«Очень не просто»

Лорри.

Очень не просто

Журнал "Самиздат"

© Copyright Лорри ([email protected])

Роман: Фэнтези

Аннотация:

Показатель того, что пишется вторая книга про Эчеррина. Ситуация обостряется — эльфы — лучшие «друзья» людям и оркам:) обн. 29.08.09

Пролог

Мир замер в ожидании — на его единственном континенте наступило хрупкое равновесие в отношениях между расами. С большой кровью, но орки отбили людское вторжение в конце этого лета. Теперь, поздней осенью, о возобновлении военных действий никто не помышлял — у всех и без этого было достаточно проблем. Орки спешно укрепляли границы, подтягивали отряды от морских и прибрежных кланов, шаманы, не покладая рук, готовили амулеты связи, защиты, лечения и т. д. Приграничные области Чедана полностью опустели — мирное население вымерло в эпидемию, а мужчины сложили свои головы в клановых землях. Несмотря на все усилия королевских вербовщиков, люди категорически отказывались переселяться на освободившиеся территории, панически боясь возврата "орочьей чумы". Король Чедана добивался от союзников выполнения договоров о совместной защите, но соседи не спешили вмешиваться в этот конфликт, боясь эпидемий и недовольства населения. Только Сарран подтвердил свою решимость вступить в войну, и его полки уже подтягивались к клановым границам. Эльфы сохраняли абсолютное спокойствие.

Глава 1

Устал, я устал как последняя собака. Кто бы мог подумать, что бремя управления собственным кланом так тяжело? Клан Храмовой долины на сегодняшний день насчитывал чуть более пяти тысяч орков, преимущественно одарённой молодёжи, вот они и являлись основной причиной моей головной боли.

Молодёжь! Это по орочьим меркам они молодёжь, самому юному из них чуть меньше шестидесяти, а мне, главе клана — двадцать пять, отсюда все проблемы. В своём юношеском максимализме молодые шаманы готовы были свергать любой авторитет, тем более такой эфемерный, как мой. Не знаю, что я делал бы без моих орков и деда. Практически, все административные обязанности взял на себя Торрин, а вопросами охраны территорий и сохранения порядка в Храмовом городе занялись телохранители в полном составе. Конечно, пятёрка бойцов всё также следовала за мной по пятам, но и остальные в это время не сидели без дела. Их усилия меня очень выручали, и я пока справлялся с обязанностями главы клана. С трудом, но справлялся.

— Эчеррин, отвлекись от своих мечтаний, ты мне нужен. — Дед всегда ухитрялся находить меня, не считаясь с моим желанием уединиться. — В городе опять драка, если бы не твой категорический запрет на использование магии при личных конфликтах, без смертей бы не обошлось.

— Кто на этот раз? — Смирившись с неизбежным, я обернулся и уточнил. — И по какому поводу?

— Разве нужен повод, когда играет молодая кровь? Морские неудачно пошутили над пустынными и все с удовольствием размяли кулаки.

Опять, то же самое — казалось бы, все мы здесь орки (я постепенно привыкаю не считать себя человеком), что нам делить? Но нет, обязательно найдутся умники, готовые выискивать всевозможные различия между кланами. Спрашивается, зачем? Один из драчунов имел наглость пожаловаться мне прямо в лицо, что ему скучно. Ах, юные магические дарования скучают?! Так я их озадачу!

После того, как кланы вырезали всех агрессоров на своих землях (а с этим управились за неделю), гости Небесной Змеи спешно разъехались по домам. И буквально на следующий день ко мне в долину стали прибывать молодые, в большинстве своём, орки желающие вступить в новый клан. Во время военного конфликта наши магические наработки — амулеты связи и лечения показали себя очень хорошо. Так что мне не пришлось идти с протянутой рукой к отцу, чтобы накормить своих людей — за заказанный товар стали пригонять скот.

В стремительно строящемся Храмовом городе жили не только шаманы, изготовители амулетов и охрана, так что от моей расторопности теперь зависела куча народа. Признаюсь честно, я не особо горел желанием заниматься всей этой рутиной, но стоило в голове промелькнуть мысли об отказе от своих прав, как во мне просыпалось непреодолимое чувство собственника и тройная сила жадно шептала "моё, моё, моё". Да, Храмовую долину я, временами, воспринимал как продолжение собственного тела. Даже не задумываясь о состоянии сил, я в любой момент, где-то на заднем плане, постоянно ощущал всю территорию своего клана — какие силы используются, для чего, кто… А если ко всему этому добавить моих орков и Торрина (с которым, наконец, установилась прочная ментальная связь), то я становился весьма многогранной личностью. Правда, так много информации к вечеру утомляло до диких головных болей, но деваться было некуда — война на пороге.

Игры в дипломатию кончились, когда приграничные кланы подсчитали свои потери, многие бойцы, оставшиеся без семей, стали точить мачете, с целью нанести людям ответный визит. Путём очень жёстких решений их удалось удержать от похода в человеческие земли, но только до весны — никто забывать людишкам их коварство не собирался. У летней военной кампании был только один положительный момент — кланы объединились. Такое не раз бывало ранее — как бы кланы не грызлись между собой, при внешней угрозе все моментально собирались вокруг Совета. До внутренних и прибрежных кланов дошло, что в этот раз не удастся отсидеться за спинами пограничных отрядов и теперь, в боевые отряды вставали не только холостяки, авантюристы и горячая молодёжь — оружие в руки брали все мужчины.

Орки готовились к очень большой войне — заготовка продовольствия, одежды и лекарств, шла во всех кланах. Степняки резали скот (весной, когда мужчины уйдут воевать, женщины и старики не справятся с огромными стадами), обрабатывали и вялили мясо — шаманы обеспечивали сохранность всех продовольственных ресурсов. Щедро оплаченные торговые агенты в нейтральных людских государствах, скупали металлы и оружие в любых количествах, невзирая на цены. Огромные грузовые дирижабли, почти не скрываясь, торопливо вывозили всё на земли кланов.

В столицах кузнецы, шорники, оружейники и другие ремесленники старательно наполняли склады в катакомбах всем необходимым. Об оплате никто не заикался — все работали под вексель, обеспеченный словом Совета кланов. Старейшинам и шаманам пришлось вытащить на свет многие из своих «заначек», из-за обилия ценностей, выброшенных орками на рынки людских государств, стоимость золота и драгоценных камней значительно упала, но кланам деваться было некуда.

Первые несколько недель я тоже порывался уехать с шаманами, даже предлагал свои услуги мага Че в поисках полезных ископаемых, но Тайный совет заставил меня остаться дома. После многочисленных исследований возможностей артефактов из Храмовой долины, шаманы пришли к выводу, что максимальные показатели выдаёт именно привязка друг к другу всех трёх сил. К тому же, при использовании тройного амулета, для надёжной работы любого вложенного заклинания необходимо на порядок меньшее количество энергии.

Это открытие произвело фурор — теперь даже слабейшие из шаманов могли выполнять работу, ранее доступную только магам со средним Даром. А это большое преимущество в войне, например, теперь количество дирижаблей можно было увеличить в десятки раз, так как появился персонал, способный их обслуживать. И такое увеличение возможностей прослеживалось почти по всем параметрам, военные были в восторге, как будто количество шаманов увеличилось многократно. Некоторые из стариков, правда, начинали ворчать про засилье «выскочек», но в военное время на них никто не обращал внимания. Конечно, такая ситуация грозила в будущем кучей проблем, но до будущего надо было сначала дожить.

Так что я понимал, почему новые члены клана маялись от скуки — им приходилось заниматься монотонной работой по составлению заготовок для комплексных амулетов связи, лечения, управления воздушным транспортом. Клан поставил производство на поток, каждую ночь у кедровника к специальным причальным мачтам прилетали скоростные дирижабли и курьеры буквально выхватывали из рук моих орков тысячи готовых амулетов.

Конечно, наслушавшись в своих семьях баек о невероятных возможностях нового клана, юные шаманы рвались ко мне, несмотря ни на какие преграды. Вернувшиеся домой после Совета кланов и военной кампании, их отцы и деды рассказывали обо мне и моих орках какие-то сказки. Горячие юноши всерьёз были уверены, что я сделаю их по силе подобным богам лишь одним прикосновением рук, а здесь их усаживали на кошму и заставляли складывать между собой травинки, песчинки, веточки, орешки, камушки и т. д. Энтузиазма новеньких хватало на два-три дня, а потом они пытались отстаивать свои права и устраивать бунт, тут силовым фактором выступали мои орки и охрана. Среди шаманов редко встречались дураки, поэтому парням приходилось мириться с правилами, установленными Торрином и мной. Но где вы видели, чтобы молодёжь могла усидеть на месте и не попытаться что-либо предпринять? Перебрав множество вариантов развлечений, они остановились на самом, с их точки зрения оптимальном — стали драться между собой. Нет, до сёрьёзных травм пока не доходило, но я прекрасно понимал, что это только вопрос времени — когда-то кому-то не повезёт, а отвечать за их потерянное здоровье и смерть придётся мне. Вот только кровной мести мне для полного счастья и не хватало! Пойти посоветоваться с дедом, что ли? Надо же что-то делать.

— Торрин, как ты думаешь, можно ли некоторые из самых простых заказов отправлять не курьерами клановых старейшин, а в сопровождении некоторых наших шаманов, мальчикам давно пора размяться. — Дед понимающе рассмеялся и одобрительно кивнул. — И отпускать их парами, состоящими из зачинщиков драк с разных сторон, пусть попробуют в гостях так себя вести, там их быстро поставят на место, и на нас ответственности никакой.

Мы вместе расхохотались — шутка была в том, что поездка к соседям была больше наградой, чем наказанием. Совместная ответственность за репутацию нового клана сблизит парней из разных мест, и со временем мы сплотим весь свой маленький коллектив. Мои орки потихоньку обрастали костяком доверенных лиц, но это в большинстве своём были взрослые орки, приехавшие ко мне за новыми знаниями и перспективами, и им некогда было заниматься всякими глупостями. Торрин же собирал вокруг себя сильных шаманов, многие из них были уже в солидном возрасте, вот они и занимались пока что всей научной работой в клане.

Признаюсь честно — такое положение меня более чем устраивало. Взрослый, состоявшийся орк, не бросится изучать что-либо без оглядки на правила безопасности — только с течением лет разумные начинают понимать ценность своей и чужой жизни. Так что в сердце долины, на полянку посреди кедрового леса допускались, кроме моих орков, только дедовы шаманы. На них лежала и обязанность по сбору необходимых магических материалов. Молодые члены клана занимались своей работой на пустыре между первой городской стеной и кедровником, там по всему периметру долины я запретил застраивать двести саженей степной земли. И ученики под присмотром, и чужие не смогут незаметно войти в лес. А чужих (я имею в виду орков, не принадлежащих к моему клану) было много — как я и предполагал, началось массовое паломничество к месту проявления божественных сил. Неизвестно откуда (конечно, я подозреваю источник этих сведений, но доказать ничего не могу) пошли слухи о совместном явлении богов на землю для моего благословения, вследствие чего и появилось такое место силы, как Храмовая долина.

Отцовский клан прислал строителей для возведения стены, огораживающей кедровый лес, за ней начинали застраивать первые кварталы Храмового города. В первую очередь пришлось заняться огромными бараками, так как приближалась зима, и мой клан не мог провести её под открытым небом. В поисках материала для стройки шаманы рыскали по округе и вытягивали из жирной степной почвы, спрятанные глубоко в ней огромные валуны. К ним тут же подгонялись и загружались телеги, совсем неподъёмные камни на месте разбивались на подходящие куски и увозились в город. Грохот вокруг стоял невыносимый, но все мирились с временными неудобствами, времени было в обрез — уже прошла осенняя распутица и не сегодня-завтра ждали снега.

Из-за огромного напряжения энергии в долине, никто из шаманов, даже самых сильных, не мог управлять погодой на день пути от леса, с водой было легче — у городской стены шаманы с двумя «р» уже могли устраивать источники и колодцы. Из соображений безопасности, меня вполне устраивало, что в месте сосредоточения сил магией в полной мере мог пользоваться только я. Или, с моей помощью, Торрин и телохранители. Поэтому непосредственную доводку и заряд амулетов приходилось проводить лично, но в последнее время я так привык к этой работе, что справлялся с дневной нормой заготовок всего за несколько минут. Дед подшучивал надо мной, что скоро я начну заряжать амулеты, просто пройдя мимо них. Но в каждой шутке есть доля правды, случись такое — я бы не удивился.

Но всё это текущие дела, необходимые для нормального существования клана, но не из ряда вон выходящие — такими вещами мы занимались в глубокой тайне и строго ограниченным составом: мои орки, Торрин и я. Помимо организации нового клана, "могучая кучка" поручила нам кое-что, совершенно деликатного свойства — мы искали лекарство от "орочьей чумы". Угроза эпидемии висела над кланами, как меч, поджидающий неосторожного прохожего. Всем, даже людям, имеющим хоть какое-то образование, было совершенно ясно, что орки к заразе не имели совершенно никакого отношения. Нетрудно было догадаться, что из всего этого грязного дела торчат эльфийские уши, но это всё слова, а доказательств не было никаких.

Из-за подозрений в распространении инфекции, даже в старые союзные людские государства орков не пускали, а в Чедане и Сарране — убивали при обнаружении. Дошло до того, что ставшие в последнее время «золотыми» из-за стоимости их услуг шпионы, старались не встречаться лично, а передавали записки с докладами в условленном месте. Обстановка на границе сложилась взрывоопасная, надо было сгладить её любой ценой — кланы собирались начинать боевые действия только с появлением в степи новой травы.

Лучше всего в этой ситуации помогло бы найденное лекарство — так мы обезопасили бы себя, и с людьми появился бы предмет для переговоров. Увы, магия Жизни и Смерти — чисто эльфийская прерогатива, поэтому Тайный совет надеялся только на меня. Правда, шаманы предлагали прислать людских магов Эль, давно живущих в кланах, но я категорически воспротивился появлению на моей земле людей — мне было достаточно и орков. Даже Шасу, бывшему храмовнику Эль, я не доверял настолько, чтобы пустить его в долину.

Пограничники и рядовые бойцы шли во всём нам с Торрином навстречу, привозили с людских территорий, подвергшихся заражению, образцы почвы, воды, воздуха из покинутых домов — ничего, никаких следов эльфийских плетений. Конечно, за прошедшее время остатки заклятий, спровоцировавших болезнь, могли и развеяться, но верилось в это с трудом — масштабы и скорость эпидемии были так велики, что следы возмущения силы Эль должны были определяться до сих пор. Не зная причины болезни — невозможно найти и лекарство. Приняв решение, я отправился к деду.

— Торрин, искать надо на местности, так что придётся лететь в Чедан. — Дед тяжело вздохнул и, нехотя согласно закивал. — Рисковать не будем, возьмём десяток моих орков и отправляемся немедленно. Говорить никому не стоит, только Наррин будет знать наш маршрут.

Не дожидаясь отдельных указаний, мои орки побежали готовить вещи и оружие к предстоящему путешествию — если всё пройдёт нормально, то обернёмся за три дня.

Надеюсь.

* * *

Гонор был счастлив присесть и перевести дух — за месяцы, прошедшие после эпидемии такая возможность выпадала не часто. Они — это сам беглый принц и его телохранители Свит, Свят и Свет, вынуждены были остаться в маленьком чеданском городишке, расположенном совсем рядом с клановой границей. В первые дни морового поветрия, когда стали массово умирать женщины и дети, он побоялся пуститься в путь вместе с другими беженцами. Жизнь показала, что опасался он не зря — из покинувших город людей не выжил никто, правда, оставшимся так же не повезло. К концу недели на этом свете осталось только несколько сотен мужчин, из более чем пятитысячного населения. Многие из выживших, от пережитого горя потеряли разум и это было страшнее всего. Умалишённые быстро разделились на две неравные группы — тихие и буйные. Тихие сумасшедшие полностью оправдывали своё определение — они просто сидели на ступеньках своих домов или у могил родных, разговаривали с умершими, не принимали пищу и мирно угасали один за другим.

Буйные же оказались не такие, в прошлой жизни крепкие здравомыслящие отцы семейств, вдруг сосредоточились на единственной мысли — найти виновного во всех их бедах. Хоть немного адекватные ушли с остальными добровольцами рассчитаться за смерть членов своих семей в клановые земли, а совершенно помешанные остались и приступили к мести прямо в городе. С хищной настойчивостью они выискивали по брошенным домам оставшихся в живых, и с особенной жестокостью их убивали, уверенные, что перед ними тайные орки. Ни уговоры, ни крики жертв не останавливали скорбных разумом и те продолжали выискивать новые цели для мести. С одним из таких имел несчастье встретиться Свет и пока братья смогли отбить его у сумасшедшего, тот успел искалечить парня. Так как ни магов, ни лекарей здесь давно не было, то Гонор с телохранителями оказал посильную помощь пострадавшему, но перевозить его было нельзя. Так они остались ещё на некоторое время.

А потом в почти безжизненный городок пришли мародёры — чеданы просто не могли пройти мимо такого количества ничейного добра. Или принадлежавшего кому-то, ведь так просто, оказалось, убивать измученных оголодавших мужчин и тогда всё их имущество по праву переходило в собственность "героев, избавивших несчастного от невыносимых страданий". Хорошо, что Гонор выбрал для их отряда маленький крепкий домик на отшибе и к ним добирались только единичные охотники до чужого добра. В центре города хозяйничали несколько банд, на удивление слаженно грабивших город. Принц бы не удивился, если бы у мародёров нашлась припрятанная до лучших времён форма чеданских регулярных войск. Получается, что король отдал опустевшие приграничные области на разграбление собственной армии. В это тяжело было поверить, но захваченный грабитель перед смертью подтвердил предположения Гонора.

Даже более того, во всех храмах была отслужена торжественная поминальная служба "по невинноубиенным орками" жителям приграничных областей, и было официально заявлено, что в живых не осталось никого. На приграничные с зараженными территориями кордоны ушёл тайный приказ короля — никто из выживших не должен явится в столицу — правитель не хотел знать об их страданиях. Военные не стали усложнять себе жизнь и убивали всех беженцев без разбора, оправдывая свои действия заботой о здоровье остального Чедана.

Так что Гонор со своими товарищами (а пережитые ужасы очень их сдружили) оказался между трёх огней: орки, мечтающие отмстить; армия, не выпускающая с заражённых земель и мародёры, не желающие оставлять в живых свидетелей своих поступков. Но приходилось надеяться на лучшее.

Однако сейчас Гонору было не до рассуждений — ему приходилось быть настороже и внимательно наблюдать за тёмной улицей, так как бывали случаи и ночных нападений грабителей. Из-за невозможности быстро передвигаться, так как Свет до сих пор не встал на ноги, опасность надо выявлять издалека, чтобы успеть вовремя принять необходимые меры. И Свят, как назло опять ушёл искать малолетнего оборванца, каким-то чудом не попавшего на глаза мародёрам. Последние две недели Святомир стал таинственно исчезать по ночам, и только позавчера удалось выяснить, что в подвале одного из соседних домов прячется тощий подросток, ухитрившийся как-то выжить, а сердобольный телохранитель его подкармливает. Жалко, конечно, мальчишку, но каждый выход из дома — это риск.

* * *

Вот мы и покинули клановые земли — наш дирижабль старался держаться подальше от земли, так как скрытность вылазки на вражескую территорию являлась единственным залогом нашей безопасности. Один из моих орков не ленился поддерживать вокруг транспорта воздушную линзу, чтобы увидеть с поверхности нас было совершенно невозможно. Хотя с моей точки зрения это уже перебор маскировки — за бортом была глухая ночь.

Торрин предложил выбрать какой-нибудь небольшой населённый пункт недалеко от границы, спуститься и тщательно изучить всю обстановку — по докладам разведчиков вероятность встретить там кого-либо была невелика, а с малыми группами людей мы справимся без особых хлопот.

Я стоял у окна, расположенного на носу подвесной лодки и внимательно следил за изменением силовых линий — слабый свет звёзд давал слишком мало света для уверенного ориентирования в пространстве. Надо признать, что люди довольно заметно меняли рисунок силовых линий в местах своего обитания, особенно магией Че. Наиболее ярко это проявлялось вдоль дорог и городских укреплений — такой чёткий рисунок не спутаешь ни с чем, так что для успешного поиска человеческого поселения мне было совершенно не обязательно видеть поверхность земли. Только определившись с местом основных работ можно было приступить к пристальному поиску остатков эльфийских плетений, но не всех подряд — зачем мне, например, заклятия на повышение урожайности капусты? Нет, для развития эпидемии эльфы должны были использовать что-то очень специфическое, и у меня есть сутки, что бы это что-то найти.

— Эчеррин, смотри, вон там, правее, пара десятков мелких водяных жил вытянута на поверхность, явно какое-то поселение. — Дед стоял рядом у правого плеча и помогал по мере сил. — Спустимся, судя по всему, здесь должна быть окраина какого-то города.

Действительно, силовые линии Че, идущие вдоль дороги, стали ветвиться, пересекаться между собой, образуя рисунок городских кварталов. Лезть нам сразу в центр поселения смысла не было, вдруг там остался кто-то из жителей, хотя присутствие живого ощущалось достаточно сильно, но это могла оказаться просто брошенная скотина. От границы мы улетели недалеко, но вполне достаточно для проведения своих поисков. Осталось только высадиться у крайних домов и отослать дирижабль — пусть он дожидается нас высоко в небе, скрытый в облаках.

Так, на всякий случай.

До рассвета осталось ещё несколько часов, так что времени вполне достаточно для поиска убежища на день, пусть этим займётся кто-то из телохранителей. А мы с Торрином будем заняты совершенно другими делами. Тихо проникнув в один из пустых домов, мы стали обустраиваться — орки закрыли ставни и включили походные фонарики, свечи и факелы были слишком заметны. Камин в доме тоже решили не разжигать, даже несмотря на царивший вокруг холод, — дым из трубы мог нас выдать, а прорываться с боем обратно, ничего не узнав, было бы обидно.

Абсолютно уверенные, что мои орки обеспечат нам безопасность, мы с Торрином принялись ментально изучать окрестности. Точнее, искал следы эльфийского присутствия в городе я, а дед приглядывал за мной, чтобы не было проблем с энергетикой. Уже не раз бывало, что увлёкшись чем-либо, я мысленно покидал тело надолго, а на вражеской территории это могло быть опасно.

Так, что тут есть в этом городишке, из-за чего произошли все смерти, откуда пришла болезнь? Ну конечно, самое яркое пятно, развалины храма Эль, судя по всему, сгорел, интересно сам, или помогли благодарные прихожане — кто-то ведь мог догадаться о проделках эльфов. Не то, надо искать дальше, вот ещё целый клубок линий магии Эль, весь центр города буквально укутан остатками эльфийский плетений, что это?

Тьфу! Клумбы и газоны у домов зажиточных горожан, наверное, и из-под снега будут выглядывать цветочки — столько туда было вложено сил. А богато они жили здесь до эпидемии — маги Эль никогда свои услуги дёшево не оценивали. Опять не то. Так в планомерном прочёсывании города прошло некоторое время, пришла пора и отдохнуть. Уже возвращаясь в тело, почувствовал что-то совсем рядом, вернулся посмотреть.

Опаньки, эльф! Через два дома дальше по улице, спрятался в подвале или сарае. Присмотрелся внимательнее, нет, эльфийка, совсем молоденькая, она что, из «подружек» людских дворян? Все эти мысли промелькнули у меня в голове, пока я приходил в себя.

— Нашёл! Через два дома, в подвале! — Я вскочил и попытался бежать, но дед меня перехватил и отправил вперёд охрану. — Эльфийка, но всё равно будьте осторожны.

— Успокойся, они обученные бойцы и в твоём присутствии не нуждаются. — Торрин не давал мне выйти из дома. — Её приведут сюда, заодно и обыщут соседние дома, вдруг и там что есть интересное. Эчеррин, ты своё дело сделал, нашёл ушастую, а теперь не мешай им заниматься своим.

Ждать нам не пришлось, почти сразу один из моих орков внёс на плече в дом щуплое тельце и безо всякого почтения сбросил его на пол. Мы с дедом стали пристально рассматривать добычу — в свете фонариков перед нами сидело нечто грязное, лохматое, в оборванном тряпье и размазывало слёзы вперемешку с соплями по лицу. Это эльфийка?! Я даже наклонился, чтобы убедиться, что ощущения меня не обманули. Всё-таки бдительность надо сохранять всегда, об этом напомнила мне эта замарашка, с диким криком попытавшаяся выцарапать мне глаза. Успокоили её быстро — Торрин хлопнул раскрытой ладонью нахалку по затылку, и та свалилась в обморок, мешком рухнув на грязный пол.

Но на этом события не закончились — за входными дверями раздался шум борьбы, ругательства на человеческом языке и бойцы втолкнули в комнату трёх изрядно помятых мужиков, кричащих что-то вроде "Отпустите мальчишку!".

Какого мальчишку? Тут один из людей мне показался знакомым, и я поглядел внимательнее. Ну, надо же! Как играют с нами боги! Я вышел под свет фонарика и сказал.

— Вот где довелось свидеться. Здравствуй, брат!

Глава 2

Да, изрядно жизнь потрепала братца со времени нашей с ним последней встречи — Гонор предстал передо мной совсем не тем блистательным наследником престола, каким он был менее года назад. Роскошные белокурые волосы были откромсаны явно не парикмахерской рукой, сильно ношеная одежда и, о боги, грязь под ногтями — в таком виде кронпринца Саррана невозможно было себе представить! Изрядно похудевший, многодневная щетина на лице не могла скрыть выступившие от длительного недоедания скулы, мозоли на изнеженных аристократичных ладонях — всё это свидетельствовало о том, что брату пришлось хлебнуть горя после бегства из собственного королевства. Куда делось высокомерие и презрение к окружающим — с уставшего, покрытого преждевременными морщинками лица на меня смотрели глаза взрослого, много повидавшего мужчины. Я даже проверил наше кровное родство, вдруг я обознался и этот человек, выглядевший сорокалетним мужиком — не мой младший брат, которому нет ещё и двадцати трёх лет.

Так и стоял я, не зная о чём говорить с этим незнакомцем, пока Гонор не взял инициативу на себя.

— И тебе привет, Эльчеор, какими судьбами оказался здесь, да ещё в такой компании? — Брат многозначительно кивнул на моих орков, всё ещё державших его за руки. — Пришли полюбоваться на результаты своих пакостей? Или кланы решили прибрать к рукам пустые земли?

Ну вот, а я думал, что он изменился, постоянное желание оскорбить меня осталось при нём, хоть что-то в этом мире постоянно, правда, не скажу, что я особенно рад именно этому обстоятельству. Но что брат делает здесь? Да ещё в таком жалком виде? Но Гонор опять опередил меня.

— Что, оркам мало погибших женщин и детей, они теперь охотятся за выжившими одиночками? Зачем вам мальчишка?

Мы с дедом недоумённо переглянулись и синхронно пожали плечами — никаких мальчишек вокруг не наблюдалось. И тут до меня дошло, что он имеет в виду заморыша, всё ещё сидящего на полу, но как можно так ошибиться и принять её за парнишку? Хотя, у брата не было совершенно никакого магического Дара, а чисто визуально под грязными лохмотьями сложно заметить особенности пола подростка.

— Если ты имеешь в виду вот это. — И я указал на хлюпающую носом девчонку. — То это эльфийка, и она не может быть мальчиком.

Надо было видеть, как вытянулись лица всех людей, присутствующих в доме — в городе не осталось ни одной живой женщины ещё несколько месяцев назад. И тут, живая особь, правда, в совершенно непотребном виде, но живая!

— Что делает длинноухая в таком неподходящем для неё месте? — На мой вопрос она в последний раз вытерла нос рукавом и со злобой на меня посмотрела. — И не вздумай лгать, нам проще убить тебя, чем разбираться в твоём вранье.

Тут я, конечно, преувеличил, никто убивать девчушку не собирался (хотя, по внешности сложно определить возраст у эльфов, но чутьё подсказывало, что она совсем молоденькая), но ей знать об этом совсем не обязательно.

— Я не эльфийка, я человеческая девушка!

Заявление повергло в шок всех присутствующих — орки были шаманами и чуяли эльфийскую кровь, а люди не могли понять, как она могла выжить в эпидемию, если не врёт и действительно человек. Я проверил её с помощью силы — нет, ошибиться было невозможно, чистая кровь дивных, человеческая примесь если и есть, то у очень дальних предков. Пришлось ментально влезть в мысли — в самом деле, она совершенно уверена, что человек. Что за глупости? Но сейчас неподходящее время углубляться в тайны родословной какой-то оборванки — мы находимся на вражеской территории, а так ничего и не узнали по интересующему нас вопросу.

— Гонор, что ты здесь делаешь и кто эти люди?

— Моя свита, всё, что мне осталось от королевства. Рад?

Что за странный вопрос? Почему он считает, что меня должны радовать его неудачи? Неужели судит по себе? Впрочем, между нами никогда не было дружеских отношений, так что удивляться мне особо не пришлось. Признаюсь честно, за время прошедшее после поспешного бегства из Стоглава, в моей жизни произошло столько знаменательных событий, что детская неприязнь к младшему брату давно отошла на задний план — мне было чем занять себя и без ежедневных воспоминаний о старых проблемах.

— Что, только двое последовали за тобой в изгнание? — Я всё-таки не смог сдержать некоторой толики злорадства. — А где же твои лизоблюды, гонявшие меня по дворцовым коридорам только ради твоей одобрительной улыбки?

— Трое. — Брат держался на удивление спокойно, хотя, судя по всему, после всех несчастий, произошедших с ним, наши препирательства для него сущая мелочь. — Ещё один лежит раненый в соседнем доме.

Я кивнул и двое телохранителей тихо ушли за оставшимся человеком.

Итак, что мы имеем — причина болезни так и не стала ясна, но у нас уже появились помехи для продолжения рейда, наличие посторонних не могло способствовать сохранению тайны. Тут в дом внесли и осторожно положили на пол раненого, находящегося в бессознательном состоянии. Когда Торрин снял заскорузлые от крови повязки с торса пострадавшего, в нос ударила вонь от воспалившихся гнойных ран. На измученном землистом лице ярко выделялся лихорадочный румянец. На мой вопрошающий взгляд дед отрицательно покачал головой и сказал.

— Если не вмешаемся, то парень не жилец.

Сказано было специально на человеческом языке и, услышав это, люди Гонора кинулись к раненому и стали бережно укрывать его плащом. Только сейчас мне бросилось в глаза их удивительная схожесть, видимо, люди были близкими родственниками между собой. Мой брат изменился в лице, с надеждой посмотрел на Торрина и неуверенно спросил.

— А если вмешаетесь? Что тогда?

— Здесь мало что можно сделать, совершенно нет условий, если только чуть подлатать, чтобы мальчик мог пережить транспортировку.

— Зачем, разве кланы к утру не займут город?

Умеет братец задавать неудобные вопросы. И что ему ответить, правду? А потом, что прикажете делать со слишком осведомлёнными людьми? Зная орочьи порядки — они не доживут до утра. Я не смогу позволить этому случиться — кровь не вода, так что надо искать другие пути. Но судьба решила всё за нас. От моих орков по нашей связи пришло сообщение, что вокруг замечено подозрительное шевеление каких-то людей, весьма сомнительного вида.

— Кто в городе есть ещё кроме вас? — Заводить разговор издалека уже не было времени. — Твои люди, Гонор?

— Мои все здесь, так что если увидите людей, то убивайте без разговоров, тут остались одни мародёры, а мне с ними не по пути.

Мародёры? Хотя, чему я удивляюсь — мы же в Чедане, местные и за меди удавятся, а тут столько бесхозного добра. Впрочем, если их десяток-полтора, то мы сможем решить проблему нежелательных свидетелей без излишних проблем. Когда я озвучил эту мысль, орки согласились, но, к моему величайшему удивлению, Гонор был категорически против.

— Нет, этого делать нельзя ни в коем случае! Насколько я понял, вы здесь что-то тайно ищете? — Мы с дедом переглянулись и пришли к соглашению, что брата с людьми придётся брать с собой. — А это не просто бандиты, они все из регулярных войск Чедана, король решил зачистить местность. Если пропадёт целый отряд, это насторожит магов и жрецов, а вам не нужны их ищейки на «хвосте».

Я испытал невольную гордость — при всех недостатках характера, мой брат далеко не дурак. Тут от телохранителей пришло сообщение, что чужаки, числом более трёх десятков, группируются и направляются в нашу сторону, похоже, нас всё-таки нашли. Пора принимать решение. Пятеро пассажиров на борт мы сможем взять, но будет тесновато, впрочем, жить захотят — потерпят.

— Уходим, тихо, людей берём с собой и это недоразумение тоже. — Я кивнул в сторону странной эльфийки. — Торрин, вызывай дирижабль, остальные вопросы решим в дороге.

* * *

В первый момент, увидев брата, Гонор не поверил своим глазам — здесь, среди горя, смерти и разрухи встретить напоминание о былых счастливых днях. Да, он не любил старшего брата и ревновал к его положению первого сына, но Эльчеор был свидетелем высокого положения кронпринца в Сарране. Конечно, между ними были некоторые разногласия, но сейчас, с высоты опыта переворота, поспешного бегства и эпидемии, их детские ссоры казались милым домашним развлечением.

Гонор знал, что брата забрали к себе орки для магического обучения, об этом его в известность поставила бабка, когда ещё была жива, но принц не ожидал, что в кланах родственника ждёт высокое положение. А то, что Эльчеор в орочьем отряде главный сразу бросилось в глаза, точнее, первым, на что обратил внимание Гонор — это изменения во внешности брата. О хилом, затюканном подростке уже не могло быть и речи — перед ним стоял высокий, сильный, очень красивый юноша. Конечно, маги могли улучшать свою внешность, но, по мнению Гонора, брат слегка увлёкся своим украшением — теперь в нём слишком ярко проявилась кровь других рас. В комнате находился молодой орк, видимо близкий родственник Оррина, орочьего папаши Эльчеора, так как выглядели они с братом как близнецы. Но Гонор никогда бы их не перепутал — в старшем брате, несмотря на его юный вид, чувствовалась какая-то опасная мощь, как будто огромный и опасный хищник спал где-то глубоко внутри и ждал своего часа. Гонор ощутил, что по спине прошёл «холодок» предчувствия — с таким Эльчеором спорить было бы крайне неразумно. Только теперь до бывшего принца дошло, что старший брат не совсем человек, а может быть и совсем не относится больше к людям. Осталось выяснить, к добру ли эти перемены, желательно не на себе.

События между тем набирали обороты — мальчишка, которого прикармливал Свят, оказался эльфийской девчонкой, орки взялись лечить раненого Света и все они должны отправиться в кланы. Конечно, Гонору не понравилось, что никто не стал интересоваться его мнением по поводу предстоящего путешествия, но, по большому счёту он был рад такому развитию событий — мёртвый городок стал для них смертельной ловушкой. Теперь же, даже зная о злобе орков по отношению к людям (что не удивительно после рейдов человеческой армии по землям кланов), у него появилась надежда на изменение ситуации в лучшую сторону.

Когда орки вывели их за город и встали в чистом поле, беглый принц испытал несколько крайне неприятных мгновений — ситуация была идеальной для избавления от лишних свидетелей, но тут орки стали смотреть вверх и Гонор вслед за ними, но появления большой тёмной штуки он никак не ожидал. Давно ходили слухи, что орки ухитряются очень быстро передвигаться по местности, но летать (а эта штука явно летала) — такое могло придти в голову только их ненормальным шаманам. Неужели такой способ передвижения может быть безопасным?

Но Гонору не дали времени предаваться сомнениям и страхам — орки быстро запихали всех в это неизвестно что и они полетели.

* * *

Так, вроде бы ушли. Осталось только добраться до Храмовой долины и тогда можно будет внимательно рассмотреть, что же попало ко мне в руки. Уже светало, так что в путь отправились в очень удачное время — границу пересечём в предрассветных сумерках, а над землями кланов можно уже не скрываться и лететь спокойно. Имея печальный опыт личного общения с эльфийскими шпионами, мы с дедом усыпили девчушку, и положили в отдельную каморку с крепкой дверью — от этих дивных можно ожидать любых гадостей, а эта оборванка вызывала у меня весьма странные ощущения, так как сила говорила одно, мои глаза — другое и я не знал чему верить. Ничего, к вечеру будем дома, а там есть все условия для тщательных исследований, а пока что надо заняться раненым, иначе в долину мы привезём труп.

В каюте с круглым окном рядом с больным сидели его братья и Гонор, а один из моих орков обтирал раны «живой» водой (так назвал воду из долины один из стремительно выздоровевших, и название получило всеобщее признание). Уже зная возможности этой жидкости я удивился, что человек до сих пор не пришёл в себя — использованного снадобья было более чем достаточно, чтобы поднять на ноги и полумёртвого. Телохранитель тоже пребывал в недоумении — гной и омертвевшие ткани удалось убрать, но края раны не закрывались, что было совершенно необычно. Похоже, без магии здесь не обошлось, придётся смотреть больного с помощью силы.

Что же мешало лечению, почему человек до сих пор без сознания и в очень тяжёлом состоянии? Я отодвинул орка в сторону и присел около больного. Так, раны чистые, кровь не идёт, так в чём же дело. Посмотрев на силовые линии, чуть не ахнул от удивления — человека почти полностью поглотил грязно зелёный туман, только голова и сердце всё ещё оставались нормальными, остальное тело неумолимо погибало. На заклинание не похоже, да и от магии он загнулся бы данным давно, может, отравили?

— Как это произошло, кто-нибудь из вас видел? — Я посмотрел на братьев умирающего, они тут же закивали головами, готовые рассказать обо всём. — По одному, не торопитесь, мне надо понять из-за чего лечение не помогает.

— На него напал сумасшедший, их много появилось после эпидемии, принял его за орка и хотел зарезать, мы чуть отбили.

Один из братьев, кажется Свят, старался говорить спокойно, но его голос заметно подрагивал, похоже, он уже перестал надеяться на положительный исход моего врачевания. Гонор встал в дальнем углу и старался не привлекать к себе внимания, странно, раньше у него были совершенно противоположные привычки. Ладно, разберёмся.

— Значит, это не был маг или жрец? Может быть, вы просто не обратили внимания в пылу драки на то, что это ненормальный пользовался каким-то артефактом или амулетом?

Браться с недоумением переглянулись и задумались, пытаясь вспомнить подробности нападения на своего родственника.

— Нет, он не имел совершенно никакого отношения к магам, раньше он был кузнецом, я отдавал ему свой меч почистить и отполировать. — Голос Гонора никто из нас не ожидал услышать. — Он произвёл на меня впечатление очень спокойного и добросовестного человека, за свою работу он взял вполовину меньше, чем с меня содрал кузнец в Либерии.

— Да, точно, он нам с братьями тоже кое-что по мелочи починил, нормальный мужик. — Свят был огорчён, что не смог сам вспомнить напавшего на брата. — Что с людьми горе делает! А ведь у него была большая семья, семеро детей, он сам хвастался мне своим счастьем.

Кузнец, значит, кое-что из амулетов и магического сырья у него обязательно должно было быть — без них в его ремесле никак не обойтись. Но все они должны были относиться к магии Че, а я вижу влияние Эль, спрашивается, откуда оно здесь взялось? Не всё так просто, оказывается и с массовым появлением сумасшедших, и с самой эпидемией. А я надеялся, что на месте, да с моими способностями, всё сразу станет ясно и понятно — не получилось. Придётся теперь пойти другим путём и выяснять причину всех произошедших трагических событий долго и осторожно собирая по крупицам сведения, анализируя чужое поведение, в общем — без применения магии. А я уже привык, что владение силой во многом облегчает мне жизнь — не в этом случае, к сожалению.

В лечении Света я не мог использовать магию — при применении сильных лечебных заклинаний можно было повредить силовой каркас линий Ора, поддерживающий дирижабль в воздухе, а это грозило нам скорой принудительной посадкой (если кому не ясно — свалились бы сразу). Так что пришлось собирать все имеющиеся в наличии лечебные амулеты и буквально обкладывать больного, иначе в долину мы могли привезти труп. Не то, чтобы я сильно переживал из-за совершенно незнакомого мне человека, но он был из свиты Гонора, а на брата у меня были далеко идущие планы. Поэтому мы с дедом сделали всё возможное, чтобы молодой человек выжил.

Разобравшись с неотложными делами, я пошёл к себе в каюту, надо поспать хоть немного — следующая ночь обещала быть очень беспокойной.

* * *

Торрин считал, что всё складывается на удивление удачно, он думал, что брата Эчеррина придётся долго выискивать по подвалам, к тому же сведения о том, что он находится в этом городишке, очень устарели, с последнего доклада шпиона, приставленного наблюдать за беглым кронпринцем, прошло достаточно времени — мальчишка мог уехать, заболеть, погибнуть, наконец. Так что встречу с ним сразу по прибытию в город, шаман посчитал признаком особого благоволения Великого Ора — такие совпадения никогда не происходят случайно. Правда, появление непонятной эльфийки никак не вписывались в планы Торина, но, вполне может быть, что и эта особа на что-нибудь сгодится. Правда, присматривать за ней он приставил нескольких сильных шаманов — не хватало ещё погибнуть из-за собственной излишней доверчивости. Эчеррин, конечно, сильно повзрослел с момента инициации у него Дара, но всё равно оставался наивным и доверчивым, а для политика это являлось серьёзным недостатком. Но для ограждения внука от возможных происков врагов у мальчишки был рядом дед, доживший до своих лет отнюдь не из-за приступов любви к врагам и конкурентам.

С точки зрения старого шамана, вылазка в тыл противника принесла именно те сведения, в которых нуждался Совет кланов. Из людей, вывозимых сейчас в земли кланов, можно будет узнать те недостающие подробности, которые не давали сформироваться окончательному плану предстоящей войны. К тому же кронпринца Сарана можно будет использовать в будущем к большой выгоде кланов. А эльфийка, как неожиданный подарок, оказалась очень кстати — Торрин чувствовал, что с девчонкой связана какая-то важная тайна длинноухих, которая очень поможет кланам в будущем. Да, слетали удачно, осталось только без проблем добраться к себе в клан (это же надо придумать такое — поменять клан в его то возрасте!).

Вообще-то проблем быть не должно, они уже пересекли границу, но в последнее время к Эчеррину усилился интерес именно у соседних орочьих кланов — до шаманов, наконец, дошло, что именно представляет из себя Дар внука. Многие из новых членов клана Храмовой долины не столько изучали новые магические возможности, сколько искали выход на главу клана для более близкого знакомства и установления дружеских отношений со своими родственниками. Даже через Торина пытались действовать его старые знакомые, Оррина завалили предложениями познакомить сына со множеством орчанок из весьма достойных семей. Многие уже знали, что близняшки, бывшие подругами внука, ждут одарённых сыновей, поэтому популярность Эчеррина среди женского населения кланов взлетела до небес — если бы они с самого начала не заявили, что женщин, кроме жён и дочерей ядра клана, не будут принимать, то большинство новых членов клана носило бы юбки.

Все прекрасно понимали, что ранней весной начнётся война, точнее перейдёт в свою активную фазу и устраивать знакомства с женской частью кланов станет некому. Чедан — самое мощное из человеческих государств, из-за своей почти религиозной склонности к накоплению, оно располагало огромными материальными ресурсами. Недостатка в людях тоже не наблюдалось — количество жителей Чедана было вполне сопоставимо с общей численностью орков, а ведь участие в войне подтвердил и Сарран, а там могли выставить под знамя около миллиона бойцов. Даже если остальные люди сохранят свой нейтралитет (во что верилось с трудом, ведь так легко встать на сторону людей против орков), то война обещала быть долгой и изнуряющей. А для всех участников конфликта это смерти подобно — ослабленного победителя, кто бы им не оказался, с удовольствием добьют соседи и эльфы. Значит, война должна быть недолгой и победоносной, и обеспечить это должны были маги, в том числе и Эчеррин.

За несколько месяцев своего существования новый клан так продвинул вперёд возможности шаманов в некоторых областях использования силы, что владение Храмовой долиной становилось важным стратегическим фактором. Поэтому к весне внуку надо набрать максимально возможный авторитет и политический вес в кланах, иначе найдётся слишком много желающих помочь ему в тяжком деле управления новым кланом. А это далеко не в интересах Эчеррина и Небесной Змеи.

Торрин много думал в последнее время о внуке и всех событиях, с ним произошедших и пришёл к выводу, что боги имеют на мальчишку какие-то свои, далеко идущие планы. Что весьма беспокоило шамана, так как при всём его уважении к божественному триумвирату, за всю историю орков никто обласканный их вниманием, не окончил свои дни в собственной постели и в окружении многочисленных потомков. Нет, практически все любимцы богов погибали молодыми и часто из-за совершенно неправдоподобных стечений обстоятельств. Да и теперь, вся эта шумиха с Храмовой долиной вела Эчеррина прямо к, возможно славной, но скорой кончине. Мальчишке ни на что не хватало времени — ни на обзаведение верными друзьями в кланах, ни на постепенное увеличение влияния, ни на полное овладение своими магическими возможностями. Боги любили ставить своих детей на грань выживания, чтобы узнать их настоящие возможности, но для внука он не желал такой судьбы. Чем ему помочь в данный момент, шаман не мог себе представить — задействованные во всей этой истории силы были неимоверно велики.

Но Торрин не зря прожил свои восемьсот лет, огромный жизненный опыт подсказывал ему не становиться поперёк бурной реки, а использовать её мощь в своих интересах, надо было только найти точку приложения сил. И вполне может быть, что одну из этих точек они везли сейчас с собой в Храмовую долину.

Глава 3

Вот я и дома. Казалось бы, как можно считать домом полянку среди леса, но так оно и было — будь я предоставлен сам себе, то, скорее всего, стал бы отшельником (как дед некоторое время назад). В принципе, я никогда не нуждался в большом количестве народу рядом, жизнь во дворце быстро приучила опасаться скоплений людей или набивавшихся в друзья сомнительных личностей. Да и в кланах сложилось так, что я не обзавёлся близкими друзьями — мои орки сразу заняли по отношению ко мне строго подчинённое положение, а это совсем не способствовало налаживанию дружеских отношений. С дедом, несмотря на то, что мы казались ровесниками, равноценной дружбы тоже не сложилось, скорее, получились достаточно крепкие родственные отношения, а это тоже не то. А новые члены клана, по большому счёту, не интересовали меня в личном плане — все они пошли на смену клана ради каких-то выгод для себя, следовательно, им всем было от меня что-то нужно, а мне необходим друг, который бы общался со мной бескорыстно. Пока не получалось, но, может быть, со временем мне и повезёт…

Но сейчас меня волновали совершенно другие проблемы — шаманы никак не могли стабилизировать состояние больного, сколько бы силы не было вложено в его лечение, гадкий зелёный туман препятствовал выздоровлению, и вся энергия уходила в окружающее пространство. Стало ясно, что стандартное лечение большого смысла не имело, оставалась надежда только на долину и мою фантазию, иначе смерть Света становилась неотвратимой. Мы разместили Гонора с людьми в одном из готовых домов за городской стеной, ни при каких обстоятельствах я не хотел видеть чужих в сердце долины. Разница в напряжении силовых потоков была невелика, так что людям незачем было заходить в кедровник. Но с больным надо было что-то делать, так как для меня это уже становился вопрос престижа, типа как же так, шаман, в своём хваленом месте силы не может вернуть здоровье какому-то хворому человечку. Тем более что нам всем было понятно, что без эльфов с их магией жизни дело не обошлось и если я не смогу что-то делать сейчас, со старым заклинанием, то мне нечего и мечтать победить кого-либо из длинноухих магов в прямом поединке.

Что же здесь не так? Чудес ведь не бывает — если организм не может усвоить лечебную энергию, значит, что-то достаточно мощное препятствует ему в этом. Но что? Я никак не мог понять истинное назначение зелёного тумана, клубившегося в теле больного, а без понимания причин — лечение невозможно, к тому же я подозревал, что источник заразы именно в летней эпидемии, просто мужчины могли дольше сопротивляться болезни. Значит, если смогу помочь человеку, то смогу и понять принцип лечения любой эльфийской заразы.

В помещении нас собралась большая компания — Гонор с людьми, моя охрана, около десятка самых опытных в лечении шаманов и мы с Торрином. Специалистов более чем достаточно для решения множества проблем, но нам не хватало сущей мелочи — понимания истинной причины происходящего. И здесь надежда была только на мою чувствительность ко всем видам магии.

Я сел на ковёр около больного, зарыл глаза и сосредоточился — надо более пристально посмотреть движение мелких силовых потоков у человека внутри, чтобы понять, почему он жив до сих пор. Ого! Вот оно что! На груди у него лежал маленький вышитый мешочек, в магическом зрении выглядящий как огонёк ослепительно белого цвета, напомнивший мне свет тройной силы в долине. Неужели кто-то самостоятельно научился делать защитные комплексные амулеты?

— Что это? — Я пальцем указал на заинтересовавший меня предмет. — Откуда эта вещь у него?

— Где? Что вы имеете в виду? — Братья синхронно наклонились посмотреть, что же меня так заинтересовало, и Свят пояснил. — Так это мамина намоленная ладанка, она всем нам по такой же дала и сказала, что они сберегут нас от всех напастей. А что?

— Только благодаря ей, ваш брат ещё жив.

Надо же, я подозревал сильного мага, а это мать отмолила сына у смерти. Повезло парню, ладно, пора продолжать осмотр. Так, что у нас здесь — кожа практически не подаёт признаков жизни, так что неудивительно, что раны не смогли зарубцеваться, в таком состоянии это просто невозможно. Мышцы рук и ног не в лучшем состоянии — кровь по ним пробивается с большим трудом, такое впечатление, что у несчастного судорога пережала все кровеносные сосуды. Так, а что это? Маленькие искорки силы Че, появляясь в мозгу, бежали по тонким ниточкам в разные части тела, но встречаясь с зелёным туманом, останавливались и тихо гасли. Получается, что эльфийская магия постепенно подчиняла себе тело, зачем? Ведь органы, занятые туманом постепенно отмирали, какой смысл владеть и иметь возможность управлять мёртвым телом.

Мёртвым телом! Какой я дурак! Это же надо быть таким наивным идиотом и не понять очевидного! Управление мёртвым телом! Я вспомнил лес в Чедане, где эльфийские зомби загрызли половину отряда Оррина и представил, что все погибшие в эпидемию встанут и пойдут в клановые земли! Если это произойдёт, то оркам конец!

Боги! За что нам всё это!

Мои орки услышали все выводы по нашей связи и схватились за оружие, дед тоже понял, потому что почернел лицом и схватился за сердце.

— Что? Что случилось? — Видя нас, шаманы забеспокоились и подошли к нам ближе. — Стоит ли так переживать, даже если этот человек умрет?

— Причём тут человек? Плевать мне на него! — От охватившей меня злобы я почти шипел, как змея. — Скажите мне, многоуважаемые шаманы, кто из вас принимал активное участие в боевых действиях летом?

Шаманы переглянулись (а здесь были только матёрые и пожилые орки) и все кивнули, подтверждая своё присутствие на поле боя, да и не могли сильные маги остаться в стороне. Я стал осматривать каждого из них, даже по примеру деда обнюхал нескольких на всякий случай — нам повезло, ни в ком из них этой заразы не было. Теперь я принялся за людей, от них удача отвернулась — один из братьев, Свит, имел большое зелёное пятно до локтя.

— У тебя в последнее время с рукой не было проблем? — Человек смотрел на меня с откровенным страхом, видимо, выражение моего лица не обещало ему ничего хорошего. — Поранил, ударил обо что-то?

— Да не было ничего такого. — Человек неуверенно оглянулся на Гонора, тот ободряюще кивнул, и Свит уже более уверенным голосом продолжил. — Только неметь стала по ночам или когда замёрзну, да поцарапал слегка, когда Света от того ненормального отбивали. Так, чиркнул по пальцу чуть-чуть, когда чужой нож от крови вытирал.

Вот, вот оно! Для того, чтобы прицепиться, заразе необходимо попасть внутрь организма. Значит, перед эпидемией всем людям что-то дали, скорее всего, съесть или выпить, потому что жрецам и храмовникам Эль никто не позволил бы царапать женщин и младенцев. Но какие же они сволочи! Им оказалось мало убить такое количество народа, но, если мои предположения верны, то и лишить их всех нормального посмертия и возрождения в другом теле.

Но что это я? Вполне может быть, что моя гипотеза не найдёт практического подтверждения, а я готов удариться в панику. Надо просто послать несколько орков к местам боёв на клановых землях с просьбой привезти пару людских трупов. Орочьих тел не могло быть по определению, потому что в кланах существовал жёсткий контроль за тем, чтобы все умершие были преданы огню в обязательном порядке. Даже если кто-то погибал на чужбине или в одиночестве в степи, родственники делали всё возможное и невозможное, чтобы получить тело и провести похоронный обряд. Но сильно сомневаюсь, что во время военных действий кто-то занимался людскими телами, скорее всего, их собрали, свалили в общую яму и закопали. Так что материала для исследований можно было найти предостаточно.

Наррин, глава моих орков, согласно кивнул и вышел отдать необходимые распоряжения, значит, к вечеру мы будем уже знать, кого бояться — мёртвых или живых. А пока есть время, пора заняться и нашей загадочной эльфийкой. Девчонку я нашёл в соседнем здании, мои орки ухитрились запихнуть её в единственный в городе подвал, так что наша гостья сидела в одиночестве и полной темноте, пришлось принести несколько факелов, чтобы при беседе видеть друг друга. Сначала я думал вывести её наверх, но потом оставил всё как есть — при неудачном стечении обстоятельств, разговора с пристрастием эльфийка могла и не пережить. Мне совершенно ни к чему смущать умы новых членов клана — орки очень трепетно относились к своим женщинам, это чувство частично переносилось и на весь прекрасный пол. Так что если ответы длинноухой не устроят нас с дедом, то ей не суждено будет покинуть этот подвал.

Может показаться, что я слишком жесток по отношению к этой девушке, ведь вполне может быть, что она совершенно ни в чём передо мной не виновата, но когда вопрос встал о тотальном уничтожении отдельных рас не до сантиментов. Наших женщин и детей, так же как и людских, никто из эльфов не жалел, так что совесть моя была совершенно спокойна. Тем временем к нам присоединился Торрин, и можно было начинать допрос.

— Кто ты такая и как оказалась в человеческом городе, тем более одна? Отстала от своего хозяина? — Это жалкое существо, только что размазывавшее слёзы по лицу, услышав мой вопрос, вдруг выпрямилось и попыталось на меня высокомерно взглянуть. — Что, любовник бросил тебя за ненадобностью?

— Какой любовник? Какой хозяин?! — От возмущения у девчушки задрожали губы. — Я из порядочной семьи, а не шлюха! Как вы смеете со мной так разговаривать!

Да, да, конечно, даже оказавшись в полном дерьме, эльфы имели дурную привычку отрицать очевидное — она не шлюха! А как назвать молодую (или давно не молодую, по этим дивным не разберёшь) девушку, от которой за какой-то проступок отказалась семья, и её отправили зарабатывать себе прощение в постель человеческого аристократа или купца, за которым длинноухим требовалось присмотреть. Кто она — непорочная невинность? Смешно! И ведь какую рожу скорчила — если бы не установил её принадлежность к эльфам сам, то наверняка поверил во все эти бредни. Ладно, разберёмся.

— Имя? К какому Дому принадлежала ранее, есть ли в роду маги? — Я решил не тратить время на глупые препирательства и узнать всё как можно скорее. — За кем тебе было поручено шпионить?

С изумлённым выражением лица девчонка переводила взгляд с меня на деда и, открыв рот, молчала. Она что, пытается убедить нас в своём слабоумии? Так никто не поверит — полных дур для шпионажа не используют. Чувствую, добровольно она нам ничего не скажет, придётся силком залезать в мозги, а закончиться это может чем угодно (я хорошо помнил мага на первой инициации, который не смог вынести моего любопытства). Немного жаль девчонку, могла бы пригодиться.

— Подожди, убить мы её всегда успеем. — Торрин, без всяческого стеснения не вылезающий из моих мыслей, решил высказать свою точку зрения. — Пусть малышка сама всё расскажет. Детка, ведь ты не будешь от нас ничего скрывать?

Эльфийка, видя перед собой двух одинаковых орков, одного злобно рычащего и другого, ласково спрашивающего о чём-то, конечно, выбрала для общения последнего.

— Я не понимаю, почему вы считаете меня эльфийкой. — Девчушка немного успокоилась, стала внятно разговаривать. — Я родилась в городе, из которого вы меня забрали, восемнадцать лет назад и у нас в семье все люди. Даже более того, все мои предки по мужской линии были магами Че, достаточно известными в Чедане.

Признаюсь честно, после её искреннего заявления (лёгкий ментальный контроль ещё никому не повредил), я почувствовал себя полным идиотом. То, в чём она нас пыталась убедить, было просто невозможно по определению — в человеческой семье эльф родиться не мог, ни при каких обстоятельствах.

— Получается, что ты приёмный ребёнок?

— Нет, знакомые всегда удивлялись, что я полная мамина копия.

Странно всё это. Я очень сомневался в варианте с подкидышем, так как эльфы очень дорожили своими детьми и потомки появлялись у них только по желанию родителей. А отдать долгожданного ребёнка на воспитание людям, которых дивные считали почти животными, не могла даже самая злобная мать. И выкрасть младенца человеческие родители не могли, да и смысла в этом не было совершенно.

— Принесите бочку и горячей воды, надо отмыть её и убедиться раз и навсегда, к какой она расе относится.

И в самом деле, под огромным количеством грязи, сложно было определить не только расу, но и другие основополагающие признаки — Гонор с друзьями принимал её за мальчишку. Так что сначала отмоем девчонку, а потом пусть попробует убедить нас, что она человек.

Мы с Торрином вышли, оставив в подвале двоих орков для контроля за эльфийкой, когда она будет готова к разговору, мне сообщат. А пока мы с дедом решили поговорить с самыми толковыми из наших шаманов — кое-какие сведения мы уже могли им сообщить. Да и трупы людей должны были скоро привезти в долину, так что дел у нас сегодня будет достаточно.

* * *

Торрин был весьма обеспокоен новыми обстоятельствами, которые удалось узнать о природе болезни, которую люди обозвали "орочьей чумой". Оставалась слабая надежда, что Гонор со своей охраной подхватили это хитрое эльфийское заклинание где-то во время своего путешествия по людским землям, но история с сумасшедшим, напавшим на них, убеждала в обратном. Слишком в чёткую и ясную картину складывались все свидетельства и наблюдения. Если версия с зомби подтвердится, то Совету придётся пересматривать срок начала военной компании и стратегию переброски войск. Внук сказал, что тела привезут сюда, в отдельно стоящий шатёр, собравшиеся шаманы уже сидели рядом и обсуждали клановые новости. Торрин усмехнулся, орки не менялись — война на пороге, а они обсуждают такие животрепещущие темы, как: кто на ком женился, чей сын или внук более доблестным оказался на поле боя, у кого из присутствующих самый породистый скот и лучшие пастбища. С другой стороны, возможно, они и правы, война приходит и уходит, а изначальные ценности вечны.

Вот и дирижабль появился, сейчас станет ясно, наконец, что происходит на самом деле. Когда бойцы внесли в шатёр два дурно пахнущих свёртка, Торрин почувствовал облегчение — если так активно идёт процесс гниения, то, скорее всего они увидят просто давние людские трупы. Когда тела развернули и поднесли факелы поближе, то нетерпеливо склонившиеся шаманы не увидели ничего неожиданного — заметно подвергшиеся разложению трупы двух человек, умерших явно не своей смертью, так как у одного не хватало правой руки, а второй имел вторую улыбку на шее. А в остальном — никаких признаков наложенного заклятия или другого магического воздействия, просто старые трупы. Пошептавшись между собой, шаманы обратились к Эчеррину.

— Пока всё нормально. Посмотри теперь ты, может быть, остались следы магии Эль? — Видно было, что старики уже успокоились и злились на внука за свой испуг. — Конечно, не хорошо, что в клановых землях зарыто столько людских трупов, но, не они первые, не они последние, пусть лежат.

Эчеррин явно не разделял их оптимизма — он осторожно обошёл вокруг тел, внимательно что-то высматривая, потом присел на корточки в головах трупов и стал тихонько дотрагиваться кончиками пальцев до черепов. Выглядело это немного странновато, но все присутствующие прошли за свою долгую жизнь не одну войну, и их тяжело было чем-то удивить. Все ждали результатов, но внук с выводами не торопился. Он аккуратно попытался согнуть руку одного из тел, но из-за трупного окоченения она не поддавалась. Эчеррин кивнул, в знак согласия с собственными мыслями (ментально он закрылся ото всех), встал и приказал своей охране, стоящей у шатра.

— Принесите жаровни с горячими камнями, не меньше десятка, надо согреть тела.

После чего сел у входа (там не так воняло), и невозмутимо стал ждать. Заинтригованные таким поведением, шаманы тоже разместились на коврах вдоль стенок шатра. Бойцы быстро выполнили приказание и все стали терпеливо ждать, когда тела прогреются достаточно, чтобы внук смог что-то ещё высмотреть в человеческих телах. Торрину и самому стало очень интересно, что же такого там увидел Эчеррин, что счёл необходимым отдавать такие странные распоряжения.

Около часа все сидели, терпеливо перенося жар от горячих камней и вонь от трупов — все понимали, что глава клана не станет заниматься играми в такое тяжёлое для орков время. Торрин, вытирая заслезившиеся от невыносимого запаха глаза, магию не применял, вдруг его мелкое использование силы помешает внуку и не даст узнать правду. Напряжение среди присутствующих росло — все чувствовали приближение важных событий.

И тут у одного из тел стали дёргаться ноги. Бросившегося с дубинкой бойца Эчеррин оставил взмахом руки.

— Подожди, ещё не всё ясно, но будьте наготове.

Шаманы пристально вглядывались в слабо шевелящиеся тела. Торрин, по праву считавший себя далеко не последним магом в кланах, чувствовал азарт и некоторую досаду, так как даже сейчас не мог определить, с помощью какой магии зомби проявляли активность. С точки зрения любого мага Ора трупы были совершенно пусты и не имели силового наполнения.

Между тем, тела не только хаотично дёргались, но и пытались ползти к ближайшему к ним орку. Шаманы подобрались, некоторые в руках сжимали дубинки или ножи, и старательно запоминали последовательность восстания мертвецов — любая мелочь могла пригодиться впоследствии, когда не будет возможности для детального наблюдения. Зомби определились, наконец, с целью своих передвижений и тут произошло неожиданное — медленные неуклюжие движения моментально сменились хищной стремительностью, и нежить бросилась на намеченных жертв.

Всё произошло так быстро, что, даже ожидая нападения, шаманы были застигнуты врасплох — одного из них мертвец ухитрился искусать, прежде чем ему разбили дубинкой череп.

Торрин был впечатлён увиденным — если встанут таким образом все люди, погибшие в последнее время, то у кланов возникнут большие проблемы.

* * *

Печально, что мои предположения оказались верны, лучше бы мне ошибиться в этот раз.

— Эчеррин, ты посмотрел пострадавшего шамана? Он заразился?

Я прошёлся взглядом по бойкому старичку, успешно отбившемуся от зомби, и пришёл к выводу, что его здоровью ничего не угрожает. У меня вообще начинало складываться мнение, что перед этой заразой беззащитны только люди, потому что летом куча орков могла заболеть и эпидемия пришла бы на клановые земли, но этого не произошло — убыль населения происходила у нас от естественных причин. Следовательно, основной удар эльфы намеревались нанести именно людям. Спрашивается, зачем, если во многих человеческих государствах к дивным относятся очень лояльно, они не подвергаются преследованиям и даже часто участвуют в управлении странами (естественно, в качестве тайных советников). Чего им не хватает, что они стали убивать людей в массовом порядке без какого-либо объяснения причин. Признаюсь честно, полное отсутствие информации о внутренних эльфийских делах сильно затрудняла анализ ситуации — даже Совет кланов не мог с уверенностью утверждать, что точно знает, чего ждать нам в ближайшее время от длинноухих.

Ясно было одно, при идеальном для эльфов стечении обстоятельств — не выжить ни нам, ни людям. И что делать в этой ситуации? Конечно, сведения о спящих зомби вместе с доказательствами уйдут к нашим человеческим союзникам, но это не изменит сложившееся у людей мнение, что орки — их основные враги. А люди, это я знал по себе, очень консервативны в своих убеждениях и если все вокруг считают, что с кланами необходимо воевать, то большинство народа, как послушное стадо пойдёт воевать, не особо вдаваясь в причины, по которым они должны умереть. Даже если и удастся кого-либо убедить в нашей невиновности в деле с эпидемией, то одинокий голос правды никто не захочет слышать, ведь во всех храмах Эль жрецы сладко поют о том, как хорошо всем станет жить, когда освободятся клановые земли. Чедан давно видит себя империей и им совершенно не помешала бы дополнительная территория, а где её взять? У орков! Соседи тоже не откажутся поучаствовать в дележе жирного куска чужих земель. Дело осталось за малым — избавиться кланов и можно ожидать исполнения мечты.

И тут приходят добренькие эльфы и преподносят на блюдечке быстрое решение всех проблем и король Чедана (это значит, что в сговоре участвовали все богатейшие семьи страны) соглашается пойти на временные потери. Из этого возможен только один вывод — эпидемия произошла при негласном участии элиты Чедана, они сознательно отдали на растерзание эльфам свои приграничные территории. И видимо им были даны убедительные гарантии того, что зараза не уйдёт вглубь страны и ограничится только согласованными землями.

Как не тяжело мне это признавать, но человеческая жадность не имеет совести и не знает границ. Осталось только выяснить, эльфы поставили в известность своих человеческих союзников о спящих зомби или решили приготовить им сюрприз в самый разгар военных действий? Мы с шаманами узнали, при какой температуре зомби начинают активизироваться и пришли к выводу, что необходимая погода установится в местах массовых людских захоронений примерно в самом начале лета. А по нашим сведениям, Чедан и Сарран собирались вторгнуться в клановые земли сразу, как подсохнет земля в степи — это произойдёт в середине весны, почти на два месяца раньше, так что получается очень интересная картина.

Если люди будут сильнее и захватят часть клановых земель, то нежить окажется у них в тылу и отрежет войска от собственных земель, как результат — из похода вернутся единицы. Если орки выдвинут свои силы в человеческие земли, то ситуация повторится, но только в отношении кланов. Получается, что эльфы планируют просто максимально ослабить конфликтующие стороны.

Зачем? Ведь люди не дураки и обязательно поймут, что союзники подставили их под орочьи ножи и непременно захотят отомстить предателям. А с эльфами человеческие государства воевали не раз и достаточно успешно, следовательно, дивные припрятали ещё несколько козырей в рукаве, иначе не пошли бы на такой риск — ведь люди и орки вполне могли вспомнить старые добрые времена и пойти совместно резать длинноухих.

Так что оркам для победы не хватает сущей ерунды — узнать, что на самом деле будут делать этим летом эльфы.

Глава 4

Пока все самые заслуженные шаманы моего клана во главе с Торрином решали, что делать с многочисленными людскими трупами, лежащими в клановых землях, я воспользовался этим временем иначе — пошёл посмотреть на нашу гостью. Приставленные к ней орки передали, что она уже готова к разговору, заодно и выясню, наконец, кто она такая. Спустившись опять в подвал (может это человеческая кровь во мне играет — проводить допросы в подземельях?), я настороженно стал осматривать помещение — что-то девчушки нигде нет. И тут из тёмного угла стала медленно двигаться ко мне чья-то фигура, я присмотрелся — ну надо же, кто бы мог подумать, что под толстым слоем грязи пряталась такая милашка.

Конечно, после орчанок она казалась малость щупловата, да и ростом не вышла — девушка оказалась ниже нас с охраной на две головы, и возраст был уже вполне зрелый, по крайней мере, где надо одежда не скрывала выпуклостей, точно указывавших на пол собеседницы. Для эльфийки она оказалась страшноватой, но по человеческим меркам, очень даже хорошенькой девицей — самые обыкновенные серые глаза, светлые волосы (совсем не отливающие золотом или серебром, как у дивных), тонкие бледные губы, загоревшая кожа, в общем, совершенно ничего выдающегося. Теперь понятно, почему она так старательно отрицала свою принадлежность к эльфам — кто ж признается, если внешний вид не соответствовал крови. Я подошёл ближе и стал пристально рассматривать её ухо, девчонка возмущённо пыхтела от моей бесцеремонности, но молчала. Так и есть, вот он, тонкий хрящик на самом кончике уха, чётко указывающий на эльфийскую кровь. У меня самого такой есть и помню, когда Казимир таскал меня маленького за ухо после очередной проделки, больно было неимоверно. Причём самое интересное в том, что когда щипали за кончик правого уха, боль отдавала в левую пятку, получается, что или я такой странный, или у эльфов привычка такая — чуть что не так, так сразу бежать. Только у чистокровок хрящ намного длиннее, поэтому и уши у них соответствующие. Но у девчонки ушки вполне человеческие, только чуть-чуть заострённые, а воспринимается по крови как эльфа, а не смесок. Опять странность, может быть она просто урод, за это её семья и выгнала? Нет, никогда не доводилось слышать, чтобы среди дивных рождались неполноценные дети (всякое может быть, но видно в живых оставались только самые безупречные). Тогда кто она такая? Интересно, зачем я ломаю себе мозги, можно же просто спросить!

— Ты кто такая?

— Яна.

— Янаэль, Яэльна или Эльяна? — В последнем я сильно сомневался, так как благонадёжная эльфийка никогда не оказалась бы в человеческих землях в таком жалком виде. — Как звучит твоё имя на самом деле?

— Яна. — Девушка посмотрела на меня так, как будто сомневалась в моём здравом рассудке. — Яна, дочь Янека, достопочтенного мага Че из города Заволочь.

Всё-таки она надо мной издевается — сколько можно повторять одну и туже чушь? Я устал, насмотрелся и нанюхался старых трупов до тошноты, уже поздний вечер и прилечь отдохнуть мне мешает только глупое упрямство этой девчонки. Хорошо, она сама напросилась. Крепко держа голову эльфийки ладонями, я пристально стал всматриваться в глубину её глаз, стараясь увидеть её мысли. Попасть в разум удалось на удивление легко — слабый барьер я почти и не заметил. Передо мной постепенно разворачивалась вся жизнь этой Яны — от вчерашнего дня и до самого рождения. Так, совершенно ничего интересного, типичная рутина маленького захолустного городка, она даже ни разу не удосужилась выбраться в лес или деревню. И воспоминания были подлинные, при таком сканировании заплатки ложной памяти бросались бы в глаза. Она не солгала мне ни в одной мелочи, даже то, что она вылитая копия своей матери, тоже правда. Вот только отец, этот маг Че, почему-то в памяти своей дочери не присутствовал совсем. Странно, я ещё достаточно хорошо помню человеческие обычаи, чтобы удивиться такому отношению этого мужчины к своей семье.

И ещё кое-что насторожило меня — представшая передо мной мать девушки имела в своих жилах большую примесь человеческой крови, чем у дочери. Я не понимал, как такое возможно — если мать эльфийка, а отец человек, то почему у Яны кровь более чиста? Если же семья эльфийская, то отец никак не мог быть магом Че, потому что эльфы становились только магами и жрецами Эль. С другой стороны, люди и даже несколько орков меняли бога и принимали магию Эль, почему один из длинноухих не мог сделать что-то подобное? Но если в этом деле нет никаких тайн, то почему Яна и её мать искренне считали себя людьми? Придётся отслеживать родословную нашей гостьи на несколько поколений. Уже привычное обращение к тройной силе и я приготовился отслеживать ниточки крови многочисленных близких и дальних родственников, и тут меня ждал сюрприз. Не было никакого генеалогического древа у этой девушки — я видел только почти замкнутое кольцо.

Не понял, что это? По нашей связи вызвал к нам Торрина и задумался, уставшая стоять на цыпочках и запрокинув голову, Яна задёргалась в моих руках и я её отпустил — всё необходимое мне уже стало известно. Осталось только сделать выводы.

— Найдите ей место для ночлега и не спускайте глаз. — Двое бойцов подхватили гостью под руки и потащили наверх из подвала. — И покормите чем-нибудь, не хватало ещё, чтобы она с голоду померла.

Захваченный решением головоломки, заданной картиной крови девчонки, я присел на какой-то ящик и крепко задумался. В последнее время я довольно часто подглядывал в чужую кровь, это получалось случайно, зрение до сих пор временами преподносило мне сюрпризы, иногда меня просили найти какого-нибудь родственника или хотя бы узнать, жив ли он, так что как должно выглядеть семейное древо мне известно. Но кольцо? Никакого притока крови не меньше семи поколений, как это возможно? Нет, я слышал в детстве байку о том, что если разрезать червяка, то из каждой половинки вырастет новый, но люди (или эльфы) не червяки. У ребёнка должны быть родители, у тех свои и так далее — количество предков на каждое поколение назад удваивается, а здесь… Совершенно невозможно.

— Что случилось? Мы уже приступили к чаю, когда ты выдернул меня из-за стола. — Дед вошёл так тихо, что я заметил его присутствие только тогда, когда он заговорил. — Неужели эта девочка тебя чем-то напугала?

Я не стал разводить разговоры, а просто посмотрел ему в глаза и показал то, что меня так заинтересовало. Торрин сразу понял моё недоумение.

— Занятно, однако, кто-то развлекается.

Дед с осуждением кивнул, похоже, он знал, в чём тут дело. Шаман присел рядом и стал объяснять мне ситуацию.

— Ты знаешь, как выводят скот с необходимым признаком? — Я отрицательно покачал головой. — Так слушай. Выбирают быка, например, как твоего с белой шерстью, вяжут его с коровами, телята получаются похожими и на мамку и на папку. Выбирают беленькую тёлочку и в своё время сводят её с тем же быком, потом из следующих телят выбирают беленькую…

— Ты хочешь сказать, что какой-то человек украл эльфийку и с ней, ну, это…

— Почему человек? Тут скакал эльфийский «бычок». — Дед явно сильно озабочен был моим рассказом. — Только вот зачем ему все эти сложности, если для мага Эль тут работы на два людских поколения, с их точки зрения, сущая ерунда.

Я же до сих пор не мог поверить в то, что так образно объяснял мне дед, и как любой разумный мужчина мог так поступить — сначала дочь, потом внучка, потом правнучка…

Девушка — восьмое поколение.

Сволочь!

Но, почему тогда маг Че?

* * *

Гонор всё никак не мог поверить в то, что сказал ему брат по поводу происхождения "орочьей чумы" — чтобы эльфы планомерно уничтожали людей и стравливали их с орками? Неужели это правда?

С другой стороны — почему бы и нет? Если они без проблем захватили власть в Сарране, практически уничтожив правящую династию, то, что мешает дивным обескровить сильнейшее человеческое государство, путём войны с соседями и тяжёлой эпидемии? Ничего. Беглый принц давно уже понял, что его юношеское представление об эльфах весьма далеко от действительности — понятие чести, совести и сострадания у них оказались своеобразными, по крайней мере, по отношению к людям. Так что вполне может быть, что брат прав и его сведения верны, но что делать теперь со всем этим знанием, Гонор не имел представления.

За то время, когда ему с телохранителями приходилось скрываться в мёртвом городе от сумасшедших и мародёров, каждый день борясь за свои жизнь и разум со страхом и изнуряющим голодом, у кронпринца была возможность посмотреть на себя и свои возможности без придворных прикрас. Как не было это унизительно, но Гонор вынужден был признать, что без трона и поддержки семьи, ничего из себя не представляет. Ему нечего было предъявить своим врагам и союзникам — за более чем двадцатилетнюю жизнь принц так и не удосужился: получить достойное его происхождения образование (зачем, пусть над законами и договорами корпят те, кому не посчастливилось родиться наследниками трона); обзавестись верными друзьями и союзниками (вернее, он думал, что они у него есть, но жизнь доказала, что он горько ошибался), даже просто припрятать денег, на всякий случай. Когда пришла нужда — некому было протянуть руку помощи и только совершенно чужой старик спас ему жизнь. Все эти факты заставили задуматься Гонора о его планах на будущее — если не принимать во внимание возможность жить из жалости у дальних родственников или унизительную женитьбу на какой-нибудь богатой вдовушке ради куска хлеба, то перспектив никаких. Самоуверенные обещания вернуть себе трон и власть, сейчас не вызывали ничего, кроме горькой усмешки.

Но всё это отходило на второй план при мыслях о том, что двое из его телохранителей находятся на грани смерти и к тому же, безо всяких надежд на излечение. Если признаться честно, то пережитые вместе трудности сблизили Гонора и его охрану, он уже давно стал воспринимать Света, Свята и Свита как самых близких своих друзей, и его очень пугала перспектива в скором времени остаться одному. Тем более среди орков, о которых говорили всякое, и редко что-либо хорошее.

Оставалась надежда на Эльчеора, который, судя по всему, прижился среди орков и даже имел какое-то приличное социальное положение. Кто бы мог подумать, что у щуплого заморыша оказались такие способности, ведь придворный маг таскал брата проверять наличие Дара по всем храмам и школам, и результат был нулевым. А стоило ему попасть в кланы, как сразу изменились его возможности и судьба. Правда, Гонор не хотел бы оказаться на его месте, никакие магические способности не облагородят жизнь в кланах, все эти юрты, лошади, стада и степи — не место для благородных людей. Принц рассчитывал, что при благоприятном лечении (а брат обещал сделать всё возможное), ему удастся одолжить у брата или его клана некоторую сумму в золоте и драгоценных камнях, для оплаты большого отряда наёмников — этой весной, когда войска Саррана будут заняты в орочьих землях, появится неплохая возможность тайно вернуться в Стоглав и решить некоторые вопросы с герцогом Дареоном. Навестить любящего дедушку, так сказать, если он всё ещё жив, а то ведь эльфы могли передумать и не расплатиться с предателем.

А сейчас они сидели на ковре около постели Света и напряжённо ждали окончательного решения толпы шаманов. Около десятка этих достойных орков сидели в этой же комнате и, не взирая на присутствие умирающего, ожесточённо спорили. Гонора в детстве обучали орочьему языку, но он не проявлял на занятиях усердия, поэтому понимал одно слово из десяти. Судя по всему, брат нашёл-таки способ вылечить человека, но шаманам он почему-то не нравился, вот они и решали, как поступить.

Наконец к ним подошёл Эльчеор, ещё раз осмотрел больного и отозвал младшего брата в сторону.

— Гонор, тебе этот человек действительно нужен, или ты готов им пожертвовать? — Принц оглянулся на больного, потом посмотрел на брата и решительно сказал. — Да, я хочу, чтобы было сделано абсолютно всё для его спасения. Что от меня требуется?

— Ничего, кроме твоего согласия.

Эти слова послужили сигналом к началу активных действий, всё вокруг пришло в движение — шаманы расселись вдоль стен на маленьких подушечках, бойцы расставляли вокруг постели больного треножники с металлическими чашами и насыпали в них какую-то труху, молодой орк, так похожий на брата, рассыпал по комнате светлый песок и мелкие веточки. Эльчеор же спокойно наблюдал за всей этой суетой и явно чего-то ждал. Когда в помещение вошла человеческая девушка и несколько орков с седыми прядями в косах, Гонор понял, что ритуалу излечения всё готово.

* * *

Так, все на месте, осталось только мелочь — решить, наконец, что же мне делать? Присутствующие шаманы сошлись во мнении, что заражённых людей необходимо убить, а тела сжечь, чтобы эпидемия не появилась на земле клана. Но Гонор не соглашается на такое решение вопроса, значит, надо искать другой выход — мне и самому было интересно заняться этой проблемой, чувствуя, что решение где-то рядом, на поверхности, но я его в упор не вижу. Не то чтобы совсем не мог ничего предпринять, кое-какие планы на людей у меня были, но вот положительный результат я гарантировать не мог — вполне может быть, что живым из всей человеческой компании из этой комнаты выйдет только Гонор. Положившись на волю случая и богов, я всё-таки посчитал нужным предупредить.

— Учтите, ритуал ещё не проводили на людях, поэтому жизнь я вам не гарантирую.

Гонор переглянулся со своей охраной и после некоторого раздумья, согласно кивнул. Я не стал говорить брату, что он в любом случае ничем не рискует, зачем разбивать компанию, пусть считают себя соратниками и здесь, в гостях у злобных орков. Люди расположились следующим образом — больной лежал на ковре, братья держали его за ноги, Гонор за левую руку, а девчонка за правую, так как при магическом вмешательстве возможны сильные судороги у пациента, но его перемещения были крайне нежелательны.

— После начала ритуала вам уже нельзя будет передумать и уйти, так что решайте за себя и за брата. — Лежащему на ковре человеку было уже всё равно, если я не проведу обряд, то к утру он умрёт, это понимали все присутствующие. — Разденьтесь до пояса, мне придётся брать у вас кровь, иначе ваши силы больному не передать.

Я немного лукавил, при моих возможностях, да на земле долины я мог продлевать существование этого человека до бесконечности, но оно мне надо? В клане полно других дел и без людских проблем, если бы не поиски лечения "орочьей чумы", то больного тихо прирезали ещё в городе, так что по большому счёту выбора у пациента не было никакого.

Итак, пора приниматься за работу — я решил использовать своего брата как энергетический якорь для его людей, необходимо было привязать их к нему не только магически, но и физически, вот для этого мне и нужна была человеческая кровь. Дед принес мне в мешочке серебряного песка из долины, и я из двух горстей, с помощью магии Че сделал маленькую металлическую чашу, как раз нужного мне размера. Стилетом, доставшимся мне по наследству от эльфийского дядюшки (всё оружие давно уже было настроено на ауру и давалось только мне в руки — паранойя лишь увеличивалась со временем), делал глубокий укол над левым соском у каждого из братьев больного и сцеживал немного крови в чашу, тут же залечивая порез. Света стало ломать в жестоких судорогах и люди вчетвером с трудом удерживали его на месте. Зубовный скрежет и выражение лица говорили о диких болях, испытываемых пациентом, его страдания так тяжело было видеть, что девчонка, не скрываясь, в голос рыдала и хлюпала носом. Я присел у правого бока Света, сделал надрез и ему, но он был в таком тяжёлом состоянии, что кровь даже не сочилась из раны, к тому же, как взять то, что мне необходимо у лежащего человека, которого поворачивать и двигать нельзя. Озадаченный, я машинально дал чашу Яне в руки, поморщившись, когда она кулачком вытерла мокрое лицо и так резко схватила её, что чуть не пролила содержимое.

— Держи аккуратнее, дура! — Громкий окрик привёл девчонку в чувство, и она осторожно обхватила тонкими пальцами металлическую чашу. — Не пролей, иначе они все умрут!

Мой комментарий лишь добавил страха этой особе — от напряжения побелели пальцы, и девчушка, выпятив губы, опять принялась рыдать, тихонько подвывая. Нашёл кого просить о помощи! Но теперь уже поздно, ритуал прерывать было нельзя, положив руки на грудь больного, я стал тянуть его кровь к себе. Сердце Света судорожно затрепыхалось, и я понял, что надо торопиться, жить ему осталось совсем чуть-чуть. Наконец на коже появилась тёмная, почти чёрная кровь с тонким ручейком потекла по рёбрам, я выхватил чашу у Яны из рук и подставил к боку больного.

Так, все братья в сборе, осталось только закрепить жизненные силы на якорь — и за их здоровье можно будет не беспокоиться. Перейдя на магическое зрение, я отчётливо увидел три линии крови — две яркие, пульсирующие в такт ударов сердца доноров и одна совсем слабенькая, становящаяся всё тоньше и тоньше. Перевязав их между собой в жгут, я подошёл к Гонору и, положив ему ладонь на грудь, прикрепил кровную линию братьев к жизненной силе кронпринца. Чтобы связь стала неразрывной, содержимым чаши я покрыл голый торс Гонора, затем, встав у него за спиной, я стал мять чашу в руках, превращая её в серебряный браслет, одновременно плетя магический поводок для своего брата. Да, именно поводок, может быть это и звучит некрасиво по отношению к младшему брату, но если я не привяжу его к себе, то ни он, ни его охрана от орков живыми не уйдут — мы с людьми в состоянии войны, а наши гости слишком много видели.

Теперь я могу ментально связаться с братом, найти его в любом месте и на любом расстоянии, а он при необходимости всегда может вызвать меня на помощь. К тому же, у Гонора не было совершенно никакого магического Дара и для поддержания его функции якоря нам пришлось бы довольно часто встречаться, а это не входило в мои планы. Так что я взял будущего короля Саррана под свою ответственность и не собирался рисковать, излишне доверяя людям. Надев браслет брату на левую руку я запустил процесс укрепления магической связи между людьми, через Гонора моя энергия пошла его охране и результат ритуала стал виден всем. Свет пришёл в сознание, его кожа порозовела, а зелёный туман заразы стал резко съёживаться и, наконец, пропал.

— Где мы? — Больной пришёл в себя, и даже смог говорить. — И почему здесь орки?

* * *

Наследник Старшего Дома сидел у окна в своём кабинете и любовался красотой золотого заката. Лёгкий шум деревьев и пение птиц кардинально отличались от звуков присущих людским поселениям. Эльвиошедисс терпеть не мог бывать в человеческих землях — это была слишком большая нагрузка для его слуха и обоняния, шум и вонь их городов давно вошла в эльфийское понятие "гадости и грязи", как сравнительный элемент. И как прекрасен станет мир, когда дивные останутся в нём в гордом одиночестве, подтверждая бесконечную мудрость Эль, сделавшую своих детей великолепными и неповторимыми. Когда богиня выиграет спор у своих братьев, то подарит планету и вселенную эльфам в безраздельное пользование — за такой приз стоит бороться. Ради этой благородной цели эльфы вытерпели тысячелетия изгнания в глубины леса после первой войны с человечеством, и до сих пор приносят в жертву своих детей (правда, только провинившихся перед Домами), отправляя их в людские земли для диверсий и шпионажа. Даже самому наследнику приходится переносить неимоверные страдания, общаясь с этими грязными животными, людьми и всё ради высокой и благородной цели.

Но не будущее эльфийское господство над миром волновало Наследника Старшего Дома, он ждал весьма неприятного посетителя, начальника всей внешней разведки дивных, главу Дома Кленового Листа, одного из сильнейших магов — Эльдариэсса, седьмого претендента в очереди на престол. Кленовый Лист был единственным из Младших Домов, из-за родственных связей имевших прямые, хоть и отдалённые права на престол, и Эльдариэсс с удовольствием напоминал многим о такой возможности, из-за чего между правящим Домом и Младшим существовала давняя, но стойкая неприязнь. Эльвиошедисс подозревал, что смерть его старшего брата, прежнего Наследника, во времена последней войны с Сарраном почти тридцать лет назад, произошла при непосредственном участии Кленового Листа. Принц вполне допускал, что глава Младшего Дома пожертвовал своими детьми, Эльдарионом и Эльдарой, ради ослабления позиций Старшего Дома. А теперь эта неясная ситуация с беглым полукровкой, внуком Эльдариэсса, тоже делала политический расклад в Лесу сомнительным и непредсказуемым. Счастье, что мальчишка не унаследовал магию Эль, иначе юридически он стал бы восьмым претендентом на престол — даже мысль о такой возможности вызывает брезгливость и ужас.

Лёгкий стук в дверь возвестил о приходе долгожданного посетителя.

— Ваше Высочество, позвольте доложить. — Наследник не разрешил своему недовольству отразиться на лице и доброжелательно кивнул главе Младшего Дома, разрешая ему войти. — Поступили новые сведения о передвижении орочьих войск к людским границам.

Эльвиошедисс прекрасно знал, что глава внешней разведки далеко не все сведения считает нужным доложить престолу, но и Старший Дом не один день у власти, так что шпионская сеть дважды, а то и трижды дублируется магами их семьи. Конечно, Кленовый Лист ещё ни разу не удалось словить за руку на утаивании стратегической информации, но аналитикам, временами, достаточно и намёка, для совершенно противоположных выводов. Но пока Эльдариэсс не переступил тонкую черту между излишней инициативой и прямым предательством, Наследник накапливал информацию и ждал. Рано или поздно Кленовый Лист оступится и тогда Старший Дом не повторит своей давней ошибки и не оставит никого из родственников в живых. У людей, при всей убогости их воображения есть прелестная пословица.

Нет человека — нет проблем.

Она вполне может подойти и эльфам.

Глава 5

Лечение прошло успешно, мне удалось спасти жизнь людям и проверить на практике некоторые свои теоретические рассуждения, казалось бы, сиди и радуйся, но всё оказалось не так радужно и оптимистично. Тут же выяснилось, что у проведенного обряда есть несколько довольно неприятных побочных эффектов — телохранители брата стали воспринимать любое слово Гонора как приоритетное руководство к действию, причём сами люди даже не понимали, почему они втроём дружно бросились в сторону, когда кронпринц сказал Яне «подвинься». Это создавало некоторую сутолоку в комнате, пока Гонору не приказали молчать — только после этого у нас появилась возможность сесть и подумать.

— Эльчеор, что с ними случилось? — Мой младший брат до сих пор не мог придти в себя от странного поведения охраны, но на всякий случай говорил шёпотом. — Они ведут себя совершенно неадекватно, я не представляю, как мы будем общаться с ними в будущем. Ты можешь это как-то исправить?

Легко сказать, но как снять полное подчинение с телохранителей, если магическая привязка уже произошла, кровь смешалась, и обратного пути нет. Если только ослабить немного связь, чтобы люди могли и самостоятельно принимать решения. Вот уж никак не ожидал, что соединение жизненных сил приведёт к ментальному подчинению, фактически рабству, слабых элементов. Очень интересный результат, но ситуацию надо срочно исправлять. За нашими переговорами внимательно следили шаманы и, судя по тому, что вели они себя на удивление тихо, вся эта история с лечением заставила их сильно призадуматься. Посмотрев на произошедшее со стороны, мне тоже на мгновение стало не по себе — получается, сам того не замечая, я сумел подчинить ментально даже не себе, а стороннему лицу нескольких человек. И не знаю, как это исправить. А если бы лечил орков, и не единицы, а десятки? Что-то всё это напомнило знаменитый эльфийский «зов», из-за которого, собственно, дивные и стали нашими врагами. Так, надо срочно что-то делать, пока меня не прирезали прямо здесь члены собственного клана. С уверенностью, которой я совсем не испытывал, пришлось сказать.

— Это временный побочный эффект, к утру всё должно пройти, просто новые силовые линии не легли на своё место, вот людям немного нехорошо. — Торрин не скрываясь, облегчённо вздохнул. — Нашим гостям пора прилечь отдохнуть, тогда и посмотрим на окончательный результат.

— Да, что-то мы засиделись, у нас достаточно собственных дел. — Дед старательно стал провожать к дверям наших магов, попутно успокаивая их и давая какие-то обещания. — Людей оставим здесь, нечего им ходить и высматривать наши секреты. Только девушке постелите в соседней комнате, рано ей ночевать с мужиками.

— Я никуда не пойду! — Тихий голос Яны прозвучал для нас совершенно неожиданно, мы уже и забыли о её присутствии, так тихо она себя вела. — Моё место здесь, рядом со Светом.

Мы изумленно уставились на девчушку, которая давно перестала плакать и теперь ухватилась за руку бывшего больного, как утопающий за соломинку. Парень, не ожидавший от незнакомой девушки такого взрыва чувств, пытался выдернуть конечность из цепких лапок поклонницы, но пока безрезультатно.

— Ты мой! Я тебя никуда не отпущу! — Лихорадочный блеск девичьих глаз говорил о серьёзности её намерений. — Люблю только тебя! Не уходи!

Я был в шоке, с чего это вдруг вполне взрослая девушка стала бросаться на шею совершенно незнакомого мужчины? Свят был без сознания в последнее время и не мог даже увидеть Яну, не то что завести знакомство и флиртовать, значит, вылез ещё один побочный эффект от проведённого обряда. Но почему? Кровь я у неё не брал, линию жизни не привязывал, она просто немного подержала чашу во время ритуала, буквально несколько мгновений. Я стал старательно вспоминать всё, что происходило этой ночью, но своей ошибки нигде не находил — девица вообще никак не могла стать зависимой от предмета её внезапной страсти.

То, что рука, держащая чашу с кровью, вся была вымазана её слезами и соплями, совершенно не причём, правда? И спросить не у кого — дед неоднократно говорил мне, что я всё вижу совершенно иначе, чем классический шаман. Сейчас Торрин вернётся, и будем решать, что делать с этой странной зависимостью людей от моего брата. Нет, в ментальной привязке я не видел ничего плохого, но всё хорошо в меру, например, моих орков вполне устраивала серьёзная зависимость от моей персоны. Но они от нашей связи получили очень многое, и им не на что было жаловаться, а вот люди могли и не понять своего счастья. Надо было им срочно в этом помочь. Подойдя к Яне и Свету, я жестом предложил им присоединиться к остальным людям, сидящим в углу на подушках, освобождённых шаманами, и с большим подозрением, посматривающим в мою сторону.

— Думаю, пора немного прояснить ситуацию, в которую мы все попали. — Гонор с такой надеждой прислушивался к каждому моему слову, что я постарался как можно быстрее отвести взгляд. — Основная задача обряда была выполнена и вы совершенно здоровы. Более того, теперь вы приобрели иммунитет ко всем людским заразным заболеваниям, кроме девушки, с ней ещё не всё ясно.

Телохранители брата пошептались между собой и вопросительно посмотрели на Гонора. Кронпринц, весьма успокоенный моим заявлением, тихо сидел на подушке и задумчиво потирал свой новый серебряный браслет, несколько раз попытался снять его, но сквозь украшение не пролезала кисть руки.

— И надолго мне придётся смириться с наличием у меня этой вещи?

Вопрос брата застал меня врасплох, специально делая браслет неразъёмным, мне даже в голову не пришло, что Гонор захочет его снять или отдать кому-нибудь. Только полностью лишённый Дара мог задать такой глупый вопрос — с точки зрения магической энергии браслет уже являлся частью тела и не мог быть снят без серьёзной травмы.

— Навсегда, он не снимется, пока ты жив, так что привыкай. К тому же, очень многие из наших коронованных собратьев не поскупились бы и без сожалений расстались с несколькими провинциями, лишь бы иметь точно такой артефакт. А тебе достался даром, для брата мне ничего не жалко.

Видимо, сарказм слишком явно прозвучал в последней фразе, потому что все удивлённо на меня уставились, ожидая пояснений. Что ж, придётся кое-что рассказать, иначе недостаток знаний может очень дорого обойтись им в будущем.

— По сути, вы теперь один организм, связанный со своими частями общей энергией. Если объяснять по-простому, безо всяких магических штучек, то отныне братья это руки и ноги, а ты, Гонор, голова всей компании, поэтому твои желания приоритетны для остальных. Ты же не ждёшь от ноги споров по поводу направления движения, правда?

Пока все ошарашено пытались понять, чем им грозит новое знание, я продолжил.

— Теперь, вас очень трудно убить по одному, даже для магов это становится сложной задачей. Повысится выносливость, для сна станет хватать пары часов, раны будут заживать в несколько раз быстрее — такие вот пряники. Но есть один серьёзный момент — если Гонор умрёт, то вам останется жить не более часа, так что теперь помимо вассальной клятвы моему брату вы все кровно заинтересованы в том, чтобы он жил долго и счастливо.

Люди опять стали шептаться, а я отошёл в сторону, стараясь не мешать брату. Тут в комнату вернулся дед и убедившись что обстановка значительно потеплела, стал высказывать мне своё недовольство.

— Ты с ума сошёл? Демонстрировать эльфийский «зов» среди орков — прямой путь к мучительной смерти. Хорошо, что мы тебя достаточно хорошо знаем, и всем сразу стало ясно, что это просто небольшой магический перегиб в заклинании, но ты прошёл по краю, ещё чуть-чуть и возникли бы очень большие проблемы. Кстати, я прихватил несколько наших амулетов, прикрывающих ауру, думаю, людям они должны помочь немного придти в себя и не кидаться бежать после каждого слова твоего братца.

Я задумался — ставить глушитель на силовую линию, связывающую брата с его людьми не совсем разумно, так как все плюсы привязки могут значительно уменьшиться, с другой стороны, мне утром надо продемонстрировать вполне вменяемых участников обряда в доказательство моих слов о временности эффекта полного подчинения. Наверное, лучше воспользоваться предложением деда, а людей отправить на днях в Либерию, подальше от клановых земель. Пока я раздумывал о наших делах, Торрин внимательно наблюдал за нашими гостями.

— Присмотрись к девчонке, что-то с ней не так и не из-за тебя. Похожее поведение у человеческих женщин я видел после эльфийского «приворота», слабые маги Эль приторговывают им втайне от властей, так как магическая привязка без обоюдного согласия у людей запрещена повсеместно. Но всегда находятся желающие купить «любовь» без особых проблем. Ты на магическое вмешательство её проверял, когда смотрел кровь?

Ну вот, опять меня тыкают носом в отсутствие полноценного магического образования, небось, даже самый слабенький маг после окончания жреческой школы первое, на что бы обратил внимание, так это на признаки магического вмешательства у заинтересовавшего его объекта. А мне даже в голову не пришло, что если вокруг девчонки и её семьи всё время крутится какой-то эльфийский маг, то он обязательно должен был оставить после себя следы. Вспомнив «подарок» Шасаны, я сразу почувствовал беспокойство.

— Нет, амулетов и других материальных «сюрпризов» на девчонке нет, я проверил её ещё в городе, чтобы не притащить шпиона дивных на собственных плечах. Но тонкие плетения магии Эль я увидеть не могу, так что здесь надежда только на тебя, не хотелось бы её убивать, уж больно интересная девчушка.

Дед спокойно рассуждал о возможности убийства, и я его прекрасно понимал, лучше сейчас избавиться от одного сомнительного гостя, чем через некоторое время хоронить женщин и детей из-за своей излишней доверчивости. Летний рейд по нашим селениям людской армии быстро заставил вспомнить орков о ненависти к чужакам. Не могу сказать, что до этого конфликта орки страдали излишней доверчивостью, вспомнить хотя бы мощную магическую защиту столицы Небесной Змеи, такие предосторожности говорят о многом, но сейчас ситуация резко ухудшилась. Если раньше сомнительным гостям подтирали память, то теперь их просто убивают. Люди отвечают кланам адекватно, даже шаманы, работающие в людских землях по контракту на высших дворян и королей, не чувствуют себя в безопасности — орков стало модно убивать.

Итак, какие ещё сюрпризы приготовила мне эта странная эльфийка? Нет, вы видели? Этот человек только что был при смерти, а сейчас пытается спрятать девчонку у себя за спиной. И от кого спрятать? От меня! Ну, это уже наглость! Указываю рукой, где надо встать девчушке и она, робко оглядываясь на людей, встала в сажени от меня, старательно уставившись в пол. Помнит, что в прошлый раз заставил смотреть мне в глаза и теперь боится, что я опять полезу к ней в разум. Очень надо мне, можно подумать, опять изучать её жалкую деревенскую жизнь. Правильно говорила моя кухарка: "всё имеет край, кроме людской неблагодарности", и изменившееся ко мне отношение людей только подтверждает эту мысль. После проведения обряда доблестные защитнички моего братца стали явно меня побаиваться. Можно подумать я здесь не сплю ночами и всё мечтаю, как бы мне подружиться с людьми! Да после тех зверств, что устроили войска Чедана у нас этим летом, многие из моих орков при взгляде на наших гостей хватаются за нож. Так что им есть, кого бояться и без моей персоны.

Опять отвлёкся, а тем временем под моим пристальный взглядом девчушку стала бить дрожь, ещё чуть-чуть и она свалится в обморок. Надо быстрее закончить с ней и отправить спать, надоели уже мне эти люди, их болезни и страхи. Так что же в этой девчонке есть интересного, кроме родословной, что даже деду жалко её убивать? Стоило мне сосредоточиться, как зрение привычно стало перестраиваться в нужный мне диапазон. Первой пропала одежда, и передо мной предстало незабываемый вид — прелести тощей девицы, на удивление жалкое зрелище. То ли я уже привык к крепким телам орчанок, то ли Яна действительно была на грани голодной смерти когда мы её подобрали, но торчащие рёбра и вся в синяках бледная кожа ничего кроме лёгкого сочувствия, не вызывали. Обойдя скукожившуюся фигурку кругом, нигде следов потайных татуировок или эльфийских рун я не обнаружил.

— Выпрямись и подними руки!

После того, как девушка подчинилась, я стал обходить её ещё раз, только теперь передо мной предстали мышцы, кровеносные сосуды, связки — и здесь ничего особенного, силовой каркас, по количеству энергии с орочьим и рядом не стоял, но признаков магических закладок не наблюдалось. Были некоторые линии, слегка зеленоватого цвета, вызвавшие у меня поначалу большие подозрения, но потом, понаблюдав за деятельностью организма я пришёл к выводу, что это норма для эльфийских кровей. Скелет тоже не вызвал сомнений, а тонкость костей я списал на странную родословную девчонки. Ну, надо же, чуть не пропустил! Тонкая зелёная силовая линия так хитро пряталась среди внутренних органов, что не ищи я что-то подобное специально, то никогда бы не заметил. Очень хитрое плетение соединяло раньше три внутренних органа — мозг, сердце и матку. Такой вот странный набор, хотя я читал в одной книге, ещё в Сарране — раньше считалось, что истинная любовь должна затрагивать три составляющих — тело, ум и душу, если эльфы придерживаются такой же точки зрения, то тогда выбор привязки становится понятным. Получается, что бедная девушка просто физически не могла влюбиться или пожелать кого-либо, кроме объекта, на которого был настроен приворот. Хитро, так вот почему этот эльфийский «бычок» был уверен, что во время его долгого отсутствия участницы опытов не выйдут замуж, и не нарожают кучу совершенно не нужных ему полукровок.

Однако такого сильного магического возмущения, как прошедший обряд излечения и привязки, ни один эльф не мог предвидеть, вот плетение приворота и порвалось, а свободные концы части заклинания, проходящие через мозг, в поисках энергии случайно переплелись с линией крови Света. Теперь девчонка жизни себе не представляет без этого человека, но только умом, а оставшаяся часть заклинания, связанная с сердцем и телом лишилась энергии и может просто ослабеть и растаять, а может переродиться во что-то весьма неприятное, это уже зависит от фантазии создателя всего заклинания. Если всё оставить как есть, то девчонка будет таскаться за Светом, смотреть ему в рот, но ни о глубоких чувствах или сексе даже речи не возникнет. Мужика осталось только пожалеть. Чтобы не создавать в будущем у Гонора и его людей совершенно не нужных ему сложностей я просто привязал свободные концы приворота всё к той же линии крови бывшего больного. Теперь, по крайней мере, эта сомнительная эльфийка будет искренне влюблена в Света и верна ему до гроба, да и после. В прямом смысле этого слова, так как если человек умрёт раньше её (но всё равно очень не скоро, конечно, кроме случая насильственной смерти), то Яна бросится на его хладный труп и покончит с собой.

Такая вот любовь.

* * *

Торрин был недоволен сложившейся ситуацией — только верность шаманов новому клану оградило внука от очень больших неприятностей. Но, с другой стороны, произошедшее на обряде привязки людей, открывало перед орками невиданные прежде перспективы — о таком воздействии на сознание и чувства разумных, шаманы никогда и не мечтали. Нет, конечно, кое-что в этой сфере умели в кланах и раньше, прочесть или изменить память, связь на расстоянии или даже координация силовых операций с помощью амулетов — это умели в той или иной степени маги всех направлений, но такого, что сейчас продемонстрировал Эчеррин, тем более спонтанно, не мог никто. Пресловутый «зов» эльфов применялся магом только на расстоянии прямой видимости или слышимости, действовал напрямую, т. е. дивный не мог передать управление марионетками кому-либо другому, и ему приходилось присутствовать лично, что не всегда было удобно. А внук ухитрился привязать людей к брату навсегда и передать ему функции управления, значит, Гонор сможет пользоваться своей новой властью и в отсутствие Эчеррина. Про такие возможности не упоминалось даже в старых легендах про эльфийских магов древности, которые могли намного больше современных последователей Эль.

Торрин уже неоднократно убеждался, что именно смешение всех видов магии даёт безграничные возможности по управлению силовыми линиями. Со временем, когда внук научится пользоваться предоставленными ему богами возможностями, он сможет диктовать свою волю всему миру. Если ему дадут встать на ноги. Старый шаман был рад, что им с самого начала пришла в голову мысль сделать клан Храмовой долины достаточно закрытым, но, в то же время, остальные орки были спокойны за свои территории и положение — рано или поздно, шаманы, получившие новые знания и возможности, вернутся домой. Так что пока Эчеррин не делает откровенных глупостей и не проявляет сильного стремления к власти — он в относительной безопасности от покушений со стороны орков. Что в их положении далеко не последний аргумент.

И с людьми получилось очень удачно, шаман прекрасно понял что, несмотря на полное подчинение своему королю, все эти человечки даже в мыслях не смогут представить себя врагами внука, и его брат, привыкнув к магической подпитке, будет верен Эчеррину в любых обстоятельствах. И даже то, что эта странная девушка стала вести себя, как течная сука и кидаться на своего человека, тоже послужит интересам орков — рано или поздно, её эльфийский «родственничек» захочет предъявить свои права, но внук не оставил дивному никаких шансов воспользоваться плодами многолетнего магического эксперимента. Правильно всегда говорили старики, всё что ни делается — всё к лучшему.

Теперь всем участникам обряда надо хорошо выспаться. Утром шаманы постараются разговорить людей, и узнать у них возможные пути распространения эльфийской заразы, а несколько отрядов на дирижаблях улетят к человеческим могильникам на землях кланов — орки хотели опробовать несколько способов нейтрализации зомби, предложенных магами. До наступления лета время ещё было, так что рано или поздно, но орки найдут способ заставить трупы оставаться там, где им положено — под землёй и в забвении.

Торрин с лёгким интересом следил за людской парочкой, девчушка вела себя как настоящая орчанка — она силой волокла за собой своего возлюбленного в соседнюю комнату, где ей выделили место для ночлега. Человек пытался сопротивляться, но это получалось у него слабо и неубедительно, видимо, он и сам был не особо против более близкого знакомства. Шаман усмехнулся, вспомнив несколько похожих эпизодов из своей первой юности, и мысленно пожелал мужчине удачи и терпения — ему теперь придётся общаться с этой особой всю оставшуюся жизнь. Если вспомнить, что совсем недавно никто не верил, что этот человек сможет дожить до утра, то ночь с влюблённой женщиной — не самый худший вариант времяпрепровождения.

Но не человеческие сексуальные забавы волновали Торрина в первую очередь, и даже не затаившиеся в землях кланов мертвецы. Эчеррин, вот кто стоял сейчас у шамана на первом месте. Стремительное нарастание магической мощи не могло не отразится на психологическом состоянии внука, сейчас, когда он ещё не умел пользоваться своими возможностями и даже не представлял последствий некоторых своих действий, любое отклонение от нормы было смертельно опасно. Хоть неуверенность в себе и боязнь магических экспериментов, хоть головокружение от успехов и излишняя самоуверенность — всё могло привести не только к смерти самого Эчеррина, но и к гибели всех орков. Поэтому и пришли в клан старые шаманы из многих кланов — помимо поиска новых знаний они собирались следить за внуком и, в крайнем случае, при угрозе от его действий существованию всей расы, именно их совместные действия должны были гарантировать оркам выживание. Торрину пришлось согласиться на это — как бы он не любил своего старшего внука, но его спасение не стоило жизни всех кланов.

Внезапно внимание Торина привлёк к себе младший брат Эчеррина, этот беглый людской королёк. Тот вначале рылся в своём походном мешке, видимо пытаясь найти что-то совершенно ему в данный момент необходимое, потом этот человек опасливо покосился на сидящего у стены внука и направился в сторону шамана.

— Извините, что беспокою вас, но не могли бы вы передать брату это письмо?

Странная просьба, особенно если учесть, что адресат находится в паре саженей от них. Закрытые глаза могли ввести в заблуждение человека, тот явно думал, что Эчеррин спит, но это было далеко не так. Судя по напряжению силовых линий, юный шаман напряжённо плёл какое-то большое заклинание, полностью сосредоточившись на этом занятии. Что могло заставить сильно утомлённого внука срочно взяться за работу с магией? Тревога стала постепенно охватывать старого шамана, он даже перестал обращать внимание на что-то бормочущего человека.

— Возьмите, это просила передать ему наша бабушка, королева Гелена.

— И что понадобилось ей от моего внука? — Только ошарашенный вид Гонора напомнил шаману о его теперешнем юном виде, раздражённый собственной оплошностью, Торрин не собирался возиться с человеческим мальчишкой. — Даже с того света старается его достать?

— Нет, что вы! Она просто передала нам списки надёжных связных в человеческих землях.

Действительно, не прощальные же слова любви можно было бы ожидать от старой паучихи?

Глава 6

О, боги! Приснится же такое!

Я настолько устал за вчерашний день, вечер и почти всю ночь, что упал на свою постель, не раздеваясь, даже не удосужившись взглянуть на письмо своей человеческой бабки хоть одним глазком. Это совсем не помешало духу старой королевы явиться ко мне во сне, высказывая своё недовольство моим поведением, внешним видом и т. д. Даже отойдя в мир иной, она совершенно не изменилась.

— Эльчеор, что ты сделал с братом? — Дух бабушки оказался на удивление хорошо осведомлён о сегодняшних событиях. — Ты что, не мог решить эту задачу, не обременяя родственников лишними обязательствами? Что за дурацкая идея смешивать кровь с кем попало!

Ну, надо же! Так устал, решая чужие сложности, что стали сниться кошмары. Следуя совету моей воспитательницы Наины, попытался мысленно считать овечек, для быстрого прихода здорового крепкого сна. Вот одна беленькая овечка прыгнула через ручеёк и побежала по полю с ромашками, вот вторая сделала то же самое, третья…

— Сейчас же убери этих мерзких овец!

Бабушка не удержалась на поросшем зелёной травкой берегу и плюхнулась прямо в ручей. Из последовавших комментариев я узнал о себе много нового и интересного. Странно, ничем вроде королеву Гелену при жизни не обидел, с чего это вдруг она явилась в мой сон с какими-то претензиями?

— Знаешь, с каким трудом мне удалось сюда выбраться? Только убедив остальных в том, что моя информация не терпит отлагательств, я смогла попасть к тебе, а ты занимаешься всякими глупостями.

Я представил себя, стоящим на берегу, и как только моя фигура появилась, тут же бросился к бабушке и помог ей выбраться на берег. Если этот странный сон будет продолжаться без изменений, то проснувшись, я буду полностью уверен в собственном сумасшествии. Не хотелось бы. Но, не удержавшись, всё-таки спросил.

— Остальных? Ты здесь не одна?

Зная характер бабушки, от её соседей по потустороннему миру я ничего хорошего не ждал.

— Не отвлекайся! И убери цветы, знаешь прекрасно, что я от них болею! — И она подтвердила свои слова, оглушительно чихнув. — Представь мою комнату во дворце, камин и кресло.

Сенная лихорадка у духа? Я точно сошёл с ума! Перестав сопротивляться неизбежному, я вспомнил нашу с ней последнюю встречу, перед моим бегством из Стоглава мы успели немного поговорить. Обстоятельства беседы так меня впечатлили, что без особо труда воспроизвёл в своём сне комнату старой королевы, овцы и луг пропали, и бабушка с видимым удовольствием села в своё любимое кресло. Убедившись, что она устроилась достаточно удобно и посчитав что правила вежливости соблюдены я всё-таки первым задал вопрос.

— Итак, что же заставило тебя оставить своё, я уверен, вполне достойное посмертие и, преодолевая всевозможные преграды, явиться в мой сон? — Взгляд у вдовствующей королевы стал пронзительным, она смотрела пристально и расчётливо. — Только не пытайся убедить меня в том, что тебя одолело раскаяние в моём одиноком детстве, и ты пришла извиняться. Вот этому я точно не поверю.

— Что за глупости! — Гелена презрительно отмахнулась, отметая даже малейшие подозрения в собственной сентиментальности. — С чего бы это я стала заниматься подобной ерундой? Нет, пришла я совершенно по другому поводу.

Бабушка отвернулась от меня и протянула руки к огню камина, казалось, что вернулись прежние времена, все живы, что всё ещё можно исправить и изменить. Гелена первая нарушила затянувшееся молчание.

— Знаешь, при жизни я не сталкивалась с проявлением воли богов, поэтому в глубине души всегда была уверена, что они давно покинули наш мир или, даже, что их и не было никогда.

Бабушка посмотрела мне в глаза и печально усмехнулась.

— Только перейдя рубеж и умерев, я поняла всю глубину своей гордыни и самоуверенности. Здесь, в потустороннем мире очень быстро понимаешь, что без божественного участия в твоей судьбе, ты меньше, чем ничто. Не повторяй моих ошибок и старайся не ссориться с богами.

Я пытался сохранять выражение полной невозмутимости на лице, всеми силами скрывая своё изумление. Моя железная бабка, которую побаивались даже короли, умерев, вдруг ударилась в религию. Видно, совсем не сладко ей на том свете, если она пришла ко мне с таким рассказом. Словно услышав мои мысли, Гелена встрепенулась и заговорила.

— Но, это просто мелкое отступление, пришла я не за этим. Обстановка в Сарране стала совсем тяжёлой, эльфы планомерно стравливают влиятельных лиц между собой, так что страна на пороге гражданской войны. Подменыш, сидящий вместо Гонора на троне, повёл очень жёсткую политику по отношению к верующим Че и Ора, в столице дошло до того, что прихожане боятся зайти в храм. Зато жрецы Эль в Сарране процветают и могут позволить себе всё возможное и невозможное.

Признаюсь честно, эти новости меня изрядно удивили. Я мог понять, что любители дивных стали подниматься вверх и занимать лучшие должности при королевском дворе, но в то, что люди спокойно смотрели на притеснение жрецов Че — в это верилось с трудом. Может быть, людской бог и не являлся в мир уже достаточно давно, но это совершенно не ослабляло веру простого народа в своего небесного отца. Одно дело одарённые, которые сменяли покровителя для доступа к другому виду магии и совсем другое дело люди, далёкие от жреческих школ и храмов — им отворачиваться от Че не было никакого смысла. Да и не стал бы народ молчать, глядя на гонения жрецов своего бога. Что-то здесь не так.

— Но это ещё не всё. Всеобщая уверенность, что храмовники являются надёжным щитом людей от распоясавшихся чародеев, растаяла как дым — отряды Эль рыщут по всей стране в поисках магов Ора и Че, хватают и увозят в неизвестном направлении. Никого из задержанных никто больше не видел, так же как и множества детей и подростков, на которых указывают жрецы Эль.

Рассказывая мне об этом, старая королева в бессильном бешенстве сжимала подлокотники своего кресла.

— И лучше тебе не знать, что с этими людьми потом происходит. Посмевших высказать своё недовольство, находят мёртвыми в собственных постелях, и уже давно никто не верит в естественные причины их внезапной смерти. А двор и кабинет министров молчат, как будто бедственное положение собственной страны их совершенно не касается. Но это ещё не всё.

По мере понимания происходящего мне становилось всё страшнее. Фактически, эльфы захватили Сарран и ведут себя, как оккупанты, совершенно не считаясь с интересами исконных хозяев земли. Монархическое государство, обезглавленное хитроумными дивными, стало совершенно беззащитно перед агрессорами. Если бы правящая династия полностью погибла, то из высшего дворянства нашлось бы несколько достойных претендентов на трон Саррана, но все были уверены, что корона на голове законного наследника и люди не понимали, что страна уже занята врагом.

— Как ты и сам прекрасно понимаешь, всё это не осталось незамеченным нашими соседями. При всех, в былое время, заверениях в дружеских чувствах, пограничные государства с большим интересом наблюдают за стремительным ослаблением Саррана. Эти идиоты всерьёз надеются, что эльфы уйдут, полностью ограбив нашу страну. Они не понимают, что это не просто интриги одного из Малых Домов, а экспансия всей расы. Поэтому радостно потирают руки, радуясь нашему горю и надеясь поживиться на развалинах Саррана, ухватив самые лакомые куски территорий.

Я не мог поверить, что всё это правда. Неужели вполне крепкое и сильное государство разваливается прямо у всех на глазах, без особых на то видимых причин. Как бы не были важны короли, но у всех стран случались времена безвластия и никогда не доходило до таких печальных последствий. Занимаясь текущими делами и старательно вживаясь в жизнь кланов, я совершенно не волновался за судьбу своей бывшей родины, в глубине души гордый своим благородным отказом от борьбы за трон. Оказалось, что поспешно сбежав из Стоглава, я запустил цепь событий, бросивших мою страну на растерзание эльфов и жадных соседей. Весьма неприятный результат.

— Но и это ещё не самая плохая новость.

Да куда уж хуже! Она что, собирается меня уведомить, что завтра наступает конец света!? Если правда то, что говорит мне сейчас дух бабушки, то мы все и так по уши в куче д… результата жизнедеятельности животного. И с этим неизвестно что делать, а Гелена продолжает радовать своими новостями.

— Мы все настолько привыкли прибегать к услугам магов по малейшему поводу, что сейчас, оставшись магии двух видов, многих ждут тяжёлые времена. Особенно землевладельцев и селян. Шаманы давно покинули страну, а тех, кто не успел — убили. Людей, специализирующихся на магии Ора постигла та же участь и теперь, без должного магического присмотра пересыхают источники, этой осенью в Стоглаве было невиданное по своей силе наводнение, Сар вышел из берегов и залил половину города. В то же время во многих районах за три месяца не выпало ни капли дождя и если ситуацию не исправить, то страну в следующем году ждёт засуха и голод. Маги Эль, конечно, могут влиять на растения и животных, но никто не выживет без воды и тепла. А все приметы говорят о том, что Сарран ждёт на редкость суровая зима.

Такое впечатление, что боги сговорились между собой и решили избавиться от такого государства, как Сарран. Но почему она мне всё это рассказывает, тем более с такими подробностями? Я ведь уже почти смирился с тем, что всю оставшуюся жизнь проведу с орками, совершенно не касаясь людских дел, однако визит бабушки убедил меня в обратном. Видимо, часть человеческой крови, заставит меня заниматься и людскими делами. А оно мне надо?

— Бабушка, я безмерно рад твоему приходу, но почему никто не говорил мне ранее, что духи предков могут посещать своих потомков так запросто? Неужели в любую ночь ты можешь залететь ко мне поболтать, и для этого знаменательного события не нужны какие-то ритуалы и другая магическая дребедень?

Перспектива общаться еженощно с кем-либо из предков меня совершенно не прельщала. Может быть, при жизни они и были замечательными людьми (и не только), но и я тоже имею право на некоторую от них независимость, достаточно Торрина, контролирующего каждый мой шаг, и орков, не сводящих с меня глаз ни днём, ни ночью. Так что на свой вопрос я ожидал с большой надеждой отрицательного ответа, но, похоже, не сегодня.

— Но твой случай совершенно уникальный, никто из ныне живущих магов не пропускал через себя такое количество силы, как ты при появлении этой вашей Храмовой долины. Её было так много, что некоторая часть досталась и нам, духам, связанным с тобой через кровь и ещё не ушедшим на перерождение.

Не понял! Получается, что они не где-то в далёком астрале обретаются, а… во мне?!

— Нет, нет! Это не то, что ты подумал! — Интересно, почему она так уверенно рассуждает о моих мыслях, неужели… — Да, духи могут слышать мысли, но не у всех и не всегда.

Значит, только мне так повезло. Нет, как только проснусь, весь обвешаюсь амулетами, закрывающими от ментального воздействия, и не один беспокойный родственный дух больше не сможет заявится ко мне без приглашения.

— Через тебя мы получили много силы и некоторую самостоятельность, но в этом теперь и наше уязвимое место, так как без твоей помощи мы не сможем уйти на следующий круг жизни.

Так, всё оказывается не так плохо — если они зависимы от меня, то я смогу диктовать условия нашего общения и даже использовать почтенных предков для помощи в хозяйстве. Я усмехнулся, представив дух своего человеческого деда, Геренда Пятого, шпионящего за каким-нибудь магом — это было бы совсем неплохо. Замечтавшись, я совершенно забыл про Гелену, но она тут же напомнила о себе.

— Не получится, к моему величайшему сожалению. — Что-то она подозрительно довольна, для высказанных чувств. — Видишь ли, в чём дело, для духов предпочтительно возрождаться в кровных родственниках, желательно прямых потомках.

— Так у нас никого и не рождалось вроде или ты имеешь в виду, что в Гоноре…

— Не в нём, а в его сыне.

Надо же! А я и не знал, что у младшего братца уже и дети есть! Везде успел! Хотя, вспоминая, как на него вешались всевозможные девицы, то…

— Он прижил бастарда с какой-то замужней баронессой, и та отправила ублюдка с глаз долой в деревню. — Бабушка просто лучилась счастьем. — И теперь этот престарелый любитель эльфиек пасёт гусей у какого-то болота. Всё-таки есть в жизни справедливость!

Так получается, что в любом потомке, вне зависимости от того, с какой стороны одеяла он родился, может возродиться кто-нибудь из предков. Надо бы запомнить на будущее этот факт и впредь быть осторожнее с продолжением рода. А с человеческим дедом действительно получилось некрасиво, надо будет намекнуть Гонору, чтобы нашёл мальчишку и поучаствовал в его судьбе. Если останемся живы. Тут бабушка к чему-то прислушалась и встала с кресла.

— Тебя идут будить, да и мне пора. Тут ещё кое-кто хочет тебя видеть.

С этими словами она растаяла вместе с комнатой, а я оказался в степи и рядом со мной стоял огромный старый орк. От виска до подбородка по левой стороне лица шёл плохо заживший уродливый шрам, просто чудо, что он остался с двумя глазами после такого ранения. Не дав мне сказать ни слова, орк произнёс.

— Передай Щенку, что он ни в чём не виноват, и я давно простил его. И что скоро мы снова встретимся.

Он улыбнулся кривой из-за шрама улыбкой и пропал. Последнее, что я увидел, просыпаясь, подозрительно знакомые, раскосые бирюзовые глаза.

* * *

Торрин сидел на ковре и смотрел на спящего внука. Зайдя в комнату, чтобы его разбудить он давал ему ещё чуть-чуть времени для отдыха — мальчишка устал вчера больше всех. Но, судя по беспокойному сну, полноценного отдыха не получилось, так что пришла пора вставать. Стоило шаману протянуть руку, чтобы растормошить внука, как тот открыл глаза и крепко схватил его за запястье.

— Что? Что случилось? — Весь вид Эчеррина говорил о том, что он ещё не разобрался, проснулся или нет. — Кто это был?

— О чём ты? Мы в комнате одни.

Внук сел и стал внимательно вглядываться в углы, как будто действительно надеялся там кого-то обнаружить. Убедившись, что никого чужого в помещении нет, он облегчённо вздохнул и, наконец, обратил внимание на деда.

— Торрин, ты не представляешь, кто мне приснился! Давненько у меня таких кошмаров не было!

Внук стал одеваться, попутно рассказывая о визите духа старой королевы. По мере повествования голос Эчеррина становился всё веселее, он явно успешно убедил себя в том, что рассказы бабушки о гибельном положении Саррана, не имеют к действительности никакого отношения. Торрин не особенно вникал в подробности — мало ли что присниться после такого магического напряжения. Конечно, если бы внук был ознакомлен с методиками предвидения и специально впал в транс для определения будущих событий, то к его словам стоило бы прислушаться, но сейчас это был просто сон. Тут внимание шамана привлекло какое-то слово в речи внука.

— Что? Что ты сказал только что? Повтори.

— Так вот, этот старый хрыч со шрамом и говорит…

У Торрина сжалось сердце в предчувствии, он опять перебил внука.

— Как ты, говоришь, он выглядел?

— Обыкновенный старый орк. — Эчеррин с недоумением посмотрел на шамана. — Только у него плохо заживший шрам на лице, а что?

— Вот здесь? — Торрин провёл пальцем от левого виска к подбородку. — Он ему ещё мешал улыбаться?

— Да, а откуда ты знаешь? — Внук ошарашено взглянул и продолжил. — Ты что, его знал?

Шаман от нетерпения был готов встряхнуть мальчишку, лишь бы тот быстрее вспомнил, что ему сказали.

— Так, говоришь, он велел что-то передать? Что?

— Да какие-то глупости, какому-то щенку, что он не виноват… — Юноша нетерпеливо пожал плечами. — Где я сейчас найду собак, да и зачем?

Торрин только тогда понял, что сидел, не дыша, когда у него вырвался судорожный вздох. Боясь поверить в то, что рассказал ему внук, он старался не пропустить ни единого звука из его рассказа.

— Постарайся дословно вспомнить всё, что он тебе сказал. Это очень важно!

Эчеррин закрыл глаза, сосредоточился и стал произносить, явно подражая чужой интонации: "Передай Щенку, что он ни в чём не виноват, и я давно простил его. Скоро встретимся". Открыв глаза, юноша с удивлением увидел, что на спокойном лице деда блестят дорожки слёз. Испугавшись, он бросился к Торрину, но тот остановил его жестом и аккуратно вытерся.

— Это моё детское имя, «Щенок». А разговаривал ты с Доррином Меченым, моим прадедом, погибшем из-за детской глупости, когда мне было десять лет.

— Так восемьсот лет прошло! Почему он не ушёл на следующий круг жизни?

— Не мог. — Торрин виновато вздохнул. — Из-за меня. Прадед пожертвовал собой, чтобы спасти мне жизнь, а я…

Шаман вспомнил своё детство, когда любимый прадедушка ещё был жив, и вина за его смерть не висела на душе огромным, душащим камнем, тогда он был счастлив просто самим фактом своего существования, мир казался добрым и безопасным. На наивное отношение к окружающему не повлиял даже тот факт, что прадед попадал в плен к эльфам. Когда бойцам удалось отбить орков у длинноухих, то выяснилось, что Доррин единственный кто сумел выжить, но после долгих пыток практически потерял здоровье — шрамы, оставленные "Звездой Справедливости" не заживали потом годами и старик в сырую погоду начинал кашлять кровью. И то, что эльфам удалось захватить посольство орков в одно из человеческих государств только «благодаря» людскому предательству — это тоже казалось ребёнку далёким и ненастоящим.

Прадед отправился тогда в один из дружественных пустынных кланов на зимовку, потому что с его здоровьем выжить среди снега было проблематично. Десятилетний Торрин, носивший ещё детское имя Щенок напросился в гости вместе с ним и вовсю наслаждался долгожданным путешествием. Они уже добрались до пустыни, и мальчишке было всё внове — песок, отсутствие травы, всякие странные животные. Так что когда караван остановился на ночёвку, Торрин воспользовался тем, что взрослые отвлеклись на обустройство лагеря и тихонько ушёл за бархан — посмотреть на ящериц и змей. Маленькие юркие существа никак не хотели даваться в руки, и мальчишка не заметил, как отошёл достаточно далеко и потерял из виду стоянку.

Считая себя уже большим, он не стал по амулету просить помощи, а пошёл, как ему казалось, в правильном направлении обратно. Уже темнело, Торрин считал, что уже почти вернулся и тут он услышал странное эхо своих шагов. Мальчик сразу вспомнил о предупреждении проводника о так называемых "барабанных песках", когда корка слежавшегося грунта прикрывает пустоту в земле, из-за этого и получается звонкий звук шагов. Понимая, что каждое движение грозит ему смертью, он тут же забыл о своей мнимой самостоятельности и по амулету громко позвал деда. Тот тут же отозвался и вскоре старый орк уже бегом перевалил через ближайший бархан. Но при первом же шаге у Торрина под ногами песочная корка пошла трещинами и в любой момент могла проломиться под его весом.

Доррин приказал ему оставаться на месте и даже дышать тихонько, а сам осторожно попытался подойти ближе, но когда между ними оставалось около двух саженей, шаги орка тоже стали звучать. Не выдержав напряжения, Торрин бросился к прадеду и тут же стал проваливаться под землю. Доррин моментально выхватил плеть и, захлестнув торс ребёнка, буквально выдернул его из ловушки, но резкое движение не прошло для него даром, и старый орк сам по плечи провалился в песок. Мальчишка попытался удержать деда за хвост плети, но песок не отпускал свою жертву, да и спасённый стал съезжать обратно в ловушку.

— Стой, не приближайся и слушай меня внимательно. — Дед заговорил в приказном тоне и внук решил, что он знает выход из создавшегося положения. — Сейчас ты пойдёшь в лагерь за помощью, а я подожду тебя здесь. Ориентируйся вон на ту большую звезду, и ты скоро будешь там.

Дед говорил так спокойно, что Торрину даже в голову не пришло, что тот не уверен в результате. И только странной показалась фраза, сказанная напоследок прадедом.

— У тебя обязательно должны быть внуки, иначе через тысячу лет мир забудет о том, что здесь когда-то жили орки.

Когда Торрин с криками ворвался в лагерь, то все бросились на помощь, но слабый ветерок уже замёл следы на песке, а по амулету дед не отвечал — они даже не смогли найти место его гибели, чтобы достойно похоронить тело. И всю оставшуюся жизнь Торрину казались кругом косые взгляды соплеменников, осуждавших его за то, что из-за детской шалости клан лишился сильного шамана и провидца.

И вот теперь, спустя восемьсот лет, прадед подарил ему своё прощение.

Текст взят с СИ:

Оглавление

Лорри.

  Очень не просто

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

Реклама на сайте