живого князя.

— Это все хорошо, но, сколько мы будем еще здесь стоять? — влезла Шэринара, которой уже надоело здесь стоять.

— Один момент, — я развернулся к нищему, обездвижил и наложил заклинание очищения, избавляясь от грязи и мерзкого запаха.

Теперь осталось только упаковать его и можно ехать. Наложив иллюзию вокруг нас, чтобы не пугать народ и избавиться от лишних глаз, я погладил Ниссу и объяснив, что от нее хочу, опустил на землю. Мгновение и рядом со мной свернула кольца огромная серебряная змея, способная без проблем проглотить человека. Естественно, не обошлось без испуганных возгласов со стороны наемниц — на месте остались только маги, поставившие защиты, но с интересом наблюдавшие за моим творением, все же остальные предпочли отскочить подальше. Открыв пасть, Нисса выплюнула на мостовую переломанные кости и покореженный металл, оставшиеся от вампира, затем, одним плавным движением подобралась к проклятому эльфу и проглотила его, тут же уменьшившись и по моей ноге взобравшись обратно на свое законное место.

— Вот теперь можно ехать, — усмехнулся я, глядя на ошарашенные и немного испуганные лица спутников.

— Да-а, учитель, вы полны сюрпризов, — ошарашенно выдавила Виэрта, взбираясь на химеру.

— Ну не все же тебе забавляться, — развел я руками, довольно улыбаясь — не каждый день мне случается удивить столько народу.

— Кстати, а чьи это там косточки валяются? Если не ошибаюсь, они человеческие? — проявила наблюдательность Шэринара, пристраиваясь на химере рядом.

— Да были у меня ночью незваные гости, вот и познакомились с моей лапочкой, — я погладил под одеждой змейку, ответившую волной удовольствия.

— Не знали они — к кому забрались, иначе бежали бы без оглядки, — покачала головой орчанка, двигаясь вместе со мной ко второму выходу с площади, а за нами последовали все остальные. — А эльф теперь тоже превратится в одни косточки?

— Ну что ты, — отмахнулся я, — он вполне живой и останется таковым до тех пор, пока мы не выедем из города и Нисса выплюнет его.

— Интересно, это мальчик или девочка, а то под этим тряпьем ничего не различить.

— Да какая разница, главное у меня в руках живой высший эльф!

— А что вы, учитель, вообще собрались делать с этим реликтом? Замучить, просто убить или использовать для опытов?

— Нет-нет, ничего подобного, я сниму проклятье — как никак сам накладывал — вылечу от болезней, восстановлю разум и верну прежний вид.

— Зачем!? Это же столько мороки! — воскликнула целительница с другого боку.

— Ну как же? Представь себе, у меня будет в своем первозданном виде высший эльф (или эльфийка)! Я сделаю просто великолепное чучело и поставлю его в качестве вешалки в своей башне, разве это не стоит того? — я мечтательно зажмурился, представив себе будущую обновку.

Что-то хотевшая сказать Виэрта поперхнулась и закашлялась.

— Теперь я точно знаю, что светлых эльфов вы ненавидите, — пробормотала она, отдышавшись.

— А за что их любить-то, — пожал плечами я.

На этом разговор заглох, и мы в молчании ехали по городским улицам. Несмотря на большую удачу — попавшего в руки давнего врага, я не так уж сильно радовался, как можно было бы подумать. Поднявшаяся из глубин души волна застарелой ненависти потянула за собой вроде бы давно прошедшую боль от потери семьи — ничего хорошего для мага, чья хладнокровность и сосредоточенность являются необходимым требованием для успешного использования магии. Потерев глаза, я отбросил в сторону так и норовящие хлынуть воспоминания, бездумно уставившись на мелькающие под лапами химер камни дороги.

Из Торбальта мы выбрались довольно быстро, через другие ворота, оказавшиеся всего лишь немного подкопченными, но целыми, как и стены. Очевидно, основной удар город принял с той стороны, а здесь мятежники просто отвлекали внимание. Двое стражников без вопросов пропустили нас за стены и мы вновь двинулись в путь, теперь уже по главному тракту, ни от кого не скрываясь. Подождав, пока мы окажемся подальше от города, я объявил короткий привал. Это было немного странно, так что мне пришлось объяснять, что сейчас собираюсь переправить свой трофей в башню.

— А разве расстояние уже не слишком большое для безопасного перемещения? — осведомилась Виэрта.

— Для человека — безусловно, — согласился я, движением ладони снимая верхний слой почвы и обеспечивая себе ровную утрамбованную площадку для начертания пентаграммы перемещения. — Для этого высшего эльфа — в самый раз прибыть целым с высоким шансом, ну а переместится по частям — сошью. А теперь не мешай мне.

Убедившись в ровности площадки, я стал выжигать рисунок на земле, стараясь делать все линии идеально ровными и одинаковой толщины — это необходимое требование для всех магических построений. С одной пентаграммой у меня ничего не вышло бы, так как она всего лишь служит стабилизирующей точкой в данный момент. Вот если бы такая же была в башне, то еще можно было бы попытаться осуществить перемещение, но ее нет, так как в подобном случае угроза проникновения во владения возрастает в разы. Сейчас же у меня с собой есть телепортационный амулет, которым я пользовался на рынке рабов. Он будет задавать точное направление, а пентаграмма придаст устойчивость и увеличит успешный шанс перемещения. И чем больше я вложу силы в нее, тем больше будет возможность благоприятного исхода. Малая масса тела ушастого так же играет мне на руку. Так что лучше попытаться избавиться от него с лучшим результатом — не тащить же с собой всю дорогу в Осо и обратно!

Черчение я закончил минут через десять, дотошно проверив все несколько раз и даже подключив к этому делу учениц. Общими усилиями мы отыскали и исправили пару незначительных погрешностей, не играющих большой роли и только после этого я влил в пентаграмму почти весь свой резерв, заставив линии и знаки на земле ярко засветиться.

— Нисса! — змейка соскользнула с запястья на землю и увеличившись в размерах, выплюнула нищего-эльфа.

Наложив на него паралич, я пошарил и достал из сумы нужный амулет, который так же подпитал до полного заполнения силой, попутно добавив указания хранителю, а затем надел на ушастого. Ну что ж, надеюсь, блокада столицы ослабла и не будет серьезной помехой для перемещения в подавляющее поле снаружи — все-таки основная его задача, не давать перемещаться из Форса, а не наоборот. Накопленная в башне сила обеспечит стабильный прием, так что соотношение шансов на успех будет примерно пять к одному. Переместив в центр пентаграммы неподвижного эльфа, я отошел на десяток шагов и только тогда импульсом активировал амулет. Яркая вспышка на мгновение ослепила меня, а образовавшаяся волна воздуха довольно чувствительно толкнула в грудь. Проморгавшись, я осмотрел потухшую пентаграмму, отдавшую все силы и одним движением руки стер ее, сверху набросав ранее снятый слой травы. Теперь в этом месте никому ничего не удастся обнаружить, а оставшийся слабый след магии через день развеется. Сейчас остается только продолжать путь и ждать сообщения от хранителя.

Взобравшись на химеру, я выехал на тракт и вместе с отрядом поскакал дальше, бросив назад мимолетный взгляд — вот и исполнилось толкование Мириса. Посторонняя сила — а именно, маги ордена Бездны — уже пыталась помешать моим планам, теперь вот пришел черед вспомнить старых врагов. Осталось третье и последнее толкование — встреча со слугами богов. И почему-то мне кажется, что эта встреча не сулит ничего хорошего, даже будь на моей стороне в два раза больше магов, чем сейчас. Ну да ничего, время покажет, кто был прав, а сейчас меня ждет только монотонная дорога, струящаяся за горизонт, под пригревающим летним солнышком.

Эпилог

Столица Форс.

Пять тысяч мятежников вошли в столицу почти под вечер, беспрепятственно продвигаясь к купеческой полосе по буквально вымершим улицам. Герцог Брувель решил разделить свои силы на две части, поставив командовать второй своего заместителя, войдя в город через главные ворота и через боковые, блокированные неприятелем. Это разом решало несколько проблем, несмотря на поджимавшее время и приказ лорда Дарона — некроманты и вместе с ними отряды гильдии наемников предпочли отступить с занятых позиций, чем пытаться остановить две с половиной тысячи солдат с сотней магов, а идущие буквально по пятам войска королевы на время теряли возможность присоединить к себе приличное количество воинственно настроенных и разозленных одаренных. Силы мятежников стягивались в один кулак перед нижними воротами во внутренний город, удерживаемыми королевской гвардией.

Сидящий на лошади лорд Дарон с раздражением наблюдал, как его войска вот уже пять минут не могут смять гвардейцев, оборонявших ворота — выучкой и опытом они явно выигрывали по сравнению с наемниками, а относительно маленькая площадка перед ними не позволяла использовать единственное преимущество в количестве войск. Орденцы только разводили руками и жаловались на слишком большое количество магов у оборонявшихся. Вместе с силой вмурованных в стены накопителей, гвардейцы могли держать ворота не меньше часа. Под малыми стенами уже скопилась большая гора трупов, по которым взбирались атакующие, цепляя все новые штурмовые лестницы. А время все утекало сквозь пальцы, буквально давя незримым прессом на плечи, с каждым мгновением уменьшая оставшиеся шансы на успех переворота.

— Герцог, — обратился Дарон к находившемуся рядом Брувелю, — если наши войска не способны захватить какие-то жалкие ворота, то пусть проломят стену, уж на это силы наших магов хватит с лихвой.

Новый приказ по цепочке ушел к не принимавшим участия в схватке войскам и вот, недалеко от штурмуемых ворот, маги сровняли с землей мешающий дом и принялись долбить заклинаниями стену. Наложенные при строительстве на камень защитные заклинания истаивали почти мгновенно. Не смотря на свою исключительную толщину и высоту, стена не предназначалась для противостояния сразу нескольким десяткам магов и стала постепенно трескаться и крошиться, разрушаясь. Королевские гвардейцы хоть и заметили обходной маневр мятежников, но оказались не в состоянии что-нибудь предпринять по этому поводу, будучи связанными боем. Но командовали ими отнюдь не дураки — практически сразу, как послышался грохот разлетающихся камней, по ту сторону заиграл рожок, приказывая отступить с занятых позиций. В это же мгновение сильнейший магический удар в виде вздыбившейся земли, откинул мятежников от стен и гвардейцы поспешно отступили.

— Быстрее проломите защиту ворот и не дайте им уйти, — раздраженно рявкнул Дарон на стоявшего рядом представителя орденцев, осуществлявшего связь со всеми магами.

— Мы не успеем, мой лорд, — возразил герцог, — кроме этих ворот нам придется проламывать большие и еще одни малые, так как при отходе они наверняка повредили механизмы открытия, по крайней мере, я бы так поступил.

— И почему мне в последнее время ни в чем не везет? — в пространство пожаловался брат королевы. — Ладно, ломайте пошире проход и проводите войска, мы должны в течение двадцати минут быть под стенами дворца и не дать гвардии толком закрепиться для обороны.

Рядом с образовавшимся проломом маги снесли еще пару домов и участок стены и войска мятежников стали перебираться по утрамбованным обломкам во внутренний город. Вопреки ожиданиями лорда и герцога, им никто не мешал и не пытался воспользоваться временной трудностью в обеспечении магической защиты перебирающихся через обломки войск. Предварительно пущенные вперед разведчики доложили, что вся гвардия торопливо отступает ко дворцу, даже не пытаясь создавать сдерживающие заслоны и засады.

— Ну что ж, на дворец, — скомандовал Дарон, убедившись, что половина маленькой армии успешно перебралась, — только не забудьте разослать разведочные группы во все стороны — удар в спину в самый разгар боя нам не нужен.

— Зачищать дома будем? — нахмурился Брувель. — В них могут оказаться засады.

— Нет, мы потеряем слишком много времени и сил, — отмахнулся лорд, — к тому же, здесь на каждом владении столько защит понаведено, что мы потеряем половину магов и море времени, пытаясь их зачистить. И хозяева в это время не будут бездействовать, сейчас-то они не вылезают из домов в надежде отсидеться в стороне, но если мы их тронем, то нас сомнут остальные, увидев судьбу нейтральных.

Верхушка командования мятежников ехала на лошадях вслед за шеренгами своих солдат, окруженная со всех сторон телохранителями и магами. Руководством разведки и продвижением марширующих колонн занимались командиры более низшего звена, поэтому можно было немного расслабиться и сбросить напряжение разговором.

— Гнилое болото эта столица, — процедил герцог. — А среди аристократии развелось слишком много швали и падальщиков!

— Именно поэтому мы и затеяли этот переворот, уж он-то точно встряхнет это сонное царство и позволит нам под шумок изрядно почистить дворянское сословие, раздав освободившиеся титулы более достойным.

— Ну, мы что, зря что ли подготовили целый списочек самых неприятных личностей, — жестко усмехнулся Брувель.

Прерывая разговор, сквозь охрану протиснулся связной и поклонившись на ходу, от тараторил доклад:

— Мой господин, наблюдатели сообщают, что в столицу вошли войска королевы, сейчас они находятся на окраине Форса, но быстро продвигаются самой короткой дорогой к верхнему городу.

Жестом отпустив солдата, Дарон со вздохом повернулся к герцогу:

— Ну вот и настал решающий момент — через полтора часа мы окажемся зажаты с двух сторон и с нашими планами можно будет попрощаться. Поэтому головы этой сучки и ее дочери должны оказаться у меня через час!

*****

А в это время во дворце, в маленьком кабинете, собрался небольшой совет, малочисленность которого с лихвой искупалась личностью присутствующих персон — вместе собрались королева, главный придворный маг, начальник дворцовой стражи и командующий королевской гвардией.

— Итак, господа, — взяла слово королева, выглядевшая хоть и устало, но по-прежнему величественно и этому не мешали бессонные ночи, круги под глазами и прорезавшие лоб морщины, — мой брат получил подкрепление и сейчас движется сюда, всего лишь на десять минут отставая от отступающих гвардейцев. Я хочу услышать каковы наши шансы?

Мужчины одновременно переглянулись и так же одновременно поморщились. Начал командующий гвардии — массивный пожилой мужчина в потрепанной, недавно побывавшей в бою броне.

— Из двух тысяч остававшихся в столице гвардейцев, около шестисот оказались предателями и были уничтожены, еще пять сотен были потеряны в ходе боев, не считая тяжело раненых. В итоге, под моим командованием остались семь сотен гвардейцев и сто пятьдесят приписанных магов, включая целителей. Для обороны стен дворца против пяти или шести тысяч этого недостаточно. Нас сметут в течение нескольких часов даже с учетом всей защитной системы дворца. У меня все.

— Спасибо, теперь ты, Ирил, так же четко и по существу.

— Из семи сотен стражи в живых осталась примерно половина и в боеспособном состоянии всего три сотни, в общем, это капля в море и даст нам десяток лишних минут, — он вздохнул и в сторону пробурчал, — подчиненные уважаемого Вадиса хорошо постарались.

— Что?! — взревел командующий, опуская кулак на загудевший от удара массивный дубовый стол, — ты хочешь сказать, это моя вина?

— Ну, это же вы принимали их в свои доблестные ряды, — оскалился Ирил.

— Да если бы в ряды гвардии не принимали этих разбалованных отпрысков знати, то все было бы в порядке, сколько раз я пытался отменить это дурацкое требование знатного происхождения гвардейца, но наше уважаемое величество неизменно отказывало, а кое-кто всецело это поддерживал! — лицо командующего раскраснелось, а голос стал похож на рев. — Благодаря этому мы и получили под бок столько предателей.

— Вади, прекрати орать, у меня в голове уже звенит, — вздохнула королева, — признаю, была не права и отменю этот дурацкий, как ты говоришь, закон.

— А мне уже все равно, — отмахнулся мужчина, — если выживем, я подам в отставку и делайте что хотите с этим змеиным гнездом.

— Мы это потом отдельно обсудим, а сейчас дайте слово магистру Ювинэ.

Придворный маг покачал головой, смотря на присутствующих как добрый дедушка на расшалившихся внуков.

— У нас враг на пороге, а они тут отношения выясняют, — укоризненно произнес он и продолжил уже сухим голосом докладчика, — с магами у нас дело обстоит лучше. Из полусотни магов, приставленных к дворцовой страже, погибли только двенадцать, из них только один архимаг. Есть еще десяток, несущий охрану у порталов. Всего у нас шестнадцать магистров, тридцать восемь архимагов и сорок четыре простых мага. Это вместе со всеми одаренными из придворных, находящихся здесь. Пятеро дворцовых целителей сейчас заняты ранеными, поэтому их я не считаю. Вместе с гвардейцами это около двух с половиной сотен магов которых мы можем поставить на стены, я бы отметил, что мы можем продержаться и пару дней, если у противника окажется меньше одаренных.

— А что насчет защитной системы? — осведомился успевший успокоиться Вадис.

— Она пострадала только изнутри. Благодаря тому, что ваши казармы находятся во внутреннем периметре, какой-то умник смог изрядно ее повредить, наши мастера уже все исправили. но есть небольшая проблема, — Ювинэ досадливо поморщился, — главный накопитель разряжен на половину, что понижает наши шансы отбиться от нескольких штурмов.

— А как же малые? — удивилась королева. — Они ведь должны быть все полны!

— А сила с малых кристаллов идет только на защиту, в отличие от большого.

— Положение хуже не придумаешь, — протянул начальник стражи, — а как насчет перемещений? По прежнему не работают?

— Увы, — развел руками маг, — блокировка все еще присутствует, я мог бы переместить ваше величество с дочерью воспользовавшись силой накопителей, но успешный результат будет в одном случае из трех, к сожалению, блокировка направлена в основном на перемещение из столицы.

— И эти мятежники уничтожили все корабли вместе с пристанью, так что даже морем не сбежать, — покачала головой королева. — Значит будем отбиваться… Ювинэ, я предоставлю вам Око Лоора из сокровищницы, сумеете с ним справиться?

— Меня хватит всего на один раз, но им и того хватит, — оживился маг, — пусть я могу умереть, но лучше прихватить с собой и этих ублюдков, чем уйти одному.

— Ваше величество, а это не слишком? Мы же можем уничтожить половину верхнего города, если что-то пойдет не так!

— Не волнуйся Ирил, раз мои подданные решили трусливо отсидеться за высокими стенами, вместо того, чтобы защищать трон, то и получат по заслугам, — мстительно блеснувшие глаза показали присутствующим, что сейчас лучше не спорить. — К тому же, у некоторых такая защита стоит, что и Око не с одного раза справится, так что обычные разрушения они переживут… может быть. Конечно, потом это решение выйдет мне боком, но до него еще нужно дожить, в чем я не очень-то уверена.

— В таком случае, я предпочел бы получить Око как можно скорее, — прервал королеву Ювинэ, — настройка на артефакты такого уровня требуют времени и тщательности.

— Хорошо, тогда Ирил и Вадис — на вас подготовка к обороне, вы должны дать магистру время на настройку и использование Ока. А мы прямо сейчас отправимся в сокровищницу.

— Можете на нас положиться, Ваше Величество, — почти хором ответили командующий и начальник дворцовой стражи.

Величественно кивнув, королева удалилась вместе с магом.

*****

Силы мятежников добрались до дворца почти без проблем, лишь один раз гвардейские маги поставили магическую ловушку на главной дороге, искусно ее замаскировав. В результате взрыва погибло четыре десятка солдат и оказался серьезно ранен маг ордена, но в сравнении с общей массой это не имело никакого значения. Руководить осадой должен был герцог Брувель, так как он имел более чем солидный опыт в этом деле, в отличие от лорда. Дарону лишь оставалось стать в стороне под защитой охраны и наблюдать за действиями профессионала, беззвучно моля всех богов чтобы штурм окончился как можно скорее и его сестра с дочерью не успели никуда сбежать. Счет уже шел буквально на минуты.

Дворцовая площадь была довольно большой и могла вместить в себя раз в десять большее количество воинов, так что мятежники расположились на противоположной от дворца стороне, вне досягаемости стрел и болтов, а больших стрелковых механизмов у оборонявшихся не оказалось. Просто никто не ожидал, что они когда-нибудь пригодятся в самом сердце столицы, что было очень удачно для Брувеля.

Так как штурмовых лестниц у бойцов было сравнительно немного для одновременного штурма всей полукруглой дворцовой стены, герцог решил использовать преимущество в магах — жалкие две сотни магов королевы не смогут ничего сделать против почти четырех сотен магов с их стороны. Кроме этого, орденцы не страдали слабостью всех остальных магов — ограниченностью в силе, получая ее на прямую из Бездны. Этим можно было воспользоваться, истощив защитников и уже затем пуская войска на штурм пробитых стен. Объяснив основную задачу патриарху ордена, поставленному командовать всеми одаренными мятежников, Брувель проинструктировал своих командиров через связного и присоединился к лорду.

— Теперь нам остается надеяться на мастерство союзников да силу собственных магов. Как только магия пробьет проем в стене — мы атакуем.

— Не нравится мне отдавать все в руки орденцев, — ответил Дарон, следя за первой пересекающей площадь группкой магов, — им только палец дай, так всю руку оттяпают. Как бы они не захотели пересмотреть наш договор.

— Об этом мы будем думать потом, сейчас же нам надо победить как можно быстрее, к тому же, маги точно так же умирают, если им снести голову с плеч и не важно, откуда они черпают силу, — отозвался герцог, не отрывая взгляда от площади.

Тем временем, маги подошли на расстояние в двести метров, считающееся наиболее подходящей дистанцией для магических атак и на них тут же обрушился сплошной поток заклинаний со стен, где расположились маги защитников. Лорд с тревогой наблюдал, как некоторые фигуры в мантиях покачнулись и упали на землю, не выдержав первого напора, по счастью, таких оказалось очень мало, а среди орденцев и вовсе никого. Патриарх использовал тактику пятерок — маги объединяли свои силы: двое отвечали за защиту, в то время как остальные совместно атаковали противника. С обеих сторон в основном использовались стихийные заклинания, как наиболее разрушительные при низких затратах силы и относительной простоте создания.

Спустя уже минуту с начала магического сражения, площадь между магами оказалась полностью перепахана и разбита — одаренные не гнушались вырывать огромные плиты и запускать их в полет. Некоторые из таких снарядов достигали стен дворца в целом виде и с оглушительным гудением отскакивали от защитного поля, возникавшего в последний момент. Но все это было только разминкой, потому что с обеих сторон больше не было ни одной жертвы — защитная система дворца с успехом гасила в себе почти все заклинания, а особо заковыристые уничтожала группка отдельно стоявших фигур в гвардейской униформе. Со стороны же мятежников патриарх и несколько его ближайших соратников создали полупрозрачную пелену, так же гасившую с одной стороны все обычные стихийные заклинания, но позволяя им свободно проходить с другой стороны.

— Да что же они возятся, — воскликнул в нетерпении Дарон, сжимая кулаки.

— Спокойствие, — успокоил его герцог, — скоро они закончат подготовку и вот тогда начнется настоящее сражение магов.

Словно подтверждая его слова, большая группа магов — до этого не принимавшая участие в сражении — одновременно подняла руки вверх. У каждого между ладоней засверкала маленькая звездочка и на мгновение повиснув в неподвижности, рванулась в одну точку, сливаясь вместе и образуя все растущую, ослепительно сияющую сферу.

— Вот теперь и проверим, какова защита дворца, — ухмыльнулся Брувель, — помнится, одна такая штука, только меньше в два раза, при мне разнесла половину замка с неплохой магической защитой.

Вобрав последнюю сияющую звездочку, сфера медленно двинулась в сторону дворца, не обращая внимание на посыпавшиеся на нее заклинания или возникающие на пути различные щиты. Казалось, ничто не может остановить ее неторопливый полет, но защитная система дворца не подвела — грязно-серые шары, на торчащих из стены каменных иглах, ожили и стали светлеть, набираясь ярким светом. Спустя пару мгновений, когда сфера оказалась в трех десятках метров от стены, в нее ударили из шаров ослепительные лучи света.

На мгновение лорду показалось, что сфера лопнет как мыльный пузырь, но она продолжала двигаться, хоть и немного замедляясь по ходу движения. Толщина лучей с каждой секундой увеличивалась и это в какой-то степени помогло — под таким напором, сфера отклонилась от своего курса и под огорченные крики солдат пошла вниз и влево.

— А вот теперь я рекомендовал бы спешиться и пригнуться, — посоветовал герцог, следуя своему собственному совету.

Вслед за ним вниз соскользнул и Дарон, а маги из охраны спешно усиливали защиту, еле успев сделать это да касания сферой земли. По войску мятежников прокатился вопль «ложись» и все дружно попадали на землю, закрывая голову руками. В следующий момент сфера с оглушительным грохотом взорвалась. Глядевший в ту сторону Дарон ослеп от яркой вспышки и несмотря на поставленную защиту повалился от ударной волны на землю. Ругая на все лады магов и собственных телохранителей, он поднялся и проморгавшись, оглядел место взрыва — пятой части огромной площади теперь не существовало в природе, вместо нее образовался дымящийся котлован, подходящий к самым стенам дворца, которым тоже изрядно досталось, но защитная система почти свела на нет все последствия взрыва, отделавшись только подпалинами, да парой обломавшихся игл и нескольких зубцов. Правда, фигур защитников на стенах стало заметно меньше, оставалось только надеяться, что они не спрятались, а попадали вниз от ударной волны.

— Эх, попади заклинание в цель и можно было бы считать нас победителями, — с досадой стукнул в ладонь кулаком, оказавшийся рядом Брувель, — ну ничего, еще одна такая штучка и все пойдет как по маслу.

— Я так не думаю, — неожиданно отозвался стоявший неподалеку маг из охраны, показывая пальцем вверх, — я бы рекомендовал вашей светлости отступить на некоторое время с площади во избежание получения увечий и ран.

Дружно подняв головы, брат королевы и герцог так же дружно помянули демонов — слишком сосредоточившись на магическом сражении, они не заметили, как солнце скрылось за тучами. Вот только не было никакой надежды на их естественное происхождение — прямо над площадью быстро стягивалась воронкой огромная грозовая туча, грозно посверкивавшая разрядами.

— А вот и ответ магов королевы, — скривился Брувель, — если я не ошибаюсь, это «гнев небес», но я никогда не видел, чтобы тучи собирались настолько плотно и накрывали такую большую площадь. Сколько же они вбухали в него силы?

— Именно поэтому я рекомендую убраться отсюда пока заклинание не ударило, — отозвался маг.

— Да и войско отвести неплохо было бы, — заметил лорд, — иначе мы рискуем остаться без него.

— Ты отходи, а я этим займусь сам, — герцог пришпорил коня и поскакал к заволновавшимся солдатам, на ходу отдавая приказы перестроиться и выйти с площади на соседние улицы.

Маги этого сделать не могли и поэтому спешно строили купол общей защиты, а поверх него стягивалось серая пленка. Отряды мятежников почти успели покинуть площадь, как разразилась гроза! Сотни молний устремились с неба, впиваясь в и так уже изрядно поврежденную площадь и превращая зазевавшихся солдат в горстки праха на лужах расплавленных металла, в которые превратилось оружие и доспехи. Основной удар, пришедшийся в центр, где собрались маги, был поистине чудовищен. Столб из сотен молний в первое же мгновение снес всколыхнувшуюся пленку и врезался в уплотнившийся и ставший молочно-белым купол. Разряды с оглушительным грохотом впивались в защиту, постепенно пробивая хорошо заметные прорехи до тех пор, пока полусфера не лопнула, обнажив под собой еще одну такую же, уже потрепанную от попавших ранее молний. Но сила заклинания уже ослабела, молнии били все реже и даже пошедший град из острых льдинок не смог окончательно уничтожить защиту, пусть и проделав в ней солидные дыры. Туча над площадью стремительно редела, избавляясь от влаги и спустя минуту окончательно исчезла, открыв изуродованную площадь лучам солнца. С окончанием действия заклинания спала и общая защита магов, открывая небольшой участок с целыми каменными плитам.

Наблюдавшие за буйством магической стихии, мятежники все как один с облегчением вздохнули — почти все маги уцелели и сейчас опять стремительно разворачивали свои защиты по пятеркам. На камне осталось лежать не больше трех десятков тел, очевидно, им не повезло стоять там, куда попали последние молнии и град. Преимущество в магической дуэли явно оказалось на стороне нападавших. Это было ясно обеим сторонам.

*****

Королевские маги тоже осознавали, что сила не на их стороне — даже с поддержкой защитной системы дворца им еле удалось отклонить разрушительное заклинание в сторону, но даже так взрыв смог изрядно навредить, повредив два атакующих шпиля, исчерпав защитные ресурсы примерно на половину и сбросив многих магов со стены, что привело к переломам у многих из них и просто сильным ушибам у отдельных счастливчиков. В любом случае, большая часть упавших магов не могла продолжать бой. Тем хуже оказалась новость о практически полностью отраженном заклинании «гнева небес», в которое десять магистров и двадцать архимагов вложили почти все свои силы. Результатом стала окончательно уничтоженная площадь, поврежденные окрестные дома и смерть едва ли пары десятков вражеских магов. Еще одна такая попытка и некому будет защищать стены.

Как маг, королева это тоже понимала и поэтому места себе не находила, мечась из стороны в сторону в небольшой комнате стражи, приспособленной ей под наблюдательный пункт ввиду относительной близости к месту действий. Стать на стены вместе со всеми ей единогласно запретили все трое мужчин, а дочь вообще спеленали и наложили антимагические оковы, приставив стражу, чтобы не полезла куда не следует. Не выдержав бездействия, королева выскочила наружу и не смотря на приличия, почти побежала к постройке, где сейчас находился главный придворный маг в окружении пяти архимагов, помогавших усмирять Око Лиира. Охране лишь оставалось бежать вместе с ней, прикрывая со всех возможных направлений.

Артефакт располагался на особой подставке и выглядел как огромный глаз, вырванный у какого-то монстра, да так и оставшийся окровавленным. Вертикальный зрачок светился багровым светом и казалось, смотрел на всех окружающих с дикой ненавистью. Если бы королева не знала, что артефакт с великим мастерством выполнен из металла, то вполне могла бы в это поверить. У не подготовленного существа Око вполне могло вызвать приступ паники. Но суетившиеся рядом с ним маги вообще не обращали на внешний вид никакого внимания, обмениваясь комментариями и осторожно настраивая артефакт на замершего в неподвижности Юринэ. Остановившаяся рядом женщина немного подождала, вслушиваясь в понятные только артефакторам термины и затем спросила.

— Вы скоро?

Не открывая глаз, Ювинэ пожал плечами.

— Как сражение?

— Мы проигрываем и счет пошел на минуты, это только вопрос времени — через сколько нас сомнут. Еще один удар и внешний периметр падет, мы станем почти беззащитны!

— Еще пара минут и я смогу удержать контроль хотя бы на десяток мгновений, — отозвался маг.

— У нас их нет.

В это время за стеной нарастал тяжелый гул, вслед за ним раздался звук удара и взвизг лопнувшей струны. Подскочившая к окну королева с потрясением наблюдала, как здоровенный кусок стены взрывается осколками внутрь, а нечто едва уловимое глазом, за один миг проделывает в земле широкую канаву и с грохотом врезается в правое крыло дворца, начисто снеся боковую и пару внутренних стен. С площади тут же послышался слитный победный рев тысяч глоток и протяжный звук рога, трубящего атаку.

— Ювинэ!! Защита пала, через пару минут они будут здесь! — нервно воскликнула королева, с трудом подавляя панику.

— Хорошо, — придворный маг открыл глаза и нашел взглядом артефакт.

Мгновение и Око взмыло в воздух с подставки, пристроившись над головой Ювинэ.

— Думаю, пяти секунд мне хватит, — с этими словами он стремительным шагом вышел из комнаты. Все остальные, немного промедлив, выскочили следом и застали момент, когда главный придворный маг протянул вперед раскрытые ладони и над ними воспарило Око Лиира. Пару мгновений ничего не происходило, но вот фигура мага начала окутываться багровым светом, таким же в точности как и зрачок глаза. Ювинэ медленно поднял руки и артефакт взмыл к небу, оставляя за собой тонкий красный след, тянущийся от мага. Оказавшаяся рядом королева с некоторым содроганием поняла, что это кровь Ювинэ, выходящая из пор на коже рук мельчайшими частицами. И чем больше ее устремлялось к Оку, тем сильнее оно начинало светиться, становясь маленьким багровым светилом.

*****

Взмывший над дворцом артефакт заметили и в стане мятежников. Потрясенно ахнувший лорд как завороженный уставился на красную искру.

— Эта сумасшедшая вытащила Око Лиира! — он в панике схватился за голову.

— Артефакт? Ну и что, у нас толпа магов, так что ничего страшного, справимся, — хладнокровно пожал плечами Брувель, наблюдая за тем, как спешащие солдаты пробираются через месиво каменных обломков и земли к пролому в дворцовой стене, — сейчас наши отряды при поддержке магов войдут внутрь и никакая магическая цацка им не поможет.

— Ты не понимаешь, — покачал головой Дарон, — это не обычная цацка, а совершенное орудие уничтожения, которым почти невозможно управлять. Скоро весь верхний город обратится в прах вместе с дворцом. Я читал, что в войнах против светлых эльфов этим Оком уничтожили несколько городов, но потом отказались от использования — контролировать его мощь почти невозможно, так что почти всегда под удар подпадают и свои войска, а маг, его использовавший, в половине случаев гибнет.

— Скорее всего, это лишь раздутые летописцами легенды, только и всего.

Тут к командующим подбежал связной.

— Оставленные у ворот в верхний город наблюдатели докладывают, что войско генерала Ронга появилось в зоне видимости. К ним присоединились наемники и маги гильдии некромантов.

Отпустив солдата, герцог досадливо поморщился.

— Ну вот, теперь придется резервные полторы тысячи бросать на их задержку, а у нас и так-то войск много покрошили и потери с каждой минутой увеличиваются.

— Полагаю, теперь у нас только один путь — вперед, — отозвался лорд, — так что продвигаемся во дворец.

Спешившись, он поправил перевязь меча, одел на левую руку небольшой шит, притороченный до этого к седлу и зашагал в сопровождении охраны к краю площади вслед за солдатами.

— Из одной крайности в другую, — пробурчал герцог.

Сняв с коня свой двуручник и захлопнув забрало, он поспешил за без пяти минут королем. Каждый из них с тревогой поглядывал на сияющий багровым артефакт, но ожидаемого удара все не было и постепенно предчувствие схватки вытесняло все опасения.

*****

Вот только, когда передовые группы мятежников подобрались почти вплотную к образовавшемуся пролому, Око Лиира сработало. Тонкий луч такого же цвета что и артефакт вырвался из него и постепенно превращаясь в широкую полосу, прошелся по первым рядам нападавших, оставляя после себя только след из выжженной земли и расплавленного камня. Воины не успевали даже закричать, как моментально испарялись без следа, не оставляя после себя даже праха. Прикрывавшие солдат маги еще успевали набросить на себя дополнительную защиту, но древняя магия артефакта с легкостью проламывала их и одаренные разделяли судьбу остальных. Прошла всего пара секунд, а около тысячи человек оказались испепелены снующим туда-сюда лучом, быстро и методично уничтожающим всех нападавших. Основная группа магов, так и не сдвинувшаяся с места обмениваясь заклинаниями с защитниками, бросила все свои силы на создание общего щита, куда более мощного чем раньше. Закончив уничтожать ближайших к стене нападавших, луч сместился к центру площади и чиркнул по вздрогнувшему куполу один раз, второй, а на третий он с тихим хлопком лопнул и больше половины магов, стоявших в середине, оказались испепелены. Только одна единственная фигура в мантии выжила, укутавшись тошнотворно-мутным белесым коконом личной защиты. В тот же момент по всему городу прогремели негромкие взрывы, а маги в плащах ордена Бездны с тихим хлопком исчезли с поля боя.

Лорд Дарон даже не заметил бегства союзников, так как старался как можно быстрее скрыться с площади. Все его начинания пошли прахом в одно мгновение, но можно было спасти хотя бы собственную жизнь. Увы, как только оказались уничтожены все маги в центре, луч случайно полоснул по предводителю мятежа и от лорда с его охраной почти ничего не осталось.

Пошедший на новый заход луч багрового света двинулся, было, на бегущих с площади солдат, как неожиданно вильнул и прошелся широкой дугой по окружающим владениям аристократов и прочих богатых и влиятельных фигур столицы, проламывая защиты, срезая крыши и деревья, рассекая камень стен, снося башни и шпили миниатюрных дворцов. Затем луч снова вильнул, и уничтожил теперь уже левое крыло королевского дворца, переключившись с него на разбившийся рядом сад, а затем по совершенно безумной и дерганной траектории принялся плясать по территории всего верхнего города, не встречая должного сопротивления от вспыхивающих и тут же гаснущих защит.

Не избежали удара и владения магистра Эрданиола, занимавшие довольно обширную площадь. Вот только к большому удивлению тех, кто еще не разбегался во все стороны в поисках укрытия от взбесившейся магии, багровый луч наткнулся на мгновенно возникшее на его пути поле защиты. Причем проявился ее маленький кусочек именно там, куда ударил вышедший из-под контроля артефакт, успешно его сдерживая. Может быть, Око Лиира обладало какими-то зачатками разума или все случившееся после — простая случайность, но когда артефакт не смог уничтожить попавшуюся защиту так же легко, как и все остальные, то безумная пляска прекратилась и приобрела вполне определенную направленность — багровый луч остановился прямо напротив башни и стал медленно наращивать силу, сужая площадь поражения.

На несколько мгновений, остановившие свое бегство с дворцовой стены, королевские маги с удивлением наблюдали за этим противостоянием, пока один из них не заметил над башней черную точку, к которой стягивались со всех сторон потоки быстро чернеющего воздуха. Из-за большого расстояния нельзя было различить подробности, но не многие оставшиеся к концу штурма на ногах магистры, сразу опознали создаваемое заклинание. Это оказалась «звезда смерти» — одно из самых разрушительных заклинаний, применяемых магистрами некромантии. Никак иначе, как с объединением сил нескольких некромантов, столь мощное плетение еще не создавалось.

Теперь над верхним городом столицы повисли уже две звезды — багровая над дворцом и абсолютно черная — но тем не менее, излучавшая черный свет — над владениями одного из самых сильных магов гильдии целителей. Пару мгновений ничего не изменялось, но вот, сузившийся багровый луч стал постепенно продавливать защиту и в тот же момент из черной точки вырвался стремительный поток тьмы, врезавшийся в сияющее Око Лиира. Артефакт тут же прекратил атаку и стал разгораться еще ярче, стремясь своим светом отогнать поглощающую его тьму. Тоненькая ниточка крови, поднимавшаяся вверх от главного придворного мага превратилась в ручеек, но это не дало никакого результата — напор со стороны заклинания неуклонно нарастал и в какой-то момент багровый глаз полностью скрылся из вида. Сквозь образовавшееся облачко тьмы полыхнули редкие лучики, но вскоре погасли и они, а на землю просыпались осколки, бывшие некогда могущественным артефактом. А после его уничтожения погасла и черная звездочка с другой стороны от дворца. После оглушительного грохота рушащихся камней, лопающихся защит, еле слышных криков раненых и взрывов заклинаний, наступила оглушающая тишина, почти не нарушаемая далеким звоном оружия.

Всего за две минуты работы, Око разрушило почти две трети верхнего города, превратив некогда красивые и величественные строения в руины, а окружавшие их ухоженные сады в выжженную землю.

*****

В маленьком кабинете, за одним столом, собрались четыре патриарха, под предводительством главы ордена Бездны.

— Ну что ж, подведем итоги — весь спланированный нами переворот развалился в одно мгновение, — медленно процедил Разор, оглядывая четверку взглядом.

Обычно равнодушное выражение его лица в этот раз дало трещину, показывая всем, что ледяная ярость главы не сулит провинившимся ничего хорошего. Сидевший напротив него патриарх нервно вздрогнул и опустил взгляд, не желая встречаться взглядом с Разором. Несколько мгновений царила гнетущая тишина, которую прервал Тогг:

— Ладно, хватит нас запугивать своими взглядами, любой гениальный план может быть сорван бездарными исполнителями, в данном случае, нужно было не надеяться на Дарона, а взять руководство мятежом на себя, обеспечив точное следование всем намеченным действиям.

— Не только бездарные исполнители виноваты, но и те, кто не обеспечил должную изоляцию столицы, — поддержал его сосед, — правда, Йор за свою ошибку поплатился головой, но это не уменьшает его вины.

— Может быть вы и правы, но у нас еще оставался шанс уничтожить все королевскую семью, как и планировалось, так почему ответственный за штурм не смог взломать защиту дворца с почти двойным преимуществом в магах? А Орим, что ты можешь сказать в свое оправдание?

Сидевший напротив Разора патриарх поморщился и поднял взгляд:

— Должен заметить, будь у меня хоть в два раза больше магов, все кончилось бы так же — против Ока это бесполезно, так что пришлось уничтожать артефакты блокировки и использовать амулеты перемещения.

— Око еще нужно успеть применить, — заметил глава, — у вас было достаточно времени для уничтожения мага, его применившего.

— Если бы защита дворца действительно была ослаблена на столько, на сколько утверждал Лио, — патриарх бросил злой взгляд на своего соседа, — то это было бы проще простого. Но созданная нами “лиара света” даже не коснулась стен.

— Я все понимаю, но почему-то никто не принимает во внимание ударивших мне в спину големов, — огрызнулся в ответ тот, — если бы не это, то я уничтожил бы королеву в первый же день! Откуда они взялись?

— Да есть тут один чрезмерно активный маг, который почему-то всегда оказывается ответственным за вроде бы не связанные между собой события, — хмыкнул Тогг.

— Кстати, ты не сказал о результатах погони, — вспомнил Орим.

— Можешь об этом забыть, вся погоня уничтожена, так же как и пара убийц.

— Ты хочешь сказать, что какой-то вшивый старикашка вылечил принцессу, сорвал убийство королевы, атаковав конструктами нам в спину в самый ответственный момент, пробился из верхнего города, походя уничтожив всех попавшихся на пути, — по мере перечисления голос Разора повышался, переходя из тихого шипения в угрожающее рычание. — Затем он без проблем уничтожил бросившегося в погоню Йора и преспокойно покинул окрестности столицы, наверняка предупредив о мятеже расположенные рядом войска. Далее, он уничтожил всю высланную погоню не смотря на то, что в ней было много сильных магов и целая стая гончих. А также смог пережить нападение двух убийц-вампиров. Да кто этот демонов целитель?! Великий маг?!!

— Может быть. Ты еще забыл упомянуть, что все наши шпионы, бывшие в Торбальте, не вышли на связь как раз в ту ночь, когда этот целитель появился в городе, — скривился Тогг, — а так же, как мне недавно доложили из столицы, Око Лиира оказалось уничтожено после того, как чуть не проломило защиту владений этого Эрданиола.

— Как? Как можно уничтожить такой могущественный артефакт?

— К сожалению, мы смогли установить только сам факт. Наблюдатель в верхнем городе в это время прятался поглубже и не смог увидеть сам момент. Но достоверно известно, что атаковав владения целителя, артефакт оказался мгновенно уничтожен. Все маги королевы, оказавшиеся свидетелями этого, молчат как воды в рот набрав и отказываются говорить на эту тему.

— То есть, кроме крушения наших планов, мы лишились и возможности завладеть Оком, — усмехнулся до сих пор молчавший четвертый патриарх.

— Ничего смешного, Зирваш, мы изрядно потратились и потеряли почти треть членов ордена, если не считать новичков, — осадил его Лио, — и теперь о нашем участии в мятеже знает каждая собака в королевстве. Что это означает, ты знаешь не хуже меня.

— Им сейчас не до ловли теней, — отмахнулся патриарх, — у королевы на носу война с орками, так что мы сможем спокойно все вывезти из здешних убежищ и перебраться в другие в соседнем королевстве.

— Перебираться мы будем в любом случае, — подвел итог немного успокоившийся Разор, — но оставить просто так в покое этого мага я не собираюсь. Если его не убрать, то целитель может опять перейти дорогу, уже на новом месте, поэтому он должен поплатиться за свою наглость. Бездна никогда не забывает нанесенные обиды!

— Но сначала мы как следует изучим его возможности, подготовимся, подгадаем момент и ударим в спину только тогда, когда он будет этого меньше всего ждать, — уточнил Тогг.

— Ну что ж, слежка как всегда за твоими людьми, Тогг, и смотри не оплошай, иначе тебе самому лично придется заняться этой проблемой, — пригрозил глава ордена.

*****

Третий том летописи королевства Форс.

…Мятеж окончился в восемь часов вечера восемнадцатого числа второго месяца четыре тысячи пятьсот тридцать восьмого года от Первого Явления Богов полной победой престола. Остатки уцелевших наемников и не попавшие под удар полторы тысячи резерва лорда Дарона были полностью уничтожены силами королевской гвардии с одной стороны и войсками генерала Ронга с присоединившимися некромантами с другой. Без поддержки исчезнувших магов Бездны, мятежники не продержались и часа против закаленных в боях ветеранов. Как позднее выяснили королевские следователи, в городе одновременно взорвались все блокирующие перенос артефакты, позволив орденцам воспользоваться амулетами и бежать из Форса. Тело брата королевы было найдено в ужасном состоянии, но, тем не менее, пригодное к опознанию по фамильному амулету, обеспечившему некоторую целостность трупа. Так же гвардейцам удалось захватить герцога Брувеля и его ближайших соратников. К сожалению, герцог оказался к этому готов и раскусил закрепленную во рту капсулу с ядом. Через пять минут он скончался, несмотря на все усилия подоспевших целителей. Тем не менее, с помощью некромантов было подтверждено активное участие в попытке захвата трона магов ордена Бездны, ранее считавшегося уничтоженным. Главный придворный маг Ювинэ Кианский, активировавший артефакт Око Лиира выжил, благодаря своевременно оказанной помощи, но оказался на несколько недель лишен возможности использовать магию. Всего, в ходе сражений, королевство потеряло около десяти тысяч солдат и трех с половиной сотен магов. Еще два десятка магов считаются пропавшими без вести. Потери среди мирных жителей составили около трех тысяч. Потери мятежников узнать не представляется возможным. В ходе проведенных расследований, выявлены предательства как со стороны королевских служащих, так и со стороны многих благородных семейств(полный список прилагается). Двадцать шестого числа второго месяца, на главной площади столицы проведена показательная казнь все причастных к мятежу(полный список прилагается).

Двенадцатое число четвертого месяца четыре тысячи пятьсот тридцать восьмого года от Первого Явления Богов.

Летописец Ясмун Ворош.

Конец первой книги.

20.12.2009.

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Эпилог

Реклама на сайте