«Кадавр»

Сергей Афанасьев Кадавр

Часть 1. Незнакомка

1) Монография

Теплым осенним вечером, придя с работы и даже не поужинав, Игорь Легостаев, историк по профессии, распахнул окна, чтобы разогнать застоявшийся воздух однокомнатной квартиры, и сразу же сел за письменный стол, торопливо достав из ящика листки и стараясь как можно быстрее занести на бумагу возникшие по дороге мысли.

Такая спешка объяснялась тем, что утром он должен был сдать монографию в редакцию.

Шариковая ручка стремительно забегала в его руке, ломая и без того неровный подчерк, но так и не успевая за еще более стремительными мыслями.

Работа шла.

Он увлеченно строчил по белым листам бумаги, стараясь в срок выполнить задание, когда резкий порыв ветра стукнул форточкой. Игорь, недовольный тем, что его отвлекли от работы и перебили важную мысль, встал, подошел к окну. На улице тучи энергично наползали друг на друга, проглатывая последние остатки голубого неба. Быстро темнело. Игорь закрыл обе рамы, включил настольную лампу. Торопливо вернулся к столу. Сел, снова берясь за ручку.

«Рыцарь, Властимир Решительный, продолжил он свою мысль, после крестового похода, долго путешествовал по Европе и, вернувшись в родные края, по некоторым косвенным свидетельствам, привез с собой знаменитые Артефакты. А именно: христианскую чашу Грааля, кельтского Золотого Идола и славянский щит Вещего Олега».

В этот момент за окном неприятно сверкнула молния, резанув глаза. И тут же гулко ударил гром. Стекла в окнах задребезжали. Что-то недовольно заскрипело на кухне. Игорь давно уже привык к подобным звукам в пустой квартире. Каждую ночь из кухни слышалось то поскрипывания дверей шкафчиков, то деревянного пола. Обычное дело. Но сейчас ему стало как-то не по себе. Неуютно в родном доме. Что-то было не так.

Игорь поежился, отвлекаясь. Однако погодка, подумал он, бережно доставая из верхнего ящика с таким трудом добытые им раритеты, еще не зная, какую большую роль они сыграют во всех последующих событиях.

Первым был кусочек древней новгородской бересты, покрытый защитным лаком, и хранимый им в рамке, под стеклом. Маленькое хозяйственное распоряжение: «Сновид, пошли-ка к дружине князя Властимира Решительного рабыню и обоз со снедью. Я за них взял 12 гривен и поручился».

Специалистам, благодаря предметам, найденным вместе с грамотой, удалось довольно точно установить дату — лето 1105 года. И эта дата также сыграет свою роль.

Второй раритет — одна из глав знаменитой, но утерянной Книги Судеб.

Правда сейчас Игорь держал копию — оригинал он отдал на экспертизу.

«Год Желтого Дракона принес мудреца с дитем вне времени. Тот мудрец, ради прекрасной дамы, возжелал совершить невозможное — найти источник желаний.

Мудреца все обманывали, но он упорно шел к своей цели, преодолевая расставленные на его пути испытания. Вот полный перечень их.

Первое испытание: Рабочий инструмент Али аль-Хусейна. Знание о нем поможет ему.

Второе испытание: Арабская шарада. Знание правил поможет ему.

Третье испытание: Цепочка в спирали тьмы. Знания о взаимосвязях последующего с предыдущим помогут ему.

Четвертое испытание: Верх и низ. Карта поможет ему. Пятое испытание: О сущности золота. Перевернутые люди помогут ему.

Шестое испытание: Ключ к источнику желаний. Желтая дорожка укажет ему путь.

Седьмое испытание: Как остановить время. Дитя вне времени поможет ему.»

Может, пристроить ее куда-нибудь? — подумал Игорь. — Например, написать отдельную главу про Книгу Судеб?

Эта идея захватила его. Он тут же взял чистый лист и принялся быстро набрасывать возможный план главы. Но вскоре, с сожалением, отложил ручку в сторону — слишком мало материала. Время ее еще не пришло.

Он задумчиво посмотрел на план, потом свернул листок и убрал его в дальний ящик — на будущее.

«Итак, артефакт номер один. Чаша Грааля», — аккуратно вывел он, бережно убрав раритеты.

«Первоначально этот кубок не имел никакого отношения к Христу.

Впервые тема Грааля, или священной чаши, появилась в 1190 году в произведении французского поэта Кретьена де Труа „История Грааля“, повествующая о временах короля Артура. А уже потом, гораздо позднее, согласно книге бургундского поэта Робера де Борона „Иосиф Аримафейский“ (около 1200 года) Грааль — это чаша, из которой Иисус пил во время Тайной вечери и в которую Иосиф потом собрал его кровь после распятия.»

Шум на кухне снова отвлек его внимание. Игорь вспомнил, что там-то окно он не закрыл, а этаж-то второй — может, залез кто? Он внутренне подобрался, забывая про артефакты. Взял длинную крестовую отвертку — ничего более подходящего для оружия он поблизости не нашел. Осторожно заглянул на кухню. Темно. Щелкнул выключателем. Никого.

Закрыл окно. Достал из шкафчика бутылку коньяка. С твердой мыслью — с нервами надо как-то бороться — он выпил рюмочку. Вернулся в комнату, оставив свет на кухне включенным. Решительно сел за стол, энергично покрутив головой. Снова взял в руки ручку…

«Ученые считают, что истории о Граале восходят к дохристианским валлийским и ирландским мифам о героях, которые, попадая к богам, угощались из волшебных бездонных котлов.

Христианизация кельтских мифов потребовала замены неистощимых котлов атрибутами христианских ритуалов и верований; особенно это касается вина для святого причастия, символизирующего кровь Христа».

И в этот момент Игорь вдруг остро почувствовал, что у него за спиной кто-то стоит и внимательно смотрит через его плечо на бумагу. Холодея, Игорь резко обернулся. Но никого, естественно, не было — квартира-то пустая. И окна и форточки уже все закрыты.

Ну вот, — подумал Игорь, непроизвольно вытирая пот со лба, — уже всякая ерунда мерещится. Последнее время со мной происходит что-то неладное, — поморщившись, продолжил он свои размышления. — Наверное, правы были мужики на работе — пора уже жениться. То проснусь среди ночи с чувством, что кто-то есть в комнате, то наоборот, покажется, что кто-то только что был передо мной. Домовой что ли завелся? Игорь представил себе этакую сухонькую старушку в телогрейке и валенках, очень шуструю. Улыбнулся своим мыслям. Ерунда, конечно, хотя иногда возникают такие ощущение, словно кто-то время от времени шарится в его вещах. По крайней мере, Игорь ловил себя на мысли, что вещи в квартире не всегда лежат на своих местах. Или он стал уж больно мнительным, или с головой что-то не в порядке?

И Игорь на всякий случай включил свет в комнате, выключив уже не нужную настольную лампу.

«Чаша Грааля. Этимология этого термина до сих пор не ясна. Наиболее известны такие его толкования: Грааль — Sang real „истинная кровь“; Gratalem — греческий сосуд для смешения вина с водой; Graduale — церковное песнопение; Graal — ирландская „корзина изобилия“.

Есть еще одна версия, что Грааль — это Чаша бессмертия, которой, согласно Генону, владел Адам до его изгнания из рая. Третий сын Адама Сиф, проникнув в рай, смог завладеть этой чашей. Так она попала в мир, к людям.

В эпоху Средневековья чаша Грааля и двенадцать Рыцарей Круглого Стола, во главе с королем Артуром, олицетворяли идею возрождения древнейших духовных центров, живущих в „Сердце Господа“. Круглый яшмовый стол — один из символов этого „сердца“».

Поставив точку и отложив ручку в сторону, Игорь только сейчас осознал, как сильно устал, и что за окном наступила ночь.

Подвинув к себе компьютер, он запустил простенькую игрушку — пасьянс «Косынка», и принялся неторопливо передвигать карты мышкой, совершенно не думая об игре и давая возможность голове хоть немного отвлечься и отдохнуть.

Однако пасьянс не помогает, подумал он, прерывая игру. Наверное, лучше принять ванну. Мне ведь, скорее всего, придется всю ночь работать, до утра.

Игорь поднялся из-за стола.

Не смотря на свет, темные углы квартиры создавали какой-то странный неуют.

Зайдя в ванную комнату, он, неожиданно для самого себя, зачем-то тщательно закрыл дверь на защелку, чего раньше никогда не делал. Наверное, на всякий случай.

Включив воду, раздевшись и забравшись в чугунную ванну, Игорь продолжил свои размышления, тем более, что шум воды располагал к неторопливым мыслям. Как бы ее назвать? — лениво думал он, капая шампунь на ладонь и закрывая глаза. — «Артефакты, как классический объект веры в лучшую жизнь»? Игорь на ощупь поставил шампунь на полку. Да нет, как-то уж больно кривовато звучит, решил он, энергично намыливая голову. А может вот так? — «Легенды об Артефактах, как внутренняя вера в быстрое изменение жизни к лучшему у народов Восточной Европы в первой половине VII века н. э.»? Игорь улыбнулся. Классическое название для монографии, — внутренне веселясь, удовлетворенно подумал он. — Длинное и витиеватое…

Вдруг, словно легкий ветерок обдул его. Дверь, что ли, сквозняком приоткрыло? — подумал он с беспокойством. Вроде бы на защелку закрывал.

Одинокая и пустая квартира почему-то стала навевать на него мысли о всякой чертовщине.

С закрытыми глазами он на ощупь потянулся к крану, собираясь добавить горячей воды, как вдруг натолкнулся на чью-то руку. Резко дернувшись от неожиданности, он упал на спину, скрывшись в наполненной ванне с головой. Подскочил как ошпаренный, протирая щиплющие глаза, плюясь и чихая — вода забила нос и рот. Сердце бешено колотилось. Нервно осмотрелся — никого. И дверь закрыта.

Быстро выключил и воду. Замер, напряженно прислушиваясь к шумам в квартире. Стало тихо-тихо. Вроде никто не ходит по комнате и не скрипит.

Игорь торопливо домылся. Осторожно вышел из ванной, вооружившись на этот раз вантузом — ничего более крупного и тяжелого в этой комнатке не было. Прошелся по квартире, заглядывая во все углы и даже в шифоньер — никого.

Совсем тут от одиночества свихнешься, зло подумал он, или сопьешься. Все-таки правы мужики. Вот допишу монографию и наконец-то займусь обустройством своей личной жизни.

Вернув вантуз на место и вытирая голову полотенцем, он подошел к своему рабочему столу и остолбенел.

На экране монитора большими жирными буквами светилась надпись — «Game Over».

Пасьянс был уже кем-то разложен.

Прямо на глазах в комнате потемнело. Легкий ужас зашевелился в его волосах. Казалось, кто-то прячется в тени за мебелью, и внимательно наблюдает за ним. Игорь быстро прошелся по квартире, щелкая оставшимся выключателем — в коридоре. Но лампы дневного света что-то никак не хотели разгораться. Он торопил их — быстрее, быстрее! Казалось, кто-то невидимый сейчас набросится на него. Вот лампы лениво замигали, что-то затрещало, снова мигнули пару раз и, наконец, зажглись. В квартире стало не просто светло, а очень ярко светло, и на душе стало гораздо спокойнее.

Игорь внимательно оглядел свой рабочий стол.

Однако, галлюцинации галлюцинациями, а предметы все-таки лежат явно не там, где он их оставил. Хотя он точно и не мог сказать, что же тут было не так, но по спине снова забегали предательские мурашки.

Резкий телефонный звонок заставил его подпрыгнуть на месте.

Вот черт? — удивился он. — Неужели я стал таким пугливым?

Игорь решительно снял трубку.

— Да? Слушаю вас, — сказал он, стараясь унять сердцебиение.

— Привет Игореха! — раздался бодрый голос. — Как жизнь?

— Привет, Витек, — устало ответил он. — Да нормально. А у тебя как?

— Да тоже неплохо, — весело заметил Виктор. — Чем сейчас занимаешься?

— Монографию вот дописываю.

— Слушай, бросай ее к чертям! Мы тут с Ромкой пивком побаловаться собрались. Да и девочки будут. Хоть познакомишься с кем-нибудь, в конце-то концов. Совместишь приятное с полезным.

— Хорошо, конечно, — искренне вздохнул Игорь. — Но я обещал завтра сдать. Неудобно подводить.

— Обещал, так обещал, — промолвил Виктор уже не так бодро. — Василий — он порядок любит. И в школе таким был. — На линии раздался грустный вздох. — Ну что ж, давай, работай. Надоест — адрес ты знаешь.

— Договорились, — кивнул в трубку Игорь. Дождавшись гудков, положил ее на рычаг. Зачем-то переставил аппарат на другое место.

Нет, ну это уже какой-то идиотизм! — недовольно подумал он. Совсем погряз в какой-то мистике. Наверное, это тема моей монографии так на меня действует…

Игорь постарался успокоиться и взять себя в руки, но, тем не менее, проходя на кухню, поймал себя на том, что внимательно осматривает все предметы, пытаясь вспомнить, в каком положении он их оставил утром.

Ну уж нет! — неискренне рассмеялся он. — Нервы совсем расшатались. Будем принимать решительные меры — завтра перед уходом на работу к каждому предмету незаметно прикреплю по волоску, нарисую план расположения кухонной утвари на столах и посмотрю вечером, что из этого выйдет. Хоть узнаю, кто же он — домовой? Каковы его пристрастия? Какого он, в конце концов, пола? Или вообще бесполый? И что ему от меня нужно? Договорились? — спросил он сам себя, чувствуя наступающее внутреннее облегчение. Ну вот и прекрасно! И Игорь легким движением переворошил все предметы на кухонном столе, чтобы уж точно не забивать себе голову. То же самое он проделал и в комнате и в ванной.

Уже более спокойно подошел к шкафчику, открыл дверцу, достал заветный коньяк и дежурную рюмку. Неторопливо наполнил до середины, медленно выпил маленькими глоточками, стараясь получать удовольствие.

Снова сел за стол. Надо было торопиться. Игорь уже заранее решил, что сегодня не ляжет, пока не закончит. Никаких опозданий он решил не допускать.

«Но что же такое на самом деле, Грааль?» — продолжил он свой труд. «Итак, версия номер один: Чаша, из которой пил Иисус и в которую собрали его кровь. Версия два: Чаша, из которой богоравные герои языческих времен угощались вином на пирах у богов. Версия три: Чаша бессмертия…»

Еще час работы и глава про Грааль была завершена, а стопка исписанных листков приобрела внушительную толщину.

Он уже фактически забыл все свои мистические страхи и волнения, связанные с происшествием в ванной и с карточным пасьянсом, как вдруг на кухне громко зазвенело. Явно кто-то уронил стеклянную банку. Разозленный Игорь, схватив лежащую на столе отвертку, решительно бросился на кухню, в надежде наконец-то увидеть этого непрошенного гостя, и надеясь в душе, что может быть это какой-нибудь бродячий котенок, каким-то образом запрыгнувший в форточку.

По всей кухне была рассыпана мелочь из банки, в которую он скидывал копейки — чтобы не отягощать карманы и кошелек. Некоторые монетки все еще крутились на полу. Банка лениво катилась в угол, пока не уперлась в стенку.

На кухне по-прежнему было пусто.

Это уже не шутки, насторожился Игорь. Тут ни порывом ветра, ни мышками уже не отделаешься.

Он вооружился более основательно — взял большой кухонный нож, которым он резал мясо, тщательно обшарил всю квартиру, заглядывая в каждую щелку, осматривая все полки в шкафах, отодвинул диван. Но окна и двери (и тем более — форточки) были по-прежнему закрыты, а таких углов, где можно было бы спрятаться даже котенку, у него не было.

Мистика какая-то, — еще раз, в полном недоумении, осмотрел он комнату. — Не в милицию же звонить? Тут требуется какой-нибудь экстрасенс, — подумал Игорь почему-то с грустью — наверное, от того, что сам не верил ни в экстрасенсов ни во что-то подобное.

Он сел за стол, и тут же вскочил.

Какая тут к черту работа! — в сердцах воскликнул Игорь, отодвигая от себя листки. — Когда вокруг творится такая чертовщина! Тут в пору ехать в ближайший храм за святой водой, с сарказмом подытожил он.

В этот момент снова зазвонил телефон. Игорь снова вздрогнул. Какое-то время он смотрел на аппарат, почему-то не решаясь взять трубку. Возможно, боялся услышать там странные голоса, пророчащие что-то недоброе? Или, может быть — еще более ужасную тишину?

Переборов себя, он все-таки поднял трубку и осторожно поднес ее к уху.

— Да? — тихо произнес он.

— Ты пишешь? — спросил редактор.

— Да пишу я, пишу… — устало и в то же время с облегчением ответил Игорь.

— Утром монография должна быть готова, помнишь об этом?

Игорь только кивнул.

— Аванс ведь получил, — напомнил Василий. — Так что жду, — строго добавил он и отключился.

И Игорь, вздохнув, снова сел за стол и пододвинул к себе чистый лист.

«Кельтский Золотой Идол», написал он заголовок.

«Золотой идол, явился якобы даром самого бога Яхве, являя собой источник чуда. А чтобы чудо не стало повседневностью, Яхве сделал так, что чудо могло быть только одно, после чего Идол терял свою силу на тысячу пятьдесят лет (по лунному календарю, кратному семи), наверное, накапливая энергию для следующего чуда. По легенде, силу Идола опробовал кельтский князь Бренн, который, в этот период, в районе 387–390 годов до нашей эры осаждал Рим. Свершилось чудо, князь захватил неприступный Вечный город. Впрочем, кроме Капитолия. Встревоженные гуси разбудили стражу. Так и появилась знаменитая фраза: Гуси Рим спасли».

Что-то снова со звоном упало. На этот раз — уже в ванной. И Игорь в сердцах швырнул ручку на стол. Решительно встал, даже не заглядывая в ванную, быстро оделся и вышел из квартиры, закрыв дверной замок на все обороты, и только оставив включенным свет в коридоре и в комнате — возвращаться в темную квартиру ему не хотелось.

Накинув на голову капюшон дождевика — накрапывал мелкий осенний дождик — и отойдя на несколько шагов от подъезда, он зачем-то обернулся на свои окна, и вздрогнул — ему показалось, что за темным кухонным стеклом (там свет — по привычке в целях экономии — он все-таки выключил) виднеется чей-то силуэт. И этот кто-то явно смотрит на него. Игорь машинально прошел еще несколько метров и снова обернулся — силуэт все еще был виден. Игорь остановился в нерешительности и недоумении, размышляя — вернуться? — и понимая, что возвращаться стало вдруг страшно. И пока он так стоял, холодея сердцем, силуэт в окне растаял, словно ничего и не было.

Наверное, игра света и тени, с облегчением подумал он, мало ли что почудится… особенно когда сам уже настроен на всякую мистику, и готов в любой тени или сквозняке усмотреть таинственное явление.

Игорь зачем-то посмотрел на часы — 3 октября, среда, 23:15. По меркам написания монографии — совсем еще мало.

В ближайшем киоске он купил пару бутылок пива. Но домой не пошел. Почему-то не хотелось. Он вдруг понял, что ему просто боязно сидеть в пустой квартире.

И он пошел на автостоянку, решив просто покататься на машине по ночному дождливому городу.

Кивнув сторожу, он завел свою старенькую «Короллу», стоя с ней рядом и ожидая, когда прогреется мотор. Поправив капюшон, он поймал себя на мысли, что искренне жалеет, что не захватил рукопись с собой — сейчас бы сидел в тесном салоне и спокойно строчил свою монографию, безо всякой чертовщины и мистики.

Улыбнувшись этому, он, через боковое стекло, посмотрел в салон на индикатор температуры двигателя, удовлетворенно кивнул и решительно открыл дверцу.

2) Таинственная незнакомка

Припарковав автомобиль на пустынной обочине в старой части города, Игорь неторопливо прогуливался по темным улочкам, не обращая внимания на легкий моросящий дождь.

Что за ерунда? — думал он, поплотнее запахивая плащ и в душе радуясь тому, что спать этой ночью ему не придется. И ведь наверняка завтра при свете солнца все это исчезнет, как и не бывало. Он отхлебнул пива. А может, в самом деле, съездить в храм, попросить святой воды?

Он вышел на небольшую старенькую площадь. Здесь находилась конечная остановка троллейбуса седьмого маршрута. Сделав круг по булыжникам троллейбусы выезжали на широкую асфальтовую магистраль.

Здесь же располагалась единственная достопримечательность их городка — одинокий небольшой замок, чудом сохранившийся с незапамятных времен, не смотря на все исторические события, потрясшие страну. Правда, теперь он нелепо смотрелся на фоне панельных многоэтажек своими невзрачными серыми башенками. И его редкие темные оконца терялись среди яркого света тысячи квартирных окон и моря рекламных огней, затопивших старую площадь.

Собственно, из-за тебя я и начал свою работу, подумал Игорь, отвлекаясь от своих дум и глядя на темное сооружение, когда-то величественное, а сейчас, среди ультрасовременных домов казавшееся маленьким, хмурым и неказистым. Вернее, из-за твоего хозяина, который так долго занимался поисками Артефактов, оставив после себя так много загадок. А потом целые поколения его потомков искали их в его многочисленных замках. А потом — полчища авантюристов всех сортов и мастей. А потом — как водится — все это потихоньку затихло.

Говорят, что он даже что-то нашел, но не сумел этим воспользоваться. По крайней мере, все его замки в последствии были активно перерыты как его наследниками, так и просто искателями сокровищ. И даже этот замок, что стоит на площади — подарок князя одной из своих многочисленных любовниц — тоже не обошла эта участь. Но и в нем ничего не нашли.

Так кто же ты был, Властимир Решительный? — подумал Игорь про себя. — Что за личность? Вставлю, пожалуй, отдельную главу и про тебя самого, как простого человека, про твои участия в крестовых походах и последующие путешествия по Европе, про твои неудержимые поиски и страстные занятия алхимией. На твоем примере покажу эту самую жажду… и бессмысленную веру в чудо…

Он неторопливо шел по пустым ночным улочкам, кутаясь в дождевик под моросящим дождем, и мысли его текли вяло, складываясь в строки новой главы.

Игорь, сделав уже несколько кругов по площади, подходил к своей машине, когда вдруг, впереди, в сумраке и серости, ярким светлым пятном он увидел одинокую женскую фигуру.

Девушка была совершенно без плаща, не по погоде, в одном только легком тонком платьице. Было видно, что она вся уже основательно промокла, как-то съежилась под грозными силами природы и напоминала ему жалкого мокрого воробышка на ветке за окном сухой и уютной квартиры. Такая беспомощная, что тут же захотелось ей помочь. Причем — захотелось очень сильно. Да так, что уже проехавший несколько десятков метров, Игорь, неожиданно для самого себя резко затормозил и поспешно вернулся обратно.

Подъехав поближе, Игорь остановился и открыл дверцу машину.

— Садитесь, — предложил он.

Она испуганно вздрогнула и прибавила шаг. Он медленно поехал рядом, не закрывая дверцы.

— Да садитесь же, в конце концов! — почему-то стал настаивать он.

Она остановилась и неуверенно посмотрела в его сторону, усиленно потирая плечи. Ее и без того тонкое платье, основательно прилипло к ее худенькому телу, выделив каждый изгиб ее тела, каждое ребрышко, складочку и так далее. Казалось, девушка вообще не одета. Мокрые длинные волосы сосульками висели на ее лице.

— Заболеете. — Игорь постарался как можно более дружески улыбнуться ей.

Девушка вдруг подошла к машине и молча села. Все еще беспомощная и жалкая. И взгляд — словно во сне.

Интересно, что это с ней? — подумал он. — На наркотик или алкоголь совсем не похоже. Скорее всего — жар. Простыла под осенним дождем. Ей нужна сухая одежда и тепло. И как можно скорее.

Нисколько не жалея о намоченном кресле, он попытался выяснить — куда ее отвезти, но девушка молчала и только непонимающе смотрела на него. И вообще была словно не от мира сего, и Игорь сомневался, понимала ли она его вообще. Сознание она не теряла, но была в каком-то полусонном состоянии, словно вот-вот провалится в бездну. Да и руки — ледяные…

Так и не добившись ответа, Игорь решительно повез незнакомку к себе.

Придерживая за локоть, он довел абсолютно безвольную девушку до своей квартиры. Молодая, красивая, тонкая, до синевы сжатые губы, темные брови, бледное лицо… До боли знакомые глаза. Может, это я о ней мечтал всю свою жизнь? — мельком подумал он.

В прихожей он замер в нерешительности, не знаю, что делать дальше. Голубенькое платьице девушки, как и легкие босоножки, были порядком намочены. Вода с ее волос и одежды капала на пол коридора.

Игорь задумчиво посмотрел на неуклонно увеличивающуюся лужу.

Девушку надо срочно переодеть, решил он. В сухое. А еще лучше — предварительно отогреть ее.

Отпустив незнакомку и проверив, не падает ли она, Игорь оставил ее в коридоре и быстро сбегал на кухню — включил чайник. Потом бегом в ванную — включил горячую воду. Незнакомка все так же неподвижно стояла в коридоре.

Игорь отвел ее в ванную. Она не сопротивлялась, движения ее были вялыми. Он неловко раздел ее, с трудом расстегнув пуговички и стянув нежелающее сниматься мокрое платье. Девушка и тут не сопротивлялась. Тело ее было по-девичьи свежим, упруго-обольстительным и холодным. Он снял с нее и трусики, решив, что, конечно, она может сидеть в ванне и в них, но потом-то, когда он уложит ее под теплое одеяло, их все равно придется снять. На всякий случай потрогав воду в наполовину наполненной ванне — температура была вполне подходящей, он, волнуясь, поднял обольстительную незнакомку на руки, и медленно опустил ее в воду. Девушка замерла, судорожно поджав губы и стиснув кулачки. По-прежнему не мигая, она упорно смотрела строго в одну точку — прямо перед собой.

Видя, что девушка держится и падать под воду не собирается, Игорь сбегал на кухню. Чайник уже подогрелся. Игорь быстро налил в кружку кипяток и заварку, прислушиваясь к звукам из ванной. Кинул две чайных ложки сахара — как себе. Быстро вернулся, остановившись в нерешительности на пороге. Расслабившись и откинув голову, девушка уже спала.

Замявшись, Игорь присел рядом. Чисто автоматически контролируя рукой теплоту воды, он смотрел на незнакомку, втайне любуясь ею, и незаметно выпив весь ее чай.

Вскоре вода закрыла ее грудь, добравшись до шеи и подбородка, и Игорь выключил воду. Стало совсем тихо. Какое-то время он просто смотрел на нее, строя всевозможные догадки и предположения. Но ничего умного в голову не приходило.

Внезапно ему показалось, что она уже не дышит. Испугавшись, он, тем не менее, осторожно пощупал ее пульс. Непонятно то ли есть, то ли нет. Трогать непосредственно сердце он постеснялся. Наклонился близко-близко к ее лицу. Ощутил приятный аромат и волнующую теплоту ее тела. Прислушался — вроде как есть какое-то дыхание.

Так он и сидел на краю ванны, не зная, что предпринять в данной ситуации.

Вода между тем медленно остывала.

Наконец очнувшись от этого наваждения, Игорь расстелил на диване просторное пляжное полотенце. Вернулся к девушке. Снова опустил руки в ванну, намочив рукава рубашки. Осторожно обхватил ее тело. Аккуратно поднял. Перенес ее в комнату. Уложил на диван. Девушка сразу же свернулась напряженным калачиком, словно пыталась спрятаться от кого-то, защититься. Он, как мог, обтер ее тело. Попытался ее распрямить. Она застонала. Тогда он суетливо уложил ее поудобнее, предварительно вытащив мокрое полотенце, заботливо укрыл пуховым одеялом.

Вдруг девушка открыла глаза — красивые, устало печальные и снова до боли знакомые.

— Вам уже лучше? — растерявшись, почему-то шепотом спросил он.

Девушка молчала.

— Отогрелись?

Без ответа.

— Вам плохо?

Но незнакомка ничего не отвечала, напряженно, не моргая, с какой-то внутренней болью, мольбой и затаенным ужасом глядя на Игоря.

Может, сводить ее в кафе? — подумал он. — Посидеть за рюмкой глинтвейна, поболтать… Он представил ее заблестевшие от алкоголя глаза и решительно помотал головой. Нет, она ведь так слаба, а ты думаешь только о себе.

Игорь поплотнее подоткнул теплое одеяло.

— Я сейчас, — зачем-то сказал он ей, вставая. — Я скоро.

Зашел на кухню. Торопливо приготовил чай с малиной. Вернулся. Но девушка уже снова спала.

Постояв в нерешительности у дивана, он выключил свет в комнате, стараясь как можно тише щелкнуть выключателем.

На цыпочках подошел к своему столу, осторожно взял немного чистых листов и ручку, на цыпочках отнес все это на кухню, освободив кухонный стол от кастрюлек, чашек и прочей утвари. Завтра ведь надо сдать работу.

Снова осторожно заглянул в комнату — девушка, наконец-то свободно распрямившись, мирно спала.

Спохватившись, он прошел в ванную, как мог, сполоснул ее платье, аккуратно развесил его. Потом поставил ее босоножки на подоконник — сушиться.

Вернулся на кухню, слегка прикрыв дверь. Сел за стол. Взял ручку. Посмотрел, на чем он остановился. Князь Бренн и римляне. А потом он собирался перейти к вариантам различных описаний Идола. Эта тема вдруг показалась Игорю довольно скучной. Оставлю ее на потом, решил он, и написал подзаголовок: «Золотой Идол и его чудодейственные свойства».

«Так же влиянию Идола приписывают и неожиданное провозглашение Карла Великого императором. Как известно 25 декабря 800 года папа римский вдруг без всяких на то причин возложил императорскую корону на голову Карла…»

Игорь быстро подсчитал в уме. Князь Бренн — 387 или 390 год до нашей эры. Возьмем для удобства 390-й. Плюс 1050. Итого получаем 660 год от Рождества Христова. Получается, что Идол добросовестно ждал своего часа около ста сорока лет? Этакая бомба замедленного действия. Может, поэтому кельты так долго и продержались на мировой арене, имея у себя такого мощного союзника?

Интересно, а как сейчас обстоят дела с Идолом? — из чистого любопытства вдруг подумал он. — 800 плюс 1050, равно 1850-ти. Игорь усмехнулся. Получается, что Идол в настоящий момент ждет своего часа минимум как 157 лет! А-бал-деть! — как говорит знаменитый комик Гальцев. Хотя с другой стороны, в истории за эти годы произошло много чего такого, что можно смело отнести к действию Идола.

И Игорь, чему-то улыбаясь в душе, продолжил свою монографию.

«Таким образом, все прошлое тысячелетие Идол уже бездействовал и был якобы затерян в многочисленных войнах. В нашем же тысячелетие о нем вообще не вспоминали, пока случайно не была найдена старинная рукопись, повествующая о вышеизложенным событиях. Тогда-то, как это часто и бывает, сначала отнесли ее в разряд сказок, а потом робкие попытки отдельных искателей приключений со временем приобрели массовый характер. Но так как его описание, а тем более изображения, предки нам не оставили, то и все эти попытки окончились неудачей, и со временем бум этот затих.

О том, что это легенда в чистом виде, не опирающаяся, как это было с Иисусом Христом, ни на какие реальные факты, свидетельствует и разнообразие в описаниях его внешнего вида, не имеющих между собой ничего общего. Описание номер один…»

* * *

Покончив с историей про Золотого Идола описанием нескольких вариантов его изображения, он отложил ручку в сторону. Потянулся — спина от долгого сиденья затекла. Посмотрел на часы — третий час ночи. Пока все идет по плану.

Взяв исписанные листы, он на цыпочках прошел в темную комнату. Укрывшись почти с головой, девушка спала.

Игорь тихо открыл верхний ящик стола, убрал монографию, взял чистые листы, снова также тихо вернулся на кухню.

Заварил кофе — рассуждая о незнакомке и о том, что же с ней такое могло приключиться? Решил, что девушка проснется и все сама расскажет, если, конечно, захочет. Главное, чтобы она не подняла утром крик, очутившись в незнакомом месте и решив про себя бог знает что. Будет обидно.

Покончив с кофе, Игорь снова взялся за ручку.

«Щит Вещего Олега», написал он очередной заголовок.

От ощущения, что он не один в квартире, что кто-то еще есть, и этот кто-то — очень хорошая девушка, на душе было легко и свободно, прошлые страхи о всякой чертовщине окончательно улетучились, работа шла, мысли текли — одна лучше и интереснее другой, и рука Игоря не успевала за ними.

Внезапно женские руки обняли его сзади за плечи. Игорь вздрогнул от неожиданности, роняя ручку на исписанные листки.

Неловко обернулся, но незнакомка, совершенно обнаженная, крепко обнимала его, целуя в шею.

— Что? — растерялся Игорь, пытаясь ухватить девушку за руки. — Что-то случилось?

Но незнакомка ничего не отвечала, продолжая все сильнее и сильнее прижиматься к нему. Дыхание ее участилось, тело дрожало.

Игорь попытался встать, но девушка не позволила, решительно придавив его к стулу за плечи и судорожными движениями стараясь расстегнуть пуговицы его рубашки.

Игорю вдруг стало жутко.

Он уже ничего не говорил, холодея сердцем, и только пытался оторвать ее руки от себя. Но это у него плохо получалось.

Какое-то время они боролись друг с другом на середине кухни, в полной тишине, сопя и вырываясь. И вдруг табурет покачнулся и Игорь вместе с девушкой упали на пол.

Она вдруг застонала, и он замер на мгновенье, боясь, что при падении причинил ей боль.

А незнакомка прильнула к нему, обхватив за талию руками, затихла, тяжело дыша. Слышно было, как бешено колотится ее сердце.

Игорь наконец-то смог заглянуть в ее глаза — пустой, ничего не видящий взгляд, словно под действием наркотиков.

Она снова застонала, попытавшись резким движением перевернуть его на себя. И Игорь вдруг сдался.

Так они и остались на полу на кухне, в полной тишине. Она судорожно стягивала с него одежду, он ей не помогал, держа в объятиях ее худенькое тело и молча наблюдая за ее торопливыми бестолковыми усилиями.

И секс был какой-то жесткий и безумный, словно в последний раз в жизни.

Его разбудил хлопок закрываемой двери. Он недоуменно поднял голову, глядя по сторонам — диван был пуст. Поднялся, прошлепал босыми ногами в ванную — нет платья. И босоножки на подоконнике тоже отсутствовали. Удивленный Игорь выскочил на балкон — на улице уже рассвело и солнце медленно поднималось над крышами соседних домов.

Во дворе было пусто. И тихо. Одни только птицы весело щебетали, перелетая с ветки на ветку и радуясь утреннему солнцу.

Он постоял немного. Но никто не выходил из подъезда. И не слышно было цоканья каблучков.

Игорь вернулся в квартиру.

Наверное, она все-таки все помнила, решил он про себя. Проснулась. Ей, возможно, стало стыдно от всего произошедшего, да так, что не захотелось повстречаться со мной. Вот она тихо собралась и также тихо ушла, объяснил он самому себе ее действия. Но это его не успокаивало. Вдруг стало очень грустно. Что-то тревожащее душу витало в воздухе. Но что?

Внезапно он вспомнил Романа, как тот отмечал рождение ребенка, и на радостях пригласил молодежь с улицы. И потом, на утро, не досчитался многих вещей в квартире.

Да ну! — решительно помотал головой Игорь. — Не может такого быть!

Но все же он неторопливо прошелся по квартире. Осмотрел все углы, внутренне волнуясь — вдруг все-таки может? Но вещи лежали на своих местах.

Да вроде и брать-то у меня нечего, горько усмехнулся он. Самое ценное, компьютер, стоял на письменно столе. Впрочем, нет, есть еще одна вещь… Он открыл шкаф, проверил дубленку — тоже на месте.

И все же, что-то не давало ему покоя. Какая-то тревога сверлила ему душу.

Он задумался, прислушиваясь к своим ощущениям. Еще раз осторожно прошелся по комнате.

Подошел к своему рабочему столу. Стопка чистых белых листов аккуратно лежала посередине — там, где он их оставил, закончив писать очередную главу своей монографии. В задумчивости повертел массивную пепельницу идеальной чистоты — сам не курил, специально держал для друзей. Меланхолично поправил стаканчик с ручками — стоял не на своем месте.

Может, она что-то писала? — подумал Игорь.

Он поднял верхний листок из папки. Так и есть, явно были видны следы какого-то текста. Кто-то писал прямо на стопке, но потом выкинул верхний листок. Игорь посмотрел в корзину — скомканных бумажных шариков там было немало. Можно, конечно, развернуть все верхние. Но он пошел по другому пути — пальцами собирая пыль с подоконника, Игорь осторожно проводил ими по листку. И вскоре явственно проступили буквы.

«Игорь, извините, — прочитал он. — Память ко мне вернулась и я вдруг поняла, для чего на самом деле я здесь… Умоляю вас, прошу, ни в коем случае не ищите меня. Это бесполезно. Боюсь, я не смогу… Прощайте… Мне было хорошо с вами… Эйджер».

Он вдруг похолодел от ужасных предчувствий. В комнате как-то само собой стало сумрачно и неприветливо.

Все дальнейшее Игорь проделал очень быстро.

Мгновенно оделся и вылетел на улицу.

Машина завелась с пол оборота, причем температура двигателя сразу же вышла в норму, словно ей только что пользовались.

Визг шин, и вот уже Игорь оказался на старой площади — ведь именно здесь он встретил ее вчера.

Выскочив из «Тойоты» он успел еще увидеть, как незнакомка, в накинутом на плечах его собственном полиэтиленовом дождевике, торопливо поднималась по ступенькам замка, неся в руках небольшой пакет.

Часть 2. Старый Замок

3) Исчезновение незнакомки

— Эйджер, подождите! — крикнул Игорь, выскакивая из машины на булыжную мостовую старой площади.

Стройная девушка, в не по погоде воздушном голубом платьице, на мгновенье замерла, держась за ручку двери, резко обернулась, увидела Игоря, вздрогнула, и быстро скрылась внутри замка.

Игорь стремительно пробежал сквозь небольшие группки слонявшихся на площади людей. Сонный экскурсовод монотонно рассказывал о разных таинственных случаях, происходящих в этом замке, о проклятии, нависшем на нем.

Лавируя среди одиноких зевак, Игорь быстро взбежал по ступенькам и резко открыл массивные двери, на которых мелом, коряво, от руки, было выведено: «Закрыто на реставрацию. Посторонним вход воспрещен». Он быстро проскользнул внутрь. Дверь, под действием пружины, закрылась за ним. Игорь замер на мгновение, оглядываясь и прислушиваясь. Длинный коридор был основательно завален многовековой пылью и строительным мусором, скопившимся здесь, наверное, еще с советских времен. В тишине он явственно различил торопливые удаляющиеся шажки.

Игорь неловко побежал, перепрыгивая через разбитые стремянки.

— Эйджер! — крикнул он на ходу, твердо уверенный, что скоро догонит ее.

Никакого ответа.

Коридор вывел его в холл. И дорогу ему преградила старая натянутая веревка с обветшалой табличкой — «Реконструкция. Проход запрещен».

Девушки здесь не было. Да и путь разветвлялся на несколько коридорчиков.

Игорь замер в растерянности.

— Эйджер, мне надо с вами поговорить! — снова крикнул он.

Громкое эхо многократно отразилось от каменных стен, наперегонки друг с другом убежав куда-то вглубь.

Он прислушался. Тихо в ответ. И даже уже не слышно было скрипа мусора под женскими босоножками.

Игорь в недоумении обернулся.

Позади, от входной двери, с испугом и любопытством смотрела на него какая-то дама. А два пухленьких карапуза осторожно ступали следом за ним. С хитрыми рожицами они, прошмыгнув мимо Игоря, пробежали под оградительной веревкой, с опаской прошли еще шагов десять — до самого поворота, оба одновременно заглянули туда, в неизвестность, и визжа вдруг бросились обратно. Дама у дверей на них шепотом построжилась, выгоняя карапузов на улицу. Входная дверь закрылась.

Игорь зачем-то махнул им всем вслед рукой и, нагнувшись, скользнул под веревку, приподнимая ее руками, и старательно переступая через куски старой советской штукатурки — насколько он помнил, раньше здесь были склады.

С трудом пробираясь среди всех этих покосившихся стремянок, носилок, сломанных лопат и облезлых веников, запачканных известью и цементом, он выискивал в холле отпечатки женских босоножек. Но толстый слой мусора совершенно скрывал какие-либо следы, и куда она пошла было абсолютно непонятно.

Отчаявшись в своих поисках, он остановился в нерешительности — в какой из коридоров ему пойти? Выбрал наугад — уходящий вправо. Осторожно заглянул за угол, ожидая увидеть там что-то необычное.

Все тот же строительный мусор, заляпанные известью окна и многолетняя пыль.

И гардероб. Длинные ряды вешалок уходили вправо и влево, теряясь где-то вдали. Сплошь забитый одеждой, он скорее напоминал театральный склад — до того разнообразной она была. Шубы висели вперемежку со старинными камзолами, а пальто — с гвардейскими мундирами.

В первых рядах он вдруг заметил знакомый полиэтиленовый дождевик — свой собственный. С него еще капала вода.

— Эйджер! — снова крикнул он, впрочем, без всякой уже надежды.

По-прежнему тишина в ответ.

Игорь нашел рядышком свободный крючок. Повесил свой мокрый плащ, взяв зачем-то полуистертый тяжелый номерок с готическими цифрами, сунул его в карман и пошел вдоль вешалок, прямо по коридору, невольно рассматривая висящую одежду.

Какое-то время он блуждал в захламленных коридорах первого этажа, заглядывая во все углы. Вскоре он вышел к лестнице. Ступеньки вели как вверх, так и вниз, в подвал. Справа и слева мусор был особенно плотно навален. И Игорь, справедливо решив, что девушка в коротком платье и босоножках вряд ли полезет через эти горы, и уж тем более — спустится вниз в кромешную темноту и сырость, поднялся по лестнице на второй этаж.

Здесь уже было гораздо чище. Мусора, по крайней мере, не было и в помине, а на полу кое где были даже расстелены ковровые дорожки приятной расцветки и имеющие свежевычищенный вид. Наверное, их, скорее всего, еще не успели убрать, подумал он и посмотрел на свои ботинки, выпачканные в штукатурке. Тщательно их вытер о какую-то тряпку. После чего он осторожно продолжил свой путь.

Было очень тихо и звук шагов тонул в дорожке. Пыли уже нигде не было видно. А на стенах, в старых замысловатых канделябрах, странным электрическим огнем, горели восковые белые свечи.

— Эйджер! — снова, на всякий случай крикнул он, безрезультатно дергая за ручки все встреченные им на своем пути двери.

По-прежнему тихо.

Впрочем, пустующим этот замок все-таки назвать было нельзя.

Вдруг впереди по правой стороне неожиданно скрипнула и приоткрылась дверь. Выглянуло чье-то лицо. Внимательно его осмотрело и снова исчезло. Игорь ясно услышал звук проворачиваемого в замке ключа.

— Постойте! — крикнул он подбегая. — Вы не видели здесь девушку в голубом платье?!

Но дверь была уже закрыта, и на его стуки никто не реагировал.

Тягучий неприятный скрип отвлек его от призыва к совести таинственных обитателей. Вдали коридора, из-за висящего на стене большого зеленого гобелена, кто-то вышел, непонятный на вид, остановился посередине коридора, пристально глядя на Игоря, явно недовольный устроенным здесь шумом.

— Извините! — крикнул Игорь, оставляя злополучную дверь в покое и устремляясь к новому персонажу. — Можно вас спросить?!

Но темная фигура не стала его дожидаться, и все также поспешно скрылась, свернув в узкий коридорчик.

Игорь пробежал еще несколько десятков метров и остановился, понимая, что здесь в этом лабиринте дверей и мелких ответвлений искать этого незнакомца абсолютно бесполезно. Он вернулся к точке появления темной фигуры, откинул гобелен, обнаружив за ним небольшой низкий полутемный коридор.

Шансы на благополучные поиски прекрасной незнакомки стремительно убывали.

Придерживая старую материю, он с тоской смотрел в полумрак, осознавая, что в этих лабиринтах, пронизывающих замок, поиски могут существенно затянуться, как вдруг громкий звук крыльев заставил его быстро пригнуться. Из темноты с шумом вылетела большая черная птица. Потом еще одна. Игорь отпрянул, непроизвольно прячась в боковом коридорчике, и поражаясь, как в такой тесноте может что-то летать? Да и откуда они здесь? Выпустить бы их на улицу — погибнут ведь, подумал он, и тут же впереди увидел двоих — мужчину и женщину.

Мужчина неторопливо пылесосил ковер. Женщина, стоя на стремянке, протирала развешенные на стенах портреты и стеклянные светильники.

Радуясь этой встрече, Игорь поспешно подошел к трудолюбивой парочке.

— Извините за беспокойство… — торопливо начал он.

Парочка одновременно обернулась, и Игорь вдруг замер на полуслове, поперхнувшись. Слова застряли в горле. У его невольных собеседников лица были как лица, вот только их цвет был больно уж непривычный — мертвенно-сине-бледный. И взгляд такой, что можно остаться заикой.

— Вы не видели здесь девушку в голубом платье? — упавшим голосом все-таки закончил свою фразу Игорь.

Бомжи, что ли, здесь обитают? — подумал он, непроизвольно поежившись.

Мужчина и женщина молчали, странно таращась на него. И Игорю вдруг стало жутковато от этих бессмысленных выпученных глаз, имеющих к тому же ярко выраженный красноватый отлив.

— Извините еще раз, — быстро проговорил он, торопливо проходя мимо и огибая вполне новенький электрический пылесос. Мужчина посторонился.

Поспешно удаляясь, Игорь спиной чувствовал устремленные ему в спину взгляды, от которых по спине энергично бегали мурашки. И, увидев уходящий вправо узкий коридорчик, он с огромным облегчением юркнул в него.

Здесь был тупичок. А на единственной двери красовалась табличка с надписью — «Туалет». Без какого-либо дополнения — мужской это или женский.

И ему тут же нестерпимо захотелось внутрь.

Дверь была не заперта.

Белый кафель, довольно чисто. У умывальника, низко наклонившись, стояла какая-то личность в рабочей спецовке и мятой кепке, энергично умывалась, постоянно отплевываясь.

— Э-э, товарищ, — несмело обратился к нему Игорь.

— Тамбовский волк тебе товарищ, — зло процедила личность, выпрямляясь и сплевывая на пол.

Игорь растерялся.

Личность, демонстративно оглядев Игоря с ног до головы, презрительно хмыкнула, сплюнула ему под ноги, и удалилась, хлопнув дверью.

Игорь все еще глупо смотрел на закрытую дверь, когда в коридоре он вдруг услышал какую-то энергичную возню, сдавленный вскрик, и жуткий спокойный голос.

— Не ты здесь убираешь — не тебе и плеваться, гнида.

После чего все стихло.

Постояв в нерешительности еще немного, Игорь осторожно выглянул в коридор. Пусто. Только одинокая кепка валялась на ковровой дорожке.

Игорь снова вернулся внутрь.

По примеру странной личности он сполоснул под умывальником лицо холодной водой. Заодно и напился, почувствовав, что хорошо бы еще и плотно поесть.

Через полчаса блужданий, снова выйдя в общий, светлый и широкий то есть, коридор, Игорь, к своему счастью, заметил группку вполне нормальных людей. В том смысле, что они и одеты были нормально, и выглядели вполне по человечески, и лица у них были интеллигентные. Игорь решительно подошел к ним, давно решив про себя, что его прекрасная незнакомка скорее всего — местная работница. Возможно, она просто утром сильно опаздывала на работу. И ему достаточно найти кого-нибудь из местных начальников.

— Извините, — обратился он к ним на ходу. Мужчины и женщины вежливо обернулись, поджидая Игоря. — Где мне найти старшего по реставрации? — спросил он.

— А что это такое? — совершенно серьезным голосом переспросила ближайшая к нему полная женщина, дружелюбно поглядывая на Игоря.

Игорь растерялся.

— Ну, это тот, кто руководит ремонтными работами, — неуверенно промямлил он.

Женщина пожала плечами, посмотрела на своих спутников.

— У нас что — кто-то что-то ремонтирует? — поинтересовалась она. Остальные тоже пожали плечами. Игорь растерялся еще больше.

— А вы кто? — решил он начать с другого конца. Вдруг у реставраторов — свой собственный жаргон, подумал он, объясняя их поведение, как у моряков, например. И они либо не понимают обычную речь, либо, считая себя выше других, делают вид, что не понимают.

— А вы кто? — в свою очередь переспросил высокий мужчина, недовольно хмурясь и явно куда-то торопясь.

— Я? — переспросил Игорь.

— Вы, конечно, — усмехнулся мужчина и его спутники тоже рассмеялись.

— Я — аспирант кафедры Всемирной Истории, — ответил Игорь.

— Ну вот идите и работайте, — назидательно сказал мужчина, резко повернулся и пошел по коридору.

Его спутники последовали за ним. Ушла и полная женщина, все также благожелательно улыбнувшись Игорю напоследок.

Догонять их и пытаться продолжить этот разговор Игорь не захотел.

Устало присев на широкий подоконник, он в задумчивости посмотрел в окно. Однако уже вечерело. Запоздалые экскурсанты, стоявшие неподалеку от своих автобусов, усиленно фотографировали замок. На троллейбусной остановке толпился народ. Явно — с работы. Игорь непроизвольно отметил девушку в красном плаще, которая одиноко стояла в сторонке ото всех. Подошел троллейбус и она вошла последней.

Надо же, уже конец рабочего дня! — поразился Игорь. — Как долго я здесь болтаюсь!

Солнце за окном опустилось за крышу девятиэтажного панельного дома и в комнате как-то быстро потемнело и стало еще более неуютно и совсем тоскливо.

Однако, как быстро время-то пролетело! — поежившись, искренне удивился он. — Сейчас наверняка все местные служащие уже торопятся домой. И мне уже нет смысла здесь торчать. Тем более, что я могу подождать ее и у дверей замка.

Он представил, как девушка, после завершения трудового дня, выйдет на улицу, все такая же печальная, как вдруг увидит его, строго на него посмотрит, но на ее красивом лице вдруг проступит мягкий румянец… И от этих видений Игорь заторопился к выходу.

В крайнем случае, думал он, торопливо шагая по коридору, найду в городе офис строителей, ведущих здесь работы, бригадира, начальство, расспрошу про девушку с таким красивым именем — Эйджер. Больше ведь никакой зацепки у него не было.

4) Ночные страхи

Он еще шел и шел по коридорам, недоумевая, где же здесь лестницы вниз, как вдруг резко погас свет. В этом коридоре не было наружных окон и, естественно, сразу же стало темно. Впрочем, остались гореть маленькие тусклые лампочки — что-то вроде аварийных выходов. Глаза, на какое-то мгновенье переставшие что-либо видеть, очень медленно привыкали к новым условиям. И сначала в кромешной тьме он разглядел неясные красноватые точки, а потом уже постепенно стали вырисовываться коридорные стены, двери, гобелены и картины.

Вот это я влип! — обалдел он. — И что теперь делать?!

Какое-то время он еще походил от лампочки к лампочке, надеясь, что если это аварийка, то они должны вывести его на улицу. Но не тут-то было — лампочки светились безо всяких указателей, и в какую сторону идти — было совершенно непонятно. И в конце-концов Игорь утвердился в мысли, что это просто ночники.

Наверное, придется здесь заночевать, наконец решил он.

Игорь присел на пол, внутренне усмехаясь над своим положением. Вдруг друзья узнают — насмешек будет на несколько лет вперед. Он потрогал пол — ковровое покрытие достаточно мягкое, в принципе спать на нем можно.

Игорь закрыл глаза, облокачиваясь на стену и почему-то все-таки не собираясь ложиться — лежание на полу в коридоре ему казалось совершенно смешным и глупым занятием. Он только сейчас почувствовал, как сильно устал — ведь в прошлую ночь поспать, фактически, ему не удалось.

Да уж, подумал он, продолжая насмехаться над самим собой, вот это я сходил на экскурсию! Одно радует — никто про это никогда не узнает. Впрочем, если на меня не натолкнется какой-нибудь ночной сторож и не сдаст в милицию как вора.

Игорь открыл глаза — последняя мысль ему явно не понравилась. К тому же она была вполне правдоподобной — достаточно сторожу посветить вдоль коридора фонариком, как он тут же обнаружит спящего на полу Игоря.

Игорь встал. Однако здесь были же и открытые комнаты, подумал он и решительно зашагал по коридору, дергая дверные ручки.

И десятая дверь открылась.

Войдя внутрь, он первым делом попытался найти на стене выключатель, но ничего подобного поблизости от дверного косяка он не обнаружил.

Ну что ж, обойдемся и без света, подумал он. Тем более, что освещения от рекламных вывесок и уличных фонарей вполне было достаточно.

Игорь внимательно, по мере возможности, осмотрел помещение. Небольшая комнатенка. Железная кровать в углу, аккуратно заправленная пледом. На стене возле кровати — старенький гобелен с изображением каких-то людей, мерзких чертей и густых деревьев. В углу — темный массивный шкаф. И еще один дверной проем.

Он пересек комнату и заглянул в темноту — маленькая кухонька, судя по наличию печки и умывальника. Здесь же он обнаружил маленькую дверцу. Открыл — узкий туалет с умывальником. На одиноком крючке — размытое белое пятно полотенца.

Какое-то время он еще стоял у окна, смотрел на старую площадь, на огни магазинов, ресторанов и казино, на проезжающие редкие машины и одинокий троллейбус с ярко освещенным пустым салоном.

Потом он подошел к кровати. Присел на краешек. Снял кроссовки. Больше ничего снимать не стал. Лег прямо поверх покрывала. С удовольствие пошевелил пальцами ног. Кроссовки, конечно, обувь удобная, но целый день ходить в них…

В чужой комнате спать, конечно, было неуютно. Но это все же лучше, чем на полу в коридоре.

Он закрыл глаза.

И сразу же вспомнился дождь, девушка в промокшем платье, и как он неумело раздевал ее у себя дома.

Странно, откуда она меня знает? — вдруг озадачился Игорь, только сейчас сообразив, что имени своего он ей так и не назвал, но, судя по ее записке, ей оно было известно. — Впрочем, встречу ее — обязательно спрошу, — уже в полудреме подумал он.

И в этот момент на кухоньке вдруг что-то грохнуло. Игорь подскочил, спросоня ничего не понимая и холодея сердцем. На ватных ногах он пересек комнату, заглянул в темный проем, готовый ужаснуться увиденным. Но никого не было. И тихо. Только табурет лежал посередине кухни.

Игорь пожал плечами, поднял его, аккуратно поставил на место. Может — приснилось? — подумал он, возвращаясь.

Осмотрел комнату — нет никого. Снова лег. И снова перед его глазами встала девушка в мокром, прилипшем к телу, тонком платье.

Он уже засыпал, когда послышались чьи-то уверенные шаги. Кто-то явно ходил по кухне. Игорь открыл глаза, глядя на темный проем. Вот шаги стали приближаться. Игорь напрягся, ожидая увидеть в проеме чью-то фигуру. И вот уже заскрипел пол его комнаты, но так никого и не было видно. Игорь замер, несколько удивленный этим.

Шаги между тем, судя по звукам, проследовали до середины комнаты, остановились — прямо на освещенном пятне от окна. Потом — все ближе и ближе к нему. Стало страшно, захотелось сорваться с места и куда-нибудь убежать, но Игорь почему-то замер, не в силах оторваться от кровати. Шаги приблизились к Игорю и остановились. Стало тихо. Кто-то стоял возле самой кровати, возле Игоря, явно ближе, чем на расстоянии вытянутой руки. Игорь вспотел, во все глаза глядя на пустой пол. И панически боясь протянуть руку — вдруг он наткнется на что-то неведомое?

Через некоторое время шаги решительно удалились, видимо вполне удовлетворенные результатом.

Игорь вытер пот со лба.

Что это было? — мысленно спросил он самого себя.

И вдруг — тихий стук. И снова — из кухни. И от этого стало совсем не по себе. Стук все не проходил и Игорь набрался смелости и встал. Не найдя под рукой ничего чтобы сгодилось как оружие, он решительно направился на кухню на все еще ватных ногах. В конце-концов — пора уже и познакомиться с местным жителем, решил он. Но на кухне опять никого не было. Хотя стук и не проходил. Тогда Игорь медленно прошелся, пытаясь определить источник шума. Оказалось — стучали за левой дверцей кухонного комода. С той стороны. Изнутри.

Игорь чихнул.

— Будьте здоровы, — вдруг услышал он вежливый скрипучий голос.

От неожиданности Игорь подпрыгнул, быстро оглядываясь.

— Кто здесь? — испуганно спросил он.

Тишина в ответ. И снова — слабое постукивание.

— Кто стучит? — неуверенно спросил Игорь, приседая перед дверцей.

— Извините, сэр, — донесся приглушенный голос. — У вас соли, случайно, не найдется?

— Нет, — растерянно ответил Игорь.

— Очень жаль. Еще раз извините за беспокойство.

Стало тихо.

Через какое-то время любопытство пересилило, и Игорь осторожно приоткрыл дверцу шкафа. Маленькое тесное помещение, сплошь заставленное узкими полочками, забитыми посудой. Даже котенку, не говоря уже про очень маленького мальчика, негде было здесь поместиться.

Однако! — только и подумал он, не зная, что делать.

Постоял возле шкафа, пооткрывал другие дверцы — никаких маленьких человечков.

Игорь пожал плечами. Вернулся к кровати, снова лег.

Но уже не спалось. Так он и лежал, постоянно открывая глаза и прислушиваясь к звукам в комнате.

Потом он лег на бок, прислонившись спиной к гобелену, чтобы лучше видеть комнату.

Что за чертовщина? — растерянно думал он. — Дома у меня… Теперь — вот здесь? Кто-то каким-то образом оживил сказочных героев, и они теперь захватили весь город? Ерунда какая-то! Впрочем. Надо будет звякнуть друзьям, узнать — как у них дела, ничего странного не замечали.

Бессонная ночь и усталость взяли свое — Игорь и не заметил, как снова задремал. Уже без сна. Но и это длилось совсем недолго.

Вдруг он почувствовал, как чьи-то руки вцепились в его спину и тянут куда-то. Он открыл глаза и с удивлением действительно увидел в темноте чью-то волосатую руку, высунувшуюся из-за его спины и нагло подбирающуюся к его горлу. Но ведь он спиной привалился к стене? Неужели там есть ниша, и кто-то все это время там прятался? Холодея, Игорь резко обернулся, отрывая цепкие руки от своей одежды. В свете уличных фонарей он вдруг разглядев ужасную картину — нарисованный на гобелене черт наглым образом вытянул наружу руки и вцепился в его куртку. Игорь судорожно дернулся, пытаясь отцепиться. И с силой ударил нарисованного черта в глаз, но только больно отбил руку о каменную стену.

Черт, явно обидевшись, втянул свои руки в гобелен, зло погрозил Игорю, мстительно сверкнул глазами, и застыл, снова став рисунком.

Не выдержав такого, Игорь спрыгнул с кровати и быстро выскочил в коридор, захватив с собой кроссовки. Остановился в нерешительности, глядя в черноту. Ему уже казалось, что сотни глаз внимательно наблюдают за ним.

Набравшись смелости он медленно пошел вперед, дергая ручки дверей в надежде, что в другом помещении будет все-таки получше.

И вдруг… Ему почудилось, что там, в темноте, кто-то все-таки есть, и действительно смотрит на него. Игорь поежился, замирая на месте в нерешительности. И в этот момент он услышал жуткий шепот.

— И-и-г-о-о-р-ь, — позвали его из темноты. — И-и-и-горь, иди сюда…

Он застыл, глядя в вязкую темноту и чувствуя, как у него отнимаются ноги… и руки… и холодеет мозг.

Игорь сам и не заметил, как оказался в предыдущей комнате, с живым чертом в гобелене. Быстро закрыл за собой дверь. Для надежности пододвинул к ней кровать — на всякий случай. Потом он поставил табурет прямо посередине комнаты. Сел, стараясь отдышаться. Сердце учащено билось в груди. Страшный шепот все еще стоял у него в ушах.

Так он и сидел, подальше ото всех этих странных гобеленов и шкафов, то и дело оборачиваясь и пристально осматривая комнату — не подкрадывается ли какое-нибудь чудище сзади? И спать сильно хотелось, и закрыть глаза при всей этой чертовщине было, честно говоря, страшновато.

5) Странный мальчик

За окном было еще темно, когда неожиданно вспыхнули яркие лампочки, на мгновенье ослепив Игоря. А когда глаза привыкли к свету, все сразу же вернулось на свои места — и комната стала самой обыкновенной, и предметы в ней, и гобелен на стене — простая серо-зеленая тряпка с невзрачным выцветшим рисунком.

Игорь резко поднялся и ойкнул — тело от долгого сидения затекло.

Он ухватился за торчащие из стены подсвечники, потянулся, покачивая согнутыми ногами и вытягивая затекшую спину. Полегчало.

Умылся, заодно напился воды, почувствовав, что сильно голоден. Вытерся вафельным полотенцем, стареньким и изрядно помятым.

Покончив с утренним моционом, Игорь решительно вышел в коридор, с твердым намерением если уж сам не найдет лестницу, то уж обязательно у первого попавшегося работника узнает, как выйти из этого чертового замка. И пусть только этот работник попробует уклониться от ответа! Больше всего Игорю сейчас хотелось попасть домой, упасть на диван и наконец-то выспаться. А уж потом — со свежими силами — заняться поисками этой таинственной незнакомки с таким странным именем — Эйджер. А уж совсем потом — взять друзей и сводить их сюда на экскурсию — пусть получат свою толику впечатлений.

Как и ожидалось, в коридоре было пока еще пусто. Он посмотрел на часы — полседьмого утра. Вряд ли реставраторы так рано приходят на работу. Да и сторож, скорее всего, где-нибудь сладко дрыхнет в укромном уголке.

— Эй, люди, есть тут кто живой?! — на всякий случай крикнул Игорь.

Прислушался. Эхо пробежало по замку и угасло. Снова стало тихо.

— Э-ге-гей?! — еще раз крикнул Игорь.

Безрезультатно.

Ну что ж, подумал он про себя, направляясь прямо по коридору, придется пока выбираться самостоятельно.

Минуты через две-три ходьбы он вышел в небольшой холл, заставленной странными автомобилями. Что-то типа «Баги». Рама, шасси, большие колеса из мягкой резины, мягкое сиденье, руль, рычаг, две педали. Вот и все.

Игорь присел на раму первой машины, с любопытством осматривая технику.

Интересно, подумал он, зачем они здесь? Может — это экскурсионные? И на них туристы будут объезжать замок? А как же лестницы? Поставят вместительные транспортные лифты?

Просто так он нажал на красную кнопку.

И тут же корпус чуть заметно задрожал — машина завелась. Хотя шума двигателя не было слышно.

Игорь пожал плечами и пересел в кресло. Погладил рукоятку, решив, что и педали и рукоятка должны соответствовать общепринятым — то есть: газ, тормоз, переключение режимов работы — парковка, скорости, движение назад, движение вперед. Нажал на тормоз (левая педаль), переключил рукоятку, снимая с парковки (судя по значку). Медленно отпустил педаль тормоза. Машина слегка вздрогнула, но осталась стоять на месте. Игорь осторожно нажал на газ. И этот каркас на колесах мягко тронулся с места.

Бесконечно длинный коридор замка постоянно уходил вправо, теряясь где-то вдали, в блеклом, сером полумраке. Свечи были недостаточно яркими, придавая окружающим предметам зловещий вид. Портреты на стенах смотрели на него с пугающей холодностью, а тяжелые драпировки, прикрывающие массивные двери, создавали иллюзию таящихся за ними жутких безжалостных существ. Такая же бесконечная, как и коридор, ковровая дорожка мягко и бесшумно стелилась под упругие колеса его странной машины.

Игорь перестал уже поражаться обилию дверей по обе стороны коридора. Большие и маленькие, броские и серые, накрепко запертые и слегка приоткрытые — что-то зловещее таилось в самом их виде, и у него давно уже не было ни любопытства, ни желания заглянуть за какую-либо из них, поняв, что это бесполезно, да и останавливаться и выходить из машины не очень-то и хотелось. По этой же причине он проезжал и изредка попадающиеся лестницы, ведущие наверх — то же разные — широкие с роскошными коврами и мраморными перилами, ведущие к ослепительно-яркому свету, и узкие и невзрачные, ведущие в полусумрак или темноту — все они вели в леденящую душу неизвестность.

А эта дикая гнетущая тишина неприятно давила на психику, и все время казалось, что сзади кто-то есть, кто-то все время следует за тобой и только и ждет удобного момента, чтобы резко броситься на спину.

Вдали коридора снова показалась чья-то фигура. На этот раз это была женщина. Но явно не Эйджер. Загорелая блондинка в экзотическом наряде — одни только узкие кожаные шортики и пистолет в кожаной кобуре на широком блестящем кожаном поясе. Девушка пристально посмотрела на Игоря и исчезла в одном из многочисленных ответвлений коридора.

Кино здесь, что ли, снимают? — растерянно подумал он.

Когда он подъехал к этому месту, ее уже нигде не было видно, только остался легкий приятный запах неизвестных духов.

Тем не менее, Игорь, на всякий случай, остановился, вышел из машины, ступив на ковровую дорожку. Заглянул под висящие гобелены — коридорчиков не было. Тогда он прошелся вдоль дверей, дергая их за ручки.

И одна из них слегка приоткрылась.

Игорь заглянул внутрь комнаты.

Просторное помещение, в беспорядке заставленное старыми школьными партами. Большие старинные окна. Сами же парты были явно еще дореволюционного образца — у них сиденья-лавки составляли единое целое с наклоненными столешницами, исписанными и изрезанными многочисленными поколениями учеников.

Посередине, за покосившимся столом преподавателя, в помятой синей школьной форме, сидел маленький мальчик, лет четырех, с очень серьезным лицом, и что-то неторопливо рисовал прямо на деревянной поверхности.

Игорь подошел поближе.

Ранец, в беспорядке разбросанные тетрадки ученика подготовительного «Д» класса сто семьдесят третьей школы. На открытой странице — выполненное домашнее задание, помеченное сегодняшним числом. На старом столе поверх многочисленных рисунков мальчик фломастером старательно выводил незамысловатые фигурки — двое взрослых и двое детей.

— Здравствуй, — сказал Игорь на всякий случай.

— Здравствуйте, — ответил мальчик и грустно посмотрел на него.

— Ты тут случайно девушку в голубом платье не видел?

— Нет, не видел, — отрицательно покачал головой малыш.

— А девушку с пистолетом?

Мальчик снова серьезно покачал головой.

— А сам-то ты что тут делаешь? — спросил Игорь.

Мальчик пожал плечами.

— Уроки, — ответил он, еще ниже склоняясь над столом.

— А где твои родители?

— Не знаю, — тихо ответил мальчик, старательно рисуя полоски-волосы на голове одного из детей.

Потерялся, наверное, с жалостью подумал Игорь, только сейчас обратив внимание на то, что взгляд ребенка был не по-детски серьезен. Видимо, это одиночество вынудило его повзрослеть раньше времени, решил он.

— А сам-то ты кто? — спросил Игорь. — Как тебя зовут?

— Я — привидение, — немного подумав, серьезно ответил четырехлетний малыш.

6) Продолжение поисков

— Точно привидение? — зачем-то переспросил Игорь, несколько растерявшись от такой бурной фантазии.

Мальчик еще более серьезно кивнул.

Игорь просто так похлопал ребенка по худенькой спинке.

— Ты же осязаемый. Какое же ты привидение? — зачем-то сказал он.

— Зато я могу проходить сквозь стены, — неожиданно ответил мальчик.

— Ну, покажи, — пожал плечами Игорь.

Мальчик встал, с серьезным видом направился к ближайшей стене, попутно проходя сквозь парты. Влился в стену. Исчез. Вернулся обратно. Игорь растерянно смотрел на все это.

— Однако, — только и произнес он, покачав головой и ничему уже почему-то не удивляясь. На всякий случай он потрогал ближайшие парту и стул. Твердые. — И давно ты так умеешь?

Малыш вяло пожал опущенными плечиками.

— А родители твои тоже обладают такими свойствами?

Мальчик снова пожал плечами. При упоминании о родителях он сгорбился еще больше и голова его поникла.

— А сквозь потолок можешь? — зачем-то поинтересовался Игорь.

— Как-то еще не пробовал, — сознался карапуз.

Он закрыл глаза. Тужился, тужился, старательно надувая щеки. Потом виновато развел руками.

— Что-то не получается, — сконфузившись, произнес он.

— Ну и ладно, — махнул рукой Игорь. — А грустишь-то ты от чего? — спросил он.

— Бросили все меня, — ответил мальчик, снова садясь за парту и нахмурившись. — Совсем один. Потерялся, — добавил он потупившись, готовый вот-вот расплакаться.

— Страшно одному?

Мальчик, уткнувшись в пол, еле заметно кивнул, и только плечи его предательски подрагивали.

— Особенно по ночам, — с трудом выговорил он.

— Ну-ну, — слегка потрепал его за вихры Игорь, искренне пытаясь успокоить. Ребенка было жалко. — Не расстраивайся. Найдем твоих родителей, — сказал он как можно бодрее.

— И братика, — еле слышно сказал мальчик.

— И его тоже, — согласился Игорь. — А это что? — спросил он, указывая на цепочку на шее.

— Амулет.

— Родители подарили?

— Я не помню, — совсем грустно ответил ребенок, вот-вот готовый расплакаться.

— Дай посмотреть, — попросил Игорь, решив, что, возможно, на нем он найдет данные на мальчика — фамилие, имя, домашний адрес, телефон.

Малыш покорно вытащил амулет, держа его у себя на раскрытой ладони.

Игорь наклонился, внимательно рассматривая — какой-то незатейливый рисунок, ни о чем ему не говорящий. Игорь перевернул амулет на другую сторону — то же самое.

В этот момент в открытую дверь заглянула молодая женщина с маленьким ребенком, который, наверное, совсем недавно научился ходить. Ребенок с любопытством посмотрел внутрь комнаты.

— Не твои? — спросил Игорь у мальчика, кивая на дверь.

Малыш быстро поднял голову, посмотрел влажными глазами, и отрицательно помотал головой.

— Видишь, — между тем, наклонившись к своему ребенку, и улыбаясь, сказала женщина. — Тоже маленький мальчик. И не капризничает.

Карапуз молчал, глупо уставившись на них большими круглыми глазками.

Женщина и ребенок ушли.

— Женщина, подождите! — воскликнул Игорь, поспешно бросаясь следом.

Выскочил в коридор, оглядываясь. Пусто. Замер, прислушиваясь. Ни шагов, ни удаляющегося разговора женщины с ребенком.

— Женщина, где вы?! — снова крикнул он.

Снова тишина в ответ.

Он подергал ручки ближайших дверей. Закрыто. Мистика какая-то, подумал Игорь, одергивая ближайший гобелен, и надеясь, что там обнаружится ход, в котором он и увидит удаляющуюся фигуру женщины, догонит ее и расспросит. Но там неожиданно оказалась неглубокая ниша, заканчивающаяся каменной стеной с маленьким круглым отверстием. Игорь вздрогнул — сквозь это отверстие на него кто-то явно смотрел. Кроваво-красным взглядом.

— Извините, — обратился Игорь к этому глазу, подойдя к стене вплотную. Гобелен за его спиной вернулся на свое место, прикрыв нишу. Стало темно. И только одинокий глаз поблескивал кровавым белком. — Вы тут случайно женщину с ребенком не видели?

Глаз, не моргая, сверлил Игоря. Ни звука, ни шороха. Тишина.

— А девушку в голубом? — еще более неуверенно спросил Игорь.

Безрезультатно.

— До свидания, — сказал тогда Игорь, с облегчением выходя из ниши, и поспешно удаляясь. — Спасибо за помощь.

Он вернулся в комнату к мальчику-привидению, ожидая, что и того не будет на месте. Но малыш оказался за своей партой, по-прежнему что-то старательно выводя фломастерами на столе.

— Пойдешь со мной? — спросил Игорь. Ребенка было жалко. — Или тебе сказали здесь сидеть?

— А вы куда? — спросил мальчик, наконец отрываясь от своего занятия и поднимая заплаканные глаза.

— Сам не знаю, — пожал Игорь плечами. — Я ведь тоже ищу одного человека, — добавил он. — Девушку. Но сейчас пока собираюсь выйти из замка.

Малыш немного подумал.

— Ладно, — серьезно сказал он и принялся складывать в портфель свои книжки и тетрадки.

— Ты, случаем, не знаешь, как отсюда выбраться? Где здесь ближайшая лестница вниз? — на всякий случай поинтересовался Игорь.

— Нет, не знаю, — покачал головой мальчик.

— Ну и ладно, — кивнул Игорь. — Найдется. Кстати, тебя как звать-то? — спохватившись, поинтересовался он.

— Иннокентий, — насупившись, серьезно ответил малыш.

— Да-а? — протянул Игорь. — Давно я не слышал подобных имен. А меня можешь называть дядей Игорем. Договорились?

— Хорошо, — вяло кивнул малыш сонной головой.

Коридор плавно изгибался вправо. Казалось, ему не будет конца. Бесконечная ковровая дорожка, мелькающие двери, картины и гобелены. Игорю уже начало казаться, что он объезжает замок по третьему или по четвертому кругу.

Внезапно впереди показался молодой человек, едущий на самокате. Самый обыкновенный. С рюкзаком за спиной.

Игорь непроизвольно издал радостный возглас. Радостно воскликнул и молодой человек, завидев их. Он поспешно соскочил с самоката, скинул с себя рюкзак и с поразительной ловкостью принялся переодеваться, то и дело поглядывая на них.

— Добрый день, — крикнул Игорь, приближаясь. — Извините, где мне найти лестницу вниз?

Молодой человек молчал, торопливо расстегивая рюкзак и с грохотом высыпая на ковровую дорожку его содержимое.

Сбавив скорость, Игорь с удивлением наблюдал, как молодой человек застегнул какие-то щитки на ногах и руках, накинул на грудь и плечи древние доспехи. Потом надел легкий шлем и, вооружившись небольшим круглым щитом и коротким мечом, решительно направился в их сторону.

Какой-то ненормальный, подумал Игорь, затормозив и быстро переключаясь на заднюю скорость. Ну его к черту.

Он медленно поехал назад, одновременно наблюдая и за изгибом стен позади автомобиля и за действиями сумасшедшего.

— Сударь, я вас вызываю! — громко прокричал молодой человек, размахивая мечом. — Остановитесь!

— Кто это? — тихо спросил Игорь у Иннокентия, который в испуге наблюдал за этой сценой.

— Наверное, рыцарь странствующий, — растерянно прошептал мальчик.

— Что вам надо? — также громко крикнул Игорь, двигаясь назад.

— Мне угодно сразиться с вами!

— А почему я должен с вами сражаться? — логично поинтересовался Игорь.

— Потому, что вы — мужчина! — крикнул молодой человек, переходя на легкий бег.

Игорь тоже чуть сильнее надавил на педаль газа.

— Однако это, конечно же, причина, — с сарказмом усмехнулся он. Сталь меча сверкала довольно внушительно, и связываться с этим сумасшедшим ему совсем не хотелось.

Молодой человек вдруг резко ускорился, пытаясь запрыгнуть на автомобиль, но Игорь в последний момент успел среагировать и нос машины ускользнул прямо под рукой нападающего.

Рыцарь упал. Сел, громко смеясь.

— Вы трус, сударь! — закричал молодой человек. — Будьте мужчиной, примите бой!

Но Игорь уже не слушал его уговоров. Полуобернувшись, он выискивал ближайшее ответвление.

— Я презираю вас! Трус! — неслось им вдогонку.

Наконец Игорю попалось достаточно широкое ответвление, в которое он и свернул, предварительно немного поманеврировав.

Какое-то время они ехали молча.

— Однако интересные дела здесь творятся, — наконец озадаченно пробормотал Игорь. — Как у вас весело проходят реставрационные работы.

Мальчик молчал.

— И много таких сумасшедших? — повернулся Игорь, к малышу.

Иннокентий только пожал худенькими плечами.

И снова потянулись бесконечные пустые коридоры. И никаких лестниц вниз. Время от времени они останавливались, заходили в открытые комнаты, пили воду, снова садились, снова ехали. Время шло, а Игорь по-прежнему был все еще в замке.

Спуск вниз он заметил еще издали.

Ну, слава богу! — с огромным облегчением подумал Игорь. — Наконец-то!

Перспектива вскоре оказаться дома, на диване, реально забрезжила на горизонте.

Лестница оказалась очень широкой. И длинной, словно эскалатор одно из глубоких московских станций метро. На ступеньках лежал красный ковер.

Игорь остановил машину.

— Ну все, приехали, — сказал он совершенно осоловевшему от поездки мальчику. Малыша, скорее всего, укачало. — Пойдем.

Кеша послушно взял свой ранец и, пыхтя, слез с машины.

Наверное, ему спать уже пора, с жалостью подумал Игорь. Интересно, сколько в таком возрасте дети должны спать? И во сколько ложиться? — Игорь посмотрел на часы. 17:15. — Ну ничего, придем ко мне домой — благо, «Королла» стоит на площади — и сразу спать, — с легким удовлетворением и предчувствием скорого отдыха, с блаженством подумал Игорь. — А уж потом, как выспимся, можно и в милицию…

Многочисленные ступеньки каскадами уходили глубоко вниз.

Игорь взял малыша за руку и стал спускаться, следя за тем, чтобы Кеша не запнулся.

Они не прошли и десяти ступенек, как внизу показалась далекая маленькая фигурка одинокого человека. Им навстречу кто-то поднимался. Предчувствие чего-то ужасного почему-то вдруг охватило Игоря. Но он, с недоумением прислушиваясь к себе, продолжил спуск, впрочем, уже не так быстро. Вскоре он разглядел, что по лестнице им навстречу поднимался сухощавый мужчина в лакированных туфлях, строгом темно-синем костюме, белой рубашке и малиновом галстуке. Вот только лицо у него было цвета земли.

— А-а-а! — несколько устало промолвил мужчина, посмотрев на Игоря с мальчиком. — Вот ты где. А я тебя ищу, ищу…

— Зачем? — растерялся Игорь, останавливаясь. — Мы разве знакомы?

— Какие проблемы? — неприятно усмехнулся мужчина, сверкнув белыми зубами. — Сейчас и познакомимся.

Крылья распахнулись за спиной у мужчины. Он легко оторвался от ступенек лестницы и решительно полетел прямо к Игорю.

Игорь онемел, застыв на месте и непроизвольно подняв захныкавшего мальчика на руки. Впрочем нет, замерла только его душа. Ноги же сами собой стремительно понесли своего хозяина, сначала по ступенькам вверх, а потом и к машине. Судорожно давя на газ, он еще смог обернуться и увидеть, как летающий мужчина, вылетев с лестницы в коридор, заходит на вираж, пикируя прямо на них, в пиджаке, брюках и ботинках…

Колеса бешено, со свистом, завращались, собирая ковровую дорожку в комок. Машина резко рванула с места, чуть не выкинув своих седоков. Ветер засвистел в ушах, замелькали картины, двери, канделябры. Коридор уходил влево и Игорь боялся обернуться, чтобы, не дай бог, на такой скорости не зацепить стену.

Кеша, сидя у Игоря на коленках и вцепившись в его шею, смотрел ему за спину и, судя по напряжению его детских пальчиков — ничего там хорошего не было.

И Игорь давил и давил на газ, постоянно спиной ожидая удара и думая при этом — как ребенка то уберечь? Машина ведь перевернется?

Неприятный страх обволок его душу.

Угробишь ребенка, — сквозь панический хаос мыслей, наконец, пробился спокойный голос разума. — Остановись. Малыш ведь может пройти сквозь стенку и скрыться от опасности.

И Игорь, холодея, плавно притормозил.

— Спасайся, — прошептал он на ухо ребенку, не в силах обернуться. Напрягся, ожидая неминуемого удара.

Но мальчик не уходил, по-прежнему цепляясь за шею Игоря.

— Ну что же ты? — чуть не плача прошептал Игорь, суетливо отрывая руки малыша от себя. — Убегай! Ну!?

Подхватив Кешу, он быстро опустил его на пол, решительно подталкивая к ближайшей стене. И обернулся…

Никого в коридоре не было. Пусто… И тихо…

Игорь медленно вытер холодный пот со лба.

Посадил послушного ребенка обратно.

Поехал.

— Кто это? — через какое-то время спросил он у мальчика, все еще с трудом переводя дыхание. Сердце бешено колотилось и никак не хотело успокаиваться.

— Упырь, — сдавленно прошептал ребенок.

— Ты не испугался? — спросил он, совершенно не удивляясь такому ответу.

Мальчик, стиснув губки, отрицательно покачал головой. Но в глазах его стоял непередаваемый ужас.

— Ну и правильно. Нечего их бояться, — попытался ободрить малыша Игорь.

Я попал в сказку, подумал он невесело. Причем, как видимо — в очень страшную.

Игорь все ехал и ехал по уходящему вдаль коридору, которому явно не было конца и края. Впрочем, и лестниц вверх или вниз также больше не попадалось.

Вот урод-то! — мысленно злился Игорь на странного летающего мужчину, упыря — как назвал его Кеша. — Взял и не пустил нас вниз. Сейчас бы уже, поди, к дому подъезжал. И даже пива бы купил! От этих мыслей непроизвольно потекли слюнки. Что ему от меня было надо? Не крови же попить? Глупость какая! Опять, что ли, придется здесь ночевать?

Иннокентий зевнул в очередной раз. Притормозив, Игорь внимательно посмотрел на мальчика. Глаза у ребенка слипались, и сам он был вялый и сонный. Игорь посмотрел на часы — однако уже вечереет. Он вдруг почувствовал, что и сам, в общем-то, порядком устал. Тем более, что за спиной — две бессонных ночи.

Игорь и сам все это время старался не закрывать глаза, но ловил себя на том, что вдруг, неожиданно, перескакивает из одного фрагмента коридора в другой. То есть он попросту засыпал на это время, что было очень неприятно. Тем более — за рулем. И еще тем более — с маленьким ребенком, который доверился тебе.

— Спать хочешь? — спросил Игорь, с трудом удерживаясь от зевоты.

Иннокентий кивнул.

— А где ты обычно ночуешь?

— В пустых комнатах, — пожал плечами малыш.

Да уж, грустно подумал Игорь, представив себе маленького мальчика, свернувшегося калачиком на пыльном кресле.

Он задумался. Посмотрел на пустой коридор, на бесконечный ряд дверей.

— Хорошо, — утвердительно наклонил голову Игорь. — Сейчас что-нибудь найдем.

7) Опасный ночлег

В комнате было темно. Игорь нашел выключатель, но он не работал. Да и не надо, подумал Игорь, оглядывая помещение, все равно ведь спать.

Голая кровать в углу — совершенно без спальных принадлежностей, стол, стул, маленькая тумбочка. Вот и все.

Ну что ж, подумал Игорь, тоже неплохо. Займемся подготовкой спальных мест.

Оставив входную дверь открытой — для большего света, Игорь из снятого со стены тяжелого и толстого гобелена (уже без изображения чертей — он специально проверил) соорудил самодельный спальный мешок. Из ранца мальчика организовал подушку. Постелил все это на кровать.

— А привидения разве спят? — зачем-то спросил он у Кеши, комкая в рулон материю, чтобы организовать подушку и себе под голову.

— Конечно, — серьезно ответил малыш.

— И едят?

Мальчик снова утвердительно кивнул маленькой головой, сглотнув при этом слюну.

— Слушай, а с едой-то у меня напряженка, — виновато развел руками Игорь, давно уже чувствуя, что и сам — страшно голоден.

— Да ничего, — тихо ответил мальчик. — Я привык.

Игорю стало неловко. Что же это он — большой и достаточно взрослый мужчина и не может обеспечить едой маленькое детское существо.

— А чем ты питаешься? — спросил он. — Где еду берешь?

— Дяденьки разные давали, — сонно пробормотал мальчик. — Охотница тоже иногда приносила…

— А охотница — это кто? — спросил Игорь у Иннокентия.

— Это тетенька с пистолетом, — просто ответил мальчик, зевая.

Игорь задумчиво помолчал, понимая, что он ничего не понимает во всех этих людях, зачем-то слоняющихся по исторической ценности. Жить им, что ли, негде? Или это такое развлечение? Что-то типа ролевых игр?

— Немного поспим, — сказал Игорь, — и обязательно что-нибудь раздобудем. Хорошо?

Мальчик кивнул.

— Ложись.

Иннокентий без лишних слов лег на указанное место, по-детски свернувшись маленьким калачиком.

Игорь старательно укрыл его свободным краем гобелена.

— Мы правда найдем моих родителей? — с надеждой спросил карапуз, доверчиво глядя прямо в глаза Игорю.

И Игорю стало неловко.

— Конечно, — поспешно ответил он, отворачиваясь. — Спи. Все будет хорошо.

Мальчик послушно закрыл глазки.

Игорь с грустью посмотрел на ребенка. Тяжело, наверное, ему, подумал Игорь в неясной тоске, один, никто не позаботится, не приласкает, не успокоит, когда приснится страшный сон, не закроет собой в минуту опасности. Надо будет расспросить его завтра… а вернее, когда проснемся, о родителях.

Игорь закрыл входную дверь, и в комнате стало абсолютно темно. Только свет уличных фонарей слабо освещал оконную раму. Игорь еще раз старательно поправил одеяло-гобелен на мальчике. Лег на другой край кровати. Сам укрылся, закрывая глаза и старясь уснуть, но сон все не шел — перебивали разные грустно-тревожные мысли.

Устав ворочаться, Игорь осторожно встал, стараясь не разбудить Иннокентия, прошелся по комнате, остановился у окна, присел на подоконник, устало глядя на площадь перед замком, на отблески мокрого булыжника, на светящийся изнутри киоск, на редких одиноких прохожих в мокрых плащах или под такими же мокрыми зонтиками. А на дождливой площади одиноко стояла его «Королла», освещаемая рекламными огнями, которых было в избытке. Бегающие разноцветные блики давало казино «Старый рояль», расположенное прямо напротив замка, ярко желтые исходили от ресторана «Фараон», примостившегося на углу, и красные — от круглосуточного супермаркета «Квартал». Да уж, с грустью подумал Игорь, где-то кипит совсем другая жизнь, народ ходит по магазинам и казино, пьет пиво, водит женщин в рестораны… И, при мысли о женщинах, он переключился на девушку в голубом платье. И что ее потянуло работать именно в это место? — озадаченно подумал Игорь. — Здесь так много всего странного. Хотя, если подумать, то она и сама — странная.

Он снова лег, и, вспоминая их отношения, тревожные предчувствия обволакивали его.

Впрочем, мучался он недолго, усталость взяла свое, и вскоре он провалился в глубокую бездну, бесконечно падая и падая, причем почему-то — затылком вперед. И в животе вдруг похолодало и сжалось, подступая к горлу, словно он падал на самом деле.

А потом ему приснилась Эйджер. Сидя на его диване, девушка чему-то мягко улыбалась, и солнечные зайчики весело играли на ее платье и коленках.

А потом она подошла к окну. И почему-то за окном уже была ночь. Да и окно вдруг превратилось в старинное окно замка.

Она вышла на балкон, и внезапно разволновавшись, он бросился следом. Но балкон уже был пуст. Игорь посмотрел вниз, ожидая увидеть лежащую женскую фигурку на темном газоне, но и под окнами было пусто. Тогда он вернулся в комнату, справедливо решив, что надо подождать, и она вернется. Он сел на диван. А потом и лег. Закрыл глаза. Но тот час подумал, что так он может просмотреть ее и снова открыл их.

В комнате стало еще темнее. А у окна кто-то тихо стоял. Явно женщина — судя по контурам ее тела. Красивый профиль лица, тонкая длинная шея, прямая упругая грудь. Она смотрела в окно и искорки мелких капель дождя, отражавшие свет уличных фонарей, играли в ее густых волосах. Несмотря на кромешную темень и расплывчатость фигуры, Игорь почему-то знал — это вернулась Эйджер.

Он скрипнул кроватью и девушка обернулась. Свет из окна высветил одни ее глаза, и это было странно — темные контуры женской головы и только одни глаза, светящиеся как бы изнутри мягким жемчужным светом.

— Зачем вы сюда пришли? — тихо спросила она, водя пальцем по стеклу. — Я же вас просила.

Он не нашел, что ответить, и просто пожал плечами. В темноте вряд ли она увидела этот жест.

Она снова отвернулась к окну. Опять в комнате стало тихо.

— Вы пропадете здесь, — сказала она вдруг и снова обернулась к нему.

На этот раз свет из окна выхватил только ее губы. Но к этим странностям он уже привык — только пятно женского лица и только губы, сложившиеся в какую-то горькую улыбку.

— Эйджер, это вы? — сонно уточнил он, поплотнее укутываясь в гобелен.

Молчание и легкий шорох в ответ.

Он вяло провел рукой, пытаясь дотронуться до нее в слабой попытке определить — сон это или нет, и ничего не почувствовал. Девушка только отрицательно покачала головой, грустно улыбнувшись.

— Подскажите, как мне вас найти?

— А может, не стоит меня искать? — тихо донеслось в ответ.

Она помедлила, подошла к двери, открыла ее. Опять свет из коридора очертил только приятный контур ее тела.

Дверь за ней закрылась. А Игорь почему-то не пошел за ней, до того не хотелось вставать. Повернувшись на бок и получше укрывшись пледом, он подумал уже про себя словами из какого-то старого анекдота, почему-то вдруг сейчас пришедшего на ум — ходят тут всякие… а потом деньги пропадают.

Он снова закрыл глаза.

А потом он увидел, что за его рабочим столом кто-то сидит, спиной к нему. Игорь окликнул незнакомца, но губы не слушались его и никаких звуков издать он не смог. Тогда Игорь подошел поближе и дотронулся до плеча. Фигура обернулась.

Синее морщинистое лицо улыбнулось беззубым ртом, глядя на Игоря гноящимися провалами темных глазниц, и молча протянуло к нему свои кривые пальцы с обломанными грязными ногтями. Игорь дернулся, защищаясь… И открыл глаза, бессмысленно глядя прямо перед собой — реальность медленно возвращалась к нему.

Это всего лишь сон, с явным облегчением подумал Игорь, переворачиваясь на другой бок, и замер — на противоположной от окна стене четко различалась женская тень от лунного света. Стараясь не двигаться, он смотрел на до боли знакомый силуэт, пытаясь мысленно определить, у какого из двух окон она находится в комнате, но у него от волнения ничего не получалось.

Откинув гобелен, он резко соскочил с лежанки, но в помещении никого не было, так же как и тени на стене. Игорь прошелся по комнате, внимательно осматривая все углы — ни потайных ходов, ничего подозрительного.

Игорь снова лег. Наверное, это сон все еще продолжался, объяснил он сам себе, собираясь плотнее укутаться. И замер.

В дальнем углу комнаты что-то чуть заметно колыхнулось. Игорь снова привстал. Прямо из стены неторопливо выплывала бесформенная, словно простыня, колышущаяся на невидимом ветру, прозрачная фигура. Отпочковавшись от холодного камня, она неторопливо направилась к кровати, проплывая сквозь встречающиеся на ее пути предметы. А следом за ней на стене набухли еще две — отрезая путь к дверям и перекрывая стенку, смежную с коридором.

В недобром предчувствии Игорь толкнул мальчика.

— Кеша, а Кеша? Просыпайся.

Мальчик сонно заворочался. И затих.

Игорь снова потолкал ребенка. И жалко было, но и что-то недоброе чувствовалось в движении этих странных существ.

Кеша сонно захныкал, недовольный, что его разбудили.

— Кеш, — виновато прошептал Игорь мальчику на ушко. — Посмотри, не твои ли это родственники? — спросил он с тайной надеждой.

Иннокентий с трудом открыл глаза, протирая их кулачками, приподнял голову и вдруг застыл.

— Это данзаки, — в жутком ужасе прошептал малыш побелевшими губами.

— И что? — так же тихо переспросил Игорь, вместе с мальчиком холодея всеми внутренностями.

— Это конец, — не по-детски обречено ответил Кеша.

8) Охотница

— Ну конечно?! — не поверил Игорь. — Так не бывает! Чем с ними обычно борются? Что они не любят?

— Только свет, — еле слышно промямлил мальчик.

— Све-е-ет, — протянул Игорь, лихорадочно роясь во внутренних карманах. — Любой или только солнечный?

— Ллю-б-бой, — с трудом проговорил Иннокентий.

— Уже неплохо, — проговорил Игорь, судорожно выхватывая зажигалку и щелкая кремнем прямо перед неумолимо наплывающей одеяло-образной прозрачной фигурой. Зажигалка, на удивление, вспыхнула с первого раза, тут же разделив комнату на небольшой освещенный участок и полную черноту. Фигуры застыли где-то на границе, трудно различимые в темноте, стараясь дотянуться до Игоря с мальчиком обрывками простыней и обжигаясь о свет.

Кеша судорожно вцепился в руку Игоря, прижимаясь всем телом.

— И что дальше? — спросил его Игорь. — Заправки надолго не хватит.

— Надо убегать, — просто ответил ребенок.

Они медленно встали и, схватив все свои немногочисленные вещи, также медленно пошли к дверям. Жуткие молчаливые полотенца медленно колыхались, вяло освобождая им дорогу.

И только проехав больше ста метров, они, наконец-то, смогли перевести дыхание.

— Что же ты меня не предупредил, что в темноте спать нельзя? — только и спросил Игорь у Иннокентия.

— Я думал, вы знаете, — растерянно, словно его незаслуженно ругают, ответил мальчик. — Вы же уже взрослый.

— Взрослый-то взрослый, — пожал Игорь плечами. — А тебе-то чего боятся? — спросил он, отряхиваясь от пыли и налипшего мусора. — Ты же мог уйти и сквозь стенку.

— Но ведь это же данзак?! — непонимающе воскликнул мальчик.

— Да!? — протянул Игорь. — И что? Настолько серьезно?

— Навзничь, — согласно кивнул головой мальчик.

— Ну, тогда ладно, — пробормотал Игорь, поняв, что ничего он не понимает в здешней жизни. — В следующий раз будем аккуратнее. А пока давай-ка найдем себе место для ночлега несколько поспокойнее. Что ты можешь порекомендовать на этот случай? — спросил он. Спать в светлом коридоре, вспомнив про шаствующих здесь сумасшедших и людей со странными землистыми лицами, ему что-то не очень хотелось.

— Лампочки в комнате должны гореть, — просто сказал Кеша.

Игорь кивнул.

— Будем искать, — сказал он, сворачивая в очередное ответвление.

* * *

Этот коридор, в отличии от предыдущих, был более чист и ухожен. Да и ночных лампочек здесь было побольше. И двери — все массивные, с большими бронзовыми ручками, — были полускрыты за тяжелыми портьерами. Игорь принялся дергать все подряд — заперты. И на стук никто не откликался, если там, конечно, кто-то был.

Наконец одна дверь все-таки поддалась. С трудом открылась под собственной тяжестью, но зато без всякого скрипа.

Игорь первым делом нашел выключатель. Щелкнул. Комнату залил приглушенный матовый свет, и они осторожно вошли внутрь, с любопытством осматриваясь. Это оказалась чья-то спальня — небольшая прихожая, резной камин из розового мрамора, два кресла и столик, умывальные принадлежности, трельяж, множество картин на стенах (чьи-то портреты), и посередине — большая широкая кровать под прозрачным балдахином, аккуратно застеленная свежевыглаженным покрывалом.

— Ну что ж, нам повезло, — негромко сказал Игорь, боясь нарушить средневековую тишину. — Неплохо бы найти что-нибудь съестное. Да и дровишки не помешали бы, а то уж больно тут сумрачно и сыростью тянет. Тоску нагоняет, словно в склепе…

Иннокентий покопался в трельяже, и среди старых высохших флаконов с духами нашел несколько неизвестно как здесь оказавшихся банок с консервами, а также немного пшена, гороха и сахара.

Игорь, осторожно присев на краешек кровати и неторопливо покачиваясь на мягких перинах, удовлетворенно осмотрел найденные продукты.

— Наверное, придется ломать стулья, — с сожалением сказал он. — Хоть и не хочется, честно говоря.

— Вот еще! — вдруг раздался чей-то недовольный голос и из-за камина вышел пожилой невысокий мужчина худощавого телосложения, одетый в синий рабочий халат.

— Извините, — протянул Игорь, вставая и поспешно поправляя покрывало. — Мы без приглашения. А тут никого не было… Нам бы переночевать…

— Я знаю, — нетерпеливо махнул мужичок. — Но зачем же мебель ломать-то? Можно же и без этого обойтись?!

Игорь подавленно молчал, а Иннокентий, покраснев, принялся перетаскивать найденные продукты на место, в трельяж.

— Извините еще раз, — склонил голову Игорь. — Мы сейчас уйдем.

— Ну почему же, оставайтесь, — сменил хозяин гнев на милость. — Гостям мы всегда рады. Просто в следующий раз будьте поаккуратнее.

— Конечно, конечно! — сразу же согласился ошарашенный Игорь. — Обязательно!

— Хозяйка! — полуобернувшись, крикнул мужичок в сторону камина. — Накрывай на стол, а я пока огнем займусь.

Вышедшая также неизвестно откуда сухонькая женщина, старательно отводя глаза от гостей, принялась суетливо, сноровисто и быстро убирать всякие безделушки с туалетного столика.

Хозяин между тем где-то достал дрова и вскоре в камине весело заиграл огонь, осветив помещение красноватым светом, отчего пространство возле камина стало родным и уютным, а дальние углы — еще более темными и неприветливыми.

Игорь с мальчиком поплотнее придвинулись к огню, оживившись от тепла и пламени.

— Добрый вечер, — вдруг раздался приятный женский голос.

Игорь и Кеша поспешно оглянулись.

В дверях стояла давешняя девушка с пистолетом. Загорелая. В той же самой одежде — кожаные шортики, два пояса, крест на крест пересекающие открытую грудь и придерживающие кожаную сумку, и странный пистолет в кожаной кобуре. На ногах — кожаные полусапожки, придерживаемые кожаной шнуровкой на щиколотках. За спиной — небольшой рюкзачок. Ансамбль дополняли модные розовые очки. Но самое главное — внешне она была копия Эйджер, но только — блондинка.

Игорь поспешно встал.

— Добрый вечер, — ответил он, чуть склонив голову, и лихорадочно вглядываясь в ее лицо. — У вас, случаем, нет сестры? — неуверенно произнес он, пораженный ее нарядом и воинской сталью в глазах, так не вязавшемся со взглядом Эйджер. — Близняшки?

Девушка только скользнула по Игорю равнодушным взглядом, входя в комнату и не обращая внимания на тяжелый пистолет, небрежно висевший на обнаженном бедре.

— Иннокентий, здравствуй, — сказала она, снимая рюкзачок.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровался мальчик.

Девушка достала какой-то сверток из своей походной сумки и протянула его ребенку, присев рядом с ним на край кровати.

— На, поешь, — сказала она.

Мальчик взял.

— Спасибо, — вежливо поблагодарил он.

Игорь во все глаза смотрел на гостью. Это надо же, так похожа на Эйджер! Вот только взгляд — властный.

Наконец девушка обратила на него внимание.

— Я вам кого-то напоминаю? — спросила она, спокойно глядя на Игоря.

Игорь кивнул, теряясь — шутит она, или что-то здесь не так? Ведь то же лицо, та же фигура. Всего отличий-то — одежда, поведение и цвет волос. Та была мягкая, нежная и женственная, а эта — энергичная, жесткая и воинственная.

— Вы очень похожи на одну девушку, — несколько неуверенно произнес он. — Зовут — Эйджер.

Она только усмехнулась кончиками губ, не мигая, глядя в глаза Игорю.

— Да? — с легким удивлением и насмешкой спросила она. — И что? Настолько сильно похожа?

— Сейчас мне начинает казаться, что не очень, — признался он, отводя свой взгляд от стального холода ее больших глаз.

— Бывает, — чуть повела она плечом. — Новенький?

Он кивнул.

— Так это вы, наверное, Колесник? — еле заметно усмехнулась красавица.

— А почему — Колесник? — растерявшись, переспросил он.

— Слух пошел, что объявился какой-то трус на колесах, — ответила она, равнодушно глядя на Игоря.

— Вообще-то я — Игорь, — смутившись, пробормотал он.

Она ничего не ответила на это.

— А вас как зовут? — не дождавшись, спросил он.

— Охотница.

— А на самом деле?

— А вам это зачем? — прищурившись, переспросила девушка.

— Да так, просто интересно.

Она только равнодушно пожала плечами, ничего не ответив. Снова отвернулась к мальчику-привидению, погладив его по голове.

Кеша между тем старательно и неторопливо разворачивал сверток, заманчиво пахнущий копченой курицей.

— А что вас к нам занесло? — вдруг спросила девушка, посмотрев на Игоря с какой-то насмешкой. — Наверное, прячетесь от кого-то?

Игорь, нахмурившись, отрицательно покачал головой.

— Ищу, — сказал он.

— Кого?

— Девушку, естественно, — резко ответил он, не зная, как себя вести в подобной ситуации.

Иннокентий к тому времени удачно покончил со свертком, достал боковину курицы, разломал ее пополам и один из кусков протянул Игорю. Игорю было неловко брать то, что предназначалось маленькому мальчику, и он, сглотнув слюну, отрицательно покачал головой. Тем более что хозяйка комнаты суетилась вокруг стола, выставляя тарелки, и соответственно, был шанс наконец-то перекусить.

— Ешь, я не хочу, — сказал он, отворачиваясь. Но в животе у него, тем не менее, предательски заурчало. Причем — достаточно громко. Охотница насмешливо посмотрела на Игоря, но ничего не сказала. Игорь смутился.

— А вы меня точно не разыгрываете? Только честно? — решил все-таки уточнить он.

Девушка откровенно рассмеялась.

— Мне нравится ваша настойчивость, — сказала она, холодно улыбнувшись. — Но ваш своеобразный способ флирта несколько утомителен. Не находите?

Он промолчал, насупившись.

— На меня, значит, похожа, — вдруг протянула Охотница, меняя тон и странно улыбнувшись.

Игорь не отвечал.

— Любите ее? — уже с более спокойными интонациями спросила она.

Игорь, помедлив, кивнул.

Охотница между тем погладила Иннокентия по курчавой голове.

— Вкусно? — спросила она у мальчика с интонацией доброй нянечки.

Малыш только утвердительно кивнул с набитым ртом.

— Вот и хорошо. Ешь, — удовлетворенно сказала она. — Наедайся. Смотри, что я тебе еще принесла.

И она достала из своей сумки какую-то книгу. Учебник по математике за четвертый класс — прочитал Игорь.

— Учись. А старый я заберу, — сказала она, подтянув к себе ранец Иннокентия. Покопалась там немного и вытащила старую потрепанную книжку. Явно — дореволюционного издания.

Аккуратно завернув новый учебник в полиэтиленовый мешочек, Охотница убрала пакет в ранец.

— Значит, она сюда забежала? — задумчиво протянула девушка, снова обращаясь к Игорю. — Ну-ну. Выходит, еще кого-то достал ваш мир.

Игорь промолчал.

— А она, случаем, не колдунья?

— Нет, — отрицательно покачал он головой.

Этот разговор ему был уже неприятен, но он не знал, как его избежать. Хозяин ловко управлялся с камином и помощь ему явно не требовалась, не говоря уже о хозяйке. Не выходить же демонстративно в коридор!?

— Тогда непонятно, что ей у нас делать. В нашем мире, впрочем, как и у вас, у женщин может быть только одна работа — это чья-нибудь любовница, — вдруг с какой-то непонятной злостью проговорила семнадцатилетняя на вид девушка, фактически — девочка, но с очень уж взрослыми глазами. — А это — не по мне.

Игорь с удивлением посмотрел на свою собеседницу.

— Почему вы так думаете? — спросил он, имея ввиду фразу «только одна работа».

— А разве это не так? — переспросила она, усмехаясь наивности сидящего перед ней мужчины.

— Мне кажется — нет, — несколько неуверенно ответил он.

— Вот именно, — чуть заметно скривила губы Охотница. — «Кажется»… А что ее в таком случае могло занести в наши края?

Игорь пожал плечами.

— Не знаю, — честно признался он, окончательно решив про себя, что это все-таки не Эйджер, несмотря на поразительное сходство. — Написала мне прощальную записку и зачем-то вот убежала сюда. Я думаю, работает здесь.

— Прошу всех к столу, — прервала их беседу хозяйка.

Несмотря на жуткий голод, Игорь торопиться не стал, внимательно наблюдая за мальчиком и Охотницей, и решив предварительно выяснить, как надо правильно вести себя, чтобы не попасть в какую-нибудь щекотливую ситуацию.

Кеша с девушкой, встав с кровати, чинно направились к умывальнику.

— Желтым полотенцем! — крикнула им вслед хозяйка.

— Хорошо, — донеслось в ответ из ванной комнаты.

Игорь дождался, когда умывальное помещение освободиться и тоже направился мыть руки.

Туалетная комната была небольшой, но чистой и аккуратной — в кафеле и зеркалах. Узенький стоячий душ, розовый унитаз, маленький умывальник, два полотенца на крючках.

Когда Игорь вышел, Охотница, стоя возле стола, аккуратно перекладывала принесенную ею курицу на чистую тарелку. Кеша уже сидел за столом.

Игорь встал рядом с девушкой, дождался, когда она освободится, вежливо пододвинул ей стул. Она спокойно кивнула в ответ, неторопливо присаживаясь. Потом он выжидательно посмотрел на стоящую в стороне хозяйку, собираясь предложить ей единственный свободный стул.

— Ешьте, ешьте, — торопливо проговорила женщина, удаляясь за камин. — Мы уже сыты.

— Спасибо, — сказал ей вслед Игорь, и хозяйка исчезла в темном углу.

— Вы что, не знаете, что домовые никогда не сидят за общим столом? — насмешливо поинтересовалась Охотница.

— Домовые?! — поразился Игорь, присаживаясь и недоуменно глядя в сторону опустевшего камина — ни хозяина ни хозяйки видно уже не было.

— Конечно. А вы что думали? — вежливо поинтересовалась девушка.

Игорь демонстративно пожал плечами, решив, что лучше — промолчать.

На столе стояла вареная картошка, селедка, хлеб и прозрачный графин, явно с какой-то наливкой. Еда не ахти какая, но все же лучше, чем ничего. Правда — и ее-то было совсем немного.

Охотница неподвижно сидела перед пустой тарелкой и Игорь, быстро сообразив, встал, взял общий черпак, разложил картошку из кастрюли всем поровну. Также он поделил и селедку с хлебом.

Охотница вежливо кивнула.

Первое время они ели молча. Голодный Игорь быстро уплел свою маленькую порцию и сидел с глупым видом, наблюдая, как мальчик с девушкой неторопливо ковыряются в своих тарелках.

Охотница явно была не голодна, а мальчик, уже перекусивший копченой курицей, тоже успел насытиться, и теперь просто водил вилкой, гоняя по тарелке кусочки картофеля. Да и от курицы еще остались крылышко и шейка.

— Иннокентий, — наконец обратилась девушка к малышу. — Вы уже поели? Больше не хотите?

— Нет, — довольно поспешно покачал он головой.

— Ну, тогда идите, вымойте руки.

Мальчик послушно кивнул, слез со стула, сказал — спасибо — обращаясь к камину, и деловито скрылся в ванной комнате.

— Если не брезгуете, — показала глазами девушка на тарелку мальчика, — то советую вам доесть.

Игорь смутился, но, немного подумав, пододвинул к себе тарелку, правда, не тронув куриные кусочки.

Девушка улыбнулась, наблюдая за его действиями.

— А вы чем занимались во внешнем мире? — вдруг спросила она.

— Я? — замялся Игорь, торопливо прожевывая пищу, чтобы можно было более-менее связно говорить. — Преподавал историю в институте, занимался научными исследованиями.

— Вот никогда бы не подумала, — несколько грубовато воскликнула Охотница, — что окажусь в одной компании с таким умным собеседником!

Игорь внимательно посмотрел на девушку, пытаясь понять — то ли она издевается, то ли действительно так думает.

— Вы не обижайтесь, пожалуйста, — с детской непосредственностью попросила она, заметив его взгляд. — Обещаю, что буду вести себя прилично.

Охотница выпрямила спинку и сложила руки на стол, словно находилась на уроке в школе.

— Хорошо, — пробурчал он в ответ, уткнувшись в тарелку.

Какое-то время девушка взглядом ученицы смотрела на Игоря, но он молчал, и она, от нечего делать, принялась поглаживать стол руками, поправляя что-то видимое только ей одной.

— А вы давно здесь находитесь? — наконец спросил он, преодолевая некоторую неловкость.

— Здесь — это в замке? — вежливо уточнила девушка, продолжая свои пасы над столом.

Он кивнул, тщательно обирая кусочек селедки от шкурки и косточек.

Незаметно подошла хозяйка, поставила на стол вазочку с пряниками, чайник, стаканчики. Также незаметно удалилась.

— С рождения, — просто ответила девушка.

— Вот как? — удивился Игорь, на какое-то время оставив селедку в покое.

— А что здесь такого? — в свою очередь поинтересовалась Охотница, отодвигая свою тарелку в сторону и берясь за графинчик.

— Но ведь это же культурная ценность?! — искренне недоумевая, сказал Игорь. — Разве можно здесь жить?!

— Как видите, — пожала плечами девушка, наливая себе в стаканчик грамм двадцать-тридцать красной жидкости. — Вы будете? — поинтересовалась она, показывая на графинчик.

Он отрицательно покачал головой, решив, что после двух бессонных ночей и голода алкоголь его быстро развезет, даже в малых дозах. Желудок уже фактически насытился, и катастрофически сильно хотелось спать.

— А во внешний мир вы не выходите? — продолжил свои расспросы Игорь.

— А зачем? — с легким удивлением спросила девушка, слегка пригубив наливку.

Он растерялся.

— Но это же все-таки большой мир, — пробормотал Игорь. — Театры, кино, дискотеки…

Девушка усмехнулась. От алкоголя глаза ее заблестели, придав ей какой-то колдовской вид.

— Такое же болото, как и здесь, — сказала она. — Только размером побольше.

— Ну, почему же, — попытался было возразить он.

— И что мне делать в вашем мире? — усмехнулась она, перебивая. — Без паспорта?

— А здесь разве лучше? Вон сколько опасностей!

— Каких, например? — спросила она.

— Ну вот… Я видел… — растерянно пробормотал он, лихорадочно соображая — рассказывать или не стоит? — Кто-то в темноте меня звал. Неприятным голосом. По имени.

— А что, когда во внешнем мире вас зовут из темноты, вы всегда идете на зов? — насмешливо поинтересовалась она.

— Да нет, конечно, — честно признался он.

— Вот видите! — Охотница с видом победительницы посмотрела на Игоря.

— А человек с крыльями? Напал на нас на лестнице, — не сдавался он.

— Обыкновенный упырь, — пожала она плечами. — Что, у вас мало хулиганов и маньяков?

— А данзаки?

— Просто не надо ходить по ночам и останавливаться в плохозащищенных местах, — назидательно сказала она.

Она, конечно, была права, и Игорь перестал перебирать все те странности, которые он видел здесь.

Вернувшись к своей тарелке, он быстро покончил с тем немногим, что еще осталось. Переставил посуду в сторонку, непроизвольно зевнув при этом. Смутился.

— Да, время уже позднее, — согласилась девушка, одним глотком допив содержимое стаканчика. — Пора уже и о сне подумать.

Игорь посмотрел на грязные тарелки на столе и оставшуюся курицу, печенье и хлеб.

— А что с этим делать? — спросил он у девушки.

— Хозяева сами разберутся, — просто ответила она, твердо глядя на Игоря, и от этого взгляда и блеска ее глаз Игорь почему-то смутился и уткнулся в стол, зачем-то сдвигая грязную посуду в одну сторону. — Я вот что хотела у вас попросить, — между тем мягко произнесла девушка. — Разрешите мне переночевать у вас?

Игорь растерянно посмотрел на Охотницу.

— А то цивильных помещений поблизости не осталось, — спокойно пояснила она. — А по ночам ходить, как вы сами уже заметили, опасно.

Игорь зачем-то оглянулся на единственную кровать, на краю которой, давно уже покончивший с водными процедурами, сидел Кеша и клевал носом.

— Мы втроем прекрасно поместимся, — поняла его мысли девушка. — Иннокентий ляжет посередине. А мы — по краям. Согласны?

Игорь неуверенно кивнул.

— Вот и замечательно, — сказала она, вставая из-за стола.

Игорь тоже поспешно поднялся.

— Иннокентий, ложитесь спать, — сказала девушка ребенку, проходя мимо.

Сонный мальчик принялся послушно раздеваться, аккуратно складывая одежду на стул. Охотница подошла к двери, проверила засов, внимательно осмотрела какие-то рисунки на деревянной поверхности. Потом прошлась вдоль стен, что-то разглядывая на них.

— А вы что стоите? — вдруг обратилась она к Игорю, по дороге плотно закрывая форточку. — Ванная в вашем распоряжении. Я долго там буду.

Игорь кивнул и пошел умываться перед сном.

Когда он вышел, свет был уже приглушен, Кеша мирно спал, свернувшись маленьким калачиком прямо в центре большой кровати. Грязные тарелки со стола исчезли, остались только многострадальная курица, печенье и чайник.

Охотница сидела в кресле у камина. Увидев Игоря, она встала и быстро подошла к нему.

— Я все проверила, — прошептала она. — Никто не проникнет. Спокойно ложитесь.

— И данзаки? — спросил он, непроизвольно поежившись.

— И они тоже, — серьезно кивнула девушка и скрылась в ванной комнате.

Игорь и сам-то еле держался на ногах, чуть не уснув над умывальником. Он торопливо разделся и буквально упал на кровать, однако стараясь все-таки не разбудить ребенка. И мгновенно провалился в сон, не успев даже укрыться одеялом.

Ему снились колышущиеся бесформенные тени, летающие мужчины и сотня пустых самокатов, тем не менее с воем и визгом несущихся по коридору за ним, за Игорем. Убегая, он спрятался в какой-то темной комнате. Но здесь у окна уже кто-то стоял, невидимый. Игорь разглядел только руку, пальцем выводящую что-то на стекле.

Проснувшись, Игорь вскочил, словно ужаленный, лихорадочно оглядываясь по сторонам. Охотница и Кеша мирно спали. Дрова в камине еле горели, слегка потрескивая. Больше никого не было.

Игорь торопливо оделся, захваченный внезапной мыслью.

Тихо открыл дверь. Осторожно выглянул в коридор. Темно. Он поежился от недавних воспоминаний — снова показалось, что там кто-то прячется и вот сейчас позовет его жутким голосом.

— Вы куда? — вдруг шепотом спросила Охотница, приподнимаясь со своего места.

— Я сейчас. Проверю одну мысль.

— С ума сошли?! Нельзя ходить по темноте.

— Я быстро.

Охотница встала, направляясь к Игорю. Оказалось, что девушка спала совершенно обнаженной, и он невольно покраснел, отводя в сторону глаза.

— Я тогда закрою за вами дверь, — тихо сказала она, приблизившись. — Если вернетесь — постучите.

— А вы услышите? — уточнил он, стоя в дверях и соображая, как же он попадет обратно, если она уснет.

— Я чутко сплю, — успокоила его Охотница, недовольная задержкой.

Игорь вышел в коридор, и дверь за ним тут же закрылась. Он решительно сел в машину, подумав, что для чего-то же фары у нее имеются? Значит можно ездить и по темноте.

Но вот только где же они включаются?

Он пошарил вокруг руля, ища хоть какой-нибудь тумблер.

Внезапно впереди от стен отделилось несколько полотенец. Развернувшись, данзаки неспешно поплыли прямо к Игорю.

Вот зараза! — только разозлился он, энергично шаря руками по машине и давя на все то, что хоть немного напоминало переключатель, но все было безрезультатно.

Он поднял голову. По коридору неспешно плыли полотенца. Много полотенец.

Вернуться? Охотница сказала, что данзаки к ним не проникнут.

Игорь нажал на красную кнопку, машина завелась и фары сами собой включились. Данзаки померкли, быстро всосавшись в стены.

То-то же! — удовлетворенно откинулся он на маленьком сиденье.

Резко рванул с места, впрочем, тут же затормозив у самой стены. Торопливо, суетясь и дергаясь, развернулся в узком коридоре. Нажал на газ. Разгоняя светом фар попадавшихся на пути данзаков, он поехал к той комнате, где ему приснилась Эйджер.

Вскоре он нашел нужную дверь. Достал зажигалку. Щелкнул. Решительно вошел внутрь.

Темная комната была забита колышущимися полотенцами. Особенно много их было возле пустой уже кровати.

Игорь выставил руку с зажигалкой вперед. Полотенца, недовольно колыхаясь, отпрянули в сторону, сбиваясь в кучу, наползая друг на друга и пытаясь все-таки дотянуться до Игоря своими лохмотьями.

Вертя рукой во все стороны, он медленно направился к окну.

Хоть он и не знал, какая опасность таится в этих существах, но, тем не менее, сердце его бешено стучало в груди.

И вот он уже у окна.

Игорь быстро высветил стекло, меняя угол падения света.

Так и есть — на стеклянной поверхности явственно были видны следы от чьих-то пальцев. Выходит, про девушку у окна все-таки был не сон, удостоверился Игорь в своих сомнениях. Значит, она действительно здесь стояла и разговаривала со мной. А это значит, что сейчас она находится где-то совсем рядом.

Он ужаснулся — данзаки!? Возможно, она не знает об их смертельной сущности!?

Игорь торопливо развернулся, выкидывая руку с зажигалкой. Но не резко — чтобы не загасить пламя. И вовремя — полотенца уже успели тесной кучкой столпиться за его спиной.

Наползая друг на друга и перемешиваясь, они снова отпрянули.

Медленно продвигаясь к выходу, Игорь кое-как выбрался из комнаты.

Суетливо закрыл за собой дверь.

Стоя в защитном свете автомобильных фар, он посмотрел на вереницу дверей, теряющихся в темноте. Дергать их все — глупо. Наверняка, она расположилась на ночь не так близко. Да и кроме этого коридора есть еще масса мелких коридорчиков, закутков и потайных ходов.

— Эйджер! — набравшись смелости, крикнул он в окружении данзаков, которые неторопливо выплывали из комнаты в коридор, но границу света и тьмы пересечь все же не решались.

Многократное эхо, усиливаемое темнотой, разбежалось по замку, казалось, разбудив всех его обитателей.

Игорь замер, вслушиваясь в ответ, и боясь, что на шум сбегутся твари, пострашнее этих белых полотенец.

Эхо стихло. Воцарилась гробовая тишина. Только из стен по-прежнему беззвучно выползали данзаки.

Игорь быстро сел в машину и резко рванул с места.

Ковровая дорожка стремительно стелилась под мягкие пористые колеса, убегая вдаль.

Эйджер где-то здесь, рядом, лихорадочно думал он. Возможно, за этими дверями.

— Эйджер! — снова крикнул он, притормаживая.

Тихо в ответ.

Он снова поехал и снова остановился, с сожалением глядя в темноту узкого бокового ответвления, из которой ему навстречу выплывала новая партия данзаков. Может, она ушла именно туда? — волнуясь, подумал он. — Или, свернула еще раньше? Это ведь второй или третий коридорчик.

— Эйджер! — без всякой надежды крикнул он.

Без ответа.

Игорь надавил на газ. Машина задрожала, набирая скорость.

Ночью искать бессмысленно, с горечью подумал он, и в этот момент фары на мгновенье высветили девушку, неподвижно стоявшую у стены. Машина пронеслась мимо и виденье исчезло.

9) Эйджер

Игорь резко нажал на тормоз. Сердце, еще неуспокоенное после прогулки в темной комнате, застучало еще сильнее. Эйджер?! — даже испугался он собственным мыслям.

Он обернулся.

В темном коридоре ничего не было видно. Игорь включил задний ход.

Где-то здесь я ее видел! — лихорадочно думал он, всматриваясь в темноту, но никого в коридоре не было.

Может, она скрылась за какой-нибудь дверью? Не похоже. Я остановился почти сразу, и обернулся. А ей необходимо было открыть дверь, войти внутрь, закрыть за собой. Я бы заметил.

Он спрыгнул с машины, старательно проверяя все гобелены и картины — нет ли за ними потайных ходов? И точно, за одной из картин оказался узкий лаз. Данзаков там не было. Ни сколько не сомневаясь, он устремился в темноту, на всякий случай держа погашенную зажигалку наготове.

Шагов через двадцать он выскочил на перекресток с другим, широким и более светлым, из-за множества красных лампочек, коридором. И мало того, девушка в голубом медленно удалялась, собираясь повернуть направо. У угла она вдруг обернулась, вздрогнула, увидев его, и ускорила шаг.

Но Игорь почему-то не бросился за удаляющейся фигурой. Поддавшись какому-то непонятному ему импульсу, он не побежал за ней, как собирался вначале, а почему-то неуверенно пошел, волнуясь и боясь ошибиться, а еще больше — боясь напугать ее. Девушка снова оглянулась, внимательно посмотрела на своего преследователя и пошла еще быстрее, продолжая сохранять грациозность своей походки. Резко свернув в сторону, она оставила после себя только легкую тень на ковре. Игорь ускорил шаг, стараясь не задевать еле тлеющие красным светом канделябры. Стремительно завернув, он успел заметить, как тень женщины скользнула за третий по счету поворот, и тут он наконец-то побежал. Однако догнать ее оказалось не так-то просто — девушка тоже побежала, то и дело оглядываясь. Мелькали углы, повороты и разноцветные драпировки, серые удивленные лица выглядывали из стен, но мелькавшая впереди хрупкая женская тень не становилась ближе. Эта гонка, казалось, не закончится никогда, но, завернув, наверное, за сотый поворот, Игорь вдруг резко притормозил, увидев, что это тупик и девушка в голубом платье стоит в полумраке у самой дальней стены, вжавшись в холодный камень.

— Эйджер?! — неуверенно спросил он, видя в темноте только голубое платье и совсем не различая лица таинственной девушки. — Вас ведь зовут Эйджер?

Он осторожно, словно боясь вспугнуть, подходил к ней все ближе и ближе, не решаясь поверить своему сердцу. Девушка замерла, и его шаг становился все тише и тише. И когда незнакомка была уже совсем рядом, она вдруг мягко скользнула к нему, прижимаясь своим изумительным по красоте телом.

— Игорь, это вы?! — выдохнула она, словно прощаясь с жизнью, и от интонаций ее голоса у него по спине пробежали мурашки. — Вы? Здесь?

— Эйджер, я так долго искал вас, — взволнованно сказал он, неловко, одними только пальчиками, держа ее за тонкую талию. — Зачем вы ушли?

Она только еле заметно кивала головой в такт его словам, прижимаясь к нему все сильнее и сильнее. Тело ее мелко дрожало, передавая эту свою дрожь и ему.

— Теперь вы никуда больше не исчезнете? — спросил он пересохшими губами и попробовал отстраниться, чтобы заглянуть ей в глаза, но девушка прижалась еще сильнее, отрицательно покачав головой.

— Я вас теперь никуда не отпущу, — снова сказал он, осторожно поглаживая ее спинку и волосы.

— Не отпускайте, — еле слышно промолвила она куда-то ему в шею.

— Идемте домой, немедленно, — шептал он, и она только согласно кивала. — Прямо сейчас…

Обняв ее за талию и боясь отпустить девушку хоть на мгновенье, он повел ее к оставленной машине.

— Вы сказали — ушла? — вдруг переспросила она, слегка отодвигаясь от Игоря и как-то странно заглядывая ему в лицо. — Откуда?

— Из моей квартиры, — растерянно ответил он.

Эйджер остановилась, пристально посмотрев на Игоря, и в ее глазах, отражающих странный свет этих красных ночных фонарей, задумчивость сначала сменилась на легкое беспокойство, беспокойство — на растерянность, а растерянность — на страх.

— Я ничего не помню, — неожиданно прошептала она. — Я знаю, что я живу где-то здесь. Но никак не могу найти свой дом. Я знаю, что я вас знаю, и при чем — очень хорошо, но не знаю — откуда. И вообще, кто вы? Вы — мой муж? Как мы познакомились? Я чувствую — вы знаете больше моего. Ведь знаете же? — она с надеждой посмотрела в глаза Игорю. — Можете мне все объяснить?

Игорь внимательно посмотрела на девушку. Она явно не шутила. Ее глаза с испугом и мольбой смотрели на него.

Может, она все-таки простудилась в тот раз, под дождем? И у нее — жар? — с жалостью подумал он. — Осень все-таки. И горячая ванна не помогла.

— Конечно, я вам все объясню, — как можно мягче заверил он, решив, что сейчас ей нужно больше пить и спать. — Но стоять посередине коридора — не очень удобно. Давайте пройдем в одно место. Мы там на ночлег расположились.

Она вдруг насторожилась.

— Вас много? — спросила Эйджер, убирая руки с плеча Игоря и отходя на полшага. — Кто вы?

— Не бойтесь! — поспешил успокоить он. — Там мальчик и девушка. Они, наверное, сейчас уже спят. И еще — камин, горячий чай, еда, удобная кровать. Пойдемте?

Девушка неуверенно посмотрела на Игоря. Он решительно взял ее под локоток.

— Ну что ж, пойдемте, — кивнула она. — Только вы мне все объясните. Вы обещали.

— Конечно, — поторопился заверить он ее. — Что смогу — расскажу.

Он снова обнял ее за талию и повел к машине по темным, плохо освещенным коридорам.

Она покорно шла рядом, ни о чем больше не спрашивая.

* * *

Игорь остановил машину, вышел, подал руку девушке. Подвел ее к двери. Тихо постучал. Немного подождал, снова поднял руку, собираясь постучать сильнее, но в этот момент дверь приоткрылась.

Охотница сонно скользнула по Игорю и Эйджер.

— Нашел все-таки, — пробормотала она, возвращаясь к кровати.

При виде совершенно обнаженной девушки, причем, нисколько не стесняющейся своей наготы, Эйджер вдруг сильно покраснела, замешкавшись в дверях.

— Добрый вечер, — поздоровалась она.

Игорь пропустил свою спутницу вперед. Они вошли. Он запер дверь.

— И вам того же, — буркнула Охотница, закутавшись с головой в одеяло и мгновенно засыпая.

Огонь в камине все еще горел, окрашивая полутемную комнату в красные тона.

Эйджер замерла на пороге, с любопытной настороженностью оглядывая помещение.

Игорь приложил палец к губам, показав глазами в сторону мальчика.

— Спит, — прошептал он, наклоняясь к самой щечке девушки, чтобы было совсем уж понятно, и чуть ли не касаясь губами ее нежной кожи. — Пройдемте к камину.

Она кивнула и, стараясь неслышно ступать, осторожно прошла вслед за Игорем.

Остановилась в нерешительности.

Тихо-тихо, чтобы не разбудить спящих, Игорь подбросил дрова и принялся высматривать, во что можно налить гостье чай. Увидел, что Эйджер так и стоит по середине комнаты, указал ей на кресло. Она вежливо кивнула и, аккуратно придерживая свое полупрозрачное платьице, присела на краешек.

Не найдя свободной чашки — а в шкаф он лезть почему-то побоялся — Игорь сполоснул свою. Налил кипяток, добавил заварки.

— Вам сколько сахара? — прошептал он.

Она посмотрела на чашку в его руке.

— Это мне? — вежливо переспросила она.

— Вам.

— Спасибо, — поблагодарила она, несмело протянув руку.

Чашка была горячей, за бок взять ее было невозможно, а ручку он занял.

Примерившись, как бы получше передать чашку и не обжечь гостью, Игорь в конце концов решил, что самое лучшее — это поставить чашку на журнальный столик возле Эйджер.

Так он и сделал. После чего, подумав, заодно пододвинул ей сахарницу и чайную ложку.

Она снова вежливо кивнула, благодаря за заботу. Подняла чашку, осторожно поднесла к губам, придерживая ворот платья.

— Смородиновый? — удивилась она.

— Вам не нравится? — несколько растерялся он.

— Ну почему же? Нравится, — поспешила ответить девушка, тут же, словно в подтверждении своих слов, делая второй глоток.

Игорь посмотрел на стол. Собрал немного еды, присовокупив и недоеденную Кешей курицу, и попутно подумав, что некрасиво забирать продукты у ребенка, но наверняка девушка тоже, как и он, не ела все это время, и ничего страшного от этого не произойдет. А утром они выберутся наружу, и Игорь накормит Иннокентия, прежде чем пойдет с ним в милицию.

Немного помявшись, Игорь наконец-то поставил злосчастную тарелку с курицей перед гостьей.

— Ешьте, — шепотом предложил он.

— Спасибо, — тоже шепотом ответила она, чуть заметно кивая.

Девушка протянула руку, несмело взяла кусочек поменьше. Она старалась есть культурно и аккуратно, но видно было, что она голодна и всеми силами сдерживает себя.

— Это все — ваше, — сказал Игорь, пододвигая тарелку к ней поближе.

Она кивнула и взяла второй кусочек — побольше.

Игорь молча наблюдал за ней, больше ее не беспокоя.

Смущаясь под его взглядом и чувствуя себя от этого неловко, она доела эту порцию курицы, аккуратно вытерла пальчики и губы о салфетку.

— Ешьте, — сказал он. — Еще ведь есть.

— Спасибо, — вежливо ответила она, чинно кивая, и беря кружку с несколько подстывшим чаем. — Я уже не хочу.

Игорь пододвинул ей печенье.

Снова вежливо кивнув, она какое-то время тихо пила чай, а он молчал, стараясь ей не мешать и тайно любуясь ею. Снова очень сильно захотелось ее обнять. И не отпускать из своих объятий по крайней мере несколько дней.

— Вы обещали мне рассказать, — нахмурившись, наконец напомнила она, окончательно смутившись под его пристальным взглядом.

— Да, да, конечно, — поспешно ответил он, пробуждаясь от наваждения. — Только сначала ответьте мне на один вопрос — как вы себя чувствуете?

— В каком смысле? — растерялась она, слегка отстранив чашку и глядя на Игоря.

— Ну-у-у, — протянул он, пряча глаза под ее пристальным взглядом. — У вас ничего не болит? Температуры, например, нет?

— Нет, — удивленно ответила она, на всякий случай потрогав свой лобик. — Нет, — уже более утвердительно добавила Эйджер и снова вопросительно посмотрела на Игоря.

— То есть вы чувствуете себя хорошо? — продолжал настаивать он.

Она еще больше растерялась.

— Ну, не совсем, — честно призналась таинственная незнакомка. — Голова побаливает. Но это, наверное, от усталости.

Игорь еще ближе пододвинул ей печенье.

— Вы ешьте, не стесняйтесь, — сказал он.

— Спасибо, — кивнула девушка и по инерции взяла своими тонкими ухоженными пальчиками маленькую печенюшку, поднесла ее ко рту, раскрыв губки, слегка надкусила ровными белыми зубками.

Игорь заворожено смотрел на все это.

— Игорь? — неуверенно произнесла она. — Я правильно запомнила ваше имя?

— Да, — подтвердил он, поспешно кивая.

— Скажите, откуда вы меня знаете? — Ее взгляд был тревожно-серьезен. — И я — вас?

Игорь замялся.

— Знаете, — честно принялся он за свой рассказ. — Я вчера… А точнее — уже позавчера… Проезжал на машине по старой площади и увидел вас. Вы были в этом же самом платье. И промокли под дождем. — Девушка, не мигая, внимательно смотрела на Игоря, словно старалась что-то вспомнить. И от ее взгляда ему было не по себе. — И, по всей видимости, чувствовали себя неважно. По крайней мере, не смогли мне сказать, куда вас следует отвезти. И я отвез вас к себе домой.

Игорь запнулся и замялся.

— Дальше, — требовательно произнесла незнакомка, явно начиная что-то вспоминать.

— Ну-у, а дальше, — протянул Игорь, невольно краснея и не зная, как ей рассказать про ванну и про все остальное.

— Это на вашем диване я проснулась? — спросила девушка.

— Но я спал на другом! — поспешно ответил он. — Вернее, вообще не спал. — Игорь смутился еще больше, так как диван у него был всего один. — В смысле, я на кухне сидел… работал… заказ был… срочный, — еще более запутался он в своих объяснениях.

— А дальше? — спросила девушка, чуть заметно улыбнувшись. — Кстати, я забыла поблагодарить вас за заботу и участие, — смутившись, добавила она.

— Не за что, — кивнул Игорь. — Что, дальше? — не понял он.

— Что было потом? — уточнила она. — Диван я помню. Квартиру — смутно. А что потом — вообще не помню.

— Вы написали мне записку и ушли. Почему-то сюда, в замок.

— А что было в записке?

— Вы написали… — Он задумался, прикрывая для удобства глаза. — Что-то типа: Игорь, я поняла, зачем я здесь. Не ищите. Эйджер. — Он открыл глаза и вопросительно посмотрел на девушку. — Что вы поняли?

Но в ее глазах он прочел еще больший вопрос.

— Не помните?

Она отрицательно покачала головой.

— Ну а сюда в замок вы зачем пришли? — спросил он.

— Здесь мой дом, — устало повторила она.

— Но ведь вы сами сказали, что не помните, где? — осторожно заметил он. — Откуда же у вас такая уверенность?

Она непонимающе посмотрела на Игоря.

— Вы знаете… Я не знаю, — растерянно ответила она. — Но я точно знаю — я живу где-то здесь, в замке. И все эти коридоры мне кажутся знакомыми, родными. По-крайней мере, не чужими.

Девушка почему-то с надеждой посмотрела на Игоря. И ему вдруг стало жалко ее.

— Вы не сердитесь, но, по-моему, вам лучше показаться врачу, — осторожно посоветовал он. — Они же все-таки профессионалы, разберутся, скажут, что надо делать.

Она продолжала с надеждой смотреть на Игоря. Глаза ее вдруг заблестели. Но она не плакала.

— Сейчас уже ночь, — сказал он. — Поздно уже. А как утро наступит — мы сразу же выйдем наружу и я вас отведу к врачам? — предложил Игорь, боясь, что она откажется. — Я знаю одного — очень хороший. Мы вместе в школе учились, — зачем-то добавил он. — Договорились?

Девушка, подумав немного, покорно кивнула головой.

У Игоря сразу же отлегло на душе.

— Ну вот и замечательно, — улыбнулся он.

Девушка тоже несмело улыбнулась в ответ. Обвела взглядом комнату.

— Хорошо здесь у вас, — вдруг сказала она. — Уютно.

Игорь промолчал, прекрасно понимая, что местный уют к нему не имеет никакого отношения.

Эйджер встала. Он тоже поспешно поднялся со своего места. Она медленно подошла к ближайшей стене, с любопытством рассматривая какую-то даму, изображенную на картине.

Игорь встал с девушкой рядом.

— Это герцогиня Эльзасская, — прочитал он надпись на раме. — Ей отрубили голову, — зачем-то добавил он, непроизвольно хвастаясь, словно ребенок, своими историческими знаниями.

Эйджер посмотрела на Игоря, неуверенно взяла его под руку.

— Сколько ей лет? — совсем тихим шепотом спросила она.

— Двадцать один, — ответил Игорь. — Этот портрет был нарисован как раз накануне казни. И именно этим обстоятельством объясняется ее бледность, а не обилием муки, согласно той моде.

Девушка еще какое-то время пристально рассматривала молоденькую герцогиню, а потом ее взгляд переместился на соседний портрет.

— А это кто? — невинно спросила она.

— Это… — задумался Игорь, вчитываясь в надпись, и попутно обняв девушку за талию. Она не возражала. — Это граф де Труа. Он написал «Историю Грааля».

И, при неярком пламени камина, они вдвоем еще долго ходили вдоль картин, по-прежнему крепко обнявшись. Игорь, возбужденный встречей и тем счастьем, что нахлынуло на него, рассказывал ей о людях, изображенных на картинах, о легендах, связанных с ними. Девушка стояла рядом, чуть прижимаясь обнаженным плечом и, затаив дыхание, слушала его как завороженная.

— Это вы приходили ко мне этой ночью? — прервавшись, спросил он, заглядывая ей в глаза.

Она только слабо кивнула ему в плечо.

— А почему не разбудили?

Она только неопределенно пожала плечами, продолжая прижиматься к нему.

— Выходите за меня замуж, — вдруг предложил он. — Хорошо?

Она снова кивнула, продолжая улыбаться своей загадочной улыбкой. Он, покосившись на спящих Охотницу и мальчика, набравшись смелости, торопливо поцеловал ее в податливые губы.

Спать ему, конечно, хотелось, но еще больше хотелось быть с ней.

Они просидели почти всю ночь, держась за руки. Еле слышно, чтобы не разбудить Кешу, переговаривались у слабо потрескивающего камина. Изредка из темных углов выходил хозяин с хозяйкой, качали головами, но ничего не говорили, а также появлялись еще какие-то личности, которые, впрочем, старались пройти мимо очень тихо, боясь потревожить одиночество влюбленных.

— Имейте совесть! — вдруг услышали они недовольный голос Охотницы. — Хватит шебуршиться! Ночь все-таки! Ложитесь, в конце концов. Дайте поспать.

Радостный Игорь посмотрел на кровать.

— Действительно, вам сон сейчас просто необходим. Ложитесь. Хорошо?

— Хорошо, — покорно кивнула Эйджер.

И впрямь, ее глаза были уставшими.

— Вы располагайтесь на кровати, рядом с малышом, — предложил он. — Со свободной стороны. А я здесь, в кресле устроюсь.

— Вам же будет неудобно? — сказала она.

— Я привык, — соврал он.

— Ну, хорошо, — с легким сомнением снова кивнула она. Напряжение спало и усталость просто навалилась на бедную девушку. Глаза ее сами собой закрывались.

Эйджер неуверенно осмотрелась.

— Извините, а где здесь можно умыться? — вежливо спросила она.

Игорь поспешно указал ей на туалетную комнату.

— Там полотенце только всего одно, — шепотом добавил он ей вслед.

— Спасибо, — поблагодарила она за предупреждение и скрылась, тихо щелкнув за собой дверным замком.

Игорь снова сел в кресло. Стараясь не шуметь, подбросил дрова в камин, уютно устроился, вытянув к теплу ноги.

Как все-таки здорово, что я здесь оказался, вдруг подумал он, глядя на весело пляшущие языки пламени. На душе у него почему-то было хорошо, и комната казалась уютной и сам замок — прекрасным.

Шум, доносившийся воды, из ванной и мерный треск поленьев в камине, быстро убаюкали его. А так же сказались две бессонные ночи. Не в силах больше сопротивляться, он закрыл глаза и мгновенно уснул.

10) Слияние

Игорь выглянул из-за спинки кресла.

Эйджер, такая же, как и во сне, обнаженная, медленно, словно лунатик, поднималась на кровати.

Игорь заворожено смотрел на девушку, еще толком не отошедший ото сна.

Вот она, одернув балдахин, встала босыми ногами на холодный пол. Голая, медленно обошла кровать. Остановилась напротив Охотницы, раскрывшейся во сне. Неторопливо распахнула полы балдахина с этой стороны. Подошла к кровати. Наклонилась. Замерла, пристально разглядывая девушку с белыми волосами, так похожую на нее саму.

Кровь в жилах Игоря застыла от этой сцены. Он замер, не в силах пошевелиться, окликнуть Эйджер.

Вдруг легкое сияние охватило ее тело. Эйджер присела на ложе, возле Охотницы. Но та даже не проснулась. Эйджер наклонилась к ее лицу, поглаживая белокурые волосы, а потом вдруг легла — прямо на мирно спящую девушку, спиной. И, к ужасу Игоря, просто совместилась с нею.

Какое-то время еще были видны выступающие части тела Эйджер, а потом она легкими движениями совместила и голову и руки и тело, и, наконец, полностью слилась со спящей. И вот Охотница на ложе осталась одна.

11) Осознание случившегося

Ошеломленный увиденным, Игорь замер в кресле. Затаив дыхание, он ждал продолжения.

Но ничего больше не происходило.

Раскрывшаяся Охотница мирно спала.

Наконец Игорь встал. Что это сейчас такое было? — ошарашено подумал он, осторожно подходя к кровати. Нырнул под балдахин. Встал возле Охотницы, внимательно изучая девичье тело. Ничего необычного в нем он не обнаружил.

Тогда он несмело дотронулся до плеча девушки.

Ни одна черточка, ни один мускул не дрогнул в ее лице, но правая рука Охотницы стала медленно погружаться под подушку — туда, где лежал ее пистолет.

— Извините, что разбудил вас, — поспешно прошептал Игорь.

Девушка тут же открыла глаза.

— Это вы, — недовольно протянула она, продолжая спокойно лежать. — Что опять произошло?

— Вы ничего не чувствуете? — взволнованно спросил он. — У вас все в порядке?

Девушка насторожилась, присев на кровати и приняв явно привычную для нее позу — лотоса, но тут же поспешно изменила ее, заметив непроизвольный взгляд Игоря.

— А что со мной должно произойти? — с легкой тревогой спросила она, поджав ноги под себя и плотно сдвинув коленки.

— Не знаю как и сказать, — замялся он. — Случилось что-то непонятное…

Видя его замешательство, девушка внимательно осмотрела комнату.

— Ваша Эйджер снова исчезла? — спросила она, пристально глядя на Игоря.

Он кивнул.

— Ну и как это связано со мной? — сверкнув глазами, недобро усмехнулась она.

— Пять минут назад Эйджер встала с кровати, — собравшись с духом, решительно начал Игорь. — Обошла ее. Подошла к вам. Постояла. А потом взяла да и слилась с вами.

Охотница недоверчиво посмотрела на Игоря.

— Как это — слилась? — с легким недоумением спросила она.

— Я не знаю, — взволнованно выдохнул Игорь. — А вам не доводилось слышать про подобные случаи?

Охотница потерла уголки глаз, прогоняя остатки сна, решительно встала с кровати.

— Пойдемте к камину, там удобнее будет разговаривать, — сказала она, обворачивая бедра полотенцем.

И Игорь покорно последовал за девушкой.

— Итак, начнем все сначала, — спокойно произнесла Охотница, подбросив дрова и усаживаясь в кресло. — Вы видели, как ваша девушка по имени Эйджер слилась со мной. Так?

Он послушно кивнул. Огонь неторопливо разгорался, добавляя тепла и света.

— К тому же, она очень похожа на меня. Так? — продолжала Охотница.

Он снова кивнул.

Девушка задумалась. В ее глазах отражались растерянность и беспокойство.

— Ерунда какая-то получается, — неуверенно пробормотала она.

Он молчал.

Охотница встала с кресла.

— Вот черт! — с горечью воскликнула она.

Не удержавшись, Охотница энергично, словно разъяренная тигрица, прошлась за креслами.

— Свалились вы оба на мою голову. Мало у меня было проблем! — в сердцах добавила она.

Он по-прежнему молчал, поджав ноги под кресло.

— Меня больше всего в этой истории настораживает не тот факт, что она слилась со мной, — снова сказала она ни к кому уже конкретно не обращаясь, словно разговаривала сама с собой, — а то, что она действительно похожа на меня. Неспроста все это.

Игорь не перебивал, понимая, что в данной ситуации толку от его реплик нет никакого.

Наконец она остановилась возле Игоря.

— Я вижу только одно, — уже более спокойно сказала девушка, решительно тряхнув головой. — Надо идти к Ведуну. Может он что расскажет про это явление.

— Кто такой — ведун? — спросил Игорь.

Он и сам был бы рад встретить хоть кого-нибудь, кто мог бы внятно ему все объяснить.

— Есть тут поблизости один субъект, — покривилась она. — Многое что знает. Народ к нему тянется. Разрешить эту проблему он не сможет, но зато посоветует к кому из магов нам следует обратиться.

— Поехали! — быстро поднялся Игорь.

— Тише вы! — покривилась девушка. — Ребенка разбудите.

Игорь виновато покосился на кровать — мальчик спал.

— У машины есть фары, — добавил он, торопя Охотницу. — Ваши данзаки их боятся.

Девушка усмехнулась.

— Кроме них в темноте водится много разной пакости, — снисходительно заметила она. — И если на вас никто не напал, то это еще не значит, что так будет всегда.

Игорь внутренне согласился с ее доводами.

— И что делать? — спросил он.

— Ждать утра, — пожала плечами девушка. — А сейчас — спать.

Игорь нетерпеливо посмотрел на часы — пять утра. А свет в замке вроде включают в шесть. Еще целый час! — недовольно подумал он, наблюдая, как Охотница скользнула под одеяло.

Бессонные ночи, конечно, сильно измотали Игоря, но спать ему сейчас почему-то совсем не хотелось.

А вдруг Эйджер, как слилась с Охотницей, так и разъединится? — в легком возбуждении подумал он. Возьмет, да и выйдет из нее?

Он развернул кресло лицом к кровати, чтобы видеть спящую девушку. Сел, в надежде не упустить этот момент.

Все не слава богу, недовольно думал он. Разве так можно? Только нашел девушку своей мечты, и на тебе — тут же началась какая-то чертовщина. И как со всем этим бороться? Видно, все-таки придется обращаться к попам.

Впрочем, надо умыться, подумал он. А то глаза слипаются.

Игорь встал, на цыпочках прошел в ванную. Здесь на веревке была аккуратно развешана одежда Охотницы — кожаные шорты и ремни, маленькие белые трусики.

Игорь быстро умылся холодной водой, торопливо вернулся к камину, боясь, что за время его отсутствия Эйджер может выйти из девушки и вообще уйти из комнаты.

Подошел к кровати — Охотница уже спала. А место с другой стороны по-прежнему пустовало. Оглядел комнату — никто нигде не прячется. Осмотрел дверь — заперта на засов и, значит, никто не выходил.

Он снова занял свой наблюдательный пост.

Внезапно Охотница заворочалась под одеялом, и Игорь замер, ожидая чуда.

Девушка подняла голову, сонно посмотрела на Игоря.

— Ложитесь вы спать, — устало сказала она. — Это я должна волноваться больше вас.

— Я все-таки еще немного посижу, — упрямо сказал он, поудобнее устраиваясь в кресле.

— Спать! — вдруг неожиданно рявкнула семнадцатилетняя девочка, и обомлевший от этого Игорь мгновенно уснул.

12) Домой

Игорь проснулся оттого, что в комнате чем-то тихо шуршали.

Он открыл глаза.

По-походному одетая Охотница быстро упаковывала свой рюкзачок. Кеша по-прежнему мирно спал. И голубое платье Эйджер все также висело на стуле.

Игорь посмотрел на часы — шесть пятнадцать.

— Выходим? — прошептал он, энергично садясь на кровати и откидывая прозрачный балдахин.

Охотница отрицательно покачала головой, проверяя укладку рюкзака.

— То есть? — не понял он, касаясь босыми ногами холодного пола и растерянно наблюдая за действиями девушки.

— Я одна, — спокойно ответила Охотница.

— Что — одна? — еще более удивился он, продолжая сидеть.

— Это мои проблемы — мне их и решать, — словно маленькому мальчику, объяснила она. — К тому же без вас я пойду раза в три быстрее.

— Так нечестно! — обиделся Игорь, испугавшись, что снова потеряет Эйджер, и уже — окончательно.

Девушка только пожала плечами. Посмотрела на одиноко висевшее платье, немного подумала и тоже упаковала его в рюкзачок.

— А оно-то вам зачем? — усмехнулся он.

— В таких делах ничего лишним быть не может, — назидательно ответила Охотница, закидывая рюкзак за спину и поправляя пистолет на бедре.

— А я вас не пущу, — растерянно сказал он, торопливо подойдя к двери и прикрывая ее своим телом.

Брови Охотницы чуть заметно приподнялись.

Она подошла вплотную к Игорю, внимательно посмотрела ему в лицо.

— И что? Вы будете драться с девушкой? — процедила Охотница, берясь за рукоятку пистолета.

Игорь еще больше насупился, уткнувшись взглядом в пол, но с места не сдвинулся.

— Няньку себе нашли? — еще более неприятным голосом спросила Охотница, недобро сузив свои красивые глаза.

Игорь ничего не ответил, хмурясь все сильнее.

И в этот момент девушка, быстро вернув пистолет в кобуру, вдруг мягко обняла его. Прижалась всем телом.

— Страдаете? — участливо прошептала она ему в ушко, и от ее интонации у него по спине забегали мурашки.

Игорь ничего не ответил, стоя у двери, как истукан, и его руки безвольно болтались вдоль тела, словно плети.

— Поверьте, так будет лучше, — снова страстно зашептала девушка, опаляя своим дыханием его шею. — А вы вернетесь к себе, устроите Кешу, и будете ждать. А я, как только разъединюсь — тут же приведу ее к вам? Договорились?

Он молчал.

— А так — вы будете мне только обузой, — продолжала Охотница, все сильнее прижимаясь к нему и поглаживая пальцами его затылок и шею. — Это во-первых. А во-вторых, выйдя из комнаты, я в любой момент могу скрыться от вас. Вы же это понимаете?

Игорь, наконец, кивнул.

— А как вы меня найдете? — глухо спросил он.

Девушка с улыбкой отстранилась.

— А вы мне назовете свой адрес, — нежно произнесла она, — я и запомню.

— Улица Объединения, дом тридцать один, квартира сто восемнадцать, — медленно продиктовал он. На душе у него скребли кошки.

Охотница кивнула с серьезным видом.

— Запоминайте маршрут, — сказала она. — Как выйдете, поедете направо, пока не упретесь в выход на внутренние балконы.

Игорь сосредоточенно кивнул, глядя себе под ноги — так лучше запоминалось.

— Выходите на балкон и идете направо до второй лестнице. Первую необходимо пропустить, иначе вообще из замка не выберетесь.

Игорь снова кивнул, не собираясь уточнять, почему.

— Спускаетесь вниз до самой земли, — продолжала Охотница. — Там увидите арку. Входите в нее и идете прямо, никуда не сворачивая. Все двери там не заперты.

Девушка задумалась.

— Потом там будет узенькая лестница, — несколько неуверенно сказала она. — И по ней вы спуститесь прямо к гардеробу. А там…

— Спасибо! — радостно перебил ее Игорь. — Там я уже знаю, как идти.

Девушка с улыбкой посмотрела на него.

— Да, и еще, — спохватилась она. — Будете уходить — оставьте на столе что-нибудь свое.

— Зачем? — спросил он.

— Плата за ночлег и ужин, — объяснила девушка, спокойно отодвигая в сторону его безвольное тело.

— А сколько надо? У меня совсем мало при себе денег, — виновато произнес Игорь, не сопротивляясь действиям Охотницы.

— Можно и деньгами, — улыбнулась она, открывая дверь. — Сколько не жалко.

Она в нерешительности остановилась в дверях, замялась, словно хотела еще что-то сказать, доброе.

— Счастливо добраться до дома, — кивнула она, явно передумав.

Дверь закрылась.

Игорь с Кешей остались одни.

Какое-то время он стоял в нерешительности у двери, собираясь все-таки окликнуть девушку. Потом посмотрел на спящего Кешу, на остатки печенья на столе.

Неплохо бы чашечку кофе, подумал Игорь. Да и ребенку на завтрак необходимо что-то более существенное.

Он подошел к камину.

— Хозяева, — неуверенно позвал он.

Ничего не произошло.

— Хозяева, можно вас на минутку? — снова произнес Игорь, впрочем, с тем же успехом.

Ну и ладно, подумал он. Придем домой, там будет и кофе и завтрак.

Он подошел к кровати.

— Кеш, просыпайся, — дотронулся он до плеча ребенка. — Пора идти.

Малыш заворочался, путаясь в одеяле, недовольно захныкал. Игорь убрал руку. Кеша, еще немного похныкав, уткнулся головой в подушку и замолчал, продолжая досматривать прерванный сон.

Дать ему поспать? — с жалость подумал Игорь. — Не горит, все-таки. Ничего страшного не случиться, если домой попаду в обед.

И он с легким сердцем лег на свободное место и спокойно уснул.

* * *

Покидая комнату, Игорь выложил на стол все то немногое, что у него было, включая мелочь, мысленно ругая себя, что не взял с собой больше. Ему было неудобно перед местными хозяевами. За такие деньги в городе комнату на ночь он бы не снял.

Следуя инструкциям Охотницы, они доехали до балкончика, выходящего во внутренний дворик, который был похож на итальянский. Старый, давно уже неработающий фонтан, мраморные статуи с отбитыми носами и основательно засиженные голубями. Бесконечные кольцевые балконы по периметру, местами заваленные каким-то барахлом и строительным мусором. Сам же двор густо зарос сорняками и кустарниками.

Игорь поежился у окна, протирая красные, от бессонных ночей, глаза — днем толком выспаться ему так и не удалось.

По ту сторону стекла холодный моросящий дождик стучал по черепичным карнизам. Погода была мерзкой, сонной, но делать было нечего. Он открыл окно и вылез на балкончик, выискивая свободное место среди битого кирпича и оглядывая заплесневелые мраморные перила и облупленные колонны.

Иннокентий послушно ступил за ним.

Пробираясь сквозь завалы, они дошли до решетки, перегораживающей балкон. Игорь внимательно осмотрел ржавую конструкцию. Вроде еще крепкая. Он ухватился за железные завитушки, ступая на карниз и отметив про себя, что в этом месте не было влаги — кто-то совсем недавно уже прошел этим же самым путем.

Подтянувшись до перил, и пробуя ногой — не скользко ли, Игорь вдруг почувствовал, что кто-то смотрит на него. Он в беспокойстве оглянулся, внимательно пройдя взглядом по ряду балконов и кустов. И вдруг натолкнулся на встречный взгляд. Замер. Под углом, на соседнем балконе, только ниже уровнем, прячась под козырьком от дождя, сидело странное существо и пристально смотрело на Игоря белесыми глазами. Это существо напоминало большого ягуара, только грязно-зеленого цвета. Тонкий кошачий хвост нетерпеливо бил по каменной стене, отколупывая ветхую штукатурку. И только морда этого зверя не вписывалась ни в какие рамки, являя собой страшное полукошачье получеловеческое лицо.

Игорь застыл на месте, боясь пошевелиться. Леденящий душу ужас сковал его. Какое-то время они неподвижно смотрели в глаза друг другу. Внезапно узкие зрачки монстра расширились, сверкнув красным огнем, и такой же огонь, словно пламя, выбился из полуоткрытой пасти. Зверь мягко перепрыгнул через балконную ограду, явно направляясь к Игорю, и, поднявшись на задние лапы, словно человек, быстро посеменил по узкому карнизу, стуча когтями по черепице.

Игорь мгновенно перелетел через решетку, захватив с собой и Иннокентия.

— Бежим, — прошептал он мальчику.

Они быстро вскарабкались по ближайшей лестнице. Игорь в спешке толкнул соседние окна — закрыты.

Впрочем, одно тихо скрипнуло. Он налег посильнее, за своей спиной слыша лязг когтей по металлу.

Окно с трудом распахнулось на ржавых петлях и они ввалились внутрь какой-то комнаты. Игорь поспешно закрыл раму на защелку. Сначала он подумал было забаррикадироваться здесь, в этой комнате, но потом решил, что слабое стекло — плохая защита.

Они стремительно выскочили в коридор. Побежали, постоянно оглядываясь. Мальчик бежал молча, но несколько неуклюже. И Игорь подхватил его на руки, невольно обернувшись при этом.

Странное существо стремительно приближалось.

— Ты же привидение, спасайся! — крикнул он Кеше, подбегая вплотную к стене. — Ну же!

И мальчика долго упрашивать не пришлось. Он исчез, втянувшись в какую-то картину.

Игорь остался один в пустом коридоре. Дернул ближайшую дверь — заперта. Вторую — то же самое. А у третьей он вдруг понял, что убегать смысла уже нет — монстр находился прямо за его спиной.

Отпустив бронзовую ручку, Игорь медленно обернулся, всеми силами стараясь унять свой страх и быть мужчиной.

13) Выстрел Охотницы

Зверь находился шагах в семи и медленно приближался.

Ухмыльнувшись, монстр вдруг поднялся на задние лапы, и от этого стал еще ужаснее. Он навис над Игорем, и тот непроизвольно закрыл глаза, не в силах глядеть в эту ужасную вонючую зубастую пасть.

Вдруг что-то звякнуло и даже сквозь закрытые веки Игорь увидел яркую вспышку света. И дикий, но какой-то совсем человеческий, мужской вскрик.

Игорь непроизвольно открыл глаза и успел заметить, как зверь перекувыркнулся, падая на ковровую дорожку и меняя цвет шкуры с зеленого на красный. Вскочил на лапы, но новая вспышка снова бросила его на пол.

Издав недовольный рык, получеловек полуягуар развернулся и неторопливо исчез за ближайшим поворотом.

Игорь обернулся. Посередине коридора стояла Охотница.

— Я так и думала — не выживете вы здесь, — усмехнулась она, небрежно пряча свой странный пистолет.

— Спасибо, — еле выдавил он из себя. — Я — ваш должник…

— Да уж, — снисходительно проговорила девушка.

— А вы как здесь очутились? — наконец спросил он, постепенно отходя от всего случившегося, и оглядывая пустой коридор в поисках Кеши.

— Я передумала, — просто сказала она. — Вы еще не отказались от мысли идти со мной к Ведуну?

Игорь отрицательно покачал головой.

— Ну, тогда я, пожалуй, возьму вас с собой, — сказала Охотница.

— Я рад, — искренне обрадовался Игорь, решив не расспрашивать девушку о причинах такой вдруг перемены.

Она кивнула.

— Только и мне нужна будет ваша помощь, — сказала она. — Еще не забыли? Вы — мой должник.

— Чем? — удивился он, выискивая ту картину, в которой спрятался ребенок.

— Дело в том, что мне уже доводилось иметь дело с Ведуном, — сказала она, поморщившись от неприятных воспоминаний. — И я примерно могу представить, как будет протекать наша встреча.

Игорь ее не перебивал.

— Он с меня просит непомерную плату, — сквозь зубы процедила Охотница.

— Какую? — глупо переспросил Игорь.

— Не скажу, — ответила она, лукаво сверкнув глазами, и легкий румянец покрыл ее крепкие скулы.

Он непроизвольно смутился.

— Да и перспектива снова увидеть эту омерзительную рожу и сальные глазки, меня совершенно не устраивает! — добавила, через небольшую паузу, Охотница.

Игорь с легким удивлением посмотрел на эту сильную и властную женщину, которая, оказывается, тоже не все может.

— Поэтому будет гораздо лучше, если вы один все разузнаете, — уже совершенно спокойно закончила она. — Хорошо?

— Хорошо, — согласился Игорь. — Только Кешу сначала найдем, — добавил он. — К тому же, если этот Ведун такой умный, то может, он заодно просветит и по поводу ребенка?

— Может и просветит, — тоже согласилась девушка.

Уже втроем они быстро шли узкими плохо освещенными коридорчиками. Машину пришлось оставить.

— Кто это был? — наконец спросил Игорь.

— Владелец части подвала, — спокойно ответила девушка, поправляя свой рюкзачок. — Черный Герцог. Видать, настроение у него было хорошее.

— ?

— Если бы он хотел вас поймать — он бы поймал.

— А что он тогда делает здесь, наверху? — снова спросил Игорь. — Да еще и в одиночестве?

Охотница пожала плечами.

— Кто его знает, — беспечно ответила она. — Прогуливался, наверное.

Игорь задумался.

— Наверное, Кеше-то это существо ничего не смогло бы сделать? Привидение все-таки, — заметил он, вопросительно глядя на девушку.

Охотница только усмехнулась.

— Это во внешнем мире мальчику ничего бы не было, — сказала она, снисходительно посмотрев на своего бестолкового спутника. — А здесь все совсем по-другому. Здесь он среди своих.

Игорь промолчал, принимая все это к сведению.

— Чем стреляет ваш пистолет? — спросил он через какое-то время.

Охотница пожала плечами.

— Теплом, — просто ответила она.

— И что — действует? — снова спросил он.

— Все зависит от интенсивности, — пожала она плечами. — Можно и утку превратить в угли. Еще вопросы есть?

— Есть, — сухо промолвил Игорь, обидевшись на тон девушки, но решив хоть что-нибудь разузнать про этот странный мир. Раз уж он в него попал — надо ориентироваться в его законах.

— Спрашивайте, — усмехнулась она, покосившись на Игоря.

— Вы совсем недавно упоминали про кого-то, кого я испугался, — начал он. — Это кто такой?

— От которого вы убегали? — насмешливо посмотрела она на Игоря. — Это — мелкий странствующий рыцарь, — объяснила девушка. — Они массами совершенно бесцельно бродят по округе, ищут приключений, чтобы было чем похвастаться на постое. Без оружия у нас никак нельзя. — Она критически осмотрела Игоря. — Долго здесь не протянете. Но, к сожалению, своего дать не могу — не лишнее.

Какую-то часть своего пути им пришлось лезть по вертикальной лестнице внутреннего дворика. Кеша висел у Игоря на плечах, крепко вцепившись в шею. Охотница поднималась первой.

Он то и дело натыкался руками на ее ноги, каждый раз при этом искренне извиняясь. Но девушка молчала в ответ, явно занятая совершенно другими мыслями, далекими от этих случайных прикосновений.

Наконец они снова углубились в лабиринты замковых коридоров. Уставший Игорь опустил мальчика на пол, и они шли, взявшись за руки.

Вскоре Охотница, постоянно уходившая вперед и вынужденная потом ждать своих спутников, не выдержала.

— Ребенок существенно замедляет наше движение, — сказала она.

— Но не бросить же его?! — удивился Игорь, снова поднимая послушного Кешу на руки. — Здесь, в полном одиночестве?

— Нет, конечно, — вдруг согласилась девушка. — Значит, судьба, — печально добавила она. — Придется вам нести его все время на руках.

На обед они остановились в совсем маленькой комнатке.

Пока Игорь укладывал уставшего Кешу на раскладушку, Охотница уже накрыла на маленький столик. Яичница и салат из помидор. Посмотрела на уснувшего ребенка и отложила часть еды в пластмассовый стаканчик из-под кока-колы.

— В дороге покормим, — пояснила она. — Садитесь, пока горячее.

Пообедали в молчании, управившись за пять минут.

— А сейчас советую немного отдохнуть, — сказала Охотница, устроившись в единственном кресле. — Тяжело идти с полным желудком.

Девушка закрыла глаза, расслабляясь.

Игорь осмотрелся, не найдя ничего более подходящего. Отошел к окну. Сел на подоконник.

Яркое солнце заливало старую площадь, сплошь забитую экскурсиями и всевозможными торговыми лотками и фанерными киосками. Много народу, море шаров, музыка, отдельные люди танцуют, много детишек.

Ах, да, меланхолично вспомнил он, сегодня же выходной. Сколько дней, однако, уже прошло! Василий меня убьет. Не говоря уже про кафедру.

В этом людском океане Игорь нашел свою машину. «Королла» все еще стояла на месте. Видно не сильно помешала, раз не увезли на эвакуаторе, с облегчением подумал он. А может — и лень было этим заниматься. Впрочем, поцарапают теперь, вздохнул Игорь. Вон кругом сколько пивных лотков.

Охотница открыла глаза. Встала.

— Пора, — сказала она и посмотрела на спящего ребенка. — Придется разбудить.

Игорь с сожалением посмотрел на сладко посапывающего малыша. Будить его было жалко. Игорь вспомнил передачи про дальневосточные страны, где мамаши постоянно носят детей у себя за спиной. Взял с кресла тонкое покрывало. Примерился.

— А можно взять его с собой? — спросил он у Охотницы.

— У вас еще что-нибудь осталось? — в свою очередь спросила она у Игоря.

Он удивленно посмотрел на нее.

— Плата домовым, — напомнила Охотница.

Игорь покопался по карманам, достал все, что в них было. Девушка критично осмотрела рассыпанные по столу вещи.

— Работает? — первым делом дотронулась она до зажигалки.

Игорь кивнул, и Охотница отложила зажигалку в сторону. В задумчивости взвесила на руках номерок из гардероба.

— Что там? — спросила она.

— Плащ, — ответил Игорь.

— Еще пригодится, — сказала она, откладывая номерок к зажигалке.

Выбрала брелок — колорадский жук в смоле — сняв его со связки ключей.

— Этого, я думаю, вполне хватит, — неуверенно произнесла она. — За покрывало. Украшениями здешние края не избалованы. Ну а это, — девушка взяла авторучку, предварительно проверив на своей ладони, пишет ли она. — Пойдет за питание, хоть и маловато, конечно.

Пока девушка расплачивалась с хозяевами, Игорь из покрывала соорудил что-то наподобие рюкзачка, повязал у себя за спиной. Потом он с помощью освободившейся Охотницы уложил туда спящего Кешу.

— Спасибо вашему дому, — сказал девушка с порога в пустую уже комнату, — пойдем к другому.

И они продолжили свое путешествие.

* * *

А за очередным поворотом путешественники натолкнулись на странную процессию. Колонной по два, стройными ровными рядами, им навстречу шли темные сгорбленные фигуры. Длинные серые плащи скрывали их тела, а просторные капюшоны наглухо прикрывали головы и лица. Игорь тут же мысленно окрестил их монахами.

— Стойте! — быстро прошептала Охотница.

Что-то в ее голосе было такое, отчего Игорь остановился еще раньше, чем она закончила.

— Замрите! — сквозь зубы выдавила девушка, прижимая к себе все еще спящего Иннокентия и на всякий случай пряча его лицо на своем животе. — И не моргайте.

Игорь послушно замер.

Монахи приближались. Вот они поравнялись, проходя мимо с низко опущенными головами, все тем же ровным строем, в ногу, словно солдаты.

И тут один из них, предпоследний, вдруг быстро взглянул на Игоря из под глубокого капюшона, и Игорь еле сдержался, чтобы не вздрогнуть — ничего более жуткого он в своей жизни не встречал. Игорь окаменел, ожидая самого худшего. Но колонна не задержалась и вскоре вся эта процессия медленно скрылась за каким-то гобеленом, провалившись в темноту потайного хода.

— Кто это был? — только и промолвил он, когда коридор опустел.

— Черные монахи, — просто ответила девушка, осторожно передавая так и не проснувшегося малыша Игорю.

— Это же святые люди!? — удивился Игорь, послушно принимая ребенка. — Зачем их опасаться?

— Вот поэтому, — неопределенно ответила Охотница, больше ничего не добавив.

Впрочем, Игорь тоже больше не стал ни о чем ее расспрашивать.

Через час ходьбы наконец-то проснулся Кеша. Захныкал. Путники тут же остановились, прямо посередине узкого и темного коридора.

Ребенок захотел в туалет. К сожалению, ближайшие двери были закрыты. И пока Игорь заводил малыша в нишу за гобелен, Охотница прямо на ковровой дорожке организовала небольшой походный стол.

Вернувшись, Игорь сел на пол, усадив ребенка к себе на колени.

Охотница наполнила водичкой колпачок от походной фляги, напоила малыша. Потом, вылив из колпачка остатки воды себе на ладонь, она умыла лицо мальчика, смочила его ручки. Достала из кармашка рюкзака носовой платок. Вытерла.

— Он еще не проснулся, — заметила Охотница Игорю. — Будем кормить.

Она открыла стаканчик из-под кока-колы, достала вилку.

Вдруг Игорь напрягся.

Прямо на них, совершенно бесшумно, шла какая-то неуклюжая тень, переваливаясь с ноги на ногу.

— А это кто? — настороженно спросил Игорь у девушки, не шевеля губами.

Охотница быстро обернулась, выхватывая пистолет.

— Вурдалак, — лениво пояснила она, убирая оружие на место и снова берясь за вилку. — Причем — довольно старый. Иди своей дорогой, — как то даже миролюбиво сказала она в темноту. — До ночи еще далеко.

Тень развернулась и, все так же ковыляя, покорно ушла.

14) В постели с Охотницей

И снова ковровая дорожка мягко стелилась у них под ногами. Проплывали многочисленные канделябры, гобелены и двери. Время от времени кто-то пристально смотрел на них из темноты, кто-то шумел вдали, утробно охая, кто-то истошно визжал.

Охотница никак не комментировала эти звуки, но оружие из рук уже не выпускала. И Игорь не приставал к ней с расспросами, не желая отвлекать.

— Скоро погаснет свет, — вдруг сказала девушка.

Заслышав человеческую речь, невидимые голоса резко смолкли.

— Надо искать ночлег, — добавила она в настороженной тишине.

Игорь посмотрел на часы. Пол-одиннадцатого вечера.

Охотница подергала несколько ручек.

— Вот эта комната подходящая, — сказала она.

— Как вы определили? — поинтересовался Игорь — вдруг эти знания пригодятся на будущее?

— Нет разбега, чтобы выбить дверь, — охотно объяснила девушка. — И нет двери напротив — для того же самого. Хотя, я вроде, вам это уже говорила.

Охотница известным ей способом и совершенно непонятным Игорю позвала домовых, но никто не появился.

Игорь усадил уставшего от тряски мальчика на угловой диванчик, дал ему плюшевого крокодильчика, валявшегося на полу. Кеша послушно взял игрушку, принялся ее разглядывать, трогая лапы и хвост.

— Видать, местечко не очень-то, раз хозяев нет, — протянула девушка, скидывая рюкзак на пыльный стол. — Придется обойтись без ужина, и ночлег организовывать самим.

Быстро соорудив подобие постели из найденных тряпок, Охотница деловито устроилась возле стола, разложив на ровной поверхности свой пистолет и какие-то коробочки, бутылёчки и тряпочки. Ловко разобрала свое оружие. Принялась аккуратно протирать детали.

Игорь стоял у окна. Мелкий осенний дождик моросил не переставая. На пустынной площади по-прежнему одиноко мокла «Королла». Ему вдруг стало жалко бедную машину, словно он подло бросил близкого человека.

За окном зажглись неоновые рекламы супермаркета и ресторана. Вспыхнули яркие огни казино, ко входу которого то и дело принялись подтягиваться машины, из которых выходили элегантные мужчины и женщины в вечерних нарядах, следуя внутрь под зонтиками услужливых швейцаров.

Взгляд Игоря привычно переключился на троллейбусную остановку. Там, под фонарем, замерла одинокая фигура. Девушка под зонтиком. К остановке подошел троллейбус. Явно — последний. Кто-то вышел. Девушка аккуратно свернула зонтик и скрылась в салоне. Двери закрылись, троллейбус поехал дальше, а вышедший мужчина, накинув капюшон на голову, быстро пошел по улице, свернув за угол на первом же перекрестке. Там, за окном, жизнь шла своим чередом.

— А почему нельзя было смотреть в глаза этим, в капюшонах? — поинтересовался Игорь, не отрываясь от окна. — Этикет местный такой? — Всегда надо знать о возможных последствиях твоих нечаянных поступках.

Девушка усмехнулась, беря в руки очередную деталь.

— Это же монахи, — снисходительно ответила она. — Маги.

Тут уже и он сам непроизвольно усмехнулся.

— Превращусь в камень? — спросил он, оборачиваясь и глупо улыбаясь.

Девушка отрицательно покачала головой.

— Хуже, — сказала она, разглядывая ствол пистолета на просвет.

— Заживо сгорю?

Она снова покачала головой, выдвинув из подствольника шомпол и накручивая на него тряпочку.

— Что может быть хуже? — Ему было любопытно.

— Сущность потеряете, — просто ответила она, прочищая ствол пистолета.

И как это будет выглядеть? — хотел было спросить он, но вдруг в зеркале напротив увидел какого-то человека, стоявшего совсем рядом с ним, справа.

Игорь резко отскочил в сторону, поворачиваясь — нет никого. Снова посмотрел в зеркало — стоит, на том же самом месте, на лице — никаких эмоций.

Девушка быстро вскинула голову, мгновенно собрав пистолет, и вопросительно глядя на Игоря.

— Леди Охотница, — несколько растерянно обратился он. — Такая странность. Я в зеркале вижу, что в метре от меня кто-то стоит. Что это может быть?

Девушка мельком оглядела помещение.

— Быстро уходим, — вскочила она, мгновенно поскидав все свои вещи в рюкзак.

— Что это? И в чем опасность? — обеспокоено спросил он, подхваченный всеобщим волнением и суетливо подбегая к Кеше. Нет ничего страшнее неизвестной опасности.

— Не знаю, — сквозь зубы процедила она, открывая дверь. — Но еще не слышала, чтобы кто-нибудь ночевал в одной комнате с тем, кого нельзя увидеть.

И они торопливо покинули это подозрительное место.

* * *

Свет погас, пока они еще бродили по коридорам в поисках подходящего места для ночлега. Ничего не стало видно, и надо было подождать несколько минут, пока глаза привыкнут к темноте. Кеша тихонько заплакал, но Игорь, держа мальчика на руках, быстро его успокоил.

— Что у вас? — наконец спросила Охотница.

— Все заперто, — ответил Игорь, держась за стенку и на ощупь находя двери.

— И у меня — тоже самое, — недовольно ответила она.

— И что вы обычно делаете в подобных ситуациях? — спросил Игорь.

— Обычно я стараюсь в них не попадать, — мрачно ответила девушка. — О! Есть!

Щелкнул невидимый выключатель и Игорь увидел Охотницу в освещенном дверном проеме.

Девушка, стоя на пороге, внимательно заглядывала внутрь.

— Вроде подходит, — сказала она.

Вдруг, быстро выскочив прямо из гобелена, в комнату попыталась проскользнуть какая-то невзрачная тень.

— Назад, урод! — деловито прикрикнула девушка.

Урод покорно вернулся обратно, исчезнув в настенном материале.

— Входите быстрее! — скомандовала она в темноту, не видя Игоря и мальчика. — А то набегут всякие, на свет, выгоняй их потом.

Они оказались в узенькой длинной комнатке, в которой из мебели были только маленький столик с табуретками, одноместная кровать и небольшая детская люлька, висевшая прямо посередине комнаты.

— Сойдет и это, — удовлетворено сказала Охотница, принявшись тщательно изучать двери, стены и окна, и рисунки на них, стоя прямо по-середине комнаты.

Потом, вполне удовлетворенная своим осмотром, девушка подошла к камину. Снова что-то зашептала.

Из стены отделилась серая тень. Они вполголоса переговорили о чем-то, и тень исчезла.

— Это местный домовой, — ответила Охотница на немой вопрос Игоря.

— Я, в общем-то, понял, — пожал он плечами.

— Я попросилась на ночлег, — кивнула она. — Нам разрешили. Но только без ужина — нет у них ничего.

— Ничего страшного, — ответил Игорь. — Переживем.

— Также они попросили ничего не ломать и не мусорить, — добавила Охотница. — Но, я думаю, этот пункт — самый легкий.

Игорь подошел к старому умывальнику, с ржавчиной в местах отбитой эмали. Два крана — с горячей и с холодной водой. Без смесителя. Впрочем, вода была — и та, и другая.

— А здесь, в замке, воду можно пить некипяченой? — спросил он у девушки.

— Я пью, — неопределенно ответила она.

Игорь, вполне удовлетворенный этим ответом, вдоволь, вместо ужина, напился. Посмотрел на Кешу.

— Будешь?

Мальчик кивнул.

Игорь поднял ребенка и тот неуклюже, обрызгивая и себя и Игоря, попил с ладошки.

— У меня кружка есть, — усмехнулась девушка, весело оглядывая мокрую одежду обоих своих спутников.

— Ну, теперь будем знать, — улыбнулся Игорь в ответ, стряхивая с себя и с Иннокентия еще не успевшие впитаться капли воды.

— Кстати, немного курицы осталось, — заметила Охотница. — Я на стол выложила. Покормите Кешу.

Мужчины присели за стол, а девушка заняла освободившийся умывальник. Достала из рюкзачка пластмассовую детскую мыльницу, вынула из нее маленький кусочек мыла, промыла оружейную тряпочку. Потом молча, не обращая внимания на Игоря, сняла свои шорты, а потом и трусики. Которые и принялась стирать. Заметила невольный взгляд Игоря.

— Что ж мне? — с вызовом спросила она. — Так в грязном и ходить что ли? Все время?

— Да я ничего, — поспешно пробормотал он, отворачиваясь.

Погладив старательно жующего Кешу по голове, Игорь переключился на организацию спальных мест. Первым делом он осмотрел кровать, поняв, что она никоим образом не раздвигается, и что спать на ней может только один. Потом он занялся люлькой. Понадавливал на нее, проверяя прочность веревок. Снял верхнее одеяло. Поправил нижнее. Позвал Кешу. Подсадил. Уложил. Мальчик туже свернулся калачиком — только для такой позы место в ней и хватило.

Игорь просто так толкнул люльку, она закачалась, и мальчик тут же уснул, оставшись без ужина.

Озадаченный Игорь медленно остановил люльку, аккуратно укрыл ребенка вторым одеялом. Снова качнул — самую малость.

Поднял с пола детский ранец. Железная заклепка, крепящая один из ремешков, совсем разболталась.

Игорь порылся в шкафчиках единственной тумбочки в поисках чего-нибудь наподобие молотка, но из подходящего нашел только большой нож с тяжелой рукояткой.

Он отошел к подоконнику, непроизвольно посмотрев на площадь. «Королла» по-прежнему стояла на своем месте. Никто ее не угнал, и стекла были целы, и колеса — на месте.

Игорь осторожно стукнул рукояткой по заклепке, боясь разбудить Кешу. Но мальчик спал очень крепко. Игорь перевернул застежку, заметив краем глаза, как чьи-то фары осветили его машину, отвлекая тем самым его от работы. На пустую площадь въехал «Мерседес». Остановился у казино. Тот час подошел швейцар с раскрытым зонтиком. Распахнул дверь. Вышла дама. Следом за ней — мужчина. Скрылись внутри. Мерс уехал. Площадь снова опустела.

Игорь вздохнул. Казино — не казино, а в супермаркет он бы точно сейчас наведался. А еще лучше — в ресторан. С друзьями.

И он снова постучал по заклепке, ремонтируя ремешок.

Охотница, все еще обнаженная, закончила стирку и принялась развешивать белье для просушки, старательно вытягиваясь вверх, к бельевой веревке, и тем самым невольно привлекая внимание Игоря. Через какое-то время девушка недовольно обернулась.

— Вы разве не будете стираться? — спросила она.

Он отрицательно покачал головой, проверяя на прочность ремешок ранца.

— Как знаете, — неприятно усмехнулась девушка.

— Как будем спать? — спросил Игорь, показывая глазами на кровать. Кресел не было, а спать на холодном голом полу ему совсем не улыбалось.

Охотница пожала плечами.

— Я думаю — вдвоем-то мы здесь должны поместиться. Только, скорее всего, придется все время спать на боку.

Игорь посмотрел на голую девушку, но ничего не сказал.

— Вы уже все? — тихо спросила она, глядя на медленно качающуюся люльку. — Уже ложитесь?

Он кивнул, откладывая ранец Кеши в сторону.

Тогда Охотница еще раз внимательно осмотрела помещение. Увидела нож на подоконнике, оставленный Игорем.

— Вы что!? — воскликнула она.

Он испуганно замер на месте.

— Никогда не оставляйте на ночь открытыми ножи! Прячьте до утра!

— Почему? — недоуменно спросил он, по-прежнему не шевелясь.

— Долго объяснять, — сказала Охотница, поморщившись. — Просто поверьте на слово.

— Ну, хорошо, — пожал он плечами, отходя от испуга и убирая нож в ящик. — Вам виднее.

— И, кстати, никогда не кладите ножи острием, направленным на тех, кому вы не желаете зла, — строго сказала Охотница.

Он вопросительно посмотрел на девушку.

— По той же причине, — недовольно добавила она.

Оставив включенным ночник, Охотница легла первой, лицом к стене, оставив Игорю совсем немного места с краю. Игорь в нерешительности постоял у кровати. Осторожно присел. Посмотрел на гобелен.

— В одну из ночей ко мне оттуда вылез черт, — предупредил он девушку.

— Я заговорила материю, — пробурчала Охотница, поторапливая его. — Вставать рано. Ложитесь уж.

Он покраснел, вдруг поняв, что если он ляжет и не обнимет ее, то просто свалится с дивана. Да и прижиматься одеждой к обнаженной девушке было как-то ни то ни се, глупо, прямо скажем. Покраснев еще сильнее, он разделся, неловко лег, примериваясь, как бы потактичнее устроиться.

Сначала он положил ей руку на плечо, упираясь одной ногой в пол. Неудобно. Тогда он неловко обнял ее за талию. Оторвал ногу от пола, закидывая ее на кровать. И ему тут же пришлось обнять ее сильнее. Игорь плотно прижался к Охотнице, вдруг искренне пожалев, что не последовал ее совету и не стал стираться. И нижнее белье его было несвежим, да и сам он, честно говоря, тоже.

— На всякий случай предупреждаю, — сказала девушка. — Если я совсем без одежды, то это еще не значит, что мной теперь можно овладеть.

— Вот еще, — обиделся он, от смущения на какое-то время теряя дар речи и только сейчас почувствовав, как это девичье тело обжигает ему ладонь.

Хоть ему было и неудобно так лежать, но он, тем не менее, замер — чтобы она еще чего не подумала, или не заподозрила его в чем-то предосудительном. Но Охотница молчала. Тепло ее тела гипнотически действовало на него. Вскоре он пригрелся, упираясь лицом в копну ее густых волос. Ему стало так хорошо и приятно, что он даже поудобнее переложил свою руку на ее талии, подняв ее несколько повыше.

* * *

Эйджер сидела на маленькой скамеечке, скромно сжав коленки. Он присел рядом. Девушка чуть-чуть улыбнулась. Он придвинулся поближе. Озорные искорки вспыхнули в ее глазах. Он несмело протянул руку, заглядывая в ее глаза, но не прочитал в них неудовольствия. Она даже не шелохнулась на это движение. Тогда он, вспотев и волнуясь, неумело расстегнул ей верхнюю пуговицу платья. Девушка перестала улыбаться, прикрыв глаза своими длинными ресницами…

— И как это понимать? — разбудил его тихий ледяной голос.

Игорь открыл глаза, ничего еще не понимая.

— Долго так лежать будем? — снова прошипела Охотница, лежа к нему спиной.

Наконец он окончательно проснулся. И понял. Его рука крепко сжимала ее грудь. Он резко дернулся, падая на пол. Девушка засмеялась. Неторопливо перевернулась на живот. Заглянула вниз.

— Извините, — пробормотал он снизу.

— Придется сменить позу, — озорно улыбнувшись, сказала Охотница. — Теперь я буду вас обнимать.

Он послушно лег спиной к девушке, и ее рука крепко обхватила его за талию.

— Сон приснился, — продолжал оправдываться Игорь. Ему было очень уж неловко. Стыдно, прямо сказать.

— Да уж, — весело заметила девушка. — Когда вы взяли меня за грудь — я еще перетерпела. Подумала, что если так вам удобнее, то что поделаешь… В конце концов можно спать и так — ничего страшного. Но когда вы начали ритмично сжимать свои пальцы, тут уж я не вытерпела!..

Он покраснел до кончиков ушей.

— Извините, — снова прошептал он.

— Бывает, — ответила Охотница. — Спите.

И Игорь постарался побыстрее заснуть, жалея о прерванном видении и стыдясь случившегося. Надеялся, что Эйджер, снова вернется к нему, пусть и во сне.

Он уже засыпал, когда легкий шум привлек его внимание. Игорь открыл глаза и вдруг увидел, что что-то темное склонилось прямо над ним.

Сердце панически сжалось.

Он попытался было дернуться, но мышцы, скованные ужасом, размякли и перестали его слушаться.

Между тем этот кто-то вдруг стал наклоняться все ближе и ближе к Игорю и Игорь со страшной силой вдавился в подушку, пытаясь увернуться.

Но тень опускалась все ниже и ниже, леденя сердце. И вот уже из темноты выплыли огромные черные глаза. Игорь резко дернулся, отстраняясь, кровать скрипнула, и существо внезапно исчезло.

Какое-то время Игорь лежал неподвижно, напряженно всматриваясь в темноту и ожидая новой атаки. Но никто не появлялся.

Наконец Игорь смог шевельнуться. Он повернул голову, собираясь разбудить и расспросить Охотницу.

— Спите, — услышал он недовольный голос девушки, а ее руки сильнее прижали его. — Это всего лишь местное привидение. Просто посмотрело, кто у него в гостях.

Да уж, аккуратно вытирая пот, подумал Игорь, уснешь тут после всего этого.

Глаза закрываться уже не хотели, и он непроизвольно прислушивался к тишине.

И замер, затаив дыхание — комнату пересекала какая-то темная фигура. Вот она подошла к стене и, не останавливаясь, вошла в нее.

Спросить, не спросить? — только подумал он.

— Да спите вы, наконец, — раздраженно пробурчала девушка. — Не одни мы нашли здесь пристанище на ночь. Придется потерпеть.

15) Метаморфоза: Эйджер

И снова ему снилась Эйджер. Ее мягкая нежная улыбка. Вот она наклонилась над ним, щекоча его лицо своими волосами…

— Вставайте, соня, — разбудил его бодрый голос Охотницы. — Пора выходить, а мы еще и не завтракали.

Игорь открыл глаза. Он лежал один, свободно раскинувшись на кровати.

Девушка была все еще обнажена, и из одежды на ней были одни только розовые очки. Босиком она разгуливала по комнате, расстегивая свой рюкзак.

— С вами смешно спать, — насмешливо сказала Охотница, выкладывая из рюкзака вещи на стул.

Он с трудом поднялся — все-таки мышцы его порядком затекли, пока они ютились вдвоем. Торопливо оделся, стараясь не смотреть в сторону девушки.

Завтрак стоял на маленьком столике. Домовой, точнее, его жена, ставила последнюю тарелку.

— У них же не было ничего? — несколько удивился Игорь.

— Ночью другие расплатились, — ответила Охотница, оборачиваясь к Игорю. — У вас остались еще деньги? — спросила она. — Мой обменный капитал весь уже закончился, — несколько виновато добавила девушка.

Игорь основательно порылся в карманах. Выложил на стол все, что там было. Охотница внимательно осмотрела немногочисленные предметы. Взяла номерок от гардероба. Подошла к хозяйке.

— Благодарю вас, — вежливо сказала Охотница, передавая плату за ночлег и завтрак. — Мир вашему дому.

Женщина молча кивнула и ушла прямо в стенку.

— Займитесь Кешей, — сказала Охотница Игорю. — А я пока себя в порядок приведу.

Игорь кивнул. Подошел к люльке. Мальчик сладко спал и нарушать его сон совершенно не хотелось. Игорь погладил ребенка по плечу.

— Кеш, — сказал он. — Просыпайся. Завтрак уже готов.

Мальчик тут же открыл глаза и сонный добросовестно попытался вылезти из люльки. Игорь подхватил его на руки.

— Высоко, — сказал он. — Упадешь. Пойдем умываться.

Кеша протянул обе ручки к Игорю и он, аккуратно подхватив дремлющего малыша, отнес его к умывальнику.

Охотница между тем внимательно рассматривала швы на своих шортах. Что-то ей в них не нравилось. Потом она взяла в руки лежащее в сторонке голубое платье, осмотрела его с легким любопытством, зачем-то приложила к себе, оглядываясь в поисках зеркала.

— Ну, как оно мне? — спросила она у Игоря, заметив его взгляд.

Игорь пожал плечами, умывая мальчика, и попутно протирая глаза и себе.

— Считаете, что мне подходят только кожа и пистолет? — с легкой обидой спросила девушка.

— Да нет, почему же, — растерялся Игорь.

Вытирая Кешу полотенцем он с удивлением наблюдал, как Охотница, подняв руки вверх, решительно одевает платье.

Вот оно скрыло ее голову, вот оно легло на плечи, потом — зацепилось за грудь, потом — за бедра.

Заключительным аккордом девушка одернула подол и, гордо вскинув голову, насмешливо посмотрела на Игоря.

И вдруг глаза ее помягчели, а движения стали более грациозными.

Невидимые волны прокатились по волосам девушки, и с каждой волной они становились все темнее и темнее.

— Игорь! — вдруг воскликнула Охотница, неожиданно ставшая брюнеткой.

Игорь молчал, не зная, что и ответить и пытаясь осмыслить происходящее.

Девушка между тем растерянно оглянулась, осматривая помещение.

— Как это? — подавленно пробормотала она, сильно побледнев и снимая розовые очки Охотницы. — Где кровать? Что это?

Она вопросительно посмотрела на Игоря, неуверенно приближаясь к нему.

Он оторопел, не понимая ничего. Кто же перед ним — действительно Эйджер, которая вдруг почему-то прикидывается Охотницей, или Охотница, которая решила подшутить над ним таким образом? Но как же тогда объяснить фокус с волосами?

Сердце Игоря разрывалось от противоречивых мыслей.

— Эйджер? — наконец несмело прошептал он, повинуясь своему сердцу.

Девушка вздрогнула.

— Вы меня не сразу узнали? — спросила она, глядя на него так, словно он только что ее предал.

— Да нет, конечно, что вы! — испугался он, беря ее за руку. — Удивился просто.

— Чему? — спросила она. — Что произошло? Опять что-то со мной? — Ее лицо все еще было бледно.

— Эйджер, — снова вымолвил он, не веря случившемуся. — Как здорово, что это все-таки вы!

— Игорь, — тихо произнесла девушка, слегка касаясь обеими руками его плеча. — Вы меня пугаете.

Он обнял ее за талию, тоже чуть касаясь ее тела, и стараясь не причинять ей неудобства.

— Игорь, я боюсь, — прошептала она, почти касаясь губами его плеча. — Я больна?

— Все будет хорошо, — пробормотал он, гладя девушку по спине. — Мы сейчас соберемся, выйдем на улицу, и пойдем к моему другу-врачу, — шептал Игорь, пытаясь успокоить ее. — Он нам выпишет таблетки. Мы тут же зайдем в аптеку. Купим все. И сразу же начнем лечиться. И все пройдет.

Девушка, уткнувшись в его плечо, молчала, притихнув под его ласками.

Игорь же, боясь, что она в последний момент снова, как и в прошлый раз, исчезнет, подвел ее к окну. Утро. Немногочисленные ранние прохожие. Кто-то сонно возвращался из гостей (судя по походке и общему состоянию), кто-то наоборот — торопился на работу.

— Видите машину на площади? — спросил он.

Девушка слабо кивнула. Ее голова все еще лежала на его плече.

— Это — моя. Выйдем из замка и сразу же поедем к моему другу. Хорошо?

Она снова чуть заметно шевельнула головой.

Кеша давно уже сидел за столом и чинно поедал омлет из своей тарелки. Рядом стояло блюдо с кроличьей грудкой.

— Вы голодны? — спросил Игорь.

Девушка чуть заметно пожала плечами.

— Позавтракаем и пойдем, — сказал Игорь.

— Хорошо, — прошептала Эйджер.

Они подошли к столу.

— Мы не знакомы, — сказала Эйджер мальчику, мягко улыбаясь покрасневшими глазами.

Иннокентий посмотрел на девушку, аккуратно складывая кроличьи косточки на салфетку.

— Познакомьтесь, пожалуйста, — сказал Игорь, обнимая свою спутницу за талию. — Иннокентий, Эйджер.

— Здравствуй, — улыбнулась девушка мальчику.

— Здравствуйте, — вежливо произнес Иннокентий с легким недоумением. Но больше ничего не сказал, снова возвращаясь к еде.

Игорь пододвинул девушке стул. Сам сел. Эйджер вязла салфетку, промокнула уголки красных глаз, взяла вилку.

Какое-то время ели молча. Что-то тягостное повисло над столом.

— А знаете — Иннокентий-то у нас — привидение, — произнес Игорь, стараясь разрядить обстановку.

— Да?! — мягко улыбнулась она, с легким недоверием глядя на Игоря и воспринимая это как шутку.

— Он сам так сказал, — вполне серьезно заверил ее Игорь. — И, по крайней мере, он может проходить сквозь столы и стулья. Я сам видел.

Девушка немного подумала, но ничего не ответила, продолжив прерванную трапезу.

А Игорь, помучившись, но так и не найдя интересных тем для продолжения беседы, замолчал. Потянувшись за своей порцией кролика он вдруг замер на мгновенье. Его взгляд натолкнулся на плавки Охотницы, лежавшие на кровати за спиной у Эйджер.

Что ж получается? — озадаченно подумал он. — Эйджер сейчас ведь совсем без нижнего белья. А как мне ей потом объяснить, чьи это? Но тогда придется объяснять, почему они с нее сняты.

Он встал из-за стола.

— Извините, — сказал Игорь. — Я сейчас.

Он обошел стол, проверяя, что она не оборачивается ему вслед. Быстро спрятал женское белье в рюкзак Охотницы. Вернулся к столу.

— Пока не забыл, — просто сказал он, снова усаживаясь на свое место.

Вскоре с омлетом и мелкими кроличьими ребрышками было покончено.

— А что делать с посудой? — в замешательстве спросила Эйджер, когда они встали из-за стола.

— Хозяева уберут, — сказал Игорь.

— А где они? — в недоумении спросила Эйджер.

Игорь пожал плечами.

— Ходят где-то, — неопределенно ответил он, не зная, как ей все это объяснить.

Он взялся за рюкзак.

— Вещи соберем и в путь, — сказал Игорь.

— Я могу чем-нибудь помочь? — предложила свои услуги девушка.

Игорь отрицательно покачал головой.

— Я быстро, — добавил он.

Эйджер босиком прошлась по комнате, в задумчивости остановилась у окна, поправляя волосы. Потом посмотрела куда-то в сторону. Явно — с удивлением.

Игорь проследил за ее взглядом и покраснел. Это были шорты Охотницы. Игорь молча упаковал их в рюкзак, вместе с пистолетом. Эйджер промолчала.

Игорь оглядел комнату. Вроде ничего не забыли. Подал ранец Кеше.

— Ты ничего не выкладывал?

— Нет, — ответил мальчик.

Игорь поднял с пола сапожки. Протянул их Эйджер.

— Вам должны подойти, — сказал он.

— Чьи это? — наконец спросила она.

— Ваши.

Она удивленно посмотрела на Игоря, но ничего не сказала. Взяла сапожки, присела на табурет.

Игорь с Кешей, ожидая, когда она обуется, молча наблюдали за действиями девушки.

Наконец, застегнув ремешки, она осмотрела новую для себя обувку, проверила, как она сидит на ноге, встала.

— Я готова, — сказала Эйджер, посмотрев на Игоря.

— Ну что ж, — как можно бодрее сказал Игорь, решительно открывая двери и пряча глаза — сейчас объясняться он был не готов. — Тогда — в путь.

— Надо бы попрощаться с хозяевами, — сказала Эйджер, снова оглядывая комнату. — Поблагодарить за заботу. Неудобно как-то.

Игорь остановился на пороге.

— Мы торопимся, — наконец, нашелся он. — Тем более — я уже рассчитался с ними за завтрак.

Они вышли в коридор. Игорь собрался дойти до балкона, где он повстречался со странным огнедышащем монстром. А там он уже помнил, где и куда надо спуститься и как идти дальше до выхода из замка.

Он взял Кешу за руку. Эйджер взяла его под руку. Так они и пошли, молча, и медленно.

— Игорь, — сказала Эйджер, через какое-то время. Лицо ее почему-то зарделось легким румянцем. — На мне нет нижнего белья, — смущенно добавила она, ожидая его объяснений. Явно эта мысль давно уже мучила девушку.

Он тоже смутился.

Ну да, подумал Игорь, Охотница ведь из ее одежды взяла только платье.

— Ты их сама сняла, — пробормотал он. — Еще в той комнате. Там они и остались. Вместе с босоножками.

Краска все больше проступала на ее напряженном лице.

— Я в этот период нормально себя вела? — снова спросила девушка. — Между той комнатой и этой?

— Да, нормально, — ответил он.

— И что, я так и шла без трусиков? — снова спросила она.

Он смутился еще больше, откровенно растерявшись.

— Да, так вы и шли, — наконец пробормотал он, жалея, что спрятал украдкой плавки Охотницы. Отдал бы ей сразу, сказав, что это ее. А как теперь их достать?

— А розовые очки — чьи это? — тихо продолжила она свои расспросы, внимательно глядя на Игоря.

Игорь понял — в этом вопросе заключены и шорты с сапожками.

— Я не знаю, — наконец пробормотал он, так и не найдя хорошего ответа.

Она замолчала и больше уже ни о чем не спрашивала. И Игорь был этому рад.

* * *

Они не дошли еще и до прошлого обеденного привала с Охотницей, как Эйджер устала.

Остановились в открытой комнате.

Игорь походил вокруг камина, поскреб стенку в тайной надежде все-таки вызвать местных хозяев и по-человечески пообедать горячим и погреться у камина, но никто не появлялся.

Он встретился со взглядом мальчика.

— Кеша, — сказал Игорь. — Попробуй развести камин. Сможешь?

Мальчик деловито кивнул, слезая с высокого стула.

— А я пока поищу что-нибудь съестное, — добавил Игорь. Повернулся к Эйджер. — А вы отдыхайте. Мы сами справимся.

Девушка села в каминное кресло, с наслаждением вытягивая уставшие ноги. А Игорь принялся открывать немногочисленные шкафчики, и вскоре нашел рыбные консервы, какие-то крупы и пакет с сухарями. Он выставил все это на столик возле камина. Помялся немного. Чувствуя, что он хочет ей что-то сказать, девушка мягко и ободряюще улыбнулась.

— Эйджер, я просил вашей руки. Вы не передумали? — наконец решившись, выпалил он.

Она отрицательно покачала головой. Потом спохватилась.

— Нет, не передумала, — сказала она, впервые за все это время улыбнувшись.

Он взволнованно подошел к ее креслу. Девушка встала. Он неловко обнял ее. Она тоже прижалась к нему всем своим телом, ничего не говоря. Да и зачем слова, когда и так все ясно.

— Знаете, у меня к вам будет маленькая просьба, — прошептал он ей на ушко, нежно теребя его губами.

— Какая? — так же шепотом спросила она, замерев в его объятиях и отвечая на его поцелуи.

— Никогда не снимайте платья. Хорошо?

Она тихо засмеялась.

— Какая странная просьба, — улыбнулась она, заглядывая в его глаза. — Вообще никогда-никогда?

— Никогда, никогда, — подтвердил он, целуя ее ресницы. — Так надо. Обещаете?

Девушка посерьезнела.

— Почему? — спросила она. — Игорь, объясните.

— Так надо. Поверьте мне, — твердо повторил он. — Я позже все объясню.

Она задумчиво посмотрела на Игоря.

— Странно все это, — наконец промолвила она, ослабляя свои объятия. — Ну, хорошо, обещаю.

Обрадовавшись, что так все легко и быстро разрешилось, он поцеловал ее в губы.

— Впрочем, — сказала она, снова отстраняясь и шутливо глядя на Игоря. — А когда я стану вашей женой, и вы вдруг начнете снимать с меня платье — мне сопротивляться?

Он засмеялся.

— Такого не будет, — ответил Игорь, снова прижимая ее к себе.

— Вы думаете? — с легким сомнением спросила девушка, воспринимая все эти слова только как какую-то странную шутку.

Они замолчали на какое-то время, чуть-чуть, совсем слабо-слабо касаясь губами друг друга.

— Игорь, — вдруг засмеялась она, останавливаясь. — Помогите Иннокентию.

Игорь обернулся, не выпуская Эйджер из объятий. Иннокентий пытался спичками разжечь поленницу дров, аккуратно сложенную в камине. Игорь с неохотой отпустил девушку. Присел рядом с мальчиком на корточки.

— Давай я попробую, — сказал он, протягивая руку. Кеша отдал спички, отодвигаясь.

— Что-то не загорается, — виновато сказал он.

— Бывает, — согласился Игорь, вытаскивая нож из сумки Охотницы. — А дрова где нашел?

— За ширмой лежали, — повел глазами в сторону Кеша, обхватывая ноги руками и наблюдая за действиями Игоря.

Кивнув, Игорь настругал тонких щепок, запихал их под дровяное сооружение, созданное Иннокентием, чиркнул спичкой. Легкие витиеватые струйки дыма лениво потянулись вверх.

— Так, обычно, лучше получается, — сказал Игорь, возвращая спички мальчику и стараясь его не обидеть.

Кеша, слегка насупившись, ничего не ответил.

А Эйджер уже деловито перебирала продукты, разложенные на столе.

— Никто не возражает, если я побуду шеф-поваром? — спросила она.

Никто не возражал.

16) Бандиты

Вдруг они услышали какой-то шум, доносившийся из коридора. Крики, ругань.

— Что это? — настороженно спросила Эйджер, в легком волнении оборачиваясь к Игорю.

— Не знаю, — пожал он плечами. — Сейчас посмотрю.

Он вышел в коридор.

Двое мужиков в помятых одеждах дергали подряд все двери, возмущаясь, что они закрыты.

— Опа-на! — воскликнул один из них, заметив Игоря. — Эй, фраер, иди-ка сюда.

— Это вы мне? — спросил Игорь, несколько ошарашенный таким обращением.

— Кому же еще!? — засмеялись обе личности, решительно направляясь к нему.

Игорь по инерции попятился к двери.

— Эй, чувак, ну-ка стой! Плохо слышишь что ли? Стой, я сказал! Хуже будет.

Игорь остановился.

— Стою, — сказал он. Его трясло. — Какие-то проблемы?

— Это у тебя проблемы, — оскалился первый, подходя. Схватив Игоря за воротник он резко дернул, прижимая его к стенке. — Ты че тут бродишь? — глухо спросил он, в то время как его напарник ловко обшаривал игоревы карманы.

— А твое какое дело? — спросил Игоря, тщетно пытаясь вырваться из мертвой хватки.

— Он еще и грубит, — усмехаясь, обернулся верзила к своему другу.

— Хамит, — кивнул тот. — Он чист.

— Что ж ты пустой-то ходишь? — зло спросил верзила, снова тряхнув Игоря так, что тот стукнулся затылком о стенку.

И в этот момент осторожно приоткрылась дверь и выглянула Эйджер.

— Что у вас такое? — спросила она.

Бандиты одновременно оскалились.

— Вот это удача! — процедил верзила, отпуская Игоря и оборачиваясь к девушке. — А ты говоришь — пустой.

Теперь уже Игорь схватил верзилу за воротник и дернул к себе.

— Закройся! — крикнул он девушке.

Но она наоборот, вышла в коридор, в волнении глядя на Игоря и на бандитов. Верзила недовольно обернулся, в то время как его напарник легкой рысцой направился к Эйджер.

— Тебе чего, фраер? — спросил верзила. — Жить надоело?

Он легонько ткнул потной здоровой ладонью Игорю в лицо. Игорь снова отлетел к стенке, больно ударившись.

— Да нет, — глухо вымолвил он, пытаясь сжать в кулаки непослушные руки.

Ударил верзилу в челюсть, чувствуя, как боль обожгла костяшки пальцев.

Верзила удивленно посмотрел на Игоря.

— Да я ж тебя сейчас урою, падаль! — процедил он, сплевывая сквозь гнилые зубы.

Понимая, что толку от его ударов нет никаких, Игорь, внутренне трясясь от напряжения и стрессовой ситуации, с силой толкнул верзилу в грудь. Тот упал, зверея на глазах.

Игорь бросился за вторым, который уже остановился возле побледневшей и напрягшейся девушки, ухмыляясь сальными глазками, и протягивая свои грязные руки к ее голубому платью.

Девушка застыла возле двери.

Игорь плечом оттолкнул коротыша в сторону и влетел в комнату, увлекая за собой Эйджер. С силой захлопнул дверь, глазами ища какую-нибудь задвижку или замок. Ничего подобного не было. Да и ручки дверей были круглые — стул не вставишь. К тому же дверь открывалась наружу — ничем уже не подопрешь.

Тогда он быстро схватил оружие Охотницы, отбегая вместе с Эйджер в дальний угол комнаты. Замер, тяжело дыша и пытаясь унять дрожь в руках. Эйджер спряталась за ним, ни слова не говоря. Кеша испуганно выглядывал из дальней стены.

Не заставив себя ждать, бандиты с громким матом влетели в комнату.

— Стоять, уроды! — зло выкрикнул Игорь, направляя ствол теплового пистолета в голову первого из них.

Они замерли, шумно пыхтя.

— Ха, фраер! — вдруг усмехнулся тот, который был поменьше ростом. — А ты умеешь пользоваться этой штукой?

Ухмыляясь, он вразвалочку направился к Игорю.

Игорь и сам чувствовал, что с этим оружием не все так просто. По-крайней мере он никак не мог найти хоть что-нибудь, на что здесь можно нажать.

— Стоять я сказал! — снова выкрикнул Игорь, сильно боясь за Эйджер — не за себя.

Бандиты неторопливо приближались, нагло ухмыляясь.

— Ой, что я сейчас сделаю! — цедил верзила, не спуская сальных глаз с девушки. — Ну, просто праздник сегодня какой-то.

— По очереди, — недовольно заметил второй. — А то замучаешь ее, как в прошлый раз. Мне вообще ничего не достанется.

— Ладно уж, — процедил верзила добродушно. — Не ной. Не обижу.

И тут Игоря осенило.

— Снимите платье, — торопливо процедил он девушке. — Быстрее! А то не успеем!

Эйджер обалдела. Бандиты — тоже.

— Что? — только и вымолвила она, оторопев и с откровенным испугом глядя на Игоря.

— Какой сюрприз, — вторили бандиты. — Вот это я понимаю, сервис!

Они не торопились, наслаждаясь моментом. Их разделяло шагов восемь-десять. Игорь обернулся к девушке. Обнял ее.

— Я люблю вас, — выдохнул он, затылком ощущая приближение врагов, одновременно целуя ее в губы и руками нащупывая подол платья.

— Игорь, — прошептала девушка, собираясь еще что-то сказать.

— Извини, так надо, — не дал он ей договорить и с силой дернул вверх платье, стараясь не смотреть ей в глаза.

17) Метаморфоза: Охотница

Тонкая материя громко затрещала. От резкого движения они оба упали на ковер. Какую-то долю секунды девушка, волосы которой снова стали светлыми, смотрела на Игоря, ничего не понимая, но потом сильным толчком попыталась скинуть его с себя.

— Ах ты урод! — в гневе закричала она, судорожно ища свое оружие. — Воспользовался все-таки!

— Дура, бандиты! — крикнул он, суя ей в руку пистолет.

Верзила и коротыш замерли, пораженные тем изменением, которые произошли в девушке.

— Это же Охотница, — наконец выдавил из себя коротыш.

Девушка только взглянула на нерешительно замерших мужчин, и тут же выстрелила из под лежащего на ней Игоря.

Игорь в это время, полуобернувшись, смотрел на бандитов, и от резкой вспышки зажмурился, увидев только, как верзила резко подпрыгнул, неимоверно изогнувшись в воздухе. В комнате неприятно запахло паленым мясом. А когда Игорь открыл глаза, обожженный здоровяк, тонко воя, катался по полу, противно дымясь.

Коротыш присел на корточки, понимая, что до двери он добежать не успеет. И спрятаться здесь негде. В животном испуге он смотрел на ствол лучевого пистолета.

— Взял своего друга и быстро исчезли. Оба, — процедила девушка из под Игоря, который по-прежнему лежал на ней, боясь пошевелиться и помешать Охотнице. — И чтобы я вас больше не видела.

Коротыш судорожно кивнул, поймал своего катающегося и визжащего друга, схватил за воротник и быстро-быстро потащил к выходу.

Какое-то время вой подпаленного еще доносился из коридора, явно удаляясь. И крик напоследок.

— Мы еще встретимся с тобой!

Охотница усмехнулась.

— Надо было их обоих подпалить, — спокойно сказала она. — Но тогда самим пришлось бы возиться с их тушами.

Она, наконец, посмотрела на Игоря.

— Ну, все, — недовольно сказала она. — Слазьте. Кино закончилось.

И он неловко перекатился на пол.

— Очки зря с меня сняли, — процедила Охотница, сидя на полу и глазами ища свою одежду. — Сейчас зайчиков нахватаемся.

— Кого? — спросил Игорь, продолжая лежать. Его трясло. Перед глазами плавали разноцветные круги.

Девушка поднялась.

— Вы что, никогда в детстве не смотрели на сварку?

Он отрицательно покачал головой.

— Поэтому и зрение у вас хорошее, — бросила она, осматривая комнату. — А я вот в детстве любила спускаться к ремонтникам. Забавные они.

Обнаженная девушка, небрежно помахивая пистолетом, неторопливо подошла к окну, на цыпочках потянулась вверх, открыла раму, проветривая помещение. Радостно втянула свежий воздух. Подняла с пола кобуру с ремнями.

А он так и сидел на полу, не шевелясь, глядя на Охотницу и поражаясь про себя — одно тело — а такое большое различие.

— Ну, что уставились? — вдруг процедила она, возвращаясь и нависнув, обнаженная, над ним.

— Да нет, ничего, — поспешно отвел он глаза, неуклюже вставая. Его качало.

— Трахнули меня? — сурово спросила она, застегивая кобуру на бедре и неприятно улыбаясь. — Вот уж не думала, что именно так я лишусь девственности. Какой кошмар!

— Что вы говорите?! — возмущенно воскликнул он. — Да еще и при ребенке!

Не хватало погибнуть от рук глупой девчонки. Вот смеху-то будет! — грустно подумал он, наблюдая, как девушка все крепче и крепче сжимает свое оружие, с безумными от гнева глазами.

Она покосилась на пораженного этой сценой Иннокентия.

— Извини, — пробурчала она испуганному малышу, пряча оружие в кобуру. Девушка прислушалась к своим внутренним ощущениям, подвигала ногами, сводя и разводя их в стороны. — Вроде все нормально, — буркнула она. — Вы тоже извините, — нехотя кивнула она Игорю.

— Не ругайтесь, а?! — просительно сказал мальчик.

— Хорошо, — ответил ему Игорь.

— Интересно, — пробормотала Охотница. — А где, в таком случае, мои плавки?

— В рюкзаке, — буркнул Игорь.

Девушка покопалась в своей походной сумке, нашла скомканный комок белой материи, а с ним — и шортики. Оделась, несколько удовлетворенная. Снова подошла к окну, выглянула, теперь уже более внимательно оглядывая окрестности.

— Домой, значит, собрались?! — процедила она, все поняв. — Теперь заново придется возвращаться. Эх, столько времени зря потеряли! — добавила она с горечью, подбирая с пола валяющееся платье.

Вернулась к рюкзаку, достала спичечный коробок, вытащила спичку.

— Что вы хотите сделать? — встревожено спросил Игорь.

— Я? Сжечь эту тряпку, — небрежно ответила она.

Игорь испугался. Бросился к Охотнице, цепляясь за платье и пытаясь оттеснить девушку плечом. Охотница зло дернула материю на себя. Тонкая ткань, и так порванная предыдущим событием, снова треснула. От толчка они оба упали на ковер. Игорь обхватил Охотницу, пытаясь вырвать платье из ее крепких рук, навалился на нее. Девушка больно саданула его коленкой по ребрам, одновременно пытаясь поцарапать ему лицо. Игорь, правой рукой вцепившись в девичью талию, левой попытался перехватить и вывернуть ее руку…

И в этот момент мальчик заплакал.

Разгоряченные борьбой они замерли, тяжело дыша. Обоим стало стыдно.

— Ладно уж, — пробурчала Охотница, садясь и тыкая платьем в Игоря. — Сами таскайте.

Забрав платье, Игорь подошел к Иннокентию. Сел рядом, погладил по плечу.

— Извини, — виновато сказал он. — Больше не будем.

Худенькие плечи мальчика продолжали мелко вздрагивать.

— Обещаю, — добавил Игорь, чуть прижимая мальчика к себе. — Веришь?

Ребенок молчал. Игорь сурово посмотрел на Охотницу. Насупившись, девушка неохотно подошла к ним, потрепала мальчика по голове.

— Я тоже обещаю, — сказала она вдруг охрипшим голосом. — Никогда не ссорится с сэром Игорем. И, тем более, не ругаться. Теперь нам веришь?

Кеша только кивнул головой, маленькими кулачками вытирая заплаканные глазки.

— Давайте обедать, — все еще всхлипывая, сказал он.

— Конечно, конечно, — засуетилась вдруг девушка.

Они собрались у стола. Игорь принялся выкладывать на тарелку сухари из пакета.

— Что это вас так трясет? — подозрительно спросила Охотница, внимательно глядя на руки Игоря.

Он пожал плечами и ничего не ответил.

— В детстве не дрались, что ли? — снова спросила девушка.

Он отрицательно покачал головой. Говорить ему почему-то уже было трудно — челюсти приходилось сжимать, а то их тоже трясло.

— Никогда-никогда?

Он снова кивнул, злясь на этот разговор.

— Завидую, — тихо сказала Охотница.

Порывшись, она достала из своего рюкзачка маленькую квадратную фляжку.

— Хлебните, — протянула она. — Только немного. Это чистый спирт. Глотка вам вполне хватит.

Игорь взял фляжку. Снял колпачок, зачем-то понюхал. Резкий запах ударил в нос и Игорь закашлялся.

— Из горла, я смотрю, вы тоже не пили, — печально заметила девушка. — Сделайте вдох, потом глотните, а потом — обязательно — выдох. Чтобы парами спирта горло не сжечь.

Игорь, тоскливо вздохнув, сделал глубокий вдох, но поперхнулся, наверное перестаравшись. Закашлялся. Охотница уже не улыбалась, с сожалением глядя на Игоря. Смутившись перед девушкой, что он такой неумеха, Игорь решительно втянул воздух, резко поднес фляжку ко рту, плесканув в лицо и от этого закрывая глаза, резко глотнул, почему-то три раза, и резко выдохнул. Но спирт все равно обжег горло, словно по нему прошлись наждачкой. Алкоголь, накатив стремительной горячей волной прямо из желудка, сильным жаром ударил в голову, добравшись до самой макушки. Игорь мгновенно вспотел. В заслезившихся глазах потемнело. Дыхание перехватило. Он хрипло закашлялся, пальцами разминая одервеневшее горло. Чуть заметно поморщившись, девушка несильно похлопала его по спине между лопаток. Подала воду.

— Запейте, полегчает, — сказала она. — Куда ж вы так много? Глотка было достаточно.

Игорь благодарно кивнул, хватаясь за стакан. И полностью его осушил за шесть больших судорожных глотков под неотрывный жалостливый взгляд Кеши.

После обеда девушка собрала свой рюкзачок.

— Пойдем другим путем, — сказала она. — Здесь нельзя ходить одной и той же дорогой.

Молча вышли в коридор. Шли гуськом, друг за другом.

Шагов через двадцать Охотница остановилась у одного из многочисленных гобеленов, одернула край, приоткрыв черный ход. Решительно скользнула внутрь. Игорь с Кешей — за ней. Его взору предстала узкая винтовая лестница, слабо освещенная тусклыми красными лампочками. Девушки видно не было, но, судя по звукам ее осторожных шагов, она поднялась наверх.

Подниматься по лестнице оказалось совсем не удобно — не как обычно показывают в фильмах. И ступеньки крутые и до следующих ступенек можно спокойно дотянуться рукой.

Сделав полный оборот, Игорь с Кешей очутились на узкой площадке с двумя отверстиями. Остановились в нерешительности. Охотница выглянула из одного из них.

— Лезьте сюда, — сказала она почему-то шепотом.

Подсадив Кешу, Игорь пригнулся и молча полез следом.

Вскоре они выбрались в очередной коридор. Ковровая дорожка здесь была уже розового цвета, а дверей почти не было.

Несмотря на примирение, Игорь и Охотница шли молча, насупленные. Они были обижены и упорно не разговаривали друг с другом.

Через час ходьбы Игорь вдруг заметил, что у него перед глазами поплыли большие розовые круги, а предметы стали расплываться. Какое-то время он пытался фокусировать их обратно, но это получалось все хуже и хуже. И, наконец, пол под его ногами качнулся, уходя в сторону, и Игорь невольно ухватился за стенку, вцепившись в гобелен.

— Все, началось, — сурово-насмешливо произнесла Охотница, останавливаясь. — Присядьте пока, отдохните, — добавила она сквозь зубы.

— Что началось? — спросил Игорь, послушно опускаясь на пол по стенке, чтобы не упасть от такого движения. Стены перед его глазами качались все сильнее.

— Зайчики, — усмехнулась она, не оборачиваясь.

Девушка прошлась по коридору, дергая ручки немногочисленных дверей. Но открытых не оказалось.

— Больно? — участливо спросил Кеша, присаживаясь рядом и осторожно дотрагиваясь до руки Игоря.

— Да нет, ерунда, — постарался улыбнуться Игорь, чувствуя, как голова кружится все сильнее и сильнее, и он, скорее всего, скоро повалится на пол, потеряв сознание.

Девушка вернулась.

— Все закрыто, — сказала она. — Придется здесь.

Она уложила Игоря на пол. Прямо на ковровую дорожку. Он не сопротивлялся. Закрыл глаза, чувствуя, как вдруг стал проваливаться куда-то в бездну, стремительно кружась. Затошнило.

Девушка достала из рюкзака чистый носовой платок, фляжку с питьевой водой, намочила, положила мокрую тряпочку на глаза. Ему стало полегче.

— Слышите меня? — донеслось до него словно сквозь толстую подушку. Девушка потрясла Игоря за плечо. — Ну-ка держитесь, не раскисайте.

Усилием воли он разлепил сухие губы в слабой попытке сказать «да».

— Ну вот и хорошо, — удовлетворенно произнесла девушка. — Скоро станет полегче. Полежите немного.

* * *

Минут через десять ему стало лучше. Он хотел было встать, но девушка решительно прижала его к полу.

— Лежите, — твердо приказала она. — А то через полчаса ходьбы снова свалитесь.

Он послушно лег. Охотница обновила воду на тряпке. Положила ему на глаза и лоб.

— Слушайте, давайте все-таки разберемся, — сказал он.

— Давайте, — не стала возражать она.

— Разве так может быть, чтобы два разных человека находились в одном теле? — спросил он.

Игорь почувствовал, как она пожала плечами.

— Вы хотите сказать, что я — оборотень? — неуверенно переспросила девушка. — Только превращаюсь не в животного, а в другого человека?

Игорь промолчал. Про это он как раз и не думал.

— Ну нет, — протянула девушка. — Этого не может быть.

Оборотень, думал Игорь. А ведь похоже. Из мифологии известно, что оборотню, чтобы сменить свое обличие, как правило требуется какая-то внешняя причина или воздействие. Луна, там, или еще что-нибудь. И вот пожалуйста, такая причина есть — это голубое платье Эйджер.

— А за что вы на меня сердитесь? — наконец спросил он.

Услышал недовольный смешок.

— Во-первых, вы меня лапали, — наконец ответила девушка, явно недовольная этой темой. — А во-вторых, вы меня дурой назвали, — процедила она.

— Извините, виноват конечно, — пробормотал он. — Боялся в тот момент, что вы в меня в первого и пальнете.

Она ничего не ответила.

— И не лапал я вас, — устало возразил он. — А обнимал. Причем — нежно. Да и не вас совсем, как выходит, а Эйджер.

Он замолчал. Молчала и Охотница, явно что-то обдумывая.

— Хорошо, уговорили, мир, — наконец услышал он голос девушки. — Теперь моя очередь лечиться. Вставайте.

Игорь снял повязку. Поднялся. Голова все еще кружилась, но уже не так сильно.

Охотница легла на ковер, на его место, забрав повязку и положив ее себе на глаза.

— Если что увидите подозрительное, сразу говорите, — предупредила она. — А то я могу и не успеть.

— Хорошо, — согласился он, разглядывая ее тело и пытаясь понять — все-таки похожа она на Эйджер или нет, тела у них меняются или метаморфоза ограничивается одной только сменой цвета волос.

Вроде тело точно такое же, но все же и не Эйджер. Игорь попытался разобраться в этом, найти конкретные отличия — ведь казалось бы это совершенно разные девушки. Но вот в чем конкретно они разные? Ямочки, родинки, мышцы — Эйджер ведь слабее…

— Нечего на меня пялиться, — процедила Охотница.

— Я и не пялюсь, — поспешно пробормотал он, смутившись. — Просто — разглядываю.

— А это не одно и тоже? — язвительно спросила девушка, с закрытыми глазами переворачивая тряпочку на другую сторону.

— Нет, — покачал он головой.

— Ну ладно, — усмехнулась она. — Разглядывайте уж, раз не можете без этого. Только руками не трогайте.

Игорь кивнул, не подумав, что она не видит этого его движения, и продолжая свои изыскания. Ее тело не производит впечатление нежности и мягкости, наконец сообразил он. Наоборот — сплошные мышцы, быстрые движения пантеры. В отличие от Эйджер. Впрочем, какая на самом деле разница, меняются тела или нет? Что это может мне дать? Ничего? Будем надеяться на этого Ведуна. Может он прояснит, что же это такое и как с этим бороться?

Игорь оглядел коридор. Все тихо. Кеша, привалившись к желто-зеленому гобелену, дремал, сладко посапывая. Ребенок явно недосыпал. Маленьким детям вроде бы надо ночью спать часов одиннадцать, и днем — часа два, вспомнились Игорю разговоры женатых товарищей. А здесь, со мной, он и половины этого времени не спит. Игорь вздохнул. Ничего, выйдем, отоспится у меня. Пусть хоть целыми сутками дрыхнет. И он перевел взгляд на лежавший рядом с девушкой пистолет. Поднял его, повертел в руках.

— Научите, им пользоваться? — попросил Игорь.

Девушка с закрытыми глазами только хитро улыбнулась, сразу же поняв, о чем идет речь.

— Ну конечно! — воскликнула она, поправляя мокрую тряпочку. — Тогда вы намертво примотаете ко мне это ваше злосчастное платье. На всю жизнь.

— Да ну, что вы! — возмутился он, непроизвольно покраснев, так как подобные мысли его действительно посещали.

— Примотаете, — усмехнулась она, снимая повязку и внимательно глядя на Игоря снизу. — И будете полным идиотом. Это ведь не решит вашей проблемы. Не зря же она убежала из вашего мира в наш. Или вы ее у себя дома посадите на цепь?

18) В гостях у Ведуна

— Ну, все, — вдруг остановилась Охотница. — Дальше я не пойду. У него — глаза. Увидит нас вместе — ни в жизнь ничего из него не вытянете.

Игорь согласно кивнул.

— Я здесь вас буду ждать. А вы пройдете прямо, потом — налево, а потом — направо. Увидите дырку под потолком. Если его голова не будет торчать в ней — кричите.

Игорь снова кивнул, взяв Кешу за руку и намереваясь отправиться по указанному маршруту.

— Вот еще что, — удержала его Охотница.

Она достала из своей сумки маленький бутыль с виски.

— НЗ, — сказала она, отворачиваясь к Игорю спиной и колдуя над бутылкой. — Плохо, что початая. Но другого, к сожалению, нет.

Завинтив крышку, Охотница протянула бутыль Игорю.

— Это — плата за информацию, — объяснила она, видя его нерешительность. — Ведуну должно понравиться.

Игорь кивнул, пытаясь запихнуть бутыль в карман.

Девушка, между тем, вытащила из кармашка какой-то высохший орех, на подобие мускатного, уже порядком пообгрызенный.

— Отгрызите немного, — протянула она.

— Зачем? — слегка удивился Игорь.

— Так надо, — настойчиво повторила девушка.

Игорь чуть-чуть погрыз передними зубами твердую поверхность, задумчиво пожевал. Безвкусный какой-то.

— Глотайте, — потребовала Охотница, внимательно наблюдая за ним.

Проглотил.

— Еще одно, очень важное, — серьезно сказала она. — Если вдруг возникнут какие-нибудь сложности, заставьте его закрыть глаза.

— Какие могут быть сложности? — встревожено уточнил Игорь, переминаясь с ноги на ногу — ему не терпелось поскорее разрешить загадку двух девушек.

— Мало ли какие, — неопределенно ответила Охотница. — Ведун — человек совершено непредсказуемый.

— А как я его заставлю? — растерянно спросил Игорь.

— Ну, как-нибудь, — недовольно протянула девушка. — В глаза плесканите, тряпку на голову накиньте. По обстоятельствам разберетесь. Хорошо?

— Ну, хорошо, — озадаченно протянул ничего не понимающий Игорь.

— Если такое случиться — свистните мне.

Он кивнул.

— Теперь идите, — решительно сказала Охотница.

* * *

Мужчина и ребенок молча стояли у стены.

Игорь смотрел под потолок на виднеющееся небольшое отверстие, прикидывая, как туда можно забраться.

— Ты, случаем, не знаешь? — спросил он у мальчика. — Как тут у вас принято вызывать хозяев?

Кеша отрицательно помотал головой.

— А можешь к нему зайти и попросить, чтобы он скинул какую-нибудь лестницу?

Иннокентий подошел поближе к стене. Неуклюже потыкался в нее.

— Не получается, — тихо произнес мальчик. — Стена-то заколдована.

Игорь посмотрел на нарисованные от руки узоры.

— Это что ли? — спросил он.

Кеша кивнул, а Игорь из любопытства провел ладонью. Часть рисунка стерлась. Он вопросительно посмотрел на мальчика.

— Это все равно, — сказал тот.

Делать нечего — придется кричать. Игорь набрал в грудь побольше воздуха.

— Эй, Ведун! — наконец крикнул он.

Подождал. Тихо.

— Ведун! Дело есть! Пусти к себе!

Снова кричать не пришлось. Сверху упала веревка с завязанными узлами и, посадив себе Кешу на спину и упираясь ногами в стенку и стараясь не попадать на гобелены и картины — жалко все-таки, Игорь быстро поднялся и влез в окошко, больше похожее на люк вентиляционной шахты из голливудских боевиков.

Внутри было тихо, темно и тесно. И пусто. Никто их не встречал.

— Ну и куда теперь? — спросил Игорь, ни к кому конкретно не обращаясь, и осматривая замусоренную каморку и два дверных проема.

Кеша пожал худенькими плечами.

И в этот момент со стороны правой двери раздались до боли знакомые звуки. Звуки, которые, казалось бы, навсегда остались в том мире, где люди стоят на остановках, прикрываясь зонтами от моросящего осеннего дождя, и где по улицам, шурша шинами, скользят троллейбусы, сверкая ярко освещенными окнами.

Не задумываясь, Игорь решительно вошел в следующую, такую же маленькую комнатенку, в углу которой стоял самый обыкновенный компьютер. Долговязый худой паренек в потертых джинсах и мятой желтой футболке на выпуск, с нарисованным на спине пингвином, быстро стучал по клавишам изрядно обшарпанной клавиатуры, и его длинные нечесаные волосы мелко подрагивали на худой спине.

— Одну минутку, — произнес хозяин кельи, слегка кивнув. — Заказ срочный. Располагайтесь пока.

Хоть и было сильно любопытно посмотреть, чем же это он там занимается, но Игорь не стал заглядывать через спину лохматого программиста и молча отошел в другой угол, занятый стареньким диваном, слегка прикрытым помятым выцветшим пледом. Рядом стоял журнальный столик, заваленный окурками, жестяными банками из под пива и замусоленными компьютерными журналами.

Это была обыкновенная келья программиста.

Клавишная трель, все ускоряясь и ускоряясь, наконец, достигла своего апогея и вдруг резко смолкла. Стало невыносимо тихо. Обладатель желтой футболки устало развернулся, щурясь глазами человека, постоянно находившегося в плохо освещенном помещении.

— Пива не принесли? — озабоченно спросил он, бегая глазами по комнате.

Игорь отрицательно покачал головой.

— Есть только вот это, — сказал он, доставая бутыль с виски и выставляя ее на стол.

Лохматый только поморщился. По всему было видно, что крепкие напитки ему уже порядком надоели.

— А где здесь можно его достать? — переспросил Игорь в ответ. Что-то пивные киоски ему по пути не попадались. Однако же вон они — банки, валяются на полу.

Паренек перестал озираться и весело посмотрел на Игоря.

— Здесь, — сделал он ударение на первом слове, — достать можно только эль. И то — у гномов или гоблинов. А настоящее баночное пиво приносят обычно извне.

Игорь бы наоборот — с удовольствием попробовал бы настоящего эля. В его кругу баночное пиво и за пиво-то не считалось.

— И кто приносит? — спросил он.

— Известно кто, — недовольно ответил паренек. — Слуги Кадавра. Кто же еще? — И при этих словах мальчик-привидение вдруг отшатнулся и спрятался за спину Игоря. — Когда они изредка заглядывают ко мне, узнать что-нибудь.

И с этими словами хозяин каморки полез куда-то под стол, шурша картонными коробками из под мониторов и гремя пустыми бутылками.

— Кадавр — это кто? — тихо спросил Игорь, наклоняясь к Кеше.

— Это князь тьмы, — еще тише ответил тот из-за его спины. — Черный Герцог. Мы его уже видели.

— Понятно, — усмехнулся Игорь, вспоминая получеловека-полуягуара. Без сил зла ни один мир еще не обходился, даже — необитаемые острова. — А он здесь свободно разгуливает или у него есть свой Ад? — спросил Игорь, перестав разглядывать спину программиста и оборачиваясь к мальчику, вцепившегося в его штанину.

— Он правит подвалами, — серьезно, совершенно по-взрослому, ответил тот. — А сюда, на нижние и средние этажи, он иногда заглядывает. И потом об этих визитах помнят очень и очень долго.

Мальчик замолчал. А тут и хозяин выбрался с удовлетворенным лицом. Отодвинув в сторону клавиатуру и мышь, он с шумом поставил на стол изрядно запыленную полиэтиленовую упаковку жестяного «Туборга».

— Надо же! — радостно заметил он. — Я и забыл.

После чего он вдруг поднялся и быстро подошел к Игорю, протягивая правую руку.

— Дэн, — представился он. — Можно — на «ты».

В миру Денис, наверное, подумал Игорь, кивая, называя себя и пожимая необычайно широкую жесткую ладонь.

Легким переворачиванием очистив журнальный столик от всего лишнего Дэн нежно разорвал полиэтилен и любовно выставил содержимое упаковки на стол. Потом, немного подумав и скептически посмотрев на Кешу, он оставил на столе только две пивные банки, остальные убрав на пол. Достал откуда-то жестянку с колой, протянул ее Кеше. После чего Дэн молча распечатал свою и, глядя на неподвижно сидящего Игоря, сделал приглашающий жест.

Некоторое время они пили молча, наслаждаясь напитком. Видно было, что оба давно уже не потребляли пива.

— Давно здесь? — наконец спросил Дэн.

— Дня три-четыре, — ответил Игорь, уже потерявший счет времени. — А ты?

— Около года.

— Солидный срок, — протянул Игорь.

— Да брось ты, — усмехнулся Денис. — Здесь есть поколения, которые живут со дня постройки замка.

— А там, — Игорь кивнул как бы за каменные стены, — где работал?

— В НИИ цветных металлов.

— А сюда?

— А-а-а, — протянул он, усмехаясь. — Ламеры достали.

Кто такие ламеры, к своему стыду, Игорь не знал.

— А что это вообще за мир? — осторожно спросил он у Дэна.

Тот равнодушно пожал плечами.

— Мир как мир, — ответил ведун-программист.

Он первым опустошил свою банку и небрежно отбросил ее в угол, катнув по полу.

— Ну, рассказывай, — сказал он, нагнувшись под стол и выставляя еще парочку. — Что тебя занесло в наши края?

19) Волшебная сила Интернета

— Такое вот дело, — начал Игорь свой рассказ. — Познакомился с девушкой. А она вдруг ни с того ни с сего убежала в этот замок. — Он сделал хороший глоток, собираясь с дальнейшими мыслями. Дэн — тоже. — И что самое интересное, поверишь, здесь я встретил точно такую же, но, правда, блондинку.

— А твоя, значит, брюнетка? — удовлетворенно кивнул Дэн, сделав еще один глоток.

— Само собой, — согласился захмелевший Игорь. — Но это еще не все, — продолжил он свой рассказ. Дэн согласно кивнул, поглаживая холодную жестяную банку. — Эти две девушки встретились и вдруг на моих глазах слились воедино.

Дэн покачал головой. Мужчины дружно сделали по глотку.

— И теперь мне интересно — как я могу их разъединить и забрать свою к себе домой? — Игорь внимательно посмотрел на лохматого программиста. — Можешь что-нибудь сказать по этому поводу?

Дэн задумался, почесал подбородок.

— А что за ней пошел? Понравилась сильно?

Игорь кивнул.

— Надо подумать, — наконец сказал он. Задумчиво оглядел комнату. — А пацана зачем прихватил?

— Это местный.

Дэн удивился.

— Одному здесь тяжеловато. Я вот вообще не выхожу — опасно. И то, что ты добрался до меня один, без помощи, поверь — это просто чудо.

— Поверю, — согласно кивнул головой Игорь, порядком отпивший из банки и с содроганием вспоминая все те местные ужасы, которые ему уже довелось увидеть. Прохладная жидкость приятно разлилась по телу, успокаивая.

Дэн же, словно спохватившись, снова отвернулся к монитору. На это раз Игорь хорошо разглядел виды окрестных коридоров.

— Вроде все чисто, — удовлетворенно пробормотал он.

— Следишь? — спросил Игорь.

— Без этого здесь никак нельзя.

Игорь согласно кивнул.

— Кстати, и по ребенку какую-нибудь информацию, если можно, — добавил он. — Может, родители его ищут?

Дэн задумчиво поджал губы.

Игорь терпеливо ждал.

— Как звать? — наконец спросил Ведун.

— Кого? — сразу и не сообразил Игорь. — Меня?

— Мальчика, конечно. Хотя можно и по тебе покопаться, — Дэн ухмыльнулся. — Вдруг ты не тот, за кого себя выдаешь?

Игорь тоже улыбнулся этой мысли.

— Иннокентий, — сказал он, кивая в сторону ребенка, с интересом разглядывающего комнату, компьютер и все остальное, но, как воспитанный мальчик, оставаясь сидеть на месте. Услышав свое имя, ребенок посмотрел на взрослых.

— А родителей?

— Больше я ничего не знаю, — сказал Игорь. — Спрашивай сам.

Дэн вопросительно посмотрел на Кешу. Мальчик смутился.

— Мама, папа? — спросил Дэн.

Ребенок недоуменно смотрел на Ведуна, не понимая, что тот от него хочет.

— Как их звать? — снова спросил Дэн, предварительно сделав хороший глоток.

Мальчик грустно опустил плечи.

— Я не помню, — тихо сказал он.

— У тебя же еще брат есть, — спохватился Игорь. — А его как зовут?

Кеша почесал затылок.

— Толстячок, — неуверенно произнес он.

Дэн ухмыльнулся. Резко опустошил свою банку, кинул ее в угол, посмотрел на Игоря, достал из под стола еще парочку.

— Все ясно, — сказал он. — А есть еще какие-нибудь особенные приметы?

Игорь задумался.

— У него на шее висит какой-то медальон, — наконец сказал он. — Не знаю только, поможет ли?

Дэн пожал плечами, с шумом открыл свою банку. Густая пена сразу же устремилась наружу и программист поторопился побыстрее отхлебнуть ее.

— Попробуем, — неопределенно ответил он.

Оценивающе посмотрев на мальчика и бормоча про себя — волосы русые, года три или четыре, глаза карие — он принялся энергично стучать по клавишам клавиатуры.

— Ну все, запрос готов, — сказал он через какое-то время. — Сейчас по-гуглим.

И он нажал клавишу «Enter».

На экране высветился бегунок, сигнализирующий о том, что процесс пошел.

— Придется немного подождать, — удовлетворенно заметил Дэн, пододвигая свежую банку Игорю.

Игорь потряс свою, допил то, что осталось, взял новую. Осторожно открыл.

— А компьютер — с собой принес? — спросил он, поднося банку ко рту.

— Конечно! — даже несколько обиделся программист. — И комп, и периферия. Все свое, проверенное.

Он любовно погладил хьюлет-паккардовский принтер.

Между тем бегунок на экране монитора замер на мгновение, а потом и вовсе исчез. Динамик радостно пискнул. Высветился результат.

Дэн вернулся на рабочее место.

— Знаешь, — сказал он. — Никто его не ищет, нигде такое имя не упоминается.

— Вот еще что, — добавил Игорь, только сейчас вспомнив и решив, что это тоже может быть важным. — Он — привидение.

Дэн так и подскочил на стуле.

— Что ж ты сразу-то не сказал?! — очень уж недовольно воскликнул он.

— Что-то не сообразил, — извинился Игорь. — Это так важно?

— Конечно! — все еще недовольно буркнул Дэн, снова берясь за клавиатуру. — Здесь искать-то надо не в сегодняшних данных, а по всему временному диапазону. Ведь неизвестно, сколько ему лет. Вполне возможно, что он мог видеть, как строились пирамиды, например.

И Ведун принялся набивать новый запрос.

Игорь с любопытством заглянул через плечо. На экране все было как обычно — все тот же Интернет, те же поисковые системы — Lycos, Rambler, Yahoo. Вот только небольшая особенность в ключевых словах — как понял Игорь, наблюдая за действиями Дэна. Точнее, в некоторых из них, которые являлись своего рода паролем для входа в другие, потаенные от всех базы данных.

— Давайте свой вещдок, — вскоре сказал Дэн.

Игорь обернулся к мальчику, все еще попивающему свою колу.

— Кеш, дай на минутку свой медальончик, — попросил он.

Мальчик послушно снял цепочку с шеи, протянул Игорю.

Игорь передал медальон программисту. Тот с интересом повертел железку в руках.

— Вещь-то, однако, старинная, — пробормотал он, добавляя описание медальона в запрос. Протянул железный кругляшок обратно.

Мальчик все также серьезно спрятал его под рубашку.

— Ну вот, процесс пошел, — удовлетворенно сказал Ведун, повернувшись к Игорю и потянувшись за своей банкой. — Пару секунд подождем.

Но прошло не меньше минуты, прежде чем на экране появился какой-то результат.

Игорь ничего в них не понял. Какая-то башня, какое-то Северное крыло, Розовая мансарда. Причем некоторые даты, указывающие на время последнего обновления, были за прошлое и позапрошлое столетия.

Судя по тому, как Дэн покачал головой — тоже ничего утешительного.

— Ни на мальчика, ни на медальон, ничего нет, — сказал он. — Дети-привидения нашлись только в Западной Европе. В наших краях нет никого. А по медальону вообще пусто.

— Печально, — искренне произнес Игорь, поглаживая по голове мальчика, который внимательно слушал взрослых, и теперь готов был расплакаться. — Ничего, Кеш, все равно найдем. — Он потрепал ребенка по голове.

Дэн безучастно пожал плечами.

— Ну а по моей проблеме что скажешь? — снова поинтересовался Игорь.

Ведун неопределенно покрутил головой.

— Есть кое-какие мысли, — сказал он. — Но их надо еще проверить.

Игорь кивнул, принимая это к сведению.

— Ты что-нибудь слышал о цекубах? — спросил Дэн, прищуриваясь.

— В смысле? — не понял Игорь.

Насколько он помнил из мифологии, цекубы или суккубы, это демоны-женщины, соблазняющие мужчин и ввергающие свою жертву в бездну немыслимых страданий. Да и на латыни, «суккубаре» означает «лежать под чем-либо». Кстати, по «Каббале» цекуба — это Лилит. Что тоже навевает на определенные мысли.

— Ну, — протянул его собеседник. — Искусственно созданная с определенной целью девушка. Не слышал?

Игорь кивнул.

— Так, в общих чертах, — неопределенно сказал он. — Что-то вроде коварных соблазнительниц.

— Цекубы — это самые настоящие профессиональные убийцы, — произнес Дэн, покачивая головой. — Делающие свою работу, не боясь наказания закона. Как правило, они доводят свою жертву до безумия, то прилаская, то отвергая ее. Все чисто, не придерешься.

Игорь внимательно посмотрел на программиста — не шутит ли он.

— Одно только радует, — горько добавил Ведун. — После выполнения своего задания, они обычно исчезает. За ненадобностью. Но что самое печальное — в твоем случае все сходится: она красива, ты от нее без ума, и она исчезла именно в этом месте. А куда же еще цекубе податься! Здесь ее дом.

— Глупость какая! — возмутился, не выдержав, Игорь.

— Почитай сведущих в этом деле людей, — совершенно не обидевшись, равнодушно сказал Дэн, отворачиваясь — этот разговор его явно начал утомлять.

— Я не о том, — сказал Игорь. — Эйджер — вполне нормальная земная девушка. Не может она быть каким-то там демоном.

— Точно — нормальная? — усмехнулся Ведун. — Ты в этом уверен?

Игорь промолчал. Конечно, сходство с Охотницей просто разительное. Но это и не удивительно, подумал он, если ее сделали по ее образу. Впрочем, какая глупость! — одернул он сам себя. — Она вполне нормальный человек. Сказки все это, про цекуб, инкуб и так далее. О мальчике, способном проходить сквозь предметы, он решил не думать, словно этого и не было.

— Вот-вот, — кивнул Дэн. — Надо только посмотреть в местных архивах, кто обычно занимается их изготовлением. А потом уже обойти по списку, может, кто и прояснит ситуацию. Другого я ничего предложить не могу.

— А с чего ты решил, что она — именно цекуба? И к тому же — искусственно созданная? А не оборотень, например?

Дэн усмехнулся.

— Натуральных цекуб не бывает, — пояснил он, разглядывая на жестяной банке дату изготовления. — Их изначально создают для какой-то конкретной строго определенной миссии. Выполнив свою задачу цекубы умирают.

— Ну хорошо, пусть будет так, — сказал Игорь. — Но при чем здесь Эйджер?

— Логически обмыслив твою ситуацию, я нашел только одно объяснение. — Дэн взял паузу на пиво.

— Какое? — поторопил его Игорь.

— Кто-то взял девушку блондинку за образец и по ее подобию создал цекубу-брюнетку. Назначение цекуб ты уже знаешь. Мужчину она соблазнила? — улыбнулся он Игорю. — Соблазнила. Но, как видим — погубить свою жертву она не успела. А почему? И здесь напрашивается второй вывод, логически дополняющий первый. Она случайно встречает свой образец и уже по независящим от нее причинам сливается с ним. Так сказать, родное неожиданно притянуло.

Игорь молчал, ошарашенный этим новым известием.

— Если ты видишь изъян в цепочке моих рассуждений, или у тебя есть собственная версия, которая разумно объясняет все случившееся — я тебя внимательно слушаю, — небрежно добавил программист.

Игорь хотел было что-то возразить, но понял, что это — только одни эмоции, и промолчал.

— Я так и думал, — удовлетворенно кивнул Дэн. — Логика — штука убийственная.

— Тогда получается, что блондинка должна знать создателей цекубы? — наконец сообразил Игорь.

— Не факт, — отрицательно покачал головой Ведун-программист. — Достаточно, например, одного волоска.

Игорь растерянно посмотрел на Дэна. Все эти цекубы, оборотни и привидения уже порядком сбили его с толку, и как во всей этой чехарде разобраться и что и, главное, как надо делать — он не знал.

— Одно только меня смущает, — задумчиво произнес Ведун. — Что цекуба — брюнетка. Обычно они все — яркие блондинки. А у тебя — почему-то все наоборот.

Игоря как раз это не задевало.

— Зачем я кому-то понадобился? — озадачился он. — Глупость какая-то.

— Я и не утверждаю, что дело обстоит именно так, — пожал плечами Дэн, одним глотком одолевая очередную банку. — Я просто высказал свое предположение. Дело твое — верить или нет. Да ты пиво-то пей — выдохнется!

Игорь машинально глотнул из банки.

— Ну так что? — равнодушно спросил программист. — Делать запрос на изготовителей цекуб или нет?

— Других вариантов точно нет? — схватился за последнюю соломинку Игорь.

— Точно, — подтвердил Ведун. — Тем более, что, скорее всего, тот, кто создал цекубу, наверняка знает, как их можно разъединить.

— Делай, — решительно произнес Игорь.

Дэн сел за компьютер, минут пять стучал по клавишам.

— Не получится, — наконец сказал он, оборачиваясь. — Ты уж извини.

— Почему? — спросил Игорь.

— Архивы по данной теме — все пока еще на бумаге. Да к тому же, на каком-то древнем языке. Раньше я их всасывал в комп. У меня и сканер и программа-переводчик. Только вот сканер у меня как две недели сломан. Не успел я обработать эти доки. А чтобы все это прочитать и перевести со словарями — потребуется не один месяц. Займешься этим?

Он кивнул на многочисленные полки с сотнями огромных старинных фолиантов.

— Сам видишь — гемморойное предстоит занятие.

Игорь удрученно осмотрел стеллажи. Подошел, взял одну из толстых книг — увесистая. Полистал — ничего не понятно. В смысле — этот язык был ему незнаком.

— А что со сканером? — спросил он.

Дэн пожал плечами.

— Кто его знает, — ответил он. — Сгорело что-то. Новый надо покупать, а заказ сделать пока некому. Никто не собирается во внешний мир. Не самому же идти?

— Глянуть можно?

— Пожалуйста, — пожал плечами Дэн, кивая куда-то в угол.

Игорь поднял с пола сканер, поставил на стол.

У них на работе стоял такой же. И так как сервисной службе опасно было доверять ремонт — забирали на месяцы, и все без толку, то, обычно, внутрь лазили сами.

Игорь подсоединил аппарат к электрической сети, включил. Никакого эффекта. Взял отвертку, вскрыл корпус. Заглянул внутрь — ничего вроде не обуглилось, не потемнело. Внимательно осмотрел мощные транзисторы из блока питания и управления движками сканера. Все нормально. Лампа тоже была в порядке.

Вытащил внутренний предохранитель, отвечающий за блок управления движком сканерной линейки. Темный.

— Питание у вас скачет? — спросил Игорь.

Ведун пожал плечами.

— Кто его знает, — ответил он. — Все может быть.

— УПС нужен.

— Нужен, конечно, — вздохнул Дэн. — Да где ж его здесь взять-то?

— Тестер, паяльник, припой?

Ведун снова только вздохнул.

Игорь осмотрел плату, выбрал подходящий — самый длинный — провод, из тех, что шли на подвижную часть линейки. Вырезал из него кусочек длиной в два сантиметра. Разрез снова соединил — скруткой. Взял у колдуна толстую спичку. Обломал ее по длине предохранителя. Вытащил из выкушенного провода тонкие проволочки — провод был многожильным. Взял одну жилку, накрутил ее на кусок спички. Вставил эту самоделку вместо предохранителя.

— Это, конечно, не то, — сказал он. — И в случае всплеска сканер может сгореть безвозвратно. Но другого способа я здесь не вижу.

— Включай, — глаза программиста лихорадочно заблестели. — Мне бы только пару деньков протянуть.

Почему-то волнуясь, Игорь осторожно щелкнул сетевым тумблером, внутренне ожидая вспышки.

Аппарат тихо загудел.

Радости Дэна не было предела.

Он тут же бросился за компьютер — запускать свою программу считывания.

Игорь аккуратно сложил оставшиеся жилки от проводков в пустой пакетик из под крепежа материнской платы. Молча, стараясь не сильно отвлекать Дэна, показал, что кладет оставшиеся запчасти на ближнюю полку. Дэн кивнул, мол, согласен, еще могут пригодиться.

20) Цекуба

Под пиво и сигаретный дым они гоняли поисковые системы, задавая разные условия поиска по введенным материалам и потом постепенно все усложняя и усложняя запросы. Игорь лихорадочно листал толстые фолианты, запихивая их в сканер, который то и дело перегревался и его приходилось интенсивно охлаждать.

Вскоре пиво закончилось.

Ведун посмотрел на одиноко стоявшие виски, выставил две стопочки. Налил.

— Ну, за успешный результат, — произнес он первый тост.

Выпили, тут же возвращаясь к прерванной работе. Оба, по разным, правда, причинам, жаждали поскорее получить результат.

И когда Игорь поставил на полку десятый по счету фолиант, Дэн решительно отодвинул клавиатуру.

— Все, — выдохнул он, устало моргая красными сонными глазами и глотая виски прямо из горлышка. — Больше мы ничего уже не выжмем.

Игорь кивнул. Дэн протянул Игорю плоскую бутылку и устало упал на диванчик. Игорь взял. Смело отхлебнул, правда — чуть-чуть, так там и так оставалось только на донышке. Вернул емкость обратно.

— Теперь ждем-с, — сказал программист, допив виски и грустно глядя на пустую бутыль.

— А что так проблематично? — с трудом ворочая языком спросил Игорь.

— Создавать цекуб — это словно самому быть наемным убийцей, — устало объяснил Дэн. — Так что сам понимаешь, никто этого не афиширует. И в местных условиях лучше всего поиски начать с глубокой древности, с тех времен, когда эту профессию еще можно было не скрывать. И уж оттуда идти по цепочке наиболее вероятных учеников, кому такой специалист мог передать свои знания. Ну и так далее, до наших времен.

Он посмотрел на пустые банки, заглянул под стол — тоже пусто.

— У тебя случаем больше нет ничего? — озабоченно спросил он.

Игорь отрицательно покачал головой.

— Жалко, — сказал программист, которого, казалось, алкоголь вообще не брал.

Вскоре монитор пискнул, высветив результат.

Дэн молча отправил его на распечатку.

Из принтера медленно вылез всего один листок.

Все это время Игорь нетерпеливо ерзал на своем месте.

Дэн посмотрел в распечатку. Неожиданно озабочено присвистнул.

— Что там? — волнуясь, спросил Игорь, с большим любопытством стараясь заглянуть в бумагу.

— Оказывается, что цекубы, как правило, нестабильны и в скором времени распадаются сами собой, если не успеют к этому времени выполнить своего задания.

— И что? Там ведь не сказаны сроки? — похолодел Игорь. Жизнь мгновенно окрасилась в черные тона.

— Написано — одна, две недели, — пробормотал он.

Игорь принялся лихорадочно считать, сколько же он знаком с Эйджер. Вроде какое-то время у него еще было. Но — совсем мало, если брать первый срок.

— И это все? — спросил Игорь. — А список? Получился?

— Еще как! — удивленно воскликнул Дэн. — Сам даже не ожидал. Довольно внушительный.

— Знаешь кого-нибудь?

Дэн пробежал глазами по листку.

— Четверых.

— С ними можно как-нибудь связаться? Е-майл, аська?

Дэн покачал головой.

— Это все — очень серьезные люди, — сказал он. — С кем попало говорить не станут.

— И что делать? — спросил Игорь, беря листок и глупо глядя на содержимое.

Дэн пожал плечами.

— Можно, конечно, официально записаться к ним на прием по какому-нибудь стороннему вопросу. И если пропустят, то поговорить. — Он с сожалением посмотрел на Игоря. — Знаешь, — озадаченно сказал он. — Я только сейчас сообразил — так ведь можно лишиться головы.

— Почему?

— Представь сам. Приходишь ты, например, к какому-нибудь местному министру и вдруг заявляешь ему, что считаешь его профессиональным убийцей и хочешь получить от него сведения по одному из его преступлений. Представил?

Игорь растерялся, понимая его правоту.

— Да и как ты к нему попадешь? — добавил Ведун. — Без протекции никак нельзя.

— А где здесь можно получить подобную протекцию? — ухватился за эту идею Игорь. Ведь можно же в разговоре найти, наверное, более мягкие формулировки.

Дэн пожал плечами, о чем-то сильно задумавшись.

— Мои протекции здесь ценятся, — пробормотал он. — Но я, скорее всего, дать ее тебе не смогу.

— Почему? — переспросил Игорь. — Это же не трудно? Такая малость, — настаивал он. — А я в долгу не останусь.

— Ты пойми — не могу я! — горячо прошептал программист. — Тогда он поймет, что я знаю то, что никто не должен знать, и моей спокойной жизни здесь наступит конец. И не просто конец — а полный конец. Чувствуешь разницу?

Игорь ничего не понимал.

Дэн между тем решительно забрал у Игоря листок со списком, быстро скомкал и поджег. Растерянный Игорь даже не сообразил помешать ему.

— Зачем?! — только воскликнул он.

— Мне еще жизнь своя дорога, — забормотал Дэн, торопливо удаляя из компьютера всю информацию по самому запросу и по его результату. — Если про этот список кто-нибудь здесь узнает — мне хана. Эх, придется для надежности, затирать все свободные сектора на винте, чтобы уж точно ничего не осталось.

Нелепо суетясь, он подбежал к шкафу.

— Ну я и дурак! — причитал Дэн, торопливо роясь в многочисленных ящиках. — Так глупо пролететь!

Наконец он радостно выхватил большой нож.

— Уходи! — крикнул он Игорю, неуверенно размахивая холодным оружием. — Разойдемся по-хорошему. Ты меня не видел, а я тебя — и подавно.

— Дэн, ты что? Заболел? — воскликнул Игорь, ошеломленный подобной переменой и с опаской глядя на мелькающее перед ним лезвие.

— Ты все равно не жилец, — бормотал Ведун. — Цекуба — стопроцентный результат. Она тебя уничтожит. К тому же тебя здесь никто не знает и твоим словам про список не поверят. Если ты, конечно, успеешь кому-нибудь рассказать про него.

— Вот спасибо! — окончательно растерялся Игорь.

— А ты как думал? — изумился программист, глядя на Игоря испуганно-безумными глазами. — Каждый борется за свою жизнь самостоятельно. Я тут живу тихо-мирно. Меня уважают в определенных кругах, и я хочу, чтобы так продолжалось и дальше. Уходи.

И он сделал неуклюжий выпад ножом, норовя задеть лицо своего противника.

Удар не был быстрым и Игорь успел отшатнуться, падая на диван.

— Ах, так?! — возмутился он и, схватив столик, швырнул его в программиста вместе со всем тем, что было на нем навалено.

Загремели пивные банки.

Дэн скорчился на мгновенье, оставаясь стоять на ногах, и в этот момент Игорь, сорвав плед с пустого дивана, в неимоверном прыжке, быстро накинул тряпку на голову программиста. И тут же отскочил, боясь попасть под нож.

Ведун дернулся было, стараясь сорвать с себя материю, но вдруг движения его замедлились, он покачнулся и безвольно упал на пол.

Какое-то время Игорь настороженно следил за неподвижным телом, но Дэн больше не шевелился.

Спохватившись, Игорь поискал глазами Кешу. Мальчик испуганно выглядывал прямо из дивана.

Игорь вздохнул.

— Ничего страшного, — произнес он. — Дядя немного побуянил и уснул. Проснется, и снова станет добрым.

Игорь осторожно склонился над Ведуном, медленно стягивая с него плед, и сильно боясь увидеть мертвое тело.

Но Дэн действительно спал.

21) Фальшивая протекция

Игорь выглянул в круглое окошко. Внизу, по коридору, прогуливались какие-то существа. Охотницы, естественно, видно не было.

Игорь посвистел как мог. Безрезультатно.

К своему стыду громко свистеть он не умел, а того, что у него получалось, было явно недостаточно.

— Охотница! — наконец крикнул он. — Леди Охотница!

Существа внизу замерли от неожиданности, подняв головы, уставились на Игоря мутными неподвижными глазами.

— Леди! — снова крикнул Игорь уже гораздо громче, стараясь не обращать внимания на то, что делается внизу.

И вскоре в коридоре показалась удивленная девушка.

— Вы что кричите? — совершенно растерянно спросила она, уверенно проходя мимо вежливо посторонившихся существ. — Случилось что?

Девушка остановилась под лазом, задрав голову и встревожено глядя на Игоря.

— Он уснул, — пробормотал Игорь.

Охотница задумалась.

— Так вы еще и свистеть не умеете, — протянула она. — Кидайте веревку.

Игорь огляделся.

— А где она?

— Там катушка вверху, — уверенно сказала девушка. — И красная кнопочка. Нажмете — веревка и спуститься.

Игорь так и сделал.

Охотница легко поднялась в келью и веревка через какое-то время сама втянулась обратно.

— Ну как? — нетерпеливо спросила она. — Есть какие-нибудь результаты?

Игорь печально покачал головой.

— Полный ноль, — сказал он, устало садясь прямо на пол.

— Он не смог ничего найти?

— Ну почему же, — отрешенно пробормотал Игорь. — Нашел. Но тут же все и уничтожил.

— Расскажите, — потребовала Охотница.

И Игорь все рассказал.

* * *

— Цекуба, значит, — озадаченно повторила девушка.

— Так он сказал.

— Да еще и нестабильная.

Игорь кивнул.

— Но может — и нет, — сказал он. — Ведун только предполагал.

— Скорее всего — он прав, — протянула Охотница.

— Почему вы так думаете?

— Во-первых, вы в нее сильно влюбились. Ведь так?

Игорь промолчал.

— Можете не отвечать. Ваше присутствие здесь говорит само за себя. Во-вторых, вы наверняка предлагали ей стать вашей женой.

Игорь молчал.

— Хотите, я угадаю ее ответ?

Игорь молчал.

— А вы много знаете девушек, которые сразу же после знакомства согласны выйти замуж? Вас это разве не настораживает?

Игорь молчал.

— Какой кошмар! — вздохнула она, впрочем, совершенно спокойно. — С меня сделали цекубу! Дожила!

— Может, у вас есть предположения, кто это мог сделать? — попытался было хоть за что-то ухватиться Игорь.

— Кто его знает, — пожала она обнаженными плечами. Потом полупрезрительно посмотрела на него, как опытный мастер на начинающего ученика-неумеху. — Поди, сейчас, разберись, — устало сказала Охотница, словно глупому ребенку. — Да и зачем вы им нужны? Какой в вас интерес? Тоже непонятно. Ничего из себя не представляете, — Игорь промолчал. — Полный рохля. Явно — не святой, — добавила она, намекая на то, что чаще всего суккуб подсылали именно к святым людям. — Да и трус к тому же. Странно все это.

Игорь молчал, униженный и раздавленный. Надеть бы на нее голубое платье, сурово думал он. Но ведь не поможет. Раз цекуба все равно распадется. Впрочем, интересно, ко всем цекубам это относится? Вдруг бывают исключения? Стабильные цекубы?

— Интересно, в момент ее распада со мной-то что произойдет? — между тем продолжала рассуждать вслух девушка.

Игорь пожал плечами.

— А что был за результат? — вдруг повернулась она.

— Список лиц, которые, возможно, умеют создавать цекуб, — отрешенно ответил Игорь.

— И он его уничтожил?

— Сжег, — Игорь кивнул головой.

Охотница задумалась, поигрывая желваками и поглаживая рукоятку пистолета.

— Разбудить бы, — задумчиво проговорила она. — Да поговорить с ним по-другому. Но ведь теперь проснется ой как нескоро!

Игорь с удивлением посмотрел на эту девочку, но ничего не сказал. Как-то не верилось, что она способна на пытки.

Вдруг глаза девушки радостно вспыхнули от какой-то мысли.

— Вы же смотрели на список? — уже более миролюбиво спросила Охотница.

Он кивнул.

— Запомнили что-нибудь? — с надеждой спросила она.

Игорь задумался.

— Черкес из капитанского флигеля, — проговорил он. — Кривой Стас, Великий Магистр… Все, остальных не помню. — Он вопросительно посмотрел на девушку.

Охотница покачала головой.

— Однако и компания, — проговорила она озадаченно.

— Что?

— К ним так просто не попадешь на прием.

— Почему?

— А что? В вашем мире к какому-нибудь министру или президенту легко попасть? — сощурившись, спросила она.

Игорь отрицательно покачал головой.

— Ведун говорил про протекцию, — озадаченно сказал он. — Но дать ее мне отказался.

— То есть, его протекции вполне достаточно? — обрадовалась Охотница. — Хотя как ее получить? — тут же потухла она. — Выбьем силой — все равно ведь потом он сообщит об этом.

Но Игорь уже с надеждой смотрел на нее, пытаясь ухватиться за мысль, на которую его натолкнула Охотница.

— А вы, случаем, не знаете, как эта протекция выглядит? — наконец спросил он у девушки.

Теперь уже она внимательно посмотрела на Игоря.

— Бланки?! — промолвила Охотница. — Идемте.

Она стремительно прошла в комнату, где лежал на полу Дэн, явно зная дорогу. Удовлетворенно потрогала спящего Ведуна и усмехнулась.

— Протекций я не видела, — сказала она. — Но, думаю, мы поймем. Делим комнату пополам?

Но Игорь отрицательно покачал головой.

— Вы поищите в ящиках, — сказал он. — А я пороюсь в его компьютере. Может, он просто их отпечатывал?

Ни слова ни говоря Охотница только деловито кивнула и тут же решительно присела у ближайшей тумбочки.

Снова расположившийся на диване Кеша молча наблюдал за ними, опасливо косясь на пол, на неподвижную фигуру.

Игорь, успокаивающе подмигнув ребенку, сел за компьютер. К счастью, он не был залочен и не требовал ввода пароля.

Первым делом Игорь запустил поиск слова «протекция» по файлам всего дискового пространства компьютера.

Процесс пошел.

Игорь, не зная, чем на это время заняться, обернулся к Охотнице. Девушка аккуратно просматривала содержимое ящиков, стараясь не нарушать расположения в них предметов, чтобы Ведун потом ничего не заподозрил. Кеша все также тихо сидел в углу диванчика, ничего не понимая. Игорь снова улыбнулся малышу, и в это момент пискнул компьютер — поиск закончился.

Игорь торопливо обернулся. Окошко результата поиска было пусто. Значит, бланков в электронном виде у Ведуна не было.

А почему, собственно говоря, протекция должна быть только на бумаге? — подумал он. — Если у Ведуна есть компьютер, то почему бы и остальным из списка их не иметь? Не гонцов же они посылают друг другу?

Он открыл программу электронной почты. Только бы Денис уже отсылал протекции, подумал Игорь, открывая папку с Отправленными письмами. Их там было много — больше тысячи. Вот письмо к барону… по поводу… вот… Дальше Игорь читать не стал — время. Он просматривал одни только заголовки, листая список писем. И вдруг замер. Вот она! В возбуждении кладоискателя, лопата которого вдруг стукнула по чему-то железному, Игорь открыл это письмо.

«Рекомендация» — было написано на самой первой строчке.

— Нашел, — волнуясь, тихо сказал он Охотнице.

Девушка быстро подошла, заглядывая через его плечо.

— Да, — задумчиво произнесла она. — Вы все-таки Чародей. Выходит, я в вас ошибалась.

— Чародей — не Чародей, какая разница, — возбужденно проговорил Игорь, поворачивая голову в сторону девушки. — Говорите, что писать? Копировать это письмо мы не можем — глупо. А как здесь у вас принято обращаться с просьбами — вам лучше знать.

Девушка согласно кивнула.

— Пишите, — сказала она.

Игорь приготовился.

— Рекомендация. Сэр Чародей, сэр Иннокентий и леди Хантер настоятельно желают проконсультироваться с Вами по поводу одной темноволосой цекубы, предположительно созданной около недели назад.

Игорь написал.

— А если окажется, что это не он ее создал? — озадаченно спросил он у девушки, вопросительно поднимая глаза.

— Все равно, — уверенно ответила она. — Как профессионала, его должно это заинтересовать.

Игорь кивнул. Подписал письмо сертификатом Дениса.

— Кому будем отправлять? — спросил он. — В адресной книге Ведуна есть все, кого я запомнил из списка.

— Великому Магистру, — твердо произнесла Охотница. — Он ближе всех.

— Вы знаете дорогу?

— Верхнее Королевство, — недружелюбно усмехнулась она. — Его знают все.

Чуть не забыв, Игорь торопливо убрал флажок отправки уведомления о прочтении. Снова все проверил — адресат, текст, электронная подпись отправителя — Ведуна, то есть. Потом решительно нажал на кнопку «Отправить». Быстро возник и тут же исчез бегунок ожидания завершения процесса. Письмо ушло. Игорь тут же удалил его копию из папки «Отправленные». Потом зашел в папку «Удаленные письма», нашел его здесь — складываются на тот случай, если вдруг пользователь передумает и решит вернуть удаленное — и повторно удалил его и в этом месте. Теперь все — на компьютере Дэна следов об этом письме не осталось. Оставалось только надеяться, что, получив подобное послание, Магистр сам не будет обращаться к Ведуну за уточнениями и разъяснениями — все-таки они из разных весовых категорий.

22) Ночлег в королевстве гномов

Жалкие остатки подгнившего стенного шкафа с грохотом упали к противоположной стене, перегородив и без того узкий коридор.

— Может, было все-таки лучше идти просторными коридорами? — с легким сарказмом спросил Игорь, передав Кешу девушке и с трудом пробираясь в узкую щель.

— Можно, конечно, — спокойно ответила Охотница, опуская мальчика на пол. — Только центральный коридор здесь входит во владения графа Менц. Я лично не рискую у них появляться. Или вы желаете идти один?

Игорь тактично промолчал.

Они вышли в небольшой полутемный зал, заваленный мусором. Охотница в нерешительности остановилась.

Дверных проемов было три. Игорь, видя замешательство девушки, присел на корточки, собираясь передохнуть. Кеша послушно присел рядом.

Охотница внимательно осмотрела рисунки на гобеленах. Потом решительно распахнула левый от себя, открывая потайной лаз под самым потолком.

— Так короче, — сказала она Игорю.

Он посмотрел на темное отверстие. Явно — какой-то черный ход. Охотница включила свой фонарь, высветив темные углы. Пара данзаков, лениво уплыла в темноту, возмущаясь, что их потревожили.

Они подтащили мебель.

Вздохнув, он указал Охотнице рукой, пропуская ее вперед. Держа оружие наготове, она медленно подтянулась на свободной руке, осторожно заглядывая в темноту отверстия. Потом также осторожно скользнула внутрь. Игорь подсадил Кешу, который вообще ни о чем не возражал и не капризничал. Потом залез сам, окунувшись в толстый слой многовековой пыли.

Они медленно поползли по узкой каменной трубе.

Игорь нахмурился, недовольный пылью и многочисленной паутиной.

Вдруг он уткнулся в сандалеты Иннокентия.

Замер, ожидая объяснений. Мальчик, однако, молчал. Охотница тоже.

— Что там? — наконец прошептал Игорь, понижая голос — опять же на всякий случай.

— Места здесь неспокойные, — прозвучал в ответ тихий голос Охотницы. — Все время надо быть настороже.

Она неторопливо, пальцами нащупала старый наполовину высунутый гвоздь. Расшатала его. Вытащила. Потом, насторожившись, кинула его вперед. Гвоздь с противным шумом запрыгал по каменному полу этого потайного лаза. Но ничего странного не произошло.

Тем не менее Охотница еще какое-то время провела в неподвижности, приподняв левую руку — явно сигнализируя им о тишине.

— Все нормально, — наконец прошептала она. — Ловушек нет. Можно двигаться дальше.

Игорь только вздохнул, ползя за мальчиком.

Вдруг Кеша рухнул куда-то вниз, прямо в руки Охотницы. Игорь замер перед отверстием, примериваясь. Внизу виднелось какое-то темное помещение, густо увитое разросшимся плющом. И до пола явно не близко. Но вроде — и не очень-то высоко. Он скользнул головой вперед, держась за края лаза и в воздухе переворачиваясь. Медленно опустился на ноги. Встал. Огляделся. Маленькая комната, сплошь заваленная разломанной мебелью.

— Когда-то здесь жили гномы, — проговорила Охотница.

— И куда они подевались? — просто так поинтересовался Игорь, имея ввиду конечно же гномов.

Девушка только пожала плечами.

— Может — оставшиеся в живых перешли в другое место. А может — никто и не выжил, — спокойно ответила она.

Игорь насторожился, более внимательно осматриваясь и привыкая к темноте. Поломанные стулья, порванные гобелены, разрезанные, со следами огня, картины, что-то сожженное на стене…

— Однако, — присвистнул он, глядя на все это. Иннокентий, съежившись, невольно прижимался к нему.

— Здесь была битва, — поморщилась Охотница. — И совсем недавно.

— А кто мог на них напасть? — тихо спросил Игорь, поглаживая мальчика.

— Судя по характеру разрушений — здесь, скорее всего, прошли слуги Кадавра, — хмуро ответила она.

Девушка вдруг резко подняла руку и Игорь замер, леденея душой. Неужели слуги Кадавра все еще здесь? — промелькнуло у него.

Охотница, внимательно глядя в соседнюю комнату через проломанную дверь, медленно-медленно подняла свое оружие. Наученный горьким опытом, Игорь машинально закрыл глаза, прикрывая ладошкой лицо и Кеше. Замер в тягостном ожидании.

Вспышка, и тут же — какой-то шум. Игорь резко открыл глаза, готовясь к самому худшему.

Охотница, перепрыгнув через обломки двери, стремительно скрылась в дальней комнате.

Игорь, решив, что ей может понадобиться помощь, поднял короткую доску и решительно вошел следом.

Девушка, перегнувшись через разломанную мебель, наполовину высунулась в разбитое окно, выходящее во внутренний дворик.

— Что случилось? — спросил он, приближаясь и не видя опасности.

— Помогите, — только прошептала она, свесившись глубоко вниз.

Игорь растерялся.

— Как? — только и спросил он.

— Подержите меня, — недовольная его непониманием, попросила девушка.

Он неловко взял ее за бедра. Почувствовав мужские руки, Охотница еще сильнее свесилась вниз, стараясь не зацепиться за битые стекла. И ему пришлось крепче сжать ее, с силой прижимая к себе.

Вскоре девушка, также осторожно, принялась выбираться обратно. В руках она держала обугленную тушку голубя.

— Ну вот, будет чем подкрепиться, — вполне довольная сказала Охотница.

Игорь непроизвольно поморщился.

— Хотите вы этого или нет, но вам тоже придется, — жестко сказала она, заметив этот жест Игоря. — С едой, как видите, в этих краях большие проблемы. А с голодным желудком вы далеко не уйдете.

И девушка, присев на сломанную тумбочку, принялась ловко ощипывать опаленные перья.

* * *

Костер, сложенный прямо посередине комнаты, медленно догорал.

Игорь смог съесть только голубиную ножку. От остальной своей порции он категорически отказался. Бросив косточки в огонь, он с трудом наблюдал за трапезой своих спутников.

— Между прочим — зря вы отказываетесь, — сказала девушка, насмешливо посмотрев на Игоря и демонстративно обсасывая голубиное крылышко.

Он в ответ только неопределенно повел плечом.

— Здесь добыть можно только одних голубей? — спросил он. — Остальное, поди, все из внешнего мира приноситься?

— Ну почему же? — пожала она плечами. — Здесь бегают и кролики. Я как раз переходила на другое место, когда вас встретила. А то на старом месте кролики закончились.

— А траву они где берут? — удивился Игорь.

Девушка аккуратно сложила косточки рядом с костром и отломила от маленькой тушки еще кусочек.

— Да где угодно, — ответила она. — На балконах ее много. В заброшенных помещениях опять же… Не говоря уже про фермеров, которые разводят свиней, кроликов и кур. Как видите — пастбищ здесь нет — коров не поразводишь.

* * *

И снова потянулись разрушенные комнаты.

Путешественники с трудом пробирались через завалы, очень медленно продвигаясь вперед.

— Наверное, нам пора и ночлег подыскать, часа через два пути сказала Охотница.

— Где тут найдешь? — печально промолвил он. — Наверняка и дальше все выжжено и безлюдно.

— Гномы должны быть, — возразила она. — Я видела их свежие следы. Искать надо. Надежда только на них. Иначе ночью в этих развалинах мы станем легкой добычей.

Для кого — Игорь уточнять не стал.

Охотница вдруг замерла. У обуглившегося камина стояла девушка в подвенечном платье. В руках она бережно держала грудного ребенка.

— Вот видите! — обрадовался Игорь близкой возможности отдыха. — Местные жители. Извините, — обратился он к незнакомке, порываясь подойти, но Охотница его удержала.

— Быстрее уходим, — воскликнула она, стараясь энергично вытолкать Игоря из комнаты.

— Почему? — растерялся он, недоуменно глядя на девушку с младенцем, которая с нежностью склонилась к своему ребенку, ласково поправляя одеялко.

Вдруг ее тело исчезло на мгновенье и снова появилось. Так она поморгала несколько раз и окончательно исчезла, напоследок осветив комнату яркой вспышкой.

— Видели? — недовольно прошипела Охотница.

— Кто это? — растерянно спросил он.

— Это — Мерцающая Фрэй. Призрак, — уже более спокойно ответила девушка, возвращаясь в комнату и с опаской проходя мимо опустевшего камина.

— Ну и что? — не понял он, не чувствуя никакой разницы между призраком и привидением, и поглядев зачем-то на Кешу.

— А то, что это — неприкаянная душа, — принялась объяснять девушка, стараясь побыстрее покинуть эту комнату. — Не привидение, как, например. Иннокентий. Она ничего не видит и не слышит. Живет в своем мире. Так что вряд ли вы от нее что-нибудь добились. Я даже думаю — это просто запись моментов чужой жизни.

Игорь молча впитывал новую для него информацию, поражаясь разнообразию местных форм жизни.

— Встреча с ней — к несчастью, — печально добавила Охотница.

Игорь посмотрел на погрустневшую девушку, но больше расспрашивать не стал. Что-то тревожащее душу повисло в воздухе.

* * *

Часа через два ходьбы Игорь почувствовал, что устал. Он посмотрел на идущую впереди Охотницу, за спиной которой, свернувшись калачиком в тряпичной перевязи, давно уже дремал уставший Кеша. И Игорю стало неловко. Неловко оттого, что он, мужчина, оказался слабее женщины. А точнее — совсем юной девушки. И мысль о том, что по науке женский организм гораздо выносливее мужского, его нисколько не успокаивала.

Неожиданно споткнувшись, Игорь пригнулся, и в этот момент был кем-то сбит с ног. Он упал в мусор, цепляясь руками за панцирную сетку разбитой кровати и удивленно глядя в сторону быстро удаляющейся черной фигуры, неприятно завизжавшей напоследок. И в этом визге явно чувствовалось огромное недовольство.

— Вот тварь, — выругался Игорь, вытирая пот.

— Такие же существа, как и мы, — равнодушно пожала плечами Охотница.

— Вы ее защищаете? — удивился он.

— Я ее понимаю, — уточнила она. — В мире все равны. Мы вот захотели есть, я подстрелила голубя, вы же не возмущались убийством. Так и она — тоже есть хочет.

— Кто это? — удивленно спросил он у Охотницы, все еще сидя в мусоре. — Женщина?

— Кристина, — ответила девушка. — Упырь. Проголодалась, наверное, сильно, раз днем напала. Если бы вы не пригнулись…

— Вы ее знаете?

— Несколько раз встречались. По утрам, когда она уже сытая была. Болтали по душам. Интересная девушка. Любит сказки. Крестиком хорошо вышивает.

Девушка внимательно посмотрела на Игоря.

— Вы больше не отставайте. Иначе я бы почувствовала атаку.

Еще часа через два ходьбы они наконец-то выбрались на более-менее ровное место.

— Все, привал, — сказал окончательно уставший Игорь, у которого голова кружилась неимоверно — и от систематического недосыпания, и от зайчиков, и от выпитого пива и виски.

Он сел. Глаза его сами собой закрылись. Сил разлепить их уже не было.

— Рано еще спать, — усмехнулась Охотница. — Надо идти дальше. Здесь нельзя останавливаться.

Игорь не шевелился.

Девушка присела рядом на корточки, стараясь не уронить ребенка, потрепала Игоря по плечу.

— Подьем, — сказала она.

Голова Игоря только безвольно болталась под ее рукой.

— Неужели ради своей любви вы не способны на большее? — вдруг с каким-то сочувствием произнесла Охотница. — Надо двигаться дальше.

Игорь с трудом встал, цепляясь за гобелен.

— Вперед, — сказал он, облокотившись на стенку. Глаза его были по-прежнему закрыты. — Куда идти?

Девушка снова усмехнулась, но уже с совершенно другим выражением лица. Достала из рюкзака заветную фляжку со спиртом.

— Глотните, — сказал она, ткнув фляжкой в руку Игоря. — Сил немного прибавит.

— Не уроните только, — сказала Охотница. — А я пока разведаю дорогу.

Девушка небрежно пошла вдоль груды ветхой мебели, как вдруг она резко выбросила руку в глубь этого хлама и решительно вытащила маленького упирающегося человечка неопределенного возраста.

От шума Игорь все-таки смог разлепить свои глаза, держа заветную фляжку в руках.

Гном закрутился на руке Охотницы, пытаясь вывернуться, но девушка держала его железной хваткой.

— Не бойся, — сказала она маленькому человечку.

— Я и не боюсь, — трясущимися губами ответил карлик.

— Тебя как зовут?

— Горемир.

— А я — Охотница. Мы вам ничего не сделаем, — попыталась его успокоить Охотница, переходя на «вы». — Нам только нужен ночлег. Мистер Горемир, отведите нас, пожалуйста, к своим. Хорошо?

— Да у нас и так тесно, — тоненьким голоском отвечал гном, все еще прикрываясь руками и пытаясь выскользнуть из короткой курточки.

— Мы много места не займем, — усмехнулась Охотница. — Вы приведите. А не хватит места — уйдем. Обещаю.

— Ну, хорошо, — вздохнул гном.

— Но только — без обмана, — твердо произнесла Охотница. — Клянитесь!

Гном замолчал, кряхтя в ее руке, красный от напряжения.

— Ну, так как? — настойчиво спросила Охотница, глядя прямо в лицо маленькому человечку.

— Клянусь, — наконец прохрипел гном и Охотница тут же аккуратно поставила его на пол.

Горемир зачем-то принялся тщательно отряхиваться и поправлять одежду. Путешественники терпеливо ждали, наблюдая за действиями гнома. И даже проснувшийся Кеша с сонным любопытством посматривал из-за плеча девушки.

Наконец гном закончил приводить себя в порядок.

— Идите за мной, — хмуро сказал он и гордо зашагал по коридору.

Он вел их какими-то сумрачными закутками, через потайные двери по узким ступенькам и коридорчикам.

— Сэр Горемир, вы что так далеко забрели от своих? — наконец спросила Охотница.

— Я — разведчик, — с легкой гордостью ответил тот.

— Понятно, — усмехнулась девушка. — А что тогда так плохо прячетесь? Я вот давно уже вас приметила.

Гном покраснел.

— А как? — только и спросил он.

— Помпончик на шапочке колыхался на сквозняке, — спокойно ответила девушка. — Да и самому стоять надо было более неподвижно.

Наконец они оказались в тупике.

— И куда дальше? — спросила Охотница, на всякий случай беря оружие на изготовку.

Гном, не обращая внимания на это движение, молча показал на гору мусора. Игорь оттащил в сторону развалившийся тяжелый шкаф. Взору путешественников открылся лаз в стене у самого пола, заделанный тонкой дырявой фанеркой, густо перепачканной известью.

— Сюда? — спросил Игорь.

Гном кивнул и быстро юркнул в дырку покрупнее.

Игорь посмотрел на Охотницу.

— Засада? — тихо спросил он.

Девушка стояла явно озадаченная.

— Он же поклялся?! — растерянно пробормотала она.

Игорь ждал.

Наконец девушка решительно кивнула.

— Отдирайте.

Игорь молча отодрал фанерку.

Охотница передала ему Кешу, встала на четвереньки, осторожно заглядывая внутрь. Потом, вздохнув, легла на пол и поползла, пачкаясь в пыли.

Игорь поставил мальчика на пол.

— Догоняйте! — вскоре услышали они.

Кеша шустро полез за девушкой, быстро исчезнув в отверстии. Игорь, тоже вздохнув, полез следом, чихая от обилия пыли.

* * *

Они стояли в небольшом коридорчике со множеством дверей. Гномы обступили их, глядя больше с любопытством, чем с враждебностью.

Их проводник давно уже затерялся в толпе.

— Приветствую вас, маленький народ, — первой сказал Охотница. В ее голосе чувствовалось неподдельное уважение. — Извините за непрошеное вторжение.

Из тесного круга молчаливо стоявших гномов вперед вышел один — такой же, как и все, возможно только борода у него была погуще и подлиннее.

— Замаскируйте лаз, — властно распорядился он, обращаясь к стоявшим рядом. Несколько гномов тут же полезли в потайное отверстие.

Бородатый степенно повернулся к путешественникам.

— Приветствую вас, непрошеные гости, — величественно произнес он. — С чем пожаловали в наши края?

— Просим пустить нас на ночлег, — ответила Охотница на удивление скромным голосом. — А то вокруг — сплошные разрушения. Страшно.

Гном удовлетворенно кивнул.

— Что вы за люди? — спросил он довольно миролюбиво.

— Я — Охотница, — торжественно произнесла девушка, зачем-то сделав шаг вперед. Игорь чуть не рассмеялся. — А это — сэр Чародей из внешнего мира, и с ним — мальчик-привидение. Идем к Великому Магистру. За знаниями.

Гном снова кивнул.

— Я — сэр Вышеглав, — представился он. — А это, — обвел он рукой, — мой народ. Когда-то мы занимали больше пространства. На целых четыре комнаты! Но с некоторых пор нам пришлось уплотниться. К тому же к нам перебрались окрестные домовые со своими семьями, и эльфы. Так что не обессудьте за неудобства. Милости просим, если вас не смущает теснота.

— Большое спасибо, — вежливо поклонилась полуобнаженная девушка, брякнув оружием. — Мы — люди непритязательные, много нам не надо.

Гном поманил пальцем и из толпы выскользнул давешний проводник.

— Проведи гостей в дальний угол, за камином, — распорядился старейшина гномов.

* * *

Игорь, Охотница и Кеша прошли через открытую стражниками дверь, с любопытством оглядывая новое помещение.

Когда-то давно, как понял Игорь, это были обыкновенные комнаты. Но со временем они плотно застроились маленькими многоярусными жилищами гномов и теперь представляли собой общий узкий коридорчик и в три этажа — маленькие комнатки-гнезда. На верхние ярусы вели миниатюрные лесенки — от простеньких вертикальных, до роскошных широких и наклонных. Уровень жизни у гномов явно тоже различался.

Но что больше всего поразило Игоря, так это дети. Совсем миниатюрные создания, но такие же любопытные, как и все дети мира, они, весело прыгая по ступенькам, высыпали на маленькие балкончики, свешиваясь через перила под грозные окрики матерей, облепили лесенки, толкаясь, чтобы получше разглядеть гостей, лупя круглыми черненькими глазенками.

Игорь, с трудом пробираясь по тесному проходу, не удержался и подмигнул ближайшему крохе. Тот вдруг смутился и быстро спрятался за спины товарищей, явно собираясь разреветься. Мама-гном, скручивая в руках полотенце, недобро сощурила свои маленькие глазки, глядя на Игоря. Игорь растерялся, с мольбой посмотрев на Охотницу, и боясь, что плач малыша вызовет недовольство всех местных обитателей, решивших, что он просто пугает их детей. Девушка, все поняв, открыто и ласково, словно наидобрейшая нянечка, улыбнулась детворе, которая радостно заулыбалась в ответ. Инцидент был исчерпан.

А в следующей комнате Игорь вдруг натолкнулся взглядом на двух знойных, почти человеческих, судя по пропорциям тел, красавиц, расположившихся на расстеленных матрацах в свободном от строений гномов углу. Обе изящные, высокие, худенькие, в коротеньких воздушных платьицах. Серебряные сетки, покрывавшие их головы, сияли мелкими бриллиантами. Мягкая эфемерная ткань платья не была украшена ничем, кроме пояска из серебряных листьев. Казалось, что девушек окутала заря. А сквозь их одежды светились их тела, словно снег, выпавший в летнюю ночь.

Игорь от неожиданности замер на мгновенье и красавицы величественно повернули свои головы.

Оказалось, что тонкие серебряные ожерелья на их шейках были скреплены длинной серебряной цепочкой. Своими тонкими чертами и грациозными движениями они, несомненно, привлекали к себе внимание. Впрочем, не это поражало в них, и даже не цепь, а то, что они словно светились сами, излучая слабый приятный свет.

— Это кто? — тихо спросил Игорь у проводника.

— Это эльфы. У нас прячутся, — деловито ответил Горемир.

— Что? — насмешливо заметила Охотница. — Вы уже забыли свою цекубу?

— Красивое всегда притягивает к себе, — недовольно пожал Игорь плечами, поморщившись.

— Ну-ну, — усмехнулась девушка. — А я знаю, почему вы, мужчины, всегда глазеете на других женщин, — многозначительно добавила она.

— Почему? — спросил он, внимательно посмотрев на семнадцатилетнюю девушку-подросток.

— Вы просто смотрите, а не ошиблись ли вы с выбором? — жестко сказала Охотница, неприятно улыбаясь. — Вдруг есть еще более лучшее, чем у вас сейчас?

И Игорь не нашел, что ответить.

— Вообще-то здесь другая причина, — наконец пробормотал он.

— И какая же? — все еще снисходительно усмехалась девушка.

— Мне так кажется, или они и в самом деле светятся? — прошептал он, почему-то боясь, что его услышат.

— Это же эльфийки, — усмехнулась Охотница. — Есть у них такое свойство. Что, кстати, позволяет им не бояться многих темных сил. В том числе и данзаков.

Игорь снова посмотрел на странных красавиц. Девушки, недовольные таким пристальным вниманием, демонстративно отвернулись.

— А цепь им зачем? — все также тихо спросил Игорь. — Неудобно же так ходить. Или у вас здесь мода такая?

Охотница пожала плечами.

— Скорее всего — это какое-то заклятие, — неопределенно ответила она. — В виде наказания за что-то.

— Э-э, мисс Охотница, — вдруг обратился гном-проводник.

— Можно — леди Охотница, — спокойно сказала девушка. — Я не обижусь.

Гном растерялся, покраснел.

— Вот ваше место, — сказал он. — Располагайтесь. Занавеска — вон там, — он указал на нижний ящик массивного комода.

Игорь критически осмотрел уголок, но Охотница вроде осталась довольна.

— Умывальник, ванна, туалет? — спросила она.

Гном показал маленькой ручкой чуть в сторону от камина, на дверь.

— Все там, — сказал он. — Правда, горячей воды давно уже нет. Но шампуни, мыло и зубная паста — в вашем распоряжении.

— Не очень-то и хотелось, — улыбнулась Охотница. — Спасибо, — кивнула она.

Гном, почему-то стараясь не глядеть на Охотницу, поспешно кивнул и торопливо покинул их, мгновенно растворившись в нагромождение маленьких хижин.

Девушка нашла электрическую розетку на стене. Щелкнув чем-то на пистолете она воткнула свое оружие в электрическую сеть. Загорелась зеленая лампочка.

Ну да, подумал Игорь, для теплового луча ведь все едино, что служит источником первоначальной энергии — вспышка пороха или электрическая искра.

— Чур — я первая, — торопливо, совершенно по-детски, вдруг произнесла девушка.

Игорь вопросительно повел бровями.

— В ванную, — удивленно добавила она.

— Пожалуйста, пожалуйста, — поспешно согласился он.

— Я постараюсь недолго, — сказал Охотница, подходя к дверце. — Если будут предлагать угощения — не отказывайтесь. Вроде у них сегодня какой-то праздник.

Игорь кивнул.

— Ну а вы пока постарайтесь повесить ширму. Хорошо?

Игорь снова кивнул.

— Вам, кстати, тоже не мешало бы постираться, — вдруг добавила она, берясь за ручку ванной комнаты.

Остановилась в нерешительности, а потом почему-то виновато улыбнулась и скрылась за дверью.

— Ух ты! — услышал он оттуда. — Настоящая ванна! Глубокая! Какое чудо! — Девушка выглянула с виноватым видом. — Извините, я задержусь немного. Давно не была… — Она даже покраснела от смущения.

Игорь снисходительно пожал плечами, видя такое проявление радости и добродушно кивая головой.

— Горячей же нет, — напомнил он. Но девушка только усмехнулась.

Дверь закрылась. И вскоре зашумела вода.

Игорь аккуратно повесил ширму, расстелил на полу обнаруженные в комоде два одеяла вместо матрацев, соорудив в узком пространстве два ложа. Усадил на ближайшее из них все это время тихо стоявшего в сторонке Кешу. Молчавший всю дорогу мальчик, уставший от долгих переходов, тут же свернулся калачиком, подложив под голову рученку, и мгновенно уснул, сладко засопев. Игорь присел рядом, заботливо укрыл его уголком одеяла. Ребенка было жалко.

Да уж, грустно подумал он, гладя Кешу по голове, как только люди не живут! Приспосабливаются абсолютно к любым условиям, упорно находя в них что-то хорошее. В крайнем случае — придумывая себе поводы для праздников. Впрочем, иначе никак нельзя. Жизнь была бы совершенно невыносима, тягостна и невозможна.

И в этот момент из стенки вдруг вышли двое. Вроде — обыкновенные люди, но лица у них были землистого цвета, к тому же покрытые легкой шерстью. Мужчина и женщина. Их общий жуткий вид вогнал Игоря в столбняк. Сердце историка замерло.

Существа осторожно приблизились.

— Извините, — наконец проговорил мужчина странным тягучим голосом. — Можно вам задать пару вопросов?

Наверное, тоже домовые, подумал Игорь. Как и те, что встречались ранее. Но только гораздо страшнее.

— Конечно, — торопливо проговорил Игорь, с каким-то явным облегчением. — Только тихо, — добавил он, указав глазами на спящего мальчика. — Присаживайтесь.

Он пододвинулся.

Эта парочка попыталась неловко присесть рядом с ним. Существо женского пола, разворачиваясь, покачнулось, и Игорь дернулся, пытаясь поддержать ее, выставив вперед руку, и его рука увязла в теле чудища, погрузившись до локтя.

Он резко выдернул руку, окончательно пугаясь.

— Извините, — смутившись, торопливо пробормотал он, непроизвольно вытирая сухую руку.

— Ничего, все нормально, — глухо пробормотало существо мужского пола.

Наконец непрошенные гости расселись.

— Вы, как мы понимаем, из внешнего мира? — с трудом выговаривая слова, произнес мужчина-домовой.

Игорь поспешно кивнул. Ему все еще было жутковато, хотя он и понимал, что они безобидны.

— Расскажите, как там жизнь вообще? — попросило это существо.

Игорь пожал плечами.

— Трудно сказать, — наконец произнес он. — А что вас конкретно интересует?

— Понимаете, — произнес мужчина несколько виновато. — Молодежь сейчас пошла. Все норовят побыстрее улизнуть от родителей. Думают, что там, где их нет — гораздо лучше. Мы вот с женой пытаемся объяснить дочерям, что это не так. Но разве они слушают!

Игорь все понял.

— Знаете, — сказал он. — Мир как мир. Такие же проблемы, как и у вас. Такие же где-то опасности…

На разговор подтянулись несколько детишек гномов, которые были посмелее. А также из стенки вышли три девушки школьного возраста. Явно — дочки семейства домовых. Правда, у них не было такого землистого цвета лица, и выглядели они вполне симпатично. Подтянулись и гномы постарше. Осторожно, словно боясь побеспокоить, расселись несколько в отдалении. Не зная местных порядков, Игорь не стал предлагать всем подсаживаться поближе. Мало ли что.

— Да?! — недоверчиво протянули девочки, сходу вступая в разговор. — А театры, дискотеки? Телевизор, ДВД, видео?… Жизнь ведь гораздо веселее, чем здесь.

Игорь пожал плечами.

— Ко всему быстро привыкаешь, — ответил он. — Любое новое рано или поздно становится обыкновенными буднями.

Подошли и красавицы-эльфийки.

— Я давно говорила, — тихо прошептала одна из эльфиек своей подруге, усаживаясь у дальней стенки. — Во внешний мир надо уходить. Устроились бы фотомоделями…

— У нас тоже не все так просто, — сказал Игорь. — Для работы нужен паспорт, трудовая книжка. Да и для жилья тоже. Не говоря уже о том, что чтобы поселиться куда-нибудь — необходимы деньги.

Эльфийки усмехнулись его наивности.

— Ну, насколько мы знаем, и паспорт, и деньги совсем не обязательны, — сказала одна из них, слегка скривив свои тонкие губки.

— Ну, не знаю, — честно признался он, слегка поклонившись светящимся девушкам. — Не силен я в этом вопросе.

Они чинно кивнули ему в ответ.

— Можно узнать, как вас зовут? — в свою очередь поинтересовался он.

Эльфийки с аристократической надменностью посмотрели на него.

— Сэр Горемир, — обратились они в толпу слушателей, грациозно поднимаясь. — Представьте нас, пожалуйста.

Названный гном чинно вышел вперед, серьезно отряхнулся. Игорь тоже поспешно поднялся со своего места, также зачем-то отряхиваясь и поправляясь.

— Леди Бригитта Кастильская! — торжественно провозгласил Горемир и темноволосая эльфийка с короткой стрижкой совсем чуть-чуть, чисто символически, присела. — И леди Флоренц Орегонская! — Так же еле заметно присела и ее светловолосая подруга.

Гном сделал паузу.

— Сэр Чародей из Внешнего мира, — снова провозгласил он.

Игорь неумело поклонился.

Девушки снова расселись, милостиво кивнули стоявшему Игорю. Он тоже сел.

— Можно вас спросить, — несмело поинтересовался он. — А цепь вам для чего? Такое украшение?

— Маленькое мимолетное увлечение, — поморщилась леди Флоренц. — И такое ужасное наказание, на всю жизнь. Это ведь так несправедливо! Согласитесь?!

Игорь не успел ничего ответить.

— Мир вообще несправедлив, — вставила ее подруга.

— Да уж, жить стало тяжелее, — пожаловался глава семьи домовых. — Одолели слуги Кадавра. Данзаки расплодились. В стенках прячутся — заклинаний на всех не хватает. Старые уже истощаются, а новых нет. Где достать? Маги такой силы здесь уже не появляются. А ходоки оттуда, сверху, почти не возвращаются. То ли сгинули, что скорее всего, то ли остались там навсегда.

Игорь только кивал, не зная, что и сказать. Да домовым это и не требовалось. Просто хотелось высказаться, излить наболевшее.

— Отстраиваться надо, — говорил домовой. — Свое жилье иметь… Дочерей опять же воспитывать… А разве можно за ними уследить в этом «шанхае»? Так и жду, что либо они сами сбегут с заезжими рыцарями, либо совсем отобьются от рук и перестанут слушаться. — Он сокрушенно вздохнул. — Вот жизнь-то пошла! А как раньше было хорошо! В этих апартаментах еще мой прадед жил… Каждая вещь говорила о нем, о бабушке… Все мои предки прикасались к ним, и я брал их в руки, словно общался с ними, и свои прикосновения передал бы дальше — своим сыновьям и дочерям, а они — своим…

Игорь вяло кивнул на всякий случай.

— А сейчас… В помещение домовой должен быть только один, — утверждал хозяин семейства. — А мы тут, сейчас, все-таки в гостях.

Из ванны вышла Охотница. Не смотря на отсутствие горячей воды вполне распаренная и раскрасневшаяся. Плотно обернувшись тонкой простыней, она на ходу энергично вытирала голову полотенцем.

— О чем разговор? — радостно спросила она.

— Да вот, наверх думаю уходить, — сокрушенно сказал домовой. — Сто раз говорил своей жене — никак не соглашается! Как там путь-то, случаем не знаете? — спросил он у Охотницы.

Домовые замерли, напряженно ожидая ответа.

— В Империю Домовых? — уточнила девушка, промокая густые волосы.

Землистая парочка согласно закивала головами.

— Но ведь никому неизвестно, существует ли она вообще, — заметила девушка. — Опасно так идти, наобум.

— Конечно существует! — дружно и горячо возразили домовые.

— И вы точно знаете — где? — спокойно спросила Охотница, вытирая волосы.

— Где-то наверху, — уже не так бодро ответил глава семьи.

— Все ясно, — кивнула девушка мокрыми волосами. — В таком случае вы не дойдете, — честно добавила она, покачав головой. — Без драки никак не получится.

Домовые приуныли.

Охотница, все еще тщательно промокая голову, перевела взгляд на эльфиек.

— Что это так сурово-то? — спросила она, кивая на цепочку.

— Так получилось, — хмуро ответила бордовая эльфийка, явно недовольная вопросом.

— Заклятие за плохое поведение, — более миролюбиво пояснила леди Флоренц.

— Я так и думала, — удовлетворенно сказала Охотница. — Впрочем, поначалу мне показалось, что это — своеобразный символ дружбы.

— В каком-то смысле это так и есть, — криво усмехнулась леди Бридж.

— Но ведь она довольно тонкая. Ее можно и разорвать, — заметила Охотница.

— Можно конечно. Но тогда мы теряем способность дышать, — сказала леди Флоренц. — И этим пользовались разные недобрые личности, — добавила она с неожиданной злостью.

— Лесбиянки, — протянула понятливая Охотница, скидывая полотенце на плечи.

Девушки промолчали.

— Эльфийки-лесбиянки — это звучит забавно, — снова насмешливо усмехнулась она. — Впрочем, извините, все это так неожиданно, — поправилась девушка, заметив огненные взгляды двух леди.

— Мы уже привыкли, — сухо ответила леди Бридж.

Проснулся Кеша — голоса все же разбудили его. Присел, невыспавшийся, потирая глазки кулачками. Недовольно захныкал.

— Ванна свободна, — сказала Охотница Игорю, присаживаясь возле Кеши и беря его на руки. — Я там свои вещи развесила, — добавила она. — Просьба — не трогать.

— Да больно надо! — возмутился Игорь и, извинившись перед домовыми, решительно скрылся в ванной, стараясь побыстрее уйти от этого неприятного разговора и его еще более неприятного продолжения.

Следом за ним, разочарованная неинтересным поворотом беседы, ушла и молодежь. Ушли и эльфийки, чинно откланявшись.

* * *

Первым делом Игорь с сожалением потрогал свою щетину, но что-либо похожее на бритвенные принадлежности он не нашел. Потом он тоже постирался, почувствовав, что пропотевшая несвежая одежда уже доставляет неудобства. Да и запах от нее, честно говоря…

Потом он набрал полную ванну, сделанную из камня и выложенную на дне гладкими досками. Погрузился в воду, поняв вдруг — какое это все-таки наслаждение! Даже несмотря на то, что вода — холодная. Но не ледяная же ведь! А к этой тело быстро привыкает, как оказалось.

Полная ванна напомнила ему о Эйджер. И даже мелькнула мысль — вот сейчас закрыть глаза и все вернется. Сразу же кто-то задышит в затылок, и он, потянувшись к крану, наткнется на чью-то нежную руку. И Игорь закрыл глаза, посидел так, прислушиваясь к тишине. Потом протянул руку в сторону крана, внутренне надеясь на чудо. Но ничего не произошло. И он с сожалением снова открыл глаза.

Впрочем, в ванной он долго не задержался. Вспомнив, что Кеша давно не мылся, он быстро завернулся в простыню, наподобие римских патрициев. Торопливо вышел. Прошел узким коридорчиком под любопытные взгляды гномов-женщин и детей.

Заглянул за ширму.

— Думаете, так будет лучше? — глупо спросил он, с удивлением заметив, что девушка из двух созданных им спальных лож делает одно общее.

— Смеетесь? — произнесла она сквозь зубы.

Он растерялся.

— Вот послал бог слюнтяя! — искренне возмутилась Охотница. — Будьте, наконец, мужчиной! Мы и так уже спали вместе — чего бояться теперь? Это во-первых. А во-вторых, чем ближе мы ночью друг к другу, тем нам теплее и тем безопаснее. И предупредить друг друга об опасности легче и так далее. Да и не разумно спать на полу ни чем не укрываясь, — добавила она, намекая на то, что объединив спальные места в одно, тем самым высвобождались лишние одеяла.

Игорь смутился.

— Ну а в-третьих, — засмеялась девушка его растерянному виду. — Про Кешу не забывайте. Он ведь тоже будет спать с нами. — Игорь кивнул. — Нам еще не одну ночь придется провести вместе — надо быть добрее друг к другу, — добавила Охотница, ввергнув Игоря в еще большее смущение.

Игорь, чувствуя себя глупо, подошел к мальчику, добросовестно старающемуся снова заснуть.

— Умываться будем? — спросил Игорь у Кеши, стараясь побыстрее разделаться с этим щекотливым разговором.

Малыш пожал плечами.

— Надо, — более решительно сказал Игорь. — Ты давно стирался?

Мальчик снова пожал плечами.

— Ну тогда пойдем, разберемся.

И Иннокентий покорно пошел вместе с Игорем на водные процедуры.

Закрыв дверь на задвижку, Игорь огляделся в поисках, куда бы повесить одежду ребенка, но мальчик уже принялся раздеваться сам, аккуратно складывая одежду на маленькую табуретку.

— Молодец! — похвалил его Игорь за самостоятельность и, дождавшись, когда малыш остался совсем голеньким, подсадил его в ванну.

— Держись, — сказал Игорь, готовя душ.

Кеша как-то весь ссутулился, вцепившись в холодный камень. Худенькие позвонки выступили маленькой горной грядой. Ребенок жалобно посмотрел на Игоря, но тот, расстроившись на мгновенье от этого взгляда, все же быстро облил малыша. Кеша взвизгнул, зажимаясь еще сильнее, но Игорь тут же выключил воду и взял мыло. Тщательно намылил худенькое тельце, сильно растирая руками.

— Согрелся? — спросил он.

Мальчик кивнул.

Игорь снова включил душ. И теперь уже несколько дольше ополаскивал карапуза. Тот съежился, но терпел. Холодной водой мыло смывалось плохо. И Игорь не стал домывать до конца ребенка, выключив воду. Побоялся переохладить малыша. Он хоть и привидение, но с виду такой же, как и все.

Потом, взяв свежую простынь, Игорь тщательно обтер Кешу, снова согревая энергичными движениями. Потом бросил мокрую уже простынь в корзину с несвежим бельем, взял чистую, старательно завернул ребенка.

— Так пойдет? — спросил он, накидывая край белой материи на голову мальчика, но высвобождая ему лицо.

Малыш кивнул, все еще ежась.

— Ну все, иди, — сказал Игорь, подталкивая карапуза к выходу.

Иннокентий послушно ушел, а Игорь взял одежду малыша. Первым делом понюхал. Вроде и несильно пахнет. Трудно сказать, как долго он в ней ходил. Постирал все равно. Развесил на веревках, между своей одеждой и одеждой Охотницы.

Когда Игорь вернулся, малыш уже ел суп из глубокой тарелки, которую держал на коленях, подложив под нее полотенце — чтобы не было горячо.

Охотница посмотрела на Игоря и ухмыльнулась.

— А вы довольно забавно смотритесь, — сказала она, улыбаясь. — В белых простынях.

23) Эль

Разморенного после купания и горячей еды Кешу снова потянуло в сон. Глаза мальчика слипались, он усиленно клевал носом, и Игорь уложил его спать.

Только он укрыл ребенка одеялом, как кто-то вежливо постучался снаружи. Явно, в угол холодного камина.

— Входите! — сказала Охотница.

Откинулась ширма. Снова появился их давешний проводник.

— Вас приглашают на праздник, — сказал он.

— В таком виде? — удивился Игорь, показав глазами на простыни.

— Мы скоро будем, — ответила Охотница и гном поспешно удалился.

— Вид — не главное, — сказала она Игорю. — А главное — внимание. Не знали об этом?

— Догадывался, — пробормотал Игорь. — Хотите сказать, что если мы заявимся в простынях на торжество, то это будет вполне нормально?

— Конечно, — усмехнулась его наивности девушка. — Вот если бы мы вообще не появились на приглашение…

Игорь и Охотница вышли из своего уголка. Оба в простынях, словно парочка древних эллинов. Степенно направились по опустевшим улочкам городка гномов — остались только некоторые мамаши, укладывающие спать своих крох.

На ближайшей веранде женщина-гном укачивала маленькую дочурку (судя по розовым одеждам).

— Вот придет Кадавр, — говорила она. — Посмотрит, кто не спит из ребятишек? У кого глазки открыты? И как зарычит ужасным голосом!..

Игорь грустно усмехнулся про себя. У всех — свои сказки. Но почему-то они все стараются запугать бедного ребенка, словно иначе он никогда не уснет, а от страха, вбитого с самого детства, будет одна только польза.

На следующей веранде — следующая мать. И ребенок постарше. Явно — мальчик.

— Сказку хочу, — капризно прозвучало из люльки.

— Ну, хорошо, — покладисто отвечала мать. — Слушай. Но только — с закрытыми глазами. Хорошо?

Наверное, ребенок согласился, потому что мать продолжала размеренным голосом.

— Налетел как-то Кадавр со своими злыми полчищами на мирное поселение гномов и всех убил. В живых остался один только маленький гном. И пришел смелый гном в царство Кадавра…

Окончания этой истории они так и не услышали, перейдя в другую комнату, более просторную, явно служащую местом общего сбора, этакой центральной площадью.

Гномы сидели кружком, освободив пространство в центре и, казалось, чего-то терпеливо ждали.

Все как один обернулись на вновь вошедших. Игорь с Охотницей замерли на пороге, не зная, куда им пройти. Заметив новых гостей старейшина гномов встал со своей табуретки и важно направился к ним. Путешественники терпеливо ждали.

— Не будете ли вы так любезны, — обратился старый гном, приблизившись, и глядя на одного Игоря.

Игорь вопросительно посмотрел на Вышеглава, сверху вниз.

— К вашим услугам, — торопливо ответила за него Охотница, поправляя складки маленькой простыни.

— Не поможете ли перекатить бочку с элем на центральное место?

— Конечно помогу, — согласился Игорь.

Вслед за гномами он прошел в другую комнату — еще меньшую, чем все остальные.

Бочка была небольшой, но достаточно тяжелой. Игорь понял это, когда попытался сдвинуть ее с места.

— Аккуратнее! — воскликнул старейшина. — Не вздумайте трясануть!

— А что случится? — поинтересовался Игорь, останавливаясь.

— Что-что. Вкус уйдет, — недовольно пробурчал гном.

Игорь только пожал плечами, слабо в это веря, но все же постарался действовать более аккуратно.

Первым делом он слегка приналег на край бочки, медленно ставя ее на ребро. Толпа гномов, наблюдающих за данным действием, дружно вздохнула. И снова — звенящая тишина. И по этой тишине Игорь прочувствовал всю важность этого момента.

Еще более аккуратно, медленно-медленно, он покатил бочку к центральной комнате. Гномы следовали рядом, дружными вздохами реагируя на его действия. У порога он остановился передохнуть, облокотив бочку на свое бедро. Гномы тоже замерли.

— Как же вы обычно перетаскиваете? — спросил Игорь у рядом стоявшего Вышеглава.

— Гораздо медленнее, — несколько недовольно ответил тот.

— Понятно, — кивнул Игорь, вытирая пот со лба и снова берясь за край бочки. Специально притормаживать ему не хотелось.

* * *

Точный удар старейшины загнал в бочку примитивный деревянный краник. Гномы дружно охнули, предвкушая дальнейшее.

Вышеглав степенно поднес свою кружку, неторопливо открыл кран, тонкой струйкой наполнив емкость ровно до середины. Пены не было. Старый гном медленно поднес кружку с драгоценным содержимым к губам, подозрительно принюхался. Все замерли.

Вот он прикоснулся губами к кружке. Гномы вздохнули… Вот он окунул губы в жидкость. Гномы вздохнули еще сильнее… Вот он, наконец, сделал маленький глоток. Вздох гномов был на последней стадии…

С минуту старейшина держал жидкость во рту, подозрительно к чему-то прислушиваясь. Никто за это время не шелохнулся. Наконец Вышеглав сделал глоток и снова замер, с некоторым неудовольствием глядя в сторону Игоря. Игорю стало как-то не по себе, и он уже начал жалеть, что так быстро катил бочку. Тишина достигла своего предела и терпеть ее не было никаких сил.

Наконец старейшина удовлетворительно кивнул и гномы разом загалдели, все дружно устремляясь к бочке и, без толкотни и давки, выстраиваясь с маленькими кружками в стройную очередь.

— Пробовали эль? — тихо спросила Охотница, протирая простыней выделенную ей кружку, размером поболее, чем у гномов.

— Пробовал, — кивнул Игорь.

— У себя, во внешнем?

Он снова кивнул, то же зачем-то, по примеру девушки, протирая свою кружку.

— Это — не эль, — пренебрежительно процедила она. — Вот он, — кивнула она на бочку, — настоящий эль.

Игорь пожал плечами.

Они встали в общую очередь. Последними.

Когда настал их черед, позади уже стояли гномы, успевшие опорожнить свои кружки. Лица их радостно светились, и они нетерпеливо переминались с ноги на ногу, о чем-то жизнерадостно галдя.

Каждый наливал себе сам.

Постеснявшись того, что его кружка больше, под пристальные взгляды гномов, Игорь налил себе только половину и быстро отошел в сторонку, в поисках свободного места.

Присел возле девушек-эльфиек. Посмотрел на жидкость. Странная какая-то. На пиво совсем не похожа. Без пены. Словно светится изнутри. Он осторожно поднес к лицу, чувствуя терпкий, но довольно приятный аромат. Пахло медом и какими-то специями.

Насколько он помнил из истории, эль, в отличие от пива, не фильтруется и не пастеризуется, а бродит в специальной емкости — никакие бактерии не удаляются искусственным путем и ничего не добавляется. Через несколько дней эль разливается по бочкам. Иногда после этого в эль добавляют некоторые ингредиенты, чтобы обогатить его вкус, но, тем не менее, он все равно остается «живым». Потом бочка должна храниться при постоянной, точно определенной, температуре. Вот, собственно, и все, что он знал об этом напитке.

Наконец-то решившись, Игорь чуть-чуть пригубил, чувствуя, как приятная мягкая жидкость разлилась по телу, сразу расслабляя и одновременно придавая силы.

Игорь сделал еще один глоток — посолиднее.

* * *

Он сидел в самом дальнем углу, медленно цедя благородный напиток и наслаждаясь его вкусом. И думал — вот сейчас допью кружку, и спать. Сил уже не осталось.

Весело снующие гномы двоились и троились в его глазах. Распавшись маленькими компаниями вокруг перевернутых ящиков, маленькие человечки одновременно галдели каждый о чем-то своем. Шум стоял неимоверный. И это тоже усиливало головную боль Игоря.

Вдруг все разом радостно загалдели с утроенной силой, заставив Игоря сжать свои виски — от шума больно стрельнуло в голове. К бочонку с элем подошли музыканты — как догадался Игорь, судя по наличию барабана, волынки, флейты и еще каких-то инструментов.

Старейшина махнул рукой, барабанщик четыре раза ударил в барабан и гномы-музыканты заиграли. Какую-то помесь кельтского и славянского.

Часть гномов, оставив свои кружки на ящиках, радостно пустилась в пляс с раскрасневшимися лицами.

Охотница, в очередной раз наполнив свою кружку, с трудом пробралась сквозь танцующих, старательно придерживая простыню на плече. Села рядом с Игорем — с другой стороны от эльфиек. Открыто улыбнувшись Игорю слегка захмелевшим лицом, она сначала чуть-чуть пригубила эль, отвела кружку в сторону, прислушиваясь к своим ощущениям, удовлетворенно кивнула, снова пригубила — на этот раз более основательно.

— Весело у них живется, — прокричал ей Игорь сквозь всеобщий шум.

Девушка покачала головой — в такт музыке.

— Чем больше веселья — тем хуже была жизнь, — сказала она, наклонившись к Игорю. — Поверьте — здесь было очень много горя.

Игорь внимательно, сквозь усталость, посмотрел на Охотницу, на танцующих с откровенно радостными веселыми лицами гномов. И согласился с девушкой. Было в этом веселье что-то пугающее. Он сделал еще один глоток.

— Слушайте, я пожалуй пойду, — сказал он, собираясь встать. — Сил уже никаких нет. Глаза сами закрываются. Извините.

— Посидите еще немножко. А то будет невежливо, — тоже шепотом ответила Охотница, слегка попридержав его за руку.

Он тоскливо кивнул в ответ, сел, боясь облокотиться на стенку — может тут же и уснуть, у всех на виду.

К ним, подталкиваемый веселой компанией молодых гномов, смущенно подошел Горемир.

— Леди Охотница, — обратился он, решительно тряхнув помпончиком. — Можно пригласить вас на танец?

Девушка весело улыбнулась.

— Конечно, сэр Горемир, — сказала она, берясь за кружку и сделав очередной глоток.

Смущенный гном терпеливо ждал, переминаясь с ноги на ногу. Его друзья весело смеялись в сторонке.

Наконец Охотница с шумом поставила свою кружку на ящик.

— Ну что, сэр? Идемте? — сказала она, поднимаясь и глядя сверху вниз на маленького человечка.

Горемир серьезно протянул свою руку высокой девушке. Охотница взяла маленькую ладошку. Друзья гнома замолчали, затаив дыхания.

Под многочисленные взгляды эта странная парочка прошествовала на свободное от танцующих место. Остановилась. Пунцовый Горемир, развернувшись лицом к Охотнице, протянул ей вторую ручку, согласно танцевальному этикету.

Охотница слегка замялась — второй рукой она придерживала простыню.

Гном тоже замер с протянутой рукой, все поняв и не зная, что делать дальше.

И тут девушка вдруг открыто рассмеялась, решительно скинула с плеч простынку, полностью обнажившись под дружное «ах» гномов, крепко подпоясала маленькую материю на бедрах — на это материала хватило — и протянула обе руки гному.

— Ну, ведите, сэр Горемир, — озорно сказала она, сверкая захмелевшими глазами.

Гном, поборов смущение, взял руки девушки, и эта странная парочка пустилась в залихватский пляс.

Впрочем, они тут же и остановились — узкая плотно облегающая материя сковывала правую ногу девушки — узел был на левом бедре. Нисколько не задумываясь, девушка решительно передвинула узел вперед (Тысяча извинений!), открыв смущенному гному обе своих ноги. Снова решительно взяла гнома за руки.

— Продолжим.

Игорь сделал еще один глоток, отрешенно наблюдая на танцующей Охотницей и за тем как ноги гнома довольно часто отрывались от земли и болтались в воздухе.

Хорошо быть молодым, грустно подумал он, и проблемы быстро забываются и предстоящие опасности нипочем.

Голова кружилась. Допью эль и тихо уйду, твердо решил он, снова поднося кружку к губам, и замер, приметив как компания оживленно шушукающихся девушек-гномов, подозрительно поглядывает на него, то и дело подталкивая одну из них.

Еще чего не хватало, озадачился Игорь, представив, как он будет отплясывать с гномихой.

— Сэр Чародей, — вдруг обратились к нему эльфийки. — Как вам эль?

— Очень хороший, — удовлетворенно кивнул Игорь, не оборачиваясь, и заглядывая на дно своей пивной емкости — еще глоток и можно будет уйти с чистой совестью.

— Давайте потанцуем, — предложила темная эльфийка, леди Бридж.

Игорь представил, как он, усталый, еле держащийся на ногах, будет выплясывать, окруженный девушками, на голову выше его, да еще и скрепленными вместе цепочкой. Ему стало смешно.

Он задумчиво посмотрел на эльфиек красными от бессонных ночей глазами. Как бы потактичнее отказаться, подумал он, леди все-таки.

— К сожалению, я умею танцевать только медленные, — наконец произнес Игорь.

Эльфийки переглянулись.

— Нас это вполне устроит, — улыбнулись они.

Игорь озадачился.

Между тем гномы-девушки перестали улыбаться, что-то резкое выговорив своей подруге. И та несмело направилась в его сторону. Надо было торопиться.

— Или вы считаете, что не получится? — усмехнулась эльфийка-блондинка, истолковав его замешательство по-своему.

— Ну почему же? — пожал он плечами, ставя свою кружку и совершенно не представляя, как можно танцевать одновременно с двумя девушками. Из двух зол он выбрал на его взгляд наименьшее.

Встал, слегка покачиваясь. Девушки тоже поднялись, обе с любопытством поглядывая на него, и тоже, как в свое время и Охотница на гнома, сверху вниз.

Игорь поднял голову, стараясь смотреть им в глаза. Голова сильно закружилась. Тогда он опустил голову, уткнувшись взглядом стоявшей прямо напротив него леди Флоренц в район живота. Стало гораздо легче.

Игорь протянул им руки. Они в ответ вложили свои. Их ладошки оказались вдруг маленькими нежными и невесомыми.

Игорь снова задумался — как их теперь вывести на танцплощадку? Попятился, то и дело оборачиваясь, чтобы ни на кого из гномов случаем не наступить или не толкнуть, и не обращая внимания на откровенно веселые взгляды эльфиек.

— Постойте, — видя его замешательство, обратилась леди Бридж.

Он обернулся. Эльфийка протянула ему цепь.

— Так будет гораздо удобнее, — улыбаясь уголками тонких губ, сказала она.

Игорь покорно отпустил их руки, взялся за серебряный поводок. Так действительно было удобнее. Можно было уже не пятиться. И он, развернувшись лицом в зал, продолжил свой путь, ведя за собой на цепочке двух прекрасных воздушных созданий.

Остановился как раз посередине свободного пространства.

— Как будем танцевать? — спросил он у девушек.

— Очень просто, — соблазнительно улыбнулась леди Флоренц, опуская свои руки ему на плечи и прижимаясь своим худеньким, светящимся телом. — Вам понравится.

Темноволосая эльфийка стала за его спиной, также прижавшись телом, и эльфийки принялись танцевать, медленно выписывая непонятные ему «па», и поддерживая его своими телами.

И танец действительно ему понравился.

И страстное дыхание леди Бридж в затылок и шею, и видневшаяся сквозь прозрачную одежду маленькая грудь леди Флоренц, находящихся прямо перед его глазами, и теплота аристократических тел расслабила Игоря, ему стало хорошо, свечи в настенных канделябрах завертелись перед его глазами, выписывая странные узоры, комната — расплылась, мир поплыл…

Он покрепче обнял эльфийку за ужасно тонкую талию, уткнувшись лицом ей в грудь и проваливаясь в пустоту.

И в этот момент вдруг что-то звонко треснуло, словно великан разорвал огромный кусок жести.

Музыка оборвалась.

Гномы замерли.

В комнате повисла звенящая тишина, от которой Игорь вдруг резко проснулся, торопливо вспоминая, где же он оставил Кешу.

24) Битва с силами тьмы

— Заклятие святого Луки нарушилось!!! — с ужасом выдохнули гномы.

Охотница мгновенно бросилась к месту их ночлега. Игорь, ни слова не говоря — за ней.

Мальчик мирно спал.

Девушка бросилась к пистолету.

— Будите, — кивнула она в сторону ребенка.

Не спрашивая, Игорь осторожно потряс малыша за плечо.

— Кеш, — тихо сказал он. — Просыпайся.

Мальчик с неудовольствием заворочался, не открывая глаз. И снова затих.

Охотница недовольно посмотрела на Игоря.

— Возьмите на руки, — прошипела она, выдергивая оружие из розетки и быстро его осматривая. — И не отходите от меня никуда.

Игорь потихоньку стал поднимать сонного, ничего не подозревающего, ребенка.

— Быстрее! — скомандовала Охотница, сдергивая ширму.

Появился бледный, как смерть, Горемир.

— Что? — резко спросила у него Охотница, в то время как Игорь поудобнее пристроил у себя на руках не желающего просыпаться карапуза.

— Я должен быть с вами, — с трудом вымолвил гном.

— Кто это тебе сказал? — спросила Охотница, устремляясь в сторону все нарастающего ритмичного треска.

Горемир помотал головой, семеня рядом на своих коротеньких ножках. Игорь неуклюже бежал вслед за ними.

— Я сам, — выдавил гном, стараясь поспевать за девушкой. — Меня же к вам приставили, — добавил он.

— Ах, сам! — усмехнулась Охотница. — А оружие у тебя есть?

Гном кивнул и поспешно вытащил из складок одежды маленькую острую щепку.

Охотница озадаченно покачала головой.

— Ну что ж, — только и сказала она. — С нами — так с нами.

Кучка гномов, замерев, в ужасе смотрела на стенку.

Древняя каменная кладка мелко тряслась. Девушка вплотную приблизилась к стене, внимательно ее рассматривая. Остальные стояли поодаль.

— Что это? — растерянно спросил Игорь.

— Пытаются пройти сквозь стенку, — объяснила Охотница. — Видно, заклинание совсем уже истощилось.

— Кто? — глупо спросил он.

— Кто-кто, — недовольно ответила девушка. — Лучше бы нам этого никогда не узнать.

Она поискала взглядом старейшину. Нашла. Впрочем, тот сам торопливо приближался к ней.

— Что скажете? — спросила Охотница.

— Обманывать не буду — эта стена рухнет, — подойдя, сказал Вышеглав, таким тоном, словно просил прощения у всех своих соплеменников.

— Черные ходы, запасные пути отхода? — жестко спросила девушка.

Старейшина сокрушенно покачал головой.

— В северном крыле тоже какая-то возня, — послушно ответил он. — А в остальных местах проверили — везде засады. Да и куда мы сможем уйти в таком количестве? — он обвел Восточную комнату грустным взглядом. Гномы с надеждой смотрели на своего вождя. Больше им надеяться было не на кого. — Единицы могут еще проскользнуть. Вы, например. А все — вряд ли.

Охотница посмотрела почему-то только на Кешу, потом с сомнением покачала головой.

— Ладно, — вдруг зло усмехнулась она. Ноздри ее решительно раздувались. — Что-нибудь придумаем.

— Остаетесь? — чуть ли не с мольбой спросил Вышеглав.

Охотница ничего не ответила.

Вдруг дрожание прекратилось.

Гномы затаили дыхания.

— Ушли? — с надеждой прошептал кто-то из гномов.

— Нет, — отрицательно покачала головой Охотница. — Либо готовят силы для решающего удара, — прошептала она сквозь плотно сжатые губы. — Либо решили перейти на другое место. Что ж вы так-то подзапустили? — в сердцах спросила девушка у старика.

— Кто ж знал? — развел старейшина руками. — А как проверить? Только ломая…

— Обновлять надо было почаще.

— Где ж взять таких магов? Когда последний маг покинул наши края — я еще был совсем молодой, — сказал Вышеглав, в глаза которого стояли слезы.

Что-то мощное ударило по входной двери дальней комнаты.

— Северное крыло ломают! — раздался множественный крик.

Охотница тут же побежала на шум, опережая гномов. Игорь — за ней.

— Не смогли заклинания пересилить — решили силу попробовать, — объяснила девушка на ходу.

— А руны? — спросил Игорь. Кеша на его руках от тряски проснулся, но лежал неподвижно, сонно глядя по сторонам и ничего не понимая.

— Только против прохождения сквозь, — ответила Охотница, пробегая через Центральную комнату, в которой собрались одни матери с детьми. — Против выламывания никакие руны не помогут. Физика — против физического воздействия. Магия — только против магического. Закон природы.

В межкомнатном проеме гномы испуганно замерли, создав небольшую пробку.

По входной двери уже шли трещины. И с каждым ударом они все увеличивались и увеличивались.

— Что встали?! — закричала Охотница, с трудом проталкиваясь сквозь поток гномов. — Тащите мебель — заваливать будем!

Гномы бросились врассыпную. Потащили всякую рухлядь. Ломали собственные домики.

Игорь отсадил в сторонку испуганного Кешу. Принялся лихорадочно укреплять двери тем, что было под рукой.

— Упритесь в дверь! — скомандовала Охотница, пробегая мимо. — Без вас натаскаем.

И Игорь послушно уперся плечом в дверь.

Удары с той стороны болью отдавались в его теле.

Гномы быстро накидывали барахло в огромную кучу. Охотница пыталась из всего этого соорудить что-либо существенное.

— И все же, кто на нас напал? — спросил Игорь у работающей рядом с ним девушки. Пот ручьями тек по его лицу, сотрясающемуся в так ударам.

— Скорее всего — слуги Кадавра, — сквозь зубы ответила Охотница, стараясь упереть завал палками. — Это их тактика.

— Как против них лучше бороться? — процедил Игорь, сквозь сжатые от напряжения зубы, решив хоть чем-нибудь быть полезным.

— Я предпочитала с ними не сталкиваться, — ответила девушка, быстро взглянув на Игоря и неуловимым движением смахнув с его лба капли пота. — А вам это зачем?

— Чтобы знать, что надо делать, — зло выдавил он, упираясь изо всех сил ногами в пол.

Рядом с его лицом что-то острое пробило дверь, и он немного переместился в сторону, зажмуривая глаза от щепок.

— Ясно, — кивнула девушка, деловито выстраивая завал возле него. — Передвиньтесь вправо. Мешаете.

Он послушно сдвинулся вправо.

— Заранее тактику подобрать нельзя, — пробормотала Охотница. — Это ведь могут быть и черные гномы. А против них — уже совершенно иначе надо действовать. Отодвиньтесь от двери.

Игорь послушно уперся руками в дверь, освобождая как можно больше пространства.

Дверь быстро завалилась разным барахлом по самую макушку. Охотница, как могла, упирала длинными палками шаткую конструкцию.

— Все, отходите, — наконец скомандовала она.

И Игорь обессилено отвалился в сторону. Его трясло.

Девушка быстро уперла заранее приготовленными досками под рукоятку двери и замок. Посмотрела на Игоря.

— Живы? — спросила она, тоже вытирая пот.

Он кивнул, не в силах говорить.

Внезапно удары в дверь прекратились.

Стало тихо. Гномы-мамы с надеждой выглядывали из Центральной комнаты, прижимая к себе своих детей, словно так они могли защитить их от страшной опасности.

— Ушли? — спросил Игорь, на всякий случай продолжая устанавливать дополнительную распорку у двери. — Поняли, что не пройдут?

Девушка с большим сомнением покачала головой.

— Наверняка ищут новое слабое место, — сказала она. — Я думаю, они снова вернутся к стенке и продолжат ее ломать.

— Это так серьезно? — спросил Игорь, натолкнувшись глазами на выглядывающего из перегородки Кешу и ободряюще кивнув ему. Мальчик в ответ тоже несмело улыбнулся.

— Возможно, это наша последняя ночь, — усмехнулась девушка, пристально глядя на потрескавшуюся дверь. — Мой пистолет — слабое оружие против них. Тем более, что зарядов в нем маловато. А у гномов вообще ничего нет.

— Может, тогда хоть Иннокентию спрятаться в стенке? — спросил он.

Девушка отрицательно покачала головой.

— Руны истощились, — ответила она. — Так что там могут появиться данзаки. Не боитесь за ребенка? — спросила Охотница.

Он растерялся.

— А что делать?

— Бороться, — просто ответила она. — И за свою жизнь и за жизнь детей. Вон их сколько, — Она махнула рукой в сторону матерей с детишками.

— Чем бороться? — с горечью переспросил он. — У вас хоть какое-то оружие есть.

— Вы — мужчина, — просто ответила она. — Это уже многое.

Он только усмехнулся.

— Ну а всякие там заклинания, нанесение крестов, рисование кругов, — принялся перечислять он, вспоминая мифы и сказки.

— Мы же не знаем, кто там, — устало отмахнулась она. — Вариантов защит — сотни. Увидим… Нам все и за неделю не нарисовать.

Из Восточной комнаты раздался душераздирающий вопль гномьих голосов, перекрываемый ужасным ревом явно других уже существ.

— Прорвали все-таки, — зло процедила девушка. — Сейчас начнется!

В межкомнатный проем хлынул поток кричащих от ужаса гномов. Создалась давка. Впрочем, давка эта была все-таки организованной — гномы пропускали вперед женщин и детишек.

Игорь бросился к двери. Охотница — следом.

Защита стены была нарушена. И прямо из нее выскакивали какие-то скрюченные юркие фигурки со злобными мордами. Страшный шум от цоканья железных каблуков наполнил все помещение.

— Гоблины! — истошно закричал кто-то из гномов. — Спасайтесь!

— Черные гномы, — выдохнула девушка, вскидывая пистолет.

Времени на расспросы о способах защиты от них уже не было. Вражеская лавина стремительно бросилась в комнату. Игорь было дернулся куда-то в сторону, спасаться, но увидел выглядывающих из под хлама детишек гномов, маленького Кешу, испуганно закрывающего голову руками, и остановился. Схватил маленький табуретик — ничего более крупного поблизости не оказалось.

Охотница стреляла не останавливаясь. Нещадно пахло паленым. От воя и визга закладывало уши.

— Гномов уберите, — процедила она, увидев Игоря рядом с собой. — Быстрее.

Он, кинув табурет в нападающих, бросился к дверям. Принялся судорожно разгребать давку, вкидывая гномов дальше, в следующую комнату.

Впрочем, гномы-мужчины пытались задержать лавину, кидаясь в ноги нападающим. Но гоблины были сильнее. Хоть и такие же маленькие, но злые и цепкие, размахивая обрезками водопроводных труб, они легко раскидывали хоть и полных отваги, но тщедушных обороняющихся.

Но гномы и не думали сдаваться. Они с тонкими криками прыгали с верхних ярусов своих домиков прямо на головы гоблинов, размахивая маленькими табуретками и еле заметными кухонными ножами и поварешками.

Повсюду слышался треск ломаемых косточек.

Наконец дверной проем освободился — Игорь перекидал женщин и детей во вторую комнату. Стало посвободнее.

Впрочем и гоблинов тоже прибавилось.

Игорь закрыл собой вход в Северную комнату. И тут же увидел несущееся прямо на него что-то злобное и отвратительное.

Схватив маленькую тумбочку, он с размаху ударил ею подлетевшего гоблина, но она только разлетелась в щепки. Гоблин, оскалившись, высоко подпрыгнул, замахиваясь ржавым железным прутом, и в этот момент яркая вспышка сбила его в воздухе. Огненный шар пролетел мимо Игоря, с жутким воем врезавшись в стенку. Шмякнулся на пол. Визжа, закрутился по комнате.

Охотница только покривилась, пятясь к двери и быстро выстрелив в упор в следующего гоблина.

— Обычное оружие малоэффективно! — крикнула она, вставая рядом. — Нужно что-то серебряное, либо с магическими рунами!

Игорь быстро подобрал с пола короткий обрезок водопроводной трубы. Он был еще теплый. С железом почувствовал себя несколько увереннее.

Они вдвоем так и стояли в узком дверном проеме, перекрывая доступ в другие комнаты.

В зале сильно пахло горелым. Раненых воющих собратьев гоблины уносили наружу. Столпившись перед Игорем и Охотницей, они злобно рычали, угрожающе размахивая железными прутьями, но нападать уже не решались.

Но Игорь все еще размахивал трубой, не желая подпускать их близко. Плечо с непривычки сильно болело. Пот застилал глаза.

Вдруг из Западной комнаты тоже раздались крики — явно там тоже противник прорвал защиту.

Игорь растерянно обернулся, не зная, что предпринять. А гоблины радостно загалдели. В комнату прямо из стены вваливались огромные, почти под потолок, неуклюжие твари.

— Тролли! — крикнула девушка. — Не выдержим!

Черные гномы, не дожидаясь подмоги, осмелели, подступая все ближе. Страшный шум от царапанья когтей снова наполнил все помещение.

— Защита? — коротко спросил Игорь, упираясь спиной в дверной косяк, и с размаху саданув железкой в ближайшую отвратительную морду.

— Только круг, — бросила она.

— Умеете его рисовать? — быстро спросил он, энергично размахивая железным прутом перед мордами настырных тварей.

Девушка помотала головой.

— Сколько раз не пыталась — не помогало.

И в этот момент прямо из стены, смежной с Западной комнатой, вдруг вылетело что-то закутанное в развевающийся белый саван и размахивающее длинной палкой. Совсем не видно, что там скрывалось под материей, и от этого было вдвойне жутко. К тому же вдруг повеяло ледяным холодом.

— Черт! — выдохнула девушка, пригибаясь. — Это Орля — Белая смерть.

— Кто-кто? — переспросил он, в растерянности, заворожено наблюдая за неспешным полетом этого существа.

Воздушная фигура неторопливо пролетала прямо сквозь смежные стенки и жилища гномов, и все живое, чего она касалась, тут же обмякало и падало в неподвижности. В основном это касалось не успевших убежать в Центральную комнату детишек со своими мамами, которые теперь прятались в своих домиках. Но, как оказалось, укрыться от Белой Смерти было совершенно невозможно.

— Это конец, — просто ответила семнадцатилетняя девочка.

Руки Игоря сами собой опустились от отчаяния и бессмысленности сопротивления, но тут его и осенило. Он вспомнил гравюры с нарисованными замковыми залами. Там, на полу были изображены круг и какие-то значки внутри. Они, в институте, тогда думали, что это просто какой-то традиционный орнамент. И то, что подобный рисунок был так же вышит на гобеленах, причем — серебром — якобы придает ему магические свойства.

— Есть что-нибудь серебряное? — быстро спросил он.

Охотница выстрелила в ближайшего тролля и тот, ужасно завыл и, падая в диких конвульсиях, подмял под себя нескольких гоблинов, добавив в общий вой еще и многочисленные визги.

Девушка только скосила глаза, выстрелив во второго, более крупного, тролля. Тролль только взревел, остановился, потирая обожженные места. На пистолете Охотница загорелась красная лампочка — энергия явно иссякала.

Кто-то сунул в руки Игорю серебряную ложку. Горемир.

— Держитесь! — бросил Игорь Охотнице, устремляясь в Центральный зал, плотно забитый испуганными гномами.

Он принялся быстро чертить вытянутый овал, стараясь захватить им всех здесь стоявших, включая и бочку эля посередине. Потом он принялся старательно, по памяти, рисовать магические значки, понимая, что чем точнее он нарисует, тем качественнее будет защита.

Гномы с надеждой замерли, стараясь даже не дышать, чтобы ничем не помешать Чародею. Все-таки это была их последняя надежда.

— Быстрее! — крикнула Охотница. — У меня — последний выстрел!

Держись, девочка, только подумал Игорь. Здесь он был уже бессилен.

Она зло швырнула свое оружие в ближайшее оконце жилища гномов — явно чтобы оно уцелело в этом сражении. Решительно подняла обрезок трубы. Враги приближались, радостно скалясь — для их числа эта добыча становилась уже достаточно легкой.

— Скоро?! — крикнула она, не оборачиваясь, и старательно закрывая своим худеньким телом вход в зал.

— Держись, — пробормотал Игорь.

Его руки с непривычки от напряжения сводило судорогой.

Положение Охотницы было катастрофическим. И она это понимала, но не уходила, зло усмехаясь уголками красивых губ.

И в этот момент маленький Горемир, сидевший на самых верхних ярусах, в отчаянии прыгнул на спину большого тролля, стараясь помочь Охотнице, и пытаясь своей щепкой попасть врагу в глаз. Это у него не получилось — никак не мог дотянуться короткими ручками, поцарапав только щеку врагу. Тролль небрежно схватил гнома за курточку и лениво отшвырнул в сторону, прямо пролетающему Орле. Белая Смерть чуть заметно двинула своим балахоном и гномик обмяк прямо в воздухе и на деревянный пол шлепнулся уже как бесформенный мешочек с тряпьем. Маленькая фигурка еще немного прокатилась, переворачиваясь, и замерла, уткнувшись в перевернутую тумбочку.

Не видя ничего перед собой кроме пола Игорь понимал, что орда приближается, но не оборачивался, торопливо делая последние штрихи, в то время как его спина ожидала что вот-вот в нее вцепятся острые зубы и когти, которые начнут рвать его плоть.

Последний торопливый штрих завершил рисунок, и в этот момент новый вопль десятка голосов — на этот раз — злобно-недовольных.

И Игорь, обмякнув, устало сел на пол. Он понял — защита сработала.

Тесной кучкой стояли гномы внутри магического круга, в ужасе глядя на грозных врагов, находящихся на расстоянии вытянутой руки. В бессильной ярости тролли и гоблины бросались на невидимую стенку. Но ничего у них не получалось. И даже летающая смерть была бессильна.

Охотница, в крови, стояла рядом, тяжело дыша. Видя тщетность нападающих, она только усмехнулась, наклонившись и похлопав все еще сидящего на корточках Игоря по плечу. Но ничего не сказала. Игорь только глупо улыбался.

Наконец, поняв, что все попытки бессмысленны, нападающие замерли, тяжело дыша и скалясь в бессильной злобе. Но не уходили, явно чего-то ожидая.

— Долго они так могут простоять? — спросил у Охотницы Игорь. — Вроде ведь все — бой окончен?

Девушка озабоченно пожала плечами.

— Не знаю, — честно ответила она. — Ждут чего-то.

— А что, разве есть способ прорвать магический круг? — снова спросил он, глядя снизу вверх.

Охотница только покривилась.

— Я думаю скоро мы об этом узнаем, — только и ответила она.

И точно, враги вдруг расступились и гномы дружно ахнули. В комнату, подталкиваемая десятком гоблинов, вкатилась специальная тележка, на которой взгромоздилась неуклюжая страшная волосатая фигура, словно сделанная из железа. Над ней держалось в воздухе что-то в виде огромного пузыря, с тысячью протянутых из середины клещей и скорпионьих жал. Длинные веки, свисая до самых ног, лежали на полу тележки.

Громадная фигура медленно приближалась к защитному кругу.

— Кто это? — снизу спросил Игорь, дотронувшись до ноги девушки, и видя ужас в глазах маленького народца.

— Наша смерть, — просто ответила Охотница.

— Еще одна? — растерялся от такого обилия Игорь, совсем не понимая еще грозящей им опасности.

— Просто он может вскрывать практически любое заклинание, — устало добавила она, присаживаясь рядом на корточки. — Любого качества. Не говоря уже про ваше.

Игорь вдруг понял, это был старейшина черных гномов, тот, кого древние малороссы называли еще Вием.

— А серебро? — с тайной надеждой, но уже упавшим голосом спросил он Охотницу.

Девушка только отрицательно покачала головой.

— Это же все-таки не мелкий упырь, — обречено прошептала она, устало прикрывая глаза. — Здесь еще и заговор серьезный нужен.

Вий неторопливо развернулся к оставшимся в живых. Гномы в ужасе выдохнули, готовясь к смерти, эльфийки в страхе прижались к Игорю, а Охотница просто сидела на полу, в бессильной ярости что-либо сделать. Глаза ее сжались в две узкие щелочки, а губы — побелели.

Два юрких гоблина бросились в ноги к своему старейшине, взялись за тяжелые веки, собираясь поднять их. Сердца защищавшихся дружно замерли, на мгновенье перестав биться. Стало тихо, словно в братской могиле.

И в этот момент в воздухе что-то просвистело, и из груди Вия вышел наконечник серебряной стрелы.

Монстр пошатнулся, медленно разворачиваясь, словно собираясь посмотреть, кто же это его так? И стал неуклюже заваливаться на бок.

25) Странствующий рыцарь

Отбросив ненужный теперь арбалет, в комнату влетел молодой человек в джинсах и легких сапожках. Правда, поверх рубашки на нем была надета кольчуга, на голове — шлем, а в руках он держал ярко блестевший меч.

Ловко размахивая своим оружием, он задел нескольких юрких гоблинов и те, визжа, отскочили в сторону, брызгая зеленой кровью.

— А я-то думал, скучно будет! — воскликнул он, ни к кому конкретно не обращаясь.

Гоблины, мужественно прикрыв своего раненного старейшину, бросились на Рыцаря, словно свора собак. В это время другие гоблины торопливо укатывали царственную тележку с поля боя.

Молодой человек, ловко прочертив в воздухе какой-то магический знак — так как гоблины вдруг остановились, словно наткнулись на невидимое препятствие, покосился на сбившихся в кучку защитников гномьего царства.

— Извините за опоздание, — несколько виновато добавил он.

— Рыцарь, к нам, в защитный круг! — закричали ему.

Рыцарь кивнул, закрутил мечом, пытаясь в одиночку пробиться к ним. Но быстро увяз в массе гоблинов и троллей, окруженный плотным кольцом.

Тогда он принялся что-то там еще кидать, какой-то магической пылью, сквозь которую какое-то время не мог пройти никто.

— Сзади Орля! — громко крикнула Охотница, увидев вдруг возникшую за спиной Рыцаря стремительно приближающуюся белую фигуру.

Рыцарь явно не успевал спрятаться в магическом круге. Защитники замерли, затаив дыхание и ожидая неизбежного.

Первой из круга выскочила Охотница — на помощь. Еще во время битвы в комнатах кто-то из гоблинов сорвал с нее простынку, и теперь она была обнажена, но это совершенно не мешало ей воевать.

Игорь, глянув на тело девушки, непроизвольно поправил свое скудное одеяние, и побежал следом за Охотницей, не в состоянии оставить женщину одну в минуту опасности.

Их порыв отвлек внимание некоторых гоблинов и троллей, и Рыцарю стало полегче. Но он все равно не успевал спрятаться в кругу — Белая смерть стремительно неслась прямо на него.

В этот момент, влетевшая в комнату огромная белая собака неизвестной породы (помесь волкодава с кем-то еще более могучим), молча, в высоком прыжке, вдруг каким-то невероятным образом вцепилась в свисающий кончик белого савана. Летающее существо несколько заволновалось, зависло в воздухе, не долетев до Рыцаря каких-то полметра, попыталось парализовать неожиданную помеху, энергично размахивая своим посохом, но ее прикосновения на волкодава не действовали. Белая смерть начала выписывать немыслимые виражи, пытаясь отцепить от себя пса, то и дело с разгону стукая им о стены, но волкодав вцепился мертвой хваткой.

Видя, что враг, в общем-то, уже не так силен, из круга высыпали и гномы.

Окружавшие Рыцаря гоблины, предупрежденные криками своих товарищей, успели развернуться, яростно встретив нападающих.

Охотница, зло размахивая куском водопроводной трубы, первой врезалась в кучу черных гномов.

Игорь — следом за ней, стараясь не отставать и пытаясь, как мужчина, если и не защитить девушку, то хотя бы прикрыть ее с боку.

Неожиданный удар волосатой лапы в лицо подбил ему глаз и в кровь разбил губу. Простынка, зацепленная когтями, тоже исчезла в этой давке.

Зажмурив поврежденный глаз, Игорь продолжал отбиваться трубой, пока кто-то не потянул его за шиворот.

— Все, отходим! — прокричала ему на ухо Охотница, по плечу которой тоже струилась кровь.

Игорь кивнул и медленно попятился, чувствуя с боков поддержку гномов, продолжая как попало размахивать железкой, и стараясь не сколько попасть сколько отпугнуть.

— Орля! — пискнул кто-то из гномов и Игорь тут же пригнулся, тем более что присели не только гномы, но и гоблины, и сражение на какое-то мгновение прекратилось.

И вовремя. Прямо над ним в беззвучном крике пролетела Орля, таская за собой странную собаку. Вот белое существо юркнуло в стену, но волкодав остался снаружи, не выпуская балахона. По тому, как прижало бедного пса, было понятно, что с той стороны прилагают огромные усилия, чтобы освободиться. Наконец материя треснула (под ней ничего не было), и прозрачный белый кусок остался у волкодава. Шлепнувшись на пол, прямо на лапы, пес спокойно выплюнул военный трофей и моча бросился на помощь своему хозяину.

Охотница снова потянула Игоря, на этот раз — за ремень.

Вскочили и гномы с гоблинами, продолжив так неожиданно прерванное сражение.

Размахивая мечом, Рыцарь яростно прикрывал всеобщий отход к спасительному кругу.

Нечисть наседала. Но через плотные ряды обороняющихся гоблины пробиться никак не могли. А троллей Рыцарь взял на себя. К тому же оставшись без поддержки Белой Смерти (которая после инцидента с собакой куда-то исчезла), нападавшие были уже не так страшны.

Дружно отбиваясь, защитники наконец ввалились за магический орнамент, тяжело дыша. Здесь же очутился и волкодав, напоследок перекусив здоровенному троллю пяточное сухожилие. Гигант, упав на одно колено, неуклюже ковыляя, в злобной ярости бросился на защитников, стремясь раздавить их своим телом, но, отброшенный магическим полем, упал на спину и горько завыл от собственного бессилия.

С вновь прибывшими в кругу стало совсем тесно.

Гоблины и тролли, зло скалясь, окружили их плотной стеной, надеясь все-таки пробиться через магическую защиту. И те гномы, что стояли на самом краю, на расстоянии ладони от гоблинов, в ужасе закрывали лица руками или отворачивались спиной. Но все попытки нападающих пробиться с разбегу или спрыгнуть сверху, пробравшись по потолку, ни к чему не приводили. И вскоре энергия гоблинов поиссякла. Оставшись без старейшины и Орли, и видя безрезультатность своих действий, они, недовольно скалясь, ушли.

* * *

Повсюду слышался плач — это гномы, столпившись небольшими кучками вокруг неподвижно лежащих своих товарищей, жен и детей, оплакивали их, в тщетной надежде привести тех в чувство, но никакие снадобья и заклинания, как видно, не действовали.

Другие гномы, с серыми лицами, торопливо заделывали проломы.

Третьи сносили раненых и покалеченных в Центральный зал.

Игорь, обернув бедра какой-то затоптанной тряпкой — разгуливать голым для него, в отличии от Охотницы, было совершенно невозможно — тоже протолкался к одной из кучек, в надежде — вдруг он чем-нибудь сможет помочь? Увидел Горемира. Маленький гном лежал совершенно неподвижно. Глазки его были открыты, стеклянные. Пожилая гномиха, явно — мать, горько рыдая, теребили его за маленькие ручки, тщетно пытаясь привести его в чувство, и стараясь влить ему что-то в рот, силой разжимая скулы. Остальные гномы неподвижно стояли рядом. В их глазах не было никакой надежды — одни слезы.

Игорь бросился помогать. Присел, стараясь аккуратно, чтобы не сломать челюсти, разжать зубы.

— Бесполезно, — тихо сказала Охотница, трогая его за плечо. — Белая смерть…

К ним протолкался Рыцарь. Глянул сверху, быстро вытащил из рюкзака какой-то мешочек, развязал, достал щепотку какого-то порошка, посыпал его на лицо гнома. Неподвижное тело вдруг резко дернулось в судорожных конвульсиях. Гном закашлялся, переворачиваясь на живот. Его тяжело вырвало.

Гномы замерли, в шоке глядя на эту сцену.

Громкий крик огласил маленькие комнаты. Маленький народ толпой ринулся к Рыцарю, обступив его и что-то непонятное галдя сквозь слезы.

Появилась надежда.

Зажимая драгоценный мешочек, и стараясь не упасть, Рыцарь глазами нашел Игоря.

— Сэр, поможете мне?! — прокричал он. — Извините, не знаю вашего имени!

Игорь согласно кивнул, вежливо, но в тоже время решительно проталкиваясь среди гномов. Рыцарь зачерпнул из мешочка щепотку побольше, протянул Игорю, высыпал ему на ладонь, сложенную лодочкой.

— Сыпьте понемногу на лица, — сказал он.

Игорь кивнул.

И тот час множество маленьких ручек железной хваткой вцепились в него, норовя потянуть в разные стороны.

— Я — в Восточную комнату! — крикнул Игорь Рыцарю.

К ним протолкалась Охотница. На ее лице сквозило явное удивление.

— Я и не знала, что есть снадобье от Белой смерти! — прокричала она.

Рыцарь насыпал и ей в ладонь.

— Надо торопиться, — сказал он. — Можем не успеть.

Подталкиваемые множеством рук владельцы драгоценного порошка быстро разбежались по комнатам.

С кучкой добровольцев Игорь осматривал комнатки гномов — вдруг где-нибудь еще кто-либо лежит, парализованный.

Нашли несколько неподвижных детишек, забившихся под домашнюю утварь или прикрытых своими мамами, и задетых Белой смертью во время своего пролета сквозь эти помещения.

Игорь торопливо сыпал порошок, каждый раз дико радуясь и очередному воскрешению и счастью родственников. Особенно когда это касалось детишек.

За поломанными домиками второго яруса Игорь увидел мертвого домового, наполовину вывалившегося из стенки. И плачущих дочек рядом. Подбежал. Попытался перевернуть лицом вверх. Но только по локоть увяз в податливом теле.

— Переверните! — крикнул он девочкам-наядам.

Те послушно, суетясь, перевернули своего отца.

Игорь бросил щепотку в серое лицо, надеясь, что между домовыми и гномами существенной разницы быть не должно.

И точно.

* * *

Вскоре в комнатах остались только раненые гномы. Но здесь Игорь ничем помочь уже не мог.

Он зашел в Северную комнату. Здесь гномы вынесли почти всех своих раненых товарищей. Остались только эльфийки, которые корчились в разных краях комнаты. Тонкая цепь их была порвана.

Он подбежал к леди Флоренц, присел, пытаясь осмотреть и понять повреждения. Эльфийка страшно хрипела, корчась на полу. Воздуха ей явно не хватало. Повреждены легкие? — предположил он. — Но раны, вроде, совсем не видно.

Подошла Охотница. Уже с походной сумкой и пистолетом на боку.

— Не так, — сказала она, отодвигая Игоря. — Несите ее ко второй.

Игорь легко поднял невесомое тело, отнес к противоположной стене, положил рядом с леди Бридж.

Охотница, вытащив из своего рюкзачка маленькие плоскогубцы, принялась быстро скреплять серебряную цепочку. Точно! — только сейчас сообразил Игорь. — Они ведь сами говорили про это!

Не стараясь делать аккуратно, Охотница с силой надавила на рукоятку плоскогубцев, соединив последнее порванное звено, и эльфийки тут же пришли в себя.

— Все у вас? — повернулась Охотница к Игорю, помогая кашляющим эльфийкам сесть.

— Все, — ответил Игорь.

Девушка кивнула, отворачиваясь.

— Как вы себя чувствуете? — спросила она у эльфиек.

— Спасибо, сносно, — прохрипела леди Бридж, закашливаясь и держась за горло. — Скоро пройдет.

Охотница снова кивнула.

— Наша помощь нужна? — на всякий случай поинтересовалась она.

Эльфийки отрицательно покачали головами.

Охотница снова обернулась к Игорю.

— Заглянем в зал? — предложила она.

Игорь поднялся с пола.

Оставив пришедших в себя эльфиек, они прошли в Центральную комнату. Но здесь их помощь уже не требовалась. Игорь отошел в сторонку, чтобы никому не мешать, облокотился на стенку. И тут же усталость навалилась на него. Тело заныло. Он тяжело опустился на пол. Впрочем, не смотря на боль, лицо его радостно светилось. Он был доволен. Все-таки собственноручно вернуть к жизни живое существо, услышать сдавленный кашель, увидеть радостные глаза родственников… это было что-то.

Охотница улыбнулась, увидев выражение глаз Игоря.

— Первый раз? — спросила она, ссыпывая остатки драгоценного порошка себе в пакетик.

Он кивнул.

— Привыкнете со временем, — сказала она, подходя ближе и разглядывая лицо Игоря. — Давайте теперь я вас полечу. А то занесется какая-нибудь зараза, сами превратитесь в гоблина.

Игорь не возражал.

Присев рядом с ним на корточки, обнаженная девушка, простынка которой давно уже потерялась в бою, первым делом собрала порошок с его ладоней, ссыпала в свой пакетик. Потом принялась протирать его лицо влажной тряпочкой.

Игорь дернулся от боли.

— Сидите тихо, вояка, — насмешливо прикрикнула она. — Что же вы полезли-то? Не умея толком обращаться с оружием?

Игорь промолчал.

— А вы, оказывается, настоящий Чародей, — неожиданно произнесла девушка, касаясь его своими волосами.

— Почему вы так решили? — смутился он.

— Вы смогли нарисовать магический круг, — просто ответила она, старательно протирая ему царапины.

— Многие могут нарисовать подобное. Это ведь нетрудно, — сказал он.

— Конечно, — согласилась Охотница. — Нарисовать подобный узор — нетрудно. Но не у каждого получится требуемый результат. Только у того, кто умеет вложить в него силу.

К ним подбежал Кеша. Игорь погладил его по голове.

— Все у тебя нормально? — спросил он, к стыду своему вспомнив, что за всей этой суетой, он не нашел времени для мальчика.

Иннокентий кивнул.

— Страшно было?

Мальчик снова кивнул, мелко дрожа всем телом.

— Ну, все, успокойся. Я — с тобой, — проговорил Игорь, прижимая к себе ребенка.

— И я, — сказала Охотница, наклоняясь к мальчику. — Я тоже с тобой. Я тебя защитю. А сэр Чародей, он, знаешь, какой сильный?! И тебя от кого угодно защитит. С ним ты можешь никого не бояться.

Игорь внимательно посмотрел на девушку.

— Ну, надо же успокоить ребенка, — ответила она совершенно серьезно, пальцем зачерпнув из маленькой баночки немного мази и собираясь смазать этим игоревы раны.

Игорь снова погладил малыша по голове.

— Все будет хорошо, — зачем-то сказал он, морщась от прикосновений Охотницы.

К ним подошел старейшина гномов.

— Сэр Чародей, — вдруг почтительно обратился он, — не нарисуете ли нам такие же защитные узоры на наших стенах? Мы вам будем очень признательны.

Игорь торопливо поднялся на ноги.

— Конечно, конечно, — быстро пробормотал он, явно смущенный таким обращением. — Хотя, честно говоря, гарантировать я ничего не могу. Это был мой первый рисунок.

Старейшина кивнул.

— Вы только нарисуйте, — еще более просительно сказал он.

— Ну, тогда мне необходимо что-либо серебряное, — сказал Игорь.

Вышеглав тут же дал соответствующие распоряжения, а Охотница ушла искать неповрежденную электрическую розетку, чтобы подзарядить свое оружие.

* * *

Гномы уже заделывали дырку в стене и восстанавливали поломанные двери.

Кряхтя от боли во всем теле, Игорь старательно выводил рисунок на внутренней стене, в точности копируя тот, что был на полу (проверенный боем), когда услышал за своей спиной голос.

— Вы, наверное, маг?

Он обернулся.

В открытых дверях стоял Рыцарь, уже без боевых доспехов, но по-прежнему с мечом.

Игорь отрицательно покачал головой, снова возвращаясь к рисованию.

— Нет, — ответил он.

— Разрешите вам не поверить, — снова раздался голос Рыцаря, в котором сквозила усмешка.

— Вы сами, я смотрю, прекрасно ладите с магией, — пробурчал Игорь, задетый тоном Рыцаря. — Вон какие вензеля выделывали мечом. Может, от вас было бы больше толку? Помогли бы.

— Я бы с удовольствием, — заметил Рыцарь. — Но магия боевого искусства здесь не применима.

Игорь ничего не сказал на это.

— Вы не будете возражать, если я немного понаблюдаю за вашей работой? — через какое-то время учтиво поинтересовался молодой человек. — Любопытно, знаете ли. Никогда не видел.

— Да нет, почему же, смотрите, — не оборачиваясь, ответил Игорь, сосредотачиваясь на точности линий.

* * *

Игорь сделал последний штрих, отошел чуть в сторону, одним глазом критически осматривая рисунок, и то и дело сверяясь с напольным. Непроизвольно почесал зудевшую бровь. И кровь снова засочилась.

К ним подошла Охотница. Уже в шортиках.

— Закончили?

— Вроде да, — неуверенно ответил он.

— У вас снова кровь. Давайте, протру, — сказала девушка, смачивая ваточку жидкостью из маленькой бутылочки. Запахло духами.

Игорь послушно сел на пол и закрыл глаза. Девушка опустилась на корточки.

— Спасибо за помощь, — кивнула девушка Рыцарю, промокая ранку, которая тут же сильно защипала.

— Да не за что, — легкомысленно ответил молодой человек. — Это ведь долг каждого мужчины — помогать слабым. Все какое-то приключение. Возможно, теперь и мое имя будет хоть немного известно в этих краях, — добавил он с ноткой неприкрытой гордости.

— Несомненно, — согласилась Охотница.

Какое-то время их спаситель молча наблюдал за действиями Охотницы. Наконец она закончила, обернулась, посмотрев на Рыцаря снизу вверх. Игорь тоже открыл глаза, часто моргая.

— Разрешите представиться, маркиз Люк де Ландгрен, — наклонил голову молодой человек.

Игорь посмотрел на молчавшую Охотницу, потом спохватился.

— Леди Хантер, — представил он свою спутницу.

Девушка неожиданно присела в легком реверансе. Сэр Люк щелкнул каблуками в ответ.

— Сэр Иннокентий, — указал Игорь на сидящего на полу у стены мальчика.

Кеша встал и поклонился с совершенно серьезным видом. Рыцарь тоже учтиво поклонился карапузу.

— Сэр Игорь Легостаев, — поклонился, наконец, и Игорь.

— Очень приятно, — сказал сэр Люк, протягивая руку для рукопожатия.

Потом Рыцарь обернулся. Он не издал ни единого звука, но в дверях тут же возник его пес.

— Позвольте представить своего товарища, — сказал сэр Люк. — Великий и Могучий Хан.

Странная какая-то кличка, подумал Игорь.

— А что вы по ночам бродите? — поинтересовалась Охотница, окинув волкодава равнодушным взглядом.

— Никак не мог найти себе подходящее место для ночлега, — ответил Рыцарь, почесав собаку за ухом, и Хан тут же ушел по своим делам. — Сами, поди, видели — все разрушено. А тут — слышу, бой.

— Нам повезло, — заметила девушка.

— Жизнь вообще складывается из цепи везений и невезений, — просто сказал молодой человек. — И, соответственно, одни цепочки получаются длиннее, другие — короче.

— А вы, однако, философ, — вскинула глаза Охотница.

— Путешествие в полном одиночестве, знаете ли, способствует, — поклонился ей сэр Люк. — Кстати, о путешествиях, — вдруг спохватился он. — Можно узнать, куда вы путь держите? Если это, конечно, не секрет, — добавил маркиз. — Как я понимаю, — улыбнулся он, — это все-таки не ваше жилище.

— В Верхнее королевство, — ответила девушка. — А вы куда?

Игорь молчал, так как совершенно не знал, как в здешних краях принято вести великосветскую беседу.

— Просто странствую, — пожал плечами молодой человек. — Ищу приключений.

Охотница кивнула.

— А где ваше средство передвижения? — спросила она.

— Самокат? — переспросил Рыцарь. — Старый был. Давно уже сломался. А нового вот отвоевать не довелось — не встретил еще рыцарей на своем пути.

Охотница снова кивнула.

— Вы не будете против, если я вам составлю компанию в дороге? — вежливо поинтересовался маркиз.

Игорь пожал плечами.

— Мне кажется — у вас ничего не получится, — усмехнулась Охотница.

— Извините, что не получится? — искренне удивился сэр Люк.

— Поступить на службу к королю. Я правильно поняла ваши намерения?

Молодой человек кивнул.

— Служба у короля — это та наивысшая точка, которую может достигнуть простой рыцарь, — добавил он.

— С этим никто не спорит, — ответила девушка, снова усмехаясь. — Но, насколько вам должно быть известно, король принимает только рыцарей с именем, которые прославили себя чем-то, и имена которых он слышит хотя бы раз в неделю. А ваше имя, вы уж извините, мне незнакомо. Неизвестно оно, скорее всего, и королю. Вот так-то.

Рыцарь погрустнел.

— И все же, — неуверенно произнес он. — Попытка — не пытка. Сегодня вот сражение… Может, пока дойду, еще что-нибудь случится?

— Попытайтесь, конечно, — ответила девушка. — Издалека идете?

Сэр Люк вежливо склонил голову.

— Из Западного крыла, — добавил он. — С самой крайней ее точки. Может, слышали?

— Из башни Старого Патрика? — удивленно протянула девушка.

Рыцарь кивнул.

— Далековато, однако. Не доводилось мне еще встречать жителей тех мест, — заметила Охотница. — Как там у вас жизнь вообще?

— Воюем, — пожал он плечами. — Населенность большая, мест мало. Отсюда и все проблемы. Отвоевать две комнаты у соседей и удерживать их хотя бы лет сто — это огромная доблесть для наших мест, — грустно добавил сэр Люк. — Поэтому я и ушел. Не думаю, что цель моей жизни — положить ее, чтобы удержать, или наоборот — захватить, какую-нибудь комнату.

Охотница посмотрела на подбитого Игоря, устало облокотившегося на стенку, и давно уже не принимавшего участие в разговоре. Глаза у него сами собой закрывались.

— Однако сейчас выходить нет никакого смысла, — пробормотала она, ни к кому конкретно не обращаясь. — Бессонная ночь, усталость после боя. Вы согласны? — обратилась она к Рыцарю.

— Конечно, — кивнул тот.

— Я думаю — сна до обеда нам вполне хватит. А после и тронемся.

Рыцарь снова кивнул.

— Ну, тогда ищите себе место, — сказал Охотница, поднимаясь и поднимая обмякшего Игоря. — Я сама, — жестко сказала она маркизу, в ответ на его попытку помочь.

— Как знаете, — сказал Рыцарь. — Без меня только не уходите. А то я две ночи не спал. Могу уже и не проснуться самостоятельно.

— Обещаю, — ответила девушка, уводя покачивающегося Игоря в отведенное им место.

С другой стороны его за руку взял Кеша.

— Нет, — с трудом покачал головой Игорь, еле передвигая ногами. — Надо идти, — упрямо добавил он, пытаясь освободиться от рук Охотницы. — Времени совсем мало осталось.

Охотница медленно покачала головой.

— Усталые, на открытой местности, мы станем легкой добычей, — мягко объяснила девушка. — Вы же видели, что здесь неспокойно? Надо отдохнуть. Хотя бы часика два-три?

И Игорь, подчиняясь голосу разума, кивнул.

В Центральной комнате гномы с большой осторожностью прибирались, стараясь не нарушить рисунок на полу — пригодится в дальнейшем — защита все-таки уже гарантированная, проверенная. Шикали друг на друга.

Охотница тоже постаралась его обойти.

Белый прозрачный кусок, отгрызенный собакой у Орли, так и валялся у стены. Никто его не мог убрать, потому что просто не мог взять в руки.

В Западной комнате, у камина, скрючившись, сидел Горемир. После всего пережитого, после смерти и воскрешения, его трясло.

— Скоро пройдет, — кивнула девушка гному, усаживая Игоря на порванные одеяла.

К ним подошли эльфийки. Леди Бридж устало обнимала леди Флоренц за тонкую талию.

— Мы вас благодарим, — тихо сказали они.

Охотница только кивнула, не оборачиваясь, и быстро приготавливая спальное ложе из того, что осталось.

— Возьмете нас с собой? — неожиданно попросились они.

Охотница демонстративно оглядела эльфиек.

— Что же вы не помогали-то? — усмехнулась девушка.

— Мы — существа нежные, хрупкие, — ответила леди Флоренц, явно удивленная таким вопросом. — Мало ли нам надо. Один сильный толчок — и все. Сами же видели?!

— Ну, ну, — усмехнулась Охотница, пытаясь из порванных лоскутов соорудить что либо приемлемое для сна. — Так зачем вы нам нужны в дороге? Лишняя обуза.

Эльфийки надулись.

— Ну, — протянули они. — От нас тоже может быть какая-то польза. Может, спросим у мужчин? — предложила леди Бридж, с вызовом глядя прямо в глаза Охотнице.

Девушка снова усмехнулась.

— А зачем вам в королевство? — поинтересовалась она, укладывая безвольного Игоря.

— Мы слышали, там новых фрейлин набирают, — сказала леди Флоренц, потупившись. — Вот только конкурс довольно большой.

Охотница с сомнением покачала головой.

— Из-за вас мы будем идти гораздо медленнее, — сказала она. — А мы — торопимся. Подождите, может еще кто-нибудь пройдет мимо?

Тонкие эльфийки умоляюще присели возле Игоря, решив, что он все-таки главный. Стали мягко дотрагиваться до него руками. Игорь с трудом разлепил глаза.

— Возьмите нас с собой?! — попросили они.

Игорь непонимающе посмотрел в их голубые глаза, полные просьбы.

— Мы уже давно здесь живем, — сдерживая слезы, тихо прошептала леди Флоренц. — И пока здесь проходили только разные темные силы да бандиты. Что ж нам теперь? Умереть?

Игорь кивнул, совершенно не понимая, о чем идет речь. И даже сил на то, чтобы вслушаться в слова, у него уже не было. Голова его кружилась.

— Ну, хорошо, — согласилась Охотница. — Но только двигаться по возможности нашим темпом. И выполнять все что поручим. Согласны?

Леди торопливо закивали головами.

— Конечно, конечно. Мы согласны, — они посмотрели друг на друга, вытирая слезы, и снова закивали красивыми головками.

— Ладно, — сдалась Охотница. — Идите. Будете отставать — никто вас ждать не будет. Договорились?

Леди согласились.

Охотница решительно сняла всю свою одежду. Легла с краю, спиной к Игорю. Кеша давно уже спал, уткнувшись лобиком в стенку.

— Давайте спите, — сказал Охотница эльфийкам. — Путь будет явно нелегким.

Эльфийки почему-то замялись. Стояли в нерешительности.

— Наше ложе разрушено, — наконец проговорила леди Бридж, смутившись. — Можно, мы здесь, у вас?

Охотница насмешливо посмотрела на эльфиек.

— А самим организовать? — спросила она. — Впрочем, пока вы сделаете себе ложе, мы к этому времени уже выйдем. Ложитесь уж с нами, — кивнула она. — Место есть.

Она повернулась к Игорю, прижимая того к себе, для компактности.

— Я — с краю, — сказала Охотница девушкам. — Ложитесь в середину.

Эльфийки молча, с гордыми лицами, неторопливо разделись, помогая другу-другу. Осторожно переступая через Охотницу легли между мальчиком и Игорем. Замерли неподвижно.

Игорь еще успел удивиться такому поведению, но дальнейший разговор между ними он уже не слышал, так как уже спал глубоким сном, провалившись, наконец, в темную бездну.

26) В дороге

Проснулись около часа дня.

Гномы позвали их обедать.

За общим столом сидели только одни путешественники.

Подошел сэр Люк, уже собранный по-походному.

— Добрый день, — вежливо произнес он.

Игорь кивнул. Эльфийки изобразили легкий реверанс.

— Вроде виделись уже сегодня, — усмехнулась Охотница, оставаясь сидеть.

— Сон нас все-таки разъединил, — тонко заметил Рыцарь.

Девушка насмешливо посмотрела на него.

— Вы что такой бледный? — удивилась она. — Не удалось поспать?

— Да нет, это мой естественный цвет, — пожал он плечами, присаживаясь за стол. — Я думаю — от частого ношения шлема.

Гномы приготовили вкусный обед. Путешественники ели в полной тишине, окруженные со всех сторон печально молчавшими маленькими человечками. Впрочем, долго рассиживаться за столом не стали — время все-таки. Не съев и половины из предложенного, они поднялись из-за стола. Иначе идти будет тяжело.

— Спасибо за обед, — вежливо сказала Охотница Вышеглаву. — Мы пойдем, пожалуй. Путь длинный, до ближайшей ночевки — не скоро.

Старейшина грустно поклонился.

— Уже уходите? — печально уточнил он.

— Уходим, — кивнула девушка, укладывая в свой рюкзак предложенные продукты.

— Вы тоже? — спросил Вышеглав у Рыцаря.

— Да, — кивнул сэр Люк. — Все что мог, я уже сделал.

— Без защиты нас оставляете, — еще более грустно произнес старейшина. — А если они нападут снова?

— А как же вы раньше-то защищались? — спросила Охотница, имея ввиду и их смешное вооружение и детские методы ведения войн.

— Заклятия спасали, — ответил старейшина удрученно. — Да видать, поиссякли уже. На нашу беду давно через эти края не проезжали сильные маги. Вряд ли маг сам соизволит путешествовать к нам. В связи с этим у меня к вам будет просьба. Возьмите нашего гонца к Магистру. Пусть нам нарисует магические руны на шелковых покрывалах.

— Возьмем, — кивнула девушка, улыбнувшись. — Только кого-нибудь пошустрее и поактивнее, чтобы не тормозил и в случае чего от него была бы какая-то польза.

— Конечно, — ответил старейшина. — Будет самый лучший. Дойти — это всего лишь треть дела. Надо будет еще получить заколдованную воду, материю, амулеты. Да еще со всем этим вернуться обратно.

Вышеглав сделал еле заметный жест рукой и из-за его спины выглянул Горемир.

Охотница согласно кивнула и Вышеглав передал гному свой перстень.

— Я вам, пожалуй, оставлю немного магического порошка, — сказал сэр Люк, решительно снимая рюкзак.

Под завороженные взгляды гномов он развязал узел, выложил часть вещей, достал заветный мешочек.

— Все отдать не могу, — сказал он, оборачиваясь к старейшине.

Вышеглав протянул ему принесенную кем-то из гномов жестяную банку из под чая.

Рыцарь отсыпал.

— Зачем вы носите с собой книгу? — спросила Охотница, кивая на выложенные Рыцарем вещи и попутно ощупывая свой рюкзак со всех сторон, проверяя, хорошо ли уложен. — Да еще такую большую? Лишний груз все-таки.

— Это старая церковная книга с записями о моих предках, — серьезно ответил сэр Люк, укладывая книгу обратно. — Родители, прадеды, когда родились, сколько весили, чем болели, как лечились. Все это сначала по месяцам, а потом — и по годам. Женитьба, рождение детей. Ну и так далее.

— И что? — пожала плечами девушка. — Ради этого стоит таскать дополнительную тяжесть?

— Я же все-таки маркиз! — насупился сэр Люк. — Это — моя родословная. Предки все-таки. Читаешь эти строки и словно общаешься с ними.

Охотница внимательно посмотрела на Рыцаря, но ничего больше не сказала, энергично затягивая потуже свой рюкзак.

Они уже собрались выходить, когда из стены вышел домовой.

— Я не успел вас поблагодарить, — сказал он, неприятно растягивая слова, и обращаясь непосредственно к Игорю.

Игорь указал рукой на Рыцаря.

— Это не мне, — слегка растерянно сказал он, не решаясь смотреть своему собеседнику в глаза.

— Спасибо вам большое, — поклонился домовой и Рыцарю и Игорю и Охотнице.

Сэр Люк вежливо прижал руку к сердцу, Охотница кивнула. Игорь посмотрел на наяд, с любопытством выглядывающих из стенки, на жену домового.

— Счастливо всем оставаться, — сказал он, разворачиваясь.

— Возьмите нас с собой, — услышал он за спиной утробный голос.

Игорь озадаченно обернулся.

— Нам надо искать свое помещение, — торопливо забормотал домовой. — Что трудно в этом районе — сильно опасный. Лучше пойдем в Империю домовых — там нам гарантировано выделят собственное место. Правда, на задворках, но это ведь временно. Придут другие домовые и вот мы уже в центре Империи. Правда?

— Но мы ведь туда не идем? — заметила Охотница. — Тем более, что, насколько я знаю, точно ведь неизвестно, существует ли она вообще?

— А вы нас просто поблизости к верху отпустите. Мы дальше сами доберемся, — поспешно заверил ее глава семейства и снова с мольбой посмотрел на Игоря.

Игорь растерянно посмотрел на Охотницу. Девушка только пожала плечами.

— Ну, хорошо, — согласился он. — Идите, конечно.

Существенно разросшуюся группу путешественников провожали все гномы.

* * *

Впереди шла Охотница. Рядом с ней — Горемир. За ними — эльфийки. Следом — Игорь с Кешей. Потом — Рыцарь. И замыкал шествие седой волкодав.

Семейство домовых передвигалось более привычным способом — они шли в стенках, и только изредка выглядывали какие-либо части их тел. Наверное, только для того, чтобы путешественники знали, что домовые рядом, и чтобы люди про них не забывали.

Кеша, сидя на руках у Игоря, опасливо посматривал на огромную собаку.

Сэр Люк поравнялся с Игорем.

— Сэр Чародей, — обратился он. — Давайте я понесу мальчика?

Игорь неуверенно покосился на Рыцаря. Спина болела. Он посмотрел на Кешу.

— Пойдешь к дяде?

Мальчик кивнул.

Рыцарь бережно взял ребенка, посадил его себе на шею.

— По идее, надо бы сделать специальный рюкзачок, — сказал он. — По примеру азиатских народов. И ребенку удобнее и тому, кто его несет.

— Согласен, — кивнул Игорь, покосившись на Рыцаря, на торчащий из за его спины рукоятку меча, на которую теперь облокотился Кеша. — И меч в случае опасности выхватить легче, и все остальное.

Сэр Люк с интересом посмотрел на Игоря.

— У вас военный склад ума, — улыбнулся он. — Вы часом не служили?

Игорь отрицательно покачал головой.

— Только военная кафедра при институте, — честно признался он.

— А разве в Сорбонне сейчас ввели военную подготовку? — искренне удивился сэр Люк.

— Почему вы так решили? — недоуменно переспросил Игорь.

— А где же еще во внешнем мире можно научиться магии?

— Ах вот в чем дело! — наконец понял Игорь. — Это так, случайность. А вы?

Рыцарь легкомысленно пожал плечами.

— Меня с детства учили рисовать мечом узоры, — сказал он.

— Тяжелая наука?

— Еще как! — воскликнул Рыцарь.

И эльфийки и домовые непроизвольно обернулись. И даже — Охотница.

— Извините, — вежливо склонил голову Рыцарь.

Девушки отвернулись.

— А вы попробуйте сами ломом в воздухе нарисовать какую-нибудь фразу? — уже тише сказал сэр Люк. — Причем, чем точнее узор — тем дольше действует заклинание.

— А я слышал — узоры надо рисовать только серебром, — сказал Игорь, невольно втягиваясь в эту беседу о магии.

— Можно и прутиком рисовать, и даже пальцем, — возразил Рыцарь. — Надо просто уметь концентрировать силу в рисунке. Чем хуже нарисуешь, тем слабее будет. А кто не умеет — тот серебром. Этот металл сам кое-что может.

— Значит, если маг нарисует серебром?… — растягивая слова, произнес Игорь.

— Будет еще сильнее, — согласно кивнул сэр Люк.

— Выходит — вы все-таки маг, — сказал Игорь.

Рыцарь вопросительно посмотрел на него.

— Меч у вас железный, — пояснил Игорь.

Рыцарь усмехнулся.

— Это не железо, — терпеливо произнес он. — Это багдадская сталь. Впрочем, на нем присутствуют серебряные руны. Его рисовали еще багдадские маги. Так что ваши выводы неправильны.

— А разве руны с каждым использованием не истощаются? — с сомнением в голосе поинтересовался Игорь.

— Конечно, — согласился сэр Люк. — Но ведь всегда можно найти подходящего мага, который сможет подтянуть силу рун на прежний уровень! — радостно добавил он.

Вдруг эльфийки остановились.

— Все, — сказал леди Флоренц. — Давайте немного отдохнем.

Охотница насмешливо обернулась.

— Рано еще до привала, — сказала она, не сбавляя шага.

Сэр Люк с Игорем остановились возле девушек. Рыцарь с веселым интересом наблюдал за этой перепалкой.

— Мы — леди, — обиженно заметили эльфийки, поглядывая на Игоря. — Наше призвание — блистать на балах и в постелях у могущественных особ, а не болтаться по темным коридорам.

— Сами напросились. Вас никто насильно не тянул.

Игорю было жалко девушек. Да и не обладал он свойством противиться женской мольбе.

— Может — пять минут посидим? — крикнул он в спину удаляющейся Охотницы.

Она резко остановилась, с явным неудовольствием глядя на Игоря.

— Но только пять минут, — жестко сказала она, присаживаясь на ближайший подоконник и даже не снимая рюкзачка. — И чтобы это было в последний раз.

* * *

Какое-то время шли молча. Кеша начал клевать носом. Ребенок явно не высыпался.

Рыцарь остановился. Игорь — тоже, посматривая на удаляющихся.

Сэр Люк осторожно снял мальчика. Жестом подозвал собаку, уложил сонного ребенка на широкую спину пса, достал из рюкзака запасную рубашку, аккуратно привязал малыша.

Кеша, свесив по бокам волкодава ручки и ножки, зарылся лицом в густую мягкую шерсть.

— Так будет лучше, — шепотом сказал сэр Люк.

— А если Хан бросится на кого-нибудь? — спросил Игорь, сомневаясь в этой затее. — Или Кеша не удержится и упадет?

— Все будет нормально, — заверил его Рыцарь. — Хан — умный. Давайте лучше догонять своих.

Ускорив шаг, они быстро догнали передовой отряд во главе с Охотницей. Девушка только сурово посмотрела на них, потом перевела взгляд на спящего Кешу, и ничего не сказала.

Задумчиво осмотрев картины в коридоре, она остановилась напротив одной из них. Развернулась на сто восемьдесят градусов, оказавшись возле гобелена.

— Кажется, нам сюда, — сказала девушка, одергивая полог и открывая взорам черный ход.

— Леди Охотница, — вдруг громко позвал Рыцарь, когда процессия собралась следовать за ней. — По-моему там — засада.

Девушка мгновенно замерла.

Остановились и все остальные.

Охотница какое-то время напряженно всматривалась в сумрак потайного хода, настороженно прислушиваясь к чему-то.

— Я ничего не чувствую, — наконец произнесла она.

— Я, конечно, могу и ошибиться, — пожал плечами Рыцарь. — Но интуиция подсказывает мне, что там — Василиск.

Девушка внимательно посмотрела на маркиза.

— Интуицией лучше не пренебрегать, — согласилась она, опустив гобелен. — Пойдем другим путем.

27) В гостях у барона Свана

Усталые путешественники прошли узким затхлым коридором, в темных углах которого колебались просвечивающиеся простыни данзаков, терпеливо караулящих своих зазевавшихся жертв. Поднялись по узкой лестнице и, наконец, вышли в просторный светлый холл, потолок которого был метров шесть-восемь. Остановились посередине, оглядываясь. Их взорам предстали три двери в виде широких ворот. Первые, самые пышные, с резными украшениями и балкончиком сверху, имели крупную красивую надпись — Герцогство Анварское. На вторых, окованных тяжелыми железными листами, было написано — Графство Эльцев. И на третьих, изрядно потрепанных, деревянных, со смотровой прорезью, было выведено явно от руки — Ленные владения барона Свана.

— До темноты, конечно, еще далеко, — сказала Охотница. — Но лучше здесь остановиться. Там дальше мы можем и не найти ничего подходящего.

— Согласен, — заметил маркиз де Ландгрен.

Охотница посмотрела на Игоря.

— Стучаться надо в самую неказистую — там всегда примут путников, — проговорила она.

— Это точно, — усмехнулся Рыцарь, поправляя рюкзак за спиной.

Игорь, пожав плечами, подошел к воротам барона Свана, взялся за массивное медное кольцо, обернулся в нерешительности.

— Как у вас здесь принято обращаться? — спросил он. — Сначала какое-нибудь приветствие, и уж потом просьба, или можно сразу проситься на ночлег?

— Охране можно говорить все что угодно, — сказала Охотница, усмехнувшись и подходя к Игорю.

Девушка взялась за скобу, решительно постучала.

Через некоторое время открылось маленькое окошко в стене над дверью.

— Что надо? — недовольно донеслось оттуда.

— Группа странников просится на ночлег, — сказала девушка.

— Кто такие?

— Долго перечислять, — ответила она. — Все равно ведь не запомните. Зовите старшего.

Какое-то время за оконцем было тихо. Потом вдруг что-то с той стороны заскрипело, и в воротах приоткрылась небольшая дверца.

— Заходите уж, — раздался добродушный голос. — И так видим, что не злодеи.

Переступив через высокий порог, они попали в темный просторный коридор. Двое стражников в латах с любопытством осматривали их.

— Добро пожаловать в замок барона Свана, — раздался сверху вежливо-торжественный голос.

Путники подняли головы. Где-то под потолком, на маленьком балкончике стоял человек, разодетый по моде придворных, какими их изображали в старых фильмах.

— С кем имею честь? — поинтересовался вельможа.

— Леди Хантер, — представилась Охотница, неожиданно легко сделав воздушный реверанс. Игорь слегка остолбенел от этого видения. И не заметил, что и девушка и рыцарь смотрят на него.

— Сэр Игорь, Чародей, — поморщившись, вынуждена была взять на себя чужие обязанности Охотница.

И тут же Рыцарь сделал шаг вперед.

— Маркиз Люк де Ландгрен, — громко представился он, щелкнув каблуками и склоняя голову.

— И с нами мальчик, гном и семейство домовых, — девушка показала рукой за спину. — И две леди-эльфийки. Спасаются от черных гномов.

— Разве эти твари снова появились в наших краях? — нахмурился придворный, спускаясь по узкой лестнице. — Давно про них ничего не было слышно.

— Этой ночью они напали на белых гномов, — подтвердила Охотница. Мужчины молчали. Игорь — потому что не знал, как и что говорить, а рыцарь — потому что здесь он был чужой.

Озадаченный придворный о чем-то задумался.

— Извините, — спохватился он. — Я не представился. Мажордом баронетства, сэр Персиваль де Куэртан.

В дверях показалась группа любопытных девушек в белых передничках.

— Вас проводят в ваши комнаты, — степенно произнес мажордом. — Надеюсь, к ужину вы будете готовы?

Все кивнули.

— Видите ли, у нас сегодня знаменательное событие, — добавил вельможа еще более торжественно. — Помолвка молодой виконтессы, леди Кристины.

— Давно отмечаете? — с подозрением спросила Охотница.

— Третий день, — гордо ответил сэр Персиваль, удаляясь.

Охотница в нерешительности посмотрела на закрывающуюся входную дверь, словно собиралась по-быстрому выскользнуть обратно.

— Что такое? — встревоженным шепотом спросил ее Игорь.

— Отсюда мы выйдем теперь уже не скоро, — тихо ответила она.

— Почему? — спросил Игорь.

Ведомые служанками, они шли узкими замковыми коридорчиками.

— Традиционное продолжение праздника. Обидятся, если попытаемся уйти, — вздохнула Охотница.

Остальные участники похода молчали, прислушиваясь к разговору.

— И долго он будет длиться? — озадачился Игорь, внутренне соглашаясь с нею.

— До нас он шел уже три дня, — задумалась девушка. — Значит, еще дней пять-шесть будут гулять. Ну а мы сможем уйти только послезавтра. Ну, в самом лучшем случае — завтра.

— А нельзя так просто уйти?

Охотница отрицательно покачала головой.

— Если вы сейчас подойдете к барону и отвесите ему пощечину, это будет все-таки гораздо меньшим оскорблением, чем отказ, — ответила она.

Сэр Люк засмеялся такому красочному сравнению, но ничего не сказал.

— А если — незаметно?

Девушка усмехнулась.

— Не получится, — сказала она. — Заметят. Позору не оберешься.

— Тогда я пойду один, — решительно сказал Игорь, мысленно подсчитывая, сколько приблизительно осталось жить цекубе. Получалось — очень мало. А ведь надо еще учесть такие неизвестные составляющие, как и путь до Магистра, и его работу по разделению двух девушек.

— Сгинете в дороге, еще до обеда, — насмешливо заметила Охотница.

Сэр Люк согласно кивнул головой.

— Извините, — вмешалась вдруг леди Флоренц. — Вы так сильно торопитесь? — с легким удивлением спросила она.

— Да, — подтвердил Игорь. — Есть такое дело. А вы знаете способ, как можно незаметно улизнуть?

Но эльфийка только покачала головой.

Из-за нехватки свободных помещений — все-таки большой наплыв гостей — вновь прибывшим смогли выделить только три комнаты. В первую проводили Охотницу, эльфиек и почему-то мальчика Кешу, наверное, под девичий присмотр, посчитав, что не рыцарское это дело — за пацанами смотреть. Во вторую — семейство домовых и гнома. Третью отвели рыцарю и Игорю — как представителям более благородных, по сравнению с гномами, кровей.

— Извините за тесноту, — искренне сокрушался вновь появившийся мажордом, следя за тем, как слуги прибираются в маленькой комнатенке. — Проблемы, знаете ли.

— Ничего страшного, — улыбнулся Рыцарь. — Мы — люди военные, неприхотливые…

Сэр Персиваль степенно раскланялся и торжественно удалился. Осталась только девушка в белом переднике.

Она молча стояла в сторонке, явно чего-то ожидая.

Маркиз спокойно скинул с себя одежду, оставшись совершенно обнаженным, оставив на себе только какие-то многочисленные амулеты на шее, запястьях рук и щиколотках ног.

— Смелее, — подбодрил он Игоря, видя, что тот замялся в нерешительности. — Не в грязном же идти на пир? Неуважение к хозяевам.

— Да и так чистое. Я вчера постирался, — попытался отговориться Игорь, непроизвольно смущаясь под взглядом молчаливой служанки.

— Все равно, — пожал плечами сэр Люк. — Прошлись ведь. Уже — несвежее. Согласитесь.

— А в чем же тогда ходить?

— Так пока посидим. А к пиру высушат, не волнуйтесь. Гостеприимство рыцарей обязывает.

Игорь, стесняясь наглого взгляда молоденькой девицы, разделся, заодно сняв с себя обернутое вокруг талии, словно пояс, голубое платье Эйджер. Отдал свое белье. Замялся, неуверенно держа в руках голубую материю.

— Подождите, — наконец торопливо произнес он, неловко комкая платье в руках. — Это тоже в стирку.

Служанка с удивлением посмотрела на женское белье, фыркнула, но ничего не сказала. Быстро забрала, свернув всю одежду в аккуратный узел.

— Может, благородные рыцари еще чего желают? — спросила она, уверенно разглядывая мужские тела.

Сэр Люк покачал головой.

— Нет, — за всех ответил он. — Благородные рыцари больше ничего не желают.

Девушка снова фыркнула и быстро выскользнула из комнаты, как-то странно напоследок взглянув на Игоря. Сэр Люк тонко улыбнулся, но ничего не сказал.

Игорь промолчал, поняв, что объяснить Рыцарю он ничего не сможет. А платье надо все-таки зашить. И зашивать его лучше чистым, чем грязным. Оглядев комнату, он выдернул с ближайшей кровати простыню — ходить голым перед посторонним человеком было несколько неудобно. Обернулся ею, словно римский патриций. Рыцарь же взял полотенце, сделал из нее набедренную повязку.

Игорь посмотрел на собаку. Хан лежал в углу на коврике. Голова — на массивных лапах. Глаза закрыты. Дремал.

Придерживая края своего одеяния, Игорь, не зная, чем заняться, отошел к окну.

Заходящее солнце многочисленными зайчиками отражалось от пластиковых окон современных многоэтажных зданий, окрашивая окружающий мир в багровые тона.

А вот эту девушку я уже видел, меланхолично подумал Игорь, по привычке глядя на троллейбусную остановку. Девушка в красном плаще одиноко стояла в сторонке. Подошел троллейбус. Она подождала, пока все зайдут, и затем, как и в прошлый раз, вошла самой последней. Впрочем, сейчас какой-то спешащий мужчина чуть не сбил ее с ног, но вовремя затормозил, и даже подал ей руку, помогая зайти в вагон и тем самым сглаживая свой проступок.

Надо же, грустно подумал Игорь, у меня уже появились знакомые лица…

— Извините, что отвлекаю вас, — услышал он голос Рыцаря. — Можно вопрос?

Игорь кивнул, полуобернувшись. Все-таки невежливо стоять спиной к собеседнику.

— Что вас, жителя внешнего мира, занесло в наши края? — задал сэр Люк уже порядком надоевший Игорю вопрос.

Игорь только пожал плечами — вдаваться в подробности ему не хотелось.

— Впрочем, я, наверное, догадался, — улыбнулся маркиз де Ландгрен. — Женщина, ведь так? — спросил он, глядя Игорю в глаза.

Игорь промолчал.

— Согласитесь, только из-за них настоящие мужчины совершают безрассудные поступки, бросив тепло и уют.

Игорь смутился и чуть заметно кивнул. Приобщение его в группу настоящих мужчин, да еще из уст настоящего рыцаря, несколько польстило ему.

— Голубое платье — это ее? — чуть придвинулся сэр Люк. Голос его стал тише. — Извините за нескромное любопытство.

28) Рыцарский пир

В сопровождении все той же служанки они вошли в шумный, плохо освещенный зал. Игорь с любопытством оглядел неровные ряды тяжелых дубовых столов, и пьяную разношерстную компанию за ними. Судя по состояниям помещения и лицам присутствующих — тремя днями здесь явно не обошлось.

Кто-то, сидящий возле дверей, вытер рукавом губы и неторопливо встал.

— Маркиз Люк де Ландгрен и сэр Игорь, Чародей! — зычно провозгласил он, и снова сел.

Глаза некоторых из присутствующих с любопытством устремились на новеньких, откровенно разглядывая их. Рыцарь чуть заметно усмехался тонкими аристократическими губами, держась непринужденно, но с достоинством. Игорю же было неловко, и захотелось поскорее сесть куда-нибудь в уголок потемнее.

Впрочем, служанка далеко их не повела, указав на свободные места на ближайшей скамейке, представляющую из себя грубую неровную доску, расположенную на двух чурбанах и застеленную каким-то старым ковриком. Да и сам стол явно тоже соорудили только что. Охотница уже была здесь, морщась от назойливых ухаживаний кавалеров, сидевших за соседним столом.

— Скучно здесь, — проговорила она сквозь зубы.

Рыцарь слегка огляделся.

— Слуг тоже нет, — усмехнулась Охотница. — Наверное, пьяны уже все. Так что вина наливайте себе сами.

Маркиз де Ландгрен только пожал плечами, берясь за ближайший кувшин.

Игорь с тоской посмотрел на полупустые подносы. Есть то, что там лежало, ему совершенно не хотелось.

Напротив него сидели эльфийки, также окруженные вниманием. Это и понятно — все-таки свежие женские лица.

— А где все остальные? — тихо спросил он у Охотницы, имея ввиду гнома и домовых.

— Семейство, скорее всего — среди местных домовых, — ответила девушка. — А гном, возможно, среди дворовой челяди.

Игорь налил себе в кружку немного коричневой, остро пахнущей жидкости из кувшина, слегка отпил. Какая-то брага. В голову ударило, и он решил больше не пить.

Внезапно Игорь увидел маленькую головку гнома, с любопытством выглядывающую из-за дверного косяка.

Игорь жестом позвал его. Горемир, неуверенно двигаясь по стеночке, приблизился.

Игорь, пододвинувшись, решительно подсадил гнома на лавку.

Горемир ухватился ручками за край стола, жадно разглядывая яства, которых ему не было видно с пола.

— Что желаете? — спросил его Игорь.

Гном растерялся.

— Мне вон того, — указал он на жалкие остатки фазана. — И вон того…

Игоря взял одноразовую пластмассовую тарелку, наложил в нее понемногу всего того, что было на столе в зоне его досягаемости. Воткнул одноразовую вилку. Протянул гному.

Горемир с радостью принял доселе неизвестные ему яства, но удержать в руках не смог — великовата посуда для гнома. Игорь успел перехватить резко наклонившуюся тарелку, поставил блюдо на лавку. Гном сел рядом, свесив ножки. Вилку брать не стал — большая очень. Достал откуда-то из одежды совсем маленький ножичек, приноравливаясь к еде.

На время покинутая кавалерами, леди Бридж неторопливо затянулась самодельной сигареткой, судя по запаху — какой-то наркотик.

— Сэр Горемир, вам сколько лет? — спросила она, непринужденно перегнувшись через стол.

— Тринадцать, — растерянно ответил тот.

— Да вы уже совсем взрослый! — воскликнула леди Флоренц, улыбаясь своей подруге. — Вы — уже мужчина, сэр Горемир.

Гном зарделся.

— Приятного аппетита, — пожелали эльфийки, возвращаясь на свои места.

— Кстати, здесь прекрасные сигареты, — сказала леди Бридж, обращаясь к сидевшим напротив. — Не желаете?

Так как она смотрела на Игоря, он тут же решительно отказался. Охотница — тоже. Один сэр Люк небрежно принял у эльфийки наполовину докуренную сигарету, уверенно затянулся.

— Да, неплохая, — сказал он, выдыхая колечками дым и возвращая сигарету эльфийке.

Леди Бридж благодарно кивнула своими излишне длинными ресницами.

Вдруг громко заиграла музыка. Кто-то включил музыкальный центр на полную катушку.

Охотницу тут же наперебой пригласили на танец, и она, не глядя, выбрала себе ближайшего.

Впрочем, и Игоря с Рыцарем пригласили танцевать какие-то, плохо держащиеся на ногах, дамы.

Игорь грустно вел свою партнершу. Пьяно улыбаясь чему-то, женщина явно старалась быть загадочной. Какое-то время она бросала на Игоря короткие любопытные взгляды из-под густо накрашенных ресниц.

— Какой молчаливый кавалер, — наконец лукаво произнесла дама.

Игорь пожал плечами, чисто символически придерживая свою партнершу за талию.

— Шумно тут у вас, — ответил он.

— Что есть — то есть, — вдруг засмеялась дама. — Из каких краев к нам?

— Да так, — неопределенно ответил Игорь. — Издалека.

— По делу? Отдыхаете?

— По делу, — честно ответил он. — Кстати, — перебил он женщину. — Вы случаем не знаете, где здесь можно достать иголку с ниткой? Лучше всего — белую.

— Какая странная у вас просьба?! — искренне удивилась дама. — А вам зачем? Да еще — в такой неподходящий момент.

— Платье зашить, — честно признался Игорь.

— Женское?!! — еще больше удивилась его партнерша, явно трезвея прямо на глазах.

— Да, — не стал обманывать он.

Женщина с неприкрытым недоумением посмотрела на Игоря, но ничего не сказала. Какое-то время они танцевали молча, а потом дама вдруг отвлеклась на танцующую рядом пару, заговорила с женщиной, останавливаясь, убрала руки, и Игорь остался один.

Пожав плечами он собрался было уже возвращаться на свое место, сквозь сутолоку танцующих пытаясь сориентироваться в пространстве, как вдруг музыка резко смолкла, сменяясь громким гулом множества пьяных голосов. Видя, что уже не надо ничего перекрикивать, гости постепенно притихли сами собой, переходя на нормальный громкий говор.

— Соседи, сколько можно! — умоляюще воскликнул толстенький мужчина, стоя посередине зала. — Спать хочется. Обещали вчера еще закончить! — с обидой добавил он.

Его обступили со всех сторон, весело взяли под ручки, подвели к ближайшему столу, наполнили кубок, заставив выпить до дна.

И музыка заиграла с новой силой.

Игорь вернулся к своему столу.

Скрепленные цепью леди, решительно отказавшись от танцев, пересели на противоположный край стола — подальше от кавалеров, подсев к несчастному Горемиру.

Зажатый с двух сторон бедрами эльфиек, гном тяжело дышал, и даже в полумраке зала было видно насколько пунцово его лицо. Тарелка гнома стояла далеко на столе, явно убранная одной из эльфиек.

На присевшего с краю Игоря никто из этой троицы не обратил никакого внимания.

— Сэр Горемир, — жеманно мурлыкала леди Флоренц, кошачьими движениями поглаживая гнома по маленьким коленкам, в то время как длинные тонкие пальцы ее подруги нежно массировали его шейку. — Скажите, а у вас есть девушка?

Гном быстро замотал головой.

— Нет, — еле выдавил он, млея от такого соседства.

— А была? — еще более жеманно спросила леди Флоренц, глядя на гнома нетрезвым взглядом.

Горемир снова отрицательно замотал головой.

Леди Бридж сделала длинную затяжку. Неторопливо выдохнула, наслаждаясь и попутно продолжая непринужденно массировать замершему гному тонкую шейку.

— Сэр, — очень ласково произнесла она, отводя сигарету в сторону и поворачиваясь к маленькому человечку. — А мы вам нравимся?

У гнома перехватило дыхание. Он еще более энергично замотал головой. На этот раз — утвердительно.

— Сильно, сильно?

Гном снова мелко закивал.

— А кто больше? — спросила леди Флоренц, мягко прижимая гнома к себе.

— Подожди, ты, — перебила ее подруга. — Ответьте, сэр Горемир, только честно, вы — девственник?

Леди Флоренц засмеялась.

Судя по часто вздрагивающим плечам, дыхание гнома еще более участилось. Маленький человечек замялся.

— Ну, смелее! — ласково подбодрила его леди Бридж. — Вы же мужчина. Ничего не должны бояться. У вас ведь еще не было контакта с женщиной? Ведь правда?

— Да, — еле слышно пробормотал он.

Леди Флоренц снова засмеялась.

Свободной левой рукой леди Бридж провела по груди и животу гнома, приподняла ногтем его курточку, сунула под одежду палец. Гном замер, перестав дышать.

Леди Флоренц в свою очередь, как смогла (из-за своего роста), наклонилась к гному, проведя язычком по его ушкам.

— Неужели ни с кем? — притворно удивилась она.

Гном, не дыша, кивнул головой.

— Ни с кем, ни с кем? — продолжала ворковать голубая эльфийка, щекоча гнома своим нежным язычком.

Сердце маленького человечка готово было вырваться из груди. Казалось, оно больше не выдержит.

— Это большое упущение с вашей стороны, — ворковала леди Флоренц. — Но это дело поправимое. Вы же хотите стать настоящим мужчиной? Я права?

Гном только беззвучно пошевелил одеревеневшими губами, не в силах произнести ни слова.

— Леди, — наконец вмешался Игорь. — Не возражаете, если я заберу у вас сэра Горемира? Небольшой мужской разговор.

Эльфийки подняли на Игоря свои затуманенные алкоголем и наркотиком глаза. В их взглядах явно читалась мысль, что они не прочь посадить сэра Чародея между собой.

Игорь решительно протянул руку гному, и тот быстро спрыгнул со скамейки, прошмыгнул под длинными ногами леди Бридж, оказавшись возле Игоря.

— Выйдемте в коридор, — предложил Игорь.

— Сэр Чародей, — растягивая слова начала леди Бридж, но леди Флоренц перебила ее, быстро положив свою руку на коленку подруги. Бордовая эльфийка замолчала, послав Игорю грустную и вместе с тем многообещающую улыбку.

Игорь и гном направились к выходу, услышав за собой резкий смех эльфиек.

Скрылись в коридорчике.

Здесь было потише.

— Сэр, — обратился к гному Игорь. — Может, вам лучше не присутствовать на пиру? Как вы уже заметили, алкоголь не очень хорошо влияет на людей. Как бы чего не случилось.

Гном насупился.

— Я уже достаточно взрослый, — сухо произнес он, все еще тяжело дыша. — И сам вполне могу решить, где мне можно присутствовать, а где — нет.

Игорь растерялся.

— Вообще-то я не хотел задеть вашу гордость, — сказал он. — Просто мне показалось, что вы попали в щекотливую ситуацию.

— Я — мужчина, сэр Чародей! — гордо произнес гном.

К ним подошла разгоряченная танцами Охотница. Насмешливо посмотрела на Игоря, перевела взгляд на насупленного гнома.

— Ну-ка быстро в свою комнату, мужчина! — резко скомандовала она Горемиру.

Гном испуганно вскинул глаза.

— Два раза повторять не буду! — еще более жестко добавила девушка и Горемир, понурившись, торопливо удалился.

Охотница посмотрела на Игоря.

— Смотрите, сами не попадитесь в их сети, — усмехнулась она. — Эльфийки, как я погляжу, прекрасно умеют обращаться с мужчинами и быстро заставят вас забыть свою цекубу.

— Ну, под таким присмотром я за себя не боюсь, — парировал Игорь.

Девушка только передернула обнаженными плечами.

— К вашему сожалению, или быть может, радости, вы остаетесь без опеки. Я вас покидаю.

— Как это?! — растерялся он. — Уходите? Одна?

— Ухожу, — кивнула Охотница. — Но только к себе в комнату.

Игорь оставил ее слова без внимания.

— Может, нам все-таки стоит попробовать незаметно уйти? — нерешительно предложил он. — Время ведь только теряем.

— Знаете, я больше вашего хочу разделаться с этой моей странной двойственностью, — жестко заметила девушка. — Но с выходом ничего не получиться. Незаметно пройти мимо стражи не удастся. Иначе, с такой охраной, это баронетство давно бы уже погибло. Единственный наш шанс — попытаться выскочить рано утром, в надежде, что стража тоже, как веселье поутихнет, приобщиться к общему празднику. Так что старайтесь не налегать на вино.

— А если стража не приобщиться? — спросил Игорь.

— Тогда придется вести себя так, чтобы хозяева сами были бы рады нашему уходу, — просто ответила девушка.

— Вы так умеете? — спросил Игорь. — Можно, ведь, не рассчитать и остаться калекой.

— Я вас научу этому искусству, — усмехнулась она, проходя мимо Игоря. — Счастливо оставаться!

Игорь вернулся в зал.

Красавицы-эльфийки все еще сидели за столом. Но уже были плотно окружены кавалерами, которые наперебой старались угодить им — кто подливал вина, кто протягивал свежевырванную из горшка розу, кто пытался завоевать их сердца веселыми историями и шутками. Соответственно, все лавки выделенного путникам стола были уже заняты. Игорь замер в нерешительности, соображая, куда бы ему пристроиться. Эльфийки только мельком взглянули на него, усмехнулись и снова отвернулись к окружавшим их мужчинам, которые, в свою очередь, успели заметить этот взгляд и внимательно осмотрели Игоря, словно решая — сейчас его вызвать на дуэль, или немного погодя.

Игорь поискал глазами Рыцаря. Нашел его ближе к центру, неподалеку от дочки барона и ее предполагаемого супруга. Сэр Люк был окружен дамами разных возрастов и по всему было видно, что в подобной ситуации он чувствует себя словно рыба в воде.

Игорь оглядел зал.

Да уж, грустно подумал он, здесь мне делать совершенно нечего. Я здесь, наверное, единственный лишний. Его взгляд задержался на дочери барона. Впрочем, как я погляжу, нас таких двое, сделал он окончательный вывод.

Игорь поискал глазами служанок. Нашел одну, быстро пробегающую мимо, со смазливым личиком и стреляющими глазками. С трудом ухватил ее за длинный рукав.

— Есть чуланчик — совсем рядом, — тут же прошептала девушка. Но только там стоя. И комнатка с топчаном — в другом конце. Но туда долго идти. Вы как желаете?

— Я желаю иголку и белую нитку, — сухо ответил ей Игорь.

Служанка как-то странно посмотрела на него, перестав улыбаться.

— Поищу, — так же сухо ответила она и исчезла.

Какое-то время Игорь ее еще ждал, стоя на одном месте и упорно не замечая взглядов местных дамочек, но служанка так и не появилась. Наверное, у нее здесь совсем другие обязанности, подумал Игорь, отказавшись от этой затеи. И она, скорее всего, их сейчас и выполняет.

Он снова поискал девушек в белых передниках и с удивлением обнаружил, что служанок-то как раз здесь очень много. Встретился с одной взглядом и решительно поманил ее. Она тут же подлетела.

— Что желаете? — нежно спросила она, скромно потупив глазки.

— Вы не знаете, — начал Игорь, не привыкший обращаться на «ты» к незнакомым девушкам, чем сильно удивил служанку, — где комната той леди, с которой мы пришли?

Вся скромность мгновенно улетучилась с лица девушки.

— Пойдемте, — сказала она совершенно бесцветным голосом. Блеск в ее глазах как-то сам собой пропал.

Служанка быстро пошла вперед, и Игорь еле успевал за ней.

Они поднялись по узкой, плохо освещенной, лестнице, то и дело сталкиваясь с нетрезво шатающимися гостями. Прошли по узкому и тоже темному коридорчику. Игорь кого-то задевал плечом, кто-то наоборот, сам касался его руками.

— Пардон, — то и дело слышалось из полумрака.

— Это вы меня извините, — вежливо отвечал им Игорь, замечая насмешливую улыбку своей сопровождающей.

Служанка еще пару раз свернула и, наконец, остановилась в темноте.

— Вот, — сказала девушка и, сделав чисто символический реверанс, быстро упорхнула.

— Где? — удивленно спросил Игорь, оглядываясь и ничего не видя, но служанки уже и след простыл.

Чувствуя себя совершенно глупо, он пошарил руками по стене. Нашел что-то, похожее на дверь. Неловко постучал, внутренне готовясь к тому, что это окажется комната не Охотницы, а кого-нибудь другого, и, скорее всего, мужчины.

— Кого там еще принесло? — услышал он резкий, но знакомый голос и облегченно вздохнул.

— Это я, — сказал Игорь прямо в дверь. — Можно к вам?

По ту сторону какое-то время было совсем тихо. Потом послышался легкий шорох, звук отпираемой двери. Свет ударил в глаза Игорю. Он непроизвольно зажмурился.

— Ну, что замерли? Заходите быстрее! — недовольно произнесла девушка. — А то опять припрется кто-нибудь. Отбивайся потом…

Игорь шагнул через порог, привыкая к свету, но все еще щурясь.

— Что вам? — спросила Охотница, тщательно запирая дверь на засов.

Она была завернута в одеяло. Явно или собиралась ложиться спать или уже лежала.

— Извините за беспокойство, — промямлил он, растерявшись под пристальным недовольным взглядом карих глаз.

— Тише, — прошептала девушка, указывая на спящего Кешу, свернувшегося калачиком посередине кровати. — Утомился от всего пережитого, — добавила она, заметив его взгляд.

Игорь кивнул.

— У вас случаем не найдется нитки с иголкой? — прошептал он. — Желательно — белой.

— Платье что ли собираетесь зашить? — весело улыбнулась девушка, ослабляя одеяло, от чего оно слегка распахнулось.

Игорь снова кивнул, стараясь не глядеть на девичье тело. Перед глазами у него стояла Эйджер.

Охотница отошла к шкафчикам, достала свою походную сумку, порылась внутри, достала какую-то тонкую пластинку с намотанной на ней белой ниткой и торчащей шляпкой иголки.

— Я смотрю, у эльфиек ничего с вами не получилось, раз вы здесь, — насмешливо сказала она, протягивая пластинку.

— Спасибо, — кивнул Игорь, собираясь уходить.

— Иголку сначала вденьте, — усмехнулась девушка, откинув накидку и забираясь на высокую кровать. — А то будете бегать туда-сюда — то вам иголку вдеть, то еще что-нибудь.

Игорь поискал глазами, куда бы пристроиться. Сел на мягкий пуфик возле кровати. Вытащил иголку, нашел конец нитки. Попытался вдеть, но приглушенный свет и грубость нитки мешали ему это сделать.

Охотница спрыгнула с кровати.

— Дайте сюда, — сказала она, решительно отбирая. — И платье принесите — сама зашью. А то, я чувствую, после вашей работы ни одна приличная девушка ни в жизнь не согласится его надеть, — усмехнулась Охотница.

* * *

Игорь сидел молча и смотрел на ее ловкие руки и на ее обнаженное тело. Обернутое ранее одеяло, теперь просто лежало на девичьих коленках. Он мелко дрожал. И не удивительно. За этим холодным жестким лицом где-то совсем глубоко была спрятана мягкая и нежная Эйджер. И он, в принципе, мог сейчас вызволить ее на свободу.

Охотница сосредоточенно шила.

— Вы о чем сейчас думаете? — вдруг спросила она.

— О Эйджер, — честно признался он. — А вы о чем?

Она пожала плечами.

— Да ни о чем. А что вы думаете о цекубе? — снова полюбопытствовала девушка.

Он поморщился — его покоробило слово «цекуба».

— Может, все-таки не цекуба? Это ведь не ясно еще, — осторожно заметил он.

Охотница пожала плечами.

— Раз Ведун так сказал, значит, так оно и есть. Он, как правило, не ошибается.

Игорь промолчал.

— Честно говоря, мне совершенно непонятно ваше стремление довести это дело до конца, — сказала она.

— В смысле? — не понял он.

— Вот что вас ведет к Магистру? — твердо спросила Охотница.

— Эйджер, — ответил он, пожав плечами.

— Но ведь она — цекуба. Раз она жива, значит, задание свое еще не выполнила, — промолвила девушка, зевая. — А, на сколько я знаю, такие задания не сулят ничего хорошего. — Охотница потянулась. — И смерть — самое легкое из этого списка, — добавила она. — Так что на вашем месте я бы постаралась поскорее убраться отсюда.

Игорь отрицательно помотал головой, задумчиво посмотрев на обнаженную девушку.

— Мой вам совет, — продолжила его собеседница, явно желая его исчезновения. — Как только нас разъединят, уничтожьте ее. Всего-то и делов. Я бы на вашем месте именно так бы и поступила.

Игорь в ужасе посмотрел на Охотницу и отрицательно замотал головой.

— Вы — сумасшедшая?! — только и выдохнул он.

Она равнодушно усмехнулась.

— Вы еще и глупы. — В ее глазах мелькнули презрительные искорки. — Цекуб и суккуб надо уничтожать, — жестко сказала Охотница. — От них — один только вред. Впрочем, в этом случае вы так ни в чем и не разберетесь, — продолжила она. — И к вам, скорее всего, подошлют другую.

— В чем не разберусь? — переспросил он.

— Кто замутил весь этот концерт? И что же ему нужно от вас? — спокойно ответила девушка, ловко орудуя иголкой. — Тогда вы будете знать своего врага и сможете от него защититься.

Он промолчал, понимая ее правоту, и все же в душе не соглашаясь с нею.

— Однако вы не ответили на мой вопрос, — заметила девушка.

— На какой? — переспросил Игорь.

— Что вы думаете о цекубе? Извините, о Эйджер? — поправилась она.

— Думаю — как было бы здорово, если бы она была сейчас со мной рядом, — честно признался он, произнеся это с легким вызовом.

— Страдаете? — насмешливо спросила девушка, не обратив внимания на его интонации.

Он кивнул.

— Так вам и надо, — с каким-то легким удовольствием сказала Охотница, делая очередной стяжок.

— Кому — нам? — переспросил он.

— Мужчинам, — ответила она, усмехаясь.

Он посмотрел на нее, но ничего не ответил.

Девушка перевернула платье на другую сторону, посмотрела, как идет шов.

— У вас что, ничего еще не было? Или было? — не отрываясь от своего занятия, спросила она.

— У нас совершенно иные отношения, — сухо ответил он.

Охотница рассмеялась.

— Любые виды отношений, в конце концов, сводятся только к одному, — назидательно заметила семнадцатилетняя девочка.

Он промолчал, ожидая, когда же она, наконец, закончит зашивать это платье, и он сможет отсюда уйти.

— Интересно, — задумчиво протянула Охотница. — А что в таком случае будет со мной? Ведь тело-то у нас одно? А?

Игорь покраснел, невольно разглядывая девушку.

Она поймала его взгляд на своей груди. Он поспешно отвернулся. Она усмехнулась. Потом задумалась над чем-то, улыбнулась, подсела к нему.

— Любите ее? — снова спросила Охотница, старательно надкусывая нитку.

Он промолчал.

— Хотите ее увидеть? Только честно? — тихо спросила она, накручивая узелок.

— Хочу, — он с вызовом посмотрел в насмешливые глаза девушки.

Охотница вдруг рассмеялась.

— Вы с вашей редкой щетиной похожи на бомжа, — заметила она, затягивая нитку. — Только испугаете ее.

— Извините, бритвенных принадлежностей не захватил, — сухо ответил он.

И под его взглядом Охотница вдруг посерьезнела.

— Ладно, — неожиданно согласилась она, обрывая нитку — работа была закончена. — Одену, так уж и быть. Спасу вас. Но только — быстро. Завтра рано вставать. Обещаете?

Он торопливо кивнул, возбужденный предстоящей встречей с любимой девушкой, и в душе не совсем веря происходящему.

— Но только без секса и поцелуев, — жестко сказала Охотница, неуверенно комкая в руках подшитое голубое платье.

— Без поцелуев не получится, не буду обманывать, — честно признался он.

Она на мгновенье поджала губы.

— Ну, хорошо, — согласилась девушка, неожиданно покраснев. — Это я еще перетерплю. Но только без секса. Клянетесь?

— Клянусь, — прижал он правую руку к сердцу.

— Впрочем, вы же, мужики, не утерпите, — пробормотала она, словно про себя, краснея еще и шеей. — Ладно уж. Согласна на секс со мной. Но только недолгий и только один раз. Договорились? И никаких извращений.

— Скажете тоже! — вспыхнул Игорь. — Я же сказал — не будет секса! У нас — совершенно другие отношения!

— Это я уже слышала, — сдалась Охотница, хитро посматривая на Игоря. — Отвернитесь. А то я и одеться не успею, как вы накинетесь на меня. И не забывайте про наш уговор.

Он послушно отвернулся, тщетно пытаясь унять вдруг охватившую его дрожь.

29) Метаморфоза: Эйджер

Какое-то время у себя за спиной Игорь слышал возню и шуршание материи, а потом вдруг — тишина, и сдавленный вскрик. Он резко обернулся.

Эйджер, пошатываясь, опиралась на край кровати. Она была бледна и тяжело дышала. Озиралась, явно ничего не понимая.

— Игорь, а где бандиты? — шепотом спросила она. — И где это мы?

Игорь обнял ее, успокаивая, прижал к себе, не зная, что и сказать.

— Бандиты уже далеко, — наконец промолвил он. — Мы — в гостях у барона Свана.

— Давно? — все еще тихо спросила она.

Но ответить он не успел. В дверь тихонько постучали и чей-то мужской голосок пропел:

— Котенок, открывай! Тебя ждет сюрприз!

Эйджер растерянно посмотрела на стоявшего неподвижно Игоря.

— Котенок, — снова раздалось за дверью, — не томи.

И снова — поскрябывание и царапанье.

Игорь неуверенно подошел к двери. Предварительно кашлянул. В коридоре замерли.

— Занято, — как можно суровее и резче сказал он.

Пару минут было абсолютно тихо.

— Сударь, — раздался уже грубый властный голос. — Потрудитесь открыть дверь. Благородные люди так не разговаривают.

— Ну конечно, — усмехнулся Игорь, вспоминая, что местные сначала хватаются за колющие и режущие предметы, а потом уже выясняют кто прав, а кто — нет.

— Вы трус — сударь! — раздалось за дверью с явным негодованием. — Откройте — я вам уши обрежу!

Игорь снова усмехнулся. Его осенило.

— Дуэль — сударь! — с пафосом воскликнул он. — Приведите своих секундантов!

— Другой разговор, — с каким-то облегчением донеслось с той стороны. — Я быстро. Драться будем на оружии аристократов — шпагах. Нет возражений?

— Принимается, — согласился Игорь.

Послышался удаляющийся топот ног.

Немного выждав, Игорь осторожно приоткрыл дверь, осмотрелся в темноте — засады не было.

— Уходим, — сказал он ничего не понимающей Эйджер, и девушка вслед за ним послушно выскользнула из комнаты.

Оказавшись в коридоре, Игорь снял со стены светильник с автономным газовым баллончиком, подкрутил регулятор. Стало светлее. Он быстро повел девушку в свою комнату, освещая темные коридоры.

— Что это было? — наконец спросила она.

— Это — не моя комната, — ответил он.

— Я поняла. Значит — моя. Кто это приходил? И почему — именно ко мне?

Игорь промолчал.

— И в таком настроение?

И на этот вопрос Игорь не нашел, что ответить.

Какая-то парочка, смеясь, вывалилась в коридор. Увидели Игоря и Эйджер. Замолчали, откровенно их разглядывая.

Игорь, в спешке пройдя мимо них, свернул направо и оказался перед дверью своей комнаты. Торопливо дернул за ручку. Заперто. Он недоуменно дернул еще раз.

— Воспитанные люди понимают с одного раза, — донесся из-за двери недовольный голос маркиза де Ландгрена.

— Извините, — пробормотал Игорь, отступая на шаг и думая — куда же теперь податься.

В комнате промолчали. Только женский смешок был им ответом.

— Нас вдвоем поселили, — виновато ответил он на вопросительный взгляд своей ничего не понимающей спутницы.

Игорь отошел к дальней нише, присел на выступ. Эйджер села рядом. Игорь погасил светильник.

Какое-то время они сидели молча. Ему очень сильно хотелось ее обнять, но по ее лицу он видел, что ей совсем не до этого.

— Со мной ведь что-то не так? — вдруг спросила она дрогнувшим голосом.

— С чего вы взяли? — изобразив удивление, переспросил он, выигрывая время, чтобы собраться с мыслями.

— Что-то ведь происходит — я же вижу, — тихо сказала она. — То были бандиты и одна комната. И вы — такой страшный, пытались зачем-то раздеть меня. И вдруг — другая комната и какой-то мужчина, со своими сюрпризами… У меня болезнь какая-то? — Эйджер с надеждой посмотрела в его глаза.

Игорь непроизвольно пожал плечами.

— Я знаю, — торопливо заговорила она, сжимая кисти рук. — У меня и раньше так было. Я старалась бороться, постоянно следить за собой… Но все равно ничего не помогало. Эти провалы в памяти… Что я делала все это время? Как себя вела? — она снова посмотрела на Игоря. Ее глаза влажно блестели в темноте.

В горле у него запершило. Игорь кашлянул, стараясь выиграть время, и понимая, что отвечать в данной ситуации ему просто необходимо, отмолчаться здесь нельзя.

— Ну-у, — протянул он. — В общем-то, мы сейчас и направляемся к одному большому ученому. Чтобы он осмотрел вас. Говорят — он все может. Он вас обязательно вылечит.

— И я что? — с надеждой, словно хватаясь за соломинку, пододвинулась она к нему. — Теряю сознание на это время? Или веду себя как-то не так? И почему мы не идем к вашему другу-врачу?

Ответить он не успел. Из стенки в темноту коридора вдруг вышла девушка в белом. Остановилась, озираясь. Но совершенно не замечая их. Светильники просвечивали сквозь ее тело. Игорь узнал ее. Это была Мерцающая Фрэй. Эйджер слабо охнула, сильно сдавив его руку.

Призрак испуганно озирался, словно прислушиваясь к чему-то. Потом вдруг беззвучно заговорил с кем-то, глядя слегка вверх. Глаза Мерцающей Фрэй неуверенно улыбались. Потом она взяла кого-то под руку, и эта жутковатая парочка пошла по темному коридору прямо к Игорю и Эйджер. И от этого видения Эйджер вдруг ослабла и мягко повалилась на Игоря. Он только успел ее придержать. Уже не обращая никакого внимания на призраков, и даже не замечая, что Фрэй прошла сквозь него, Игорь мягко опустил девушку на ковровую дорожку, расстегнул пуговицы платья, раскрыл грудь, помассировал мочки ушей. Глаза Эйджер несколько раз дрогнули и приоткрылись. Какое-то время она непонимающе смотрела на Игоря затуманенным взглядом. Потом резко присела.

— Что это было? — с трудом вымолвила она, быстро озираясь. Коридор был пуст.

— Это — местный призрак, — ответил он, даже не заметив, что говорит совершенно буднично.

И девушка как-то странно посмотрела на него.

— Уйдемте отсюда, хорошо? — несколько виновато попросила она, потупив взор и торопливо застегивая пуговицы. — Что-то мне жутковато.

Игорь кивнул. Привстал. Подал ей руку, помог подняться.

— Там внизу пир — помолвка хозяйской дочки, — сказал он. — Пойдемте?

Игорь подумал, что на пиру ей станет полегче. По крайней мере, она избавится от своих тяжелых дум и страхов. Да и он сможет наконец спокойно обнять ее, пригласив на танец.

Напуганной девушке было все равно, лишь бы побыстрее уйти от этого страшного места. Она покорно взяла его под руку, и он решительно повел ее к лестнице, пока она не передумала и не нашла еще какой-нибудь отговорки.

Впрочем, Эйджер после пережитого от встречи с призраком ужаса, послушно шла рядом, быстрым шагом, стараясь не отставать.

Они вошли в зал. И тут же смолкли все те, кто был ближе к двери — и мужчины и женщины. А некоторые мужчины даже привстали.

— Ух ты! — не выдержал кто-то, цокнув языком.

Эйджер смутилась.

Игорь провел девушку к выделенному для них столу. Помог ей пройти за лавку. Девушка присела. Игорь чинно сел рядом, не обращая внимание на любопытные взгляды окружающих, и стараясь избегать вопросительный взгляд барона Свана. Тот-то прекрасно знал, что среди этой группы гостей не было такой особы.

— Сэр Чародей, — обратились эльфийки. — Познакомьте нас, пожалуйста, с вашей дамой.

Ах, да! — спохватился Игорь. Они же не знакомы!

Он зачем-то привстал.

— Леди Флоренц и леди Бридж, — показал он рукой в сторону эльфиек. — И леди Эйджер.

Девушки вежливо кивнули друг другу.

— Маркиз Люк де Ландгрен! — браво щелкнул каблуками подошедший Рыцарь в недоуменном восхищении глядя на Эйджер.

— Присаживайтесь, маркиз, — поморщилась леди Бридж. — Леди Эйджер, — обратилась она. — Вы ведь совсем недавно здесь оказались? Иначе я бы вас заметила.

— Я — тоже! — радостно добавил сэр Люк.

Эйджер только беспомощно посмотрела на Игоря.

— Буквально несколько минут назад, — за девушку ответил он.

Эльфийки удивленно посмотрели на Игоря.

— Скажите, милая леди, у вас случаем нет сестры? — спросил Рыцарь.

Эйджер снова посмотрела на Игоря.

— Нет, — снова за девушку ответил он.

Рыцарь кивнул, ловко наполнив всем бокалы.

— Предлагаю тост за дам, — сказал он, стрельнув по женщинам веселым взглядом.

Игорь, еще по студенческой привычке, встал.

После выпитого вина бледность потихоньку стала исчезать с лица Эйджер. Появился интерес к жизни. Девушка осмотрелась по сторонам, критически оглядела себя.

— Какой кошмар, — прошептала она, разглядывая свое платье и свое отражение в серебряном подносе.

Эльфийки, достав новые сигареты, отвлеклись на очередных кавалеров, а Рыцарь вернулся к своим дамам, и Игорь с Эйджер остались как бы одни.

— Не переживайте, — попытался он успокоить ее. — На мой взгляд, вы очень хорошо смотритесь, — поторопился Игорь, моля бога, чтобы она не заметила корявый шов на спине. — К тому же кругом полумрак, фактически ничего и не видно. Да и пьяны все.

Другого платья у тебя нет, — чуть не сказал Игорь.

Она скептически поджала губы.

— Это слабое утешение, — сказала Эйджер. — Все равно ведь, кому надо, тот обязательно разглядит.

— Вы посмотрите на костюмы здесь присутствующих, — снова попытался успокоить он ее. — Вглядитесь повнимательнее. Залиты вином, жирные пятна, складки от сидений…

Девушка только грустно улыбнулась его наивности.

Дочь барона прошла мимо, слегка улыбнувшись Игорю, как старому знакомому. Причем, в ее улыбке не было ничего панибратского. Эта была скромная корректная улыбка, буквально чуть-чуть… и все.

Игорь невольно обернулся ей вслед.

Он снова наполнил два бокала. Подал девушке. Взял свой.

— Давайте выпьем за вас, — быстро предложил он.

Выпили. Причем, оба только чуть-чуть пригубили.

И, тем не менее, этот глоток вина еще сильнее подействовал на нее. Девушка раскраснелась, глаза ее заблестели, грусть исчезла.

— Можно вас пригласить на танец? — произнес он давно им лелеемую фразу.

Девушка весело посмотрела на него. Протянула ладони.

Впервые он взял ее руки в свои, с трепетом ощутив теплоту и хрупкость ее тонких пальчиков. Вывел девушку на свободное пространство, повернулся к ней лицом, почему-то краснея, неловко положил свои ладони на ее худенькую талию.

Что ж ты так волнуешься?! — подумал он про себя. — Ты же видел ее обнаженной. Сам же раздевал! Не говоря уже про все остальное!

Эйджер, тоже покраснев и смущаясь, мягко опустила свои руки ему на плечи.

Первоначальная неловкость их тел, рук и ног, уступая зажигательности танца, постепенно сменилась на легкую раскрепощенность. Девушка разошлась, весело улыбаясь Игорю и кружась в быстром танце. Платье ее радостно развевалось.

Впрочем, вскоре музыка стихла, и они снова вернулись к столу.

Игорь наполнил бокалы.

Маленькая незаметная дверца за его спиной, окрашенная под цвет стены в розовое, вдруг осторожно приоткрылась и в зал из-за портьеры испуганно выглянул молодой человек в зеленом костюме. Вздрогнул, увидев Игоря и Эйджер.

Игорь пожал плечами.

Немного подумав, молодой человек приподнял в приветствии шляпу, прикрыл за собой дверь, поправил портьеру и слился с толпой.

Подошли окончательно развеселившиеся от наркотиков эльфийки.

— Леди Эйджер, — произнесла леди Бридж, присев с девушкой рядом. — Как вам здесь?

— Да вроде ничего, — неуверенно ответила Эйджер.

— Ну, видать вы здесь совсем мало, раз еще не успели хорошенько разглядеть этот пьяный гадюшник.

Леди Бридж громко рассмеялась, привлекая к себе внимание.

— Слушай! Давай на «ты»?! — вдруг предложила она.

— Ну, давайте, — пробормотала Эйджер, быстро взглянув на Игоря.

Ему хотелось побыть с ней наедине, но как культурно отделаться от пьяных эльфиек, он сообразить пока еще не мог.

Леди Бридж, между тем, наполнила ближайший бокал. Протянула Эйджер, слегка касаясь ее бокала.

— На брудершафт, — сказала эльфийка, видя ее непонимающий взгляд.

Эйджер смутилась.

Девушки слегка пригубили вино.

Эйджер, покраснев, протянула губы для поцелуя, закрыв глаза. Леди Бридж, сверкнув яркими глазами, взяла ее губы в свои, затягивая паузу…

— Леди! — вмешался несколько обалдевший от всего происходящего Игорь, решительно дотрагиваясь до плеча эльфийки. — Вы что? Решили отбить у меня мою даму?

Эйджер поспешно отстранилась, отворачиваясь и незаметно утираясь внешней стороной ладони.

Леди Бридж посмотрела на Игоря, соблазнительно облизнув свои губы.

— А что? — развязно поинтересовалась она. — Все может быть.

Игорь совсем растерялся.

Эльфийки рассмеялись.

— Не пугайтесь, — сказала бордовая эльфийка. — Это шутка.

И она снова повернулась к Эйджер.

— Ты уже танцевала с бароном Сваном? — спросила она, решительно обняв смущенную девушку за талию.

Леди Флоренц присела с другой стороны, перебирая ее волосы.

— Нет, — растерянно ответила Эйджер, снова посмотрев на Игоря. — Я его даже не видела.

— Да вон он стоит у столика, — весело засмеялись эльфийки, показывая глазами в противоположный конец зала. — Диски перебирает. Очень даже неплохой кавалер! Рекомендуем!

Эйджер снова умоляюще посмотрела на Игоря.

— Леди! — снова попытался вмешаться он. — Верните мне мою даму!

Эльфийки пьяно посмотрели на него. Засмеялись.

— Да погоди ты! — отмахнулась леди Бридж. — Успеешь еще. Дай нам пообщаться.

И Игорь остался стоять, растерянный. Как-то хватать и силой оттаскивать их он не мог. А слова они уже не понимали.

— Послушайте! — вдруг воскликнула леди Флоренц. — А меня замуж уже звали!

— Да?! — прищурилась леди Бридж.

— Вон тот! Вон сидит, у окна!

— И когда же это он успел? — поинтересовалась бордовая эльфийка.

— А вот! — радостно произнесла леди Флоренц. — Меньше надо отвлекаться.

— Глупая ты еще совсем, оказывается, — усмехнулась леди Бридж. — Тоже мне нашла интересное событие. Потом будет совсем не до смеха.

— Эйджер, а хочешь, мы и тебя сосватаем? — ухватилась за идею леди Флоренц. — Сейчас, сейчас, выберем тебе подходящих кавалеров!

Светлая эльфийка аж привстала, внимательно осматривая полутемный зал. Игорь только тяжело вздохнул.

Вдруг где-то неподалеку что-то зашумело, резко затрубил рог. Музыка тут же смолкла.

— Невесту украли, — пронеслось по залу. — Уже в пятый или в шестой раз.

Багровый барон Сван устремился к приоткрытой розовой дверце. За ним устремились братья невесты и их друзья. А следом потянулась и пьяная толпа гостей. Любопытные эльфийки тоже убежали, прихватив с собой кувшин со стола.

Игорь с Эйджер с удивлением посмотрели по сторонам, оставшись в опустевшем помещении.

— Пойдемте, посмотрим? — предложил он. В пустом зале сидеть было неинтересно.

Они прошли в распахнутую розовую дверь, оказавшись в маленьком чуланчике. И уже в нем, сквозь открытый стенной шкафчик увидели пролом в стене. Оттуда доносилось бряцание железа, топот, пьяные крики.

Игорь с любопытством выглянул наружу. Узкий темный грязный коридорчик. Явно — нейтральная полоса между баронетствами. Разумно, подумал он, так хоть можно всегда контролировать внешнее состояние стены.

Вслед за ним осторожно выглянула Эйджер. Вопросительно посмотрела на Игоря.

— Я думаю, мы туда не пойдем, — сказал он, поняв ее взгляд. — Может, просто посидим где-нибудь в укромном уголке?

— Хорошо, — скромно ответила девушка.

Не найдя ничего укромного, где можно было бы спокойно присесть, они вернулись в пустой зал. Сели на свою лавку.

— Вы кушайте, — предложил Игорь. — Что вам положить?

Эйджер осмотрела стол.

— Может, вон того? — неуверенно попросила она, показывая глазами на заветренные остатки кролика. — И салат?

Игорь кивнул. Нашел свободную одноразовую тарелку. Наполнил ее продуктами. Поставил перед Эйджер. Подал вилку и нож.

— Еще вина? — спросил Игорь, чувствуя, что сам-то он выпил уже порядочно, и больше ему совершенно не хотелось.

— Нет, спасибо, — покачала девушка головой, старательно отрезая ножом кусочек мяса с косточкой.

Какое-то время она ела. Он сидел молча.

— Игорь, извините, — вдруг, предварительно кашлянув, произнесла она. — Я так и не поняла, чем я больна?

Эйджер вопросительно посмотрела на него.

— Честно говоря, я и сам толком этого не знаю, — ответил он, выдержав ее взгляд. — Надеюсь, Магистр нам объяснит.

— Это тот ваш друг? — осторожно спросила она. — Про которого вы мне говорили?

— Нет, — спохватившись, покачал он головой.

— Но вы ведь хотели меня показать вашему однокласснику?

Игорь кивнул, озадачиваясь все больше и больше.

— Видите ли, — неуверенно начал он. — Обстоятельства так сложились… Вас уже успел осмотреть один местный специалист и дал нам адрес того, кто точно знает, как вас надо лечить, — промямлил он под конец.

Девушка внимательно посмотрела на Игоря, и в этот момент топот и радостные крики прервали их разговор.

Погоня за украденной невестой возвращалась вполне удовлетворенная результатом. Отчаянно улыбающаяся виновница происшествия шла чуть ли не первой.

В зале снова стало шумно и, заметив направляющихся в их сторону эльфиек, Игорь и Эйджер поспешно вышли из зала — заодно и подышать свежим воздухом. Остановились за углом. Эйджер полуобернулась к Игорю, явно собираясь спросить о чем-то очень для нее важном. Игорь напрягся, ожидая продолжения разговора. Но в этот момент они услышали слабый шум, доносившийся из-за ближайшей портьеры. Там явно кто-то плакал.

Эйджер растерянно посмотрела на Игоря, и он медленно отогнул край плотной материи.

В углу маленькой ниши, обхватив коленки руками, сидела дочка барона. Девушка с вызовом посмотрела на них.

— Ну и что? — решительно спросила она.

От неожиданности Игорь просто пожал плечами.

— Да нет, ничего, — ответил он.

— Мы вам можем чем-нибудь помочь? — участливо спросила более чуткая Эйджер.

— Вот еще! — обиженно фыркнула девушка.

Игорь собрался было уходить — разговор вроде был уже исчерпан.

— Но ведь это не так, — задержалась Эйджер. — Вам же плохо. Я же вижу, — мягко продолжила она, явно переживая за девушку.

Леди Кристина недовольно посмотрела на них, готовая расплакаться. И Эйджер вдруг подсела к ней, по-женски обняла за плечи, прижимая к себе.

Дочь барона попыталась было вырваться, дернулась. Но Эйджер крепко держала ее в своих объятиях. И девушка вдруг разрыдалась, уткнувшись ей в плечо.

— Вы же в верхнее королевство идете? К Магистру? — сквозь слезы спросила виконтесса.

— Ну да, — растерянно ответила Эйджер, поглаживая девушку по плечу. Игорь молчал, стоя рядом и не зная, что ему делать.

— А хотите, я вас проведу кратчайшей дорогой? — вдруг, резко перестав плакать, сказала она.

Эйджер недоуменно посмотрела на Игоря.

— И насколько она коротка? — наконец подал он голос.

— В нашем чердаке есть лазейка в их винный погреб, — с трудом сдерживая всхлип, ответила леди Кристина, явно стараясь прогнать от себя эту неподобающую слабость. — Ходьбы — на час, если не будет никаких завалов.

Игорь задумался. Эйджер молчала, по-прежнему ласково поглаживая девушку по оголенному плечу.

— А вам это зачем? — вдруг спросил Игорь.

Дочь барона напряглась, вскинула голову, поджав свои аристократические губы и пристально посмотрев на Игоря.

— Мне надо наверх, — наконец ответила девушка. — К ним.

— А мы вам зачем? — вежливо поинтересовался Игорь. Что-то во всей этой истории ему не нравилось.

— Одной там не пройти, — не задумываясь ответила дочь барона. — Путь очень опасен. А так — я бы уже давно…

Девушка с надеждой посмотрела на Игоря.

— Точно есть лаз? — спросил он, не подумав.

Леди Кристина аж покраснела от такого оскорбления.

— Слово дворянки, — процедила она, явно собираясь резко встать и уйти, но из последних сил оставаясь на месте.

Эйджер выразительно посмотрела на Игоря.

— Извините, — сказал он, поняв этот взгляд. — Столько событий — голова кругом.

Девушка ничего не ответила, ожидая ответа от Игоря.

Он внимательно посмотрел на нее.

— Сколько времени вам надо на сборы? — задумчиво спросил он.

— Я готова, — решительно ответила девушка, собираясь встать.

Игорь предупредительно поднял руку, наученный горьким опытом общением с местным женским полом.

— Это же Верхнее королевство, — мягко напомнил он. — Я так понимаю — высший свет и все такое прочее…

Леди Кристина попыталась было что-то возразить, но вдруг задумалась, поджав губы. Потом кивнула.

— Двадцать минут, — сказала она. — Я позову еще одного человека.

Игорь удовлетворенно кивнул.

— Но учтите, — сурово сказала дочка барона. — Раз уж я соберусь — то пойду и без вас.

Игорь, на всякий случай, снова кивнул.

— И моя смерть будет на вашей совести, — решительно закончила она.

— Где собираемся? — спросил Игорь.

Леди Кристина задумалась.

— Винтовую лестницу знаете?

Игорь кивнул.

— Подниметесь по ней до самого конца. Там у нас — чердак.

Игорь снова кивнул. И девушка, передернув плечами, вышла.

Игорь задумчиво обернулся к скромно присевшей на подоконник Эйджер, мысленно подсчитывая оставшееся время ее жизни.

Там опасно, рассуждал он, уже имея представление, как выглядят местные опасности. И неизвестно, достаточно ли будет одного маркиза де Ландгрена. С Охотницей шансов, конечно, будет побольше. Да и обещал я ей, что недолго.

Игорь неловко подошел к Эйджер, обнял, волнуясь, дрожащими руками, прижал к себе. Она тоже недоуменно обняла его за плечи. Молчала, ожидая, что он скажет. Напряглась даже, женским чутьем понимая, что ничего хорошего сейчас не произойдет.

— Извините, — наконец произнес он охрипшим голосом, уткнувшись в ее пушистые волосы.

— За что? — тихо спросила она, понимая всю бессмысленность своего вопроса.

— Простите. За все, — вдруг обмяк он, еще крепче прижимая ее к себе и тиская ее худое тело. — Так надо, — пробормотал он, целуя ее в шею.

Она еще больше растерялась, предчувствуя совсем уж недоброе.

— Вам надо будет снять платье, — с трудом выдавил он.

Она вспыхнула. Потом резко побледнела. Глаза ее заблестели от подступившей влаги.

— Зачем вы так со мной? — с болью прошептала она. — Я же вам ничего плохого не сделала.

Он опешил.

— Эйджер, родная! — забормотал он. — Вы не так меня поняли! Понимаете, все дело в вашем платье!

Девушка вопросительно посмотрела на Игоря, пальчиками осторожно промокая уголки покрасневших глаз.

— Когда вы его надеваете — вы становитесь Эйджер. А когда снимаете — совсем другой девушкой, — пробормотал он.

— Как это? — только и спросила она, совершенно ничего не понимая.

— И именно этим и объясняются ваши провалы памяти! — уже более горячо добавил Игорь.

Девушка недоверчиво смотрела на него.

— Разве такое может быть? — с сомнением спросила она.

— Я сам не верил, — возбужденно ответил Игорь, разошедшийся от собственной откровенности. — Пока не увидел это своими глазами, — добавил он, энергично потирая виски вдруг разболевшейся головы.

Увидел ее взгляд. Замер.

— Больше часа назад, та, вторая девушка, уступая моему желанию снова увидеть вас, надела ваше платье. Так вы оказались в ее комнате, в окружении ее поклонников, — уже более спокойно произнес он.

Замолчал, ожидая от Эйджер какой либо реакции. Но девушка сидела совершенно неподвижно.

— Какая она? — наконец тихо спросила Эйджер.

— Как вы, только блондинка, — также тихо ответил он.

— Она — хорошая?

— В каком смысле?

— Как человек?

Игорь задумался.

— Да, — вынужден был ответить он.

Эйджер чуть заметно кивнула.

— Как ее зовут?

— Она говорит — Охотница, — ответил Игорь, недоумевая по поводу подобной реакции девушки, и размышляя, а как бы он повел себя на ее месте?

— Похоже на кличку.

Игорь согласно кивнул.

— Я думаю — она просто зачем-то скрывает свое настоящее имя, — вставил он.

И снова — тягостное молчание.

Хоть бы заплакала что ли, с болью подумал Игорь. Мне было бы гораздо легче, чем смотреть на эти сжатые губы.

— Я все поняла, — как-то даже спокойно произнесла Эйджер. — От нее в минуту опасности гораздо больше пользы, чем от меня. Ведь так?

Игорь молчал, пораженный ее спокойствием.

Девушка встала с подоконника. Взялась за подол своего короткого платья. Почему-то неуверенно посмотрела на Игоря.

— Эйджер, — только и смог вымолвить он, оказавшись рядом с нею и обнимая за талию. — Нам только надо как можно быстрее добраться до Великого Магистра. И там все встанет на свои места. Охотница пойдет своей дорогой, а мы с вами — своей.

— Ничего страшного, — вдруг произнесла она, целуя его в ответ и гладя его плечи и спину. — Не терзайтесь так. Все будет хорошо.

И от ее покорности ему стало совсем стыдно.

— Она ведь тоже человек — тоже хочет пожить, радоваться свету, — тихо добавила Эйджер, и он к своему ужасу понял, что девушка искренне хочет успокоить его.

— Вы мне верите? — спросил он, тоже зачем-то берясь за край ее платья.

— Верю. — Она решительно посмотрела в его глаза. И он не выдержал ее открытого искреннего взгляда, потупил взор.

— Извините, — еще раз пробормотал он пересохшими губами, твердо поднимая подол к верху.

Она промолчала, убрав свои руки и не мешая ему. И только доверчиво смотрела в его прячущиеся суетливые глаза.

* * *

— Ну что? — сухо спросила совершенно обнаженная Охотница, пристально глядя на Игоря, и не собираясь прикрывать свою наготу.

— Что, что? — глупо переспросил он, старательно отводя свой взгляд.

Его покрасневшее лицо вдруг привело ее в ярость.

— Сексом, поди, раз пять занимались? — с легким презрением произнесла она.

— Вы же один раз разрешили?! — растерялся он от такой несправедливости.

Охотница вспылила.

— А вы что, на столько глупы, что не можете понять, что это совсем не так? — процедила она с леденящей душу интонацией, напрягаясь и непроизвольно ища глазами пистолет.

Он отрицательно покачал головой, в душе радуясь, что ее оружия здесь к счастью нет.

— Не было у нас никакого секса! — решительно произнес он.

— Даже так! — зло усмехнулась девушка, оглядываясь, чем бы ей прикрыться, и явно игнорируя светло-голубое платье. — Выходит, мы полный рохля не только в быту, но и в интимной жизни!

— Слушайте, кончайте это! — наконец вымолвил он. — Есть очень важное дело. Вот я вас и вернул.

— Вот как?! — недобро засмеялась девушка, мастеря себе набедренную повязку, за неимением лучшего, из скомканного платья. — Выходит — не было бы дела, не вернули бы? Так?

— Да не так! — зло воскликнул он. — Есть лаз в Верхнее Королевство… Всего час ходу… Надо идти.

Из темноты выполз мужчина в фиолетовом костюме. Внимательно осмотрел их, задержавшись взглядом на девичьей обнаженной груди.

— Пардон, а где ваша очаровательная спутница? — спросил он, неожиданно глупо заулыбавшись.

Судя по голосу, именно он стучался к Охотнице.

Игорь только пожал плечами, не зная, что и ответить.

— Пошел вон! — зло процедила Охотница, даже не взглянув на рыцаря в фиолетовом.

Улыбка мгновенно слетела с его лица.

— Еще раз извините, — сказал рыцарь, пристально осмотрев Игоря и девушку, и, не промолвив больше не слова, гордо удалился.

— Точно есть такой ход? — спросила Охотница.

— Я что — так часто вас обманывал? — с грустью переспросил он, понимая, что в таких ситуациях дворяне ведут себя совершенно иначе. Впрочем, дворяне в своем кругу и не попадают в такие ситуации.

Девушка задумчиво кивнула.

— Кто вам сказал? — только спросила она.

— Дочка хозяина, — ответил он. — Она и собиралась нас провести по нему.

Охотница только усмехнулась, расслабившись.

— Вы сами понимаете, что вы говорите? — насмешливо спросила она. — Исчезнув вместе с ней мы получаем заклятого врага, причем, на всю жизнь.

— Ну и что? — серьезно посмотрел он на девушку.

Охотница подумала и кивнула, понимая, что у них времени осталось совсем немного, а еще ведь неизвестно, что делать дальше, если Магистр им не поможет.

— Ну, хорошо, — сказала она. — Где сбор?

— Самый верх винтовой лестницы.

Девушка кивнула, усмехаясь чему-то.

— Поднимайтесь, а я пока схожу за своими вещами, — сказала она.

Он отрицательно покачал головой.

— Надо всех собрать. Эльфиек, домовых, рыцаря… Мы же обещали…

Девушка задумчиво кивнула.

— Вы правы, — наконец, чуть помедлив, сказала она сквозь зубы. — Хоть это меня и удивляет.

— У нас осталось еще минут десять, — сказал он.

Охотница усмехнулась, собираясь уходить.

— Это даже более чем достаточно, — сказала она, но вдруг остановилась. — Странно, — вдруг как-то даже совсем по-детски произнесла она. — Значит, у вас было только самое начало. И, выходит, цекуба еще совсем не дошла до своего основного назначения — до того, чем она берет, завораживает мужчин…

— Не знаю, — честно признался он.

— Ну и как вам было со мной? — вдруг спросила она с чисто женским любопытством. — Понравилось?

Красный как рак он, тем не менее, отрицательно покачал головой.

— Я не вас целовал, — с грустью сказал он. — И тело тоже было не ваше. И вообще — это очень неприятно, что такое нежное создание как Эйджер оказалось в такой недоброй женщине как вы.

Охотница вспыхнула, обидевшись.

— Идите за остальными, — сухо бросила она через плечо и исчезла за портьерой.

30) Винные погреба

На чердаке было темно и, не имея света, они расположились возле приоткрытого люка. Кеша сидел у Игоря на коленках и клевал носом, время от времени старательно протирая глазки кулачками. Охотница прохаживалась по узкому пространству, изредка заглядывая вниз, через люк, на лестницу. С Игорем она демонстративно не разговаривала. Впрочем, как и он с ней.

Первыми на темном чердаке появились домовые, бесшумно выйдя из стены. И хотя Игорь знал, что это за темные фигуры приближаются к нему, но все равно, неприятный жутковатый озноб на какое-то мгновение охватил его.

Следом за ними появились светящиеся в темноте (словно два больших светлячка) эльфийки — бледные и осунувшиеся. Явно принимали что-то, компенсирующее наркотик. На Игоря они тоже старались не смотреть, впрочем, уже совсем по другой причине. С их появлением на чердаке стало чуть-чуть светлее.

Потом по узким ступенькам винтовой лестницы поднялся Рыцарь. В полном боевом снаряжении. На плече он нес пса и охапку факелов.

— Мы же пойдем через винные погреба, — сказал сэр Люк на недоуменный взгляд Игоря. — А вино любит темноту.

Последней появилась дочь барона. С ней был давешний молодой человек в зеленом костюме.

— Сэр Кай Эльц младший, — представила она своего спутника.

Сосед, догадался Игорь.

— Ну что, идем? — сухо спросила леди Кристина, когда всеобщее знакомство закончилось.

— Ведите, — сказал Игорь.

Девушка быстро повела их в глубь чердака. Рыцарь осветил темноту.

Шагов через двадцать она решительно забралась на старый пыльный комод, вытянувшись вверх, долго шарила обеими руками на потолочном перекрытии, и вскоре одна из досок отошла в сторону.

— Темно, — произнесла Кристина. — А то бы похищение прошло удачно.

— Давно там не были? — поинтересовалась Охотница, глядя под потолок.

— Да как в куклы перестали играть, — ответила девушка.

— Ясненько, — протянул Рыцарь. — Значит, я — первый, — заметил он, продвигаясь к комоду и решительно отдавая все свои вещи Игорю. — Если, конечно, никто не возражает?

Никто и не возражал.

Кристина спрыгнула на пол. И Рыцарь, взяв запаленный Охотницей факел и неторопливо обнажив свой меч, пробормотал что-то, типа, «пошли они все…», и решительно полез в темное отверстие.

Путешественники затихли, напряженно прислушиваясь.

Какое-то время было абсолютно тихо. А потом — какой-то шум, грохот, вскрики. Все непроизвольно напряглись.

Наконец в люке под потолком показалось спокойное лицо маркиза.

— Поднимайтесь, все в порядке, — сказал он.

— А что за шум? — не удержался Игорь.

— Да так, — покривился Рыцарь. — Пустяки. Не стоит обращать внимания.

Игорь кивнул и молча стал помогать дамам.

Худенькие и легкие эльфийки, тем не менее, поднимались дольше всех.

В королевских подвалах было темно сыро и холодно.

Зажгли факелы.

В нескольких метрах от люка темнела какая-то бесформенная куча.

— Туда лучше не смотреть, — заранее предупредил Рыцарь.

Путники послушно повернулись в другую сторону, выставив вперед факелы. Высветился ближайший ряд бочек, теряющийся в темноте.

— Э-ге-гей!!! — крикнул Рыцарь, заставив вздрогнуть путешественников.

Гей-гей-гей! — где-то вдали многократно отразилось эхо — помещение явно было огромным.

— Куда идти? — спросил Игорь у дочери барона. — Где здесь лестница наверх?

— Не знаю, — пожала она худенькими плечами. — В детстве мы всегда играли возле лаза. Далеко не убегали. А королевские сами к нам приходили.

— Свет они сами включали? — насмешливо спросила Охотница.

— Этого я уже сказать не могу, — спокойно ответила девушка. — Вполне возможно, что и так.

— Замечательно! — с плохо скрытым сарказмом воскликнула Охотница.

Но-но-но! — перебило ее эхо.

— Я уже лет десять здесь не была, — обиженно возразила леди Кристина. — Я не думаю, что здесь можно заблудиться, — добавила девушка с вызовом.

— Да уж, вид довольно заброшенный, — промолвил Рыцарь, оглядываясь.

Он шагнул к ближайшим бочкам, тем самым немного расширив светлое пространство, и какие-то подозрительные фигуры быстро скрылись в темноте. Сэр Люк постучал рукояткой меча по деревянной поверхности. Гулкий звук донесся в ответ.

— Давненько ими уже никто не пользовался! — почему-то весело воскликнул он, и подвальное эхо послушно повторило: ся-ся-ся!

— Я думаю, все-таки стоит держаться поближе друг к другу, — посоветовала Охотница. — Надо опасаться всех, кто живет в темноте.

Те-те-те — тихо поддержало согласное эхо.

И как бы в ответ на это, где-то вдали что-то громко скрипнуло, и вдруг возникший резкий порыв сквозняка чуть не задул факелы.

Путешественники непроизвольно скучковались потеснее.

— Может, вернемся? — несмело предложила леди Флоренц, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Предлагаю идти вдоль ряда, — сказал торопившийся и не желающий отступать Игорь. — Как правило, спускаясь в свой подвал, хозяин сразу выходил к рядам бочек, а не куда-то сбоку от них. Так удобнее.

— Согласен, — поддержал его Рыцарь, которому, наверное, тоже не терпелось попасть пред королевские очи. — В какую сторону пойдем?

— Полная глупость, — пробормотала леди Бридж. — Сгинем мы здесь.

Игорь посмотрел по сторонам. И там и там — темень непроглядная.

— Все равно, — пожал он плечами. — В любом случае наткнемся на стенку и, уже идя вдоль нее, точно найдем выход.

— Не обязательно, — возразила леди Кристина, тщательно закрывая лаз в полу. — Лестница может идти и сверху, с потолка.

— Домовые здесь есть? — спросила Охотница у домовых. — Может проще у них спросить?

— Давно уже прислушиваюсь. Нет никого, — как-то даже тревожно ответил домовой. — Гиблое какое-то место. Нельзя здесь долго оставаться.

— Не будем впадать в панику. Лучше продолжим наше увлекательное путешествие, — усмехнулся маркиз и решительно направился вдоль рядов.

Остальные невольно потянулись за ним, непроизвольно стараясь не быть последними.

Первым в этой процессии, естественно, шел Рыцарь. Рядом с ним — дочка барона и младший из графов Эльц. Девушка все силилась вспомнить что-то. За ними шел Игорь, которого с обеих сторон обступили эльфийки, предварительно попросив прощения, и теперь они обе плотно прижимались к его плечам, а их цепь качалась у него на груди. Светленькая правда еще держала за руку настороженного Кешу. Следом шло семейство домовых. А Охотница с волкодавом завершали всю эту процессию.

Со всех сторон их окружала тьма и звенящая тишина. И только мелкий мусор и камушки неестественно громко скрипели под их подошвами.

— А вот за этими бочками я пряталась!!! — вдруг вскрикнула леди Кристина, нарушив мертвую тишину.

От неожиданности все вздрогнули. Ась-ась-ась! — истошно закричало эхо. В темноте что-то сразу же заухало сотнями разных голосов. Рыцарь поднял свой меч. Эльфийки прижались к Игорю еще сильнее. Одна только Охотница покривилась.

— Точно-точно! — продолжала радостно кричать девушка, перебивая собственное эхо. Она подбежала к бочкам, спугнув прячущиеся в темноте фигуры. — Вот здесь я сидела! А мальчики, значит, приходили с той стороны. — Она указала куда-то за бочки. — Там должен быть еще один ряд.

За спиной девушки из-за бочек выплыли две прозрачные простыни — данзаки. Медленно колыхаясь, они неторопливо поплыли к своей жертве.

Собака зарычала.

— Осторожней! — воскликнул Рыцарь, быстро подскакивая к дочке барона и тыкая факелом в сторону жутких фигур.

Данзаки недовольно выгнулись, уклоняясь от света, и разошлись в разные стороны, втянувшись в соседние бочки.

— Ну что ж, перейдем на ту сторону, — проговорил Игорь.

— Легко сказать, — усмехнулась Охотница, насмешливо разглядывая прижавшихся к Игорю эльфиек, слабенький свет от которых легкими лунными бликами играл на его лице.

— И что? — спросил Игорь, а бордовая эльфийка с вызовом посмотрела в ответ.

— Проход узкий, — просто ответила Охотница, снова усмехнувшись взгляду эльфийки. — Данзак может зацепить.

— Будем искать более широкий? — спросил Игорь, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Предлагаю между бочками идти бочком, — вмешался сэр Люк. — Извините за каламбур. И факелы держать с обеих сторон.

Так и сделали.

Винные емкости были огромными, от них несло плесенью, и казалось, чихнешь, и вся эта гора покатиться прямо на тебя, многократно раздавливая в самую тонкую лепешку. Хан непрерывно рычал, предупреждая о том, что бочки забиты всякой нечистью. Путники шли осторожно, медленно передвигая ноги и стараясь не касаться деревянных поверхностей. И даже эльфийки, не взирая на свой природный дар, на всякий случай старательно оградили себя светом факелов.

Следующий ряд ничем не отличался от предыдущего. Такие же бочки в три ряда, также уходили в опасную темноту.

Не изменив свой порядок следования путники решительно продолжили свое путешествие.

Бесстрастные данзаки, сотнями столпившись вокруг, медленно сопровождали эту процессию. И прочая нечисть, выхваченная из тьмы светом факелов, угрожающе скалясь, неохотно уступала им дорогу.

— Сэр Люк, а что у вас собака такая спокойная? — вдруг спросила Охотница. — Вон сколько тварей вокруг.

— Хан просто знает, что мы их видим. Вот и не суетится, — спокойно ответил маркиз, весело помахивая факелом перед носом очередного чудовища.

Вдруг леди Флоренц вскрикнула.

— По-моему, я наступила на чьи-то кости, — с дрожью в голосе сказала она, светя себе под ноги и пытаясь разглядеть, во что это она попала своей ножкой.

На каменном полу лежала полуистлевшая человеческая лопатка.

Путники посветили в сторону от своего пути. Обнаружили у ближайшей бочки человеческие кости, в том числе и детские.

— Рыжие карлики, — тревожно выдохнула на это Охотница.

После часа ходьбы, сопровождаемые мелькающими в свете факелов тенями, данзаками и странным покряхтыванием и уханьем, время от времени доносившемся из темноты, путешественники, наконец-то, уперлись в стенку подвала. Ни лестницы, ни двери здесь не было.

— Все, привал, — решительно сказала Охотница. — Надо передохнуть и спокойно обдумать, что делать дальше.

Никто не возражал.

Рыцарь притащил два больших бревна, служащих когда-то подпорками под бочки. Расселись полукругом, осветившись факелами по периметру.

Домовые деловито развернули свои котомки, достали еду, раздали остальным путникам — сыр, копченое мясо, вареные яйца, сухари.

— Чье мясо? — спросила леди Бридж.

— Свинина, — ответила жена домового.

Эльфийка кивнула, принимая это к сведению.

— А вам цепь не мешает? — спросил Игорь, заметив, что есть девушкам не очень-то и удобно.

Эльфийки погладили тонкую серебряную нить.

— Мы уже привыкли, — ответила леди Флоренц, улыбнувшись.

Какое-то время все молча жевали.

— Предлагаю ходить по рядам от стены к стене, — вдруг сказал сэр Люк. — Так мы и потолочные лестницы не пропустим и стенные.

И на это никто не возражал.

— Обратно этим рядом пойдем? — только спросил Игорь. — Или перейдем на другой?

— Этим, — подумав, ответил Рыцарь. — Повторимся, конечно. Но, я думаю, лучше сразу покончить с ним, чем часть оставить на потом.

Игорь кивнул. Он вдруг с удивлением увидел каких-то детишек, с осторожным любопытством выглядывающих из темноты.

— Кто это? — тихо спросил он у Охотницы, забыв все распри и чуть заметно кивнув на маленькие фигурки.

Девушка обернулась.

— Это как раз и есть рыжие карлики, — сухо ответила она. — Одна из разновидностей гоблинов. Видели человеческие кости?

Игорь растерянно посмотрел на безобидных на вид гномиков. Маленькие, аккуратно одетые человечки, тихие, скромные, как бы заняты каждый своим делом — кто собирает камушки, кто созерцает старые бочки, кто играет в догоняшки, ну и так далее.

— Я не вижу в них никакой опасности, — пробормотал Игорь.

— Опасность хотя бы в том, что они живут в темноте, — сказала Охотница. — Это уже многое о чем говорит.

Игорь промолчал.

— Они, в общем-то, довольно добродушны безобидны и трусливы, — продолжила Охотница будничным тоном, грызя сухарь. — Но у них есть одна особенность — они могут питаться только человеческим мясом, ничего другого они есть просто не в состоянии. Так что сейчас вы наблюдаете их обычную тактику — незаметно подойти как можно ближе, а потом завалить жертву своей массой, связать ее и потом готовить и поедать не убивая — так вкуснее.

Игорь непроизвольно передернул плечами, представив эту картину. Еда встала поперек горла.

— Видите, они как бы незаметно подбираются к нам, — между тем спокойно заметила Охотница.

Путники, прислушиваясь к ее словам, с опаской косились на весело играющих коротышек.

Охотница лениво шикнула на гномиков и маленькие человечки, смешно вереща, в страхе разбежались по щелям, словно тараканы.

Но не надолго. Вскоре они снова стали испуганно выглядывать из темноты. И снова принялись рассматривать что-то на полу. Кто-то кого-то безобидно толкал, кто-то с кем-то смешно спорил. Но если приглядеться — их становилось все больше, и они подбирались все ближе.

Игорь вспомнил одно из описаний, прочитанных им в какой-то мифологической книжке. «Ходят гоблины в надвинутых на глаза колпаках. Маленькие, скрюченные с несоразмерно крупными головами, ногами и руками, зеленые. У них щелястые головы и ненасытные пуза. Головы у гоблинов тверже камней. Маленькие уродцы живут в грязи и ужасе».

Это совсем не гномы, подумал он, это обыкновенная нечисть, скрывающаяся за безобидной внешностью. А это — две большие разницы.

— А что про них известно? — спросил Игорь.

Охотница пожала плечами.

— Только слухи, — неопределенно ответила она, поморщившись. — Да и то — противоречивые.

Игорь посмотрел на эльфиек, считая, что они все-таки ближе к этому народцу, чем люди, и, значит, должны знать больше.

— Тоже одни только разговоры, — замялась леди Бридж. Ей все еще было неприятно за свое поведение на пиру. — Говорят, они жертв своих не убивают. Кормят чем-то, чтобы жертва пропитывалась изнутри и мясо ее стало вкуснее и сочнее. Причем, долго держат в совершенной неподвижности, чтобы мясо совсем нежное было.

Игорь обернулся на маленьких человечков, увлеченно собирающих камешки и обменивающихся ими между собой.

— Также говорят, — продолжила эльфийка, — что женщин они зачастую не поедают. По крайней мере, сразу. Оставляют себе. Мол, для разделки человеческих туш и варки. Ну и, естественно, для плотских утех. Женщины рожают им таких же уродцев. А как только подворачиваются свежие пленницы, или возраст подходил, и их мясо скоро станет невкусным — съедают.

— Ужасы какие рассказываете! — выдохнул Рыцарь, вставая.

Небрежно поедая сыр, Охотница подняла с пола камешек и кинула в маленьких человечков. И лилипуты снова в страхе разбежались, завизжав. Покорное эхо многократно усилило этот визг, который стал доноситься буквально со всех сторон. Казалось, визжат сами стены и бочки. И даже на потолке сидят рыжие карлики. Игорь поежился.

— Уж больно близко подобрались, — заметила принцесса, снова принимаясь за еду.

Рыцарь потянулся, разминая затекшие от сиденья косточки. Потом взял факел.

— Питья у нас мало, — сказал он и решительно шагнул к бочкам. Гномики в страхе прыснули во все стороны, смешно верещя.

Небрежно помахивая факелом, Рыцарь принялся выстукивать рукояткой меча деревянные бока.

— А в этой что-то есть, — наконец сказал он.

— Уксус, наверное, — заметил Игорь, с любопытством поглядывая на безобидных казалось бы гоблинов. Он все равно, не смотря на рассказ, не чувствовал в них опасности.

— Не скажите, — возразил сэр Люк, трогая забитый клин, закрывающий сливное отверстие. — При хорошей укупорке и малом воздухе внутри вино может быть вполне сносным.

Слили. Попробовали. Действительно — вино. Выпили. За скорейший выход отсюда.

— Еще по одной? — спросил маркиз. — Вроде вино-то недурное.

— Нет, — решительно поднялась Охотница. — Пора в путь.

И все тоже поднялись со своих мест, явно желая поскорее покинуть это проклятое место.

* * *

В свете факелов, из темноты медленно выплыла широкая каменная лестница, уходящая наверх.

31). Верхнее королевство

Выломав плохо забитую доску, они, по-детски радуясь свету электрических ламп, по одному выбрались в пустой узкий коридорчик, чихая и отряхиваясь от пыли. Последним выбрался Рыцарь, отпугивающий мечом жалобно верещащих, явно, от обиды, рыжих карликов.

Огляделись. Две покосившиеся двери совсем рядом. Немного поодаль — старая, с выцветшей краской, вывеска. «Два капитана». Тихо. Пусто.

— Окраина, — заметил Рыцарь, снова заколачивая доску обратно. — Не я ее здесь прибил, — объяснил он устремленным на него взглядам, — не мне и оставлять ее открытой.

— Ну и куда дальше? — спросил Игорь у леди Кристины.

Девушка вопросительно посмотрела на виконта. Молодой человек только пожал плечами, сняв очки и старательно протирая стекла чистым батистовым носовым платком.

— Все ясно, — сказал маркиз, не дождавшись ответа. — Будем работать с местным населением.

Он подошел к ближайшей двери и решительно постучал. Тот час, словно там только этого и ждали, приоткрылось маленькое окошко.

— Что надо? — грубо спросила пожилая женщина.

— А в какой стороне находится королевский дворец? — миролюбиво полюбопытствовал сэр Люк.

Женщина странно на них посмотрела. Ничего не сказала. Только махнула куда-то рукой, и закрыла окошко.

— Ну что, идем в указанном направлении? — спросил Рыцарь, весело всех оглядывая.

— Идем, — сказал Игорь. — Встретим еще кого-нибудь — спросим.

— Постойте! — остановила всех леди Бридж. — Вы что, в таком виде собираетесь попасть к королю?

Все осмотрелись. Одежда — в пыли и паутине.

— Гостиницу надо искать, — согласилась Охотница. — И лучше всего — здесь. Ближе к центру она обойдется гораздо дороже.

Рыцарь посмотрел вдоль коридорчика.

— Судя по названию, — сказал он, указывая на вывеску. — Это явно не магазинчик какой-нибудь. Больше подходит для таверны. И, значит, там наверняка сдаются комнаты.

— Вы издалека? — хмуро спросила их дородная женщина.

— Да.

— По делам?

— Во дворец.

— Вам назначено?

— Как сказать, — замялся Игорь, не зная, как котируется их фальшивая протекция.

— Тогда вам ничего не светит, — сказала хозяйка таверны.

— Ну-у, это мы еще посмотрим, — усмехнулся сэр Люк.

— Сколько комнат? — деловито спросила женщина.

— Почем они у вас?

— Тридцать луидоров в час.

Игорь недоуменно посмотрел на Охотницу.

— Чистка, гладка? — продолжил свои расспросы маркиз.

— Два с костюма.

— Душ, ванна?

— Размечтались! — усмехнулась женщина. — Вы не в центре. Кувшин и тазик. Кстати, вода тоже платная.

— Ясно, — кивнул сэр Люк и посмотрел на леди Кристину и ее спутника. — Вы желаете отдельный номер?

— Мы, пожалуй, пойдем дальше, — пробормотал виконт. — У меня здесь — друзья.

— Вы знаете, как к ним пройти? — в легком удивлении приподнял брови маркиз.

— Расспросим по дороге, — ответил молодой человек, снова тщательно протирая очки.

Влюбленные поспешно раскланялись и быстро ушли.

Следом за ними исчезли и домовые, сообщив, что они встретили дальнюю родню и погостят у них, но попросили без них из королевства не уходить.

Сэр Люк осмотрел оставшихся, потрясывая мешочком, явно — с деньгами.

— Я думаю — часа нам вполне хватит.

Он быстро отсчитал деньги, со звоном выложив на стол небольшую кучку.

— Две комнаты, — сказал он. — И чтобы наши костюмы через сорок минут были готовы.

— Мне придется позвать соседок на помощь, — сказала женщина.

— Сколько? — спросил маркиз.

— Еще пять луидоров.

Рыцарь кивнул, прикидывая что-то в уме.

Свежевымытый Иннокентий сидел на кровати, завернувшись в простыню. Сэр Люк расчесывал влажные волосы. Пес лежал у дверей, безразлично наблюдая за действиями Игоря.

Сидя в узеньком тазике, Игорь старательно поливал голову из кувшина, смывая мыло. Потом он встал, взял с крючка маленькое полотенце, тщательно вытерся до колен. Поднял левую ногу, стараясь удержать равновесие, вытер ее, поставил на коврик. Потом, окончательно выбравшись из тазика, вытер правую ногу.

— Сэр Чародей, — сказал Рыцарь, прочищая расческу. — Пожалуйста, не сливайте воду.

— Пожалуйста, — пожал плечами Игорь, пытаясь обернуть полотенце вокруг бедер. — А вам она зачем?

— Я в ней хочу вымыть Хана, — сказал маркиз. — Четвертый залив воды я не потяну. Если, конечно, вас эта идея не смущает.

— Что? — не понял Игорь.

— То, что в вашей воде будет купаться собака, — спокойно объяснил сэр Люк.

Игорь посмотрел на тазик, на густую пену помывочной грязи, плавающую на поверхности мутной мыльной воды.

— Совершенно не смущает, — искренне заверил он.

— Между прочим, — заметил маркиз. — Это, конечно, не мое дело. Но все же на вашем месте я бы побрился. В королевском дворце вас могут не понять. Неизвестно, насколько строго они относятся к внешнему виду.

— Я бы рад, — грустно ответил Игорь, трогая щетину. — Да, к сожалению, не располагаю бритвенными принадлежностями.

— Какие пустяки, возьмите мои, — предложил сэр Люк, беря с подоконника коробочку и протягивая ее Игорю.

* * *

Испытывая несказанное блаженство, Игорь заканчивал бриться, когда раздался стук в дверь.

— Можно? — услышали они голос Охотницы.

Рыцарь посмотрел на все еще обнаженного Игоря, вытирающего единственным полотенцем свежевыбритый подбородок.

Игорь поспешно опоясался узкой материей, придерживая край рукой, чтобы не упала в неподходящий момент.

— Входите, — сказал он. — Не заперто.

Дверь открылась и девушка вошла.

Мужчины встали.

— Надо же, как вы сразу-то изменились?! — невольно воскликнула Охотница, посмотрев на Игоря (точно так же потом, слово в слово, скажут и эльфийки).

Игорь смутился, невольно дотрагиваясь до подбородка.

— Впрочем, я совсем по другому поводу, — сказала она, кутаясь в простыню. — Сэр Игорь, предлагаю заранее обсудить наши действия в королевском дворце.

— Ну, хорошо, — пробормотал Игорь, теряясь в догадках. — Давайте обсудим.

— Я, кстати, могу выйти, — предложил маркиз.

Девушка улыбнулась.

— В таком виде торчать в коридорах гостиницы… — сказала она. — Оставайтесь.

Рыцарь кивнул.

— Присаживайтесь, — предложил он, указывая на стул. — А я, с вашего позволения, продолжу помывочные дела.

Охотница присела. Сел и Игорь.

— Нам надо решить, кто из нас будет разговаривать с Магистром, — сказала девушка. — Чтобы на месте не мешать друг другу.

— Я думаю — лучше это делать мне, — сказал Игорь. — У меня все-таки больше информации по нашей проблеме.

Охотница задумчиво покачала головой.

Сэр Люк, стоя к ним спиной, осторожно поливал в тазике смирного волкодава.

— И вот еще что, — несколько растягивая слова, нерешительно проговорила она. — Мы как бы, получается, в ссоре. Честно говоря, не люблю я такие состояния.

Игорь молчал, растерявшись от того, что она первой заговорила на эту тему.

— Предлагаю нам помириться, — сказала Охотница, глядя мимо Игоря. — Неизвестно ведь, как долго мы еще пробудем вместе. А разлад в группе — верный признак неудачи похода.

Маркиз обернулся, посмотрел на девушку, задумчиво поджав губы. И снова вернулся к своему верному псу.

— Вы меня извините, — покраснел Игорь, глядя себе под ноги. — Погорячился.

— Я тоже была не права, — сказала девушка, такая же красная, как и он. — Мир?

Она неуверенно протянула ему руку и он, почему-то разволновавшись, еще более неуверенно пожал ее.

Их внимание привлекли женские стоны, доносившиеся из-за тонкой перегородки, отделяющей номер мужчин от номера женщин. Эльфийки. И судя по звукам, на них никто не напал. Охотница решительно встала. Игорь тоже встал, проделав это фактически машинально. Девушка с силой постучала в стенку. Стоны затихли.

— А когда же нам заниматься друг другом? — наконец раздался оттуда обиженный голосок леди Флоренц.

Охотница вернулась на свое место. Игорь снова сел.

— А что вы будете ему рассказывать? — как ни в чем не бывало спросила она.

Игорь недоуменно пожал плечами.

— Все как есть, — ответил он. — Без утайки.

Охотница кивнула.

— Наверное, так и сделаем, — согласилась она. — Побуду вторым номером. Лишь бы была польза.

Она вздохнула.

— Как мне все это надоело! — вдруг вырвалось у нее и мужчины с удивлением посмотрели на девушку.

32) Магистр

— Господа, ужинать будете? — спросила их хозяйка таверны, когда путешественники спустились из своих номеров вниз, приятно шурша свеже-выглаженной одеждой.

— Нет, — ответил за всех Рыцарь, покачав головой. — Мы торопимся. Вы, кстати, не подскажете, как быстрее всего добраться до королевского дворца? — спросил он у хозяйки гостиницы.

— Очень просто, — охотно ответила женщина, подобрев от полученных денег и вытирая руки о передник. — Как выйдете, сразу направо. Дойдете до перекрестка. А там — остановка велорикши. Минут за двадцать довезет. Успеете до темноты.

Перекрестком оказалась маленькая площадка, на которую выходили три коридорчика.

— А это, наверное, и есть остановка, — заметил маркиз, указывая на небольшую нишу со скамеечкой.

— Похоже на то, — согласилась Охотница, оглядывая пустой коридор. — Придется подождать.

Сидели молча. Говорить было не о чем. На пороге цели каждый думал о своем.

Вскоре подъехал экипаж — трехколесный велосипед с двумя дополнительными креслами впереди. Остановившись, водитель поспешно спрыгнул со своего места и помог спуститься на каменный пол двум пассажиркам.

Женщины были дородными, с большими хозяйственными сумками.

Велорикша тяжело дышал.

Пассажирки, с любопытством посматривая на путников, расплатились и, распрощавшись, разошлись в разные коридоры.

— Вы в центр или из центра? — на всякий случай решил уточнить сэр Люк.

— В центр, — ответил усталый водитель.

— Почем проезд?

— Пять луидоров.

— С каждого?

Водитель кивнул.

Путешественники с надеждой посмотрели на маркиза.

— Давайте сделаем так, — сказал сэр Люк водителю. — Вот вам двенадцать луидоров, и вы как можно быстрее доставляете ко дворцу вот этого молодого человека (он указал на Игоря), молодую леди (указал на Охотницу) и этого мальчика.

— А как же я? — растерянно воскликнул гном.

— Да, извините сэр Горемир, еще и этого молодого человека тоже.

Водитель задумчиво осмотрел своих будущих пассажиров.

— Нельзя нам на коленях, — сказал он. — Указ.

Сэр Люк решительно полез в карман.

— Они очень торопятся, — сказал он, добавляя еще один луидор.

Водитель кивнул.

— Ну, раз торопитесь, — только и сказал он. — Пять минут отдохну — и в путь.

— Идет, — согласился на это маркиз, и водитель медленно пошел вокруг велосипеда, делая дыхательную гимнастику.

Игорь протянул руку Рыцарю.

— Спасибо, — сказал он.

— Не за что, — ответил маркиз, пожимая руку в ответ. — На моем месте вы поступили бы точно так же.

— Давайте чуть побыстрее, — поторопила их возбужденная Охотница, заняв левое сиденье.

Игорь кивнул эльфийкам. Сел, усадив к себе на колени Кешу. Охотница протянула руки к гному. Маленький человечек покраснел.

— Не доводилось сидеть на коленях у женщин? — спросила его Охотница.

Гном поспешно кивнул.

— В этом нет ничего страшного, — сказала девушка. — Смелее. А то оставайтесь здесь.

Гном приблизился к девичьим рукам.

— А мы? — тихо спросила леди Бридж у Рыцаря.

— Мы поедем на следующем, — спокойно ответил он. — Им, как я понимаю, все-таки важнее.

— Отправляемся, — объявил водитель, проверив велосипедную цепь и занимая свое место.

— Удачи вам, сэр Люк, — сказал Игорь. — И вам, леди.

Рыцарь вежливо кивнул головой — вам тоже. Эльфийки сделали легкий реверанс.

— Еще увидимся, — помахала им рукой Охотница.

Мальчик и гном тоже помахали ручками.

— До свиданья, Хан, — сказал напоследок Иннокентий.

Водитель, звякнув пару раз велосипедным звонком, надавил на педали и экипаж медленно тронулся, постепенно набирая скорость.

* * *

— Вы к кому? — остановили их у королевских ворот.

— К Великому Магистру, по протекции, — ответила Охотница, поправляя рюкзачок.

— С оружием нельзя.

Девушка молча отстегнула кобуру. Забрав пистолет, охранник выдал ей номерок.

— Идите за мной, — произнес тихо стоявший в сторонке молодой человек.

У дверей королевского мага произошла небольшая заминка. Гнома не было в протекции и его не пускали.

— Подождите нас здесь, — ободряюще улыбнулся ему Игорь. — Мы замолвим за вас словечко.

И Горемир покорно взобрался на высокую лавочку.

Охотница, Игорь и Кеша осторожно вошли в небольшую комнату, тесно заставленную непонятными предметами.

Магистр сидел за столом в дальнем углу.

Путешественники неуверенно приблизились.

— Приветствуем тебя, Великий маг, — произнесла за всех Охотница, делая полшага вперед.

Магистр, поморщившись, сухо кивнул, внимательно разглядывая посетителей.

Это был сухощавый, явно высокого роста, мужчина, лет пятидесяти с лишним.

— Слушаю вас, — нетерпеливо произнес он, поглядывая на песочные часы.

Охотница в ожидании обернулась к Игорю, начинайте, мол, вам слово.

Игорь замялся, не зная, с чего начать. Неуверенно посмотрел на тех, с кем делил трудности этого путешествия, невольно ища у них поддержки. Взгляд его остановился на маленьком Иннокентии (прижавшемся к его ноге) и не смог оторваться от доверчивых детских глаз, в которых читалось ожидание и вера в чудо.

— Вот, мальчик потерялся, — вдруг произнес Игорь, поглаживая ребенка по голове. — Вы можете помочь найти его родителей? У него и медальон есть.

Охотница с удивлением посмотрела на Игоря.

— Вы же вроде по другому поводу? — перебил его Магистр, глянув на экран раскрытого ноутбука. — Или я ошибаюсь?

— Нет, но… — замялся Игорь.

— Мальчику тоже надо помочь, — решительно выступила вперед Охотница, твердо глядя в глаза королевскому магу. Тот только усмехнулся.

— Раз вы настаиваете, помогу, — произнес Магистр бесцветным голосом. — Но на этом ваша аудиенция и закончится.

— Почему? — вырвалось у Игоря и Охотницы одновременно.

— На вас записано только одно дело, — пожал плечами Магистр.

— Так запишите еще, — не удержался Игорь. — Что тут сложного?

Магистр внимательно посмотрел на Игоря.

— Вы что, в детском саду?! — раздражаясь их глупости произнес маг. — У меня время расписано по минутам на полтора года вперед. И если вам удалось втиснуться по протекции в освободившееся окно, то это еще не означает, что вы можете делать все, что хотите.

Магистр недовольным движением очистил половину стола. Собрался было встать, но передумал. Откинулся на спинку большого кресла, успокаиваясь, и беря себя в руки. Глаза прикрыл.

— Ну, так что вы решили? — более спокойным тоном спросил он.

Игорь растерялся. Посмотрел на мальчика. Кеша, от резких интонаций взрослых, прижался к ноге Игоря еще сильнее. На глазах выступили маленькие капельки слез. Малыш поднял на Игоря свои влажные глаза, и нижняя губа ребенка предательски задрожала.

— Не расстраивайся, — погладил Игорь мальчика по головке. — Все будет хорошо.

Он взял Кешу за руку, решительно подошел к столу.

Охотница дернулась было, но промолчала.

— У мальчика есть медальон, — сказал Игорь, дрогнувшим голосом, но стараясь говорить твердо. — Может, это поможет в поисках его родителей?

Какое-то время Магистр сидел совершенно неподвижно. Глаза его были закрыты. Потом он устало посмотрел на Игоря, на малыша.

— Ну что ж, — равнодушно проговорил Магистр, слегка наклоняясь вперед. — Покажите ваш медальон.

Игорь присел на корточки возле ребенка.

— Давай покажем дяде твой амулет, — сказал он. — Хорошо?

Кеша только кивнул, вытирая слезы кулачками и старательно сдерживая всхлипы.

Игорь помог мальчику снять с шеи медальон. Протянул его Магистру.

Королевский маг взял тусклый диск двумя длинными пальцами. Поднял над головой, внимательно разглядывая. Потом посмотрел на свет. Потом включил настольную лампу, взял лупу, долго изучая рисунки с обеих сторон. Затем внимательно осмотрел ребро, недовольно покачивая головой.

— Где-то я уже видел подобную вещицу, — наконец задумчиво произнес Магистр, передвигая медальон по столу к Игорю. — Что-то связанное с королевской фамилией.

Игорь взял со стола амулет, одел на Кешу, терпеливо ожидая продолжения.

Но Магистр молчал, отвернувшись к маленькому окошку.

Наконец Охотница нетерпеливо хмыкнула.

— И это все? — насмешливо спросила она.

Магистр лениво оторвался от созерцания окошка, посмотрел на девушку.

— Это медальон был отчеканен в 1096 году на рождение сына, — начал королевский маг. — Так что мальчику около 910 лет. Если это, конечно, его медальон.

Игорь ждал.

— Оставьте нас, — сказал Магистр. — Я хочу побеседовать с ребенком наедине.

Охотница и Игорь вышли в приемную. Горемир поспешно спрыгнул со скамейки, но Игорь отрицательно покачал головой, и гном потух.

— Ну и что вы дальше намерены делать? — насмешливо спросила Охотница. Впрочем, в глазах ее была ярость.

— Вы о чем? — на всякий случай переспросил Игорь, прекрасно все понимая.

Гном тактично отошел в сторонку, разглядывая развешенные на стенах картины.

— О Эйджер, — недобро заметила девушка, приближаясь к Игорю. — Все, любовь прошла?

— А вы можете перешагнуть через маленького ребенка? — в свою очередь спросил Игорь, внимательно глядя в глаза Охотнице. — К тому же, оставшегося без родителей, и какой бы то ни было родни, одинокого, брошенного всеми?

Охотница смутилась.

— Вы сделали свой выбор, — наконец сказала она. — И тем самым обманули меня. И что мне теперь прикажете делать? — девушка спокойно посмотрела на Игоря. — Ждать, когда я рассыплюсь вместе с вашей ненаглядной цекубой?

Игорь промолчал.

— Обо мне-то вы и не подумали, — с горечью продолжала Охотница. — Только о себе. Ах как мне будет плохо, если я переступлю через ребенка и спасу две жизни!..

Понимая правоту девушки, Игорь только молчал, потупив глаза.

Их разговор прервал звук колокольчика и голос Магистра.

— Мы закончили, заходите.

Кеша, с трудом сдерживая всхлипы, горько плакал, свернувшись калачиком на стуле. Увидел их, обрадовался, потянувшись ручками. Игорь быстро подошел к нему, поднял на руки, успокаивая.

— Очень интересный случай! — вполне довольным тоном сообщил им королевский маг. — Он не совсем привидение. Все-таки материальную сущность он имеет. Этакий симбиоз двух сущностей. И от этого — своеобразные особенности. Он растет — как и все дети. Но — очень медленно. Точно сказать не могу. По-крайней мере — с таким случаем я еще в своей практике не сталкивался, и не слышал о подобном.

— А сколько ему было, когда он стал привидением? — спросил Игорь, переживая за ребенка.

— Не знаю, — развел руками Магистр. — Чтобы ответить на ваш вопрос, необходимо предварительно понаблюдать за ним. В течение года или двух…

— Но если ему девятьсот десять годиков… — начал было Игорь.

— Да, вашему малышу действительно столько лет, — перебил его Магистр, поняв его мысль. — Но он по-прежнему всего лишь ребенок. К сожалению, невозможно сказать когда пропали его родители — ведь кто-то же заботился о нем все это время — память у него детская. Хорошо, что сейчас вы о нем заботитесь. Одному ребенку очень тяжело, в любом мире.

— Ну а родители? — спросил Игорь. — Братик? Можно их найти?

— Раз их нет рядом, значит, они не стали привидениями. А за столько лет от них и праха-то не осталось, — устало ответил Магистр. — Можно, конечно, попытаться поискать дальнюю родню. Но герб на медальоне мне не знаком. Хотя меня и не покидает чувство, что я где-то его точно видел. Но вот где? Надо будет покопаться в королевской библиотеке.

— И это все? — разочарованно спросил Игорь.

— Все, — кивнул Магистр.

— И когда мы узнаем окончательный ответ? — снова спросил Игорь, взглянув на настороженного мальчика и пытаясь приободрить его улыбкой.

— Дня через два-три, — равнодушно произнес королевский маг.

Игорь какое-то время постоял в нерешительности. Потом кивнул и повернулся к выходу, неся на руках посерьезневшего ребенка.

Охотница направилась следом.

Игорь открыл дверь, остановился, пропуская вперед девушку.

Подскочил Горемир, с надеждой заглядывая снизу, но Игорь и на этот раз понуро покачал головой.

Они вышли.

Гном растерянно посмотрел им вслед, потом, в открытую дверь — на Магистра. Мол, а я? А как же я? Но никто не обратил на него внимания, и он, вздохнув, понуро побрел за Охотницей.

— Вы с ним встречались раньше? — полушепотом спросил Игорь у девушки.

— Нет, — удивленно ответила она недовольным тоном.

— Точно?

— Точно. А что?

— Да так, показалось, — туманно ответил он. — Такое впечатление, что он вас уже видел.

И в этот момент Магистр окликнул их.

— Это было совсем незначительное дело! — громко произнес королевский маг. — Оно не стоит усилий для попадания на аудиенцию и затраченного пути. Я хочу знать вашу настоящую причину появления здесь.

Игорь замер, держа ручку двери. В глазах Охотницы промелькнули и тут же погасли радостные огоньки. И вот лицо у нее снова стало бесстрастным. Они вернулись — уже вчетвером.

Игорь посмотрел на Магистра. Передал Кешу Охотнице. Взял Горемира за руку. Подошел к столу. Молча поднял и поставил на столешницу гнома.

— Вот наше дело, — сказал он под растерянный взгляд девушки. — Помогите этому народцу. Они в беде и просят вас о помощи.

На этот раз откровенно растерялся Магистр.

— Молодой человек, — сухо заметил он. — Какие цели вы преследуете? У меня же записан круг ваших вопросов.

— Этот круг постепенно расширяется, — усмехнулся Игорь. — Так вы поможете им?

Магистр посмотрел на Игоря, на гнома, зачем-то пошевелил губами.

— Ну что ж, — промолвил он. — Это тоже нетрудно. Давайте свою плату. — И он внимательно посмотрел на гнома.

Горемир поспешно полез за пазуху, путаясь в застежках.

— Нам бы руны от данзаков, Белой смерти и Черных гномов, — торопливо бормотал он, вытаскивая небольшой мешочек и неуверенно подавая ее магу короткими трясущимися ручками. — И вот посох еще… Чтобы мы сами могли рисовать.

— Если вы посланец, то у вас при себе должны быть верительные грамоты, — заметил Магистр.

Гном торопливо достал перстень Вышеглава. Протянул его Магистру.

Королевский маг внимательно изучил печатку.

— Действительно, — вполне удовлетворенно заметил он. — Это вещица одного из отпрысков древнего королевского рода Хеффинов.

Магистр внимательно посмотрел на маленького человечка и гном съежился под его взглядом.

— Возможно, вам известно, что руны рисуются месяцами? — произнес королевский маг, развязывая мешочек и небрежно высыпая его содержимое на стол. — А особенно крепкие — годами?

Гном поспешно кивнул, с испугом глядя на королевского мага. Магистр снисходительно осмотрел золотые и серебряные предметы, а также драгоценные камни.

— Будете ждать? Или возьмете готовое? — спросил он, раскладывая предметы на две кучки — большую и маленькую.

— Возьму готовые, — сглотнув слюну, твердо ответил Горемир.

Магистр устало кивнул.

— Это все тривиально, — сказал он, возвращая большую кучку. — А вот это, — указал он на маленькую, — довольно любопытно. Пожалуй, за это я смогу вам подобрать что-нибудь достаточно серьезное. Зайдите завтра после обеда. Я к этому времени посмотрю, что у меня есть из имеющегося, соразмерное вашей плате.

Магистр небрежно скинул предметы из маленькой кучки и посох гнома в верхний ящик стола.

— Завтра вас пропустят, — сухо кивнул он Горемиру. — И посох тоже будет готов. — Магистр обернулся к Охотнице и Игорю. — Надеюсь, теперь-то мы, наконец, перейдем к вашей основной проблеме? — спросил он, пристально глядя на Игоря, в то время как гном поклонившись, радостно покинул апартаменты.

— Теперь — да, — ответил Игорь.

И Игорь коротко рассказал о Эйджер и об Охотнице, начиная со встречи под дождем.

Во время рассказа Охотница, чтобы чем-то занять расстроенного Кешу, дала ему с полки (с разрешения Магистра) какую-то замысловатую штуковину. И мальчик принялся ее с интересом рассматривать, и даже попытался ее разобрать, перестав обращать внимания на взрослых. Детские слезы подсохли.

— Такая вот история, — закончил свой короткий рассказ Игорь и выжидающе замолчал.

Магистр задумался.

— Довольно необычные события, — наконец произнес он, глядя на крышку стола и задумчиво передвигая бронзовое пресс-папье. — А вы как себя чувствуете? — спросил он у Охотницы.

Девушка пожала плечами.

— Да как обычно, — ответила она.

Игорь тактично кашлянул.

— Ведун предположил, что это может быть цекуба, — осторожно добавил он.

— Как раз в этом-то сомнений очень мало, — соглашаясь, кивнул Магистр. — А что вы хотите от меня?

— Немного, — первой ответила Охотница. — Вы нас с ней разделяете. Я иду своей дорогой, а она — своей.

— Не только, — поторопился вмешаться Игорь, волнуясь. — Ведун сказал, что у цекуб очень короткий срок жизни. Я бы этого не хотел.

Магистр с интересом посмотрел на Игоря.

— То есть, вы хотите, чтобы она стала нормальным человеком? — уточнил он.

Игорь кивнул.

— Да-а, — протянул Магистр. — Если и могли быть еще какие-то сомнения в ее происхождении, то теперь они отпали.

Игорь насупился.

— Позвольте полюбопытствовать, а зачем это вам? — спросил королевский маг.

— Надо, — недовольно буркнул Игорь, насупившись еще больше.

Магистр меланхолично кивнул, думая о чем-то своем.

— Молодой человек, а вы в курсе, для чего собственно говоря создают цекуб? Хотя бы в общих чертах?

Но Игорь демонстративно проигнорировал этот вопрос.

— Цекуба создается для любви во имя обмана, для достижения какой-то цели своих хозяев-заказчиков, — продолжил свою лекцию Магистр. — Специально созданное создание для совращения и больше ни для чего. Ее любовь — это сплошной обман. Так задумывается изначально, чтобы объект потерял голову, причем — навсегда, и уже не мог освободиться от ее чар.

— И что? — Игорь с вызовом посмотрел на Магистра.

— Просто не любит она вас, — спокойно ответил королевский маг. — Она просто очень хорошо выполняет свою работу. Как и должно быть. И ваше желание — бессмысленно.

— У меня на этот счет свое мнение, — отрезал Игорь. — И вообще, у нас разговор, собственно, о другом. Сможете вы ее разделить и сохранить ей жизнь? И сколько это будет стоить?

Игорь с надеждой посмотрел на Магистра.

— Маловато информации, — ответил королевский маг. — Чтобы сказать что-нибудь определенное. Надо посмотреть.

И он повернулся к Охотнице.

Магистр долго задавал ей какие-то странные вопросы, зачем-то даже осмотрел глазное дно, внимательно изучил рисунки на ладонях. Кеша пересел на колени к Игорю, напряженно глядя за действиями взрослых.

Закончив свои исследования, королевский маг устало облокотился на спинку глубокого кресла, с наслаждением закрыв глаза и явно напряженно думая о чем-то.

— Ну как? — наконец спросил нетерпеливый Игорь.

Магистр только пожал плечами.

— А ваши какие желания? — спросил он у Охотницы.

— Я хочу знать, — жестко произнесла девушка, после непродолжительной паузы. — Сколько еще жить цекубе? И что произойдет со мной в момент ее смерти? Как мне от нее отделиться? И почему она ко мне привязалась? И как вообще ее могли сделать по моему образу?

— Волос, — тихо ответил Магистр, не открывая глаз.

— Волос? — удивилась девушка. — Где же они его взяли? Я же чутко сплю. Выпавшие волосы тщательно собираю — не дурочка все-таки. Знаю что к чему в этом мире.

Магистр только пожал плечами.

— Может, вы хотите пообщаться с Эйджер? — вмешался в разговор Игорь. — Может, от этого будет больше пользы?

— Я — против! — тут же возмутилась девушка, фыркая. — Хватит с меня этих переодеваний!

— Как вам будет угодно, — учтиво склонил голову Магистр, с нескрываемым любопытством наблюдая за этим разговором.

Игорь недовольно посмотрел на Охотницу.

— Мы что, зря шли? — процедил он, явно готовый применить силу. Ну, или, по крайней мере, постараться ее применить.

Девушка задумалась, лицо ее покраснело.

— Ну, хорошо, — согласилась она. — Но только недолго и сразу обратно.

Охотница встала, расстегнула ремни, собираясь снять шортики.

— Нет, — отрицательно покачал Магистр. — В этом нет необходимости. Леди, можете оставаться сами собой.

Охотница облегченно вздохнула, застегивая ремни обратно. Села, подняв с пола оброненную Кешей пластмассовую штуковину неизвестного назначения.

Игорь в нетерпении ерзал на стуле.

— Ну как? — снова спросил он, устав ждать, когда же Магистр сам соизволит выложить свои выводы и предложения. — Что вы скажете обо всем этом?

— Честно признаюсь — ничего утешительного, — начал Магистр. — Цекуба должна была распасться — это несомненно. Но она не превратилась в прах потому, что не выполнила своего задания. А не выполнила, скорее всего, потому, что она неожиданно столкнулась со своим оригиналом. А так как на тот момент их тел хоть и двое, но составляли они одно целое, цекуба и влилась в свою хозяйку. По идее, цекуба должна была мирно доживать внутри леди Хантер, ожидая своего скорого конца. Но оказалось, что после воссоединения тел платье цекубы стало этаким переключателем душ. И теперь эти две сущности способны вести активную жизнь.

— Но цекуба все равно скоро умрет? Ведь так? — с нажимом спросила Охотница.

— Да, — без тени сомнения подтвердил ее слова Магистр.

— И что в таком случае произойдет? — задал Игорь глупый вопрос.

— Она погибнет. Рассыплется.

— Ну а что же, в конце концов, будет со мной? — раздраженно произнесла девушка.

— Плохо, что вы встретились, — отрешенно начал свой ответ Магистр. — Теперь может произойти все что угодно. Первое — цекуба, как и предначертано ей, исчезнет, и вы останетесь сами собой, в своем теле. Второе — смерть цекубы повлечет за собой и смерть ее тела, и, значит, вторая душа погибнет.

— Других вариантов нет? — упавшим голосом спросила Охотница.

— Есть, — охотно кивнул Магистр.

Глаза девушки загорелись.

— Какой? — с надеждой спросила она.

— Тело распадется, но вторая душа не погибнет, а станет привидением, — спокойно ответил королевский маг.

Охотница помрачнела, явно собираясь что-то сказать Магистру, но удержалась.

— Вы сможете сохранить ей жизнь? — вмешался Игорь.

— Кому? — поинтересовался Магистр. — Цекубе или леди Хантер?

— Эйджер, конечно, — ответил Игорь. — Я так понимаю, что если Эйджер не умрет, то не умрет и леди.

Магистр медленно покачал головой.

Игорь растерялся, упав духом.

— Ну, а сколько ей осталось жить, можете сказать? — Он в слабой надежде посмотрел на Магистра.

— Два дня, — твердо ответил тот.

— Так мало?! — печально протянул Игорь, бледнея.

— По крайней мере — не больше.

— И нет никаких средств ее спасти? — Игорь решил расставить все точки над «i».

— По крайней мере, я о таких не знаю, — грустно ответил Магистр.

— Вы считаете, вообще нет никаких шансов? — спросил Игорь, мысленно перебирая другие способы спасти Эйджер и не находя ни одного.

Магистр отрицательно покачал головой.

— А другие маги? — ухватился за последнюю соломинку Игорь.

Магистр снова покачал головой.

— Таких у нас точно нет, — твердо ответил он.

Последняя соломинка хрустнула. Мир померк. Жизнь потеряла свой смысл.

— А кто и зачем мог ее создать? — спросил Игорь.

— Даже не догадываюсь, — равнодушно ответил Магистр, наконец-то открыв глаза и выпрямляясь в своем кресле. — Про цель цекубы после ее воссоединения сказать уже ничего невозможно. Если только попросить леди Хантер сменить душу в теле и понаблюдать… — Магистр усмехнулся, найдя это довольно забавным. — Впрочем, наверное, ответ здесь надо искать в ваших знаниях. Что-то вы знаете или умеете такое, что сильно испугало кого-то из местных владык.

Игорь недоуменно покачал головой.

— Вы кем работаете? — продолжил свои расспросы Магистр, небрежно вертя в руках авторучку.

— Историком, — ответил Игорь, все еще недоумевая, чем это он может кого-то напугать.

— Что изучаете?

— Средние века. Разные интересные исторические события.

Вдруг молнией сверкнуло озарение. Его осенило — странная глава из Книги Судеб! Как я раньше-то не догадался?! Именно она не давала ему покоя своей первой строчкой! Своим упоминанием о мужчине, который ищет Идола и о странном мальчике, его спутнике! Но тогда получается, согласно приведенном в ней предупреждении, что он не должен никого посвящать в это!

И Игорь вдруг понял — есть одно такое средство, спасти Эйджер, цекуба она или нет, но точно есть. И находится оно именно в этом замке, а не в каком-нибудь другом, из принадлежавших князю Властимиру.

Игорь медленно покачал головой.

Он твердо посмотрел на Магистра.

Часть 3. Золотой идол

33) Беседа о Золотом Идоле

— Что вам известно о Золотом Идоле? — спросил Игорь.

Магистр с удивлением вскинул брови.

— Вон какие мысли у вас в голове крутятся, уважаемый?! — воскликнул он, качая головой. — Впрочем — не вы первый, не вы последний.

— И все же, — продолжал настаивать Игорь. — Известно ведь, что князь спрятал Идола в одном из своих замков. Наверняка, и здесь велись какие-то поиски. И вам, как местному магу, должно быть известно больше, чем написано в разных источниках.

— Вполне возможно, — ответил маг.

— Вы можете помочь мне получить доступ к каким-нибудь архивам, касающимся Золотого Идола и его поисков? — твердо спросил Игорь. — И желательно — самый полный. Ведь наверняка в королевской библиотеке собрано очень много на эту тему.

Магистр только усмехнулся, передвигая предметы на столе, и внимательно глядя на Игоря. Игорь молчал.

Наверняка, в этом мире, все еще живущем в средневековой мистике, очень много разных книг на подобную тему, подумал он.

— И что, у вас уже есть готовый план поисков? — снисходительно поинтересовался маг.

— Есть, — утвердительно кивнул Игорь, в голове которого весь хаос разноречивых мыслей, в конце концов, упорядочился и занял свои места. И все стало более или менее понятно. — Надо искать подсказку, где спрятан Идол. Все кто прячет, обычно оставляют, — пояснил он.

— Но таких подсказок быть не должно, уважаемый, — еще более снисходительно произнес Магистр. Было видно, что этот разговор, да и вообще все их посещение, перестали его интересовать. Он демонстративно посмотрел на часы, потом перевел взгляд на Игоря. — Ведь всем известно, что князь не собирался прятать Идола, — принялся устало, словно глупому ребенку, объяснять он. — Князь хотел его уничтожить, но не смог, и поэтому он его где-то замуровал, естественно, не оставив никаких намеков. Так что отбросьте эту идею.

— Другого пути я не вижу, — твердо сказал Игорь, вдруг осознав, что это — его последняя надежда.

Может, именно для этого и была создана цекуба? — холодея, подумал он.

Магистр задумчиво кивнул, с большим недоверием соглашаясь с этим доводом.

— Почти тысячу лет велись поиски идола, — начал Магистр. — И как видите, безрезультатно. А с появлением Кадавра — вообще стало полной глупостью. Тем более, что все, что можно было, уже исследовали на тысячи раз. И не то чтобы тайной комнаты, все мышиные норки и домики были известны и зарисованы на планах. Почему вы решили, что сможете его найти? Да еще и за такой короткий срок? Ведь времени у вас осталось всего ничего. — Магистр внимательно посмотрел на Игоря.

— Просто это единственная возможность, которую я вижу. И сидеть без дела и просто ждать смерти любимой девушки я не смогу, — ответил он. — Это во-первых. А во-вторых, у меня есть предположение, что кто-то все-таки оставил намек на наличие подсказок, — решительно произнес Игорь.

Магистр покачал головой.

— То есть вы упорствуете в своем мнении, что подсказка все же есть? — с любопытством спросил он.

Игорь кивнул.

— Для этого должны быть очень веские причины. Они у вас есть? — маг снова посмотрел на Игоря.

Игорь снова кивнул.

— Поделитесь?

Игорь отрицательно покачал головой.

— Извините, не могу, — глухо ответил он, отводя глаза в сторону, и вспоминая второй абзац, непосредственно предшествующий тому странному перечню.

Магистр задумался, явно что-то про себя взвешивая. Разговор снова стал его интересовать.

— То есть вы хотите, чтобы я вам помог? — спросил он.

Игорь сухо кивнул.

— Ну, хорошо, — наконец произнес королевский маг. — Я проведу вас в библиотеку. Дам доступ ко всему, что может быть известно на эту тему. Про полноту ничего сказать не могу, — покачал головой Магистр, усмехаясь. — Но вы правы, в нашей библиотеке собрано достаточно богатая коллекция. И это единственное, в чем я могу вам помочь.

Игорь быстро встал.

— Идемте, — решительно сказал он.

Магистр неторопливо посмотрел на часы.

— Рано еще, — сказал он. — Там может быть кто-нибудь из королевской семьи. Позднее надо.

Охотница все это время тихо сидела в сторонке, занимая разными играми Кешу.

— В принципе, раз время у нас есть, я пока могу вам рассказать все, что мне известно об Идоле, — неторопливо произнес Магистр, с любопытством разглядывая Игоря. — Возможно, этого будет вполне достаточно.

Игорь неопределенно пожал плечами.

— На чтение всех фолиантов вы потратите не один месяц, — с едва заметным удивлением добавил Магистр.

Игорь мысленно согласился с этим доводом.

— Я вам буду очень признателен, — сказал Игорь, в душе озадачиваясь, зачем это надо королевскому магу.

— В кратче, суть этой истории такова, — небрежно начал Магистр. — Князь Властимир Решительный в молодости, пока землями правил его отец, принял самое активное участие в первом крестовом походе, после которого он повоевал в Европе, находясь на службе у разных королей. Через какое-то время он вернулся, привезя из Англии разные интересные артефакты (в их числе был и Золотой Идол), а также друидов при них. В сочетании с нашими волхвами эти знания, объединившись, дали гремучую смесь.

— Ну а что известно о самом Идоле? — спросил Игорь. — Как я понимаю, — добавил он. — Здесь не одно столетие велись активные поиски. И наверняка сведения о них и их результатах осели в библиотеке.

Магистр с интересом посмотрел на Игоря. Кивнул.

— Вы правы, — сказал он, чему-то усмехаясь. — Известно, что Золотой Идол раньше принадлежал кельтам. И, следовательно, имеет кельтские корни, и всю их мифологию.

Игорь кивнул, в душе, как историк, не соглашаясь с этими выводами.

— Странствуя по миру, князь остановился в небольшом кельтском племени.

Игорь посмотрел на Кешу, на Охотницу. Кивнул на ее вопросительный взгляд, мол, мне все это понятно, поводов для беспокойства пока нет.

— И здесь-то он и обнаружил Золотого Идола, — с какой-то обреченностью в голосе произнес Магистр. — А при нем — девочку-весталку и друида.

Игорь вопросительно посмотрел на королевского мага. Весталки у кельтов? Но маг не заметил этого взгляда, продолжив свой неторопливый рассказ.

— Князь узнал, что Идол исполняет одно желание в 1050 лет. Также он узнал и дату следующего действия. Это было, мягко выражаясь, не скоро. И князь, как это принято было в те времена у сильных мира сего, решил, по простоте душевной, эту дату изменить, приблизив ее к текущей.

Магистр улыбнулся. Игорь с удивлением посмотрел на него. На его взгляд, действие развивалось вполне логично, и никаких поводов для иронии он пока не видел.

— Соответственно, для этих целей он и захватил с собой весталку и друида, в помощь которому приставил своего личного волхва, — продолжил маг, легкомысленно усмехаясь. — Но, как полагается, аппетит приходит во время еды, и наш князь решил заодно изменить и сущность самого Идола. С тем, чтобы он мог выполнять несколько желаний за раз, а не одно.

Игорь меланхолично кивнул, внимательно вслушиваясь в излагаемую историю. Где-то в ней, по идее, должна быть какая-то зацепка.

— Опыты затянулись, — продолжил свой рассказ Магистр. — А результата все не было. И вскоре князь уехал в свой очередной поход. Вполне возможно, что — за данью. А когда он вернулся, узнал, что проклятие опустилось на его замок. И все его обитатели погибли.

Игорь с удивлением посмотрел на Магистра. Кто же тогда обо всем этом поведал для потомков?

— Замок опустел. Крестьяне обходили его стороной, — продолжил свой рассказ Магистр. — Но князя это не испугало. Переживший войну с сарацинами и со свободными, но алчными, феодалами Европы, князь решительно вступил в свои владения.

Игорь снова внимательно посмотрел на Магистра. У него от рассказа стало складываться такое ощущение, что маг сам лично пережил все эти события.

— Но замок оказался совершенно пуст, — продолжил Магистр. — В живых остались только друид и весталка.

Магистр посмотрел на Игоря. Рассказ явно подходил к своей кульминации.

— Князь очень быстро разобрался, что является источником того ужаса, который поселился в замке. Это был, возмущенный экспериментами, Золотой Идол. Друид кое-как смог успокоить Идола. Но осталась проблема — любой другой мог запросто снова пробудить весь этот кошмар. И князь, заботясь о своих подданных и землях, решил уничтожить Идола. Но, к своему удивлению, сделать этого не смог. Оказалось, что Идол научился защищать самого себя. И тогда князь выбрал единственно правильное решение — навечно замуровать Идола.

Игорь меланхолично кивал головой. Пока из всего сказанного он не смог выделить никакой зацепки. Тем более, что, в принципе, почти обо всем этом он написал в своей монографии.

— Ну вот, в принципе, и все, — закончил Магистр, возвращаясь к реальной действительности.

— А что известно о его внешнем виде? — спросил Игорь. — У нас, там, — он кивнул на окно, — ходят разные противоречивые слухи по этому вопросу.

Магистр снисходительно улыбнулся жесткими властными губами.

— Знаете, у нас здесь тоже самое, — сказал он. — Ведь князь не только замуровал Идола, но и уничтожил все описания его внешнего вида, — добавил Магистр. — Но и на этом он не остановился, и создал партию псевдоидолов, совершенно разных видов, объединенных одним свойством — они убивали всех, кто пробовал их активировать.

Игорь покачал головой — обычная история.

— Ну и все же, — сказал он. — Какому из многочисленных описаний отдается предпочтение?

Магистр пожал плечами.

— На первое место я бы, пожалуй, выделил следующее — изображение воина с бородой и усами, — сказал Магистр. — А на второе место поставил бы золотого быка с обломанным рогом.

Игорь снова кивнул, мысленно откладывая все это у себя в памяти.

— На третьем — что это женщина, — продолжил свой перечень королевский маг. — Следующее — чудище в виде человека.

— Ясно, — кивнул Игорь. — Весь мифический диапазон.

— Вот именно, — удовлетворенно подтвердил Магистр.

Ничего нового для себя Игорь не услышал. Но ведь кто-то же написал эту странную главу из Книги Судеб? — подумал он, явно ожидая услышать хоть какую-то связь с тем, что в той главе говорилось. — Какую-то цель преследовал тот далекий неизвестный автор? Остался только один выход — самому поискать в старинных фолиантах. У древних очень важны мелочи, иносказательность. Только таким образом можно оставить подсказку.

— Как видите, все довольно ясно и просто, — между тем подвел итог королевский маг. — И некому было оставить намеки. Так что ваши сведения, скорее всего — чей-то ловкий обман. Вас просто ввели в заблуждение.

— Но зачем? — удивился Игорь.

Магистр пожал плечами.

— Впрочем, есть еще одна причина, по которой вам следует откинуть эту идею, — заметил он.

— Какая? — спросил Игорь, поднимая глаза.

— Ни для кого не секрет, что Идол спрятан где-то в подвалах, где располагались лаборатории князя. Но туда давно уже путь заказан, — сказал Магистр.

— Почему? — уточняя, спросил Игорь.

— Там вот уже более сотни лет обосновался Кадавр, — охотно объяснил королевский маг. — И с тех пор поиски в тех местах сопряжены с огромным риском. Я бы даже сказал — это чистая смерть. Так как на моей памяти и памяти моего деда — никто оттуда еще не возвращался.

— А кто такой этот Кадавр? — спросил Игорь. — Что это вообще за существо?

— Пожалуйста, — легко согласился Магистр. — Откуда он взялся — неизвестно. Просто в какой-то момент вдруг появился в наших краях. Какое-то время не имел постоянного пристанища. А вот сотню с лишним лет назад прочно обосновался в подвалах. Про него известно лишь, что ничто из известных средств борьбы — и оружие и магия — его не берет. Много было смельчаков, спускавшихся в подвалы, но некому рассказать для какого оружия Кадавр более уязвим. Хотя, вполне возможно, что такое и существует.

— Текст из «Откровений» Иоанна Богослова — случаем не про него? — спросил Игорь.

— Вы имеете ввиду вот это? — уточнил Магистр. Закрыв глаза, он неожиданно процитировал наизусть, продемонстрировав прекрасную память. Впрочем, для мага это дело обычное.

«Страшный монстр, зверь из бездны морской, с телом леопарда, медвежьими когтями и львиными клыками ознаменует собой Апокалипсис. Обладая всем могуществом Сатаны, зверь этот, будет править Землей три с половиной года. Он развяжет войну против святых и победит, и оставит вокруг себя опустошенные земли. И за исключением тех немногих, чьи имена были записаны в Книгу Жизни Самого Христа, весь мир станет почитать Зверя. И спросят люди: „Кто может сравниться со Зверем? Кто может сражаться с ним?“»

— Ну да, — согласился Игорь. — Я его видел случайно, — уточнил он. — Еще тогда у меня возникли подобные мысли.

— Знаете, я тоже склоняюсь к этому, — вдруг ответил Магистр, чуть наклонившись к Игорю. — Но очень хочу, чтобы я ошибался. И вам советую никому не говорить о своих догадках на этот счет.

Игорь кивнул, решив не уточнять, почему.

— Позвольте еще пару вопросов, — вдруг произнес королевский маг.

Игорь посмотрел на Магистра, недовольный задержкой, но понимая, что теперь он зависит только от этого пожилого человека.

— С Идолом ведь тоже не все так просто, — как-то даже по-дружески заметил он. — Мало его найти. Главное — правильно сформулировать свое желание. Ведь сведения об этом процессе уж больно разрозненные.

— Я уже думал на эту тему, — сказал Игорь. — Там, у себя дома. Мое желание примерно выглядит так: Я хочу, чтобы желания всех исполнились, но только те, от которых никто не пострадает.

— Но ведь это невозможно, — усмехнулся наивности Игоря Магистр.

— Почему же? — удивленно переспросил Игорь.

— А кто будет решать, что для каждого конкретного человека есть счастье? — с каким-то даже азартом спросил королевский маг, явно увлекаясь данной темой.

— Конечно же — он сам, — уверенно ответил Игорь.

— Ну а если, например, у кого-то счастье — это тысячи женщин-рабынь? — усмехаясь, спросил Магистр. — Откуда тогда они возьмутся? Ведь у них будет свое представление о счастье?

— Правильно, поэтому и должны выполняться только те счастья, которые не идут вразрез с остальными, — решительно возразил Игорь.

— А вам не кажется, что тогда вообще ни одно желание не исполнится? — вкрадчиво заметил маг.

Игорь пожал плечами.

— Давайте вернемся к этому вопросу, когда я найду Идола, — сказал он. — Сейчас мы просто теряем время.

Магистр усмехнулся.

— А вы довольно самоуверенны, — заметил он. — Впрочем, все кладоискатели такие.

— Я — не кладоискатель, — заметил Игорь. — У меня несколько другие цели.

— Ну, почему же, — чуть заметно усмехнулся королевский маг. — Клады бывают всякие. И женщина — это такой же клад, согласитесь? Зачастую — дороже золота.

Игорь внимательно посмотрел на Магистра, мысленно рассматривая все происходящее с этого ракурса. И вынужден был признать правоту королевского мага.

— Ну а как вы представляете себе сам процесс? — между тем продолжил свои расспросы Магистр с видом ученого, получающего удовольствие от обсуждения мельчайших нюансов.

— Честно говоря — никак не представляю, — ответил Игорь.

— А вам не кажется, что это очень важный элемент? — спросил Магистр. — Подобные вещи всегда тщательно обставлялись. Особенно в те времена. Этакий ритуал. И мельчайшая неточность сводила на нет все усилия, а то — и приводила к краху.

— Согласен, конечно, — сказал Игорь, лихорадочно обдумывая свою главу из Книги Судеб, которую (главу то есть) он помнил наизусть. — Но надо сначала найти Идола. А там — видно будет.

— Неразумная позиция, — недовольно произнес Магистр.

Игорь кивнул.

— Ну а у вас есть подобное представление?

— Есть, — спокойно ответил королевский маг.

— И как это все должно выглядеть в вашем понимании?

— Позвольте, но это останется моей тайной, — сухо ответил Магистр.

— Пожалуйста, — пожал плечами Игорь. — Воля ваша.

— Кстати, а вы не боитесь, что, вернувшись к жизни, цекуба доведет начатое задание до конца? — вдруг, хитро улыбаясь, поинтересовался королевский маг. — Даже сама того не подозревая?

— Я в это не верю, — ответил Игорь, твердо глядя в глаза Магистру. — Даже если она на самом деле цекуба… Раз она ушла от меня, значит, что-то произошло. Или ее программа дала сбой, или еще что-то. Ведь в любой работе присутствует какой-то процент брака? — Игорь вопросительно посмотрел на королевского мага.

Магистр кивнул.

— Возможно, вы и правы, — задумчиво сказал он. — Возможно, она сразу не смогла получить желаемый результат, и ей пришлось заманить вас на ее территорию. В любом случае жизнь покажет.

Магистр посмотрел на часы.

— Кстати, время сейчас вполне подходящее, — вдруг промолвил он. — Никого из королевской семьи там уже быть не должно.

Королевский маг поднялся — сухой и длинный как жердь. Вскочил и Игорь.

— Ну что ж, пройдемте, — сказал Магистр, выходя из-за стола. — Знания многих поколений — в вашем распоряжении.

34) В королевской библиотеке

— Мы направляемся в библиотеку, — сказал Игорь Охотнице. — Надо будет просмотреть кое-какие материалы. Пойдете со мной? — Он вопросительно посмотрел на нее, понимая, что ей с ним будет там скучно, но и по королевскому дворцу вряд ли можно бродить беспрепятственно.

Охотница кивнула. Поднялась со своего места, ставя притихшего на ее руках Кешу на пол.

— Давай ручку, — сказала она малышу, слегка наклоняясь.

Кеша послушно протянул руку.

Охотница посмотрела на мужчин. Мол, мы готовы. По ее глазам Игорь понял, что девушке ничего объяснять не надо — она все слышала, но, как ему показалось, не совсем согласна с тем, что это единственно возможный выход.

У входа в библиотеку никого не было. В том смысле, что никто не стоял на страже, и никто не собирался открывать им двери. Магистр сам толкнул высокие массивные створки, и они на удивление легко распахнулись. Взору Игоря предстал просторный зал, стены которого до самого потолка были заставлены книжными полками. Впрочем, после простора винных погребов, от королевской библиотеки Игорь ожидал большего. Войдя вслед за Магистром, он еще огляделся в надежде увидеть в глубине длинные ряды книжных полок, уходящие вдаль, но ничего подобного не обнаружил.

Девушка с малышом вошли последними.

Между тем Магистр решительно проследовал в дальний угол.

— Интересующие вас материалы собраны в одном месте, — сказал он, останавливаясь у полок. — Сами понимаете, предмет пользовался огромным спросом. — Магистр показал рукой. — Вот на этих четырех полках вы найдете все, что вам нужно.

— Я вам очень благодарен, — вежливо поклонился Игорь, борясь с желанием тут же броситься к книгам.

— Вы только книги потом составьте в том же порядке, — добавил Магистр. — А то, знаете ли, за века порядок уже сложился. И любой слуга тут же, еще с порога, заметит даже самую небольшую перестановку.

— Хорошо, — согласился с этим Игорь.

— Кстати, вам теперь следует опасаться, — предупредил его Магистр.

— В смысле? — не понял Игорь.

— Сами посудите, весть о том, что вы собираетесь найти Золотого Идола, мигом разлетится по нашему миру, — охотно объяснил Магистр. — И не захотите как окажетесь песчинкой в чужих могучих руках. А их у нас, поверьте, очень много, обладающих огромной властью и возможностями, — маг усмехнулся. — Впрочем, мне пора. Дела.

И Магистр величественно удалился.

Игорь посмотрел на Охотницу. Девушка, усадив Кешу за пустой стол, спокойно подошла к нему.

— Вы на самом деле решили найти Идола? — спросила она.

— Другого выхода я не вижу, — ответил он. — А что?

— Да как-то несерьезно все это, — несколько растерянно ответила девушка. — Нет ничего проще сказать: «А пойду-ка я, да и найду Золотого Идола!» Поверьте, и более серьезные подготовки ничего не давали.

— Я вас понимаю, — произнес Игорь. — Глупо, конечно, звучит это мое желание. Но поверьте, там во внешнем мире, я много времени занимался Идолом. И сейчас основываюсь на кое-каких данных, которые, как я пока вижу, здесь неизвестны. Так что у меня есть все основания считать, что мне повезет больше.

— Такие данные выплывают с периодичность в сто лет, — тихо ответила девушка.

Игорь кивнул, принимая ее слова к сведению.

— А вы в курсе, что последние триста лет ни один из искателей Идола не вернулся?

— Нет, — покачал он головой. — Но какое сейчас это имеет значение?

Игорь внимательно посмотрел на девушку.

— Действительно, — усмехнулась она, развернулась и неторопливо пошла вдоль полок, разглядывая книги.

Игорь вздохнул и, отвернувшись, принялся изучать корешки старинных фолиантов. Выбрал несколько, отнес их к ближайшему столу. Сел. Раскрыл первую книгу.

Охотница между тем без всякого интереса кончиками пальцев проводила по старинным переплетам. Остановилась, грациозно потянулась куда-то вверх (так что Игорь невольно отвлекся), достала книгу, полистала, поставила обратно (Игорь снова отвлекся). Потом вытащила вторую, третью. С четвертой и пятой она, наконец, вернулась к столу, за которым послушно сидел Кеша. Положила перед ребенком одну из книг, явно — с картинками. Сама принялась за вторую.

Игорь бережно листал древние страницы.

Фраза: «Первое испытание: Рабочий инструмент Али аль-Хусейна. Знание о нем поможет ему» не давала Игорю покоя.

И он в первую очередь старался искать упоминания об Авиценне — он же Абу Али аль-Хусейн ибн Сина. И уже во вторую очередь — какие-нибудь странности в изложении.

Но ничего подобного ему не попадалось, только все то, что ему рассказал Магистр, и что он знал и сам, но гораздо подробнее и витиеватее. Но и в этих подробностях не было ничего такого, что можно было расценить как намек.

Книги менялись одна за другой, но в них излагались те же самые факты, что и в предыдущих, только — по-другому и на разных языках. Латинский, древнегреческий и древнеславянский он знал. Остальные же книги, написанные на неизвестных ему языках, он вынужден был, к своему сожалению, пропускать, в душе надеясь, что в них тоже нет того, что он ищет.

Первая странность, которая бросилась ему в глаза, это то, что при описании одного из походов князя Властимира, приводилось очень много чисел. Сколько было взято мешков с крупой, сколько — с горохом, сколько — фляжек, краюх хлеба, ну и так далее. И дальше — сколько дней они ехали до такого-то пункта, сколько — там отдыхали, сколько дней — до следующего.

Может, это какой-то шифр? — мелькнуло у Игоря. — Ведь в других книгах нет таких подробностей. Не пестрят они таким обилием цифр. Надо будет посоветоваться об этом с Магистром, — решил он.

Долистав до конца, Игорь отложил подозрительный фолиант в сторону и принялся за следующий.

Дверь библиотеки вдруг открылась, отвлекая Игоря от чтения.

Это был Великий Магистр.

Величественно пройдя через весь зал, он приблизился к внимательно за ним наблюдающему Игорю.

— Как у вас дела? — поинтересовался королевский маг. — Нашли что-нибудь?

— Нашел, — кивнул Игорь, думая про себя — сто лет будет жить.

Магистр искренне удивился.

— Поделитесь, — предложил он. — Может, на самом деле это окажется очень простым?

Игорь согласно кивнул. Взял отложенный в сторону фолиант, раскрыл на закладке, пододвинул по столу к Магистру, пальцем указав на абзац.

Королевский маг глянул мельком и снова повернулся к Игорю.

— А вы — наблюдательны, — заметил он, снисходительно улыбнувшись.

— На мой взгляд — слишком много чисел, — сказал Игорь. — Похоже на шифр. Но в глаза явно уж бросается. Что вы скажете по этому поводу? — спросил он.

Магистр кивнул.

— Не вы один это заметили, — сказал он. — Многие пытались разгадать. Еще за несколько столетий до меня. И как шаги до конкретного места, и как указатели на буквы в книгах — безрезультатно.

— Признаться, я тоже сначала подумал, что это указание, как двигаться по замку, — сказал Игорь. — А откуда брали точку отсчета?

— В основном, от лаборатории, — снисходительно ответил королевский маг. — Еще лет триста или четыреста назад. И в шагах, и в футах, и в локтях.

— А как интерпретировали отрезки?

— Предполагали — до развилок, — ответил Магистр.

Игорь кивнул — разумно.

— И что? Перебрали все известные князю системы длин?

Магистр только усмехнулся.

— А как буквы в книгах? — снова спросил Игорь.

— За этот срок перерыли все книги, которые принадлежали князю, — ответил Магистр. — И даже те, которые считались утерянными, тоже были со временем найдены. Безрезультатно.

— Но сейчас, с компьютерами, гораздо больше возможностей, — заметил Игорь. — Можно оперировать с большим объемом данных и применять разные алгоритмы.

— Конечно, — согласился Магистр. — Пробовали с Ведуном, подключали внешние ресурсы. Но тоже ничего не получилось. Так что пока приходится рассматривать этот абзац как чью-то бюрократию, своеобразный отчет перед своим начальством.

Игорь пожал плечами.

— Еще что-нибудь? — спросил Магистр.

Игорь отрицательно покачал головой.

— Ну что ж, — в таком случае сказал королевский маг. — Я пришел вам сообщить, что ваше время на сегодня вышло. Пора освободить библиотеку.

— Но я так мало успел?! — расстроился Игорь.

— Ничего не поделаешь, — развел руками Магистр. — Скоро могут появиться кто-нибудь из свиты. Так что вам лучше всего покинуть дворец — посторонним, да еще в ночное время, грозит казнь.

— А когда будет можно? — с надеждой поинтересовался Игорь.

— Завтра в это же время.

— А раньше? — испугался Игорь. Вроде только стали наклевываться какие-то мысли… и вот на тебе — так много времени потерять!

— Раньше — только ночью. Когда бал начнется, — ответил королевский маг.

Глаза Игоря загорелись.

— И где я вас спрячу на это время? — спросил Магистр, все понимая. — За гостей я вас выдать не смогу — одежда у вас сильно походная. В такой здесь даже грузчики и мусорщики не ходят, извините за сравнение. А в моих апартаментах — слишком много посторонних людей.

— Но и все же, — просительно сказал Игорь. — Раз вы решили нам помочь, может, придумаете что-нибудь?

Магистр задумался.

— Можно, конечно, попробовать, — неуверенно проговорил он.

Игорь с надеждой ждал.

— Есть одно такое место, — более решительно продолжил маг. — Это маленький чуланчик за моим кабинетом. Тесноват, конечно. Но все же лучше чем ничего.

— Мы согласны, — тут же ответил Игорь.

Охотница молча наблюдала за беседой мужчин, изредка отвлекаясь на ребенка и тихо что-то ему объясняя по очередной картинке.

— Пойдемте, — сказал Магистр. — Пора.

Игорь посмотрел на девушку. Она молча встала, осторожно забрала у малыша книгу, погладив его по головке, чтобы он не заплакал. Подошла с книгами к полкам, вернула их именно на те места, откуда и взяла.

Игорь смутился, совершено забыв про это. Тоже торопливо расставил книги, судорожно вспоминая их порядок.

35) В чулане у Магистра

В приемной они увидели Горемира, одиноко съежившегося на лавочке.

— А вы что здесь делаете?! — растерялся королевский маг.

— Извините, мне некуда идти, — ответил гном, торопливо соскакивая на пол и потупив глаза.

— Вот замечательно! — вспыхнул Магистр. — У меня что здесь — гостиница? Ну-ка вон отсюда!

Гном вспыхнул и поспешно засеменил коротенькими ножками к выходу, печально сгорбившись по дороге.

— Может, он с нами? — растерянно спросил Игорь у Магистра. — Много ведь места не займет?

Королевский маг внимательно посмотрел на Игоря, усмехнулся.

— Делайте как хотите, — вяло махнул он ухоженной рукой.

— Горемир, подождите! — тут же окликнул гнома Игорь.

* * *

Чулан Магистра на самом деле оказался маленьким и тесным, заставленный всяким хламом — картонными коробками, старым холодильником, полуразобранными пылесосами, разным тряпьем.

— Не бог весть что, — сказал маг, обводя помещение рукой. — Но ничего другого предложить не могу — вас могут увидеть.

— Вполне подойдет, — бодро ответил Игорь, мысленно все еще находясь в библиотеке за раскрытыми книгами. — Спасибо.

— Ну что ж, тогда располагайтесь, — сказал Магистр. — Сидите тихо. Часа через два я за вами зайду.

Игорь вышел вслед за Магистром.

— Извините, — окликнул он королевского мага. — Разрешите задать вам еще пару вопросов?

Магистр остановился, недовольно оборачиваясь.

— Ну, что у вас еще? — поморщившись, спросил он.

— Почему вы принимаете такое участие в нашей проблеме?

Магистр усмехнулся.

— Мне, как магу, который много занимался поисками Золотого Идола, любопытно, что из всего этого выйдет.

Игорь покачал головой.

— Ведь это вы создали цекубу. Я правильно понял? — вдруг рискнул он сразу же разобраться со своими подозрениями.

— С чего вы взяли?! — искренне удивился королевский маг, вскинув седые брови. — Молодой человек, что вы себе позволяете?!

— Когда вы уступили с ребенком и гномом, вы ведь еще не знали, что все это сведется к Идолу. Разве не так? — спокойно ответил Игорь. — Да и по вашим взглядам на мою спутницу создавалось такое впечатление, что вы ее уже видели.

Магистр какое-то время сверлил Игоря глазами, гневно дыша, но потом вдруг вздохнул и как-то весь обмяк.

— Однако, вы довольно наблюдательны, — только и сказал он. — Я сразу это в вас приметил.

Игорь молчал, понимая, что это еще не все. Что должно последовать что-то еще.

— Да, вы правы, — вдруг признался Магистр, не собираясь отпираться. — Это я создал вашу Эйджер.

Игорь растерялся. Он не ожидал, что его смутное предположение, фактически ни на чем серьезном не основанное, так быстро подтвердится. Без боя.

* * *

— Заказчик мне был незнаком — не из наших краев, — тихо рассказывал королевский маг. — Но у него были серьезные рекомендации от уважаемых старейшин нашей гильдии. Он дал мне волос и попросил из него вырастить объект, но изменить цвет волос и глаз. А самое сложное — гордость нашей профессии — программирование, он берет на себя.

Игорь внимательно слушал, не перебивая.

— Перед ее оживлением он снова появился. Попросил оставить наедине. Потом он ушел — торопился очень, предварительно расплатившись — довольно щедро, кстати — и попросив просто вывести ее за восточные ворота дворца и сказать только одно слово — иди.

Игорь внимательно посмотрел на сидевшего напротив властного старика.

— Я так и сделал, — продолжал королевский маг, кивнув Игорю, мол, именно так все и было. — Девушка находилась в начальном состоянии. Явно еще ничего не соображала и на внешние раздражители не реагировала. Кое-как я ее вывел. Дал команду. И она, словно сомнамбула, удалилась в темноту. Вот и все, — закончил Магистр.

— Давно это было? — спросил Игорь.

— Семь дней назад, — прикинув что-то в уме, ответил маг.

— А зачем вы согласились на это? — поинтересовался Игорь.

— Странный вопрос, — искренне удивился Магистр. — Я же — маг! Это — моя работа! Без практики я просто утрачу свои знания и моя ветвь зачахнет!

— Настоящее время ее оставшейся жизни? — решительно спросил Игорь. Магистр усмехнулся.

— Не доверяете?

— Есть причина. Ну так как? — продолжил настаивать Игорь.

— Дня два, — повторил Магистр. — Я сказал правду.

— И что, вы действительно не можете их разъединить? — спросил Игорь, в душе надеясь, что может быть вот сейчас все разрешится и не надо будет заниматься поисками неизвестно чего, да еще и с неизвестным результатом.

— Не могу, — твердо ответил Великий Магистр. — Я знаю только, как создавать цекуб. Все остальные действия над этой субстанцией мне неведомы.

Когда Игорь вернулся в чулан, Охотница из коробок и тряпья соорудила небольшое ложе, усадила на него мальчика и гнома. На расстеленном носовом платке он увидел остатки еды, фляжку с водой. Понял, что очень хочет пить. Да и есть тоже. Но попросить постеснялся.

— Как вы сурово-то, с королевским магом, — с легким уважением произнесла она.

— Да просто из его поведения показалось, что мы ему очень нужны, — честно признался Игорь. — Вот я и решил проверить.

— Ну и как?

— Точно — нужны. Только вот пока никак не пойму — зачем.

Игорь осмотрел маленькое помещение.

— Наверное, надо ложе побольше сделать, — сказал он.

— Зачем? — удивилась девушка.

— Вам лучше поспать, — ответил он. — Я-то ночью, как вы поняли, буду работать.

— Разумно, — кивнула она. — Кто-то ведь должен быть свеж и полон сил.

Она тоже осмотрела помещение.

— Я думаю, надо вот тот шкаф задвинуть в угол.

Игорь перелез через тюки и пылесосы. Примерился — тяжелый. Охотница встала рядом. Уперлась руками. Налегли. Шкаф заскрипел, покачнулся, но не сдвинулся с места.

— За ночь успеете? — спросила девушка, снова толкая шкаф. — Больше времени у вас нет.

Это он и сам знал.

Игорь поднатужился, подстраиваясь под ритм девушки, и массивный шкаф медленно пополз по полу, открыв их взорам небольшую дверцу.

— Черный ход? — усмехнулся Игорь, вытирая пот.

— Вряд ли, — с сомнением произнесла девушка. — Уж больно проблематично им пользоваться. Скорее всего — при перестройке помещения проем лень было закладывать кирпичами.

На освободившееся место они дружно составили коробки, выбирая те из них, которые были попрочнее и поплотнее забиты барахлом. Спальное ложе приняло вполне приемлемые размеры, по крайней мере, для двоих.

Горемир молча наблюдал за ними сонными глазками. Кеша уже спал, отвернувшись к стенке. Игорь укрыл его своей курткой.

— Поешьте пока, — кивнула девушка на импровизированный стол. — Я тряпками займусь.

— А вы? — спросил он, при упоминании о еде непроизвольно сглотнув слюну.

— Мы с Горемиром и Иннокентием уже перекусили. Это все ваше осталось.

Игорь кивнул, с радостью прильнув к фляжке.

Охотница между тем развязала несколько мешков, принялась доставать содержимое, внимательно изучая. Некоторые из вещей она откладывала в сторону — для создания матрацев, одеял и подушек.

Игорь как мог отодвинулся в сторонку, чтобы не мешать, так как помочь в этом деле он больше ничем не мог.

Покончив с организацией спального ложа, Охотница критически осмотрела дело своих рук, легла, проверяя конструкцию, покачалась. Осталась довольна результатом.

Какое-то время они сидели молча.

Игорь посмотрел на часы. Прошло всего двадцать минут! — разочарованно подумал он. — Еще ждать и ждать!

— Интересно, как наши-то? Дамочки, маркиз? — вдруг произнесла Охотница. — Попали на прием во дворец?

— Скорее всего, — ответил Игорь. — Они вон какие решительные! Всего добьются, если захотят.

Охотница усмехнулась.

— Что вы думаете о Магистре? — вдруг шепотом спросила она.

Игорь, отвлекшись от своих мыслей, только пожал плечами, решив все-таки не рассказывать девушке о том, что именно Магистр создал цекубу. Вдруг Охотница от такого известия поведет себя неадекватно? Уйма времени и нервов будет потеряно на ненужные расспросы.

— Считаете, что точно нет другого выхода? — снова спросила она, не дождавшись ответа, и решив вернуться к разговору об Идоле.

Игорь замялся. Ведь речь, по большому счету, шла и о жизни этой девушки.

— Сами посудите, — пробормотал он, стараясь убедить девушку в серьезности этого намерения. — Магистр вас разделить не может. И других магов он не знает, способных проделать данное действие. Так что, как видите, у нас с вами остается только один выход…

— Но ведь Золотой Идол — это же миф! — вырвалось у нее.

Игорь посмотрел в полные отчаяния глаза молоденькой девочки, и ему вдруг захотелось обнять ее, как-то успокоить, внушить надежду. Но он сдержался, зная, что сил в ней на самом деле гораздо больше чем у него.

— У меня есть некоторое основание предполагать, что этот миф все-таки основан на чем-то реальном, — сказал он, выдерживая взгляд девушки.

Какое-то время она пристально смотрела в его глаза, потом обернулась, посмотрев зачем-то на Кешу. Потом — снова на Игоря.

— Вы — со мной? — требовательно спросил он, только сейчас по настоящему осознавая, в какую опасность она вовлечена.

— А куда же я денусь?! — искренне ответила она, слегка повысив голос, но тут же спохватившись, и с легким испугом оглядываясь на спящего Кешу. Горемир, устроившись рядышком с малышом, мирно дремал.

Игорь тоже обернулся к мальчику. Но малыш крепко спал. В возникшей тишине было слышно, как он сладко сопит.

— Хорошо, — пробормотала она, стараясь улыбнуться. — Я вам доверяю. Но помните, моя жизнь — в ваших руках. И, пожалуйста, отнеситесь к этому чуть-чуть бережнее.

Игорь растерялся от таких слов.

А Охотница вдруг поднялась с самодельного топчана, подошла к таинственной двери, подергала за ручку. Открыто.

Игорь зачем-то подошел к девушке.

— Что вы собираетесь делать? — шепотом спросил он, вместе с ней заглядывая в открывшуюся темноту.

— Раз Магистр — такая темная личность, — также тихо ответила она, — возможно, здесь мы найдем какие-нибудь разгадки на его тайны?

Девушка спокойно скрылась в темноте. Игорь торопливо, боясь ее потерять, шагнул следом. И тут же уткнулся ей в спину.

— Что? — шепотом спросил он, напрягаясь.

— По-моему, это чей-то гардероб, — спокойно ответила она.

— Ну и?… — только и нашел что спросить он.

— Одежда какая интересная! — произнесла Охотница.

— Не видно же ничего, — улыбнулся в темноте Игорь.

— На ощупь, — с легким смущением в голосе ответила девушка, углубляясь дальше в темноту.

Игорь осторожно прошел вдоль стены. Натолкнулся на вторую дверь. Пошарил рядышком, нашел выключатель. Щелкнул. Вспыхнул свет.

Действительно, это был гардероб. И явно — не королевского мага. Здесь была представлена очень разнообразная одежда, причем как женская так и мужская. От деловых костюмов до вечерних платьев, как современных, так и средневековых.

Он поискал взглядом девушку.

Охотница неторопливо прохаживалась вдоль рядов, с легким сожалением и грустью рассматривая пышные наряды.

— А вот совсем новое еще, — сказала она. Глаза ее светились от такого обилия. — И вот тоже.

— Хотите примерить? — спросил Игорь, в этот момент невольно любуясь девушкой.

Если ничего не получится, в который раз подумал про себя он, то пусть хоть последние свои мгновения кто-то из них двоих проживет счастливо.

Девочка замялась.

— Примерьте, — более настойчиво предложил он, улыбаясь.

— Но это же все чужое? — удивилась она.

— Но мы же никуда и не пойдем, здесь будем, вдвоем, — настаивал он. — Почему бы и не примерить? Просто так, из любопытства.

Она в сомнении остановилась.

— Давайте устроим себе костюмированный бал? — вдруг предложил он. — Все какое-то разнообразие в нашем походе.

Глаза девушки сверкнули.

Ничего не ответив, она неторопливо прошлась по рядам, снова все рассматривая, на этот раз — более обстоятельно. Выбрала себе декольтированное платье времен Ренессанса. Примерила, приложив к телу. Не то. Тогда она выбрала несколько других костюмов. Из одного взяла юбку. Приложила.

Игорь, с любопытством разглядывая наряды, выбрал несколько женских средневекового типа, на свой вкус. Ему показалось, что в них она будет смотреться очень даже привлекательно.

— Может это лучше? — неловко предложил он.

Она, глянув только мельком, улыбнулась, покачав головой.

— Вы ничего не понимаете в моде, — ответила она, вдруг быстро снимая шортики.

Игорь растерялся. Девушка надела юбку, оставшись по пояс раздетой. Осмотрелась в зеркале на внутренней стороне двери. Заметила его взгляд. Смутилась своей открытой груди. Покраснела, прикрыв ее руками, и зачем-то еще сжав своими пальчиками.

— Я ж вас видел обнаженной?! — удивился Игорь произошедшей с ней метаморфозе.

— Все равно, — покраснела она еще больше, неловко сжимая свою грудь. — Как-то не по себе.

И он покорно отвернулся.

Женщин не понять, рассуждал он, тупо глядя в стенку. То ложатся под одно одеяло совершенно обнаженные, то вдруг стесняются открытого верха.

— Можете обернуться, — наконец услышал он ее счастливый голос.

Игорь обернулся и остолбенел. Перед ним стояла настоящая леди, на высоких каблуках, в роскошном вечернем наряде, с глубоким декольте и большим вырезом на спине. Она слегка крутнулась перед ним, чтобы он мог лучше все рассмотреть.

— Здорово! — искренне выдохнул он.

— Спасибо, — кивнула девушка, снова отворачиваясь к зеркалу и уже перестав улыбаться.

Игорь восхищенно рассматривал ее, невольно ловя на мысли, что Эйджер, в этом же наряде, выглядела бы еще великолепнее.

— Без косметики — глупо, — наконец с сожалением произнесла Охотница. — Впрочем, давайте теперь вам подберем что-нибудь соответствующее.

— Мне кажется — косметика вам совсем и не нужна, — высказал он свое мнение.

— Еще раз спасибо, — снова кивнула она. — Но знаете — кожа обветрена, брови надо выделить, подвести, тени опять же. К таким нарядам требуется соответствующее лицо. Да и маникюр обязателен. А то — пригласят на танец, протянешь руку, а там — такой кошмар, все кавалеры разбегутся.

Игорь не спорил, любуясь ее детской радостью.

Вдруг она замерла.

На крючке, неподалеку от двери, висела кем-то оставленная изящная дамская сумочка.

Глаза девушки загорелись.

Выкатив маленький пуфик, Охотница удобно устроилась перед зеркалом. Выбрала из сумочки какие-то женские принадлежности, мельком глядя на названия, ловко принялась наводить макияж, втирать крем в кожу лица, ну и все остальное, что делает девушка перед зеркалом.

Игорь, облокотившись на стенку, просто смотрел. Но, увлеченная, тихо млея от давно позабытого, она совсем не замечала своего спутника.

Наконец с макияжем и маникюром было покончено. Охотница встала, тщательно рассматривая свое лицо и руки.

— Не то, конечно, — пробормотала она. — Но, учитывая обстоятельства, все что можно было сделать — сделано.

— А на мой взгляд — очень даже превосходно, — сказал Игорь, вставая рядом и с грустью наблюдая за нескрываемой радостью девушки.

Глядя в зеркало, он вдруг увидел, как он нелепо смотрится рядом с ней.

— Теперь, наконец-то, займемся и вами, — сказала она, критически его осматривая. — Я из вас сделаю настоящего герцога. Видела вполне симпатичные костюмы. Вам должны подойти.

Охотница деловито прошлась по рядам. Выбрала несколько костюмов. Вернулась к Игорю.

— Примерьте, — протянула она. — Только не очень старайтесь — выбирала на глаз.

— Ну, хорошо, — ответил Игорь, забирая. — А где?

Девушка снисходительно усмехнулась.

— Там же, где и я, — ответила она и демонстративно отвернулась.

Игорь пожал плечами. Положил костюмы на пуфик. Торопливо разделся, зачем-то внимательно наблюдая за Охотницей и проверяя — не видит ли она его в зеркале. Потом все также торопливо оделся, боясь, что девушка устала ждать и вот-вот недовольно обернется.

— Ну как? — действительно поторопила его Охотница.

— Ну, в общем-то, готово, — неуверенно произнес он, поправляя наспех надетый костюм.

Девушка обернулась.

— Ну надо же! — вырвалось у нее.

— В смысле? — покраснел Игорь, непроизвольно поправляя многочисленные застежки.

— Да, так, — неопределенно ответила девушка.

Она подошла поближе, критически осматривая его сверху вниз.

— Повернитесь, — потребовала Охотница.

Игорь повиновался.

— Камзол надо сменить, — заметила девушка.

Она взяла с пуфика костюмы, быстро пробежалась по ним своими пальчиками, остановилась на одном.

— Возьмите вот отсюда, — протянула она.

Игорь взял предложенный костюм. Огляделся. Повесил его на ручку двери. Снял свой, смущаясь под веселым взглядом Охотницы. Уложил его на пуфик. Надел новый, путаясь в застежках. Посмотрел на девушку — ну как?

Охотница, улыбаясь, осмотрела его с боков.

— Красоту ничем не испортишь, — неопределенно ответила она.

— Так плохо? — спросил Игорь, переживая.

— Да нет, что вы! — воскликнула девушка. — Наоборот. Вы, извините, сами на себя сейчас не похожи! Честное слово!

Игорь зарделся, чувствуя себя неловко в этих обтягивающих панталонах и узком камзоле. Но, ради счастья женщины, на что только не пойдет настоящий мужчина?

Она вдруг плавно приблизилась к нему, и, потупив глазки, сделала очень глубокий реверанс.

— Милорд, — неожиданно скромненьким голосом произнесла Охотница. — Не соблаговолите ли вы составить мне компанию?

— Конечно, миледи, — поддержал он ее игру. — Сочту за честь.

Игорь протянул девушке руку. Она, гордо выпрямившись, и смело и озорно посмотрев ему в глаза, так что у него по спине забегали мурашки, вложила свой тонкий безымянный пальчик в его широкую ладонь.

Они неторопливо направились вдоль рядов с одеждой.

— Сударь, — жеманно произнесла девушка, при каждом своем шаге грациозно покачивая бедрами. — Из каких краев вы прибыли?

— О, я прибыл издалека, миледи! — ответил Игорь, почему-то при этом волнуясь.

— О, у вас там наверняка прекрасно?! — все тем же голоском произнесла Охотница, приближаясь к концу пути — противоположной стенке. Остановилась, перекладывая руку. Игорь развернулся.

— Вы не поверите, у нас там по-всякому бывает, — ответил Игорь, снова беря девушку за кончик пальчика и ведя ее обратно по узкому проходу, словно по роскошному коридору Версаля.

— Говорят, женщины в ваших краях очень уж красивые? — вдруг произнесла Охотница, улыбаясь. — Так ли это?

Она лукаво посмотрела на Игоря.

Он растерялся, невольно сфокусировав свой взгляд на ее левой груди, вдруг открывшейся из под тонких полосок одежды.

Девушка улыбнулась, неторопливо поправляя платье.

— Да, как вам сказать, — забормотал Игорь, снова краснея.

И в этот момент неожиданно распахнулась дверь. Та, главная.

— О, кто-то свет забыл выключить?! — раздался удивленный женский голос, в котором чувствовались властные интонации.

Игорь и Охотница замерли.

— Молодые люди, кто бы вы там ни были, вы выбрали неудачное место для уединения, — снова услышали они. — Выходите. Мне нужен гардероб. И я не могу ждать, когда вы там закончите. Извините за вмешательство в вашу личную жизнь.

— Что будем делать? — шепотом спросил Игорь, непроизвольно обняв прильнувшую к нему Охотницу. — Обратно, в чулан?

Девушка отрицательно покачала головой.

— Найдут, — ответила она. — Нас ведь уже заметили. Надо выходить.

— Магистр сказал, что это смерть, — напомнил Игорь, полностью вверяясь Охотнице, так как она гораздо лучше его знала местные обычаи.

— Ничего, прорвемся, — прошептала девушка, решительно направляясь к двери.

Игорь последовал за ней.

Они вышли из гардероба, смущенные.

— Ух ты, какая красивая! — вырвалось у кого-то из стоявших снаружи.

Отойдя на шаг от двери, Охотница остановилась, решительно перехватив Игоря, и смело оглядывая окружающих.

Перед ними стояли три женщины. Одна — пожилая и властная, явно, какая-нибудь герцогиня, и при ней — две девушки, почти девочки, явно — фрейлины.

Растерянный Игорь, смущаясь собственного наряда, и того, что возможно все видят, что он надел чужое, тоскливо посмотрел на Охотницу.

— С кем имею честь беседовать? — спросила герцогиня, насмешливо улыбаясь. — Ваши лица мне незнакомы.

Значит, никто нас вам и не представлял, грустно додумал Игорь, помня, что нахождение в королевских покоях — смерть. Он смутился, покраснел, не зная, что и сказать, и как объяснить весь этот обман.

— Маркиза де Санси, — между тем уверенно произнесла Охотница. — К вашим услугам.

Игорь с удивлением посмотрел на нее и вдруг увидел перед собой настоящую аристократку, про которых обычно говорят — в десятом поколении.

— О! Принцесса Западного королевства?! — неожиданно воскликнула герцогиня, делая глубокий реверанс. — Леди Кларенс?! Какая честь для нас!

Охотница непринужденно присела в ответ в легком реверансе, чуть заметно помахивая веером. Щеки ее ярко розовели.

— Но позвольте вас спросить — как вы у нас оказались? — недоуменно спросила герцогиня, по-прежнему оставаясь в глубоком реверансе. — Мне о вас почему-то не было доложено, — удивленно добавила она. — Придется завтра устроить взбучку.

— Это — мой секрет, — мягко улыбнулась Охотница. — Я у вас — инкогнито, без свиты. И поэтому у меня к вам будет небольшая просьба — никому не раскрывать моего положения. Хорошо?

— Конечно, конечно, — проговорила герцогиня. — Кроме королевских особ.

— Разумеется, — снисходительно кивнула Охотница.

— А ваш спутник? Тоже инкогнито?

— Тоже, — кивнула девушка. — Сэр Игорь, Чародей.

Герцогиня вопросительно подняла глаза, ожидая продолжения титула.

— Этого вполне достаточно, — заметила Охотница, надменно улыбаясь.

— Позвольте полюбопытствовать?

— Спрашивайте.

— У нас здесь ходил слух, что вы поссорились с родителями и давно уже отправились в путешествие?

— Да, знаете ли, захотелось на мир посмотреть, — снисходительно ответила девушка, вяло обмахиваясь веером. — И жизнь у папеньки — это так утомительно для молодой энергичной девушки. Вы не находите?

Герцогиня порозовела от ярости, явно обидевшись на слово «молодая».

— А как поживают ваши родители? — снова делая реверанс и по-змеиному улыбаясь, спросила она.

— Когда я последний раз с ними разговаривала — неплохо, — спокойно ответила Охотница.

— А как дела в вашем королевстве? Оно хоть и маленькое, но все же королевство, — все также улыбаясь, с нажимом произнесла герцогиня.

— Прекрасно! — воскликнула Охотница, улыбаясь так, что Игорь понял, сейчас прозвучит что-то убийственно язвительное.

Но ее прервал тихий мелодичный звонок.

— Извините, — произнесла герцогиня. — Подождите минуточку.

Она достала миниатюрный сотовый телефон. Отошла в сторонку. Быстро с кем-то переговорила. Вернулась.

— Их королевское величество желают видеть вас, принцесса, — любезно сообщила герцогиня. — И вашего спутника тоже, — добавила она.

Охотница, любезно улыбнувшись, присела в изящном реверансе. Герцогиня и фрейлины присели в ответ.

Охотница взяла Игоря под руку.

— Мы готовы следовать за вами, сударыня, — сказала она.

36) На королевском балу

— Сэр Чародей, сигару? — учтиво предложил король, открывая деревянную шкатулку.

— Нет, спасибо, — вежливо отказался Игорь, в душе сильно сомневаясь, можно ли вообще отказывать королям, и с тоской посмотрев на Охотницу, увлеченно беседующую с королевой. — Я не курю, — на всякий случай поспешил объяснить он.

— Я вам завидую, — произнес король, закрывая крышку. — А я вот никак не могу отказаться от этой привычки.

Игорь промолчал. Он чувствовал себя скованно в этом наряде и в этом обществе, и как поддерживать светскую беседу он совершенно не знал. Да еще девочка лет тринадцати-четырнадцати, местная принцесса, время от времени кидала на него любопытно-смеющиеся взгляды. Но что больше всего его смущало, так это стойкое ощущение, что королева, кстати, довольно симпатичная женщина, тоже разглядывает его, хотя даже ни разу на него не взглянула.

Он с тоской посмотрел на стоявший на перламутровом столике компьютер с жидкокристаллическим монитором. Вот бы где посидеть! Поработать.

Дверь приоткрылась и в королевскую гостиную осторожно заглянул придворный вельможа.

И тут же король с королевой откланялись, сославшись на то, что негоже надолго оставлять подданных, и вернулись на бал.

Игорь и Охотница остались с королевской дочкой — принцессой Верхнего королевства.

Две принцессы, улыбаясь, какое-то время разглядывали друг друга.

— Фу, предки ушли. Наконец-то можно нормально пообщаться, — произнесла девочка-принцесса (она же — леди Виктория), непринужденно падая в кресло и закидывая ногу на ногу. — А то сидишь тут как истукан с глупой улыбкой и прямой спиной, — надулась она.

Охотница рассмеялась. Они с Игорем снова присели на свои места, тоже изменив позы на более расслабленные.

— Слушай, а ты уже во многих местах побывала? — непринужденно спросила леди Вика, сразу же переходя на «ты».

Охотница пожала плечами.

— Да, порядком уже, — ответила она.

— Везет тебе! — воскликнула девочка.

Охотница только улыбнулась в ответ.

— Сэр Чародей, — сказала леди Вика, обращаясь к Игорю. — Если вас не затруднит, налейте еще шампанского.

Игорь наполнил бокалы, твердо решив не пить — королю он отказать не посмел, отпив из бокала чуть больше, чем отпил Его Высочество, и теперь в голове у Игоря слегка шумело. А ведь ему еще всю ночь копаться в книгах.

— А ты с Охотницей встречалась? — вдруг спросила принцесса.

— Нет, — с легким подозрением посмотрела на свою собеседницу маркиза де Санси.

— Жалко, — с искренним разочарованием протянула принцесса.

— А что так? — поинтересовалась Охотница.

— Личность очень интересная, — непринужденно ответила девочка, в нетерпении ерзая в кресле. — Хотелось услышать из первых уст. А то все — слухи, да слухи.

— И чем это она интересна?

— Ну как же, — пожала плечами принцесса. — Одна, среди нечисти. Не каждый мужчина на это решится. А тут — хрупкая девушка! Я бы очень хотела с ней познакомиться!

— Да, действительно, — поддержала этот разговор Охотница. — А что за слухи про нее ходят?

— Да много всего разного, — беспечно махнула веером принцесса. — И за ночь не перескажешь.

— Ну, например? — продолжала настаивать Охотница.

Видя неподдельное любопытство в глазах заморской гости, принцесса по-девичьи зарделась от удовольствия.

— Говорят, что она — ведьма, — сделав таинственное лицо, прошептала леди Вика.

Маркиза улыбнулась.

— Вряд ли. Хотя все может быть, — сказала она.

— Я бы тоже так хотела, — вздохнула девочка.

— Как? — улыбаясь одними глазами, поинтересовалась Охотница.

— Убежать из дому. Странствовать. Только вот страшно там. В любой момент из стены может высунуться рука и схватить тебя. Здесь-то, слава богу, все стены заговорены. А в остальном — романтика. Новые государства, новые люди. Интересно!

— Ничего интересного, — возразила маркиза.

— Ты думаешь?

— Конечно. Пыль, грязь, спишь где попало, питаешься чем придется. Да еще и опасности.

Принцесса задумалась.

— Может ты и права. Пыль и грязь — это ужасно, — надула она губки. — Я об этом как-то даже и не подумала.

— Один мудрец сказал, что романтика, это те места, где нас нет, — задумчиво произнесла Охотница.

Игорь не встревал в девичий разговор, хотя леди Виктория время от времени и посматривала на него, словно приглашая высказаться.

— А я ни разу не была за пределами королевства, — вздохнув, вдруг сказала она.

— Что так? — участливо спросила Охотница.

— Родичи никуда не хотят. Привыкли дома сидеть. Старые, наверное, уже стали. Никак не могу уговорить их съездить куда-нибудь с визитом.

Охотница посмотрела в измученное лицо Игоря, которому явно не терпелось поскорее улизнуть от всего этого и скрыться в каком-нибудь тихом уголке, лучше всего — в библиотеке. Кивнула ему одними ресницами, потерпите мол, что уж теперь.

— А у нас не очень-то большое королевство, — все с той же грустью продолжила девочка. — Мы занимаем всего малую часть этого крыла. Все я уже здесь видела на сто раз. А вот в центральной части — вообще чехарда из королевств. Вот туда бы с визитом!

— Ну а телевизор? — чуть-чуть изменила тему разговора Охотница, кивая головой в сторону висевшего на стене большого плазменного экрана.

— Без телевизора — вообще была бы тоска, — согласилась с ней девочка. — К тому же у нас наверху еще тарелка стояла. Но потом кто-то на верхних этажах обрезал провод. Число каналов резко сократилось. Такая скукота наступила. А наше величество никак не может соблаговолить организовать экспедицию.

Принцесса снова загрустила.

— А хотите, я вам покажу новый фильм? — вдруг предложила принцесса, хватаясь за пульт управления.

Игорь с тоской посмотрел на местную хозяйку — это явно будет надолго.

Охотница отрицательно покачала головой.

— А может — запись последнего бала? — с надеждой произнесла принцесса. — Местами было довольно забавно.

Но Охотница и здесь была неумолима.

— Может тогда пустить мои любимые клипы? — уже совсем упавшим голосом сказала принцесса. — Для общего фона?

В дверях появился все тот же вельможа.

— Его Величество просят Их Высочество и высокочтимых гостей посетить наш бал, — торжественно произнес он и степенно удалился.

Маленькая леди недовольно поднялась со своего кресла. Игорь с Охотницей тоже встали.

— Делать нечего, — с тоской произнесла принцесса. — Придется идти.

* * *

Они вошли незамеченными, украдкой, через маленькую дверцу, и сразу же встали за густыми фикусами.

Бальный зал поразил Игоря своими размерами, ярчайшим светом тысячи ламп, обилием людей и неимоверным шумом. Да и оркестр был довольно оригинален по составу. И люди, и гоблины, и гномы, и еще какие-то неизвестные ему существа.

— Я приглашу твоего кавалера на танец? — вдруг лукаво спросила девочка у Охотницы.

Охотница растерянно посмотрела на нее.

— Пожалуйста.

Леди Вика протянула Игорю худенькие пальчики и он повел ее на середину зала, не в силах отказать.

Танцующие расступились, учтиво кланяясь и освобождая им дорогу. Принцесса надменно никого не замечала.

Остановились по середине зала. Игорь неловко, стараясь держаться на пионерском расстоянии, обнял четырнадцатилетнюю девочку, не имея ни малейшего представления, как и что можно танцевать с королевскими особами. Она в ответ прижалась к нему своей тонкой, еще вполне подростковой, фигуркой.

— Сэр Чародей, — прошептала принцесса. — Какой вы, однако, забавный!

Он промолчал.

— А с Кларенс у вас что? Серьезно? — вдруг спросила девочка. — Или так — побаловаться?

Он растерялся, не зная, что и ответить ребенку.

— Это из-за вас она отправилась путешествовать? Чтобы родители не мешали?

— Да нет, что вы, — наконец возразил Игорь. — Мы с леди О-о-о… Кларенс встретились совсем недавно и она любезно разрешила сопровождать ее, пока нам по пути.

Девочка только лукаво посмотрела на него, явно не веря ни единому слову.

— А вы знаете, что за связь на стороне принцесс лишают всех привилегий и наследства? И вы ничего не получите? Ни луидора, ни комнат?

Он внимательно посмотрел на маленькую леди.

— Мне это неинтересно, — сказал он. — А ваш образ мыслей внушает серьезные опасения.

Но принцесса ничуть не обиделась. Наоборот — весело рассмеялась.

— Что поделаешь — переходный возраст, — только и сказала она.

Игорь промолчал. Разговаривать с подростками он все-таки не умел.

— А вы погостите у нас? С недельку, например? — маленькая леди, сверкая озорными искорками, лукаво посмотрела в его глаза. — Поиграем во что-нибудь. В дочки-матери, например, или — в доктора. Мне очень нравится. Только не с кем.

Она снова весело рассмеялась.

А он снова не нашел, что ответить.

Музыка смолкла. Танец закончился. Игорь растерянно остановился, не зная, куда, по протоколу, следует отвести свою даму.

Девочка насмешливо смотрела на него.

— Извините, — наконец произнес он, сильно смущаясь. — Я слабоват в этикете. Вас отвести к вашим родителям?

Девочка засмеялась, повернулась к Игорю спиной и неторопливо пошла куда-то в глубь зала, под общий вздох сотен голосов.

Под многочисленными пристальными взглядами, словно под дулами тысячи орудий, он с трудом доковылял до своего фикуса. Спрятался, вытирая пот.

Охотницы здесь не было.

Маг сказал, что библиотека будет свободна, когда начнется бал, думал Игорь. И, значит, уже можно. Но как отсюда выбраться? Я ведь знаю только путь через королевские покои. Эх, найти бы Магистра! — с тоской подумал он, оглядывая зал сквозь густую листву. — Да вряд ли он здесь находится.

Душой Игорь рвался в библиотеку и все эти придворные мелочи его не сильно задевали. У него было всего два дня. И за это время он должен был найти хоть какую-нибудь зацепку, понять, что означает эта глава из Книги Судеб, на что там вообще намекается, найти Золотого Идола, и суметь правильно его активировать. В полном объеме эта задача выглядит абсолютно нереальной, прямо скажем.

С той стороны растений остановились две девушки. Фрейлины, почему-то решил Игорь.

— Ты видела, с кем танцевала принцесса? — произнесла одна из них, с роскошными белыми кудряшками.

— Конечно! — ответила вторая, рыжеволосая. — Все видели!

— Полный олух! — всплеснула руками первая.

— Да, ужасно! — согласилась рыженькая.

— Кто такой, не знаешь? — спросила блондинка.

— Нет, — покачала рыжими локонами вторая фрейлина.

— Но его ведь не объявляли? Я же не могла пропустить, — озабоченно произнесла блондинка.

— По-моему — нет, не объявляли, — неуверенно ответила рыжая.

— Инкогнито? Как-то связан с нашей принцессой? — вдруг встрепенулась блондинка, радуясь неожиданной догадке.

— Это довольно интересно! — приняла заговорщицкий вид ее подруга.

— А вензель? — вдруг спросила блондинка.

— Что вензель? — не поняла рыженькая.

— Тебе не показалось, что он у него вверх ногами? — спросила первая фрейлина.

— Почему? — переспросила вторая.

— У него голубка выше льва. А должно быть наоборот, — назидательно ответила блондинка, морща лобик.

— Может, так у него задумано? Может, он из очень далеких краев? — возразила рыжеволосая.

— Надо будет посмотреть на буквы на вензеле, — решила блондинка. — По ним уж точно определим, где верх, а где — низ.

— Точно. Приглашу на танец, — поддержала ее рыженькая фрейлина.

— Лучше — я, — решительно возразила блондинка.

— Почему ты? — выразила легкое удивление ее подруга.

— Ну, это все-таки была моя идея! — с обидой в голосе сказала блондинка.

— Но ты же сама сказала, что он полный олух?! Не стыдно будет танцевать? — стала спорить рыжеволосая фрейлина.

— Да, но ты ведь согласилась со мной?! Как тебе-то? — не сдавалась кудрявая блондинка.

В этот момент у Игоря, то ли от листвы, то ли от духов фрейлин, резко запершило в носу, и он неожиданно чихнул.

Фрейлины замолчали. Величественно обошли растения. Замерли.

— С кем имею честь? — надменно спросила рыжая.

— Сэр Игорь, Чародей, — устало сказал он, прикрывая железную бляху на костюме — вдруг она действительно висит вверх ногами? Позора тогда не оберешься.

— Вы не будете против, если я приглашу вас на танец, — решительно сказала светленькая, и бордовая недовольно поджала губы. Ей и так-то не удавалось рассмотреть закрытые рукой Игоря буквы. А тут еще уводят прямо из под носа!

Только этого мне не хватало! — недовольно подумал он. В институте за пять лет на танцах ни одна сама не пригласила. А тут — то гномихи, то эльфийки, то принцесса, а теперь вот еще — королевские фрейлины.

— Я вам не помешала? — учтиво спросила Охотница, появляясь за спинами девушек.

Игорь вздохнул с облегчением, обрадовавшись ее появлению.

— К сожалению, этот танец у меня уже занят, — проговорил он невесть откуда взявшуюся в голове фразу.

Протянул руку Охотнице.

— Маркиза, извините за задержку, — учтиво произнес он.

Охотница все поняла. Величественно кивнула, грациозно протягивая свои пальчики.

И они пошли танцевать.

Рука Игоря лежала на обнаженной спине Охотницы. И от этого прикосновения он почему-то испытывал гораздо более сильные ощущения, чем когда он обнимал ее голое тело под одеялом в кровати.

— Принцесса, значит, — промолвил Игорь.

Охотница резко посмотрела на него, слегка отстраняясь.

— Давайте договоримся, — недовольно сказала она. — Больше на эту тему ни слова.

— Хорошо, — поспешно кивнул он, стушевавшись под ее властным взглядом и сбиваясь с такта.

Девушка удовлетворенно кивнула и снова прижалась к нему.

Игорь попытался попасть в такт, неуверенно держа свою высокородную партнершу за талию.

— Милорд, — насмешливо прошептала Охотница. — Не стесняйтесь. Крепче держите свою даму. На нас же все смотрят.

Игорь послушался ее совета и крепко прижал ее к себе, смело поглядев в ее глаза.

— Можно спросить? — сказал он — Где вы, в таком случае, так научились пользоваться оружием и драться?

— Вы же сами слышали — королевство у нас маленькое, — вдруг перестала улыбаться девушка. — Все детские игры — дворовая ребятня да девчонки… Опять же часто приходилось помогать военным — стоять у амбразур, лить смолу, стрелять. Невольно научишься…

Зря я затеял этот разговор, недовольно подумал он, глядя в ее погрустневшее от воспоминаний лицо. Надо бы побыстрее сменить тему.

— А это у вас естественный цвет губ? — поинтересовался Игорь, стараясь сделать незамысловатый комплимент. — Уж больно яркие. Словно вишни.

Девушка смущенно, совершенно по-детски, улыбнулась.

— Да, — с легкой гордостью ответила она. — С детства были такие. Остались, к счастью. Повезло.

От быстрого танца и выпитого шампанского она уже раскраснелась. Глаза ее соблазнительно заблестели. Маркиза де Санси прижалась к нему плотнее, так что он касался своей щекой ее щечки, а губами — мочку ее маленького, ароматно пахнущего, ушка и нежную кожу длинной королевской шейки. И ни, ни о чем больше не говоря, сильнее закружились в танце.

Музыка внезапно смолкла, по инерции они проделали еще несколько па в полной тишине и остановились, разгоряченные. Потом, немного отдышавшись, медленно направились все к тем же фикусам.

— Принцесса, знаете… — начал было он.

— Мы же договорились?! — чуть ли не умоляюще прервала она.

— Извините, — стушевался он. — Вырвалось.

Она кивнула.

— Нам бы надо как-то выбраться к Магистру, — тихо сказал Игорь. — Время теряем.

— Я уже думала на эту тему, — ответила она.

— И что? — посмотрел он на Охотницу, держа ее под локоток.

— Предлагаю попробовать через местную принцессу, — сказала она, небрежно глядя по сторонам.

Они прошли мимо эльфиек. Скрепленные цепочкой девушки были заняты оживленной беседой с какими-то солидными вельможами. Было видно, что мужчины млеют от такого общения. Заметив Игоря и Охотницу эльфийки незаметно кивнули им — одними ресницами.

— Каким образом? — спросил он, также еле заметно кивая эльфийкам в ответ.

— Вы же — Чародей. То есть — книжный червь, — сказала девушка. — Скажем ей, что вы хотите что-то посмотреть в их библиотеке. Я думаю, не смотря на ваш публичный позор, она не откажет. Хотя бы из любопытства.

Игорь покраснел. И из-за червя, и из-за позора.

У самих фикусов их перехватил сэр Люк. Игорь непроизвольно обрадовался — как-то незаметно он уже успел привыкнуть к Рыцарю за время их короткого похода. Возможно, на это повлияли пережитые совместно опасности.

— Я смотрю — у вас все в порядке, — улыбнулась Охотница. — Только появились во дворце, и сразу же получили приглашение на бал.

— Боюсь — все равно не возьмут меня на службу, — грустно усмехнулся он. — Таких как я в королевской приемной очень много. А у вас как дела?

Но ответить они не успели.

— Сэр! — вдруг услышали они властный голос Магистра. — Вы не будете возражать, если я заберу на какое-то время ваших собеседников?

Рыцарь не возражал. Сухо щелкнув каблуками, маркиз де Ландгрен с достоинством удалился.

— Я же сказал вам не выходить, — прошипел королевский маг. — Как вы сюда попали? Зачем полезли в гардероб герцогини?

— Долгая история, — почему-то так же тихо ответил Игорь.

— Давайте побыстрее уйдем отсюда, — поторопил Магистр. — Пока ваш обман не раскрылся.

— В библиотеку, — сказал Игорь.

— Конечно, — недовольно сказал королевский маг. — Куда же еще? Кстати, и вы тоже, — пристально посмотрел он на Охотницу, наверное, боясь, что девушки обычно падки до всяких балов и увеселений, и их оттуда не вытянешь.

Охотница только усмехнулась в ответ.

37) Книга Судеб

В библиотеке Игорь сразу же прошел к дальнему столику, достал книги, сел, включил настольную лампу.

— Спасибо вам, — вдруг услышал он.

Игорь поднял голову, возвращаясь к реальной действительности.

Охотница стояла рядом и смущенно улыбалась.

— За что? — удивился Игорь.

— За вечер, — сказал она, торопливо поцеловала его в макушку и быстро отошла к противоположным полкам.

Он с грустью посмотрел на девушку.

— Идите, поспите, — предложил он, раскрывая книгу.

— Да, — кивнула она.

Игорь глянул на первую страницу и невольно вскрикнул.

Это была Книга Судеб.

— Что? — тут же вскинула свои большие ресницы Охотница.

Игорь прочитал в них надежду на немедленное чудо, которое прямо сейчас спасет их всех. Смутился оттого, что девушку придется жестоко разочаровать.

— Да так, — пробормотал он, отворачиваясь. — Книгу одну увидел, довольно редкую.

Маркиза де Санси только кивнула. Взгляд ее погас. Она небрежно провела пальчиками по толстым переплетам и ушла.

А Игорь жадно углубился в таинственную книгу.

Впрочем, он быстро понял, что это, к большому сожалению, не оригинал, а более поздняя переписка — даже не копия. С чужими более поздними вставками. Но все равно он лихорадочно перелистал книгу один раз, потом второй, третий… Но этой своей главы он в ней так и не обнаружил.

Игорь работал уже более получаса, как вдруг его одиночество было прервано. Дверь тихонько приоткрылась и в библиотеку осторожно заглянули эльфийки.

— Вот вы где! — радостно воскликнули они.

Он невольно улыбнулся девушкам, откладывая книгу в сторону и давая глазам отдохнуть. Вежливо поднялся из-за стола.

— Ну как, у вас все хорошо? — спросили эльфийки.

— Пока жаловаться не на что, — ответил он. — А у вас как? Вроде мне показалось — тоже неплохо?

Он пододвинул девушкам стулья и они, благодарно кивнув красивыми головками, грациозно присели. Сел и он.

— Как сказать, — спокойно ответила леди Бридж. — Нас приняли при дворе. Теперь мы — фрейлины.

— Я рад за вас, — искренне произнес Игорь. — Это же была ваша мечта. И так быстро исполнилась.

Эльфийки переглянулись.

— Просто, как нам кажется, нас приняли исключительно в качестве этаких экзотических любовниц, — сказала леди Бридж.

Игорь непонимающе посмотрел на эльфийку.

— Мы ведь немного дружим с магией, — пояснила леди Бридж. — И можем на какое-то время стать невидимыми, пройти сквозь стену…

— Порошки только нужны, — вставила леди Флоренц.

Ее подруга согласно кивнула.

— Так что удобно иметь таких любовниц, которые всегда могут проникнуть в запертую комнату, например в спальню, когда жена уснула, и также незаметно выскользнуть из нее, — закончила леди Бридж свой откровенный рассказ.

— И что здесь удобного? — все еще не понял он.

Эльфийки усмехнулись.

— Представляете, например вы лежите с женой, под разными одеялами, повернувшись спиной друг к другу. Ваша жена, в принципе, может еще и не спать. Вы делаете определенный жест рукой, появляемся мы, совершенно бесшумно, и делаем вам, например, минет.

Воображение Игоря тут же нарисовало эту картину. Только рядом лежит не абстрактная жена, а Эйджер, и прижимается к нему своей худенькой обнаженной спинкой… Сразу стало жарко.

— Ну и что тут хорошего? — недовольно спросил он. — Зачем тогда было жениться?

Обе эльфийки с нескрываемым удивлением посмотрели на него.

— Не все так думают, — наконец сухо ответила леди Бридж.

Игорь промолчал, решив не поддерживать этот очень уж скользкий разговор, который, к тому же, как оказалось, был неприятен и его собеседницам.

— Вы надолго здесь? — сменила тему леди Флоренц.

— Думаю, утром уйду. Тороплюсь, — честно признался он, тут же мысленно возвращаясь к Золотому Идолу.

Взгляд его замер на тонких шеях эльфиек. Вспомнилась фраза: «Четвертое испытание: Цепочка в спирали тьмы. Знания о взаимосвязях последующего с предыдущим помогут ему».

Может, это про них? — молнией промелькнуло у него в голове. — Но чем эта цепь может мне помочь? Тем более что эльфийки совсем не собираются со мной в дорогу. Взять ее силой? Однако какие идиотские мысли мне в голову стали лезть, с неудовольствием подумал он.

Леди Бридж вдруг встала, слегка дернув цепочку. Леди Флоренц, улыбаясь, быстро поднялась. Игорь тоже поднялся.

Бордовая эльфийка сделала полшага вперед, натянув цепочку, и оказалась вплотную к Игорю.

Задумавшись, Игорь не замечал этой близости и никак не реагировал.

— Ну тогда прощайте, — грустно произнесла она, глядя с высоты своего роста, вниз, на Игоря. — Вряд ли мы сможем вырваться и прийти вас проводить. На первых порах мы должны вести себя очень послушно, всем угождать.

Эльфийка почему-то смутилась. Заметив это, растерялся и Игорь, и отступил на шаг назад, стараясь это проделать как можно естественнее, чтобы ненароком не обидеть жгучую, слегка светящуюся красавицу.

Леди Бридж вдруг решительно положила свои тонкие изящные руки ему на плечи. Он растерялся.

— Прощайте. Удачи вам в вашем походе.

Эльфийка быстро наклонилась и поцеловала его в щеку. Потом неловко ткнулась в губы и уступила место своей подруге.

— Привыкли мы как-то к вам, — сказала леди Флоренц, глядя на Игоря блестящими глазами.

Тоже обняла, прижалась упругой грудью, поцеловала.

— Прощайте, — наконец проговорила эльфийка и отвернулась, пряча навернувшиеся слезы.

Эльфийки, обнявшись, быстро отошли к дверям. Обернулись. Печально посмотрели на Игоря напоследок и исчезли.

У Игоря от такого прощания на душе стало как-то не по себе, тягостно прямо скажем.

* * *

И снова пестрые страницы толстых фолиантов стали сменять друг друга. От обилия языков разболелась голова. Но все это было совсем не то, на что рассчитывал по простоте душевной Игорь. Совсем ничего не говорилось об Авиценне и его связи с Золотым Идолом, словно и не было никакой связи. И подозрительных мест больше не попадалось.

Через полчаса работы заглянул Магистр.

— Что-нибудь нашли? — полюбопытствовал он.

— Ничего, — отрицательно покачал головой Игорь. Он был опустошен и недоволен. Все потихоньку рушилось. А что делать дальше, если его работа в библиотеке закончится ничем — было совершенно непонятно.

— Я же вам говорил, — как-то даже удовлетворенно заметил королевский маг. — Только зря теряли время.

Игорь не возражал.

— Что теперь будете делать? — снова поинтересовался Магистр.

Игорь пожал плечами, понимая, что у мага по-прежнему сохраняется интерес ко всему, что связано с цекубой и особенно — с Золотым Идолом.

— Дальше рыть, — неопределенно ответил он.

— А что вы конкретно ищете? — спросил Магистр. — Знаете, любопытно просто. Вдруг это что-то новенькое в тысячелетней истории поисков Идола?

Игорь выключил настольную лампу. Без чтения, в беседе, яркий источник света только раздражал.

— Я искал упоминание об Авиценне, — наконец честно сознался он. — В частности, о тех его инструментах, которые, находятся или находились во времена князя здесь, в замке.

— О?! — поразился Магистр. — А как это может быть связано с Идолом?

— Еще не знаю, — пожал Игорь плечами. — Надо на них взглянуть.

— Вы думаете — это так просто? — вкрадчиво поинтересовался Магистр, о чем-то глубоко задумавшись.

— Еще не знаю, — покачал головой Игорь.

Магистр кивнул.

— Инструменты такие, конечно же, были, — медленно протянул он. — Князь привез их из крестового похода. Из Иерусалима и других городов. Я думаю, туда их завезли арабы. Но конкретно ими во времена поисков Идола никто никогда еще не интересовался, поэтому и их перечня в явном виде нигде нет.

— А вы случаем не знаете, где сейчас они могут быть? — ожидая услышать что-либо неопределенное, просто так поинтересовался Игорь.

— Ну, это как раз не тайна. Это известно всем, — легкомысленно ответил Магистр, и Игорь быстро посмотрел на него, сразу же теряя остатки апатии.

— Где? — не удержавшись, резко спросил он.

— Конечно же в лаборатории князя, — спокойно ответил Магистр. — У алхимиков. С тех времен никто их не растащил.

— А почему вы в этом так уверены? — недоверчиво произнес Игорь.

— Место это проклято после катастрофы, — все так же спокойно объяснил королевский маг. — И проклято все, что в нем находится.

— В таком случае, как можно узнать, какие именно из имеющихся там инструментов относятся к Авиценне? — продолжил свои вопросы Игорь, уже ни капли не сомневаясь, что в этих инструментах скрыто что-то такое, что натолкнет на мысль, где следует искать Идола.

Магистр задумался. Посмотрел на полки.

— Я думаю — в рукописях князя, касающихся крестового похода, — уже менее уверенно проговорил маг. — Наверняка там есть перечисления всего того, что князь приобретал или брал силой.

— Где эти рукописи? — в нетерпении спросил Игорь.

Магистр снисходительно посмотрел на него.

— Юноша, — сказал он. — Здесь проще — подключить Ведуна. Быстрее будет.

И с этими словами Магистр покинул библиотеку, явно направляясь к своему рабочему компьютеру.

В ожидании ответа Игорь нетерпеливо прошелся по библиотеке. Снова сел. Включил лампу, полистал книги. Закрыл. Авиценна не давал ему покоя.

Минут через десять библиотечная дверь снова приоткрылась.

Но это был не Магистр. В библиотеку вошел маркиз де Ландгрен.

— Не помешаю? — вежливо поинтересовался он.

— Нет, — покачал головой Игорь. — Заходите. Располагайтесь.

Рыцарь кивнул. Осторожно прикрыл за собой дверь.

— Сэр, я смотрю — вас общее веселье не сильно-то привлекает, — сказал он.

— Как видите, — Игорь показал на гору книг. — Другие интересы.

Рыцарь кивнул. Неторопливо прошелся вдоль книжных полок, взял одну, небрежно полистал.

— Наши леди сказали, что вы здесь, — объяснил маркиз свою осведомленность.

Игорь молчал, понимая, что сэр Люк зашел не просто так, и скоро перейдет к главной цели своего визита.

— Я слышал, вы отправляетесь в поход за Золотым Идолом, — наконец произнес маркиз де Ландгрен.

— Быстро, однако, слухи здесь разносятся! — удивился Игорь.

— Значит, это правда, — утвердительно склонил голову сэр Люк, по-прежнему стоя у полок.

— Частично, — поморщился Игорь. — Пока известна только область поисков.

Рыцарь поставил книгу на место. Подошел к столу.

— Вы позволите? — спросил он, показывая на свободный стул.

— Присаживайтесь, — кивнул Игорь.

Маркиз сел.

— Этого вполне достаточно для организации похода, — заметил он.

— Вы думаете? — осторожно поинтересовался Игорь.

— Я — воин, — сказал сэр Люк, спокойно и уверенно глядя на Игоря. — Определил цель — тут же собрался и вперед. А более конкретные мелочи можно решить и по дороге.

Игорь с сомнением посмотрел на книги.

— Думал я уже на эту тему, — сказал он. — Взять бы с собой книги и спокойно поизучать их в пути — было бы гораздо эффективнее. Но, скорее всего, их мне не позволят забрать. Не воровать же, в самом деле?

Рыцарь нахмурился. Выпрямился, придав своей осанке еще более гордое положение.

— Видно, что вы у нас — случайный человек, — сказал он. — Это вас и прощает. Нет ничего хуже воровства.

Игорь растерялся от такого резкого поворота.

— Можно совершить маленький подвиг и всю жизнь прожить уважаемым человеком, — сурово продолжил маркиз, глядя куда-то вдаль. — А можно совершить тысячу великих подвигов, украсть какую-нибудь мелочь и всю жизнь прожить во всеобщем презрении.

Игорь поспешно искал слова объяснения.

— Поверьте, это не было предложением, — оправдываясь, торопливо произнес он. — Просто вырвалось.

Рыцарь кивнул, принимая это к сведению.

— А вас не останавливает мысль, что поиски Идола — занятие совершенно бессмысленное? — спросил сэр Люк.

— Почему вы так думаете? — решил уточнить Игорь. Версии Охотницы и Магистра он уже знал. И вот уже третий человек говорит ему о бессмысленности его затеи. Любопытно все-таки…

— Просто поиски давно уже прекратились, — небрежно произнес маркиз. — Его уже мой дед не искал, считая это полной глупостью и пустой тратой времени.

— И тем не менее… — неопределенно ответил Игорь. — Поверьте, это не пустое любопытство — жизненная необходимость, — добавил он.

Рыцарь задумался.

— Выходит, вы знаете что-то такое, что никому еще неизвестно, — наконец сказал он.

Игорь пожал плечами.

— В принципе, все, что я знаю — доступно любому, — неопределенно ответил он.

— Так-то оно так, — протянул Рыцарь задумчиво. — Но все известные сведения уж больно расплывчаты. И здесь главное — правильно их интерпретировать. Кто будет ближе к истине — тот и на коне.

Игорь промолчал.

— То есть вы твердо решились? — снова, уже более настойчиво, поинтересовался Рыцарь.

— Да, — с легким удивлением ответил Игорь.

— Вам теперь придется все время быть начеку, — предупредил его сэр Люк.

— Я понимаю, — согласно кивнул Игорь, вспоминая предупреждение Магистра.

— Но если вы не передумаете — не будете возражать против попутчика в моем лице? — совершенно неожиданно произнес маркиз.

Игорь удивленно посмотрел на своего собеседника.

— Да нет, конечно, — ответил он. — С вашей помощью нам будет гораздо легче. Но простите, а вам это зачем?

— Экспедиция за Идолом, независимо от своего результата, обещает очень много опасностей и приключений, — просто ответил сэр Люк. — Соответственно — славы и известности. Мечта каждого малоизвестного рыцаря. Вернусь из похода — тогда уж абсолютно точно возьмут на службу в любое королевство. Сам смогу выбирать.

— В таком случае позвольте вас спросить — а что вы ожидаете от самого Идола? — спросил Игорь, по новому посмотрев на маркиза.

Сэр Люк легкомысленно пожал плечами.

— Знаете, я как-то не задумывался на эту тему, — открыто улыбнулся он. — Найдем, тогда и видно будет.

Маркиз встал. В волнении заходил по комнате.

— Сам этот поход уже многое для меня значит, — вдруг заговорил он. — А если еще и найдем — представляете, как будут гореть глаза у окружающих в местах, где я буду останавливаться?! — Рыцарь посмотрел на Игоря, и Игорь на всякий случай кивнул. — Мое имя будут знать все, везде я буду желанным гостем. Да что все — веками оно будет известно. До следующего тысячелетия. А если в тот следующий период никто не найдет Идола, то и еще на тысячу лет мое имя будет у всех на устах. И даже если не найдем, то сам факт его поисков уже снискает мне огромную славу. Которую даже Идол, я думаю, дать мне не сможет.

Маркиз сел. Улыбаясь, посмотрел на Игоря.

— Убедил? — спросил он.

Игорь тоже улыбнулся.

— Ну что ж, — сказал он. — Ваши цели мне ясны.

Сэр Люк посмотрел на книги, лежащие на столе, прочитал название у ближайшей.

— Сэр Чародей, — сказал он. — А кто еще примет участие в этом мероприятии?

— Леди Охотница, я, и, возможно, домовые, если они, конечно, здесь не останутся, — ответил, чуть задумавшись, Игорь. — Думаю, больше никому не нужно.

— Больше никто и не пойдет, — уверенно произнес Рыцарь.

— Почему?

— Очень уж опасное это мероприятие.

Игорь не спорил.

— Не будете возражать, если я возьму на себя сборы в поход? — вдруг предложил маркиз.

Игорь не возражал, по-детски радуясь тому, что совершенно неожиданным образом разрешились многие проблемы, особенно организационного характера.

— Сэр Люк, не знаю, чтобы я без вас делал! — воскликнул он, имея ввиду помощь Рыцаря с самого момента их встречи.

Рыцарь улыбнулся, понимая это.

— Мне очень лестно, — признался он. — Но, положа руку на сердце, поверьте, это такие пустяки, — сказал маркиз. — Кстати, вы в какое время планируете выходить? — тут же спохватился он.

— Хотелось бы сразу же, — помедлив, сказал Игорь. — В самое ближайшее время.

— То есть даже не утром? — удивился такой спешке сэр Люк.

Игорь кивнул. Рыцарь задумался.

— Такая экспедиция займет много времени, — сказал он. — Надо будет хорошенько подготовиться — провизия, оружие, возможно — спальники. Наверное, понадобятся носильщики.

Игорь покачал головой.

— В моем распоряжении только полтора дня, — сказал он.

Рыцарь внимательно посмотрел на Игоря.

— Ясно, — сказал он. — Выступаем быстро и налегке.

Игорь согласно кивнул.

— Тогда я вижу еще одну проблему, — сказал Рыцарь серьезно. — Необходимо получить пропуск на выход из королевства в ночное время.

— Я думаю, в этом вопросе нам могут помочь, — сказал Игорь, намекая на Магистра.

— Ну, тогда я больше не вижу никаких препятствий, — развел руками Рыцарь, весело улыбаясь. — Давайте только сразу разграничим наши полномочия, чтобы потом не было никаких проблем?

— Давайте, — согласился Игорь.

— Вы — начальник всей экспедиции. А я — ее командир. Согласны?

— Конечно, — охотно поддержал Игорь, радуясь тому, что так много проблем свалилось с его плеч.

Рыцарь встал. Игорь — тоже.

— Встретимся здесь же? — спросил маркиз.

— Я думаю — да, — неуверенно ответил Игорь.

— В крайнем случае, я сам вас найду, — сказал маркиз, направляясь к дверям.

— Хорошо, — сказал Игорь, стоя у своего стола.

— Кстати, вы уже наметили свой первый шаг? — вдруг поинтересовался сэр Люк, останавливаясь у двери.

— Да, — ответил Игорь. — Это — лаборатория.

— Подвалы, — протянул Рыцарь. — Я так и думал.

И, больше ничего не сказав, он закрыл за собой дверь.

38) Поспешные сборы

Не успел Игорь сесть за стол и включить лампу, как в библиотеку влетел чем-то сильно встревоженный Магистр.

— Вам надо срочно покинуть дворец! — воскликнул он, размахивая листками. — А заодно и королевство!

— Почему? — опешил Игорь, ничего не понимая, и зачем-то глядя на часы — почти час ночи.

— Вас ищут по приказу короля, — сказал, останавливаясь, бледный королевский маг. — Видать, чем-то вы ему сильно не понравились, либо он узнал, что вы самозванцы, и оскорбился от такой наглости.

Игорь недоуменно смотрел на Магистра, не зная, что делать, и чем вообще может им грозить этот арест.

— Ну, что стоите!? — воскликнул маг. — Быстро прибирайтесь и бегом будить своих!

Игорь бросился к полкам.

— Ответ от Ведуна получили? — спросил он, торопливо расставляя тяжелые фолианты.

— Да, — резко ответил Магистр, кидая листки на стол. — Вот список. Самый полный, — сказал он.

Игорь бросился к бумаге, на время забыв про книги. Схватил, заглядывая. Всего четыре позиции.

— В смысле? — уточнил Игорь, мол, почему именно самый полный, а не просто полный, например.

— Князь не в одном же месте их все приобрел, — усмехнулся Магистр, поправляя наспех поставленные Игорем книги.

— Понял, — кивнул Игорь.

Он с тоской посмотрел на Книгу Судеб.

— Ну, быстрее! — нетерпеливо воскликнул Магистр, поторапливая. — Ну что вы копаетесь?!

Игорь схватил еще несколько тяжелых фолиантов со стола, встав на библиотечный табурет, поставил их на верхние полки.

— Можно взять с собой одну книгу? — осторожно поинтересовался он.

— Нельзя, — отрезал маг, критически осматривая полки. — Вы неправильно поставили! — вдруг в досаде воскликнул он. — Слезайте! Я сам.

Магистр по-юношески бросился переставлять книги на полках. Видать, королевская немилость — вещь чрезвычайно серьезная, прочувствовал Игорь всю важность момента.

— Почему нельзя? — все же поинтересовался он — уж больно сильно хотелось взять книгу с собой, раз, фактически, с нее все началось, то имело смысл поизучать ее более основательно.

— Уже лет двести — двести пятьдесят из этой библиотеки запрещено что-либо выносить, — пробормотал маг, ловко переставляя книги. — Здесь даже король бессилен — традиция.

— Значит, он не король, раз не всевластен, — заметил Игорь, подавая магу очередную партию книг.

— Ну почему же? — несколько обиделся Магистр. — Король. И все он может. Просто если кто-то рушит то, что уважали его предки, значит, он сам не уважает своих предков, и его уважать не будут.

Магистр слез с высокого табурета. Внимательно осмотрел полки, все помещение библиотеки.

— Теперь попрошу вас покинуть королевство, — сухо произнес он. — И как можно быстрее.

— Вы нас сами проводите, или дадите сопровождающих? — поинтересовался Игорь. — Что-то мне кажется, что ночью нас ни из дворца, ни из королевства не выпустят.

Магистр зачем-то оглянулся.

— Я вас выведу черных ходом, — как можно тише произнес королевский маг. — Только умоляю, быстрее поднимайте своих спутников!

Бегом пронеслись по пустым еще коридорам. Остановились перед чуланчиком.

— Забирайте и мальчика и гнома, — запыхавшись, произнес Магистр. — Будут вас искать — обязательно на них наткнутся. А они уж обо всем расскажут.

Игорь вошел в темный и тесный чуланчик. Принялся неловко хлопать ладошками по коробкам, пытаясь найти на ощупь Охотницу.

— Что случилось? — донеслось до него из темноты.

— Надо срочно уходить из королевства, — ответил Игорь на голос принцессы, ничего еще не видя. — Нас почему-то ищут.

— Папаша хочет вернуть, — с усмешкой сказала Охотница, оказываясь рядом с Игорем. — Я и не думала, что Их Величество так быстро сообщит моему.

Она пошарила на стене.

— Эх, прощай мой пистолет! — с горечью вырвалось у нее.

Щелкнул выключатель. Вспыхнул свет.

Кеша заворочался, укрывая голову одеялом. Рядом с ним мирно спал гном, никак не реагируя на свет.

— Кеша, вставай, — принялась будить Охотница.

Но мальчик только перевернулся на другой бок.

Игорь дотронулся до плеча гнома, легонько потряс. Горемир тут же сел, энергично протирая глаза.

— Что, выходим? — сонно спросил он.

Охотница между тем, оставив ребенка в покое, принялась быстро собирать свой рюкзачок.

— Да, — ответил Игорь. — Надо покинуть дворец.

Гном вопросительно посмотрел на Игоря.

— Нас с Охотницей ищут, — объяснил Игорь. — Мы уходим из королевства.

— А я? — спросил гном, все еще сидя на самодельном ложе.

— Тебе лучше всего устроиться в какой-нибудь гостинице, — сказал Игорь. — Деньги у тебя есть.

— А что по нашему делу? — спросила Охотница, надевая рюкзачок.

— Надо идти в лабораторию, — просто ответил Игорь.

Девушка на мгновенье замерла. Ее глаза непроизвольно расширились.

Заглянул Магистр.

— Скоро вы там? — недовольно спросил он. — Давайте быстрее!

Охотница взяла спящего Кешу на руки. Гном спрыгнул на пол. Они вышли из чулана.

— Двигаться будем бегом, — процедил Магистр, устремляясь в служебный коридорчик.

Путешественники побежали следом.

— Вы понимаете, что вы сейчас сказали? — произнесла Охотница, поравнявшись с Игорем.

— Другого пути у нас нет, — ответил он, решительно поднимая гнома на руки и торопливо догоняя Магистра.

Они бежали узкими пустыми коридорчиками — задворками королевского дворца.

— А вы знаете туда дорогу? — снова спросила Охотница, перекладывая проснувшегося Кешу на другую руку.

Впрочем, мальчик не заплакал. Прижавшись к девушке, он меланхолично смотрел из под ее руки. Все вокруг были свои, все — рядом, всех он знал, и, значит, поводов для беспокойства не было.

— Нет, — выдохнул Игорь. На бегу говорить было неудобно. — А вы?

Девушка отрицательно покачала головой.

— Ваша Светлость, — обратился Игорь к магу. — Вам известна дорога до лаборатории?

— Конечно, — кивнул Магистр не оборачиваясь.

— Нарисуете?

— Только за воротами королевства, — ответил маг, переходя на быстрый шаг, а потом и притормаживая — впереди была развилка.

Охотница печально посмотрела на Игоря.

— Туда идти, я думаю, никак не менее пяти-шести дней, — тихо сказала она. — Не успеем пройти и половину дороги. А вы ведь даже не знаете, как здесь хоронят.

Игорь озадаченно посмотрел на Охотницу, перевел взгляд на остановившегося у поворота Магистра.

— Действительно так долго? — спросил он.

— Тихо вы! — зашипел Магистр.

Игорь замер.

Маг осторожно выглянул.

До них донесся приглушенный женский смех.

Игорь хотел было повторить свой вопрос, но Магистр решительно приложил палец к губам. Лицо его было бледно.

Наконец смех стих. И, после тщательного изучения Магистром коридора, они продолжили свой путь.

— Да, — неожиданно сказал королевский маг. — Это так.

— Это самый короткий путь? — не унимался Игорь. Ему не хотелось верить, что дни девушки сочтены, и помощи ждать неоткуда.

Магистр кивнул, торопливо вышагивая своими длинными ногами. Путешественники еле поспевали за ним. Игорь нес притихшего гнома, Охотница — Кешу.

— Да, — снова отрывисто сказал маг.

Игорь упал духом.

Снова остановились.

Прямо по коридору вдали явно кто-то курил.

Присели на широкий подоконник. Горемир спрыгнул на пол. Пригревшийся сонный Кеша остался на руках у девушки.

— Переждем, — прошептал Магистр. — Я думаю — пяти минут хватит.

— А короче точно нет дороги? — спросил Игорь, который в душе никак не хотел смириться с безысходностью ситуации.

— Да, вам это не подходит, — сказал маг, задумчиво почесывая подбородок. — Я слышал, есть пути и короче, — продолжил он через какое-то время. — Но есть ли они на самом деле — никому неизвестно.

— Что это за пути? — тут же спросил Игорь, внимательно глядя в напряженное лицо Магистра.

— Лифты, — просто ответил старик.

— В смысле? — не понял Игорь.

— В замке существует система лифтов, — устало объяснил Магистр. — Но про них мало кто знает. И еще меньше — могут их найти. И уже совсем мало кто умеет ими пользоваться.

— А вы? — с тайной надеждой спросил Игорь.

Магистр отрицательно покачал головой.

— Ну а кто еще может знать? — в нетерпении спросил Игорь. Он был готов отправиться в поход прямо сейчас. — Ведун? Другие маги?

Магистр снова задумался, поглаживая скулы.

Игорь вопросительно посмотрел на Охотницу. Но девушка снова покачала головой.

— Я о них даже и не слышала, — тихо сказала она.

Магистр посмотрел на Игоря, проследил за его взглядом. Не мигая вдруг уставился на Охотницу.

— Может и есть, — неожиданно сказал он.

Игорь быстро вскинул глаза, с надеждой глядя на королевского мага.

— Эйджер! — тихо произнес Магистр.

— Точно! — подхватил Игорь, только сейчас сообразив, что с момента создания цекубы и до их встречи под дождем прошло менее суток. А ведь кто-то еще шарился у него в квартире?! Вполне возможно, что это тоже была она. В любом случае получается, что она спускалась во внешний мир из королевства каким-то иным, более быстрым, способом. Да и уходя от Игоря она, скорее всего, как вошла в замок, сразу же поднялась на лифте, еще подумал он, поэтому в пыли и мусоре нигде и не было видно ее следов.

Игорь посмотрел на Охотницу.

— Как вы себе это представляете? — усмехнулась она. — Без подготовки? У нас ни факелов, ни запаса еды и воды. Не говоря уже про оружие. Ваша зажигалка да мой фонарик. И с этим вы хотите в подвалы?

— Но другого пути у нас нет, — возразил Игорь. — Или вы хотите рассказать мне, как здесь хоронят? — язвительно спросил он.

Девушка вспыхнула.

— Тише вы, — прошипел Магистр, осторожно выглядывая в коридорчик.

Вроде все тихо. Курильщик далеко — не слышит.

— Вы решайте быстрее, — сказал Магистр.

— А вам это зачем? — удивилась Охотница, поудобнее усаживая Кешу на своих коленках.

— Мне же надо знать, докуда вас вести, — резонно заметил маг. — Либо до границы королевства — а это ночь ходьбы, либо только до выхода из дворца.

— Вы хотите сказать?… — начал было Игорь, хватаясь за догадку.

— Да, — кивнул Магистр. — Я ее вывел из дворца и дальше она пошла сама.

— Значит, лифт должен быть где-то совсем рядом! — невольно обрадовался Игорь, снова поворачиваясь к Охотнице. Взгляд его был полон азарта и жажды немедленных действий.

— Ладно уж, — проворчала девушка, опуская глаза. — Хоть это и авантюра. Но лучше погибнуть в борьбе.

Игорь радостно кивнул.

— Только надо, чтобы Эйджер появилась там же где и в прошлый раз, — озабоченно произнес он. — Чтобы ей было легче вспомнить дорогу.

— Я ее вел именно этим путем, — отрезал Магистр.

— А где вы ее конкретно отпустили?

— Сразу же, как только вышли из дворца.

— Там и мы… — сказал Игорь.

Охотница не возражала. Тем более что в подвалах все едино — что днем бродить, что ночью.

Они остановились возле маленькой железной дверцы.

— Ну, все, — сказал Магистр, с огромной осторожностью отодвигая засов. — Выход из дворца. Слава богу — не надо тащить вас в такую даль — на самую окраину королевства. А дальше вы уж как-нибудь сами.

Дверь открылась и они очутились на небольшой пустой площадке, от которой в разные стороны отходили три не менее темных коридорчика.

— А я? — спросил гном. — Где я сейчас найду гостиницу? — упал духом Горемир. — В темноте?

— Идите в этом направлении, — указал Магистр. — Минут через десять натолкнетесь на отель.

Гном растерянно посмотрел в темный коридор, оставаясь стоять на месте.

— Ваша Светлость, — обратилась Охотница. — Если вас не затруднит, постарайтесь забрать мой пистолет, — сказала она, протягивая Магистру номерок. — Очень он мне дорог.

— Хорошо, — сказал маг, пряча пластинку в карман. — Попробую, когда все уляжется.

Игорь посмотрел на девушку.

— Иннокентий! — вдруг спохватился он.

Обернулся к Магистру.

— Можете дать распоряжение, чтобы позаботились о мальчике на время нашего отсутствия?

Магистр непонимающе посмотрел на Игоря.

— Я — с вами, — сонно проговорил Кеша, протирая глазки кулачками.

— Поход будет опасным. И трудным, — сказал Игорь, погладив ребенка по головке. — Тебе лучше остаться здесь.

Мальчик вдруг расплакался.

— Дядя Игорь, ты же обещал найти моих родителей! — сквозь всхлипы, услышали они отрывистые слова.

Горе обманутого ребенка было безутешно.

Игорь растерялся и сам расстроился.

— Путешествие будет очень опасным, — оправдывался он, поглаживая мальчика по голове и стараясь прижать к себе, но тот с обидой отталкивался маленькими ручонками. — Я найду твоих родителей и приведу сюда. Обещаю!

Охотница только с сомнением покачала головой, переживая за малыша.

Игорь поймал ее выразительный взгляд — бери с собой мол.

— Почему? — прошептал он одними губами, стараясь удержать карапуза возле себя, чтобы тот не убежал. Хотя как можно удержать привидение?

— Кому он здесь нужен? — вопросом ответила девушка. — Посмотри сам. Можешь назвать хоть одного человека, который будет все это время присматривать за ним? А не только первые пять минут как мы уйдем?

И Игорь согласился с ней.

— Опасности есть везде, — закончила девушка. — Даже в закрытом помещении. От них спрятаться невозможно.

— Все у вас? — нетерпеливо спросил Магистр, в волнении ожидая окончания их перебранки. — Давайте побыстрее.

Игорь кашлянул.

— Ну что ж, приступим, наверное, — повернулся он к Охотнице.

Девушка молча сняла рюкзак. Отдала его Игорю.

— Вы понимаете, что вдвоем с Эйджер в подвалах вы просто пропадете? — спросила она.

— Понимаю, — покорно кивнул Игорь.

— Так что сделаем так. Я превращусь в цекубу. Она отведет вас к лифту. А как только вы поедете — сразу же возвращайте меня обратно. Обещаете? — Охотница требовательно посмотрела ему в лицо.

— Обещаю, — кивнул Игорь.

— А то мало ли какие опасности могут таиться в самом лифте, — уже более миролюбиво добавила девушка, расстегивая верхние пуговицы своего бального платья. — Ну-ка отвернитесь! — решительно скомандовала она.

И мужчины, включая гнома и малыша, послушно отвернулись.

39) Метаморфоза: Эйджер

Путешественники резко обернулись на вскрик.

Эйджер растерянно оглядывала темную площадку. С мольбой посмотрела на Игоря, явно не решаясь первой подойти к нему. Он понял. Быстро приблизился к ней. И она прижалась к нему, немного успокаиваясь. Из-за его плеча она улыбнулась Кеше, внимательно рассматривая Магистра и гнома.

— Все очень серьезно, — торопливо заговорил Игорь, гладя ее по спине. — Речь идет о вас и той, второй, девушке. Слушайте меня внимательно. Все вопросы и объяснения — потом.

Эйджер снова напряглась, в волнении посмотрев на Игоря. Почему-то побледнела. Кивнула, явно готовясь к самому худшему. Легкий озноб пробежал по ее телу, словно ей было холодно, и Игорь плотнее прижал ее к себе, согревая.

— Вы помните это место? — спросил он.

Девушка добросовестно обвела взглядом стены. Задумалась. Снова осмотрелась.

— Смутно, — еле слышно ответила она, продолжая дрожать.

— А этого человека? — указал он глазами на Магистра, энергично растирая ее спину в слабой попытке сильнее разогнать девичью кровь.

Эйджер внимательно посмотрела на усмехающегося мага. Вздрогнула.

— Ясно, — сказал Игорь. — А что было потом? Когда он вас оставил одну? Что вы сделали? Куда вы пошли?

— Это важно? — озабоченно спросила она.

— Очень, — не скрывая своего волнения ответил Игорь.

Девушка снова задумалась.

Полузакрыв глаза, Эйджер медленно шла по темным коридорам, то и дело замирая и прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. Вся остальная процессия, в лице Магистра, Игоря, гнома и Кеши молча следовала за ней, стараясь не шуметь. Магистр тоже пошел с ними — чтобы проследить, что они наверняка исчезнут из королевства.

Вот девушка остановилась у гобелена. Провела рукой по правому краю полотна.

— Кажется, здесь, — наконец сказала она после непродолжительного раздумья.

Магистр решительно откинул в сторону зеленый материал, открыв взорам путешественников двухстворчатую дверь с красивыми резными украшениями. Он подергал за ручку — закрыто. Вопросительно посмотрел на девушку.

Все также глядя перед собой сквозь полузакрытые ресницы, Эйджер надавила на часть резного рисунка. Что-то щелкнуло. Девушка потянула за ручку, дверь мягко распахнулась, и тут же вспыхнул свет.

Все замерли, пытаясь заглянуть внутрь, но не решаясь войти.

— Действительно лифт! — выдохнул Магистр. — Ну что ж, входите, — сказал он, придерживая край гобелена. — Смелее!

И путешественники осторожно переступили порог.

Внутри лифтовая кабинка оказалась просторной комнатой с диванами и креслами. Чистая и опрятная. Стены основательно завешены шторами.

Все остались стоять у порога возле открытой двери. Только сонный Кеша (ночь все-таки) не проявлял никакого интереса. Тихо сел в кресло, то и дело закрывая глазки и вздрагивая. Только один Горемир с любопытством осматривал помещение.

— Вы что, серьезно решили отправиться в лабораторию? — почему-то шепотом спросил Великий Магистр.

— Конечно. Там же инструменты Авиценны, — недоумевая ответил Игорь.

— А Кадавр? Это ведь его территория, — снова спросил королевский маг.

— Да вроде он где-то здесь, на верхних этажах бродит, — сказал Игорь. — Успеем, если по быстрому.

— Знаете, я, пожалуй, прокачусь с вами, — вдруг произнес Магистр. — Любопытно, однако. Если вы не возражаете. Да и мои знания могут вам пригодиться.

— Конечно, конечно, — поспешно согласился Игорь, в душе радуясь такой мощной поддержке в походе. — Никаких возражений. А что вы говорили, что знаете как на самом деле выглядит Идол?

— Вы же знаете, что нет его изображения. Вернее, они есть, но их много, и все противоречивы.

— А вам как тогда стало известно?

— Путем умозаключений из данных, взятых из разных источников, — улыбнулся Магистр. — Но это — мой личный секрет.

— Ну что ж, в путь, — сказал Игорь и вопросительно посмотрел на гнома.

Горемир, в свою очередь, недоуменно посмотрел на Магистра.

— Вы уезжаете? — с какими-то жалобными нотками спросил гном.

— Да, — сухо ответил маг.

— А как же я? — снова спросил он. — Вы же обещали? Плату взяли? Меня же ждут! Дни считают!

Магистр потупился.

— Я — быстро, — сказал он.

Горемир упрямо покачал головой.

Магистр медленно достал из складок своего просторного одеяния небольшую палочку.

— Хорошо, — сказал он. — Я отдам вам свою. Хоть это и не равноценно.

Гном радостно схватил магический посох и тут же бережно спрятал у себя на груди, боясь, что Магистр может передумать. Поспешно вышел из лифта, отступив в тень на безопасное расстояние.

— Удачи тебе, — сказал Игорь, берясь за ручку двери. Но в этот момент от боковой стенки отделилась темная фигура. Игорь непроизвольно вздрогнул.

— Уох, и вы здесь? — воскликнул он, унимая дрожь в коленках.

— Я — с вами, — глухо выдавил из себя домовой.

— А вам зачем? — растерялся Игорь, глядя на приближающуюся фигуру.

— Здесь нам тоже нет пристанища, — ответил Уох. — А гостить всю жизнь невозможно. Надо искать свой собственный дом.

— Мы же — вниз? — решил уточнить Игорь.

— Я знаю, — ответил домовой, входя в лифт.

Игорь недоуменно посмотрел ему вслед.

— А ваша семья? — спросил он.

— Здесь пока погостит, — спокойно ответило темное существо. — А на обратном пути — заберем. Если ничего не случится.

Игорь только пожал плечами.

И в этот момент еще одна тень промелькнула в коридоре и огромный волкодав молча замер прямо на пороге, мешая закрыть двери.

— Тебе что надо? — прикрикнул Магистр. — Фу! Брысь отсюда!

— Я так понимаю — сэр Люк просит нас немного подождать, — сказал Игорь, который, к своему стыду, совсем забыл про Рыцаря.

— Интересно, как он вас нашел? — с подозрением пробормотал Магистр.

Игорь пожал плечами, выглядывая наружу.

— Нас подождите, — услышал он далекий крик.

Из правого коридорчика выскочил маркиз де Ландгрен, а за ним, к большому удивлению Игоря, бежали эльфийки.

За десять метров до двери лифта Рыцарь перешел на шаг, стараясь отдышаться. Остановился, ожидая эльфиек.

— Спасибо вам, что подождали, — сказал он Игорю.

— Вам повезло, — ответил он.

— Леди задержали, — в свое оправдание сказал сэр Люк. — Так бы я гораздо раньше вас догнал.

Он посмотрел на Горемира.

— Сэр, вы тоже с нами? — спросил он.

Но гном отрицательно покачал головой.

Подбежав, эльфийки тоже перешли на шаг. Рыцарь учтиво пропустил их внутрь. Они, не менее учтиво, кивнули, стараясь успокоить свое дыхание. Входя, улыбнулись Игорю, гному и Кеше, исполнили легкий недоумевающий реверанс в сторону Магистра, и с удивлением посмотрели на Эйджер.

Вошедший вслед за ними Рыцарь, поправив меч за спиной, щелкнул каблуками, склонив голову перед Магистром. Королевский маг вяло кивнул в ответ. Бравая улыбка сползла с лица маркиза. Он с легким удивлением посмотрел на стоявшую за дверью Эйджер.

— А где Охотница? — тихо спросил Рыцарь, осторожно кладя в угол свою походную сумку с доспехами и большой рюкзак.

— Позже будет, — неопределенно ответил Игорь.

— Существенная потеря… Такой состав, не в обиду будет сказано, сильно понижает наши шансы на успех, — сказал маркиз. — В походах подобного рода должна участвовать хорошо вооруженная мобильная группа опытных, умелых воинов.

— Что поделаешь, — согласился Игорь. — Вам пока придется побыть одному за всех. А после лифта — и Охотница подтянется.

Рыцарь снова кивнул, принимая это к сведению. Недоуменно пожал плечами — как она подтянется, быстрее их что ли? Или раньше их?

— Вы здесь? — растерянно промолвил сэр Люк, подходя к Эйджер и слегка поклонившись. — Какая приятная неожиданность! Но позвольте узнать, каким образом?!

Игорь внимательно посмотрел на путешественников. Кеша дремал в кресле. Волкодав уютно устроился между диваном и креслом. Эльфийки обступили Эйджер, о чем-то вполголоса с ней разговаривая. Уох замер в углу. Магистр напряженно осматривал лифт. Один только Рыцарь улыбался, радуясь началу нового, полного опасностей и приключений, похода.

— Никто не передумал? — на всякий случай спросил Игорь.

Таких не оказалось.

Игорь посмотрел на одиноко стоявшего снаружи гнома.

— Может, с нами? — позвал Игорь. — Говорят, Идол исполняет не одно, а несколько желаний.

Гном отрицательно покачал головой.

— Еще неизвестно, найдем ли его, и что из этого получится. А с этим, — он показал на магический посох, — меня ждут уже сейчас.

— Сами доберетесь? — спросил Рыцарь у гнома. — Или меня подождете? Я бы вас проводил.

— Сам, — серьезно кивнул гном.

— Ну, воин, удачи тогда, — поднял правую руку сэр Люк.

— Спасибо. Будете в наших краях — заходите, всегда поможем, чем сможем, — печально попрощался Горемир.

Вдали послышались чьи-то громкие голоса.

— Все, надо ехать, — встрепенулся Магистр.

И Игорь решительно закрыл двери.

— Что дальше? — спросил он у стоявшей рядом Эйджер.

— Очень плохо помню, — честно призналась она. — Все словно в тумане.

Эйджер снова полузакрыла глаза, постояла так несколько секунд, повела руками. У правого дверного косяка открыла небольшую нишу, за которой оказалось несколько валиков с надписями на незнакомом языке.

Игорь подошел поближе, перехватив руку девушки, собирающейся вращать второй слева барабан, и она, замерев, с удивлением посмотрела на него. Игорь внимательно разглядывал устройство.

Потом повернулся к Магистру.

— Извините, у вас с собой ваш блокнот и ручка?

Магистр кивнул, тоже с любопытством разглядывая устройство управления лифтом.

— Этот язык мне не знаком, — сказал он.

— Надо бы зарисовать текст, — предложил Игорь.

— Вы думаете, он нам еще понадобится? — поинтересовался Рыцарь, в то время как Магистр принялся тщательно переносить таинственные иероглифы на бумагу. — Мне кажется, мы только напрасно теряем время.

— Все может быть, — пожал плечами Игорь. — Скорее всего, эта строчка — адрес данного места. Хоть будем знать, как сюда вернуться, если что.

Рыцарь согласно кивнул.

— Заранее готовить путь к отступлению, это — пессимизм, — сказал он. — Но это — разумный пессимизм. Соответствует рыцарским доблестям.

— Готово, — перебил его Магистр.

Игорь отпустил руку девушки, простоявшей все это время не шевелясь и не открывая глаз — наверное, чтобы не потерять всплывшие слабые воспоминания.

Эйджер вздохнула и медленно принялась крутить барабан, прислушиваясь к мелодичным щелчкам.

— Вот она, — наконец сказал девушка, правой рукой берясь за маленький рычажок. — Нажимать?

Она обернулась и вопросительно посмотрела на Игоря.

Он замялся. Ведь на самом деле было совершенно неизвестно, что же последует за всем этим дальше. Мало ли что.

— Нажимайте, — решительно сказал сэр Люк и с легкой укоризной посмотрел на Игоря. — Мы же за этим сюда пришли, — добавил он.

— Ну что ж, — кивнул Игорь. — Вы правы. В путь.

И девушка коротко опустила и снова подняла рычажок.

И тот час что-то где-то заскрипело, зашумело, комната вдруг дрогнула, качнулась несколько раз и плавно двинулась с места. Путники непроизвольно расселись по диванам и креслам, внутренне готовясь к бешенной скорости, резким толчкам и внезапным торможениям. А, возможно, и падениям — исходя из возраста этой конструкции.

40) Лифт

Какое-то время лифт ехал по горизонтали. В полной темноте. А потом вдруг под ногами у путешественников засверкали огни, и они увидели под собой обыкновенный замковый коридор, ковровую дорожку, свечи на стенах. Пол лифта оказался прозрачным.

Эльфийки тот час дружно распахнули шторы. Стены тоже оказались стеклянными. Как, впрочем, и потолок.

Они неспешно проезжали сквозь какие-то полутемные комнаты. Их ночные обитатели проплывали мимо, совершенно не замечая лифта. Мерно колыхались данзаки. А вот процессия гномов, торопливо семеня, несла куда-то маленькие мешочки. Вот темная фигура домового деловито наводила порядок на кухне, в то время как в соседней комнате кто-то мирно спал, укрывшись одеялом.

— Да-а, — протянул наконец сэр Люк, нарушив всеобщую тишину. — Однако занятное это зрелище.

— Интересно, почему они нас не видят? — поинтересовался, ни к кому конкретно не обращаясь, Игорь.

— Магия, наверное, — пожал плечами Магистр. — Древние все-таки лучше нас во всем этом разбирались.

— Лучше всякого театра или телевизора, — усмехнулся Рыцарь. — Так бы всю жизнь и катался.

Все рассмеялись, радуясь возможности наконец-то расслабиться. Игорь случайно посмотрел в глаза маркизу и смеяться перестал. Они совсем не были веселыми. Наоборот, это были глаза очень много пережившего на своем веку человека. Причем, в основном — неприятного.

— У вас распечатка с собой? — тихо спросил королевский маг у Игоря.

— Конечно, — удивляясь, ответил тот.

— Можно на минутку? — попросил Магистр. — Я перенесу в свой блокнот.

— Пожалуйста, — пожал плечами Игорь, вытаскивая из джинсов вчетверо сложенный листок и протягивая его магу.

— Благодарю, — кивнул Магистр, забрал список и отсел в дальний угол, уютно устроившись у столика.

А к Игорю вдруг подсел маркиз де Ландгрен.

— Наши соглашения остаются в силе? — тихо спросил он. — Вы — решаете куда идти и что надо сделать, а я решаю — как именно?

Игорь кивнул.

— В таком случае я бы хотел знать конечную точку лифта? — маркиз вопросительно посмотрел на руководителя экспедиции.

— Я так понимаю, — несколько неуверенно ответил Игорь, — это должен быть первый этаж. Где-то поближе к выходу.

Рыцарь кивнул.

— То есть, только эта остановка вам известна? — уточнил он.

На этот раз кивнул Игорь.

— Планы, как двигаться дальше? — спросил сэр Люк.

— Пока никаких, — покачал головой Игорь.

— Ясно, — кивнул Рыцарь. — Значит, скорее всего, дальше пойдем пешим ходом.

— Вам известен маршрут?

— Любой рыцарь путь до лаборатории знает наизусть, — усмехнулся сэр Люк.

— И сколько, по-вашему, на это у нас уйдет времени?

— Я думаю — за час, максимум — за два, должны управиться, — несколько задумчиво ответил Рыцарь. — Если ничего, конечно, не случиться.

Игорь вопросительно посмотрел на маркиза.

— Я думаю, до этого не дойдет, — постарался успокоить его сэр Люк. — На нашей стороне — внезапность и скорость. Быстро пришли, быстро ушли. Никто ничего не успеет сообразить. Я так думаю.

Игорь только улыбнулся в ответ.

— Попробуем сначала разобраться с этими надписями, — сказал он. — Может, удастся понять, как называется лаборатория.

— А сейчас, пока едем? — спросил маркиз, кивая в сторону пульта управления лифтом.

— Опасно, — с некоторым сомнением в голосе ответил Игорь. — Вдруг что-нибудь нарушится и нас занесет неизвестно куда? Лучше не рисковать и ничего пока не трогать. Подождем, когда остановится.

— Разумно, — кивнул Рыцарь.

Игорь поймал на себе взгляд леди Бридж.

— Если не секрет, зачем вы пошли с нами в поход? — вдруг спросил он, снова вспоминая про цепочку и почему-то глупо улыбаясь. — Вашей целью же была служба в королевстве?

— В королевстве все оказалось несколько не так, как мы ожидали, — спокойно ответила эльфийка. — Да и у Идола нам есть что попросить.

— А если он все-таки исполняет только одно желание? — поинтересовался Игорь.

— Ну, значит, не судьба, — пожала плечами леди Бридж, недовольно отворачиваясь к стене-окну.

Неожиданно лифт остановился, нарушив свое мерное неторопливое движение, поскрипел невидимыми колесиками, подумал немного и решительно поехал вниз.

Под ногами вдруг открылся огромный зал. Лифт висел под самым потолком, медленно опускаясь по колонне.

По залу ходили монахи.

Они что-то делали. Никто из них не замечал непрошеных гостей, но путешественники и так непроизвольно затаили дыхания, замерев на своих местах. И даже Рыцарь сквозь зубы шикнул на заворчавшую вдруг было собаку.

Монахи неторопливо таскали какие-то массивные детали, явно собирая в центре зала какую-то непонятную конструкцию.

Руководили всем этим процессом трое в красных плащах, стоявших на просторном балконе этой колонны. Красные кардиналы.

Вдруг один из этой троицы поднял голову и, когда лифт поравнялся с балконом, пристально посмотрел прямо на путешественников, фактически заглянув в глаза каждому и провожая лифт задумчивым взглядом. От этого взгляда Игорю стало жутко, и он непроизвольно прикрыл глаза рукой, эльфийки охнули, а Рыцарь резким движением задернул шторы.

— Интересно, — пробормотал сэр Люк. — Он нас все-таки увидел, или это простое совпадение?

Но ему никто не ответил.

Наконец лифт остановился. Путешественники подождали еще немного, но внутри лифтового механизма все было тихо — лифт завершил свой маршрут.

Магистр на всякий случай зарисовал и это название — первого этажа, и вместе с Игорем они принялись с любопытством вертеть барабаны, разглядывая надписи.

— Должна же здесь быть и лаборатория, — бормотал Игорь.

Но символы им были незнакомы, и ничего не напоминали — никаких алхимических знаков или еще чего-либо подобного.

— А почему здесь — несколько барабанов? — спросил Игорь у королевского мага.

Старик пожал плечами.

— Возможно, это разные направления? — предположил он.

— Или разный способ передвижения? — высказал свою версию Игорь.

— Может и так, — согласился королевский маг. — Только в любом случае нам это ничего не дает.

— Можно высказать свое мнение? — вдруг вмешался в разговор молчавший все это время маркиз де Ландгрен.

— Пожалуйста, — сказал Игорь.

— Мы вас слушаем, — произнес Магистр.

— Мне кажется, что мы потеряем много времени, прежде чем выясним, как на этом языке выглядит название лаборатории.

— Что вы предлагаете? — спросил Магистр.

— От деда я знаю, теоретически, правда, путь в подвалы. Думаю, так будет гораздо быстрее.

И после короткого совещания все, в том числе и девушки, согласились с маркизом.

— Воды и факелов я взял с запасом, — говорил Рыцарь, поднимая с пола на столик большой рюкзак. — А также на всякий случай захватил несколько пустых рюкзаков, — добавил он. — Предлагаю груз разделить поровну. Исключая женщин, конечно.

Никто не возражал.

Но сэр Люк на всякий случай посмотрел на Великого Магистра.

— Милорд, вы как? Поучаствуете в общем процессе? Или вам здоровье не позволяет? — поинтересовался он.

— Поучаствую, — ответил Магистр. — Не такой уж я и старый.

— Хорошо, — кивнул Рыцарь. — Я вам совсем немного переложу.

Разложив рюкзаки на столе, сэр Люк принялся деловито перекладывать вещи из большого в маленькие, упаковывая их по-походному, и время от времени гремя чем-то железным.

— Ну вот, вроде, и все, — удовлетворенно произнес сэр Люк.

Перед ним лежали три рюкзачка.

— Можно выходить.

Он подал рюкзаки Игорю и Магистру.

Игорь совершенно машинально подал Эйджер рюкзак Охотницы.

— Это — ЕЕ вещи? — тихо спросила девушка.

— Извините, — стушевался он, прикидывая, как лучше сделать — запихнуть его в свой рюкзак или нести два?

Но Эйджер взяла рюкзак, раскрыла, с любопытством разглядывая вещи. Достала белье, железный кастет.

— И драться она тоже умеет?

Игорь кивнул.

Эйджер только покачала головой, укладывая все обратно и закидывая рюкзачок себе за спину. — Она ведь носит его, — ответила девушка на вопросительный взгляд Игоря.

Все уже были в сборе. И даже эльфийки и Кеша поднялись с диванчика.

Игорь поспешно продел руки в лямки рюкзака. По старой туристической привычке поддернул его плечами, получше укладывая на спине.

— Я готов, — сказал он.

— Выходим, — тут же произнес сэр Люк, доставая свой меч. — Всем внимание — открываю дверь!

Игорь узнал эти места. Горы строительного мусора, пыли от штукатурки. Полутемный вестибюль. И все-таки, соблюдая предельную осторожность, они медленно вышли из лифта. Закрыли за собой дверь. Замерли, прислушиваясь. Тихо.

Вдруг, громко шаркая ногами, из-за угла вышли рабочие с носилками. Замерли, с удивлением глядя на путешественников.

— Ага, воруем!? — весело воскликнул Рыцарь, сразу же беря инициативу в свои руки.

Мужики растерялись.

— У нас — аврал, — стали оправдываться они. — Конец квартала. Надо подготовить площадку для смены. Чтобы с утра сразу же приступили к работе. А то не успеем.

Рыцарь только усмехался.

— А сами вы кто? — перешли рабочие к нападению. — Что ночью здесь делаете? Сами, поди, и воруете?!

— Где же вы видели воров с ребенком? Мы — реставраторы, — с гордостью ответил сэр Люк.

— Что-то я не видел реставраторов, работающих по ночам, да еще и с детьми? — с ярко выраженным подозрением произнес один из рабочих.

— Оставить не с кем, — спокойно парировал маркиз. — Бабушки с дедушкой далеко. Да и увлеклись на работе, домой вот торопимся.

Рабочие недовольно покосились.

— Вообще-то посторонним здесь нельзя, — сказал второй, с любопытством оглядывая эту странную процессию, особенно девушек.

— А мы — не посторонние, — ответил маркиз. — А вы что — направляетесь на второй этаж?

Первый мужчина кивнул.

— Ну-ну, — протянул сэр Люк. — Удачи.

И рабочие ушли дальше по коридору, скрывшись за поворотом.

Рыцарь какое-то время молча вел путешественников, петляя по замусоренным реставрацией коридорам первого этажа.

— Кстати, нам надо решить еще одну проблему, — обернулся Магистр к Игорю, глядя на него с высоты своего роста. — Вы обещали Охотнице, что не долго ее продержим.

— Я думаю, лучше пусть пока Эйджер поживет. Раз ей так мало осталось, — неуверенно произнес Игорь, все это время тоже усиленно размышляющий над этой проблемой.

— Ну что ж, — кивнул Магистр. — Пусть это будет на вашей совести.

— Просто ее жалко, — торопливо продолжил свое оправдание Игорь. — Возможно, и жить-то ей осталось всего ничего. Пусть порадуется свету. Теоретически, гибель цекубы ни как не должна повлиять на Охотницу. Она просто освободится от своей двойственности, — зачем-то попытался он оправдать свой поступок, заглаживая свою вину перед Охотницей.

— Не переживайте вы так, — понимающе улыбнулся королевский маг. — Возможно, нам всем осталось жить еще меньше.

Сэр Люк внезапно остановился перед какой-то невзрачной дверцей. Толкнул ее. Узкая лестница, ведущая вниз, в темноту, открылась взорам путешественников.

Искатели Золотого Идола остановились в нерешительности, замявшись на пороге в неизведанное, и, по слухам, очень опасное.

Рыцарь спокойно принялся доставать факелы.

41) Путь в подвалах

Осторожно спустились в подвал, внутренне готовясь к самому худшему.

Впрочем, темно здесь не было — через подвальные окошки проникал свет с улицы — от фонарей и реклам.

Путешественники медленно шли по битому кирпичу, то и дело настороженно озираясь. Хрупкая Эйджер непроизвольно прижималась к Игорю, который, в свою очередь, нес испуганного Кешу на руках. Эльфийки держались поближе к Рыцарю. Один только пес чувствовал себя вполне спокойно, то и дело исчезая в темных ответвлениях, и неожиданно снова возникая из темноты.

Домовой тоже шел вместе с ними, так как, как он объяснил — стены его не пускают — там живет какая-то сила, ему неизвестная.

— И что? — наконец спросил Игорь. — Это и есть царство Кадавра?

Магистр отрицательно покачал головой.

— Нет еще, — ответил он. — Есть уровни и ниже.

Остановились в большой комнате со множеством дверных проемов.

Рыцарь замялся в нерешительности.

— Милорд, что скажете? — спросил Рыцарь. — Куда, по вашему мнению, лучше пойти?

Магистр заглянул в свой блокнот, потом посмотрел в окошко под потолком, сверяясь с чем-то.

В напряженной тишине Игорь с удивлением услышал звуки, от которых он, казалось бы, давно уже отвык — торопливые шаги прохожих, чей-то громкий разговор, шум машин. Можно было даже видеть ноги прохожих. Впрочем, пока они шли, он тоже слышал эти звуки и видел ноги, но как-то в те моменты не обращал на это внимания внимание. И только теперь он с удивлением понял, как он сейчас далек от того мира, хоть он и был совсем рядом.

Вот кто-то остановился у окошка, кинул пустую бутылку.

— Я тебе пошвыряюсь! — сурово крикнул Рыцарь. — Вот как я сейчас вылезу, да по шее кому-то надою! — добавил он, выкидывая бутылку обратно.

Сверху послышались торопливые удаляющиеся шаги.

— Вот народ, — усмехался сэр Люк. — Мелкие пакостники.

Магистр захлопнул блокнот.

— Нам сюда, — уверенно указал он на один из проемов.

— Сюда, так сюда, — легкомысленно пожал плечами Рыцарь, устремляясь первым.

— А Хан нас не потеряет? — спросила у него леди Флоренц, семеня следом вместе со своей подругой. — Давно его не было видно.

— За него можете не беспокоиться, — ответил сэр Люк, входя в темную, без окон, комнату. — У него совершенный нюх. Да и в темноте он видит неплохо.

Вскоре они остановились у лестницы ведущей вниз, на второй уровень подвалов.

Путешественники смотрели в кромешную тьму, словно в ад. А оттуда, из неведомых глубин, доносились какие-то леденящие душу звуки.

Рыцарь уверенно достал следующую партию факелов.

— Я думаю — лучше продолжить наш путь со свежими, — объяснил он.

— По такой темноте вообще нельзя ходить. Тем более — в подвалах, — скептически заметила леди Бридж. — Даже с факелами.

Маркиз де Ландгрен посмотрел на Игоря.

— Охотница? — только и спросил он.

— Позже, — ответил Игорь, тушуясь.

Рыцарь только недоуменно пожал плечами, потом он обнажил свой меч, немного помахал им вкупе с факелом, разогревая руки.

Путешественники заворожено следили за его действиями, загипнотизированные кровавым отблеском пламени на его бледном лице и такой же белой рубашке.

Наконец сэр Люк закончил свои упражнения. С удивлением посмотрел на замерших путников.

— Вы готовы? — спросил он.

Все по инерции кивнули. И даже Кеша, не желая отставать от взрослых, тоже уверенно кивнул своей головкой.

— Ну что ж — я пошел, — сказал маркиз и решительно ступил на лестницу.

Какое-то время путешественники наблюдали за удаляющимся светом факела. Первым спохватился Игорь. Поправив поудобнее Кешу на левой руке, он выставил вперед факел и последовал за Рыцарем, услышав за спиной, как торопливо засуетились остальные.

Впрочем, здесь, на втором уровне подвала, тоже пока было тихо. Хоть и темно. Игорь осторожно ступал по битому кирпичу за маркизом, пристально всматриваясь в тьму и каждую секунду ожидая появления чего-то ужасного.

— Вы что здесь делаете? — вдруг раздался из темноты чей-то скрипучий голос. — Вам кто разрешил?

— Тебя не спросили, — огрызнулся Рыцарь, не замедляя ход.

— А кто это у нас такой смелый нашелся?

— Выйди на свет — узнаешь.

— Ну, ну, — проскрипело из темноты. — Увидимся еще.

Послышались неспешные удаляющиеся шаги.

Рыцарь только ухмыльнулся.

— Зря вы так, — осторожно заметил Магистр. — Он наверняка оскорбился. Пошел за подмогой. И проблемы нам обеспечены.

— Наоборот, — покачал головой сэр Люк. — Только так и надо.

Магистр недоверчиво пожал плечами.

— Поверьте, оскорбить такую категорию существ чрезвычайно сложно, — видя несогласие мага, продолжил свои объяснения маркиз. — И погоня будет за нами только в том случае, когда они будут твердо уверены, что мы — слабаки.

Он вдруг замер в широком проломе. Замерли и все остальные.

Их взорам предстало просторное помещение — по крайней мере, свет факелов не добивал до противоположных стен — весь потолок которого был усеян летучими мышами. Ночные твари плотно облепили оголенную потолочную арматуру — остаток ремонта семидесятилетней давности.

Вдруг, словно по команде, весь этот живой ковер разом упал вниз. Но, не долетев до пола, резко изменил направление, устремляясь в проем, прямо на путников.

Путешественники торопливо присели, прикрываясь руками. Темная масса с шумом пролетела над их головами.

Искатели поднялись, отряхиваясь и торопливо зажигая потушенные крыльями факелы, и в этот момент, воспользовавшись наступившей темнотой, помещение наполнилось данзаками, колыхающимися ровными рядами, словно почетный караул. Игорю даже показалось, что данзаки специально прятались здесь в таком количестве, ожидая, когда летучие твари погасят огонь.

Но, к счастью, ни зажигалка Игоря, ни зажигалка Рыцаря не подвели.

А в следующей комнате, в самом ее центре, стоял стол, за которым сидели три личности. В центре — горела свеча. Личности играли в карты. Вокруг них по кругу медленно плавали данзаки, словно немые зрители, которые с любопытством наблюдали за игрой.

Игроки обернулись на вошедших.

— О, новенькие! — обрадовался один из этой троицы. — Попьем кровушки? — обратился он к своим товарищам.

— Только что оппились, — поморщился второй, тасуя карты. — Нам бы это переварить. — Он посмотрел на путников. — Никто не желает перекинуться? — спросил он.

Путники молчали, отпугивая светом факелов белые полотенца, и ожидая королевского мага, который торопливо рылся в своем блокноте — в этой комнате тоже было несколько выходов.

— Что, нет любителей? — насмешливо поинтересовался третий. — Сдавай, не тяни, — поторопил он своего товарища.

— Как-нибудь в другой раз, — деловито ответил маркиз, нарочито небрежно держа меч у себя подмышкой. — Определились? — обратился он к Магистру.

Королевский маг неуверенно кивнул.

— Нам, вроде бы туда, — показал он в темный дальний угол. — Там должен быть пролом.

Путешественники прошли мимо стола, а троица снова взялась за карты.

— Опять за Идолом, — заметил кто-то из них.

— Давненько не было их видно.

— Бедолаги.

— Недолго им осталось.

И снова потянулись темные коридоры, заполненные данзаками и разной мелкой нечистью, с неохотой уступающей дорогу путешественникам.

— Скоро придем, — вдруг пробормотал Магистр. — За поворотом — лестница вниз.

Но за углом стояли черные гномы — гоблины.

— Далеко путь держите? — глухо спросили они.

— В лабораторию, — спокойно ответил за всех Рыцарь.

— А почему именно через наши земли? — степенно продолжили гномы свои расспросы.

— Так короче, — небрежно ответил сэр Люк.

Гномы немного посовещались.

— Вы как желаете — заплатить или пробиваться силой? — вдруг спросили они.

Путешественники, полностью полагающиеся на Рыцаря, тем не менее, непроизвольно сбились в плотную кучку.

— Мы люди мирные, — усмехнулся маркиз. — Что же не заплатить? Заплатим.

И, не сводя пристальных глаз с темных фигур, и не выпуская меча из рук, он принялся развязывать свою походную сумку.

42) В лаборатории алхимика

— Ну вот, мы и пришли, — с дрожью в голосе пробормотал Магистр, с трепетом подходя к одинокой двери.

В свете факелов Игорь разглядел на ней надпись на латыни: «Lege Lege Lege Lege Relege Labora et Ivenies».

«Читай, читай, читай, читай, трудись и ты познаешь», — перевел он про себя. — Один из девизов алхимиков.

— Что-то мы подозрительно легко добрались, — заметила леди Бридж. — Может, у нашей группы уже появились серьезные покровители?

Но никто ей не ответил.

У дверей почему-то все замешкались, не решаясь прикоснуться. Наконец Рыцарь решительно взялся за ручку. Потянул на себя. Дверь оказалась не запертой. Открылась, обнажив темный провал, из которого сразу же повеяло холодом. Путешественники невольно попятились. И только Рыцарь, выставив меч и факел вперед, смело вошел внутрь.

Все замерли, ожидая самого худшего. Но ничего не происходило. Только одинокий факел гулял где-то в глубине помещения.

— Входите, — наконец услышали они голос маркиза.

Путешественники, уступая друг другу дорогу, осторожно вошли внутрь, оказавшись в полусумраке древней лаборатории алхимика. Не сговариваясь, замерли у дверей, организовав небольшую толкучку, с трепетом оглядывая помещение, о котором они так много слышали всякого. От множества факелов здесь стало гораздо светлее.

Все здесь осталось нетронутым. Многочисленные колбы разных размеров занимали столы и полки. Некоторые еще содержали в себе какие-то вещества. Часть колб была наглухо запаяна. Три алхимических печи (атаноры), кувшины, перегонные кубы, тигли для сушки, реторты, ступки в которых толкли минералы, большие пепельницы для разного рода поджиганий — все было покрыто толстым слоем пыли.

Лабораторные стены были заняты мозаикой и гравюрами, изображающими разные стадии получения эликсира бессмертия (философского камня): сбор майской росы, обжиг исходного материала, умножение, повторный сбор дождевой воды, уравновешивание, дистилляция, сушка, очищение. А потом, насколько знал Игорь, все это повторялось заново. Причем, не раз и не два. Ведь алхимики твердо верили, что повторение операций усиливает свойство получаемого вещества в десятикратном размере.

Один только домовой совершенно не интересовался содержимым комнаты. Немного постояв у стены, словно прислушиваясь к чему-то, он решительно исчез внутри.

— Здесь должны быть масляные светильники, — раздался голос Магистра, нарушив вековую тишину. — Можно их разжечь, если масло, конечно, еще осталось.

Путешественники, не сговариваясь, общей группой пошли вдоль стен, зажигая светильники, в которых действительно было масло. Рыцарь, забредя в противоположный угол, пошел им навстречу.

И только Магистр решительно направился к ближайшему столу. Поднял одну из запаянных колб, внимательно посмотрел на свет.

— О! — воскликнул он. — Это же знаменитая «Пена Красного моря»!

Он взял другую колбу.

— А это — «Жар Меркуриального ветра»!

Игорь посмотрел на Магистра, по-детски радующегося увиденному.

— Давайте займемся нашими поисками, — постарался отвлечь королевского мага Игорь, возвращая его к цели путешествия. — И, мне кажется, лучше пока ничего не трогать.

Магистр с явным сожалением поставил колбы на место. Полез за блокнотом.

Товарищи, хотел было обратиться ко всем Игорь, но вовремя остановился. Замер. В голове крутился хаос из «милостивые государи», «леди энд джентльмены», «дамы и господа», и даже — «уважаемые соратники».

— Друзья! — наконец нашелся он.

Путешественники, успевшие уже разбрестись по лаборатории, обернулись.

— Среди всех этих вещей находятся предметы, принадлежавшие великому Авиценне. Великий Магистр вам сейчас продиктует весь список, расскажет, как они примерно должны выглядеть. Нам надо их найти. Но убедительная просьба — ничего не трогайте руками, ищите только визуально. Пусть все остается на своих местах.

— Думаете, во всем этом может быть замешана какая-то опасность? — Сэр Люк обвел взглядом просторное и уже достаточно освещенное помещение.

— Не зря же за столько времени ничего здесь не тронуто, — ответил Игорь. — Прошу вас, милорд.

Магистр неторопливо раскрыл свой блокнот.

— Итак, первое, — немного волнуясь, начал он. — Кувшин с надписью на латыни — «Прозрев ты уйдешь». Это еще один девиз алхимиков, — прокомментировал королевский маг.

— А как выглядит эта надпись? — поинтересовался сэр Люк. — Извините за мое невежество, но не все настолько хорошо знают этот язык.

Магистр улыбнулся.

— Потом я вам покажу и примерные зарисовки предметов и орнаменты и надписи.

Рыцарь удовлетворенно кивнул.

— Второе, — более торжественно продолжил королевский маг. — Каменные ступка с толкушкой. На обоих предметах — одинаковый орнамент. Третье — черная квадратная пепельница, размером, приблизительно, десять на десять сантиметров, с выдавленной змейкой. Четвертое — стол из дуба, с рисунком на столешнице и с резьбой на ножках.

— А что конкретно мы ищем на этих предметах? — спросили любопытные эльфийки.

— Не знаю, — честно признался Игорь. — Что-нибудь, что могло нам подсказать, где найти Золотого Идола. Какая-нибудь надпись, знак, прикрепленный ключ от шкафчика в конце-концов.

Магистр немного подождал, но больше вопросов не было.

— А теперь просьба — всем подойти ко мне и посмотреть, как все это может выглядеть, — сказал он.

Путешественники, без суеты, обступили королевского мага. Среди них не было только домового.

— Между прочим, заодно неплохо бы поискать и лифт, — заметил Рыцарь.

Игорь пожал плечами.

— Если найдем Идола, — неопределенно произнес он, — то это может нам уже и не понадобиться.

— Ваш оптимизм, несомненно, радует, — улыбнулся сэр Люк. — Но, опираясь на опыт прошлых поколений можно с уверенностью сказать — не все так просто.

Путешественники медленно разбрелись по помещению, внимательно и, по-возможности, со всех сторон, разглядывая предметы на полках, на столах и на полу. А Магистр принялся вырисовывать какие-то (защитные, наверное) руны — на дверях и стенах.

Игорь в замешательстве оглядел лабораторию, выискивая для себя место для поисков. Взгляд его невольно задержался на послушной Эйджер. Девушка, ведя за руку посерьезневшего Кешу, медленно шла между столами, внимательно рассматривая предметы на них. Вроде бы спокойная со стороны, тонкая, стройная, красивая. Лицо вот только бледное. Сердце Игоря защемило.

Она вдруг обернулась, увидела, что Игорь смотрит на нее, и постаралась спокойно улыбнуться в ответ. А он побоялся, что по его глазам она поймет, что что-то не так, и, торопливо кивнув, собрался было уже отвернуться, как вдруг Эйджер вскрикнула.

Прямо перед ней возник призрак. Полупрозрачный мужчина в длинном халате и шапочке. Не замечая никого, он деловито подошел к столу и принялся работать со стоявшими на нем колбами, хотя ни одна из них не шевельнулась.

Игорь поискал глазами Магистра и Рыцаря. На вскрик отреагировали оба. Но маркиз, не видя в призраке никакой опасности, снова отвернулся к полкам. Один только Магистр заметил тревожный взгляд Игоря.

— Это, как я понимаю, друид, — проговорил он. — Не стоит беспокоиться.

Удовлетворенная объяснением Эйджер кивнула, но все же обошла рабочее место алхимика стороной, перейдя к другому столу.

— Э-э, по-моему, я нашел стол, — вдруг услышали они в тишине голос маркиза.

Не сговариваясь, Игорь и Магистр тот час направились к Рыцарю.

— Орнамент вроде похож, — сказал им сэр Люк, указывая на ножки стола.

Магистр присел, внимательно осматривая. Сверился с блокнотом.

— Это он, — произнес маг, поднимаясь и от волнения потея прямо на глазах. — Стол ибн Сины.

Игорь осмотрел поверхность — плотно заставлена различными приборами и ничего в ней подозрительного разглядеть невозможно. Делать нечего, он полез под стол, пачкаясь и чихая от пыли. Принялся внимательно осматривать его снизу.

Тоже ничего.

Вылез, недовольный. Посмотрел на вопросительные лица Рыцаря и Магистра, но не нашел, что и сказать.

— Ну как? — не удержался сэр Люк.

— На мой взгляд — пусто, — разочарованно ответил Игорь. В душе он все это представлял себе несколько иначе. — Впрочем, может, заглянете сами? Может ваш взгляд увидит что-то такое, что ускользнуло от меня?

Игорь с надеждой посмотрел на мужчин, попутно непроизвольно посторонившись, так как мимо прошел призрак друида.

— Я вам доверяю, — тут же сказал Магистр, которому явно не хотелось сгибаться и лезть под стол.

Но Рыцарь пожал плечами и сменил Игоря.

И тут же стены древней лаборатории потряс дружный вскрик эльфиек. Путешественники вздрогнули. Рыцарь пулей вылетел из под стола, сжимая меч.

— Мы ступу нашли, — виновато пробормотала леди Флоренц в ответ на устремленные на них со всех сторон тревожные взгляды.

— Леди, что ж вы так пугаете-то? — с легким облегчением выдохнул маркиз и снова полез под стол.

А Игорь торопливо подошел к эльфийкам.

— Где? — спросил он.

Леди Бридж, согласно аристократическому воспитанию, не стала показывать пальцем, поведя глазами. Игорь проследил за указанным направлением.

Инструмент, которого касались руки самого Ибн-Сины, лежал на боку на углу стола. К счастью — на самом его краю, что и позволило так быстро его найти.

Игорь с Магистром внимательно осмотрели ступку. Ничего, что могло бы заинтересовать.

Делать нечего, пришлось взять ее в руки. Повертели, взвесили на ладонях. Тоже ничего подозрительного.

Тут же нашлась и толкушка — на полках среди минералов. В ней тоже не обнаружилось никаких подсказок.

Игорь аккуратно укладывал толкушку на место, как вдруг почувствовал чье-то прикосновение. Вздрогнул от неожиданности, чуть не выронив драгоценный предмет. Резко обернулся.

Рядом с ним стоял домовой.

— Лифт нашел, — глухо произнес Уох, пристально глядя на Игоря немигающими красными глазами.

— Очень хорошо, — смог выдавить из себя Игорь, боясь, что домовой заметит этот его испуг, тем более, что все остальные путешественники внимательно смотрели на них. — Где он?

Уох молча указал на один из многочисленных шкафов.

Игорь подошел к указанному предмету, открыл дверцу — каменная кладка. Он вопросительно посмотрел на домового.

— Лифт там, — твердо ответило темное существо.

Пожав плечами, Игорь снова закрыл дверь. Внимательно осмотрел резной орнамент, замечая схожесть рисунка с тем, что они уже видели на лифтовой дверце Верхнего королевства. Вспомнив действия Эйджер, он надавил на похожий фрагмент.

Что-то щелкнуло, но вместо открытия двери откуда-то выдвинулась маленькие песочные часы. Стекляшка перевернулась и песок тонкой струйкой посыпался в нижнее отделение.

— Интересно, что это? — растерянно спросил Игорь у подошедшего Магистра.

Тот только пожал плечами.

— Что произойдет, когда песок пересыплется? — с волнением спросили приблизившиеся эльфийки. — Все взорвется?

— Скорее всего — лифт приедет, — успокоил их Рыцарь, обнимая девушек за тончайшие талии.

— Замечательно! — искренне обрадовались, уставшие от ходьбы, эльфийки. — Заодно и уедем отсюда с комфортом!

Игорь внимательно смотрел на сыплющийся песок, решая про себя — лифт приедет или это ловушка — бомба замедленного действия? Не зря же все так боятся лаборатории?

Вдруг он почувствовал затылком чей-то взгляд. Похолодел. Напрягся. По спине побежали мурашки. Медленно обернулся.

Дверь лаборатории была открыта. На пороге стояло огромное массивное существо с уродливой головой. Игорь замер, увидев краем глаза, как прижала к себе Кешу Эйджер. И тот час сдавленно пискнули эльфийки.

Существо усмехнулось, развернулось и ушло своей дорогой.

Игорь посмотрел на Рыцаря.

— Видели? — спросил он.

Сэр Люк кивнул.

— Что скажете?

Маркиз только пожал плечами.

— Может, оно пошло за подмогой? — осторожно спросил Игорь. — Может, нам стоит забаррикадироваться на всякий случай?

Рыцарь снова меланхолично пожал плечами.

— Бессмысленно, — сказал он. — Запоров на двери нет. И открывается наружу.

Сэр Люк подошел к побледневшим эльфийкам.

— Леди, можно вас попросить постоять у пролома? — сказал он. — Если что увидите подозрительное — кричите. Хорошо?

Девушки согласились.

А Игорь покосился на собаку.

— Что ж ты не предупредил? — укоризненно пробормотал он.

Волкодав лениво посмотрел на Игоря, но ничего, естественно, не ответил.

Кувшин нашли Эйджер с Кешей. Глаза мальчика светились от счастья.

— Я, правда, не уверена, но по-моему это он, — волнуясь, проговорила подбежавшая к Игорю девушка. — Пыль скрыла надпись, трудно разобрать.

— Ведите, — ободряюще улыбнулся он.

Но Эйджер, держа Кешу на руках, вдруг замялась.

— Там этот подошел, — смутившись, сказала она. — Призрак. Я боюсь.

Игорь растерялся, оглядывая лабораторию.

— Странно слышать это от цекубы, — услышал он за спиной тихий шепот Магистра.

Призрак стоял у дальнего стола.

— Там? — вопросительно повел Игорь глазами.

— Да, — все еще смущаясь своей слабости, ответила Эйджер, немного краснея.

Игорь взял девушку под руку.

— Пойдемте, посмотрим, — сказал он. — Не стоит его бояться.

Подошли к столу, все же стараясь не попадаться призраку на пути.

— Вон он лежит, — указала Эйджер, так же как и эльфийки, глазами. — На боку. В пыли. Поэтому и рисунок совсем плохо видно. Подуть?

— Можно, — кивнул сэр Люк.

Девушка вопросительно посмотрела на Игоря, но тот ничего не ответил. Тогда она что есть силы дунула, закрыв глаза.

Пыль взметнулась плотным столбом, скрывая предметы на столе и самих людей вокруг.

Девушка закашлялась, нагнувшись и уходя в сторону, и уводя с собой тоже закашлявшегося мальчика. Закашлялись и все остальные.

Впрочем хорошая вентиляция лаборатории быстро очистила помещение.

— Да уж, — протянул Игорь, протирая глаза.

— Извините, — смутившись, виновато склонил голову Рыцарь.

Игорь, взяв кувшин в руки, внимательно осмотрел внешнюю поверхность. Ровный однообразный арабский орнамент, без каких либо неожиданностей или таинственных знаков. Заглянул внутрь. Потом, немного помявшись, засунул туда руку.

Ничего.

— Сэр Чародей, пепельница, — донесся до них спокойный голос Магистра.

— Спасибо, — кивком головы поблагодарил Игорь довольных Эйджер и Кешу. — Вы молодцы.

Он осторожно поставил кувшин на стол и направился к Магистру.

Королевский маг, держа пепельницу на ладони, с большим почтением разглядывал ее.

— Вы и представить себе не можете, — сказал он подошедшему Игорю. — Вот этот маленький предмет держал в руках сам Авиценна! И если напрячься, то можно еще почувствовать тепло его ладоней!

Игорь кивнул. Это чувство было ему знакомо. Тринадцатилетним пацаном, отдыхая с матерью в Крыму, он оказался на раскопках древнего Херсонеса, и что-то подобное ощущал, идя по булыжным улицам древнего города, и держа в руках осколки амфоры. Ему тоже тогда казалось, что он чувствует прикосновения рук древних греков и видит следы их ног на каменной кладке.

— Что-нибудь обнаружили? — спросил он, протягивая руку.

— Ничего, — покачал головой Магистр, с сожалением передавая драгоценный предмет.

Игорь внимательно осмотрел пепельницу со всех сторон. Тщательно ее обстучал. Ни вкраплений, ни полых тайников.

— Ваша теория трещит по швам? — услышал он насмешливый голос Магистра.

Подошедший к ним маркиз де Ландгрен только молча перевел вопросительный взгляд с Игоря на Магистра и обратно.

— Еще не вечер, — недовольно буркнул Игорь, возвращая пепельницу. — Найдем. Просто — плохо еще ищем.

— Действительно, что теперь будем делать? — спросил сэр Люк. — Предметы ведь уже все.

— Думать, — ответил Игорь. — Больше ничего умного в голову пока не приходит.

— Я предлагаю разобрать стол, — бесхитростно произнес Рыцарь.

— Думаете — в нем обыкновенный тайник?

— Скорее всего, — беспечно пожал плечами сэр Люк. — Дополнительные надписи отпадают — слишком на виду. Особенно для тех, кто и раньше видел эти предметы. Заключать смысл в расположении инструментов друг относительно друга — тоже глупо. Их ведь не раз могли передвинуть. Ведь так?

— Но здесь ведь ничего не тронуто!? — воскликнул Игорь, хватаясь за эту соломинку, и примериваясь на пыльной поверхности ближайшей печи нарисовать план расположения предметов на столе Авиценны.

— А вы уверены, что они все располагаются точно так же, как мог их оставить таинственный неизвестный, который, как вы утверждаете, затеял всю эту игру в подсказки? — произнес маг.

Игорь остановился.

— Вы правы, — наконец произнес он, соглашаясь с тем, что если здесь ничего не переломано и не разбросано как попало на полу, то это еще ни о чем не говорит.

— Ну что? Освобождаем стол? — улыбнулся Рыцарь.

Игорь, внутренне соглашаясь с доводами маркиза, кивнул.

Освобожденный стол тщательно вытерли от пыли, смочив тряпки водой из походных фляг.

Что первое бросилось в глаза — изначальный рисунок, который существовал еще при ибн Сине, истерся, а новые надписи, например, во времена князя, как рассчитывал Игорь, не добавились. Игорь с Магистром и Рыцарем старательно простукали столешницу и ножки. Безрезультатно. Тогда они решительно перевернули дубовую конструкцию.

Пока Магистр с Игорем пытались каким-либо образом отсоединить ножки в надежде, что именно там находится тайник, Рыцарь внимательно осматривал их медную подковку. Потом он достал из походной сумки небольшое шило и принялся с усердием тыкать в медь. На третьей ножке шило проткнуло медную пластинку, скользнув вглубь.

— Есть! — радостно воскликнул он. — Здесь — полость.

Сердце Игоря екнуло, замерев на мгновенье от этих слов. В душе он уже ни на что не надеялся.

Быстро, второпях, волнуясь и мешая друг другу, они отодрали и так уже испорченную пластинку. Ножка оказалась высверленной. Внутри в глубине виднелся бумажный свиток.

Игорь попробовал было зацепить бумагу пальцами. Тщетно. Очень узкое отверстие, да и свиток сидел глубоко.

За дело взялся Магистр и эльфийки, пытаясь подцепить краешек своими длинными ногтями. Но у них тоже ничего не получалось.

Сэр Люк тем временем достал нож и от ручки факела отстругал две длинные щепки. Посмотрел на мучения эльфиек.

— Леди, позвольте мне, — наконец протянул он руку.

Леди Бридж, пожав худенькими плечиками, передала ножку стола маркизу.

Рыцарь, взяв две щепки словно палочки для еды, ловко подцепил бумагу. Осторожно, фактически не дыша, вытащил ее наружу, боясь, что за столь долгий срок бумага обветшала и развалится под непрошенным вторжением в ее многовековой покой.

Но, к счастью, этого не произошло. Тонкий свиток оказался снаружи.

Рыцарь осторожно передал его Игорю.

Игорь не менее осторожно развернул еще довольно крепкие листки.

— О! Опять латынь!? — недовольно воскликнул сэр Люк, заглядывая через плечо.

Впрочем, Игоря-то это как раз и не пугало. Наоборот, подтверждало то, что этот документ как раз относится ко времени князя, а не к Авиценне.

— Дайте мне, — нетерпеливо произнес Магистр, протягивая руку.

И тут-то все и завертелось.

Вдруг в помещении что-то зашумело. Раздался какой-то неприятно тонкий, все нарастающий писк. Стены и предметы в лаборатории сами собой колыхнулись, словно они были просто нарисованы на гигантском холсте. Лаборатория вдруг заполнилась прозрачными людьми в белых саванах. Совершенно не касаясь пола, они закружились в немыслимом хороводе.

— Быстро, все в центр! В круг! — резко крикнул Магистр.

Ни слова не говоря, все бросились в центр помещения, где действительно был слабо виден нарисованный круг, диаметром метра три.

Эйджер схватила Кешу на руки. Леди Бридж зачем-то прихватила с собой одну из примеченных ею ранее вазочек.

Рыцарь схватил в охапку замешкавшихся эльфиек и, фактически, втолкнул их в середину круга.

Один только волкодав невозмутимо бежал возле своего хозяина, ничуть не пугаясь вокруг происходящему.

С разбегу впрыгнув в круг, и судорожно сжимая рукопись, Игорь еще огляделся в поисках домового, но его нигде не было видно.

Магистр выхватил вазочку из рук эльфийки и выкинул ее из круга. Древний фарфор со звоном разбился.

— Это лишнее! — крикнул королевский маг, стараясь перекричать невыносимый уже писк. — Все закройте уши и откройте рты. Иначе мозги вытекут! И потом, умоляю, оставайтесь на своих местах — я сам вас найду! — еще успел крикнуть он, и в этот миг волна чего-то невыносимо ужасного накрыла их.

43) Древняя рукопись

Игорь очнулся в незнакомом помещении. В подвальное окошко пробивался свет от уличных фонарей. Изредка мелькали ноги запоздавших прохожих. Моросил дождик. Было сыро и холодно. Откуда-то капало.

Съежившись, он сел, ошалело оглядываясь и судорожно сжимая в руке древний манускрипт. Перед глазами все еще проносились ужасные видения. Вот какие-то странные существа в белых костюмах медленно выплывают из темноты, вот стены прогнулись, словно губка в момент выжимания… И этот нечеловеческий хохот, вопли, визги — все еще сводя с ума, стояли в ушах.

Наконец он смог взять себя в руки. Поднялся, пошатываясь.

Сделал несколько шагов, держась за стену.

Вдруг он услышал детский плач.

Кеша?! — испугался Игорь, стремительно побежав на голос.

В соседней комнате он натолкнулся на неподвижное женское тело. Яркий луч уличного фонаря падал прямо на ее лицо. Эйджер!!! Игорь наклонился, осторожно дотрагиваясь. Девушка была без сознания. Платье испачкано грязью и местами порвано. Голубым его можно было назвать уже с большим трудом.

Игорь замер на мгновение. Кеши здесь не было. Снова раздался детский плач, в испуге заходящийся в спазматический кашель. Игорь стремительно, в меру своих сил и возможностей, побежал дальше, все еще стараясь придерживаться холодных влажных стен подвала.

Он нашел мальчика в следующей комнате. Кеша сидел в уголке, сжавшись, и горько плакал. Игорь бросился к нему, поднял на руки. Мальчик судорожно обхватил его за шею, продолжая по инерции всхлипывать.

— Все, все, успокойся, — забормотал Игорь. — Я с тобой. У тебя ничего не болит? Все цело?

Мальчик отрицательно замотал головой, размазывая по лицу кулачками слезы.

— Ну, вот и хорошо, — облегченно сказал Игорь, торопливо возвращаясь к Эйджер.

Он опустился перед девушкой на колени. Поставил ребенка на пол.

— Постой пока, — быстро проговорил он. — Надо помочь.

Мальчик послушно замер на месте, продолжая всхлипывать. Было видно, что ему все еще страшно.

Игорь склонился над девушкой, внимательно ее осматривая и стараясь пока не тревожить тело — вдруг у нее серьезные переломы?

Но в этот момент она сама открыла глаза.

Игорь не успел ее предупредить, чтобы она не шевелилась и ни в коем случае не делала резких движений, как девушка быстро села, испуганно оглядываясь.

— Что это было? — еле слышно прошептала она.

— Не знаю, — ответил Игорь, внимательно наблюдая за Эйджер. Ведь в первые моменты стресса она могла просто не чувствовать боли от переломов. — Но это уже прошло. Вы как себя чувствуете?

Она посмотрела на свои руки и ноги, поправила платье, стараясь хоть как-то прикрыть порванные места. Ничего не ответила. Но он и так уже видел по ее движениям — кости у нее целы.

— Магистр просил никуда не уходить, — сказал Игорь. — Посидим здесь. Подождем.

Девушка, трясясь от холода и стресса, согласно кивнула.

Игорь, еще во время своего бега заприметивший деревянный ящик, принес его, поставил к стенке, накрыл своей курточкой.

— Присаживайтесь, — сказал он. — Не кресло, конечно, но все же.

Девушка, благодарно кивнув, села. Снова съежилась, отряхивая свое платье от налипшей грязи. Игорь с Кешей стояли рядом.

Наконец девушка с легкой мольбой посмотрела на Игоря.

— Давайте, я вам лучше сяду на колени? — несмело предложила она.

Игорь смутился. Видно же ведь было, что она просто мерзнет в осенней прохладе сырого подвала в своем легоньком платьице, обругал он себя.

— Хорошо, — кивнул он.

Девушка поспешно встала. Игорь взял куртку, встряхнул ее пару раз. Накинул на плечи Эйджер. Сел на шаткую конструкцию, упираясь ногами и спиной, чтобы ящик не развалился под тяжестью двух тел. Раздвинул пошире ноги, подставляя коленки.

Эйджер, придерживая подол, присела на его правую ногу. На левую он усадил Кешу. Обнял обоих, прижимая к себе и согревая. И девушка послушно прижалась, потихоньку переставая дрожать.

— Согрелись? — спросил он через какое-то время.

Эйджер и Кеша одновременно кивнули головами.

— Почти, — виновато добавила девушка.

— Согревайтесь, — сказал Игорь, плотнее прижимая к себе тонкое девичье тельце. — Я, пока Магистр не появился, почитаю, что написано в этом свитке.

Эйджер не возражала.

Осторожно, чтобы никого не уронить, Игорь развернул бумагу, расположив его под свет от уличного фонаря.

Я, грек Леонидий, постигший у кельтов искусство друидов, умираю, — писал неизвестный автор.

Оживленный нами ужас сделал свое дело. Волхв Кукша погиб. Люди покинули замок. Госпожа-весталка Идола неузнаваемо изменилась в своей сущности.

Вернувшийся из Бангалура князь застал нас в плачевном состоянии.

Когда же он понял, что же произошло на самом деле, пришел в ужас. Повелитель обратился к измененному нами Идолу, но тот отказался подчиниться ему. И тогда князь решил его уничтожить. Но это ему не удалось — Идол уже научился защищать себя сам. И тогда князь принял следующее решение: он собрался замуровать Идола, чтобы никто не смог его найти, и, тем более, подобрать к нему ключ. Мне же он поручил создать псевдо-Идолов со смертельной начинкой. В разных вариантах. Все же описания Идола и его изображения — уничтожить.

А теперь он в довершении всего решил казнить госпожу и меня, как последних свидетелей. К тому же моя госпожа сама, под пыткой, призналась князю о нашей любви в его отсутствие.

Ведь мы с Ингрид любили друг друга еще у кельтов, в ее родном племени. Оттуда-то князь и забрал ее в качестве своей наложницы, захватив заодно и Золотого Идола. Мне же с трудом удалось уговорить его взять меня с собой — помощником к его волхву.

Завтра нас казнят. Но я знаю, как спасти ее. Во имя нашей любви. Я сделаю все, что приказал князь. Я выключу все. И замурую Идола. И расставлю ловушки. Но и не только это. Я сделаю кое-что еще и для своей госпожи. Она будет довольна.

Прощайте.

15 августа 6613 года от сотворения мира.

Игорь мысленно пересчитал дату, опираясь на западно-европейское летоисчисление. Получился 1105 год. Он озадачился. А дата-то совпадает с той, что в берестяной грамоте. И тоже — лето. Только там говорится про Новгород. Не мог князь быть одновременно в двух местах. Самолетов в то время еще не было. И, значит, он должен был вернуться с севера, а не из Индии. Почему же тогда алхимик, а автором этой рукописи был именно он, в этом не было никаких сомнений, написал именно так? Ведь если еще можно скрыть, куда ты отправляешься, то совершенно невозможно — откуда ты вернулся. Тем более — при таких ярких противоположностях — холодный север и жаркий юг.

И вообще, с какой целью написал алхимик эту рукопись? Что он хотел в ней передать? Какую тайну? Просто описать события — для потомков? Но он ведь — алхимик. И значит — в ней заложен какой-то иной, тайный, смысл. Но вот только какой?

Вдруг вдали послышался какой-то шум. Игорь поспешно спрятал рукопись в карман и осторожно, стараясь не шуметь, нашарил рукой на полу обломок кирпича.

Кто-то к ним приближался. Судя по шагам — двое.

Эйджер с Кешей поднялись с его колен. Втроем они спрятались в темном углу.

— Может — мне перевоплотиться? — с дрожью в голосе шепотом спросила Эйджер. — От нее все-таки будет больше пользы.

Игорь отрицательно покачал головой.

— Все ее вещи и оружие остались там, в лаборатории, — ответил он, непроизвольно взвешивая кирпич в руке. — А голой, да еще голыми руками много не навоюешь.

Голоса между тем приближались, и они замолчали.

— А говорят, здесь место гиблое, — услышали они мужской настороженный голос. — Люди пропадают. Вон в прошлом году Гунявый, говорят, здесь пропал.

— Да все спокойно. Я вон сколько лет уже здесь живу, и ничего.

— А долго еще идти? — с опаской и сомнением спросил первый голос. — Где ваши хоромы? Что-то пока сплошная темнота да сырость.

— Да уже, фактически, пришли! — бодро ответил второй.

Шаги стихли.

— Что? Что вы задумали? — торопливо забормотал первый голос.

С другой стороны соседней комнаты послышались шаги третьего существа.

— Здорово, Рябой! — весело произнесло третье действующее лицо.

— Гунявый?! — воскликнул первый.

— Он самый. Давай пядь, — как-то даже жизнерадостно произнес Гунявый.

— Что у тебя с лицом?

— А что такое?

— Не подходи ко мне! Сгинь! — в каком-то животном испуге вдруг закричал первый.

— Да что ты так разволновался-то? — с нарочитым недоумением произнес Гунявый.

— Сгинь, говорю! Не трогай меня! — продолжал истошно вопить первый, так что прохожие на улице шарахались в сторону, стараясь побыстрее пройти это место.

Послышалась возня, крики, удары. Короткий жуткий вопль, переходящий в тихий, полный невыносимого ужаса, вой.

Игорь прижал к себе мальчика, стараясь закрыть ему уши и рот, чтобы он ненароком не закричал от испуга. Бледная Эйджер, напрягшись, не шевелилась.

— Все готово, — наконец услышали они голос второго действующего лица. — Гунявый, давай расчет.

— Как договаривались, два пузыря, — невнятно, явно что-то жуя, ответил Гунявый.

— Не паленая? — с явным сомнением в голосе спросил второй.

— Обижаешь! — искренне возмутился Гунявый. — Приводи еще. В накладе не останешься.

Звякнуло стекло, послышались удаляющиеся шаги.

Первое время было тихо. И когда Игорь собрался было встать и заглянуть в соседнюю комнату, оттуда послышался хруст камушка под чьей-то ногой. Игорь снова замер. Кто-то медленно прохаживался. А потом раздались тягучие чавкающие звуки.

Они долго сидели в темноте, боясь пошевелиться. Ужасные звуки за стеной давно уже стихли, но было неизвестно — здесь еще Гунявый, или уже ушел? И эта неизвестность давила. Казалось, вот сейчас, из-за угла неожиданно высунется ужасная голова с испачканным в крови ртом. Кеша готов был заплакать в любую минуту. И, прижавшая мальчика к себе, Эйджер — вместе с ним за компанию. А Игорь не знал, как их успокоить.

Наверное, Гунявый скорее всего отдыхает. Насытился, зараза, — зло подумал Игорь, собираясь все-таки выглянуть и рассказать своим о том, что он увидит — все какая-то определенность.

Он повернулся и вздрогнул, увидев совсем рядом с собой на стене огромную тень. Сердце его екнуло и упало в пятки, душа замерла на мгновенье, мозг же в панике лихорадочно соображал, как защититься, но не находил ни одного решения.

И только потом Игорь понял, что это была его собственная тень.

Уняв охватившую его дрожь и крепче сжимая кирпич, он осторожно, на четвереньках, пополз к дверному проему. И в этот момент в той комнате снова раздался скрип битого кирпича под чьими-то ногами. Игорь замер на мгновенье, оглянулся на Эйджер. В глазах девушки он прочитал мольбу о немедленном возвращении.

Игорь взвесил кирпич на руке. Все какое-то оружие. А если он вернется — они так ничего и не будут знать о том, что там происходит на самом деле. А неведение будет рисовать в их головах картинки одну ужаснее другой. И это самое плохое в данной ситуации.

И Игорь осторожно заглянул в соседнюю комнату.

Ярко освещаемая уличными фонарями, она была абсолютно пуста. Но… В дальнем дверном проеме совершенно неподвижно стоял Магистр, словно прислушивался к чему-то. Королевский маг был бледен и его вид внушал ужас.

Неужели он и есть Гунявый?! — промелькнуло в голове у Игоря.

И в этот момент их глаза встретились. Игорь вздрогнул под ледяным взглядом Магистра, готовя кирпич для броска.

Но, за спиной мага вдруг показалось спокойное лицо маркиза.

Сэр Люк, отстранив Магистра, решительно вошел в комнату.

— Здесь все спокойно, — сказал он, оглядывая помещение.

— Вон там кто-то есть, — сказал Магистр, показав на проем, где прятался Игорь.

Рыцарь, глядя в сторону Игоря, но ничего еще не видя, мягко ступая, проследовал до середины комнаты. За спиной Магистра показались эльфийки.

— Кто бы вы ни были — выходите, — спокойно произнес Рыцарь, убирая меч под правый локоть и тем самым, демонстрируя добрые намерения.

Игорь, все так же на четвереньках, выполз на освещенное место.

— Это я, — сказал он. — Не волнуйтесь.

Сэр Люк рассмеялся, перекладывая меч в другую руку.

— Сэр Чародей, бросьте кирпич, — сказал он. — И вставайте. Здесь все свои.

Игорь, смутившись, торопливо бросил кирпич в сторону и поднялся с четверенек, ободряюще посмотрев на повеселевших Эйджер и Кешу.

Девушка поспешно поднялась, придерживая мальчика на руках.

Игорь вышел из комнаты, навстречу маркизу, показав рукой Эйджер, чтобы она оставалась на месте.

— Вы никого не встретили, постороннего? — спросил он.

Маркиз, придерживая меч, осторожно заглянул в оставшиеся дверные проемы.

— Нет, никого, — настороженно ответил он. — Здесь кто-то был?

Игорь медленно кивнул, глядя на испуганную Эйджер, стоявшую в углу и придерживающую ничего не понимающего Кешу.

* * *

Путешественники все были в сборе. Расселись на деревянных ящиках. И даже домовой бесшумно стоял за их спинами.

— Я говорил, что найду вас, — заметил Магистр.

— Объясните, — попросил Игорь, устало садясь на пол и облокачиваясь на холодную каменную стенку. — Вы знали про это явление? Откуда?

— Конечно, знал, — ответил королевский маг. — Не только теоретически. Я знал, что спасение только в кругу.

— Я тоже слышал о чем-то подобном от своего деда, — подтвердил Рыцарь, сбрасывая на пол собранные им вещи путешественников.

Магистр кивнул.

— И что в круге не должно быть предметов из лаборатории, — добавил он. — И что все, кто не в круге — гибнут. А те, кто в круге, должны стоять с открытыми ртами. Тогда они просто разлетаются в районе лаборатории, по этажам.

— По радиусу, — кивнул Игорь. — А как же рукопись? — спросил он. — Она же была у меня?

— Наверное, она — исключение, — пожал плечами маркиз. — Она — вроде как свой объект.

— А ваш дед откуда все это узнал? — спросил Магистр.

— Наверное, кто-то побывал и выжил, — усмехнулся Рыцарь. — Другого объяснения я не вижу. Вообще-то он говорил, что такое явление возникает, если потревожить предметы. Но я не поверил тогда. Думал — сказки, которые дед рассказывал в большом количестве.

— Вполне возможно, — согласился Магистр. — Хотя я о спасшихся никогда не слышал.

А Игорь вдруг подумал, что сколько раз надо проделать подобный эксперимент, и сколько жизней загубить, прежде чем прийти к подобным выводам. Но, впрочем, они остались живы, и это — главное.

— Интересно, на лифт это распространяется? — вдруг протянул сэр Люк.

— Вы хотите сказать — остался ли он на месте или тоже был откинут назад? — поинтересовался Игорь.

Рыцарь кивнул.

— В смысле — неплохо бы вернуться с комфортом? — снова спросил Игорь.

— Вот именно, — подтвердил сэр Люк.

— По времени, исходя из того, когда мы задели первый предмет, и когда начался весь этот кошмар — вроде было вполне достаточно времени чтобы войти в лифт и уехать, — задумчиво проговорил Игорь. — И сейчас действительно интересно — лифт уже здесь, или, как и было до этого — его нет?

— У нас еще будет возможность узнать это, — перебил их Магистр. — Сэр Чародей, вы прочли рукопись? — спросил он.

Игорь кивнул, протягивая королевскому магу свиток.

— Лучше расскажите, — улыбнулся сэр Люк.

И Игорь рассказал, стараясь почти не отступать от оригинала. Магистр глядя в текст, тем не менее тоже внимательно слушал.

— И что это нам дает? — спросил маркиз, после того как Игорь замолчал. — Вы уже думали над этим?

Игорь отрицательно покачал головой.

— Тайник не хитрый какой-то, — сказал он задумчиво. — Странно, что никто его не нашел. Может, в этом тоже какая-то загадка?

— Все искали Идола, — заметил Магистр. — А известно, что он тяжелый и как минимум больше обыкновенного бокала. Поэтому на такую мелочь, как ножка стола, никто никогда не обращал внимания.

— Разумно, — согласился сэр Люк.

— Подведем итоги, — сказал Магистр. — Мы знаем теперь, что князь замуровал Идола. Но, вопреки его замыслам, остался свидетель. Точнее — свидетельство. Ну и что?

— Как что? Это уже многое! — воскликнул Игорь. — Раз есть свидетельство, значит, должен быть и ключ к тому месту, где он запрятан!

— В вашем источнике по этому поводу ничего не говорится? — поинтересовался королевский маг.

Игорь мысленно вернулся к своему таинственному перечню событий.

44) Шифр

— Признаться, я был уверен, что вы все это выдумали, — произнес Магистр. — Про неизвестный никому источник.

Игорь кивнул, принимая это к сведению.

— Кстати, если не секрет, что он из себя представляет?

Игорь пожал плечами.

— Это отрывок из Книги Судеб, — признался он.

— О-о!!!? — удивленно протянул Магистр. И даже Рыцарь с интересом посмотрел на Игоря. — Она же есть в нашей библиотеке, — добавил королевский маг. — Ничего подобного я в ней не обнаружил.

— У вас, как вы сами могли заметить — только копия, — возразил Игорь. — А у меня — оригинал. Вернее, не вся книга, а только глава из нее.

Глаза Магистра загорелись.

— Это же огромное сокровище! — воскликнул он. — Вы даже и представить себе этого не можете!

Игорь снова кивнул, невольно улыбнувшись.

— Это глава — что-то вроде пронумерованного перечня подсказок, — разъяснил он.

— Интересно, — задумчиво протянул Магистр. — А вы не думаете, что это обычная подделка?

Игорь отрицательно покачал головой.

— Правда, ответ экспертизы я получить не успел, — честно признался он. — Но мне кажется — это все же оригинал.

— Со столом Авиценны ведь все получилось, — пришел к нему на помощь сэр Люк. — Значит, это не пустая болтовня.

Магистр вежливо кивнул Рыцарю, соглашаясь с его доводом.

— Интересно, кто это мог тогда написать? — спросил он.

— Алхимик, наверное, — неуверенно ответил Игорь.

— А откуда он узнал о событиях будущего? Ясновидец-предсказатель?

— Думаю, простое совпадение, — сказал Игорь. — Он описывал шаги для поиска — неважно для кого. Хотя все может быть.

Магистр задумчиво покивал головой.

— Впрочем, мы отвлеклись, — сказал он. — Я так понимаю, что Авиценна был первым пунктом?

— Да, — кивнул Игорь.

— Тогда второй пункт должен помочь нам разгадать какую-то тайну этой рукописи?

Игорь пожал плечами.

— Возможно, — ответил он. — Или покажет нам правильное направление поисков.

— Вы сами предпочтете разобраться со второй подсказкой? Или поделитесь с нами? — вкрадчиво спросил Магистр.

Эльфийки, беседуя о чем-то с Эйджер, давно уже внимательно прислушивались к разговору мужчин. И даже неподвижный домовой, казалось, усиленно ловил каждое слово.

— Поделюсь, — сказал Игорь. — Тем более, что я пока не знаю, как это понять. Дословно вторая подсказка звучит следующим образом: «Арабская шарада. Знание правил поможет ему».

Игорь замолчал. Молчали и все остальные, включая и неожиданно притихших девушек.

— И к чему, интересно, это может быть ключ? — наконец поинтересовался Рыцарь, нарушая неприятную тишину.

Оставленная эльфийками Эйджер тоже с глубоким интересом слушала мужчин, вопросов не задавала и своих предложений не вносила, предпочитая молчать и не мешать. Кеша сидел с ней рядом и держал в руках манускрипт, явно желая его раскрыть, но еще не зная — можно ли это делать.

— Исходя из умозаключения, что Идол был все-таки перепрятан, а не замурован, как считалось все это время, можно смело предположить, что данная подсказка может указывать на то место, куда он был перепрятан, — высказал свою мысль Игорь.

— Все это, конечно, хорошо, — задумчиво вставил Магистр. — Но что она означает?

Он встретился с внимательным взглядом эльфиек и они зачем-то пожали плечами.

— Ша-ра-да, — растягивая слоги, протянул Игорь.

— И почему именно — арабская? — спросил Магистр. — Они-то тут причем?

Эльфийки между тем снова повернулись к Эйджер, о чем-то тихо заговорили.

— Может, потому что они пишут справа налево? То есть — в другую сторону, наоборот? — предположил Рыцарь.

— А шарада — это подмена каких-то знаков текстом! — воскликнул Игорь. — Что у нас может быть похожее на шараду?

Все задумались. Что-то неясное забрезжило в голове у Игоря. Он заволновался, пытаясь ухватиться за ускользающие мысли, но в этот момент Магистр перебил его.

— Может быть — что-то в лаборатории? Какие-то знаки? Расположение предметов… Например, на разных столах — определенное количество кувшинов, колб и так далее? — неуверенно пробормотал королевский маг.

— Там уже все перевернуто, — поморщившись, недовольно ответил Игорь. — Мне кажется, это что-то такое, что уже известно нам.

Рыцарь внимательно посмотрел на Игоря. Игорь обвел взглядом комнату, невольно задержавшись на девушках. Эльфийки поправляли и расчесывали смущенной Эйджер волосы, что-то вполголоса нашептывая ей на ушко, и при этом загадочно улыбаясь. Словно стараются ей угодить, понравиться, с удивлением заметил Игорь и тут же забыл про эту сценку, задумчиво посмотрев на Магистра.

— Извините, вы что-то сказали сейчас, — проговорил он. — Этакое, необычное…

— О предметах? — переспросил королевский маг.

— Еще что-то…

— О их определенном количестве?

— Точно! — вдруг воскликнул Игорь, вскакивая и быстро двигаясь по комнате из угла в угол.

Девушки недоуменно обернулись. Кеша оторвался от разглядывания многочисленных надписей и рисунков на стенах. И даже невозмутимый волкодав приподнял уши.

— Это так просто! — продолжал размахивать руками радостный Игорь.

Он остановился напротив недоумевающего Магистра.

— Числа! Тот странный набор?!

— Помню, — недоуменно протянул Магистр. — И что? Их ведь уже пытались разгадать.

— Так ведь — арабская… наоборот…!

Магистр все еще недоуменно смотрел на Игоря.

— Самое простое преобразование чисел в буквы — это книга, — принялся лихорадочно объяснять свою мысль Игорь. — То есть — страница, строка, буква в строке. Ведь правильно?

— Ну почему же, есть масса разных шифров, — возразил Магистр.

Рыцарь с интересом слушал обоих, тогда как девушки продолжали свою тихую беседу, Кеша тихонько рисовал что-то на стене обломком штукатурки, при свете факелов создавая иллюзию первобытной пещеры, а собака — снова закрыла глаза.

— Есть, конечно! — как-то даже радостно возразил Игорь. — Но я говорю о самом простом. Для всех остальных еще нужен ключ.

— Здесь тоже нужен ключ, — пожал плечами Магистр.

— Здесь ключ как раз уже и есть, — загадочно ответил Игорь, улыбаясь еще шире.

— И где он? — несколько недовольно поинтересовался Магистр.

— Вот он! — Игорь достал из своего походного рюкзака, брошенного Рыцарем на пол, тайно им взятую из королевской библиотеки Книгу Судеб, уже, правда, без обложки.

— Откуда это у вас?! — поразился Магистр. — Вы взяли ее из библиотеки? Без разрешения? — Его возмущению не было предела.

Игорь прижал руку к сердцу, глядя поочередно — то в суровые глаза Рыцаря, то в возмущенные — Магистра.

— На войне все средства хороши, — несколько виновато ответил он. — К тому же победителей не судят.

— Ну, это покажет только будущее, — сухо заметил сэр Люк. — Впрочем, признаюсь, в данной ситуации вы оказались прозорливее. Отдаю должное вашему уму.

Магистр только пожал плечами.

— А почему расшифровку следует искать именно здесь? — спросил он.

— Потому что мы исходим из того, что записи в этой книге — ключи к поиску, своеобразные подсказки, помогающие поиску, а не затрудняющие его, — медленно, с расстановкой, словно маленькому, ответил Игорь.

— Ну хорошо, — слегка сдался Магистр. — А как вы планируете расшифровывать?

— С конца, конечно, — ответил Игорь. — Первое число в последовательности — страница с конца, второе — строка снизу, третье — буква в строке, считая справа. У вас случаем эти числа не записаны?

— Конечно записаны, — недовольно пробормотал Магистр, неторопливо доставая блокнот. — Я тоже в свое время не один год потратил, пытаясь понять их смысл.

Сели поплотнее. На коленях разложили Книгу Судеб и раскрытый блокнот Магистра. Лихорадочно принялись листать страницы, дружно отсчитывая вслух.

На десятой букве азарт несколько поутих — явно получалась какая-то абракадабра.

— Дальше продолжать бессмысленно, — первым сдался Магистр, скривившись.

— А может, потом из этой абракадабры надо что-то выложить? Переставить что-то в ней? — неуверенно предположил Игорь.

— Это глупо, — решительно парировал Магистр. — Шарада — так шарада. И арабская — не значит, что двойная.

Игорь сник. Вроде была такая красивая идея, и вот на тебе.

— А может наоборот — сами число брать с конца? — предположил молчавший все это время сэр Люк. — А номера страниц — как обычно?

Не сговариваясь, все снова склонились над книгой и блокнотом.

Правда и этот вариант тоже ничего не дал. Но зато было положено направление поисков.

И только на пятом или шестом варианте: числа с конца, буквы справа, строка снизу, страница от конца — наконец появилась фраза. На латыни. Так как и сама книга была написана на этом языке.

— Каждое полнолуние она возвращается к себе, — перевел Магистр. Потом вопросительно посмотрел на Игоря, мол, ну и что?

Глаза же Игоря, наоборот, радостно блестели.

— Мы — на верном пути! Согласитесь?! — сделал он неожиданный для всех вывод.

— Объясните, — спокойно заметил Рыцарь. — Нам тоже интересно.

— В рукописи фактически сказано, что наложница князя, леди Ингрид, имеет большое отношение к Идолу, — по-детски радуясь начал Игорь. — И здесь, в шараде, говорится про женщину. Явно — леди Ингрид. Значит, для чего-то надо попасть туда, куда она возвращается, и встретиться с ней.

— А возвращается она явно в свою спальню с гардеробом и туалетным столиком, — предположил Рыцарь. — Только это место, как мне кажется, любая женщина может называть своим. Смотрим следующую подсказку?

Игорь пожал плечами.

— Я думаю — подсказка здесь не при чем, — сказал он. — Явно прослеживается схема: подсказка в книге — подсказка снаружи. И сейчас, я думаю, в покоях леди Ингрид мы найдем какую-то загадку, которую разгадаем уже с помощью этой третьей подсказки из Книги Судеб.

Игорь посмотрел на Магистра.

— Вы, случаем, не знаете, где расположены ее покои? — спросил он.

— Нет, — отрицательно покачал головой Магистр. — Эта информация уж точно никого не интересовала. И за столько веков ее покои сменили много владельцев, и наверняка, многократно перестраивались.

Уже переставший улыбаться Игорь повернулся к Рыцарю.

— А я вообще не местный, — пожал тот плечами. — На своем отшибе ни про князя, ни про его наложницу совершенно ничего не было известно.

— Между прочим, полнолуние наступит завтра, — вдруг заметил Магистр.

— Сейчас бы связаться с Ведуном. У него довольно большая библиотека, — пробормотал Игорь. Он посмотрел на домового. — Можете?

Темное существо отрицательно покачало головой.

— Гиблое место, — медленно проговорил он трудно различимые слова. — Здесь наших нет.

— Вы как общаетесь друг с другом? — вдруг поинтересовался Рыцарь у Магистра. — Через Интернет же? Ведь так?

Магистр кивнул. Игорь заинтересованно посмотрел на Рыцаря.

— Почта, аська? — снова спросил сэр Люк.

Магистр снова кивнул, не понимая, как впрочем и все остальные, к чему тот клонит.

— Но номер Ведуна конечно же не помните?

— А зачем? — удивился королевский маг. — Когда он есть в списке.

— А каталог абонентов в аське у вас локально хранится? Или на сервере? — между тем продолжил свои расспросы маркиз де Ландгрен.

Магистр недоуменно пожал плечами.

— Значит на сервере, — удовлетворенно кивнул Рыцарь и полез в свою походную сумку.

Вскоре он достал оттуда миниатюрный компьютер, размером с записную книжку. Выдвинул антенку, раскрыл.

А комп-то маковский, с легким удивлением подумал Игорь, достаточно современный, и к тому же — со встроенным GPRS.

Сэр Люк положил компьютер на ящик, предварительно смахнув пыль с деревянной поверхности. Включил. Подождал, пока загрузится операционная система.

— Уважаемый, — обратился он к Магистру. — Помните свое имя и пароль на аську?

— Конечно.

— Прошу вас, — и сэр Люк указал на маленький компьютер.

Магистр что-то быстро настучал на маленькой клавиатуре — сэр Люк на это время тактично отвернулся.

Вскоре Магистр удовлетворенно кивнул.

— Ведун как раз на связи, — сказал он. — Сейчас я его озадачу. По срочному тарифу, с двойной оплатой.

И Магистр принялся ловко стучать по маленьким клавишам своими тонкими пальцами.

— Готово, — вскоре удовлетворенно произнес он. — Ведун обещал через полтора часа дать ответ.

— Вы ему еще наши надписи из лифта перекиньте, — попросил Игорь. — Чтобы он постарался выяснить, что это за язык. А также возможно — расшифровать его.

— А как это проделать? — удивился Магистр.

Игорь осмотрел компьютер.

— Жалко, что сканера нет, — непроизвольно вздохнул он и сэр Люк чуть заметно усмехнулся. — Придется накидать рисунок в Пайнтбраше, скинуть в файлец, который уже можно будет перекинуть по аське.

— Ну-у, — протянул Магистр. — Это все мне совершенно неведомо. Вы уж как-нибудь сами.

Перерисовывая в графическом редакторе иероглифы Игорь вдруг увидел высветившееся сообщение от Ведуна.

«Оплата так же быстро поступит, как и в прошлый раз? Тогда тоже была повышенная срочность».

Игорь оглянулся на Магистра и, чувствуя какую-то неловкость, быстро просмотрел предпоследнее сообщение Магистра Ведуну.

Это был запрос на Игоря и Охотницу.

Вот даже как? — подумал он, продолжая рисовать.

— Готово, — наконец сказал Игорь королевскому магу. — Я активировал соответствующую менюшку. Вам осталось только написать комментарий и нажать кнопку «Send».

45) Снова в лифте

— Какие будут наши дальнейшие действия? — спросил Игорь.

Они все еще сидели в подвальной комнате.

— На мой взгляд, вариантов у нас несколько, — взял слово сэр Люк. Магистр быстро взглянул на него, но ничего не сказал. — Первый, это отправиться к Ведуну и на месте разобраться, где же находились покои леди Ингрид. Второе, вернуться в королевство и там ждать ответа от Ведуна. Кстати, заодно можно порыться в библиотеке — вдруг сами найдем ответ на этот вопрос.

Домовой медленно приблизился к маркизу.

— Да и попутно семейство домовых захватим, — добавил Рыцарь, поняв это движение.

Все это время Игорь с грустью и нежностью смотрел на Эйджер, невольно радуясь тому, что он не вернул Охотницу. Хоть, конечно, он поступил и некрасиво. Потом перевел взгляд на Рыцаря.

— Все зависит от способа передвижения, — сказал Игорь. — В отличии от вас у меня очень мало времени. Так что мне нужен лифт. Пешком меня не устроит.

— Лифт — это, конечно, хорошо, — вмешался Магистр. — Но где мы его найдем? Ближайший исправный — только на первом этаже. Насколько я знаю — лифтовая сетка в замке должна быть единой, и если сломалась одна кабина — придет другая.

— Вы имеете ввиду ту, что по нашему вызову спускалась в лабораторию? — уточнил Рыцарь. — Считаете, что она наверняка сломалась?

— Совершенно верно, — вежливо кивнул головой Магистр. — Это ведь инородный для лаборатории предмет, находящийся к тому же вне круга.

— Я думаю — с лифтом в лаборатории ничего не случилось, — вмешался в разговор Игорь. — И весь произошедший катаклизм скорее всего касался только живых существ. Иначе, исходя из состояния предметов, нам пришлось бы поверить, что за столько веков в лабораторию никто не заходил. Что совершенно невероятно.

— Логично, — согласился Магистр.

— Я тоже слышал что-то подобное про кошмар в лаборатории, — осторожно заметил сэр Люк.

Все посмотрели на него.

— В том смысле, что он охотится только за живыми, — уточнил маркиз, не объясняя, кто такой «он».

Игорь кивнул, благодаря за поддержку.

— Поэтому мое предложение выглядит следующим образом, — решительно произнес Игорь. — Возвратиться в лабораторию, благо она совсем рядом. Проверяем, на месте ли лифт. И если да — быстро садимся и едем в королевство.

— А если — нет? — осторожно заметил Магистр, растирая спину — сидеть старику на жестком деревянном ящике было явно неудобно.

Игорь замялся.

— Ну, тогда бежим на первый этаж и вызываем оттуда, — сказал он. — Хотя, скорее всего, если рассуждать логически, до этого не дойдет. Я уверен, лифт нас будет ждать.

— Ну-ну, — скептически протянул королевский маг.

— Времени на посадку и отъезд нам должно хватить, — продолжал между тем Игорь. — Едем в королевство. Ведуну своим присутствием мы все равно ничем не поможем. Да и лифтов поблизости от него мы не знаем. — Игорь остановился на мгновение. — Кстати, сэр Люк, проверьте, вдруг сообщение от Ведуна уже пришло?

Рыцарь кивнул и полез в свою сумку.

— Быстрота передвижений — залог к успеху, — заметил он, доставая портативный компьютер. — Я тоже считаю, что надо находиться как можно ближе к лифтам — для мобильности.

— Я тоже — за, — вдруг согласился со всеми Магистр. — Тем более что в королевской библиотеке я попробую сам найти что-нибудь по этому языку.

— Решено, — сказал Игорь, поднимаясь и глядя на Рыцаря. Тот отрицательно покачал головой, закрывая крышку. — Тогда — в путь?

Магистр тоже встал, пожав плечами. Только Рыцарь замялся.

— Еще один вопрос, — сказал он. — Как мы поедем в королевство? Напрямую?

— А как же еще? — удивился Игорь, не понимая, к чему клонит сэр Люк.

— Предлагаю все-таки доехать только до первого этажа, а там — пешком, — предложил Рыцарь.

— Почему? — еще больше удивился Игорь.

— Иначе нам придется пересечь территорию Черных Монахов, — объяснил сэр Люк.

— Совсем немножко, — заметил Магистр.

— Все равно, — упрямился сэр Люк. — Лучше все-таки обойти. От них можно ожидать любой пакости.

— Вы же Рыцарь. Опасности вас не должны пугать, — усмехнулся королевский маг.

— А кто сказал, что я чего-то испугался? — вскинулся маркиз, с вызовом глядя в глаза Магистра и непроизвольно берясь за рукоятку меча. Бледное лицо Рыцаря вспыхнуло. — Я всего лишь хочу предостеречь всех вас от глупого поступка, — добавил он, сверкая глазами.

— Извините, — торопливо пробормотал Магистр. — Я не хотел вас обидеть.

Рыцарь сухо кивнул и как бы нехотя вернул меч в ножны.

— Там путь только по вертикали, — вкрадчиво проговорил Магистр, настаивая на своем. — Мы проколем их за пару секунд. Вы же сами видели.

Рыцарь с сомнением покачал головой.

— Не нравятся они мне, — проговорил он. — Своей уверенностью, что только им одним известно, что есть добро, а что — зло. И огромной жаждой переделать под эту схему всех и вся, не спрашивая их об этом. А последний взгляд Красного Кардинала вообще не выходит у меня из головы. Не к добру это.

— У меня причин для опасений гораздо больше вашего, — возразил Магистр. — Магов они совсем не переносят, особенно королевских. Впрочем, как и их. — Магистр кивнул в сторону остальных — эльфиек, Эйджер и мальчика-привидения. — Нас-то они уничтожат. А из вас всего-навсего вынут душу, сделав своим собратом или, если повезет, крестоносцем.

— Мне от этого как-то не легче, — ответил, покривившись, сэр Люк. Игорь заметил, что обычная бледность Рыцаря, постепенно менялась на повышенную, что само по себе не предвещало ничего хорошего.

* * *

У дверей лаборатории они остановились.

— Вы можете узнать, лифт на месте? — спросил Игорь у домового. — В исправности?

Домовой отрицательно покачал головой, не сводя своих красных глаз с Игоря. Игорь не выдержал и отвернулся, содрогаясь в душе.

— Не знаете, или лифта нет? — уточнил Рыцарь, сообразив, что Игорь неправильно задал свой вопрос.

— Н-е, з-н-а-ю, — с трудом выговорил домовой.

— Хорошо, — кивнул Рыцарь и обернулся к остальным. — Повторяю еще раз, — жестко произнес он. Лицо Рыцаря было все еще бледнее обычного. — Я, сэр Чародей и сэр Магистр, входим первыми и быстро устремляемся к лифту — проверяем, на месте ли он. Все остальные — в центр, в круг. А дальше, если что, вы уже знаете.

— Может, нам лучше все-таки здесь постоять? — робко спросила леди Флоренц. — Дальше двух комнат ЭТО ведь не действует?

Сэр Люк отрицательно покачал головой.

— Поверьте, услышав писк, вы просто не успеете убежать на безопасное расстояние, даже если это совсем недалеко. Круг — это единственный шанс.

— Хорошо, — покорно согласилась светловолосая эльфийка.

Рыцарь еще раз внимательно осмотрел свою команду.

— Напоминаю, действовать надо быстро и решительно, — повторил он. — Все готовы?

Молчание.

— Ну что ж, с богом, — и он резко распахнул дверь, сделав, по заранее намеченному плану, полшага в сторону. И тот час Игорь влетел в лабораторию и что есть сил помчался к лифтовой двери, на ходу успев заметить, что все в лаборатории осталось в первоначальном состоянии, и даже стол Авиценны стоял на своем месте и был по-прежнему заставлен приборами.

* * *

— Вы успели зарисовать название? — спросил Рыцарь у Магистра.

Они сидели на мягких диванах. Лифт мерно ехал вверх и ужасный писклявый хохот остался где-то внизу.

Магистр кивнул.

— Замечательно! — Рыцарь не скрывал своей радости. Игорь с удивлением посмотрел на него.

— Мне почему-то кажется, что нам еще не раз придется там побывать, — объяснил сэр Люк.

— Не думаю, — с легким сомнением произнес Игорь.

— Как знать, — неопределенно ответил Рыцарь, у которого чрезмерная бледность наконец стала меняться на обычную.

Игорь только пожал плечами.

Какое-то время они ехали молча, отходя от пережитого в подвалах. И даже девушки не разговаривали. Эйджер задумчиво смотрела в просторное окно, эльфийки устало дремали, облокотившись друг на друга. Устал и Кеша. Мальчик лег на собаку, зарывшись в ее шерсти. Спал. И только пес сквозь полуприкрытые веки почему-то внимательно смотрел на своего хозяина.

— Да, жалко здесь душа нет, — наконец вполголоса, чтобы никого не потревожить, протянул Рыцарь устало. От путешествия по подвалам все были пыльные и от пота грязные, чесались. — А каково нашим дамам? Но ничего, молодцом, держатся, не ропщут.

— Я так понимаю, что предметы в лаборатории после этого снова остаются на своих местах. И даже ваша колба, Магистр, наверняка лежит на своем месте, целая и невредимая, — прошептал Игорь.

— Этот катаклизм, наверное, и застал князь, вернувшись из Бангалура. Я даже думаю, что он все-таки замуровал лабораторию, но все восстановилось обратно — камни исчезли и двери вернулись на свои места, — тихо добавил сэр Люк.

— А рукопись в тайнике? Тоже появилась новая? — также тихо переспросил Магистр.

— Не думаю. Впрочем, это можно проверить, — прошептал в ответ Рыцарь, улыбнувшись.

— Нет уж, увольте, — тоже улыбнулся Магистр.

Улыбнулся и Игорь, представив себе эту картину. Возвращение в лабораторию ради такой мелочи как проверка — появилась ли рукопись в тайнике или нет, показалась ему страшно смешной. Игорь вдруг с ужасом обнаружил, что сейчас он расхохочется. И что самое страшное — сдержаться он не может. Это все — нервы, пытался он успокоить самого себя, зажимая рот рукой, и уже начиная всхрипывать. Голова потяжелела, комната поплыла.

Магистр с удивлением посмотрел на Игоря. И только сэр Люк, все поняв, быстро выдернул из своей походной сумки фляжку с водой.

— Пейте! Ну! Быстро! — ткнул он железом прямо в лицо Игорю.

Холод металла немного отрезвил, позволив содрогающемуся от приступов Игорю поднести фляжку ко рту.

Первый глоток дался с большим трудом. Точнее, воду он проглотить не смог, подавившись и проливая на себя.

— Ничего страшного, — прошептал Рыцарь, похлопывая его по спине. — Сейчас все пройдет. Пейте.

И Игорь долго и жадно глотал воду, и никак не мог оторваться. И не потому, что хотел пить — он просто боялся убрать флягу ото рта.

46) Черные монахи

Но вот лифт снова поехал по горизонтали.

Они выехали в широкий просторный коридор. Под ногами, сквозь стеклянный пол, виднелась красивая ковровая дорожка. Белый потолок над головой. Яркие канделябры на стенах.

— Однако это совсем не похоже на тот путь, которым мы ехали, — вдруг проговорил Рыцарь, криво усмехаясь, и неторопливо доставая свой меч. — Мы не туда свернули. Господа, могу вас поздравить, это — засада.

И в этот момент, впереди, словно в подтверждении его слов, показались фигуры в черных капюшонах, молчаливо стоявшие вдоль стен.

Магистр побледнел.

А прямо на их пути стояли трое в красном.

— Кардиналы! — ахнул кто-то.

— Все, приехали, — небрежно подтвердил Рыцарь. — Конец пути.

Лифт вдруг сам по себе стал замедлять ход.

— Леди Эйджер, давите их! — призвал королевский маг. Девушка была ближе всех к пульту управления.

— Я не знаю как, — промолвила Эйджер, бледнея лицом. Общая тревога передалась и ей. Вдвоем с Магистром они возились у пульта, выбирая наугад разные пункты, но на движении лифта это уже никак не сказывалось.

Игорь просто смотрел на кардиналов. Он понял — это хорошо подготовленная засада. Их ждали. И значит — все продумали заранее. Пути к отступлению у них нет. И сопротивление бесполезно — одна пустая трата сил и времени.

Лифт остановился.

— В чем дело?! — зло проговорил Магистр, явно начиная паниковать. — Сделайте же что-нибудь! — обратился он к Эйджер, наверное, решив, что она знает о лифтах все-таки больше, чем рассказывала.

Девушка растерянно пожала плечами. Она уже и так перебрала большинство пунктов списка — безрезультатно. А никаких аварийных остановок она не нашла.

Монахи тем временем медленно встали полукольцом у дверей. Магистр энергично забормотал какие-то заклятия, размахивая руками. Рыцарь поднял меч. Собака ощетинилась. Иннокентий испуганно вжался в кресло.

— Кеша, попробуй уйти сквозь стенку, — предложил Игорь мальчику, поглаживая его по голове.

— Бесполезно, — не оборачиваясь, сквозь зубы процедил Магистр. — Мы — в магической паутине.

Плотно стоявшие монахи вдруг подняли головы, посмотрев на пассажиров лифта, и дверь сама по себе резко распахнулась, словно невидимая сила сорвала ее с петель.

— В глаза им не смотрите, — в ужасе прошептал Магистр, белея лицом.

— Знаем, — сквозь плотно сжатые (до синевы) губы процедил Рыцарь, пытаясь освободиться от вцепившихся в него эльфиек.

Растерянная Эйджер прижалась к спокойно сидевшему на диване Игорю. Другой рукой он обнял Кешу, словно этим он мог защитить ребенка от нависшей смертельной опасности.

47) Аудиенция с Епископом

Двое дюжих монахов вели Игоря по коридору, крепко держа его за предплечья. Вошли в просторную комнату. Судя по количеству стульев и наличию большой парадной двери — какая-то приемная. Монахи молча усадили его. Встали в сторонке.

Вскоре парадная дверь открылась. Вышла заплаканная Эйджер, сопровождаемая Красным Кардиналом. Увидела Игоря, вскрикнула, бросаясь к нему, словно ища защиты. Игорь тоже подскочил со своего места. Никто им не мешал.

Девушка крепко обхватив его за шею, с силой прижалась всем телом. Дрожала, сдерживая всхлипы.

Кардинал только усмехнулся и снова скрылся за дверью.

— Ваше Преосвященство, — донеслось до Игоря и дверь наглухо закрылась.

— Что? Что случилось? — спросил Игорь, поглаживая девушку. Но она только мотала головой.

Наконец Игорь с трудом усадил Эйджер на стул. Сел рядом. Она тут же снова уткнулась ему в грудь.

— Тебя обидели? — осторожно спросил он.

Она отрицательно покачала головой.

— Напугали чем-то?

Она кивнула.

— Кто? — тут же спросил он.

Она снова кивнула. Теперь уже — в сторону двери.

— Чем?

До сих пор сдерживаемые всхлипы снова усилились.

* * *

Они тихо сидели в приемной, не обращая никакого внимания на монахов. Она уже давно не плакала. Слезы ее высохли. Лицо приняло спокойное, даже какое-то отрешенное, выражение.

— Игорь, — нарушила она тишину. — Вы простите, что я вас заманила сюда, втянула во всю эту историю.

— Вы тут совершенно не причем, — пожал он ее руку.

Она пожала в ответ.

— Я рада, — тихо прошептала Эйджер.

— Чему? — переспросил он.

— Всему, что случилось, — ответила она, вдруг поворачиваясь и глядя ему в глаза. — Ведь мы могли вообще не встретиться. А так, вы будете знать, что была я. И я буду знать, что есть вы — самый дорогой и близкий мне человек. И надо благодарить судьбу за то, что кому-то что-то потребовалось именно здесь и именно в это время, и они создали меня — такую, какая я есть, и послали к вам. И мы встретились… Страшно подумать, что всего этого могло бы и не произойти. Меня могли не создать вообще, или создать в какое-нибудь другое время, для чего-нибудь другого.

* * *

Игорь сидел напротив Епископа. Но только на полметра ниже. Помня наставления, он упорно смотрел себе под ноги. Куда смотрел Епископ и вообще — как он выглядел — Игорь не знал.

— Я слышал — ты обладаешь утерянными знаниями? — ледяным голосом спросил Епископ.

Игорь промолчал, только пожав плечами. Эти слова ничего ему не говорили. К Епископу тихо подошел монах — судя по проскользнувшим в поле зрения Игоря ногам. Явно что-то прошептал на ухо. И так же бесшумно удалился.

— Зачем тебе Идол? — снова спросил Епископ, не дождавшись ответа.

— Не дать умереть любимому человеку, — глухо ответил Игорь, решив говорить правду — никакого секрета он в этом не видел.

— Цекубе? — вкрадчиво переспросил Епископ. — Но разве это может считаться настоящей целью?

— Ну а ваша? — усмехаясь, переспросил Игорь, с трудом удержавшись, чтобы не взглянуть на своего собеседника.

— Святое дело — борьба с тьмой, — мягко ответил Епископ. — Так в мире заведено, что у сил тьмы всегда есть противоположность. Задача нашего ордена — очистка замка. Так что пока мы существуем, всякая нечисть не сможет спать спокойно. Согласись, это все-таки по-настоящему великая цель.

Игорь снова пожал плечами.

— Ну а мы-то зачем вам оказались нужны? — на всякий случай спросил Игорь, в общем-то еще в лифте догадавшись об этом.

— Не вы все, — тихо ответил Епископ. — А ты один.

Игорь резко вскинул голову, но в последний момент успел закрыть глаза, разглядев только сутану.

— Ты найдешь нам Идола, — продолжил Епископ. — И наша многовековая миссия, наконец, полностью осуществиться.

— А если не найду? — поинтересовался Игорь.

— Рано или поздно найдешь, — заверил его Епископ. — Недаром вокруг тебя завертелась такая каша. Сам Черный Герцог, Князь Тьмы, Проклятый Кадавр заманил тебя к нам. А он просто так ничего не делает.

— Откуда вам это известно? — насторожился Игорь, не зная — верить этому или нет.

— От королевского мага, — ответил Епископ, тоже, наверное, решив ничего не утаивать.

Пораженный услышанным, Игорь промолчал, лихорадочно обдумывая это известие. Если это правда, то в их компании должен быть человек Кадавра. Кто же это? Кого я встретил первым? Неужели Кеша? — испугался он. Но вроде я сам его позвал.

— И не спеши отказываться, — между тем монотонно продолжал Епископ. — Мы, конечно, можем тебя обратить в нашу веру. Но эта процедура убивает в человеке живость ума. А нам бы этого не хотелось. По крайней мере, на данном этапе.

Игорь молчал. Кеша? Эйджер? — думал он. Или Охотница? Из которой сделали цекубу, и она теперь прикидывается жертвой?

— Наше желание к Идолу уже отработано столетиями, — размеренно бубнил Епископ, вкрадчивым добрым голосом. — Дьявол среди нас — изыди.

Игорь непроизвольно покривился, продолжая свои невеселые размышления. А может быть — Рыцарь? Эльфийки? Домовой? Магистр в конце-концов? Хотя он у нас — последний, кто появился.

Однако жест Игоря явно не ускользнул от Епископа.

— Вы, конечно, понимаете, что дьявол — это не какая-то конкретная личность, существо, — сказал он. — А все то зло, и его олицетворение, которое живет и процветает в мире.

— Но ведь это понятие абстрактное, — сухо парировал Игорь. — Часто так бывает, что для одних — зло, для других — вполне нормальное явление.

— Не скажите, — явно покачал головой Епископ. — Зло всегда конкретно и абсолютно. И воровство среди самих воров считается преступлением.

— А как же все остальные? — поинтересовался Игорь.

— Кто? — переспросил Епископ.

— Ну, домовые, гномы, эльфы… — уточнил Игорь.

— Согласитесь, это же уродцы человечества, — ласково ответил Епископ.

Игорь только пожал плечами. Другие мысли, чем этот бессмысленный спор, гораздо больше волновали его, и Игорь отвечал чисто механически, зачем-то поддерживая эту странную беседу.

По идее, думал он, человек Кадавра должен оберегать меня от опасностей. И больше всего на эту роль подходит Охотница. Она появилась почти сразу. Стреляла в Кадавра? Для отвода глаз. Вполне логично. Хотя я бы на его месте не стал бы рисковать и приставил своего человека в первый же день — ведь ночью со мной могло случиться какое-нибудь несчастье. Кеша?…

— А что тогда есть добро в вашем понятии? — спросил Епископом.

— Ну-у-у, — усмехнулся Игорь, отвлекаясь от своих мыслей. — Это вопрос чисто философский. Понятия добра и зла возникли и формировались, как я думаю, когда человек еще не умел разговаривать, миллион лет назад. И эти понятия в те времена были на уровне чувств и ощущений. А теперь вы хотите, чтобы я обернул их в слова, дал им определение. Согласитесь, то, что сформировалось, когда еще не было языка, невозможно сформулировать словами.

— Даже так? — в голосе Епископа послышалась усмешка. — Ну, хорошо, приведу другой пример. Согласитесь, что жители одного дома вправе выбирать себе соседей по дому. И если кто-то дебоширит, или еще что-то, то они вправе выселить его. Так и жители всей Земли вправе выселить всех своих дебоширов…

К Епископу снова подошел монах с докладом. Какое-то время они беззвучно шептались, после чего монах также неслышно удалился.

— А мои спутники? — наконец спросил Игорь. — Что вы уготовили для них?

— Эльфы и домовые — это не божьи создания, — сурово провозгласил Епископ, словно с паперти. — И божья благодать на них не распространяется.

— Так все-таки, что конкретно?

— Все что хотел — я сказал, — сухо отрезало Его Преосвященство.

— А Эйджер? — настаивал Игорь.

— Цекуба — исчадие ада, — недовольно произнес Епископ. — В вас еще много от дьявола, Чародей. Как это не прискорбно, но мы, наверное, будем вынуждены изгнать из вас нечистого. Поверьте моему богатому опыту, вы нас еще будете благодарить за это.

— И когда?

— Послезавтра, — спокойно ответил незримый собеседник. — У нас на очищение очень большая очередь. Все расписано.

Послезавтра не станет Эйджер, подумал Игорь и сердце его защемило. Но что можно поделать? И вдруг короткая мысль резанула виски. Получается, что теперь у него только одна надежда — на Кадавра. Вряд ли Черный Герцог смирится с тем, что все его труды окажутся напрасными. И Игорь, вспомнив встречу в коридоре, непроизвольно поежился.

— Я даю вам время подумать, — закончил Епископ аудиенцию. — До завтра. Надеюсь, что голос разума у вас возобладает над плотью.

48) Метаморфоза: Охотница. Соблазнение Игоря

Игоря втолкнули в камеру и он застыл на пороге. На жестком деревянном топчане сидела совершенно обнаженная Охотница. Из одежды на ней — только ленточка в волосах, сапожки и миниатюрные трусики. Голубого платья нигде не было видно. Обхватив колени руками, она зло и вместе с тем настороженно посмотрела на Игоря.

— Ах, вот вы как?! — процедила маркиза, сверкая глазами и готовая растерзать Игоря. — Все-таки не стали меня возвращать!

Сердце его сдавило невидимыми стальными щипцами, так что оно на время перестало биться. Неужели все сроки уже вышли? — холодея, подумал он, наваливаясь на дверной косяк, в то время как монахи принялись с лязгом закрывать за ним массивную дверь. — И Эйджер умерла? Ее больше не будет?

Голова закружилась, ему стало плохо, ноги обмякли, подкосились. Он облокотился на стенку еще сильнее, инстинктивно пытаясь удержать равновесие.

Охотница замолчала, внимательно, с легким удивлением, наблюдая за Игорем. Потом поднялась, подошла поближе, пристально вглядываясь в его лицо, отвела его к жесткой лавке-койке. Усадила. Дала какой-то затхлой воды, поднеся ко рту замусоленный граненый стакан.

Игорь с трудом глотнул неприятно пахнущую, теплую, мутную воду. Поперхнулся. Ничего ему уже не хотелось. Апатия навалилась на него. Он лег. Закрыл глаза.

Так нечестно, думал он. Ведь Магистр обещал — два дня. Срок еще не вышел.

— Ну что? Лучше? — услышал он ледяной голос Охотницы.

Игорь кивнул.

— Тогда рассказывайте, что случилось? — жестко потребовала она. — Как я умудрилась докатиться до такой жизни?

Он с грустью посмотрел на девушку, снова вспоминая, как они вместе с Эйджер шли по ночному королевству в поисках лифта.

— Когда мы на лифте поднимались из лаборатории, нас перехватили монахи, — коротко рассказал он.

— Мы были в лаборатории?! — вдруг поразилась принцесса, резко вставая перед Игорем на колени и пристально заглядывая ему в глаза. Наверное, чтобы он говорил только правду.

— Да, — вяло кивнул Игорь, не глядя на маркизу.

— И ушли оттуда живыми? — с еще большим удивлением спросила она.

Глаза девушки горели.

— Как видите, — снова кивнул он, все еще видя перед собой Эйджер, сидящую в лифте на диванчике.

— А я-то думала — отчего я такая грязная? — протянула девушка. — Вся в пыли, потная? Даже на зубах скрипит.

Игорь промолчал.

— Была у меня мечта — посмотреть как там и что, — вдруг грустно прошептала Охотница. — Да и та, как оказалось — разбилась.

Игорь промолчал.

— И что? Нашли что искали? — снова жестко поинтересовалась обнаженная маркиза.

Игорь кивнул.

— Идола?!!! — вырвалось у нее, и Игорь быстро посмотрел в ее глаза.

— Если бы, — грустно покачал он головой. — Только подсказку на дальнейшие поиски.

— И куда она вела? — в глазах принцессы светился азарт.

— В покои леди Ингрид, — ответил Игорь.

— Наложницы князя? — удивилась девушка.

— Вы знаете, где они расположены? — вдруг спросил он, тут же поняв, что очень сильно боится услышать положительный ответ. Но к его облегчению, маркиза отрицательно покачала головой.

— Надо же, как все интересно разворачивалось, — прошептала она. — И все — без меня… А сейчас вас откуда привели?

— Епископ уговаривал меня работать на них, — ответил Игорь.

— Что, беседовали с самим Епископом? — ужаснулась девушка.

Игорь кивнул.

— Такая честь, — усмехнулась она. — Выходит, весь этот сыр-бор был затеян только из-за вас.

Игорь пожал плечами.

— В глаза Епископу не смотрели? — вдруг с подозрением спросила она, пристально глядя на Игоря.

— Нет.

— Точно?

— Точно.

Охотница с сомнением покачала головой.

— Впрочем, есть один способ проверить это, — пробормотала она.

— Какой? — поинтересовался Игорь.

Девушка только отрицательно покачала головой.

— Оставим это на потом, — только и ответила маркиза де Санси. — Если вы раньше себя не проявите.

Игорь пропустил ее слова мимо ушей.

— Они надеются меня уговорить, — зло усмехнулся он. — Интересно, как?

— Запросто, — ответила Охотница. — Они это умеют очень хорошо. Многовековая практика. И что-то я не слышала, чтобы кто-нибудь устоял.

— Кстати, а вы как здесь оказались? — наконец поинтересовался Игорь. — Помните что-нибудь?

— Импотенты чертовы! — зло выдохнула девушка. — Я им показала… Ваша-то наверняка не смогла бы… Платье вот только зачем-то забрали.

Он быстро посмотрел на голую принцессу.

— Это монахи с вас сорвали платье? — растерянно спросил он.

— Они, — снова распаляясь, процедила Охотница. — Уроды в сутанах.

— Бедная Эйджер! — вырвалось у него.

— Что? Переживаете? — зло усмехнулась маркиза.

— Они ведь напали на нее, — сказал он.

Девушка внимательно посмотрела на Игоря. Потом — на себя.

— Да, действительно, — пробормотала она. — А синяков-то нет. Такое впечатление, что она сама его стянула.

Охотница неуверенно посмотрела на Игоря.

— Гены цекубы? — вопросительно протянула она.

Он покачал головой.

— Я ей просто рассказывал о вас, — сказал Игорь.

— Что рассказывали? — поразилась она.

— Что вы сильная и смелая, стрелять умеете, драться.

Охотница вдруг смутилась, щечки ее порозовели.

— А вы тоже хороши, — с какой-то детской обидой и горечью сказала она. — Обещали, что недолго.

— Так получилось, — виновато ответил он.

— Вот и вляпались с вашей лапочкой, — продолжала выговариваться маркиза. — Со мной бы наверняка все вышло бы по-другому.

Игорь молчал, давая ей возможность излить наболевшее.

— Влипли, — все с той же горечью продолжала она. — А что самое обидное — и я из-за вас вместе с нею.

— Если я соглашусь работать на них, как вы думаете, может, они вас тогда не тронут? Если я поставлю такое условие? — неуверенно спросил Игорь.

Девушка только усмехнулась.

— Кеша?! Он тоже попал в лапы монахов? — вдруг встрепенулась она.

— Да. Как и все остальные, — грустно ответил он.

— Кто — остальные?

— Магистр… — начал было перечислять Игорь.

— Магистр? — поразилась Охотница. — Значит, он все-таки увязался с нами?

Игорь кивнул. Он не стал вдаваться в подробности, что без мага они бы все погибли в лаборатории.

— А кто еще с нами пошел?

Игорь перечислил.

— Теперь понятно, почему вы не торопились меня возвращать, — с горечью сказала она, услышав имя маркиза де Ландгрена. — Вот и верь вам на слово.

— Простите, — пролепетал он. — Я виноват. Просто, очень сильно хотелось, чтобы и Эйджер порадовалась свету.

— Вы только о ней и думаете, — недовольно пробурчала Охотница. — В ущерб всем остальным. Перешагиваете через своих друзей. А это — безнравственно. Они отвернутся от вас.

Игорь смутился.

— Как вы думаете, что они с ними сделают? — спросил он, меняя тему разговора.

— Ну, с Магистром все понятно — монахи очень не любят магов, — поморщившись, принялась объяснять принцесса. — Маркиза они, конечно же, переплавят в крестоносца. Ребенка вот только жалко. Все равно ведь — маленький он еще. Ну и меня — само собой. Вместе с вашей любовью.

Маленький мальчик стоял перед его глазами. Детская наивная улыбка, и слезы, когда они поссорились. Кеша…

— Я все же поговорю о вас с Епископом, — глухо произнес Игорь, чувствуя, как увлажняются его глаза.

— Поговорите, — совершенно без энтузиазма, как-то даже безучастно промолвила Охотница.

Он дотронулся до ее руки.

— Простите, — сказал он.

Она невесело кивнула головой, погладив его руку своей.

— Ладно, что уж теперь.

Охотница посмотрела в его лицо и вдруг принялась его успокаивать, продолжая свои поглаживания. Он непроизвольно обнял ее. Ее лицо было близко к его лицу. На мгновение ему показалось даже, что он обнимает Эйджер. Девушка говорила мягко, нежно улыбаясь. А губы ее, шепча слова утешения, пододвигались все ближе и ближе. И вот они, уже произнося слова, касаются губ Игоря.

— Эйджер, — только прошептал он, опускаясь вместе с принцессой на деревянное ложе.

49) Подготовка к побегу

Голова Охотницы лежала на груди у Игоря. Ее тонкие пальцы медленно поглаживали его тело.

— Вы не жалеете? — вздохнув, тихо спросила девушка.

— О чем? — удивленно переспросил он, поглаживая ее спину и бедра.

— Обо всем случившемся.

Игорь покачал головой.

— Нет, — ответил он. — Не жалею. А вы? — Несмотря на произошедшую между ними близость, Игорь по привычке обратился на «вы».

Вместо ответа девушка подняла голову, зачем-то внимательно посмотрев в его глаза.

И в этот момент резкий звук чего-то ломаемого отвлек их внимание. Насторожившись, они оба непроизвольно прислушались, присев на топчане. Вот снова — удар. И еще — удар. Где-то неподалеку.

В коридоре послышался топот множества ног, невнятные выкрики, отрывистые команды. Запахло горелым. Пол стал методически сотрясаться — явно где-то ломали стены.

Охотница и Игорь переглянулись, не выпуская друг друга из объятий.

— Напал что ли кто-то? — пробормотала маркиза.

— Вы думаете? — спросил он, холодея от мысли, что уже знает ответ.

— Очень похоже, — ответила девушка. — Вряд ли это какие-то внутренние строительные работы. Только вот кто?

Она задумалась, смешно сморщив носик.

— Кто-нибудь из королей? Но зачем им это? Кадавр? — встрепенулась она. — Только у него из нечисти есть такие силы и наглость.

— А что им может быть надо от монахов? — решил уточнить Игорь. Вдруг он неправ в своих предположениях?

Охотница мягко убрала его руки со своего тела.

— Битва за власть. Либо — за деньги. Разные магические предметы, например, которые монахи собирают у себя, — пожала девушка голыми плечами. — Или своих освободить. А может — даже и за вами?

Она внимательно посмотрела на Игоря, а он вдруг потерял дар речи. Откуда она знает? — растерялся он, боясь, что знает ответ.

Охотница между тем встала, прошлепала босыми ногами к двери, слегка нагнулась, приложив ухо к железу.

— Ничего не понятно, — ответила она на его вопросительный взгляд. — Беготня какая-то в коридоре. О чем кричат — не разобрать.

Она снова присела рядом с Игорем, чуть-чуть облокотившись на него. Игорь обнял ее под грудью. Впрочем, она ведь сама напросилась в поход, — подумал он. — А настоящий профессионал никогда не будет проситься, а сделает, так что его сами позовут, да еще и будут умолять, — успокоил он себя.

— Извините, — вдруг услышали они за своими спинами.

Резко обернулись. Позади них из стены торчало половина Магистра.

— Прошу прощения, что так не вовремя, — извиняясь, пробормотал королевский маг. — Можно войти? А то я и так много сил потратил. Боюсь, второй раз подобный фокус у меня не получится.

— Входите, входите, — Охотница поспешно отодвинулась в сторону, подтягивая коленки к груди и обхватывая их руками, и тем самым прикрывая свою грудь.

Магистр удовлетворенно крякнул, медленно, словно из трясины, втягиваясь в комнату.

— Монахи меня недооценили, — с какой-то детской гордостью проговорил он. — На дверь-то хорошие руны наложили. Но вот стены у них пообветшали. Нашел я слабое место в их защите. А тут — такой случай, напал кто-то. Грех не воспользоваться. Надеюсь, ваши-то двери слабее защищены.

Королевский маг прислонил руки к железу. Закрыл глаза, напрягаясь телом.

Обняв сидящую Охотницу за голые бедра, Игорь с интересом наблюдал за действиями Магистра. Он прекрасно понимал, что выйти из камеры — это маленькая часть всего. А вот как выйти из густонаселенного монастыря, этого он представить себе не мог. То есть получается — вышли из камеры, постояли, да и вернулись обратно.

Старик устало опустил руки.

— Ну что ж, этого и следовало ожидать, — сказал он. — Попробуем тогда просто открыть засов.

И он принялся производить руками какие-то странные пасы, бормоча про себя не менее странные заклинания.

Через какое-то время Магистр, тяжело дыша, опустился на пол. По его лицу стекали капельки пота.

— Что, не получается? — подсел к нему поближе Игорь.

Магистр отрицательно покачал головой.

— Что-то они здесь использовали, никак понять не могу. Что-то новенькое. Надо немного отдохнуть.

Игорь кивнул.

— Позвольте поинтересоваться, — вкрадчиво начал он, пытаясь выяснить мучивший его вопрос. — Если я вас конечно не отвлекаю.

Магистр снова покачал головой, спрашивайте, мол.

— А вы откуда узнали, что заказчик цекубы — Кадавр?

Королевский маг поднял свои усталые глаза на Игоря, внимательно сверля его взглядом.

— Епископ рассказал? — глухо переспросил он.

Игорь кивнул.

— Знаете, как только я получил это странное письмо — сразу понял — речь идет о моей цекубе, — принялся за обьяснения Магистр. — И кто-то меня вычислил. Что, конечно, создавало некоторую опасность для меня. Но с другой стороны — появилась возможность узнать, для чего ее создали. И, возможно, поучаствовать в этом. И вы еще не дошли и до середины своего рассказа про девушку, как я уже понял — все это касается поисков Золотого Идола. А кто ими занимался последние столетия? Только Кадавр.

Магистр устало посмотрел на Игоря.

— Такова примерная цепь моих размышлений, — закончил он.

Ну что ж, вроде все было логично.

— А монахам зачем рассказали?

— Им невозможно было не рассказать, — ответил Магистр, делая ударение на «им».

— Тогда, а от меня почему утаили?

Магистр только усмехнулся.

— А зачем? — переспросил он, поднимаясь с пола.

Игорь хотел было возразить, но старик вдруг властно посмотрел на него.

— А теперь — не мешайте, — сухо сказал маг.

И Игорь покорно вернулся к Охотнице.

Магистр какое-то время пристально смотрел на дверь, ничего не говоря, а потом вдруг как-то нелепо ткнулся в нее плечом, и неожиданно провалился туловищем. Здесь, в камере, остались только его ноги. Что-то по ту сторону двери звякнуло, и Магистр втянулся обратно.

— Там никого нет, — пробормотал старик, тяжело дыша и вытирая рукавом пот. — Я открыл засов. Можно выходить.

Охотница тот час быстро надела сапожки — единственное, что у нее осталось из одежды. Подошла к двери, посмотрела на устало привалившегося к стене Магистра, потянула за скобу. Дверь открылась. В отличие от жилых комнат, двери в тюрьме открывались вовнутрь.

Маркиза де Санси осторожно выглянула наружу. Потом мягкой кошачьей походкой вышла на середину. Вид обнаженной принцессы, разгуливающей по суровому тюремному коридору, произвел на Игоря неизгладимое впечатление. Она спокойно посмотрела направо, налево. Подала знак в камеру — мол, выходите, но только — тихо-тихо.

50) Объединение с нечистью

Игорь тоже осторожно вышел вслед за маркизой. Действительно пусто. Нерешительно огляделся. Прямой коридор где-то вдали заканчивался лестницей наверх. С другой стороны — стена.

— Надо искать своих, — прошептала Охотница. — И совместно решать, как отсюда сбежать.

Игорь согласно кивнул, в душе терзаемый сомнениями. Понимая из увиденного, что представляли собой монахи и их возможности, он даже и представить не мог, как можно выбраться из этого гнезда. Здесь трюки с переодеваниями явно не пройдут. Да и неизвестно было, где же здесь выход, в какую сторону, собственно говоря, бежать?

Они разошлись в разные стороны, оставив Магистра отдыхать.

Игорь подошел к двери соседней камеры. Приоткрыл тюремное окошко. В центре узкого помещения на четвереньках стояло какое-то странное существо. Вот оно подняло голову на звук, посмотрело на Игоря, а потом вдруг резко бросилось на дверь. Игорь в испуге отпрянул. Железные листы загремели.

— Ну-ка не баловаться! А то я быстро успокою! — раздался громкий окрик со стороны лестницы. Там явно сидели монахи.

Охотница с укоризной посмотрела на Игоря, замерев с полуприподнятым засовом в руках. Игорь виновато развел руками.

Постояв неподвижно несколько секунд, и видя, что никто из оставшейся охраны к ним не спускается, Охотница осторожно открыла засов, медленно приоткрыла дверь, быстро скрывшись внутри.

Игорь также на цыпочках подошел к следующей двери. Еще более осторожно заглянул внутрь.

На топчане, прижавшись друг к другу, неподвижно сидели эльфийки.

Он открыл дверь.

Девушки испуганно обернулись и, увидев Игоря, радостно вскрикнули, разом вскочив со своего места.

Игорь торопливо приложил палец к губам и эльфийки виновато замолчали, бесшумно подбегая к своему спасителю. Неожиданно обняли его вдвоем, прижимаясь. Он тоже неловко обнял высоких девушек.

Наконец эльфийки успокоились и проявления радости несколько поутихли. Они осторожно вышли в коридор. Огляделись.

— А мы сможем выбраться из монастыря? — озабоченно спросила леди Бридж.

— Я не знаю, — честно признался он. — Надо найти Рыцаря. Он все-таки воин. Наверняка что-нибудь придумает. Обойдите камеры по этой стороне, — указал он рукой. — Ищите всех наших.

Необычайно серьезные эльфийки кивнули и, взявшись за руки, медленно пошли вдоль суровой каменной стены, а Игорь заглянул в следующее окошко. Обрадовался. Рыцарь спокойно лежал на топчане, небрежно закинув руки под голову.

Игорь открыл дверь.

Сэр Люк неторопливо скосил глаза, увидел Игоря, да еще и без монахов. Мгновенно оказался на ногах.

— Что? — скорее даже не спросил он, а просто пошевелил губами.

— Магистр двери открыл, — ответил Игорь. — Они там наших ищут.

— Надо же, как удачно, — ухмыльнулся Рыцарь, решительно направляясь из камеры. — А то меня здесь совсем уж нерадостные мысли заели. Хоть вешайся.

Сэр Люк протянул раскрытую ладонь Игорю.

— Благодарю вас, сэр Чародей, — сказал он.

— Я тут ни при чем, — смутившись, ответил Игорь, пожимая руку. — Это все Магистр.

— Ему я тоже выражу свою признательность, — сказал маркиз. — Но, тем не менее, именно вы открыли дверь моей темницы.

Рыцарь уверенно вышел в коридор. Огляделся. Эльфийки уже выпустили на свободу волкодава. Из другой двери неуклюже вываливался домовой, словно его сзади толкали. Он был необычайно сер — наверное, так они бледнели от страха.

— На сколько я помню, на выходе — две решетки с монахами, — сказал маркиз. — И вторая решетка — без замка. Магия?

Он посмотрел на стоявшего в дверях Магистра и тот утвердительно кивнул.

— Справитесь? — с надеждой в голосе спросил сэр Люк.

Но Магистр отрицательно покачал головой.

— Таких как я понадобится человек двадцать, — добавил он.

— Ясно, — деловито кивнул Рыцарь. — Тогда выпускаем всех. Больше шансов выбраться из монастыря. Пока монахи заняты.

— С упырями?! — поразилась Охотница, показавшись из камеры домового и в меру своих возможностей подтолкнув последнего в спину. — И без оружия?

И тут сэр Люк замер на полуслове.

Вздохнули и эльфийки.

— Ну что? — с вызовом спросила Охотница, сверля глазами маркиза де Ландгрена. — Никогда не видели голых женщин? — Она совершенно не прикрывалась, так как это выглядело бы глупо.

— Извините, — смутился Рыцарь, отворачиваясь. — Невежливо было с моей стороны так пристально смотреть на вас. Просто мне еще никогда не приходилось путешествовать с обнаженными леди.

И тут только Игорь поспешно снял с себя рубашку. Протянул девушке.

Она кивнула и неторопливо надела.

— Какая она пыльная, — поморщилась только девушка.

Осмотрела себя. Рубашка оказалась ей только до середины ягодиц. Под непроизвольные взгляды мужчин она постаралась как можно сильнее растянуть материал хотя бы спереди — все же лучше так, чем совсем обнаженной. Подпоясалась ленточкой, взятой из волос, зачем-то стянув и без того тонкую талию.

А Рыцарь вопросительно посмотрел на Игоря.

— Что? — не понял Игорь.

— Сэр, вам надо бы объясниться, — тихо произнес маркиз, подходя к ближайшей камере, где сидел вурдалак.

— Действительно, сэр Чародей, — поддержали его эльфийки. — Здесь какая-то загадка.

Охотница хмуро посмотрела на эльфиек, на Рыцаря.

— Вот-вот, — недовольно произнесла она, уходя в глубь коридора в поисках Кеши.

Игорь растерянно посмотрел на ее обнаженные бедра, потом перевел взгляд на эльфиек, Магистра.

— Прямо сейчас? — спросил он.

— Да, — ответил сэр Люк, берясь за засов. — Потом, возможно, уже не кому будет.

— Ну, хорошо, — сдался Игорь. — Здесь нет никакой загадки. И Эйджер и Охотница — это на самом деле один и тот же человек.

Эльфийки удивленно приподняли свои тонкие брови.

— Вернее, тело одно — люди разные, — поправился он.

— Мы что-то подобное и предполагали, — сказала леди Бридж. — За этим вы и идете к Идолу?

— Да, — ответил Игорь.

Маркиз де Ландгрен молча кивнул, принимая это объяснение. Не торопясь отодвинул засов.

Путешественники напряглись.

— Вы точно знаете что делать? — вежливо спросил Магистр.

Рыцарь обернулся.

— Конечно, — ответил он. — Опасность, знаете ли, объединяет. Вспомните известную истину — во время лесных пожаров и хищники и их жертвы убегают вместе.

Никто ничего не успел возразить на это, как сэр Люк решительно распахнул дверь, отходя в сторону.

Могучий вурдалак вылетел одним мощным прыжком. Настороженно присел, оскалившись и оглядывая обитателей тюремного коридора. Глаза его горели красным. Путешественники непроизвольно вжались в стенку, стараясь быть как можно ближе к открытым пустующим камерам.

Рыцарь спокойно приложил палец к губам.

— Выпускаем всех, — прошептал он вурдалаку. — Только тихо.

Страшный зверь замер на мгновенье, сверля человека кровавым взглядом.

К Рыцарю между тем неспешно приблизился волкодав, встал рядом, равнодушно поглядывая на оборотня.

Какое-то время звери смотрели друг другу в глаза, а потом вурдалак отвернулся, с подчеркнуто-безразличным видом отошел в сторону и лег у стены, равнодушно поглядывая на всех.

— Ну вот и хорошо, — пробормотал Рыцарь.

По-прежнему в одиночестве он открыл вторую камеру, все так же не заглядывая внутрь.

— Какая встреча, — усмехнулся он.

Из камеры вышли два насупленных гоблина. Злобно посмотрели на Рыцаря, на людей.

— Ваш предводитель тоже здесь? — вежливо поинтересовался сэр Люк.

Гоблины, не сговариваясь, хмуро кивнули, указав на камеру напротив.

Рыцарь спокойно открыл указанную дверь.

Могучий косматый предводитель гоблинов сидел на своей тележке, но был прикован к стенам цепями. А на голове у него был основательно закреплен железный обруч — на тот случай, чтобы кто-нибудь случайно не смог открыть ему глаза.

— Вот кто поможет нам сломать вторую защиту, — удовлетворенно заметил Рыцарь и посмотрел на Игоря. — Сэр Чародей, будьте так любезны, попробуйте снять с нашего соратника по борьбе эти путы. Если это вас, конечно, не затруднит.

Игорь кивнул и осторожно подошел к страшной тележке.

Гоблины насупились еще сильнее, учащенно дыша и нетерпеливо скребя когтями каменный пол. Спина у Игоря похолодела.

Нерешительно остановившись, он смотрел на чудище перед собой, в душе радуясь, что оно его не видит. Наконец, собравшись с духом, он поставил правую ногу на старую телегу. Вий недобро заворочался, принюхиваясь к окружающему воздуху.

Взявшись за спинку сиденья, Игорь поднялся, встав позади узника.

— Чую человеческий дух, — донеслось сквозь густые спутанные космы.

Игорь промолчал, поежившись. До обруча он пока не дотягивался.

— Кто ты, человече? — гулко спросило волосатое чудовище.

Игорь, осторожно встав на спинку и поднявшись повыше, внимательно разглядывал крепеж обруча.

— Поднять мне веки! — вдруг глухо выдавил Вий.

— Рано еще, — наконец подал голос Игорь. — Поберегите силы для черных монахов. Мы готовимся к побегу.

Крепеж обруча терялся под космами и Игорь решительно протянул руку, углубившись в густые пряди Вия. Предводитель гоблинов брезгливо тряхнул головой, но промолчал.

С отвращением ковыряясь в этом грязном месиве он все-таки нащупал железную скобу. Так и есть — обыкновенный болт с гайкой. Нужен гаечный ключ или какой-либо его заменитель.

Игорь оглядел коридор. Рыцарь где-то вдали все еще открывал двери. Игорь посмотрел на стоявших у стены эльфиек, испуганно посматривающих по сторонам на злобную нечисть, получивших нежданную свободу, и жаждущую немедленной кров, неважно — кого.

— Леди, — позвал он.

Они обе посмотрели на Игоря.

— У меня к вам просьба — передайте маркизу, что мне необходим гаечный ключ.

Эльфийки побледнели, но чуть заметно кивнули и, держась стеночки, направились по коридору, всячески сторонясь замершую возле своих камер нечисть.

И вскоре к Игорю приблизился могучий тролль.

— Ну? — не шевеля губами, глухо поинтересовался он.

Игорь, откинув космы, показал болтовое соединение. Тролль только усмехнулся, протягивая свои кривые руки.

А где-то в глубине замка по-прежнему что-то гремело, сотрясая стены. Словно гигантский таран крушил старый камень.

51) Побег

Шустрые гоблины быстро выкатили тележку с Вием в коридор. Игорь пошел следом, неуверенно вертя в руках железные дуги.

— Тебе это надо? — вдруг подскочил к нему совсем низенький, но довольно коренастый гоблин.

— Нет, — покачал головой Игорь.

— Ну тогда дай сюда, — грубо сказал крепыш, силой вырвав обручи из рук растерявшегося Игоря.

Гоблин отошел в сторонку, помахал железками, словно наносил удары невидимому противнику с разных сторон. Ушел, ухмыляясь, видно оставшись вполне довольный приобретением.

А к Игорю неуверенно подошел какой-то мужчина вполне интеллигентного вида, испуганно озираясь на вурдалаков, троллей и прочую нечисть.

— Молодой человек, можно вас спросить? — волнуясь, с легкой дрожью в голосе произнес он.

— Спрашивайте, — сказал Игорь, ища глазами своих.

— Я вижу — вы местный. Что здесь вообще происходит? — с надеждой спросил мужчина.

— А вы кто? — поинтересовался Игорь у своего собеседника, недовольный тем, что не видит в этом хаосе нечисти ни Кешу, ни Охотницу, и собираясь идти на поиски.

— Я? Бухгалтер из стройтреста, — растерянно ответил мужчина. — Зашел в замок в поисках прораба…

— Ясно, — кивнул Игорь, решительно направляясь в гущу упырей. — Это — побег.

— Постойте! — ухватил его за руку бухгалтер. — От кого? — растерянно спросил он.

— От тех, кто вас держал в темнице, — спокойно ответил Игорь, наконец-то увидев и всех троих девушек, и Кешу, и Уоха с Магистром.

— А кто они такие? — еще более растерянно спросил мужчина.

— Да какая, в сущности, сейчас разница, — раздраженно ответил Игорь, радостно направляясь к своим.

— Извините за беспокойство, — услышал он вслед.

Игорь обернулся.

— Вы в гущу только не лезьте, — устало сказал он. — Задавят.

Коридор был основательно заполнен разношерстной толпой: люди, упыри, гномы, домовые, слуги Кадавра (мол, это наши нападают, чувствуем), заблудившиеся туристы, ученые, местные жители… Игорь с трудом пробрался к своим.

Серый волкодав спокойно стоял рядом с группой недобро щерящихся от такого соседства вурдалаков. А рядом с Игорем стоял упырь в синем, и не сводил с него глаз, радостно чему-то улыбаясь. Игорь в ужасе узнал в нем того самого крылатого мужчину, который так напугал его на лестнице в начале его путешествия по замку.

Рыцарь посмотрел на возвышающегося Вия, с которого уже сняли все обручи, и удовлетворенно кивнул.

— Предложение такое, — твердо произнес он, видя, что против его командования никто не возражает. — Нечисть — вперед. У вас, по крайней мере, оружие с собой. Прорываете первую защиту, снимаете охрану. Остальные катят тележку с Вием. Все это надо проделать как можно быстрее, иначе монахи у второй решетки успеют подготовиться. Сделав свое дело, нечисть расступается, и гоблины тут же поднимают своему командиру веки. Его силы должно вполне хватить, чтобы сломать второй слой.

— А дальше? — глухо спросило какое-то чудище.

Сэр Люк усмехнулся.

— А дальше у каждого свой путь, — хмуро ответил какой-то вурдалак.

— Вот именно, — согласно кивнул Рыцарь. — Насколько я вас знаю, вы все равно разбежитесь в разные стороны. Кто-то — грабить ризницы, кто-то — на шум битвы, к своим, а кто-то постарается проскользнуть через печные трубы.

Нечисть глухо зашумела. Впрочем, охрана их не слышала. Все звуки заглушались усилившимся шумом невидимой битвы.

— Вот чьей бы кровушки я бы с ба-а-льшим удовольствием попил, — сказал синий упырь, глядя на Игоря. И тому стало не по себе.

— Предлагаю всем осмотреться и подготовиться, — сказал сэр Люк.

Игорь, не обращая внимания на упыря, молча посадил на край тележки, фактически у массивных ног Вия, Кешу. Потом — все еще перепуганного насмерть домового, который от такого соседства посерел еще больше, перестал двигаться, замер, прикинувшись вещью, словно букашка на которую обратили внимание.

Охотница встала рядом с Игорем. Он обернулся — ни эльфиек ни Магистра видно уже не было.

— А где остальные? — спросил Игорь.

— Я сказала им быть позади всех. Но не отставать, — ответила девушка.

Игорь кивнул.

— Хватит болтать! — недовольно перебил общий гул синий упырь. — И так все ясно. Побежали уж. Кровушки пустим.

Рыцарь молча подошел к тележке, взялся за ближайший край. Посмотрел на узников монастыря, скучковавшихся отдельными родственными группками.

— Ну? — спросил он, и в этот момент нечисть ужасно завыла сотней разноголосых глоток.

Первая волна, состоявшая из массивных оборотней и троллей, с разбегу со страшной силой врезалась в железную решетку. Захрустели сломанные кости. Прогнулись и местами лопнули железные прутья. В образовавшиеся прорехи хлынули мелкие гоблины и упыри, падая парализованными перед стройным рядом монахов, скрестивших свои посохи и поглубже надвинув капюшоны.

Но нападающих было слишком много. И, перепрыгивая через упавших товарищей, волна злых гоблинов врезалась в своих тюремщиков, сбивая их с ног.

А за их спинами тролли уже раздвигали поломанную решетку. И Игорь со своей группой уже вкатывали тележку на имеющиеся на лестнице полозья, напрягаясь изо всех сил. А могучий Вий с безразличным видом колыхался от толчков на своем троне.

Группе монахов удалось увернуться от когтей и клыков. Они просто успели пройти сквозь вторую решетку, снова собираясь в ровный строй. К ним подтягивалась подмога. По одному, по двое, по трое. Подбежавшие тут же становились в строй.

— Быстрее!!! — истошно закричал Рыцарь, перекрывая ужасный шум кровавой бойни.

Игорь подналег, чувствуя, как скользят его ноги, и краем глаза замечая, что он бежит по человеческим внутренностям. Раздавив человеческий глаз, Игорь окончательно подскользнулся и упал на колено. И тут же в тележку вцепился здоровенный тролль и дернул ее так, что она просто вырвалась из рук Игоря. Он рухнул на пол, натыкаясь руками на оторванную голову монаха. Постарался тут же подняться, непроизвольно вытирая окровавленные руки о джинсы, но был сбит с ног следующей волной нападающих.

— Поднимайте веки! — услышал он крик маркиза.

И тут же кто-то железной хваткой вцепился в плечо Игоря и резко, рывком, поставил его на ноги. Это был упырь в синем.

— Нечего валяться. Затопчут, — ухмыльнулся он, кривя тонкие бледные губы, и тут же исчез в толпе.

Игорь бросился к тележке, ища глазами Кешу и Охотницу — вдруг они тоже упали? И в этот момент что-то яркое вспыхнуло, волна дыма и гари пахнула ему в лицо, и визги нечисти слились с человеческими криками.

Второй решетки больше не существовало.

Как и предполагал Рыцарь, после того, как были сломаны ворота тюрьмы, все разбежались кто куда.

Обошедшиеся без потерь путешественники, поплутав по коридорчикам, чуланчикам и ризницам, выскочили в гигантский зал, через который еще совсем недавно они проезжали на лифте. Резко затормозили, оглядывая перед собой пустое пространство. На всякий случай поспешно спрятались за огромный контейнер.

— Куда теперь? — тяжело дыша спросил Игорь.

У него за спиной сидел Кеша, крепко вцепившись в его шею руками.

— К лифту нельзя, — ответил Рыцарь, тоже, в свою очередь, переводя дыхание. — Он уже неисправен и не подчиняется лифтовой системе.

Двое упырей, вылетев в зал из широкого бокового люка, резко затормозили, спикировав к беглецам и тоже прячась за контейнер. Среди них, к неудовольствию Игоря, оказался и «синий» упырь. Они радостно принялись запихивать в узел, сделанный из окровавленной сутаны, несколько крестов и икону.

— Вы — с нами? — спросил Рыцарь. — Или сами по себе?

— А вы куда? — ухмыльнулся «синий» упырь, многозначительно подмигивая Игорю.

— Решаем, — ответил маркиз. — Есть предложения?

Упыри пожали плечами.

— Что здесь думать? Подальше от битвы. Лучше — наверх, — высказала свою мысль Охотница (шум большого сражения доносился откуда-то сбоку). — И там, в спокойной обстановке, без монахов, искать лазейку.

— Вполне логично, — согласился сэр Люк. — Из вас получился бы отличный рыцарь. Предлагаю — к колонне, и по скобам — наверх.

— Вы уверены, что они там есть? — переспросила Охотница.

— Я видел, когда спускались, — ответил Рыцарь. — А под потолком отсюда видны переходы и люки. Все достаточно узкое — легче будет отбиваться.

Он посмотрел на нечисть, жадно оглядывающую зал в поисках новой добычи.

— Не вздумайте распустить крылья и оторваться от нас, — сказал им маркиз. — Погибнете. Держитесь все время рядом.

— Сам не подохни, — огрызнулся один из них и получил затрещину от второго.

— А как же ваш пес? — растерянно спросили эльфийки. — Здесь оставите? Жалко.

— Скажете тоже, — обиделся Рыцарь. — Он — мой друг. Единственный. Я за него жизнь отдам. На себе потащу.

— В нем килограммов сто пятьдесят, если не больше, — с сомнением заметила Охотница.

— Хватить обсуждать, — отрезал сэр Люк. — А то скоро вообще никуда не сможем. Приготовились.

Они подождали пока пробежит, поддерживая края ряс, большая группа монахов, и бросились через пространство к колонне, не обращая внимания на редкие одиночные фигурки в капюшонах.

У колонны Рыцарь остановился, скинул свою рубашку, принялся быстро обвязывать собаку за живот.

Магистр и эльфийки, схватившись за боковые поручни, полезли вперед по железным скобам. За ними, неуклюже — домовой. Ему такие перемещения были не привычны, но в колонну он войти не мог — в монастыре все было пропитано магией монахов.

— Подсобите, — попросил сэр Люк.

Игорь с упырями, опасливо косящимися на равнодушную собаку, закинули живой рюкзак Рыцарю за спину. Сэр Люк решительно взялся за поручень вертикальной лестницы и кряхтя полез вверх.

— Будете подталкивать, — сказал он упырям.

Те недовольно проворчали, но ловко полезли рядом, по боковым крепежам поручней, сознавая, что монахи внутри своего монастыря могут простым заговором вернуть им человеческий облик, а падать с большой высоты, без крыльев, не очень-то и хотелось.

Впереди поднимающийся Магистр посмотрел вниз, на всех.

— По-моему, именно по этой колонне мы и проезжали на лифте! — зачем-то крикнул он.

Игорю было не до того. Он следил за мальчиком.

— Вниз не смотри, — время от времени шептал он. — Держись крепче.

И мальчик каждый раз кивал в ответ, судорожно цепляясь слабыми ручонками за Игоря, так, что пальцы белели.

— Не волнуйся, — сказал Игорь не обращая внимания на синяки от детских рук. — Обыкновенная лестница.

— А злые дяденьки нас не догонят? — еле слышно прошептал мальчик.

— Нет, конечно, — как можно бодрее ответил Игорь, подтягиваясь на очередной ступеньке. — Злые дяденьки далеко. А приблизятся — мы их поколотим и спустим с лестницы. И полетят они вверх тормашками.

Мальчик несмело улыбнулся.

— Помочь? — Охотница посмотрела вниз, на Игоря.

Игорь поднял голову и непроизвольно смутился.

— Лучше эльфийкам помогите, — сказал он.

Эльфийкам и впрямь было тяжело. Длины цепочки не хватало на то чтобы подниматься друг за другом, и девушки мучались на узкой лестнице, ноги их то и дело соскальзывали с тонких железных прутьев.

Охотница кивнула, перебралась на боковой край и по крепежам ловко поднялась до эльфиек, обгоняя их по пути.

— Давайте, девчонки, помогу.

— Чем? — хмуро спросила леди Бридж, соскальзывая в очередной раз.

Стоявшие у подножья колонны монахи подняли вверх свои посохи, что-то дружно прокричали и у Игоря вдруг отнялись ноги. Он чуть не сорвался с лестницы, успев вцепиться руками в прутья и повиснуть. Ноги просто болтались, словно были не его, не родные. Игорь удивленно посмотрел вниз. Да, ноги все еще на месте, не отвалились.

— Кеш, — как можно спокойнее сказал он испугавшемуся мальчику, понимая, что ссаживать ребенка на лестницу смысла нет — малыш просто не сможет самостоятельно подниматься по ней, маленький еще. — Ничего страшного. Просто подскользнулся немного.

Игорь снова посмотрел вниз. Монахи, подпоясав сутаны повыше, деловито, друг за другом, поднимались по лестнице, догоняя беглецов.

— Все нормально, — ободряюще улыбнулся Игорь ребенку, подтягиваясь на руках.

Так он преодолел еще несколько ступенек. И скорость не та, да и силы вскоре иссякли. И с ногами, как он надеялся все это время, ничего не восстановилось.

Игорь остановился, обхватив прутья руками и повиснув в воздухе.

— Принцесса, — позвал он.

Несмотря на шум девушка, тем не менее, услышала его с первого же раза, быстро посмотрела вниз. Крикнула Рыцарю. Остановившись и кое-как изловчившись (из-за волкодава), Рыцарь тоже посмотрел вниз, мгновенно оценив ситуацию. Суетящиеся вокруг него упыри ловко спустились по крепежам, подхватили Игоря под мышки и стремительно потащили наверх.

— Потерпи. Сейчас из поля выйдем и все пройдет, — сказал «синий» упырь. — Правда, не сразу. Крови бы тебе глотнуть — быстрее было бы.

Охотница, перебралась на боковой крепеж, освобождая дорогу, провела рукой по своей шее, посмотрела на пальцы — кровь — то ли поцарапалась где-то, то ли ее зацепили монахи в тюремном коридоре. Упыри поравнялись к ней.

— Стоп, — решительно сказала она.

— Крови бы ему, — ухмыльнулся синий упырь.

— Я знаю. Держите крепче.

Девушка приблизилась вплотную к уже начинающему обмякать Игорю — тело уже отнялось, и руки стали холодеть — прижалась к нему.

— У меня на шее — царапины, — прошептала она ему на ухо. — Лизни. Поможет. Нескольких капель вполне достаточно.

И Игорь, ни о чем не спрашивая, просто прильнул губами к нежной и тонкой, но потной от всех последних передряг, шее маркизы.

— Да всасывайте, что ждете?! — в досаде прикрикнула она.

Игорь послушно втянул кожу принцессы себе в рот, глотая проступившую кровь вместе со своими слюнями. И тот час невидимая волна пробежала по его телу, оставляя после себя неприятное покалывание, которое, впрочем, быстро исчезло. Игорь, наконец-то зашевелив ногами, отпустил шейку девушки, оставив огромный синяк.

— Видать понравилось! — заржал второй упырь. — Наш человек!

— Давай, мы тебя с пацаном повыше подкинем, — предложил «синий».

— Лучше эльфиек, — возразил Игорь, крепко вставая на лестницу.

И упыри, ни слова ни говоря, бросили Игоря и быстро поднялись к скрепленным между собой девушкам.

Сверкнула молния, ударившись в лестницу уровнем ниже, и мощные железные уголки треснули словно тростник. Боковые поручни повисли в воздухе, держась на одних верхних крепежных скобах, которых к счастью оказалось достаточно много — лестница была сделана на совесть.

На балконе стояли Красные Кардиналы. Посохи их были скрещены. Подняв свое оружие над головой и произведя ими в воздухе какие-то пасы, они снова собрались было их скрестить, но в этот момент Рыцарь, успев к этому времени разорвать подклад в рубашке (в которую был завернут Хан), что-то выдернул из тайника, и кинул в воздух. Тот час путешественников окутало туманом. И новая молния с треском увязла в этой защите, не причиняя никому вреда.

— А вы, оказывается, обладаете магией огромной силы! — уважительно крякнул поднимающийся рядом Магистр.

— От родителей досталось, — отмахнулся маркиз. — Да и то — последнее. Торопиться надо!

Узкий железный люк под потолком оказался к счастью не заперт и беглецы, торопясь и подталкивая друг друга, оказались в темном длинном коридоре, сплошь усеянном проводами и трубами.

С обеих сторон молча стояли монахи. Плотно надвинутые капюшоны закрывали их лица.

Эльфийки затравлено обернулись, в бессилии опустив руки.

— Двери! — крикнул Рыцарь, заметив полуоткрытые железные створки.

— Это ловушка! — ухватила его за руку Охотница, пытаясь остановить. — Не зря же они оставили ее открытой!

— Хуже чем есть уже не будет, — усмехнулся сэр Люк, решительно устремляясь навстречу неведомой опасности.

— Это точно, — скривились упыри, догоняя маркиза и недобро оглядываясь на монахов.

Беглецы невольно последовали за ними. Суетясь и толкаясь, они влетели в просторную комнату, но с очень низким потолком. Дверь позади них тут же захлопнулась.

Это действительно была ловушка.

Из множества дверей разом вышли монахи. Их численность в несколько раз превосходила тех, что остались в коридоре. Они по-военному быстро и слаженно выстроились в ровные ряды, возглавляемые Красными Кардиналами. Выставили вперед посохи. Пошли по команде, словно в атаку, готовые в любой момент скрестить свое оружие. Беглецы прижались к стене, сгруппировавшись потеснее и готовясь дать отпор. Упыри завыли, в бессильной злобе рвя на себе одежду.

И в этот момент низкий потолок вдруг лопнул, словно яичная скорлупа, и огромный обломок бетонной сваи свалился сверху.

В образовавшуюся дыру с воем ввалились тролли и вурдалаки.

Монахи замерли в нерешительности.

— Мы свои, свои! — радостно закричали упыри.

— Знаем, — процедил здоровенный тролль, сильно кидая обломок кирпича в сторону монахов. — Быстро наверх!

Упырей долго уговаривать не пришлось, и они мигом влетели по свисающей веревке — наверное, на доставание крыльев ушло бы больше времени.

Тролль свистнул, и пока монахи, повинуясь отрывистым командам кардиналов, перестраивались, защищаясь от потока камней, оставшаяся нечисть также быстро, как и появилась, исчезла в потолочном разломе. К счастью, оставив после себя несколько веревок.

Рыцарь, не долго думая, мгновенно оказался у пролома, обвязал свисающим концом своего верного пса.

— Быстро! — крикнул он замешкавшимся путникам, мигом оказавшись наверху, благо лезть было недалеко, около двух метров.

Маркиз протянул оттуда руку.

Длинный Магистр первым ухватился за нее. И сэр Люк рывком втащил наверх сухощавую фигуру королевского мага.

Следом за ним Игорь протянул Кешу на вытянутых руках, собираясь потом подсадить эльфиек, но в этот момент монахи что-то дружно прокричали, явно — на латыни, скрестили посохи, и беглецы вдруг замедлили свое движение, словно влипли в густой кисель.

Монахи приближались к своим жертвам, словно пауки. Игорь бессильно оглянулся на Охотницу, собираясь подбодрить, хотя девушка, судя по выражению ее лица, вряд ли в этом нуждалась.

Он снова почувствовал, как его мышцы стали ватными и пальцы сами собой разжались. Игорь упал, роняя ребенка. Встать он уже не мог — ноги его не слушались. Остальные путешественники находились в таком же положении. И даже все еще привязанный пес лежал на животе, нелепо раскинув свои лапы.

Один только рыдающий мальчик поднялся на ноги. Он зачем-то схватил беспомощного Игоря, словно пытался его поднять, размазывая горькие слезы по лицу.

— Беги к Хану, — прошептал Игорь, глядя на торопливо приближающихся монахов. — Сядь на него. Дядя Рыцарь вас поднимет.

Но малыш, плача взахлеб, его не слышал, продолжая что есть силы трясти безвольное игорево плечо.

Монахи обступили неподвижных беглецов.

— Поднимайте! — сухо приказал Кардинал.

Монахи наклонились к своим неподвижным жертвам, в том числе и те двое, что стояли возле Игоря. Они протянули свои руки, и в этот момент Кеша с громким плачем вдруг бросился на ближайшего монаха, молотя маленькими ручками. Монах несколько опешил, выпрямляясь. Но Кардинал, недовольный заминкой, взмахнул рукой, и что-то со свистом пролетело, пробив ребенка насквозь. Бледный, с обалдевшими глазами, малыш сел на пол, тяжело, с хрипом, дыша. Он с детским недоумением и укоризной посмотрел на монахов, потом — на Игоря, словно ища у него защиты.

— Ах ты урод! — с трудом выдавил из себя Игорь, силясь встать, или хотя бы перекатиться поближе к мальчику.

Но монахи уже не обращали на него никакого внимания. Они были заняты совершенно новой проблемой.

Что-то огромное спрыгнуло сверху в пролом, очутившись в самом центре монахов. Странный клубок резко развернулся, оказавшись Кадавром во всей его красе. Стремительно крутанувшись, он изрыгнул из пасти огонь и невидимые путы свалились с пленников — заклятие монахов нарушилось.

Кардинал снова взмахнул посохом, но одновременно с ним Кадавр снова изрыгнул огонь. Не успевшие выстроиться в строй монахи попятились, закрываясь от пламени, некоторые упали. А те, кого зацепил огонь, с дикими криками крутились по полу, пытаясь сорвать с себя сутаны.

Огонь — лучшее средство от любой магии, промелькнуло в голове у Игоря. Уворачиваясь от горящих тел, он подхватил безвольного ребенка на руки.

А у пролома Охотница уже подталкивала эльфиек, которых сверху поднимал за руки Магистр. Молча выхватив у Игоря, замешкавшегося осмотром малыша, неподвижного Кешу, маркиза быстро подала его Магистру, вслед за исчезнувшими эльфийками. Потом дернула Игоря за руку.

— Быстрее! — крикнула она, с тревогой наблюдая за битвой титанов — Черного Герцога и Красного Кардинала. — Я — последняя!

Игорь не стал спорить и быстро взобрался по веревке. И тут же сунул руку вниз, помогая принцессе.

Оказавшись в новом помещении, Игорь с принцессой огляделись, никого из своих не замечая.

Игорь быстро втянул наверх совершенно спокойного волкодава. Отвязал. И пес гордо исчез в ночном сумраке.

В пролом снизу попытался запрыгнуть Кадавр, но с первого раза это у него почему-то не получилось.

— Бежим! — крикнула Охотница, устремляясь наугад в ближайший коридорчик.

Игорь последовал за ней, успев заметить, как Кадавр высоко вылетел из пролома и мягко приземлился на лапы, глядя на беглецов. Скорость у Игоря сама собой возросла.

Вдруг сбоку вылетел «синий» упырь, пересекая им путь, и быстро юркнул в какую-то дверь. Игорь и Охотница, не сговариваясь, побежали следом. И тут же где-то за их спинами закричали монахи.

— У них икона святого Ипатия! Догнать!

Охотница бежала последней и время от времени что-нибудь роняла по дороге, то шторы оборвет, то шкаф, то еще чего-нибудь. А в одной из комнат схватила вешалку.

— В правую дверь! — крикнула она Игорю.

Он молча свернул, не останавливаясь. Долго бежал что есть силы, пока не сообразил что сзади — тихо. Обернулся на ходу — нет никого. Притормозил слегка, прислушался — тихо.

Остановился, постоял, послушал — нет ее. Медленно пошел обратно. Потом побежал, влетая в очередную комнату. И тут же резко затормозил — у противоположных дверей стоял Кадавр.

Зверь нетерпеливо бил хвостом.

Игорь было бросился обратно, но зверь огромным прыжком легко перепрыгнул через него и загородил дорогу. Игорь в панике бросился ко второй двери, но она сама собой захлопнулось. Игорь с силой дернул ручку — бесполезно.

— Сэр Чародей — не стоит так нервничать, — вдруг раздался за спиной вполне человеческий голос.

Игорь резко обернулся. У дверей вместо зверя стоял этакий щеголь во фрачном костюме, цилиндре и при галстуке-бабочке. Только что-то в его лице было кошачье. Точнее — тигриное, ягуарное.

— Не стоит искать девушку, — снова произнес он.

Паника мгновенно улетучилась из головы Игоря. Он напрягся, представляя картину одну ужаснее другой.

— Что вы с ней сделали? — еле дыша спросил он, ища глазами какие-нибудь предметы, пригодные для схватки, но, впрочем, готовый броситься на зверя и с голыми руками.

— Ничего, — спокойно ответил человеко-зверь. — Мы ее просто направили по другому следу.

— Зачем? — недоверчиво спросил Игорь.

— Видите ли, — чуть заметно усмехнулся Кадавр, — это именно с вами я хотел встретиться. Для этого я и затеял весь этот переполох.

Он неопределенно помахал сложенными перчатками.

— Но здесь, согласитесь, несколько неудобно беседовать, — продолжил Черный Герцог. — Если вы не возражаете — давайте пройдем в мою местную тайную резиденцию. Поверьте, там будет гораздо уютнее.

И это существо указало на большое зеркало.

52) Аудиенция с Кадавром

Игорь неуверенно подошел к зеркалу.

— И что? — спросил он останавливаясь и выжидающе посмотрев на Кадавра.

— Смелее, — подбодрил его человеко-зверь. — Это всего лишь дверь.

Игорь ткнул в зеркало пальцами. Ничего не произошло. Никакие створки не отъехали в стороны, ничто не распахнулось.

— Только после вас, — сказал он, прекрасно понимая, что этого разговора ему не избежать, и, мало того, он ему и самому очень важен.

Но Кадавр снисходительно покачал головой.

— Ну что вы, — вполне интеллигентно заметил он. — Вы — гость, у вас — полное преимущество.

— Я не против, — заметил Игорь, продолжая эту бессмысленную игру в слова. — Но мне ваш механизм совершенно не знаком. Покажите, как им следует пользоваться?

Кадавр посмотрел на запертые двери комнаты. Погоня монахов, судя по крикам — ловите их! У них ипатьевская икона! Епископ с нас шкуру спустит! — явно приближалась.

— Сэр Чародей, — спокойно заметил он. — Предлагаю не играть в этику и слова. Это совершенно бессмысленно. Просто войдите в зеркало, и оно вас пропустит. Поверьте, это в ваших же интересах и интересах ваших спутников.

Игорь посмотрел на вежливо улыбающегося человеко-ягуара, понимая его правоту. Ну что ж, подумал он, медленно положив руки на зеркало, скоро мы и узнаем, отчего разгорелся весь этот сыр-бор.

Он толкнул зеркало рукой, но ощутил сопротивление. С легким удивлением посмотрел на Кадавра.

— Представьте, что это вполне открытый проем, просто занавешенный тонким полиэтиленом, — поморщившись, заметил Черный Герцог. — Вы же Чародей! Действуйте решительнее!

Игорь представил, что перед ним висит тонкая тюль, разгородившая его комнату в студенческом общежитии на две половинки, как часто случалось, когда его соседи приводили на ночь студенток с младших курсов, и решительно ткнулся в нее плечом.

Не встретив никакого сопротивления, он оказался в легком тумане и, пройдя наконец-то сквозь зеркало, Игорь очутился в просторной, роскошно убранной, комнате.

— Располагайтесь, пожалуйста, — вежливо проговорил Кадавр, входя следом. Пройдя по персидскому ковру, он непринужденно уселся в кресло, изящно закинув ногу на ногу. — Вы извините, здесь не прибрано.

Игорь, помедлив, сел напротив. Он вглядывался в лицо своего собеседника и никак не мог понять, то ли оно человеческое, но очень сильно похожее на кошачье, то ли — кошачье, так сильно смахивающее на человека.

— Вам, наверное, неудобно в таком виде, — сказал Кадавр, явно намекая на то, что Игорь по пояс раздет, в то время как он сам — во фраке. — Могу предложить вам персидский халат. К сожалению, больше ничего подходящего у меня здесь не имеется.

— Нет, что вы, спасибо, — отрицательно покачал головой Игорь.

— Ну, как знаете, — вежливо улыбнулся его собеседник и вяло щелкнул пальцами. Тот час возник классический официант в белой рубашке и галстуке-бабочке с подносом в правой руке и с полотенцем на сгибе левой. Вот только лицо у него было синего цвета.

Кадавр, ожидая пока официант сделает свою работу, достал из маленькой шкатулки пилочку для ногтей, неторопливо принялся за маникюр, очищая ногти, или, вернее, когти своих лап.

Упырь-официант быстро расставил столовые приборы: всего один хрустальный бокал, и еще что-то, не совсем понятное, ловко разлил коньяк, почему-то только криво улыбаясь. Исчез.

Черный Герцог вяло махнул рукой, явно изображая приглашающий жест. Игорь взял свою рюмку. Только сейчас он понял, что перед Кадавром стоит чаша из черепа, оправленная золотом. Наверное, раньше этот череп принадлежал какому-нибудь воину или герою далекого прошлого, подумал Игорь.

— Отменнейший коньяк, — сказал собеседник. — Такой не пивали даже короли. — И он взял свою рюмку и слегка пригубил. — Рекомендую.

Игорь машинально поднес свой бокал ко рту. Непроизвольно понюхал содержимое. Пахло приятно. По крайней мере — не клопами. Хотя, как утверждают знатоки, хороший коньяк пахнет только клопами. Игорь осторожно смочил губы. Кадавр улыбнулся.

Тут же заглянул еще один упырь.

— Ваше высочество, — подобострастно произнес он с легкой дрожью в голосе. — Все готово.

Кадавр как-то даже по-дружески кивнул и упырь тут же исчез. Игорь не удержался от улыбки.

— Титул звучит забавно, — объяснил он, заметив вопросительный взгляд ягуаро-образного существа. — Особенно для жителя подземелья.

Кадавр улыбнулся этой шутке.

— Вы же, как историк, прекрасно понимаете, что титул отражает не физическое отношение между людьми, а общественное, — мягко заметил он.

Игорь зачем-то кивнул.

— Так вы оборотень? — спросил он, меняя тему разговора.

— Можете считать и так, — неопределенно ответил Повелитель подвала.

— А гигантский ягуар — это ваше настоящее обличье? — продолжил свои расспросы Игорь.

— Нет. — Кадавр поставил свою чашу на стол. — Знаете, просто оказалось так приятно ощущать сталь своих мышц и гибкость своего тела, распрямляться как пружина, нанося смертельный удар, чувствовать присутствие постороннего на много коридоров вперед, хорошо видеть ночью. Звериная сила — нет ничего прекраснее этого, поверьте. Людям этого никогда не понять.

Игорь пожал плечами.

— В мире есть много такого, чего людям не дано понять, — сказал он.

— Полностью с вами согласен, — улыбнулся Кадавр. — Хотя, на самом деле, быть человеком — лучше всего, — продолжил он, слегка кивая Игорю.

— Почему? — спросил Игорь, недоумевая.

— Ну как же?! — мягко воскликнул зверо-человек. — Тогда вы сможете управлять оружием любого вида, и разными технологиями.

Он посмотрел на Игоря.

— Согласитесь, — решил пояснить свою мысль Кадавр. — В поединке лучше быть человеком, вооруженным мощным лазером, чем обыкновенным тираннозавром, например.

Зверь внимательно посмотрел на все еще молчавшего Игоря, которому эта тема была неинтересна — он все ждал перехода к тому, что их столкнуло вместе.

— Лазер, конечно, может увязнуть в стальной броне, — между тем спокойно продолжал Повелитель подвалов. — Но с органикой, какой бы толстой она не была, у него не возникнет никаких проблем. Разве не так?

— А какой все-таки ваш настоящий вид? — недоверчиво спросил Игорь.

Кадавр медленно покачал головой.

— Здесь его никто еще не видел, — ответил он.

— Здесь — это где? — продолжал свои расспросы Игорь, почему-то все еще слабо веря во все происходящее, и оттягивая неизбежный момент развязки. — В замке?

— В этом мире, — ответил Кадавр. — Неужели вам интересна именно эта тема? — спросил он, доставая из стола какие-то бумаги, в которых Игорь с удивлением узнал свою монографию.

Значит, Эйджер прихватила и мою рукопись? — вяло подумал он.

— Ну, хорошо, — согласился Игорь. — Перейдем к интересным. Зачем вы создали цекубу?

— Вы же и сами все прекрасно поняли, — любезно улыбнулся Черный Герцог. — Чтобы вы нашли Золотого Идола.

— А почему именно я?

Кадавр снисходительно усмехнулся, снова пригубляя свою чашу.

— Да вы пейте, пейте, — гостеприимно улыбнулся он, показывая большими зелеными глазами на хрустальный бокал.

Игорь непроизвольно сделал небольшой глоток.

— Почему — вы? — переспросило ягуаро-образное существо. — Очень просто. Мне стало известно, что во внешнем мире появился утерянный манускрипт. Индикатор на него у меня был. След привел в вашу квартиру. Но упыри найти его не смогли. Тогда и возникла мысль — заманить вас в замок. Наверняка ведь вы помните все, что в нем говорилось.

Кадавр неторопливо полистал бумаги.

— Интересный труд вы проделали. Нам бы его лет двести назад.

— Зачем она вам? — спросил Игорь, совершенно не видя в ней ничего, что могло бы заинтересовать Черного Герцога.

— Цекубе не удалось найти главу из Книги Судеб, которая была утеряна во времени, и вдруг случайно оказалась у вас. Вот она и прихватила вашу работу. Вдруг вы в ней что-нибудь успели отметить?

Все ясно, подумал Игорь. Оригинала-то у меня тогда уже не было. А страницы, наверное, излучали что-то такое, что чувствовала цекуба.

— И все же? — только и спросил он, стараясь вернуть своего собеседника к интересующей его теме. — Почему именно через нее? Через Эйджер?

— Да, цекуба, — протянул Кадавр. — Все несчастья в мире — от женщин, — устало заметил он. — Что в вашем, что в моем, что в этом. Только из-за них мужчина способен на немыслимые поступки, вплоть до жертвования своей жизни. А каждая женщина по сущности своей — цекуба. Вот только моя кукла какая-то неудачная получилась, слишком чувствительная, да и формировалась плохо. Но, тем не менее, свою работу она сделала. Согласитесь? — кончиками тонких губ улыбнулся его собеседник.

Игорь молчал, ожидая продолжения. Кадавр снова пригубил коньяк из своей мрачной чаши.

— Одно только я не мог предположить, — продолжил он. — Что цекуба и Охотница встретятся, и эта встреча объединит их в одно. Я планировал все несколько иначе, попроще.

— А почему вы выбрали именно Охотницу? — спросил Игорь.

— И здесь все очень просто, — охотно улыбнулся Кадавр. — Была необходима женщина, которая как можно лучше подходила бы вам.

Игорь вопросительно посмотрел на Кадавра.

— Согласитесь, я все-таки неплохо разобрался в людях, — объяснил тот. — Нетрудно было понять, кто вам нужен. Гораздо труднее — найти такую, которой к тому же нужен был именно вы.

Игорь растерянно посмотрел на Кадавра, не совсем понимая его мысль. Но расспрашивать подробнее не стал.

— Зачем вам Идол? — тихо спросил он.

— Я Кадавр, — сказал зверь устало. — Труп. Я умер. Я не живу. Так что я и не живой, но и не мертвый. Такое вот у меня состояние, — произнес он, и Игорю почудились грустные нотки.

— Пока что-то не совсем понятно, — жестко произнес Игорь.

— Просто ваш мир — это наш ад, — спокойно пояснил Властелин подвалов.

— То есть вы хотите в рай? — уточнил Игорь.

Кадавр отрицательно покачал головой.

— Не нужен мне рай. Я хочу в свет. Назад, домой. Уж больно много я там оставил.

— Все это очень интересно, — произнес Игорь. — Но я-то чем могу вам помочь? Во-первых, идола надо еще найти. А во-вторых, вдруг он выполняет все-таки одно желание, а не несколько — как хотел князь? В этом случае он мне и самому будет нужен.

— Вы — смелый человек, — серьезно сказал Кадавр. — Хоть и не воин.

Игорь промолчал в ответ, поражаясь этой светской беседе с нечистью, которая к тому же имеет инопланетное происхождение.

— У меня к вам предложение, — между тем продолжил Кадавр. — Вы же хотите стабилизировать свою цекубу? Я правильно понимаю ваше желание к Идолу?

Игорь кивнул.

— Я же могу это сделать без всякого идола. А за это вы мне его найдете, и передадите неиспользованным? Хорошо? Под честное слово?

Игорь растерялся. Ему и раньше с нечистью общаться не доводилось. А уж про честное слово…

— Вы верите слову? — решил уточнить он.

— Конечно!? — несколько удивился человек-ягуар. — Как же иначе? Любые разумные существа обязательно должны придерживаться каких-то своих внутренних правил. Иначе и жизнь глупа и бессмысленна. А почему вас это удивляет?

Игорь снова растерялся и промолчал. Собеседник тонко усмехнулся.

— Честно вам признаюсь — я буду помогать вам найти идола, — сказал он. — Но так же постараюсь не дать вам загадать желание.

— Спасибо за откровенность, — усмехнулся Игорь.

— Это было очевидно, — пожал плечами Кадавр.

— Значит, вы будете тайно следить за нами?

— Зачем? Просто в вашей группе есть и мой человек.

— И кто же это? — продолжал усмехаться Игорь.

Кадавр улыбнулся в ответ. И отрицательно покачал головой.

— У меня очень хорошая кандидатура. И смею вас уверить — вы еще сами будете беречь моего человека.

Эйджер?! — испугался про себя Игорь. — То есть — Охотница, — поправился он. — Неужели — она?

— А вам в первые мои дни не страшно было? — усмехнулся Игорь, решив попытаться все-таки хоть что-нибудь выяснить еще, хоть какую-нибудь зацепку. — А вдруг со мной что-нибудь случилось?

— Были такие опасения, — подтвердил Кадавр. — И сначала я бродил поодаль. Но это оказалось все-таки неэффективно — не всегда успеваешь подоспеть если что.

— Тот случай в туалете? — вспомнил Игорь.

Кадавр пропустил эту реплику мимо ушей.

— Вот и пришлось внедрить своего человека непосредственно к вам в спутники, — сказал он.

В душе у Игоря все упало. Все-таки Охотница, тяжело подумал он. И вся эта возня вдруг показалась ему такой бессмысленной.

— А то нападение? На балконе? Зачем?

— Вы тогда пошли более длинным путем, — снова улыбнулся Кадавр одними кончиками губ, поднимая свою чашу. — Вы пейте, пейте… — Он кивнул на пузатый бокал. — Пришлось вас немного подкорректировать. Я не мог себе позволить длительные прогулки по верхнему миру. Опасно, знаете ли.

Игорь задумчиво кивнул.

— Поверьте, у вас только один выход — найти Идола, — снова сказал Кадавр, возвращаясь к цели своей беседы.

— Может, тогда вы со своими силами и сопроводите нас? — осенило Игоря. — Быстрее будет.

Кадавр отрицательно покачал головой.

— Во-первых, — сказал он. — Весть о нас быстро разлетится. Бароны начнут объединяться, собирать армии, выступать в доблестные походы. Поэтому мы можем позволить себе только быстрый налет. На лифте поднялись, выскочили, сделали свое дело, и обратно, к себе, пока никто ничего не успел сообразить. А ваш поход несколько затянулся. Да и эта последняя заварушка серьезно нас потрепала. Пару недель необходимо позалечивать раны. Мне вот тоже досталось. Так что вы уж как-нибудь сами. Но, как я уже обещал — помогу.

— Чем, например? — уточнил Игорь.

— Лифтами, — пожал плечами Черный Герцог.

— Ну да. Вы же научили цекубу пользоваться лифтом, значит, вы знаете все адреса, — сообразил Игорь.

— Да уж, за это столетие было время найти и разобраться в этом механизме, — согласился Кадавр. — Полную не дам — не зачем она вам. Да и многие комнаты не работают. Только карту расположения ближайшей кабинки.

Кадавр поднял часть столешницы, оказавшейся плоским монитором. Выдвинул клавиатуру. Щелкнул несколько раз когтями. И откуда-то сбоку, явно — из лазерного принтера, медленно выполз листок.

— Тогда уж — и расшифровку названий на барабане управления, — усмехнулся Игорь.

Кадавр кивнул и вытащил из ящика стола небольшой, но пухлый блокнотик.

— Посмотрите, — протянул он его Игрою, — Все ли там понятно. Чтобы вопросов потом не было.

Игорь наугад раскрыл блокнот. Мелко исписан. Иероглифы, тире, название. «Рыцарский зал».

— Все понятно, — кивнул Игорь.

— Ну, вот и хорошо, — удовлетворено заметил Кадавр, откидываясь в кресле, словно удачно проделал большую и ответственную работу.

— А расположение комнат леди Ингрид? — спросил Игорь.

— К сожалению, мне это неизвестно, — покачал головой Кадавр. — Но я думаю, здесь я тоже смогу вам помочь.

Он снова выкатил компьютер. Постучал по клавишам, покрутил мышкой.

— Я так и думал, — сказал Повелитель Подвалов. — Ваш Ведун нашел ее покои. Но с языком, как и следовало ожидать, разобраться не смог.

И Кадавр распечатал схему, присланную Ведуном, на принтере. Сложил листки вместе с ранее распечатанными. Положил полученную стопку на стол, перед Игорем. Игорь взял, посмотрел без всякого интереса. Меланхолично свернул, убирая в карман.

— Скажите, а зачем это вам надо — спасти цекубу? — вдруг поинтересовался Кадавр. — И как вы планировали это сделать? В смысле — желания?

— Очень просто, — пожал плечами Игорь. — Что-то вроде — загадать одно желание, да так, чтобы и сущность ее осталась цела — не распалась, и заложенная программа исчезла.

— Глупо, — с серьезным видом прокомментировал Кадавр. — Так вы имеете верную спутницу, жену, любовницу — что пожелаете, которая всегда будет вас искренне любить и преданно ждать, какой бы вы ни были и как бы себя не вели.

— Любовь — это не только чья-то безоглядная преданность, — сказал Игорь. — Это еще и сильное желание, чтобы любимый человек был счастлив. По-настоящему. Хорошо вам — вы, как я погляжу, не знаете что такое любовь. И жизнь ваша более спокойная, без этих страданий.

— Ну-ну, — только и ответил Кадавр. — То есть вы сами уже готовы на самопожертвование?

— Да, — твердо ответил Игорь, не понимая, к чему тот клонит.

Кадавр снова усмехнулся.

— Кстати, за этим дело, скорее всего, не станет, — сказал он.

Игорь вопросительно посмотрел на своего собеседника.

— Ну-у, — протянул Черный Герцог. — Вы же хотите сами загадать желание. Цекуба стабилизируется. И вы станете ни кому не нужны. А самостоятельно выбраться из замка вы вряд ли сможете.

Игорь молчал, понимая правоту своего собеседника.

— И что? Вас это не останавливает? — все еще усмехаясь, поинтересовался Кадавр.

— Нет, — отрицательно покачал головой Игорь, считая про себя, что если Кадавр получит Идола, то совсем не факт, что он вообще что-нибудь тогда сделает. По крайней мере — никаких гарантий нет.

Кадавр перестал улыбаться.

— Ваш поступок, мягко говоря, не разумен, — произнес он. — Я вам просто удивляюсь! Вы же умный человек! В чем выгода вашего самопожертвования?

Игорь молчал.

— Спасти любимого человека? Но отчего? — настаивал зверо-человек.

— Чтобы любимый человек мог жить дальше, — сухо ответил Игорь.

— Допустим, она вас любит. Оставшись одна, она в таком случае будет просто доживать свой век в мыслях о вас и в ожидании своей смерти. Да еще будет терзаться, что вы пожертвовали ради нее своей жизнью. Вы на это обрекаете любимого человека?

— Чтобы она была счастлива, — пробормотал Игорь.

— Если она будет счастлива без вас, то, значит, она вас и не любила, — заметил Кадавр. — И тогда ваша жертва абсолютно напрасна.

— Ваша беда в том, что вы очень уж практичны. Человеческое вам не понять, — ответил на это Игорь.

Кадавр встал.

— Пора, — сказал он, перестав улыбаться, и от этого его лицо стало совершенно зловещим, даже каким-то кровожадным. — Время уходит. А его у вас осталось очень мало. И даже меньше, чем вы думаете.

— Сколько? — спросил Игорь, тоже вставая.

Кадавр покачал головой.

— Вам — сюда, — указал он на другое зеркало. — И помните: вы мне — идола, я вам — живую цекубу.

Игорь подошел к зеркалу. Обернулся на Кадавра, собираясь еще что-то спросить.

— Торопитесь, — только и сказал человек-зверь. И исчез.

Игорь зачем-то кивнул, толкнул плечом стоявшего здесь ухмыляющегося упыря, мешающего пройти. Тот только крякнул в ответ, отходя в сторонку, засопел, что-то пробурчав в след. Но Игорь, погружаясь в зеркало, уже не слышал — что.

53) Снова в пути

Никакого столкновения со стеклом не произошло. Наоборот, Игорь погрузился в странное облако. Туман на мгновение застил его глаза. И тут же — яркий свет ослепил его.

Игорь замер от неожиданности. В этой комнате были все свои. Рыцарь сидел с закрытыми глазами на полу, прислонившись к стене, явно отдыхал; Магистр на подоконнике раскидывал кости, явно на что-то гадая; Кеша, живой и невредимый, сидел возле собаки обхватив своими ручками ее шею; домовой сидел в тенечке, сливаясь с мебелью; эльфийки просто глазели по сторонам; и только одна Охотница стояла у приоткрытой двери — прислушивалась к чему-то. Упырей вот только нигде не было видно.

Леди Бридж, проговорив вполголоса что-то резкое, слегка оттолкнула свою подружку (на расстояние цепи), отвернув голову в сторону. Скользнула взглядом по портьерам, по большому зеркалу, по инерции перевела взгляд дальше… И замерла. Побледнела. Осторожно и очень медленно вернулась глазами обратно. Подняла руку. Леди Флоренц, недовольно покривившись, проследила взглядом за рукой своей подружки. Вскрикнула, не сдержавшись.

Тот час обернулись и все остальные, вскакивая со своих мест.

— Сэр Чародей, вы где были? — подскочила к нему расстроенная Охотница. — Мы думали — вы не спаслись! И откуда вы это так? Все-таки владеете магией?

Все остальные тоже обступили его. Кеша, взвизгнув, уткнулся ему в ноги, чему-то радостно смеясь. И даже надменные эльфийки подошли, улыбаясь и повиснув на его руках.

Игорь судорожно схватил ребенка, вертя его в руках.

— Живой, — только и смог выдохнуть он, полностью выходя из зеркала.

— Привидение все-таки, — удрученно заметила Охотница. — Другое бы оружие, и все…

И она молча потрепала малыша по маленькой голове.

Магистр прижался ладонями к зеркалу. Прислушался к чему-то.

— Разового использования, — сказал он, оборачиваясь к Игорю. — И что там было? Если это конечно не секрет? — спросил королевский маг с легкой иронией.

— Да уж, — усмехнулся Рыцарь, слегка хлопнув Игоря по плечу. — Вам лучше объясниться. Секреты разрушают группу изнутри.

Игорь, поставив Кешу на пол и вежливо освободившись от эльфиек, потянул схемы Рыцарю, оставив пока блокнотик у себя в кармане. Обнял маркизу. Девушка не возражала.

— Что со мной сделается, — сказал он Охотнице. — Я ведь еще не выполнил свою миссию.

Принцесса вдруг покраснела и высвободилась из его рук.

— Не надо было отставать, — пробурчала она, отходя в сторонку.

Игорь растерялся. Эльфийки понимающе улыбнулись, снова взяв его под руки.

— Как вам удалось пройти сквозь зеркало? — спросила леди Бридж.

— Зачем вы скрывали от нас свои способности? — вторила ей леди Флоренц.

— Леди, подождите! — перебил их Рыцарь, внимательно разглядывая бумаги. — Сэр Чародей, что это такое?

— Да, действительно, — озадачился Магистр, заглядывая через плечо Рыцаря (хоть это было и невежливо, но не до этикета сейчас).

— Это схемы, — ответил Игорь, поглаживая Кешу по голове. — Одна из них — расположение покоев леди Ингрид. — Вторая — расположение ближайших к нам лифтов.

— Это мы как раз и поняли, — промолвил Магистр. — Откуда это все у вас?

Игорь замялся.

— Дали по дороге, — ответил он.

— Кто?

— Кадавр.

— Это и следовало ожидать! — воскликнул в сердцах Магистр и расстроенный ушел в глубь комнаты.

— Упс! — вырвалось у Охотницы. — И он тоже заинтересовался!

— И среди нас — точно его шпион! — сделал вывод Магистр, присев на подоконник. — Вот почему в лаборатории прошло все так гладко!

— И нападение на монахов не было случайно, — добавил сэр Люк.

Маркиз вернул бумаги Игорю, впрочем, оставив себе карту с лифтами.

— Как бы там ни было, — сказал он. — Стоять на месте — смерти подобно. И так подзадержались. Хоть монахи и убежали за упырями — отбирать у них свои сокровища, но это еще не означает, что они уже никогда не натолкнуться на нас. Давайте-ка выступать. Благо, теперь мы точно знаем — куда. Все остальное обсудим по дороге.

— Согласен, — кивнул Магистр. — Вперед?

Рыцарь посмотрел на карту, на многочисленные двери данной комнаты. Решительно направился к одной из них. Верный пес тут же последовал за ним. Эльфийки направились следом. Магистр у дверей галантно пропустил их вперед. Леди чинно кивнули. Домовой вышел из-за мебели, неуверенно посмотрел на Игоря, и тоже поплелся вслед за Магистром.

Игорь смотрел на стоявшую у окна Охотницу. Кеша вопросительно глядел снизу вверх на Игоря, продолжая держаться за джинсы.

— Пойдемте? — сказал Игорь девушке.

Маркиза обернулась. Увидела, что в комнате уже никого нет. Кивнула.

— Как вы не понимаете? — тихо сказала она, проходя мимо Игоря.

— Что? — переспросил он, поднимая Кешу на руки, пропуская вперед девушку, и покорно следуя за ней.

— То, что мы все находимся под наблюдением у Кадавра, — сказала она, не оборачиваясь и ускоряя шаг, чтобы догнать остальных.

— А раньше разве было не так? — спросил он, погружаясь в хаотичный лабиринт комнат и коридоров.

— Раньше было еще толком неизвестно, — ответила принцесса. — А теперь мы твердо знаем, что цекубу заказал именно Кадавр, и что Идола нам точно не видать — он нам просто не позволит им воспользоваться. И все наши труды — напрасны.

— Ну, это мы еще посмотрим, кто кого, — усмехнулся Игорь.

Девушка обернулась, внимательно посмотрела на Игоря, но ничего не сказала.

А он опять подумал про того, кто в их компании служит Кадавру.

Все-таки что-то не очень похоже на Охотницу плюс Эйджер, если предположить, что цекуба внутри как-то все-таки влияет на принцессу, рассуждал про себя Игорь, глядя на спину и ноги впереди идущей маркизы. Не вяжется что-то, факты не те. Надо рассуждать логически, выстроить схему по порядку. Во-первых, кто привел нас в ту комнату с проломом вверху, тот и человек Кадавра — иначе слишком уж скользкое совпадение. Охотница? Она ведь предложила лезть наверх. Но она все время была со мной, в арьергарде. Не могла она привести в эту комнату. А освобождение? Магистр? Что это монахи вдруг так глупо лопухнулись? Опять совпадение? Надо узнать, не помогал ли Магистр в выборе пути, он ведь тоже впереди бежал. И, кстати, интересно, кто же предложил остановиться здесь на совещание? Хотя это и не показатель. Остановились бы в другом месте — возможно, Кадавр указал бы мне на другое зеркало. Или в этом что-нибудь перестроил. Кто знает возможности местной техники?

За поворотом он натолкнулся на неподвижно стоявших путешественников.

— Завал, — сказали эльфийки.

И действительно, коридор был плотно завален под самый потолок разной рухлядью.

— Работы на неделю, — заметил Магистр. — А, судя по схеме, обходить — тоже на пару дней.

— Я нашел узкий лаз, — сказал Рыцарь, выходя из бокового ответвления. — Правда, он под самым потолком. Непонятно для кого был проделан. Придется сделать лестницу.

Сэр Люк покачал разбитую тумбочку — вроде еще держится, не разваливается. Поднял ее, понес. Мужчины тоже взяли по предмету: Игорь — деревянный ящик, Магистр волоком потащил небольшой, но увесистый сундук с ужасно пыльной крышкой. Девушки, не сговариваясь, тоже взяли предметы полегче — доски, коробки, еще что-то. Пошли вслед за мужчинами. И даже домовой захватил мятую кастрюлю, время от времени роняя ее по дороге — она медленно выскальзывала сквозь мягкие руки.

У стены под лазом быстро соорудили что-то вроде горки. Рыцарь поднялся первым.

— Охранять, — приказал он волкодаву, и собака неторопливо подошла к единственной двери. Встала, настороженно прислушиваясь и принюхиваясь.

Сэр Люк ловко скользнул внутрь. Исчез.

Все замерли, настороженно прислушиваясь к звукам с той стороны. Тихо, ни криков, ни шума битвы.

Наконец Рыцарь высунулся в отверстие.

— Все нормально, — сказал он. — Первые — леди-эльфийки. Как самые трудоемкие. Я так понимаю — монахи и у вас все порошки конфисковали? — уточнил он про их способности проходить сквозь стены.

Девушки кивнули и беспрекословно поднялись по завалу к отверстию. В нерешительности замялись.

— Просим прощения, но как? — спросила леди Бридж, показывая Рыцарю на цепочку.

— Наверное, кому-то из вас придется лезть ногами вперед, — предложил Рыцарь. — Вы тогда будете голова к голове. Другого пути я не вижу.

Леди Бридж с сомнением посмотрела на узкое отверстие. Примерилась ногами. Окончательно растерялась.

— Мужчины, помогите леди, — призвал Рыцарь с той стороны. — А я здесь приму.

В этот момент собака чуть слышно зарычала, предупреждая путников о какой-то опасности. Где-то вдали доносился какой-то подозрительный шум.

Игорь с Магистром быстро поднялись на сундук и тумбочку, встав по бокам эльфиек. Все понимали — надо торопиться. Если здесь появятся монахи — убежать они уже никуда не смогут — в ловушке.

— Ну что ж, берем ее за руки, за ноги и поднимаем на вытянутые руки, — предложил Магистр.

Игорь согласно кивнул. Леди Бридж покорно протянула им руки.

— Нет, неудобно, — поморщился Магистр. — Надо за плечи.

Собака продолжала тихо рычать. Топот ног явно приближался.

— Десять — направо, шесть — налево, остальные — со мной! — услышали они далекую еще команду. — И тщательнее прочесывать помещения!

Леди Бридж подумала и наклонилась к мужчинам, вытянув руки вперед, словно ныряльщица.

Мужчины одной рукой взяли ее за худенькие руки и плечи, другой — за тонкие ноги в районе коленки. Бридж помогала им, наклонившись еще больше. Сжали, пытаясь поднять.

— Больно! — вскрикнула эльфийка, и мужчины тут же опустили ее на место.

Волкодав рычал уже не на шутку. Но пока еще не громко, чтобы не привлекать внимания далеких врагов.

— Давайте быстрее, — поторопил их Рыцарь, встревоженный поведением своего пса.

— Придется потерпеть, — решительно сказал Игорь эльфийке.

Леди Бридж кивнула.

— Берем ее под грудь, — сказал Игорь Магистру, — и поднимаем на вытянутых.

Магистр кивнул.

— А вы придерживайте ее за руки, — предложил он леди Флоренц.

— Зачем? — удивилась она, тем не менее беря свою подругу за кисти рук.

— Чтобы больше не трепыхалась, — недовольно ответил королевский маг.

Так они и сделали. Взяли девушку за маленькие груди, попутно приседая. Бридж наклонилась, фактически ложась на мужские ладони. Мужчины перехватили ее коленки.

— Я готов, поднимаем, — сказал Магистр. — Раз-два…

Подняли девушку вверх, попутно выпрямляясь с корточек. Слабая конструкция подозрительно закачалась. Охотница уперлась в тумбочку, пытаясь ее удержать.

Между тем мужчины приподняли ноги эльфийки выше ее головы, целясь ими в отверстие, и платье леди Кастильской полностью сползло на ее голову. Под одеждой у нее ничего не оказалось, но никто уже не обратил на это внимания, в том числе и сами эльфийки.

— Извините, но я вынужден потянуть вас за ноги, — только раздался с той стороны виноватый голос Рыцаря, которому еще ничего не было видно.

— Ничего, ничего, — пробормотала леди Бридж, краснея от своего положения и всей этой суеты вокруг нее.

Собака вела себя очень неспокойно. Шум от действия невидимых врагов становился все громче. Явно — обыскивали все подряд.

— О! — вдруг вскрикнул сэр Люк, и все вздрогнули, напрягаясь. — Извините еще раз, — добавил Рыцарь, и мужчины непроизвольно заулыбались, а леди Флоренц — покраснела.

Мужчины аккуратно пропихнули леди Бридж дальше в отверстие, и вскоре эльфийка полностью исчезла, а за ней внутрь уползло и ее сползшее платье.

Цепочка натянулась. Настала очередь леди Флоренц.

— Подсадите ее, — предложила с той стороны леди Бридж.

— Нет-нет, я как-нибудь сама! — поспешно воскликнула Флоренц и, словно ящерица, быстро скользнула в лаз.

Игорь посмотрел вниз, на домового, и тот просто прошел сквозь импровизированную горку и стенку, ведя за собой мальчика.

Магистр уверенно пролез вслед за эльфийкой, не смотря на свой возраст.

Остались только Игорь, Охотница и волкодав.

— Собаку? — предложил Игорь в отверстие.

— Нет — она сама запрыгнет, — быстро проговорил Рыцарь. — Торопитесь!

Волкодав, наконец, глухо залаял, явно бросаясь на кого-то, но со своего места не уходил.

— Они здесь! — раздался истошный крик, и топот усилился, свидетельствуя о том, что невидимые враги сбегаются все в одно место.

Игорь опасливо покосился на дверь, но отсюда ничего не было видно — только хвост выскочившего в коридор Хана.

Охотница встала на перевернутую кастрюлю, подняла руки, как можно сильнее вытягиваясь вверх и цепляясь пальчиками за край отверстия. Ее рубашка поднялась до самого пояса.

— Подсадите, — сказала она, не оборачиваясь.

Игорь нерешительно замялся, глядя на девушку снизу вверх. Она резко обернулась.

— Смелее. Мы же… — и вдруг смутилась. — И нечего все время думать о сексе, — пробормотала она, снова отворачиваясь. — А то пойдете впереди меня.

Ему пришлось взять ее за бедра, подтолкнуть.

В коридоре уже явно слышались чьи-то голоса. Топот множества ног затих у дверей, остановившись в нерешительности перед злобной собакой. И тут же — яркая вспышка, злобный лай и крик: Мимо, зараза! Приготовились еще!

Игорь быстро поднялся вслед за принцессой. На той стороне выпал вниз головой, вытягиваясь вперед. Несколько пар рук подхватили его. И тут же из отверстия вылетела собака, перепрыгнув через Игоря.

Рыцарь быстро всунул в лаз какой-то ящик, обитый железом, и энергично заколотил его увесистым бревном.

— Это их немного задержит, — удовлетворенно сказал он. — Бежим.

54) Общий душ

То и дело петляя, они бежали по темным тусклым коридорам, в которых слабо горели одни ночники.

Кеша снова сидел за спиной у Игоря, крепко держась за его шею.

Охотница, как и обещала, теперь бежала позади Игоря, время от времени оборачиваясь и прислушиваясь — далеко ли погоня. Перед ним бежали эльфийки. Волкодав постоянно сновал взад и вперед, следя за тем, чтобы никто случайно не свернул не в тот коридор.

Однако бегущие высокие девушки, скрепленные вместе цепью, зрелище довольно забавное, несколько отрешенно подумал Игорь, глядя в спину эльфийкам, и тут же переключился на свои мысли. А может — это они? — подумал он. — Может, их сила гораздо больше, но они это тщательно скрывают? Ведь известно, что эльфы очень хорошо владеют магией — лучше людей. А эта парочка еще ничего не продемонстрировала, словно они вообще ничего не умеют. Ведь поводов было больше чем достаточно. Странно.

Наконец беглецы остановились в какой-то комнате.

— Как там? — спросил Рыцарь Охотницу, бежавшую последней.

— Я ничего не слышала, — ответила она.

Рыцарь удовлетворенно кивнул.

— Я думаю, мы уже порядком замели следы.

— Надо отдохнуть, — переводя дух, предложил Магистр. — Тяжело всю ночь без сна.

— Ночью опасно бродить в здешних краях, — добавила маркиза де Санси. — Можно наткнуться на банды местных упырей или вурдалаков. Да и на Василиска легко напороться.

— Согласен, — сказал Рыцарь. — Я думаю, это самое подходящее помещение. Да и душевая здесь большая. Для экономии времени можем помыться сразу все вместе.

Вскоре подтянулся и медленно передвигающийся домовой.

— За вами никто не увязался?

— Я — напрямки, — ответила серая личность. — Здесь много пустых комнат.

— А эта?

— Заселена, но общаться с вами не хотят.

— Нам надо бы с ними провести переговоры, — сказал Рыцарь. — На предмет — что можно здесь делать, какие вещи сломать, чтобы вооружиться, что можно взять с собой, постель опять же, если есть.

Домовой молча исчез в стенке.

— Можно, конечно, и не спрашивать, — сказал он стоявшему рядом Игорю. — Но опыт подсказывает, что нельзя напрасно ссориться.

Игорь согласно кивнул, не зная, чем в данной ситуации ему заняться.

Он подошел к окну, собираясь открыть форточку — душновато что-то. Его взгляд невольно задержался на одинокой машине на пустой площади. Снова стало грустно.

Игорь взялся за щеколду.

— Не вздумайте! — вдруг услышал он резкий голос Охотницы.

Игорь непроизвольно замер с вытянутыми вверх руками.

— Душно же ведь?! — растерянно сказал он, оборачиваясь.

— Нечисть может пробраться, — назидательно произнесла маркиза. — А плотной рунной завеси у нас нет.

Игорь промолчал, убирая руки от рамы.

А тут и домовой появился, неся охапку одеял. И девушки тут же занялись приготовлением постелей.

— Ну и как вам Бридж? — насмешливо спросила Охотница, приготавливая постель на полу, из-за полного отсутствия диванов и кроватей.

— В каком смысле? — не понял Игорь.

— Ну, вы же ее с Магистром усердно мяли в руках, — усмехнулась девушка.

Игорь непроизвольно покраснел.

— Вы же сами видели, другого способа не было, — глухо ответил он.

— После всего того, что вы с ней вытворяли, — сказала Охотница. — Вы с Магистром, как честные люди, просто обязаны на ней жениться.

— Не смешно, — насупился Игорь.

— Да?! — почему-то удивилась Охотница. — А как же ваша любовь? Нет ее, получается?

— Почему? — растерялся он.

— Как почему?! — переспросила девушка, еще больше удивляясь. — Вы, сэр, уже забыли, что произошло в камере у монахов? Вам напомнить?

Он вспыхнул еще сильнее, пораженный произошедшей с ней переменой.

— Что, вспомнили про свою якобы любовь? — между тем продолжала насмехаться над ним Охотница, ловко расправляя старенькое одеяло. — Спохватились. Стыдно стало? Все уже. Поздно. Выходит — и не было никакой любви. Все вы мужчины одинаковые — люблю, люблю, а как другая подвернется, так тут же на нее залазите. И любовь свою сразу же забываете.

— Вы же сами…? — растерянно пробормотал он.

Она громко засмеялась над его глупостью.

А Игорь решительно развернулся и отошел к Рыцарю, который усиленно баррикадировал двери.

— Вам помочь? — спросил Игорь, все еще красный после разговора с Охотницей.

— Не возражаю, — ответил сэр Люк, подталкивая к двери громоздкий комод, на который он получил разрешение от домовых.

Игорь взялся за угол, подналег, комод пополз быстрее.

— Поссорились? — между делом поинтересовался Рыцарь, от внимания которого явно не ускользнул цвет лица начальника экспедиции.

— Да, так, — неопределенно поморщился Игорь.

— Бывает, — согласно кивнул маркиз.

— Сэр Люк, все хотел вас спросить — как вы нас нашли, у лифта? Кто вам сказал, где мы находимся? — решился Игорь на вопрос, не желая обсуждать свои отношения с маркизой.

Рыцарь улыбнулся.

— Здесь все просто, — сказал он. — Хан по следу нашел. Как узнали, что вас ищут, сразу поняли — вы в бегах.

Игорь кивнул — действительно все просто.

— Тогда еще одна странность, — сказал он. — Вы не знаете, кто привел нас в ту комнату, где так кстати образовалось отверстие в потолке?

— Думаете — сговор? — переспросил Рыцарь.

— Вполне возможно, — ответил Игорь. — Все как-то удачно получилось. Так же не бывает?

Сэр Люк кивнул.

— Знаете, сейчас я точно не скажу — была такая спешка, запарка, все неслись как угорелые, обгоняя друг друга и толкаясь в проемах, — ответил сэр Люк, аккуратно упирая комод в дверь. Оглядел результат своей работы, передвинул комод на десять сантиметров вправо.

Игорь кивнул, принимая это к сведению.

Этот же самый вопрос он хотел было задать Магистру и эльфийкам, но, оглянувшись, увидел, что в таком случае ему надо будет при всех просить их выйти в ванную, что само по себе вызовет подозрение, и он решил пока не предпринимать никаких шагов. Сообщник Кадавра рано или поздно сам себя выдаст. Будем надеяться, что это произойдет раньше, чем они найдут Идола, подумал Игорь. Впрочем, его надо еще найти.

— Что еще передвинуть? — поинтересовался он у маркиза.

Рыцарь оглядел комнату.

— Да, пожалуй, уже и ничего существенного, — ответил он. — Сэр Чародей, у меня к вам большая просьба — лучше помогите Магистру. И быстрее будет, и работа как раз для ваших способностей.

* * *

Игорь сделал последний завиток и удовлетворенно помахал в воздухе кистями рук, только сейчас ощущая, как они устали от напряжения.

— Готово? — спросил стоявший за их спинами Рыцарь.

Магистр критически осмотрел работу Игоря, подвел рисунок в двух местах.

— Вполне удовлетворительно, — наконец ответил он. — Впрочем, жизнь как всегда покажет…

— Вот и замечательно! — обрадовался сэр Люк. — Теперь — быстро мыться, и спать.

Он решительно направился к дверям в ванную комнату, на ходу расстегивая пуговицы холщевой рубашки.

— Наши дамы еще не вышли, — заметил Магистр.

— Лишних десять минут сна в нашем положении — это очень большой срок, — ответил Рыцарь, не оборачиваясь. — Поверьте мне, как воину.

Он быстро разделся и решительно скрылся за дверью. Ни визгов, ни вскриков оттуда не последовало.

Впрочем, Игоря это нисколько не удивило. Он был в таком состоянии, что и сам бы совершенно не обратил внимания на входящих и выходящих. Вообще-то он бы с большим удовольствием сейчас бы упал на постель, не раздеваясь и не моясь. Но перед спутниками ему было неловко, и он поплелся за Рыцарем.

Следом за ним, пожав плечами, направился и Магистр.

Ванная комната напоминала собой душевые общего пользования — голый кафель и шесть раструбов, торчащих под потолком.

Неподалеку от дверей эльфийки вяло терли друг друга, и их обнаженные тела странно отсвечивали розово-голубым сиянием. Чуть дальше мокрая Охотница смывала мыльную пену с сонного Кеши. Один только Рыцарь, заняв угловое место, энергично намыливал голову, фыркая и отдуваясь.

На вошедших никто не обратил никакого внимания.

Усталый Игорь, чуть не подскользнувшись на мокром полу, осторожно подошел к ближайшему душу, оказавшись возле эльфиек. Включил воду, выставив нужную температуру. Встал под многочисленные струйки, вдруг ощутив блаженство. Замер, не шевелясь, наслаждаясь, как чугунные цепи усталости потихоньку покидают его конечности и голову.

— Возьмите мыло. Нам оно уже не нужно, — вдруг услышал он голос леди Флоренц.

Игорь вышел из под душа и открыл глаза, ладонью убирая воду с лица.

Эльфийка стояла прямо перед ним, обнаженная. И этим своим движением он нечаянно натолкнулся прямо на нее. Невольно ухватился за девушку, пытаясь удержать ее от падения, и не упасть самому.

— Ничего, ничего, — мягко улыбнулась леди Флоренц, тоже в свою очередь обняв его за плечи и прижимаясь горячим от водных процедур телом. — Я сама виновата, — добавила она, опережая его извинения.

Игорь смутился, поспешно отпуская красавицу-эльфийку и беря из ее рук мыло.

— Спасибо, — пробормотал он, отворачиваясь и прячась под воду. — Извините, — поспешно добавил он.

— Я смотрю, ты бы не прочь отдаться ему, — услышал он за спиной насмешливый голос леди Бридж, и снова, в который уже раз за последние полчаса, густо покраснел.

Когда Игорь вышел из ванной, все спальные места были уже заняты, в виду явной нехватки одеял для всех.

На небольшом отдалении друг от друга, закутавшись в одеяла, каждый на своем месте, спали эльфийки, Охотница, Кеша и Магистр.

И приткнуться-то не к кому, растерянно подумал он, замерев посередине комнаты. У Кеши — детская постелька, у Магистра — явно самому не хватает… Не говоря уже об эльфийках, свечение тел которых было видно сквозь тонкое одеяло.

— Ну, что стоите? — услышал он шепот Охотницы. — Ложитесь, давайте.

Девушка откинула край своего одеяла.

— Мы же вместе спим, — добавила она.

Эльфийки тихо засмеялись со своего места.

Игорь смутился, подошел к принцессе, присел, неловко забираясь под одеяло и не зная, что ему делать с полотенцем. В нем ложиться — смешно, да и мокрое оно. Игорь решительно откинул полотенце в сторону и, насупившись, лег к девушке спиной, все еще обиженный на ее слова.

Впрочем, и Охотница тоже демонстративно отвернулась от Игоря.

— А я где буду спать? — спросил сэр Люк, поддерживая на бедрах короткое полотенце и удивленно оглядывая комнату.

— Забирайтесь к нам, — пожалели эльфийки мучившегося Рыцаря. — Мы много места не занимаем. Поместимся и втроем.

— Знаете, меня два раза уговаривать не надо, — пожал он плечами и решительно полез к эльфийкам под одеяло, скинув по дороге свою набедренную повязку.

Какое-то время слышалась возня, смешки, шуточки шепотом, возгласы — хитренький, сразу в середину…

— Ну, все? Устроились? — наконец сурово спросила леди Бридж.

— Вроде да, — задумчиво ответил Рыцарь.

— Ой! А это что такое?! — шутливо удивляясь, воскликнула леди Флоренц. — Сэр Люк, зачем вы с собой захватили фонарик?

— Глупенькая, в фонарик никогда не упиралась? — засмеялась леди Бридж.

— Дамы, что вы на меня накинулись? — смущенно пробормотал в темноте Рыцарь.

Кто же все-таки человек Кадавра? — меланхолично размышлял Игорь. — Кеша? Он же появился первым. И вполне возможно — он вовсе и не ребенок. Оборотень какой-нибудь.

Игорь недовольно поморщился от этих мыслей. К мальчику он успел привязаться всей душой. Да и жалко его было — один, потерялся, никто не поможет, не защитит… Впрочем, возможно, именно на эти чувства Кадавр и сделал свою ставку?

Игорь тряхнул головой.

Магистр? — пошел он дальше по невидимому списку возможных кандидатов. — Королевский маг вторым влез в отверстие. А ведь именно там находился Кадавр. И не тронул ни Магистра, ни Рыцаря… Впрочем, что это я? — спохватился Игорь. — Кадавр и не должен был никого трогать. Единственно что, Магистр мог передать ему какую-либо информацию. Ведь должен же человек Кадавра как-то общаться со своим господином?

Игорь перевернулся на другой бок, уткнувшись носом в спину девушки.

Рядом с собой он услышал торопливые шажки. Открыл глаза — нет никого. Но шаги явно приближались к его голове.

— Брысь! — выдавил он, переворачиваясь на другой бок, и шаги поспешно удалились.

Игорь снова закрыл глаза.

Кто у меня следом? — продолжил он свои размышления. — Эльфийки? Их нельзя их исключать. Они ведь утверждали, что их главная цель — быть принятым при дворе, а как только их приняли — вдруг так неожиданно передумали. С чего бы это? Их версия прозвучала ведь не очень-то убедительно.

Игорь поежился, вспомнив тепло их тел во время танца. На них ему тоже не хотелось думать.

А может — домовой?

Игорь даже раскрыл глаза, спохватившись.

Это ведь единственный в наших рядах, кого относят к нечисти! — молнией промелькнуло в голове.

Он хотел было сесть, но побоялся разбудить девушку. Тогда он лег на спину, глядя в темный потолок.

И общаться с Кадавром ему лучше всех, — думал Игорь. — Уох ведь большую часть времени проводит в стенках, и что он там делает — одному богу известно.

Вдруг он увидел за темным окном какую-то расплывчатую тень, более напоминающую сгусток тумана. Она явно пыталась открыть окно или форточку. От усилий рама беззвучно подрагивала. Неведомое существо явно нервничало и злилось. Сон у Игоря мгновенно пропал. Стало жутко. Он резко обернулся к Охотнице, собираясь разбудить девушку.

— Спите вы, — недовольно пробурчала она, по-прежнему лежа спиной и к Игорю и к окну. — Я все рамы и стены проверила. Там все заговорено, не проберется.

— А кто это? — тихо спросил Игорь, почему-то боясь, что существо за стеклом их услышит, и от этого только усилит свои попытки.

— Орля, не видите что ли? — все так же не открывая глаз пробурчала девушка. — Наша, с оторванным куском. Мстить пришла.

— А как вы определили? — спросил Игорь, удивленный осведомленностью девушки.

— Я же Охотница, — тяжело вздохнула она. — И хватит уже ерзать! Мозоли натрете.

Девушка замолчала. И Игорь снова обиженно отвернулся от нее.

Впрочем, постарался остудить себя Игорь, возвращаясь к своим размышлениям по поводу домового, торопиться с выводами не надо. Переберу всех. Никого оставлять нельзя.

Он снова лег на спину.

Итак, начнем с Рыцаря, продолжил Игорь свои размышления. За Кадавра — обладание магией, способной бороться на равных против кардиналов. И еще что-то было такое… вылетело из головы… какая-то тонкость.

Игорь снова повернулся спиной к Охотнице.

Остались только Эйджер-Охотница, с грустью подумал он. За. Первое — ее сделали по заказу Кадавра. И что там в нее заложили — известно только ему. Второе — Охотница все время рядом, и, надо признать, существенно защищает меня. Что и должен делать человек Кадавра. Против. Первое — Охотница-Эйджер и так должна быть рядом со мной, иначе как мы ее расколдуем? Второе — Эйджер. Она, собственно говоря, и действовала-то против своей воли. Причем всего два раза — взяла монографию и ушла в замок уводя меня за собой. Все остальное время она вела себя как обыкновенная девушка, борющаяся с обрушившимся на нее несчастьем. Ну и третье — они обе — очень хорошие люди. Обе должны иметь свою толику счастья. Так что имеют полное право жить и дальше. Должны обе жить. Хотя, конечно, это и не довод.

— Ночь-то какая бесконечная, — вдруг вздохнула Охотница.

Он промолчал.

— Какая, однако, шустрая девочка! — прошептала она.

— Кто? — сразу и не понял Игорь, сон к которому, не смотря на усталость, почему-то никак не шел.

— Леди Флоренц, конечно! — возмутилась маркиза, и не понять было, что ей так не понравилось — непонятливость Игоря или поведение эльфийки в душевой.

Он снова промолчал.

— Наверное, получается, что с цекубой — все, — прошептала маркиза.

— Почему? — растерялся Игорь. Как раз о Эйджер он и думал в этот момент.

— Срок подходит к концу, а ничего еще неизвестно, — объяснила Охотница.

Он промолчал, в душе соглашаясь с девушкой. По крайней мере, никакого выхода он не видел. Он только сейчас, после ее слов, вдруг по-настоящему осознал, что время действительно уже фактически заканчивалось. Апатия навалилась на него. Может попробовать уговорить Охотницу, чтобы она вернула Эйджер? — подумал он. — Хоть последние мгновения побыть с ней.

— Ну, хорошо, — вдруг тихо сказала принцесса, перебивая его мысли. — Если вдруг я не погибну от ее распада… Раз она во мне остается навсегда и вы так сильно ее любите и хотите жениться на ней… Что ж… Я, в общем-то, не против. Согласна.

Маркиза повернулась к нему и чуть коснулась пальчиками его плеч.

— А вы? — спросила она.

— Что? — переспросил он, растерявшись от всего услышанного.

— Вы согласны взять меня в жены? — серьезно спросила Охотница, приподнявшись на локте и пытаясь заглянуть Игорю в глаза. — В том, конечно, случае, если цекуба погибнет, а я — нет, — добавила она.

Игорь молчал. Сама мысль о смерти Эйджер была ему невыносима. Он просто физически не мог думать на подобную тему.

Не дождавшись ответа, девушка решительно развернулась к Игорю спиной. Замерла. Только слышно было ее учащенное дыхание.

Игорь повернулся к Охотнице. Так же как и она, осторожно дотронулся до ее плеча.

— Я согласен, — прошептал он, чувствуя себя виноватым. — Только из этого ничего не получится.

— Почему? — тут же спросила она, поворачиваясь.

— Вам родители не позволят, — ответил он, касаясь кончиками пальцев ее талии.

Она вдруг неловко поцеловала его, слегка коснувшись своими сухими губами. Оба смутились. Хотя их губы продолжали касаться друг друга.

— А где вы их видите? — прошептала она прямо ему в губы.

Он пожал плечами.

— Насколько я знаю, лица королевских кровей не вольны в своих выборах, — сказал он, преодолевая сопротивление ее губ.

— А вы думаете, почему я убежала? — с вызовом спросила она, решительно поднимаясь на руках и нависая над Игорем. — Что меня ждало? Трон? Это удел моих братьев, — горячо зашептала принцесса. — А мой удел — быть супругой какого-нибудь короля или могущественного герцога. Подобрали одного — старого урода… Я не против быть чьей-то женой. Но я хочу быть женой того, кого я захочу, чтобы он взял меня в жены. И буду сильно переживать, если он будет против. Только так. Промежуточные ситуации и нюансы, типа — «хочу, но не очень сильно», или, например — «может, потом и больше полюблю» — меня не устраивают.

Игорь обнял ее за талию, пытаясь успокоить.

— Все, я обиделась, — с детской непосредственностью прошептала Охотница и легла, снова отвернувшись от Игоря.

И пока он раздумывал, убрать ему руку с ее талии или нет, маркиза вдруг сама переложила его руку себе на грудь. Так они и лежали какое-то время. Игорь почему-то боялся пошевелиться, осторожно дыша в спину девушки.

— Что же вы замерли? — вдруг шепотом спросила она. — Вон как целый день глаза у вас горели!

— А что делать? — осторожно прошептал он.

— Сами не знаете? Давайте помогу, — сказала она и протянула руку себе за спину.

Задача цекуб — прельщать мужчин, чтобы потом разбить их сердца, — вдруг вспомнилось Игорю. — Впрочем, и черт с ним, с сердцем.

* * *

Игорь вдруг проснулся. Что-то его беспокоило. Он прислушался — вроде все нормально, тихо в комнате, он лежит на боку лицом к окну, маркиза спит, обняв его и уткнувшись в его спину. Спят и путешественники.

И вдруг в комнате, прямо в ее середине, возникла полупрозрачная девушка. Фрэй. Она кому-то улыбалась, сделав пару раз миленький реверанс, а потом вдруг пошла прямо на Игоря, явно направляясь к двери.

Он напрягся. И тут же понял, что проснулась Охотница, хотя она даже не шелохнулась и ее дыхание оставалось таким же ровным.

Мерцающая Фрэй шла прямо на него. Вернее, она плыла по воздуху, просто передвигая ногами и не доставая до пола сантиметров двадцать. И от этого зрелища было еще более жутко. Явно пол здесь просел, догадался Игорь. Впрочем, интересно, тогда должна быть у нее какая-то точка отсчета, начало ее личных координат? От чего-то же она позиционируется в пространстве? Не от центра же Земли она себя отсчитывает? Центр тоже часто меняется, причем, на большие расстояния. И она тогда болталась бы сейчас где-нибудь за городом.

Фрей между тем прошла сквозь стол, потом — сквозь табуретку, а потом — прямо через них, наступив при этом Игорю на живот. Он поднял голову. Фрэй подошла к двери. Сделала движение рукой, словно открывала ее, прошла сквозь дверь. А потом Игорь увидел в узкую щель у пола три ярких вспышки.

— Что? — тихо спросила маркиза, не шевелясь. — Я ничего не чувствую.

— Фрэй, — так же тихо ответил он.

— А-а-а, — только протянула она, погладила его по животу, плотнее прижалась к его спине, поцеловав между лопаток, и тут же снова уснула.

55) Оборотни

И снился ему князь Властимир Решительный. Суровый и вместе с тем почему-то ироничный воин. Наверное, оттого, что он был очень уж любопытен. Как Михайло Ломоносов. Буквально все хотел знать. И это его любопытство гоняло князя по всему миру, не страшась предстоящих опасностей.

В данный момент Игорю снилась кельтская деревушка. Ночь, костер. Суровые воины сидят вокруг. Друиды что-то варят в котле, напевая свои странные песни. Здесь же крутятся красивые кельтские женщины, с любопытством поглядывающие на чужака. Вон одна, молоденькая и черноглазенькая, поднесла сменный черпак старому друиды, стрельнув на русича. Но светловолосый воин всего этого не замечал, с замиранием наблюдая за действиями старика. Казалось, весь остальной мир с его простыми радостями жизни перестал для него существовать. Вот друид что-то подсыпал, и желтая пена, пузырясь, свалилась через край котла. Зашипел огонь, окутав поляну желтым паром. Все вскочили… Кто-то закричал…

Игорь проснулся от ощущения, что в него кто-то упорно тычет пудингом. Он открыл глаза и, спросонья, чуть не стал заикой — из стены торчала часть головы и один-единственный глаз, не мигая, смотрел на Игоря, светясь в темноте кроваво-красным. Сбоку от головы из стены торчала рука домового. Она же и трогала Игоря за плечо. И от этого прикосновения Игорь непроизвольно подпрыгнул как ужаленный.

— Извините, Чародей, — глухо, словно из могилы, медленно пробормотал домовой, прикрывая единственный глаз и с трудом выговаривая трудные для него звуки. — Вставать надо. Что-то не так.

Скрюченным пальцем домовой указал на собаку. Та была настороже. Рыцарь уже встал.

Проснувшаяся Охотница встревожено присела на кровати, быстро собирая волосы ленточкой.

Магистр усиливал руны, добавляя какие-то штрихи к имеющимся.

— Не ахти что, — пробормотал он Рыцарю. — Спешка все-таки. Но до рассвета должны продержаться. Если там конечно не Василиск.

— Что такое? — зачем-то шепотом спросил Игорь.

— Хан что-то чует, — проговорил маркиз, глядя на дверь. — Кто-то там бродит.

— Может, домовые? — осторожно спросила Охотница.

— Может и они, — кивнул сэр Люк. — А может и данзаки, или еще кто. Так что сон пока отменяется.

Волкодав глухо рычал.

— Если там не Василиск, двери они вышибить не должны — нет места для разбега, — сказал Рыцарь, взвешивая на руке одну из чугунных сковородок.

— А если Василиск? — спросил Игорь, волнуясь (вспомнил, что это такое — самый смертоносный зверь древней мифологии, убивает взглядом.).

Сэр Люк покачал головой.

— Зачем сразу думать о плохом? Да и Хан вел бы себя иначе, — ответил он. — Скорее всего — там какие-нибудь упыри или оборотни.

Рыцарь остановил свой выбор на сковородке среднего размера с длинной ручкой. Наверное, лучше всего подошла по весу.

— Давайте-ка на всякий случай вооружаться, — тихо сказал он. — Я перед сном кое-что заготовил.

Вооружились кто чем. Игорю достался обломок от кухонного стола, острый с одной стороны.

Попутно разбудили эльфиек. Тихо им все объяснили. Протирая спросонья глаза и кутаясь в одеяло — холодновато ночью осенью, девушки тихо перешли в дальний угол, за массивный шкаф.

Иннокентия будить не стали, и Игорь тихо перенес мальчика к эльфийкам. Девушки сложили одеяло в четыре слоя, уложили ребенка, укрыли краем. Кеша лег на бочок, положив ладошки под голову, засопел.

Хан все еще скалил клыки, сделав стойку перед дверью.

Игорь подошел к мужчинам.

— Кто-то стоит, — прошептал Рыцарь, отвечая на немой вопрос. — Довольно крупный. Не уходит. А еще кто-то пытался пройти сквозь стену.

— Понятно, — кивнул Игорь, сжимая ножку стола. — Появление защитных рун их, наверное, и заинтересовало. Решили, что значит есть чем поживиться.

Рыцарь с интересом посмотрел на Игоря.

— Через год вам не будет равных, — сказал он. — Поверьте мне на слово. Сочетание чародейства и рыцарской доблести — страшная смесь. Для врагов, — уточнил сэр Люк.

Игорь усмехнулся.

— Надеюсь, через год я буду далеко отсюда. И забуду все, что здесь творилось.

И в этот момент треснул шкаф на кухне. Хан мгновенно метнулся на звук. Рыцарь с Игорем бросились за ним.

В образовавшуюся вертикальную щель, злобно рыча и мощно работая лапами, энергично пробивался гигантский волк.

Хан молча бросился на зверя, который превосходил его раза в два.

Волк уже влез в комнату.

Клубок быстро завертелся по кухне.

— Черт! — выругался сэр Люк. — Там же был кухонный люк! Для челяди.

А в щель уже лезло очередное чудовище.

— Сэр Чародей! — крикнул Рыцарь, подскакивая к шкафу и энергично молотя сковородкой зверю по морде. — Помогите Хану!

Игорь и сам понял, что в этой заварухе от него нет никакой пользы. Оборотни двигались с огромной скоростью. И его глаз не поспевал за ними. Единственное, что он еще мог сделать — хоть как-то помочь собаке.

Клубок быстро выкатился в комнату. С обломком ножки Игорь бегал вокруг, примериваясь, куда бы ударить, и с ужасом понимал, что не может этого — уж очень быстро клубок вращался.

Между тем сэр Люк продолжал энергично лупить по морде оборотня, который все-таки пробрался внутрь. Следом за вторым в расширившееся отверстие впрыгнул еще один, уже третий по счету.

Заплакал проснувшийся от шума битвы Кеша, отвлекая внимание волка на новый звук. Оборотень бросился на сжавшихся эльфиек и мальчика, но в этот момент Охотница ловко вставила на его пути вешалку, уперев один конец в стенку. Под мощным ударом огромного тела железная труба прогнулась, волк злобно зарычал, пытаясь схватить девушку. Она отпрыгнула, уворачиваясь от огромных лап зверя, и в этот момент Магистр, вытащив какой-то порошок из подклада, кинул щепотку на волка. Шкура вспыхнула.

Волк резко крутанулся, расшвыривая и вешалку и попавшиеся на пути предметы.

А на кухне оборотень наседал на Рыцаря, крутясь вокруг человека, резко меняя направление, и маркиз с трудом поспевал за ним, гибко танцуя, словно тореадор или боксер на ринге. Удары же Рыцаря были болезненными, но не смертельными.

Оборотень замер на мгновенье. А потом вдруг — резкий прыжок и взмах могучей лапы. Но Рыцарь ловко нырнул под оборотня. Зверь снова развернулся, скалясь.

Игорь бестолково продолжал прыгать вокруг волка и собаки, в бессильной ярости ругая себя, что и в такой малости проку от него нет. Он страстно хотел разделаться со своим оборотнем и броситься помогать Охотнице — ей было тяжело. Да и не женское все-таки это дело — биться с волками.

— Берегись! — крикнула леди Бридж Рыцарю.

Сэр Люк, не оборачиваясь, быстро ушел в сторону, и в этот момент еще один оборотень пролетел мимо, в воздухе пытаясь достать его лапой.

— Да сколько же вас там?! — в сердцах воскликнул Рыцарь, видя, что их положение стало совсем уж угрожающим.

Он резким ударом сковородки сломал вытянутую в его сторону лапу, попутно увернувшись от стремительной атаки первого оборотня.

Но зверь все-таки задел его боком и Рыцарь, не удержав равновесия, упал на спину, пытаясь сгруппироваться для защиты. Раненый оборотень, хромая, злобно бросился на Рыцаря.

Но еще раньше леди Бридж, порвав цепочку, успела добежать до зверя и кинуться ему прямо на морду, закрывая гигантскому волку глаза. Крутанувшись, сэр Люк легко увернулся от когтей временно ослепленного оборотня. А леди Бридж, словно пушинка, отлетела к дальней стене, корчась в муках. Скрутило и леди Флоренц.

— Ну все, вы достали! — в сердцах выдохнул запыхавшийся уже Рыцарь.

Он быстро, сначала на четвереньках, и потом уже и на ногах, подбежал к входной двери.

— Я их уведу! — крикнул он, быстро распахнул дверь и исчез в коридоре.

Один из оборотней бросился за ним в погоню.

Раненый волк, между тем, не спеша направился к корчившейся леди Флоренц и плачущему мальчику.

В этот момент волкодаву удалось прижать своего более мощного противника к полу и Игорь успел как следует размахнуться и что есть силы ударить куда-то в тело зверя — целиться уже не было времени. Попал в ногу.

Оборотень завыл, дергаясь, и это позволило Хану перехватить клыками его тело, прижав еще сильнее.

Оборотень обернулся на вой своего собрата, но решил, что ничего страшного пока нет, и наклонился над мальчиком, раскрывая свою мерзкую пасть.

Игорь схватил тяжелый табурет, замахнулся, и в этот момент из коридора раздался ужасный вой.

Прихрамывающий оборотень, тут же забыв про эльфийку и мальчика, стремглав бросился из комнаты, на помощь своему товарищу.

Снова вой — на этот раз еще более ужасный.

Опаленный волк, юркнув между Магистром и Охотницей, шустро вылетел в коридор.

В комнате остался только тот, которого прижимал Хан.

Волкодав все сжимал и сжимал челюсти, но никак не мог додавить оборотня, в глазах которого уже читался вполне человеческий ужас от надвигающейся неминуемой смерти. Зверь жалобно скулил.

Тяжело дыша, Игорь подбежал к плачущему мальчику, осмотрел — все с ним в порядке. Эльфийка корчилась от боли. Лицо ее было бледно. Глаза полны страшной муки. Она с мольбой смотрела на Игоря, не в силах ничего сказать. Он поднял леди Флоренц и быстро понес ее к неподвижной леди Бридж.

Охотница подбежала к двери, осторожно выглянула наружу, огляделась. Быстро закрыла дверь на засов.

— Никого, — сказала она. — Жалко Рыцаря.

Магистр торопливо заделывал отверстие, боясь возвращения оборотней, заваливая его кухонными предметами — шкафами и тумбочками.

Игорь уложил Флоренц рядом с Бридж и кое-как соединил разорванную цепь. Эльфийки перестали стонать и корчиться, все еще жадно глотая ртом воздух.

Леди Бридж к сожалению была ранена. Платье ее было порвано здоровенными когтями, и все — в эльфийской крови.

Игорь сильнее разорвал платье, открывая тело девушки и осматривая рану.

— Нужен свет! — крикнул он.

Охотница щелкнула выключателем.

Игорь краем платья протер выступающую кровь — вроде раны неглубокие — три царапины, порвавшие тонкую кожу.

Подошел Магистр. Наклонился.

— Позвольте мне, — сказал он.

Игорь торопливо посторонился.

Леди Бридж тихо стонала с полузакрытыми глазами. Флоренц лежала рядом и держала свою подругу за руку, с тревогой наблюдая за действиями Магистра.

Вдруг раздался стук в дверь.

Все замерли. Один только Магистр, не прерываясь, продолжал колдовать над раной.

Игорь поднял одну из сковородок, довольно погнутую, подошел к двери.

Снова — требовательный стук.

— Кто там? — спросил Игорь.

— Сэр Люк, откройте.

Игорь торопливо разобрал завал и отодвинул засов.

Рыцарь, усталый и улыбающийся ввалился в комнату.

— Живой?! — только и выдохнула леди Бридж, слабо улыбнувшись.

— Да что мне сделается! — усмехнулся маркиз.

— Как вы спаслись? — спросила Охотница.

— Я их запутал в лабиринтах, — ответил Рыцарь. — Все-таки узкие лазы и извилистые коридорчики — вещь очень полезная…

Он посмотрел на Хана.

— Отпусти его, — устало сказал Рыцарь своему псу.

Никто ничего не успел еще сообразить, как Хан уже разжал свою пасть и оборотень, не веря своему спасению, вскочил на лапы, упал, снова вскочил и, спотыкаясь и запинаясь, выскочил в открытую дверь, унося с собой в теле обломок ножки стола.

Рыцарь задвинул засов. Подошел к лежащей леди Бридж.

— Спасибо, — сказал он.

Эльфийка только улыбнулась. Дыхание ее было тяжелым.

— На эльфах, конечно, все заживает гораздо быстрее, — сказал Магистр, посмотрев на Рыцаря. — Но… Нужны лекарства, — покачал он головой. — Яд в когтях оборотня. А противоядие у меня только дома.

— Можно и кровью оборотня воспользоваться, — заметила Охотница, переживающая за эльфийку.

— Где же ее взять? — с трудом улыбнулась леди Бридж.

— Знал бы я раньше, — с горечью вымолвил сэр Люк — не отпустил бы этого.

Охотница покачала головой.

— Нужен тот же самый, — сказала она.

— Значит — не отпустил бы того же самого, — жестко сказал расстроенный Рыцарь. — А теперь где же их найдешь?

56) Продолжение похода

Резко погасли ночные светильники.

— Все, утро уже, — сказала Охотница. — Можно выходить.

— Ну, тогда быстро собираемся — и в путь, — скомандовал Рыцарь. — Нам нужно как можно скорее добраться до лифта. А там — в королевство. Оставим леди Бридж местным врачам.

Все кто мог принялись за сборы, которые заключались в собственном одевании, а также вооружении теми предметами, которые разрешили взять с собой местные домовые, а именно: чугунная сковорода и две массивных ножки от окончательно разломанного стола.

— Скажи хозяину, что у нас сейчас вообще ничего нет, — попросила Охотница домового. — Мы расплатимся за все позже — и за разгром и за те вещи, которые заберем с собой.

Домовой кивнул и исчез в стене.

Сэр Люк развернул схему.

— Пойдем, как и шли, лабиринтами комнат, — сказал он. — Через чуланы, задними дворами, кухнями. По главному коридору нельзя. Монахи там нас быстро найдут. И без оружия да на открытом месте мы станем легкой добычей.

Никто не возражал.

Вернувшийся домовой передал, что хозяева согласны, и что они говорят, будто совсем недавно большая группа монахов проследовала по главному коридору.

Разобрав завал, Рыцарь осторожно выглянул в коридор. Нет никого. Жестом позвал остальных.

Игорь с Магистром подняли наспех сделанные из дверцы шкафчика носилки, на которых в беспамятстве, неподвижно лежала леди Бридж. Лицо ее было неестественно бледно. Леди Флоренц, осунувшаяся, шла рядом.

Путники почти бегом преодолели десять метров открытого коридорного пространства, юркнув в ближайший черный ход. С опаской прошли через какие-то заброшенные складские помещения и пустующие тюремные камеры, потом пересекли грязную пустую кухню и через маленькую дверцу вышли в другой узкий и темный коридорчик.

И в этот момент за спиной у Игоря вдруг повеяло холодом. Он резко обернулся. Нет никого. Сквозняк что ли? — подумал он, поежившись.

Минут через двадцать ходьбы Рыцарь, неожиданно замерев, поднял руку и все тут же остановились.

— Что? — одними глазами спросила Охотница.

— Впереди засада, — прошептал маркиз.

— Как определили?

— Точно не скажу. Просто — чувствую.

Охотница кивнула.

Рыцарь попросил домового поговорить с местными. Вдруг расскажут, кто там такие и что им нужно.

Домовой подошел к одной стене, постоял, перешел к другой.

— Не пускают, — пробормотала Охотница. — А обойти нельзя? — обратилась она к маркизу.

Рыцарь покачал головой.

— Только вернуться и идти главным коридором, — ответил он.

— Давайте посмотрим карту, — предложила Охотница. — Вдруг найдется еще какая-нибудь лазейка?

— Я помню ее наизусть, — мрачно ответил Рыцарь, наблюдая за домовым, который перешел к другой стенке коридорчика. — Впрочем, если вы желаете — можете посмотреть.

Сэр Люк полез в карман, но Охотница жестом остановила его.

Подошел домовой.

— Не хотят со мной разговаривать, — глухо произнес он.

— Ну, что ж, — сказал Рыцарь, помахивая чугунной сковородой. — Будем надеяться, что там все-таки не монахи.

Волкодав, не дожидаясь команды, ленивой походкой пошел впереди своего хозяина.

— Эй! — крикнул Рыцарь, погружаясь в сумрак. — Кто здесь прячется?! Выходите!

— А вы кто? — вдруг донеслось в ответ.

— Мы — простые путешественники, — ответил за всех сэр Люк. — А вы кто? И чего боитесь?

На свет вышли суровые мужики с железными ломами.

— Наших вот кто-то потрепал сильно. Плохие существа здесь появились.

— Да, нам тоже досталось, — согласно кивнул сэр Люк, показывая рукой на носилки.

Мужики опасливо покосились в указанном направлении. Помолчали.

— Мы бы хотели пройти через этот коридор, — напомнил маркиз. — Нашу раненую надо срочно показать врачу.

— Где ж вы его здесь найдете? — удивились мужики. — В такой-то глуши?

— Есть у нас один адресок, — неопределенно ответил Рыцарь, не собираясь вдаваться в подробности о лифтах и карте местности.

— Где живет? Как звать? — сразу же принялись за расспросы местные жители.

— Он не местный, — продолжил уклончиво отвечать маркиз, чувствуя, что разговор уходит в ненужную сторону и надо как-то выбираться. — Так мы пройдем? Нет возражений?

Мужики глухо затоптались на месте, с опаской глядя на путешественников и особенно — на волкодава.

— Ну что ж, — наконец произнес один из них. — Вы, как видно, люди мирные, идите с богом.

— Спасибо, — вежливо поблагодарил Рыцарь, и, дав знак путешественникам, подошел к мужикам и встал с таким расчетом, чтобы они не смогли бы наброситься на проходящих мимо них, если им вдруг этого бы захотелось.

Чуть подальше коридорчик был перегорожен — начиналась территория деревеньки, которая представляла из себя небольшой перегороженный участок коридора, комнат на десять.

Путники осторожно перебрались через слегка раздвинутый завал и вошли внутрь.

Женщины и ребятишки с любопытством разглядывали новых людей, высыпав в открытые двери.

Внезапно, возле самого завала, Игорь увидел знакомую ножку стула, всю в крови.

— Случайно не этим ранило? — спросил он.

— Вам знакома эта дубинка? — тут же насторожились местные жители, берясь за оружие.

— Откуда? — усмехнулся быстро подошедший к ним Рыцарь. — Просто моему товарищу стало интересно.

— Ходють тут всякие, — недовольно пробормотал лохматый мужик, опуская лом на пол.

— Можно глянуть на ваших раненых? — вдруг произнесла Охотница. — Может, мы сможем чем-нибудь им помочь?

— Чем это, интересно? — снова насторожился лохматый. — Своей вон не помогли.

— Может, у ваших совсем другие повреждения? — настаивала на своем Охотница. — От которых у нас есть снадобья.

— Посмотрите, — вмешалась в разговор дородная женщина. — За погляд денег не берут.

Она указала на ближайшую дверь. Принцесса посмотрела на Игоря и глазами дала понять, чтобы он тоже заходил, причем, вместе с носилками, не оставлял их в коридоре. Впрочем, Игорь и так давно уже понял ее мысль.

В маленькой комнате на рваных матрацах лежали раненые. Кто — в беспамятстве, кто — во вполне сносном состоянии.

Игорь с Магистром положили носилки рядом. Леди Флоренц, ввиду короткости цепочки, присела рядом на пол.

— О! — воскликнул один из раненых. — Нашему полку прибыло! Пододвигайте девку ближе ко мне.

Но Охотница не обратила на него никакого внимания.

Она вместе с Рыцарем присела возле двух тяжело раненых.

— Кто из них? — тихо спросила она у маркиза.

— Что гадать? Пробуем по порядку.

Местные жители столпились позади путешественников, с любопытством и надеждой наблюдая за их действиями.

— Принесите кипяченой воды и чистых тряпок, — решительно скомандовала Охотница, беря на себя функции врача.

Небольшой шум в дверях свидетельствовал о том, что спорить с ней никто не собирался. Девочке поверили.

— Как вы собираетесь лечить? — тихо спросил Игорь, приседая рядом. — Раны они и так промыли. А все наши вещи с порошками остались у монахов.

— Их лечить бесполезно, — еще более тихо прошептала Охотница, фактически не разжимая губ. — Им бы до ночи продержаться. А там снова станут оборотнями, а на них раны заживают гораздо быстрее.

Принесли тазик с водой, чистые простыни.

Охотница оторвала несколько кусочков. Разбинтовала раны, принялась промывать водой, что-то быстро нашептывая. Местные жители благоговейно смотрели на нее, не замечая, что она сначала протерла раны сухой тряпкой и как бы невзначай передала ее маркизу. Тот в свою очередь — леди Флоренц. А Эльфийка, свернув окровавленное место в узкую трубочки, всунула кончик в рот своей подруги, подливая воды из фляжки.

Охотница, краем глаза наблюдая за эльфийкой, все шептала и шептала, затягивая врачевание.

Наконец леди Флоренц отрицательно покачала головой.

— Ну, все, — сказала принцесса, приподнимаясь. — Перебинтуйте, и пусть так лежит. Больше его не трогайте, только лоб и тело обтирайте, чтобы жар снять. Завтра к утру станет лучше.

Она перебралась к следующему раненому. Проделала все в точности также как и с первым. Но только результат был другим — с первым же глотком воды леди Бридж вдруг стало лучше и она открыла глаза. Флоренц торопливо прикрыла ей рот рукой.

— Лежи, лежи, — прошептала она.

А Охотница, не в силах скрыть радостной улыбки, быстро закончила с раненым.

— Все, — сказала она, поднимаясь. — Сделала что смогла.

И местные жители, глядя на ее улыбающееся лицо, тоже вдруг стали улыбаться.

— Спасибо вам, — разом заговорили женщины. — Дай бог вам здоровья.

— Да не за что, — ответила девушка, отряхиваясь. — Долг каждого из нас — помогать ближнему.

Хмурые мужики, вдруг размякнув, стали совать в руки путешественников еду и флягу с самогоном, предлагая задержаться на совместное распитие.

Рыцарь взял все, а также попросил какую-нибудь котомку, куда все это и сложили.

Путешественников провожали всей деревней, углубившись далеко за ее границы.

57) Орля

— По всему видать — оборотни первой категории, — заметил Магистр, когда они, наконец-то, остались одни.

Леди Бридж чувствовала себя гораздо лучше, но еще была слаба, и поэтому продолжала лежать на носилках, слабо улыбаясь оттуда. Леди Флоренц тоже повеселела. Да и с остальных путешественников, с выздоровлением своей спутницы, свалился тяжкий груз. Идти стало гораздо спокойнее, и уже не было такой спешки.

— А что это значит? — спросил Игорь, который впервые слышал о каких-либо категориях у нечисти.

— Они сами не знают, что они оборотни, и не ведают, что с ними происходит по ночам, — заметила Охотница. — Фактически, как и у меня с вашей Эйджер.

Девушка усмехнулась. Игорь насупился.

— Сэр Чародей, давайте я вас сменю, — предложил Рыцарь.

Игорь не возражал.

Сэр Люк перехватил носилки, подмигнув леди Бридж. Эльфийка тоже улыбнулась в ответ.

Игорь помахал руками, давая отдохнуть натруженным мышцам. За спиной у него снова повеяло холодом. Игорь резко обернулся. Ничего.

— Что такое? — насторожившись, спросила Охотница. — Что вы все время вертитесь?

— Сквозняк какой-то что ли? — поежился он. — Холод по спине. А как вы, ничего не чувствуете?

Девушка с сомнением покачала головой.

— Скорее всего это — Орля, — настороженно сказала она.

Игорь снова, уже более внимательно осмотрелся по сторонам.

— Сейчас день, ее совершенно не видно, — объяснила маркиза. — И силы у нее пока нет. А холод — это ее признак.

Принцесса сделала знак обернувшемуся на разговор Магистру. Мужчины остановились и опустили носилки на пол. Леди Бридж тут же села, разминая затекшие мышцы.

— Что? — спросил подошедший сэр Люк.

— Похоже на Орлю, — озабоченно ответила Охотница. — Сэр Чародей холод чувствует, уже второй или третий раз.

Она вопросительно посмотрела на Игоря, и он согласно кивнул, подтверждая ее слова.

— Обычно она стоит за спиной своего объекта и ждет своего часа, — сказал Магистр. — Сэр Чародей, сосредоточьтесь на своих ощущениях. Чувствуете, что у вас за спиной кто-то находится?

Игорь послушно сосредоточился, прикрывая глаза. И тут же ему показалось, что в затылок кто-то учащенно дышит. Он вздрогнул.

— Это уже серьезно, — протянул сэр Люк, заметив жест Игоря и подзывая волкодава. — Чем-то вы ей не понравились, вот она и висит за вашей спиной, дожидаясь ночи. Надо от нее как-то избавляться.

Игорь продолжал растерянно озираться, не видя никакой опасности. Но от этого становилось только страшнее.

— К сожалению, я остался без своих вещей, — несколько виновато промолвил Магистр.

Игорь посмотрел на волкодава, вспоминая битву у гномов.

— А Хан? — спросил он у Рыцаря.

Тот только покачал головой.

— Орля без запаха — собака его не чует, — сказал маркиз. — А ждать ночи, когда эта зараза проявится — неразумно.

Рядом стоящий Магистр задумчиво потирал подбородок.

— В принципе, проявить Орлю — не такая уж и проблема, — пробормотал он.

Все с надеждой посмотрели на мага. Особенно — Игорь, холодок на спине которого уже внушал ему животный ужас.

— Если только в этом дело, то я могу попробовать, — сказал он.

— Будем очень признательны, — произнес сэр Люк. — От нас что-нибудь надо?

Магистр отрицательно покачал головой.

— Сэр Чародей, замрите, — сказал он. — Остальных прошу не мешать.

Игорь послушно замер, хотя больше всего ему хотелось куда-нибудь убежать. Путешественники отошли подальше.

Магистр встал за спиной Игоря, бормоча про себя какие-то заклинания. Потом закрыл глаза, разведя руками.

— Здесь ее нет, — наконец сказал он.

— Попробуйте под потолком, — предложил сэр Люк. — Обычно она там любит прятаться.

Магистр кивнул. Воздел руки к верху, вращая ладонями. Снова что-то забубнил. Медленно пошел по комнате, словно сапер, вот только мины он искал на потолке.

Путешественники с напряжением следили за действиями королевского мага.

Вдруг он замер. Застыли и его ладони с растопыренными длинными тонкими пальцами. А потом маг вдруг стал громко произносить какие-то заклинания на никому не известном языке.

Первыми ахнули эльфийки.

Игорь, вздрогнув, проследил за их взглядом и вздрогнул еще сильнее. Существо в белом саване висело в углу под потолком. Притаилось.

— Хан, — тихо произнес Рыцарь и волкодав молча, в высоком прыжке, вцепился в белую тварь.

— Быстро уходим! — прокричал сэр Люк.

И путешественники, не сговариваясь, дружно побежали.

— И что, оно теперь постоянно будет нас преследовать? — спросил Игорь, когда они наконец-то перешли на шаг. — Ведь это собака ее порвала, не я же!

— У нее очень простой способ определения жертвы, — ответил Рыцарь. — Кто в толпе про нее чаще думает, тот и виноват.

Он с сочувствием посмотрел на Игоря.

— Боюсь, вы приобрели себе постоянного спутника, — сказал он, и в его голосе сквозила усмешка бывалого человека.

58) Столкновение со странствующим рыцарем

Спустившись на пару ступенек по узкой лестнице, Рыцарь остановился у двери. Подождал спутников. Носилки они давно уже оставили по дороге и леди Бридж, опираясь на свою подругу, передвигалась вполне самостоятельно.

— За дверью — центральный коридор, — сказал сэр Люк, когда все подтянулись. — И, к сожалению, узловая развязка с другим. Нам необходимо будет пробежать его по диагонали. И потом еще метров восемь. До потайного хода.

Он посмотрел на эльфиек.

— Вы как?

Леди Бридж, поддерживаемая леди Флоренц, слабо улыбнулась.

— Быстрый бег не обещаю, — честно ответила она.

Сэр Люк кивнул.

— Наша задача — не толпится в коридоре, — продолжил он. — Поэтому план будет такой. Первый, то есть я, быстро преодолевает весь путь, открывает потайную дверь и держит ее в открытом состоянии. Остальные, по одному, кроме вас, конечно, — кивнул он эльфийкам, — предварительно осмотрев коридор, по возможности как можно быстрее проделывают весь этот путь. Вопросы есть?

— Есть, — слегка приподняла правую руку Охотница (словно школьница на уроке, подумал Игорь), склонив зачем-то голову. — Что делать, если во время пробежки будет обнаружен противник? Это, кстати, касается и тех, кто еще остался.

— Резонное замечание, — улыбнулся девушке сэр Люк. — Я думаю, в данной ситуации, тот, кто обнаружил, сам должен оценить ситуацию. Если он видит, что враг далеко и остальные успеют, он подает соответствующую команду. А если — нет, что тоже может быть — командует всем разбежаться в разные стороны. Если есть другие предложения — я внимательно слушаю.

Он обвел взглядом путешественников.

Все, однако, молчали, обдумывая услышанное и примеривая это на себя.

— Все ясно, — сказала леди Бридж. — Предлагаю нам бежать последними.

Леди Флоренц сжала руку своей подруги.

— Нет возражений? — спросила эльфийка.

Мужчины переглянулись. И даже Кеша, чувствуя создавшееся общее настроение, готов был вот-вот заплакать.

— Леди, — вмешалась Охотница, стараясь разрядить обстановку. — Не драматизируйте. Скорее всего, мы просто пересечем коридор прогулочным шагом. А если вдруг почему-то не получится — тогда уж действуем по обстановке.

— Совершенно верно, — поддержал ее Рыцарь. — Еще вопросы?

Вопросов больше не было.

Сэр Люк окинул взглядом своих спутников, оценивая про себя их физическое состояние.

— Следом за мной бегут, — сказал он, — леди Охотница, сэр Чародей с Иннокентием, Магистр, леди Бридж и леди Флоренц. И замыкает процессию Уох.

Леди Бридж внимательно посмотрела на Рыцаря.

— Мы вас в беде не оставим, — сказал он, выдержав ее взгляд.

* * *

Как и предполагала Охотница, пересечение центрального коридора прошло довольно гладко. И только когда эльфийки, держась друг за друга, дошли до самого центр перекрестка, их вдруг окликнули.

— Достопочтимые дамы, будьте так любезны!

Рыцарь, сидящий у полуоткрытой двери черного хода, мгновенно насторожился. Не видя, кто там был, он внимательно глядел на эльфиек, пытаясь по их поведению оценить степень опасности.

Эльфийки остановились, явно не собираясь убегать. Или у них просто не было сил. Точнее, у леди Бридж.

— Ну что же вы! — искренне переживая, прошептала Охотница. — Немного ведь осталось!

Рыцарь внимательно следил за замершими эльфийками.

К ним подъехала машина, которой управлял молодой человек.

— Извините, что прервал вашу прогулку, — учтиво произнес он, соскакивая на пол и склоняясь перед дамами в глубоком поклоне. — Позвольте представиться. Барон Ульрих фон Швайнштангер, сын герцога Иллирийского.

Эльфийки тоже вежливо присели в легком реверансе.

Леди Флоренц непринужденно улыбнулась, делая какие-то малозаметные знаки рукой.

— Что вам угодно, сэр Ульрих? — спросила она.

— Не подскажете, как мне добраться до развилки «Трех братьев»? — снова поклонился барон.

— Знаете, надо подумать, — снова мило улыбнулась эльфийка.

— Ну вот, — пробормотал Рыцарь, перекладывая сковородку в правую руку. — Теперь — мой выход.

Небрежной походкой он вышел в коридор и неторопливо направился к беседующей компании.

Барон Ульрих тут же насторожился, бросился к машине, выхватывая из вещей меч.

— Сударь, я вас вызываю! — воскликнул он, становясь в боевую позицию. — Где ваше оружие?

— Оно — перед вами, — спокойно ответил сэр Люк, небрежно помахивая сковородой. — Или вы ослепли?

Барон презрительно усмехнулся, опуская свой меч.

— Не будете ли вы так любезны, уступить нам свою машину? — тем не менее вежливо попросил его Рыцарь, приближаясь. — Мы, знаете ли, очень торопимся.

Барон Ульрих аж покраснел от такой наглости.

Эльфийки тактично отошли в сторонку.

— Сэр! — трясясь от негодования, воскликнул сын герцога Иллирийского. — Если бы вы были при доспехах и оружии!..

— То есть, вы не хотите отдать мне, на время, заметьте, свою машину? — снова вежливо поинтересовался сэр Люк, останавливаясь напротив странствующего рыцаря.

— Да как вы смеете! — задохнулся молодой человек.

— Тогда мне придется забрать ее у вас в честном бою, — сказал маркиз.

— Это мы еще посмотрим, — пробормотал багровый от гнева сэр Ульрих.

Рыцарь поднял свою сковородку.

— Защищайтесь, сэр! — решительно воскликнул он.

— Да вы что, смеетесь? Вы же не вооружены? — возмутился рыцарь, опуская свой меч. — Да меня же все засмеют от такой победы.

— Конечно, засмеют, — заверил его сэр Люк, подходя ближе и легонько тыкая сковородкой. — Защищайтесь, а то опозорю.

— Ах, так! — зашелся от такого оскорбления барон Ульрих. — Сами напросились, — сказал он, замахиваясь мечом. — Прощайтесь со своей ничтожной жизнью, мужлан!

Сын герцога резко рубанул по диагонали.

Сэр Люк ловко увернулся, слегка изменив положение тела и отклонив голову. И когда меч противника со свистом пролетел мимо, устремляясь к полу, маркиз, левой рукой перехватив локоть соперника, резко ударил незадачливого рыцаря сковородой по голове.

Меч, соприкоснувшись с ковровой дорожкой, вдруг выпал из рук барона, ноги его подкосились, и, с удивленным выражением лица, молодой человек упал на пол.

— Всем быстро в машину! — скомандовал Рыцарь, выгружая из машины доспехи барона и его походную сумку. — Доберемся за пять минут. Леди, мое почтение и глубокая признательность!

Эльфийки чуть заметно улыбнулись.

Пока путешественники рассаживались, теснясь на узких сидениях и багажнике, барон Ульрих смог подняться на ноги.

— Сэр, — глухо произнес он, покачиваясь на ногах и ища глазами свой меч. — Бой еще не закончен.

Маркиз приблизился к своему неуступчивому сопернику и просто ткнул ему в грудь сковородой. Молодой человек снова упал. Попытался подняться, но не смог. Перевернулся на спину.

— Признаю свое поражение, — прохрипел он. — Моя жизнь — в ваших руках.

Сэр Люк усмехнулся, стоя над поверженным противником.

— Позвольте мне хотя бы встать, как подобает принимать смерть благородным людям, — с трудом выдавил барон, явно не привыкший о чем-либо просить.

— Ваша жизнь мне не нужна, — сказал сэр Люк. — И ваши доспехи тоже.

— Значит, продадите в рабство? — усмехнулся сын герцога, пытаясь гордо выпрямится. Лицо его заметно побледнело.

— Я заберу только вашу машину и ваш нож. Доспехи и меч оставляю — места здесь довольно опасные, — спокойно сказал маркиз и протянул руку.

Барон Ульрих, вынув нож, отдал его своему победителю рукояткой вперед.

— Кстати, вы монахов не видели? — поинтересовался маркиз де Ландгрен.

— Видел, — честно ответил молодой человек, все еще лежа на полу.

— Давно?

— Полчаса назад.

— Ни о чем не расспрашивали?

— Нет.

Маркиз задумался, собираясь уходить.

— Да, и вот еще что, — добавил он, вытаскивая из кармана карту. — Машину вернете себе в этом месте, — сказал сэр Люк, показывая пальцем на бумаге. — А сейчас извините. Мы действительно торопимся.

Маркиз сел за руль.

— Позвольте узнать, с кем я имел дело? — услышали они, когда машина тронулась с места.

— Сэр Люк де Ландгрен, — ответил Рыцарь, не оборачиваясь и набирая скорость.

Верный пес бежал рядом, явно получая удовольствие от скорости.

Игорь был зажат между эльфийками и Магистром, который умудрился как-то развернуть на коленях вторую карту и внимательно ее изучал. Охотница, ввиду нехватки места, сидела у Игоря на коленях (больше просто никто не решился). Домовой сидел возле Рыцаря, который не переставая давил на газ.

Гобелены и двери коридора мелькали.

Леди Флоренц погладила сидевшего на ее коленях Кешу по голове и посмотрела на Игоря, потом перевела взгляд на Охотницу.

— Ага, вам-то значит можно, — неожиданно с обидой произнесла она, намекая на ночные события, до появления оборотней. — А на нас ругалась!

— Ну, извините, девчонки, — вдруг улыбнулась Охотница, сразу же поняв ее. И эльфийки тоже понимающе заулыбались в ответ.

59) Семья домовых

— Куда теперь? — спросил Магистр, плотно закрывая двери лифта.

— В королевство, — сказал Игорь. — Тем более туда так и так заезжать.

— Зачем?

— Забрать семейство домовых — обещали ведь.

Магистр кивнул, заглянул в блокнот и выбрал на одном из барабанов требуемый пункт.

Лифт тронулся, а мужчины и Охотница, не сговариваясь, присели вокруг стола. Только Магистр никак не мог усесться, тщательно прощупывая стулья и кресла. Потом он попросил Игоря пересесть, объяснив это тем, что оставшиеся свободные места — слишком мягкие для него, а ему вдобавок требуется еще и высокая спинка. Старость, знаете ли…

Наконец все расселись.

— Однако леди Ингрид, оказывается, жила в мансарде, — усмехнулся Магистр, раскладывая на столике карту и тыкая в нее пальцем. — На самом чердаке, по-нашему. Странно для любовницы.

— Видать, ее положение не было значительным, — заметила Охотница.

— Ну, хорошо, — произнес Игорь под равномерное покачивание лифта. — Покои леди Ингрид мы нашли. Вот они, — повторно ткнул он в карту, на тот случай, если кто еще не видел жеста королевского мага. — Но где же здесь поблизости лифт?

Игорь посмотрел на Магистра, но тот только покачал головой.

— В списке остановок нет имени леди Ингрид, — сказал королевский маг.

— Смотрите, — заметил Рыцарь. — На той карте, что я оставил барону Ульриху, лифт был обозначен красной точкой. А на этой, совсем неподалеку от покоев леди Ингрид тоже есть точка. Только синяя. И рядом с ней — пятизначное число. Может, это просто другая лифтовая ветка? А номер — указатель в списке?

— Что-то я не вижу на барабанах красный или синий цвет, — сказала Охотница, разглядывая лифтовый пульт управления.

— А номер такой есть, — сказал Магистр, пролистав блокнот.

— Будем надеяться, что наши рассуждения верны, — заметил Игорь.

Лифт, монотонно покачиваясь, неспешно скользил по горизонтали, проезжая через комнаты, подвальчики и коридоры.

Вдруг солнце резко ударило в глаза, ослепив путешественников. Оказалось, что лифт неожиданно выехал наружу замка, двигаясь по его внешней стене. Взору пассажиров предстала залитая солнцем предзамковая площадь, отдельные кучки туристов, экскурсоводы, что-то рассказывая, показывали на окна замка, не замечая движущейся по стене конструкции.

— Да уж, — проворчал Магистр. — Лифт однако далековат от покоев. Идти придется. Что бы им его не провести сразу в комнату, как в лаборатории?

— Наверное, она не хотела, чтобы кто-нибудь входил без приглашения, — спокойно заметила маркиза.

— Ну что ж, — подытожил сэр Люк. — Как заберем семейство — сразу в путь? Или предварительно запасемся в королевстве оружием?

Он обвел всех взглядом, остановившись на Игоре, как руководителе экспедиции.

Игорь замялся. И без оружия тяжело, но и время, наверное, потеряется вполне достаточно.

— Конечно в путь, — решительно произнесла Охотница. — Пока доберемся, пока осмотримся, а там уже и ночь на подходе.

Она тоже посмотрела на Игоря.

— Я в том смысле, что мы ведь не знаем, в какой именно час этой ночью она появится. Вдруг, сразу же, как погаснут огни? А то и раньше?

Проехав через заброшенный погреб, заполненный данзаками, и проколов потолочное перекрытие, лифт остановился в Верхнем королевстве.

Игорь открыл дверь.

Семейство домовых их уже ждало.

— Добрый день, — вежливо поздоровался Игорь. — Заходите, — махнул он рукой.

Но домовые остались стоять на месте. Из-за спины Игоря выплыл Уох, подошел к своей жене.

— Мы торопимся, — сказал ничего не понимающий Игорь.

Уох беззвучно посовещался с женой. Обернулся.

— Сэр Чародей, — замявшись, глухо просипел он. — Старшая дочка с кем-то здесь успела познакомиться и решила остаться.

И правда — у лифта стояли только две наяды, чему-то глупо улыбаясь и хихикая.

— Подождите меня, — продолжил домовой. — Я верну ее.

— Ну, хорошо, — протянул Игорь. — А сколько вам нужно времени?

— Не знаю, — честно ответил Уох.

К Игорю подошла Охотница.

— Давайте решим так, — жестко сказала она. — Пока вы с нами — живете по нашим правилам. Уйдете от нас — живите как хотите. А лишние проблемы нам ни к чему. Нам и своих вполне хватает.

Уох молчал, сверля девушку кроваво-красными глазами.

— Мы вас подождем, — сказала она. — Но это — в последний раз.

Домовой, ни слова не говоря, тут же исчез в ближайшей стене, оставив свою семью.

— Ну, заходите. Что стоите? — сказала им Охотница, и на этот раз они неслышно вошли.

Вежливо поздоровались.

Путешественники вяло ответили.

Домовая мама чинно отошла в уголок, чтобы никому не мешать, а девочки-наяды, наоборот, с шумом разбежались по лифту, заглядывая во все, куда можно заглянуть, и садясь на все, на что можно сесть. Мама принялась шикать на непосед и одна из наяд села рядом с Кешей и принялась с ним тихо играть. А вторая все никак не могла успокоиться, постоянно вертясь под ногами, совала свой нос во все дела.

— Сэр Чародей, надо бы пока дверь закрыть, — произнес Магистр со своего места. — А то кто-нибудь случайно наткнется на нас.

И Игорь плотно прикрыл лифт, закрываясь от посторонних глаз.

— Может, нам пока сходить в какую-нибудь гостиницу? — ни к кому конкретно не обращаясь, произнесла леди Флоренц. — Помыться? Привести себя в порядок?

— Я бы тоже сбегал бы за каким-нибудь оружием, — сказал Рыцарь. — Но не знаю — куда.

Он вопросительно посмотрел на Магистра. Тот только отрицательно покачал головой.

— Я же — королевский маг, — сказал он. — Мне неделю придется объяснять, зачем мне понадобилось оружие, прежде чем получу на это разрешение короля.

Рыцарь грустно кивнул.

— Ну так как? — снова произнесла леди Флоренц. — Я вся пропылилась в этих грязных коридорах.

Охотница вопросительно посмотрела на Игоря.

— Нет, — решительно сказал он. — Вдруг они быстро вернутся?

— Эх, заодно бы и пообедали, — вздохнула леди Бридж.

— Ох, извините! — воскликнул Рыцарь и тут же выставил на стол котомку, полученную в деревне оборотней.

Аккуратно выложил еду — вареная картошка, малосольные огурчики, лук, морковка, бутыль с квасом. Только самогон доставать не стал.

Изрядно проголодавшиеся путешественники радостно обступили стол.

60) Эхнатонопулос

Эльфийки неторопливо прибирали со стола, вполне удовлетворенные легким обедом, как вдруг лифт сам по себе дернулся и поехал куда-то в бок.

Игорь быстро взглянул на пульт управления. Никто там не стоял. Тогда он посмотрел на наяду-непоседу, собираясь с ней серьезно поговорить.

— Нас кто-то вызвал, — прозвучал мрачный голос Магистра.

Игорь недоуменно посмотрел на королевского мага.

— Выходит, кто-то в замке еще владеет этими знаниями, — усмехнулся тот.

— А может — это сам Кадавр?! — ахнули эльфийки.

— Или монахи, — добавил Рыцарь и решительно подошел к пульту. Обернулся на путешественников.

— Может, попробуем остановить? — сказал он.

— И вернуться обратно, — подхватил Игорь, торопливо подходя к маркизу.

Принялись искать, как можно экстренно остановить лифт. Магистр же стал листать блокнот с лифтовыми объяснениями. Вдруг там что найдется?

Но все их старания не давали никаких результатов, и лифт все также монотонно ехал в тревожную неизвестность.

Отчаявшись, Рыцарь принялся искать хоть какое-нибудь оружие, но ничего не нашел и вернулся к своей, уже испытанной, сковородке.

Вскоре лифт замер.

Путешественники напряглись. Эльфийки, Кеша и наяды попрятались за диваны. Девочки, трясясь от неизвестности, прикрывали рты руками, чтобы не начинать кричать уже сейчас.

Дверь медленно-медленно открылась.

На пороге стояло существо совершенно странного вида — одноглазое и многорукое. Собираясь по инерции войти, оно вдруг замерло на полпути, наконец-то заметив путешественников.

— Опа-на! — воскликнуло существо. — Вы что, здесь живете?!

Путешественники напряженно молчали, не зная, какой опасности от него можно ожидать.

Существо тоже замерло.

— Я — к шурину. Заскочить, — пробормотало оно. — Здесь совсем рядом.

Оно вопросительно посмотрело на путников.

Эльфийки поднялись. Кеша и девочки по-прежнему испуганно выглядывали из-за дивана.

— Долго? — наконец спросил Игорь.

— Минут пятнадцать, — неуверенно ответило существо. — Не более.

— Поехали, — деловито кивнул Игорь.

И существо, радостно что-то приговаривая, шустро заскочило в лифт, закрыло двери и быстренько принялось за пультовые барабаны.

Лифт тронулся, а существо с шумом выставило на стол узелок с едой и бутыль с мутной жидкостью — явно, с самогоном.

— Ну, за знакомство, что ли? — бодро сказало оно.

Магистр поморщился.

— А рюмки? — улыбнулся сэр Люк.

— Сейчас сделаем, — сказало существо, и, протянув несколько гибких, самоудлиняющихся рук к одному из шкафчиков, ловко достало необходимое количество маленьких стаканчиков.

— Эхнатонопулос, — представилось оно.

Путешественники тоже назвали себя.

Существо одновременно пожало мужчинам руки, и принялось все также одновременно разливать самогон, нарезать колбаски, копчености, и выкладывать на тарелки маринованных улиток и еще что-то, неизвестное.

Имя какое-то греко-египетское, между тем подумал Игорь.

— Скажите, а Платона, случаем, вы не знаете? — просто так спросил он.

— В детстве любили забегать в его школу, — охотно ответило существо, любовно раскладывая улиток аккуратной горочкой. — У них в саду такие яблоки росли! — Оно причмокнуло от удовольствия, щелкнув пальцами трех рук. — Эх! Сейчас таких уже нигде не сыщешь.

— И что Платон? — с легким недоверием переспросил Игорь.

— Я с ним и не общался, маленький был, — поделилось своими воспоминаниями существо. — А потом мы переехали.

Выпили за знакомство. Потом, как водится, за прекрасных дам.

Путешественники слегка осоловели, расслабились.

— Простите, а вы кто будете? — вежливо поинтересовался маг. — Здесь, в замке, никто, по-моему, с вашим племенем не встречался.

Существо радостно кивнуло.

— Это и понятно, — сказало оно. — Мы — гекатионы. Князь привез нас из Месопотамии. А после катастрофы, чтобы не сталкиваться с людьми, которые, честно говоря, очень нас почему-то недолюбливали и постоянно устраивали охоты и гонения, мы полностью замуровали себе немного комнат-колоний в разных частях замка, в которые попасть можно только на лифте.

Эхнатонопулос снова наполнил стаканчики.

— Так что теперь у нас свой мир, у вас — свой. Никто никому не мешает. И это правильно. Залог добрых отношений.

Выпили за дружбу.

— Вы случаем не родственники с гекатонхейрами? — поинтересовался Игорь.

— А что, похоже? — ухмыльнулось существо.

— Ну да, — честно ответил Игорь. — Только те, судя по описанию, сторукие и пятидесяти-головые.

— Да еще и великаны, — радостно добавил Эхнатонопулос. — Впрочем, вы правы, некоторое родство у нас, конечно же, есть. Впрочем, как и с циклопами.

— А Геката? — продолжил свои расспросы Игорь.

— По преданиям, она — основательница нашего рода, — с неприкрытой гордостью ответило существо.

— А от кого из братьев? — спросил королевский маг, намекая на гекатонхейров, которых, как известно, было всего трое.

Эхнатонопулос ничуть не обиделся такой догадке, и даже наоборот, зарделся от удовольствия.

— От Гиеса, — с гордостью ответил он. — Правда, его кровь влилась в нашу несколько позже. А Геката сошлась с циклопом Аргом.

— Значит, вы обладаете огромными способностями, — заметил, улыбаясь, Магистр.

Эхнатонопулос польщено кивнул.

Выпили за предков.

— Простите, сэр, — сверкая глазами, произнесла леди Флоренц, ставя стаканчик на стол и уже не закусывая и не запивая. — А женщины у вас тоже есть?

— Конечно, — ответил Эхнатонопулос. — А почему вас это заинтересовало?

— А они так же выглядят, как и вы? — продолжала свои расспросы эльфийка, и лукавые искорки бегали в ее нетрезвых глазах. — Или как-то отличаются?

— Конечно отличаются, — с легкой обидой ответило многорукое существо. — Как и любые самки от самцов в любом виде животного мира.

— А чем? — с совершенно невинным выражением лица спросила леди Флоренц.

Существо покраснело, и леди Бридж сурово одернула свою подругу.

— Извините за бестактность, — сказала она.

— Да ничего, — вяло ответил Эхнатонопулос. — Я вас понимаю. Любопытство.

Он задумался.

— А давайте — со мной? В гости к шурину? А? — вдруг встрепенулось существо. — Посмотрите, как мы живем. Заодно и с нашими женщинами познакомитесь. Все будут только рады.

Эхнатонопулос в ожидании оглядел путешественников, явно в душе радуясь собственной идее.

— А то давненько к нам никто не заглядывал, — грустно добавил он.

— Нет, спасибо, — решительно ответила Охотница, у которой цифра — два дня — не выходила из головы. Тем более, что один день уже прошел, и второй вот-вот скоро закончится. — Мы — торопимся.

— Очень жаль, — искренне опечалилось существо и потянулось за бутылем.

— Адрес мы ваш знаем, — кивнула принцесса на барабаны. — Появится свободная минутка — обязательно заедем.

Эхнатонопулос снова обрадовался.

— Ловлю вас на слове, — сказал он, разливая самогон. — Я в гостях пробуду пару недель. Заодно и шурина предупрежу, чтобы он не удивлялся, если вы вдруг приедете в мое отсутствие.

61) На пути к покоям наложницы князя

Путешественники усиленно пили крепкий горячий кофе, когда лифт наконец-то вернулся к первоначальной своей точке — в королевство.

Уох их уже ждал, крепко держа за руку заплаканную наяду, которая сразу же пробежала к своей маме.

Магистр решительно закрыл дверь.

— Ну, теперь нам ничто больше не мешает, — произнес он, набирая новый адрес и неожиданно для всех громко икая. — Извиняюсь, — смутился он. — Давно не пил крепкого.

Королевский маг выставил новую точку.

— С богом, — решительно сказал он, опуская рукоятку, и лифт медленно поехал вверх.

* * *

— Может пока вы ходите — мы проедем до своих? — несмело предложил домовой, когда лифт остановился.

— Вы знаете — куда? — спросил его Игорь.

Уох кивнул.

— Назовите, — попросил Магистр, беря со стола блокнот. — Я вам выставлю.

— Я уже нашел в нем нашу точку, — тяжело выговаривая слова, произнес Уох. — Сами справимся.

— В империю? — с любопытством уточнил Рыцарь.

Домовой кивнул.

— Зачем она вам? — поинтересовался сэр Люк. — Кругом ведь так много брошенных комнат? Занимайте любую.

— Нет, — отрицательно покачал головой Уох. — Здесь неизвестно, почему они брошено. В империи нам будет лучше.

— Вы уж немного потерпите, — предложил Рыцарь. — Мало ли что с нами может случиться? Вдруг — там засада или еще что? И нам срочно понадобится лифт.

— Пусть едут, — вмешался Игорь. — И так с нами долго путешествуют. Только лифт к нам потом отправите? Хорошо?

Домовые с радостью согласились.

Путешественники вышли.

— Ну, удачи, — сказали домовым.

Помахали ручками, попрощались, закрыли дверь, и группа искателей Золотого Идола отправилась прямо по коридору к покоям леди Ингрид и, следовательно, к новым приключениям.

62) Леди Ингрид

Покои весталки Золотого Идола оказались совсем небольшой комнатенкой. Небольшая кровать с балдахином, прикроватная лесенка, маленький туалетный столик. Для наложницы князя они ожидали все-таки большего.

Рыцарь выглянул в окно, посмотрел на часы на башне святого Патрика.

— Предлагаю желающим привести себя в порядок. Благо ванная здесь есть. И немного поспать, — сказал он. — До девяти.

— Лучше до восьми, — вмешалась Охотница, стоя у камина. — Чтобы успеть еще и поужинать. Местные хозяева радушно настроены.

* * *

Луна светила вовсю, заливая бело-желтым светом маленькую комнату. Но ничего не происходило.

Путешественники пристально смотрели на дверь, ожидая, что вот сейчас кто-то пройдет сквозь нее, либо дверь все-таки распахнется — может быть и такое.

Один только Кеша, измученный всеми этими событиями, мирно спал, снова забравшись на кровать леди Ингрид.

— Смотрите! — вдруг выдохнула Охотница.

Все резко обернулись.

На небольшом пуфике у туалетного столика сидела Мерцающая Фрэй.

Девушка смотрела в зеркало, в котором она не отражалась, и невидимой гребенкой аккуратно расчесывала свои длинные волосы. А на ее коленках, придерживаемый свободной рукой, лежал младенец, туго затянутый в белые простыни.

Время от времени Фрэй покачивала этот, такой же беззвучный, как и она, сверточек, наклонялась, словно успокаивала.

Потом призрак встал, прошелся по комнате, более энергично укачивая кроху.

— И что? — наконец спросил Магистр у Игоря. — Мы теперь знаем, что леди Ингрид — это Мерцающая Фрэй. Только вот что это нам дает? Что говорит ваша следующая подсказка?

Игорь перевел взгляд на мага.

— Третья? — задумчиво переспросил он. — «Цепочка в спирали тьмы. Знания о взаимосвязях последующего с предыдущим помогут ему», — по памяти процитировал Игорь.

— На мой взгляд — еще более туманное, — заметил Рыцарь. — Что за цепочка, какая цепочка? Может, золотая, принадлежащая князю?

Магистр отрицательно покачал головой.

— Скорее всего, это иносказательность, — произнес он. — Цепочка… Может, следование чего-то за чем то?

— Событие за событием? — поддержала его Охотница.

— Интересно, каких? — произнес Рыцарь.

А Игорь пытался поймать все время ускользавшую мысль — что Охотница сказала что-то такое о Фрэй, что-то на самом деле очень важное. Он задумался. Что может быть такое, связанное с женщиной, имеющее периодичность? — рассуждал Игорь уже в новом направлении. — Что-то же ведь у меня мелькало в голове, с досадой подумал он. Что же происходит у них постоянно? Уборка квартиры? Хождение на работу?… Точно! — вдруг хлопнул он себя по лбу. Девушка в красном плаще! В одно и тоже время появляется на одном и том же месте — троллейбусной остановке! Как все просто, однако! Как я раньше не сообразил?!

— Периодичность! Повтор событий! — воскликнул Игорь.

Внезапно Фрэй изменила свой маршрут. Развернулась и, обходя кровать, направилась прямо на путешественников, которые поспешно принялись вскакивать со своих уже насиженных мест, торопливо уступая дорогу страшному призраку.

И только Игорь вдруг замер на месте, со странным выражением самоубицы-фаталиста глядя на приближающуюся девушку в белом.

— Сэр Чародей, уходите! Не испытывайте судьбу! — крикнула Охотница.

Мальчик заплакал. Рыцарь попытался было одернуть Игоря в сторону, но не успел. Фрэй надвинулась на замершего, словно кролик, историка. Но почему-то вдруг остановилась, войдя в Игоря наполовину, наклонилась к свертку, что-то у него поправляя. Игорь же во все глаза смотрел в лицо призрака леди Ингрид. Казалось — начальник экспедиции даже не дышал.

Поправив одеяльце, призрак прошел сквозь Игоря, остановился у двери, сделал жест рукой, словно ее открывал. Вышел.

Какое-то время было тихо. В комнате резко потемнело.

— Вы с ума сошли?! — наконец выдохнула Охотница, подходя к Игорю. — Не каждый решится вот так вот запросто постоять с Мерцающей Фрэй, хоть она и призрак.

— Действительно, зачем вы это сделали? — поинтересовался Магистр.

— Захотелось кое-что проверить, — неопределенно ответил Игорь.

— Как я сам-то не догадался! — вдруг воскликнул королевский маг. — Скажите, в пеленках ведь завернут Идол? Не ребенок? — волнуясь, с надеждой спросил он. — Вы ведь про это подумали?

Рыцарь мгновенно оказался в коридоре.

— Вижу. За ней? — спросил он, глядя на Игоря.

Магистр тоже бросился к двери, увлекая общим порывом и всех остальных.

— Да стойте же! — крикнул ошалевший Игорь. — Не надо ее преследовать.

Путешественники вопросительно обернулись.

— У нее на руках — действительно ребенок, — сказал Игорь.

Но Магистр ему не поверил.

— Что находится прямо над лабораторией?! — в лихорадочном возбуждении воскликнул Игорь. — Срочно! — Он посмотрел на Магистра.

Королевский маг откровенно растерялся.

— Я не могу вот так сразу, — ответил он. — Необходимо поднять архивы, старые чертежи. Связаться с Ведуном, наконец…

— Черт! — искренне расстроился Игорь. — Ни компьютера, ни вещей!

— А что? Очень надо? — спросил Рыцарь.

— Прямо сейчас. Цикл призрака — семь дней. А с Ведуном как минимум день потеряем. И значит следующей встречи ждать шесть дней.

— Ясно, — кивнул Рыцарь. — По моим предположениям это должна быть Дозорная башня, — уверенно произнес он.

И Магистр с удивлением посмотрел на маркиза.

— Одно из белых пятен нашего замка, — протянул королевский маг. — Откуда вам это известно?

Сэр Люк неопределенно пожал плечами.

— Случайно узнал, — сказал он. — Потом как-нибудь на досуге расскажу эту забавную историю. А почему — белое пятно?

— Никто толком не знает, что там такое, — ответил Магистр.

— Быстро к лифту! — крикнул Игорь, наконец собрав все свои мысли в единое целое и еще больше волнуясь от возникшей у него догадки.

Он подбежал к кровати, поднял мальчика, прячущегося под одеялом от призрака. Остановился, видя, что никто не двигается с места.

— В Дозорную башню, — добавил он.

63) Поездка на лифте в Дозорную башню

Лифт оказался на месте. И мало того — домовые все еще сидели в кабинке.

— А вы что вернулись? — растерялся Игорь.

— Мы никуда и не уехали, — ответили дочки.

— Все ясно, — заметил Магистр, закрывая двери. — Выходит, лифт не воспринимает домовых как объекты для перевозки.

Раскрыв блокнотик и найдя в нем Дозорную башню, Игорь взялся было за барабаны, и замер — эта точка там уже была выставлена.

Он внимательно посмотрел на Уоха, но расспрашивать не стал. Вроде и так, на его взгляд, все было ясно.

Нажал на пусковой механизм. Лифт медленно тронулся.

— Хотелось бы послушать ваши объяснения, — сказал Магистр, когда все расселись.

— Хорошо, — согласился Игорь, которому самому не терпелось поделиться своими выводами, вдруг они окажутся неверными? — Итак, подсказка: «Цепочка в спирали тьмы. Знания о взаимосвязях последующего с предыдущим помогут ему».

Он обвел взглядом слушателей, чтобы удостоверится, что они прониклись ею.

— А испытание цепочкой — это же обыкновенная периодичность действий, — продолжил Игорь. — Так вот… Только Фрэй имеет строгую периодичность. Для чего? Чтобы постоянно, из века в век, показывать, где спрятан Идол.

— Вполне допустимо, — произнес Магистр.

— Но где он может быть спрятан? — продолжил Игорь, кивнув королевскому магу. — Ведь Фрэй появляется во многих местах замка. Уследить за ней нереально — это надо, чтобы во всех помещениях одновременно было хотя бы по наблюдателю. Значит — идем дальше, к следующей, четвертой, подсказке, которая гласила — «Верх и низ. Карта поможет ему». И здесь возникает естественный вопрос — о чем это?

— Наверное, — это какая-то аллегория, — пожал плечами Магистр. — В те времена любили изъясняться иносказательно.

— Согласен, — кивнул Игорь. — На королевском балу одни фрейлины затеяли спор, что находится выше другого. По аналогии, я представил карту мира, в том виде, в котором ее представляли астрономы одиннадцатого века. Так вот, на ней Бангалур и Новгород находятся как раз один над другим. Стало примерно ясно, в каком направлении искать. Естественно, точка отсчета — лаборатория. Тот центр, который занимал Золотой Идол.

— Это все довольно спорно, — перебил его Магистр, любящий, как и все алхимики, точность.

— Конечно, спорно, — неожиданно согласился Игорь. — Все наши выводы построены только на одних предположениях и догадках. Но, как вы заметили, они точно указывают на то, что отмечено в подсказках. На этом мы и основываемся.

— Сэр Чародей, не отвлекайтесь, — прервала его Охотница. — Время.

— Да, да, конечно, — торопливо согласился Игорь, увлеченный объяснениями. — Не будем увлекаться мелочами и тактическими построениями. Итак, верх над лабораторией. Что бы это могло означать? Вариантов на самом деле очень много. Первый — сразу над лабораторией. Второй — последнее помещение над лабораторией. Третье — крыша. Подобные места и за месяц не облазишь.

Игорь замолчал, переводя дух. Все-таки не привык он так много говорить.

— Пока что я не вижу в ваших рассуждениях золотого зерна, — заметил Магистр, воспользовавшись паузой. — Одни только догадки и предположения.

Но все остальные очень внимательно слушали Игоря. И это придало ему уверенности и новые силы.

— Вполне возможно, — кивнул он Магистру. — Я просто излагаю цепочку своих умозаключений. А уж принимать их или нет — решать вам.

— Абсолютно верно, — поддержал его Рыцарь. — Продолжайте, прошу вас.

Игорь улыбнулся, благодаря за поддержку.

— Итак, — продолжил он. — Опять же, опираясь на карту древнего мира, где и Бангалур и Новгород расположены на самых ее краях, я отмел место, расположенное непосредственно над лабораторией. Остались только чердак и крыша.

— Подождите, — прервал его рассуждения королевский маг. — А при чем тут Новгород? И почему именно — наверху? А не наоборот — внизу? Лаборатория князя — в подвалах. Логичнее было Идола замуровать где-то поблизости, только гораздо глубже. Согласитесь, глупо что либо замуровывать на самой верхней точке.

— Объясняю, — сказал Игорь. — Из рукописи, найденной в тайнике, нам с вами стало известно, что князь отправился в Бангалур, откуда он и вернулся ко всем этим неприятным для него событиям.

Магистр и Рыцарь кивнули.

— Так вот, — торжественно произнес Игорь. — У меня есть документ, в котором точно говорится, что князь в это время был не в Бангалуре, а в Новгороде.

— Какое все это имеет значение?

— Исходя из их географического положения — я имею ввиду место на карте, можно заключить, что здесь речь идет не о том, где он нашел идола — тем более что это как раз никому и не интересно, а где он его спрятал — то есть именно те сведения которые всех и интересуют.

Магистр в волнении почесал затылок, встал, энергично прошелся по кабинке.

— Ход ваших мыслей довольно интересен, — сказал он. — Теперь окончательно ясно, зачем вас заманили в замок, — добавил королевский маг.

— Ну, хорошо, а наверху как вы будете искать? — спросил Рыцарь.

— Пока не знаю, — честно признался Игорь. — Мне еще не совсем понятно, что здесь может являться верхом? То есть — крыша или чердак?

— Тем более, что если это крыша, — задумчиво произнес сэр Люк. — То необходимо специальное снаряжение. Иначе упадем. Да и оружие понадобится. Черные Трубочисты — это вам не оборотни.

— А почему вы не допускаете, что это просто самая высокая точка замка? — усмехнулся Магистр. — Смотровая Башня.

— Не скажите, — покачал головой Игорь. — Я так понимаю, что это место должно располагаться строго над лабораториями. Все-таки именно она является центром всего.

Магистр задумался.

— Логично, — согласился Рыцарь.

— В Ваших рассуждениях есть единый стержень, — наконец признался королевский маг. — Ну, хорошо, — продолжил он. — Нам указали на Фрэй, на Дозорную башню. А вы уверены, что там спрятан сам Идол?

— Нет, конечно, — честно ответил Игорь. — Приедем — узнаем.

Все замолчали.

— Интересно все же, кто там сейчас может обитать? — заметил Рыцарь. — Хоть примерно знать, с чем мы можем столкнуться.

— Империя домовых, — глухо донеслось из темного угла. И все замолчали, посмотрев на домового.

— Вы это точно знаете? — спросил сэр Люк, но Уох ничего не ответил.

* * *

Уставшие ото всех случившихся передряг, споров и рассуждений, путешественники уже ехали молча.

Лифт, монотонно покачиваясь, двигался по горизонтали. Справа и слева виднелись жилые помещения. Не смотря на поздний час, кто-то что-то варил, строгал, подметал, ну и так далее. Никто, как обычно, их не видел.

Прижавшийся к Игорю Кеша вдруг торопливо вытер одинокую слезу, предательски скатившуюся по его щечке.

— Что случилось? — встрепенулся Игорь, внимательно глядя на мальчика. — Что загрустил?

— Я не хочу умирать, — ответил малыш и нижняя губа его задрожала.

— С чего ты это так решил? — откровенно растерялся Игорь.

— Мои дедушка с бабушкой умерли, — тихо ответил Кеша. — И их дедушки с бабушками умерли. И мои папа с мамой умрут. И я тоже умру.

Игорь погладил ребенка по голове, потрясенный этими рассуждениями.

— Ты не умрешь, обещаю, — сказал он. — Все будет хорошо.

Мальчик серьезно посмотрел на Игоря.

— А папа с мамой?

— И они тоже.

— А ты не умрешь?

— И я не умру, — ответил Игорь.

— И Охотница?

— И Охотница.

— И Магистр с Рыцарем?

— И они тоже, — оборвала этот разговор Охотница. — Кеш, устал? Спать хочешь?

Мальчик кивнул.

— Ложись, давай. Ко мне на коленки.

Ребенок послушно лег, поджав под себя ноги. Закрыл глазки.

Игорь грустно посмотрел на малыша.

— Он же — привидение, — тихо сказал он Охотнице. — Они ведь не умирают.

— Ну почему же, — так же тихо возразил слышавший весь этот разговор Магистр. — Любая сущность рано или поздно исчезает, распадается на свои составляющие. Просто у привидений этот срок несоизмерим с человеческим.

Остановившись у широкой лестнице, лифт чем-то щелкнул внутри себя и поехал вверх. На этот раз они проезжали по кладовым и потайным комнатам. По крайней мере, было темно и никого не было видно. Но вот лифт снова остановился, снова чем-то щелкнул внутри себя, и поехал по горизонтали.

Путешественники оказались под потолком огромного помещения — размером, наверное, с хороший футбольный стадион. Глубоко внизу ровными рядами располагались какие-то прямоугольные предметы. Вокруг них сновали какие-то странные существа — то ли люди, то ли нет — с такой высоты было не понять. Казалось, путешественники попали в огромный цех. А потом они въехали в стену. Точнее — в отверстие в стене. Пару секунд полной темноты, и вот они снова — в другом уже «цехе», ничем не отличающемся от предыдущего.

— Что это? — спросил Игорь.

Магистр только пожал плечами.

— В замке очень много неизведанного, — только и ответил он, жадно глядя вниз. — Наверное, это какое-то неизвестное королевство. Если это вообще королевство.

— Я тоже ничего про это не слышал, — сказал Рыцарь, кивая вниз. — Однако пространство поражает.

— А снаружи замок выглядит так, что его за полдня можно обойти, — заметил Игорь.

Магистр кивнул.

— Князь, как известно, был большим любителем алхимии, — сказал королевский маг. — Недаром он так много всего привез из Европы. Одни друиды чего стоили.

Путешественники его внимательно слушали. И даже домовые.

— Так что разные опыты здесь не прекращались. И, как правило, все они заканчивались довольно плачевно — то пожаром, то разрушительным взрывом. Наверное, эта пространственная особенность замка и явилась последствиями одного из них. И мне даже иногда кажется, что наш замок постоянно расширяется.

— А какова примерно его протяженность? — снова поинтересовался Игорь.

Магистр пожал плечами.

— Это никому неизвестно, — ответил он. — В далекие путешествия уходят, конечно, многие. Но возвращаются, как правило, единицы. И рассказывают они какие-то небылицы, так что и не поймешь — то ли они прятались где-то поблизости все это время, а потом напридумали, то ли это действительно так…

Наконец лифт остановился. За прозрачными стенами ничего не было видно.

Дверь открылась. И путники принялись осторожно выходить в темноту. Первым — Рыцарь, держа наготове нож и сковородку. За ним — Магистр, следом — Охотница.

Идущий впереди сэр Люк вдруг замер, организовав небольшую толчею. Из темных стен выходили серые, полупрозрачные домовые. Один, второй, третий. Вскоре их было уже не менее сотни, полностью заполнив это небольшое пространство и плотно обступив путешественников.

Уох и его семья непроизвольно прижались к своим спутникам. Да и сам глава семьи смотрел на своих собратьев с явной настороженностью.

64) В Империи домовых. Ожидание Фрэй

Игорь под конвоем шел по очень узкому коридору. Точнее, шел он один. Домовые передвигались в обеих стенках, из которых торчали только их руки, придерживая Игоря. Завели в небольшую комнату. Усадили на грубую лавку. Конвоиры остались в своей привычной среде — в стенках. Наружу выглядывали только их лица. И маленькие немигающие глазки внимательно наблюдали за пленником.

Игорю было очень жаль уходящего времени. Быть может, именно в этот момент Фрэй показывает, куда она спрятала Идола, в досаде думал он. Вот вам и белое пятно. Скорее — белое болото.

— Кого ждем? — обратился он к ближайшей стенке, в нетерпении ерзая на месте.

Но ответа не получил.

Вскоре из стены в комнату выглянул Уох. Судя по возникшим новым лицам, он тоже был под конвоем.

— И вас арестовали? — искренне удивился Игорь.

Домовой вышел из стены. Конвойные не препятствовали. Он подошел к Игорю, пожал плечами.

— Ничего не пойму, — с трудом вымолвил Уох. — Странно все это. Родители учили меня, а до этого — родители моих родителей, дедов и прадедов, что дома создаются людьми для себя, а наша задача — поддерживать в них порядок, помогая жизни людей.

Игорь внимательно слушал эту тягучую медленную речь. Больше ему ничего не оставалось.

— Миллионы лет домовые жили совместно с людьми, — продолжал изливать свою темную душу домовой. — Без вас — это не жизнь. Разве не так?

— Так, — на всякий случай поддакнул Игорь.

— Зачахнет эта империя, — сокрушенно промолвил Уох. — Зря я сюда пришел и притащил с собой семью. Что им тут делать?

Внезапно конвойные взяли Игоря под локти, подтолкнули к двери, которая сама по себе распахнулась. Игорь покорно вошел.

Он оказался в более просторном помещении.

Его подвели к большому черному как смоль монументу, словно зуб, возвышающемуся посередине комнаты.

Через какое-то время из стены показалось лицо домового. Красные глаза, нос картошкой.

— Что занесло вас в наши края? — спросил домовой, хорошо поставленным голосом. В отличии от большинства своих сородичей, говорил он вполне внятно и четко.

— Вы — кто? — первым делом поинтересовался Игорь.

— Я — Император, — услышал он в ответ. — Отвечайте.

— Мы — обыкновенные путники, — охотно ответил Игорь. — Хотели посетить Дозорную башню.

— Путники, говорите? А зачем вы держали в своей свите семейство домовых? Вы не знаете, что домовых нельзя отрывать от своих мест? Везли их на продажу? Держали в качестве рабов?

Игорь растерялся от такого заявления.

— Вы спросите лучше у них! — оправдываясь, торопливо воскликнул он. — Они вам сами расскажут!

— Спросим, конечно, — согласился Император. — Но — позже. Сейчас они могут еще говорить неправду.

— Почему? — удивился Игорь.

— Да мало ли по какой причине? — равнодушно пожал плечами император. — Например, еще не успели отойти от ваших запугиваний и издевательств.

— Да мы не… — начал было Игорь, но император решительным жестом остановил его.

— Я это уже слышал, — сказал он. — Зачем вам нужно в Дозорную башню? Что вы здесь хотите найти?

— Золотого Идола, — просто ответил Игорь.

— Вот даже как?! — искренне удивился Император.

— Странно, что вы не в курсе, — заметил Игорь.

— Слухи до нас, конечно, доходили, — неожиданно признался Император. — Просто мне захотелось убедиться в этом самому. Зачем он вам нужен?

— Каждому из нашей группы есть, что просить у него, — ответил Игорь, решив не вдаваться в излишние подробности. — Такое, что может исполнить только он.

Император задумчиво кивнул, видимо вполне удовлетворенный таким ответом.

— А почему — именно в Дозорной башне? — наконец спросил он после непродолжительного молчания. — О такой версии я, признаться, никогда не слышал. Все века Идола искали исключительно в подвалах, в районе лаборатории. Ведь именно там князь замуровал его.

— Есть причины, — ответил Игорь. — К такому выводу привела цепь логических рассуждений и произошедших событий.

— Расскажите, — предложил Император.

Игорь вздохнул.

— На это уйдет весь остаток ночи, — недовольно ответил он. — А сейчас каждая секунда дорога. Можем упустить. Позвольте нам продолжить свои поиски? А потом я вам все объясню.

Император снова глубоко задумался.

— Время, говорите? — переспросил он.

— Уходит, — подтвердил Игорь. — Если уже не ушло.

Император кивнул, принимая это к сведению.

— Знаете, — вдруг сказал он, — мы тоже сильно заинтересованы в вашем походе. И в Золотом Идоле. Мы хотим мира. Надоело это кровопролитие. Мы хотим искоренить насилие. Мы хотим, чтобы исчезли и Кадавр со своей свитой, и Черные монахи со своим недалеким непримиримым Епископом, во всем видящим одно только зло.

— Но ваше желание — такое же насилие, — зачем-то заметил Игорь.

Император отрицательно покачал головой.

— Дело в том, что мы не хотим их уничтожать физически, — сказал он. — Мы хотим просто переселить их всех в другое место, изолированное ото всех остальных. И пусть они там друг другу объясняют, как надо правильно жить. Для этого Идол нам и нужен.

— Ясно, — кивнул Игорь. — Так значит, мы можем рассчитывать на вашу помощь? — подвел он итог.

— Можете.

— Я и мои спутники могут идти?

— Да.

— Тогда у меня к вам есть один вопрос.

— Я слушаю.

— Что за помещение находится на самом верхе Дозорной башни?

— Заброшенные комнаты, — охотно ответил Император. — Они давно уже — как несколько столетий — использовались под чуланы, для сбора всякого хлама — еще до империи так повелось. А мы, домовые, ни чистить ни наводить порядок там не собирались.

— А в какое время в них появляется Мерцающая Фрэй?

— Вы имеете ввиду — девушку-призрак? — уточнил Император.

— Совершенно верно, — подтвердил Игорь.

— К сожалению, такими данными мы не располагаем, — ответил Император. — Мы же не следим за этими комнатами, поэтому и не в курсе всех дел, творящихся там.

Сопровождающий путешественников домовой открыл замок на люке и искатели Золотого Идола торопливо забрались на чердак, оказавшись в маленькой захламленной комнате, освещенной одним только лунным светом. В дальней от входа стене темнели три дверных проема.

— Что будем делать? — спросил Рыцарь, принимая от домового факелы.

— Ждать появления Фрэй, — сказал Игорь. — Будем надеяться, что ее здесь еще не было. Больше надеяться нам уже не на что.

— Интересно, откуда она должна здесь появиться? — поинтересовался Магистр. — Вполне возможно, что в ее время сюда вела более цивильная лестница.

— Предлагаю всем рассредоточиться по комнатам, — громко сказал Рыцарь. — Кто первым заметит призрака — пусть подаст знак.

— Какой? — поинтересовалась леди Флоренц, наивно-игриво глядя на Рыцаря.

— Вы можете просто крикнуть, — улыбнулся ей сэр Люк.

Помещений на чердаке оказалось пять. Все — довольно основательно завалены разным хламом.

Игорю с Магистром досталась самая дальняя комната.

Королевский маг с любопытством разглядывал весь этот мусор — особенно сундуки и шкафы, сиюминутно чихая от пыли — за века хлама скопилось до самых потолков, и очень плотно. Игорь, аккуратно преодолев препятствие из разбитых шкафов, диванов и всякой мелочи, добрался до окошка. Выглянул наружу — Луна пока еще высоко. Осмотрел стены — разные барельефы и лепные украшения.

— Интересно, что здесь раньше было? — поинтересовался он. — Зачем здесь все это?

— Судя по названию — здесь раньше был боевой пост, — сказал, заглядывая в дверной проем, Рыцарь. — Я смотрю, у вас даже стоячие шкафы есть, — добавил он, разглядывая комод, стоявший у самой двери. Его дверцы давно уже были отломаны, но на полках как попало валялись всевозможные чашки, фигурки слонов, кабанчиков, и прочая керамика.

— Что мы здесь ищем? — спросил Магистр.

— Пока сам не знаю, — ответил Игорь. — Но думаю — Фрэй, как появится, должна подсказать.

— Не сильно-то это место похоже на то, где может быть спрятан Золотой Идол, — с сомнением покачал головой Магистр. — Все-таки Идол — это сокровище, ценная реликвия.

— А где, по-вашему, он может быть спрятан? — усмехнулся Рыцарь, все еще стоя в дверях. Позади него эльфийки, недовольно охая, пытались перебраться через какую-то кучу мусора.

— Ему надлежит быть, например, замурованным за толстыми стенами, в гордом одиночестве…

— Ну не скажите, — не согласился Игорь, присев на корточки у разбитого древнего сундука. — Из детективных историй, например, известно, что самый лучший тайник, тот, который на виду у всех, среди всякой обыденной мелочи.

Магистр с сомнением пожал плечами.

— За эти века в любой момент каждый новый хозяин мог очистить эти помещения, просто выкинув весь этот хлам, — сказал он. — Я бы не стал здесь ничего прятать. Тем более — на тысячу лет.

— А может — все-таки крыша? — вопросительно произнес Рыцарь. — Может, именно там что-нибудь куда-нибудь намертво вмуровано? А? Например, в печную трубу? Или — цоколь?

Хоть при лунном свете и неясно было к кому обращался Рыцарь, но Игорь понял и так. Он неуверенно обвел глазами помещение.

— Вполне возможно, что мы просто торопим события, — сказал он. — И Идол спрятан совсем в другом месте. И Фрэй нам просто укажет на какую-нибудь промежуточную подсказку. — Игорь задумался. — Впрочем, раз время у нас есть — ничто не мешает нам выглянуть на крышу.

65) На крыше

Рыцарь вылез первым. Игорь в нерешительности замешкался у окошка. Луна, конечно, ярко освещала крышу, но это все же не день. Уклоны довольно крутые, темно, плохо видно на что наступать. Вот только Рыцарь каким-то невероятным образом держался, уверенно шагая по ближайшему гребню.

— Да уж, — сказал сэр Люк, размахивая факелом. — Здесь мы много не находим. Хоть бы какую-нибудь веревку, — добавил он с сожалением.

Игорь потрогал черепицу — все еще мокрая после дневного дождя, и к тому же — шаткая. На нее и наступать-то страшно. Но делать нечего. Игорь крепко взялся за верхний край рамы окна, осторожно поставил ногу на подоконник. Подтянулся, окончательно высовываясь на улицу. Постоял так немного, глядя вниз, в темноту, на замковую площадь, на яркие огни супермаркета и увеселительных заведений, на одинокий автомобиль, медленно сворачивающий за угол, на светофоры, мигающие желтым. Потом осторожно отошел немного в сторону, вдоль чердачной вставки, крепко держась за хлипкий край ее крыши.

— Однако стар я для таких прогулок, — сказал Магистр, глядя на Игоря.

— Опасно здесь, — согласился Игорь, непроизвольно вглядываясь в темноту крыш — вдруг выплывет страшная Орля.

И точно, что-то неясное, похожее на гигантского паука, быстро промелькнуло за спиной у Рыцаря, ловко цепляясь руками и ногами за скользкую черепицу.

— Осторожно! — крикнул Игорь. — Сзади кто-то есть.

Сэр Люк помахал в разные стороны факелом.

— Трубочисты, кому же еще, — сказал он, возвращаясь к чердачному лазу очень медленно, чтобы не упасть по дороге, и не подставить спину невидимому противнику. — Надо уходить. Экскурсия по крышам, я полагаю, бесславно закончилась.

Игорь возражать не стал и на удивление быстро вернулся обратно, к счастью, ни разу не подскользнувшись на крутой и мокрой поверхности. Остановился, решив пока остаться снаружи — помочь Рыцарю, хотя бы визуально.

В этот момент три парящие в воздухе тени медленно пересекли лунный круг.

— Что-то летит, — предупредил Игорь.

— Ну, это уже совсем ни к чему, — недовольно пробормотал Рыцарь, ускоряясь.

Нога его предательски поползла по сколькой черепице, скидывая хлипкие древние черепки вниз. Рыцарь упал на бок и заскользил вниз по крутому склону. Выпавший из рук факел прокатился мимо Игоря, который побоялся отпустить надежную опору в виде оконной рамы и нагнуться за ним.

Тщетно размахивая руками, Рыцарь пытался хоть за что-то уцепиться на крыше, но ничего у него не получалось. Мокрая черепичная поверхность — что ледяная горка, создавала идеальные условия для скольжения.

Несколько паукообразных теней скользнуло с разных сторон к падающему Рыцарю.

Или разобьется, подумал Игорь, или станет добычей этих гигантских четвероногих пауков.

Но темные летающие существа вдруг набросились на Черных трубочистов. Наверное, у них свои распри, подумал Игорь, но маркиза все равно надо выручать.

В отчаянии он схватился обеими руками за край рамы и быстро выкинул свое тело наружу, пытаясь ногами дотянуться до Рыцаря.

— Хватайтесь! — крикнул Игорь.

И тут же почувствовал, как крепкие руки ухватились за его правый кроссовок. От сильного рывка он почти уже разжал пальцы, но в этот момент другие руки — Магистра — вцепились в его запястья, удерживая их на раме окна.

— Спасибо, — пробормотал Игорь, бледный как смерть, и грязный как поросенок, который сначала испачкался в пыли, а потом покатался по мокрой крыше.

— Сэр Чародей, вас обязательно надо посвятить в рыцари, — бормотал сэр Люк, энергично карабкаясь по Игорю, словно по лестнице. Опытный воин, он прекрасно понимал, что человек не может вот так вот висеть бесконечно долго, даже если его и придерживает другой человек.

Внезапный крик Флоренц заставил всех вздрогнуть и на какое-то мгновение замереть.

— Быстрее сюда! Фрэй здесь!

— Мы и так спешим, — процедил сквозь зубы Рыцарь, упираясь коленом в плечо Игорю. — Однако повезло, — пробормотал он, хватаясь за раму и непроизвольно глядя на организовавшуюся на крыше свару из Черных Трубочистов и летающих существ. — Добычу, что ли, не поделили? Или старое что-то?

Оказавшись в комнате, Рыцарь быстро схватил Игоря за ремень и резко вкинул его внутрь. Игорь упал на пол, подняв облако быстро прилипающей к мокрой одежде пыли. Тут же вскочил.

— Бежим! — крикнул он. — Она должна нам что-то показать!

Магистра давно уже здесь не было.

Часть 4. Исполнение желаний

66) Появление Фрэй

— Где она? — первым делом спросил Игорь у Флоренц, вбегая в следующую комнату и запинаясь о мусор.

— Вон туда пошла, — показала эльфийка на одну из дверей.

Фрэй быстро пересекала маленькую комнату и ее просторное платье и фата развевались на невидимом ветру. Свертка в ее руках уже не было. Многочисленный хлам ей не был помехой, но затруднял Игорю поспевать за призраком. Впрочем, Магистр неуклонно шел рядом с Фрэй.

Покружив по комнате, призрак вошел в ту комнату, которую исследовали Игорь с Магистром. Девушка в белом беспрепятственно прошла сквозь поломанные шкафы, сундуки и прочее, остановилась, сделала приглашающий жест, обведя комнату рукой, словно указывая невидимым собеседникам на что-то, в ней находящееся, улеглась на невидимое ложе, достала невидимую книгу и принялась за чтение.

— Что это? — спросил Магистр, стоявший почти рядом с призраком.

— Если я все правильно понял — где-то здесь и спрятан Идол, — пожал плечами Игорь, снова, уже более пристально оглядывая помещение. — Я думаю — теперь ваш выход, — устало сказал он Магистру.

— В смысле? — удивился королевский маг.

— Ну, вы же сами сказали, что знаете, как точно выглядит Идол, — уточнил Игорь.

Магистр кивнул, тоже, как и Игорь, внимательно оглядывая комнату.

— Чтобы все это перебрать — требуется месяца два, — заметил он.

— Что невольно подтверждает то, что именно здесь и спрятан Золотой Идол. Согласитесь? — довольно улыбнулся Рыцарь, стоя в дверях и обнимая стоявших рядом эльфиек.

— Разрешите и мне поучаствовать во всем этом? — недовольно сказала Охотница, появляясь за их спинами и держа на руках сонного Кешу.

— Пожалуйста, пожалуйста! — расступились эльфийки и маркиза де Санси вошла в комнату, осторожно ступая среди мусора.

— У меня следующее предложение, — заметил Рыцарь. — Магистр нам подробно описывает, как выглядит Идол, мы все делим комнату на сектора, и наши шансы существенно возрастают.

— Верно, — согласился Игорь, усиленно потирая свои разболевшиеся виски. Он обернулся к Магистру. — Ваша Светлость, вам слово…

— В результате анализа всех известных о Золотом Идоле фактов я пришел к выводу, что Идол — на самом деле сделан из золота, но это не изображение человека. То есть он не идол в славянском понимании, — королевский маг внимательно посмотрел на путешественников. — Возможно даже — золото может быть скрыто под краской, эмалью или слоем керамики.

Игорь невольно оглядел предметы на полках ближайшего шкафчика.

— Ну вот, вкратце и все, — закончил Магистр. — Можно приступать к поискам. Все, что найдете — сносите в одну кучу. Только умоляю, будьте осторожны.

Впрочем, путешественников, переживших и так достаточно много разных опасностей, предупреждать об осторожности не было необходимости. Игорь с Охотницей разбрелись в разные углы, осторожно извлекая из наваленного хлама все то, что могло содержать в себе предметы. А именно — старые сундуки и тумбочки, отдельные ящики и коробки. И даже сонный Кеша, путаясь у Игоря под ногами, норовил вытащить из-под кучи мусора какую-нибудь приглянувшуюся ему безделушку. И только Рыцарь и эльфийки почему-то не принимали в поисках никакого участия. Они втроем по-прежнему стояли в дверях, с каким-то странным любопытством наблюдая за действиями остальных.

* * *

Игорь из под кучи досок, гардин и разломанных дверей кое-как вытащил примеченный им деревянный сундук. Открыл.

— А вот еще, посмотрите. Целый зверинец, — сказал он, обращаясь к Магистру.

Впрочем, руками трогать все эти предметы он не стал.

— Я думаю — это те смертельные псевдо-идолы, которые заказал князь, — сказал Магистр, увлеченный изучением содержимого полок комода. — Сносите все сюда. Я посмотрю.

Вскоре возле Магистра потихоньку стала собираться кучка разных фигурок — золотых, серебряных, крашенных (вдруг под керамикой или краской — золото), глиняных и каменных — и зверье, и просто какие-то неодушевленные предметы.

А прикрытая тонкой простынкой Фрэй висела в воздухе, качаясь на невидимом гамаке, и с увлечением читала свою невидимую книгу, время от времени перелистывая такие же невидимые страницы.

* * *

Рыцарь с эльфийками о чем-то расспрашивали Магистра, но он их не слушал.

Стоя у комода, королевский маг поочередно снимал с полок фигурки, опасливо поглядывая на путешественников.

Вот он взял с пола какую-то железку, поскоблил один предмет, посмотрел на свет, покачал головой, отложил в сторону.

Удивляясь его действиям Рыцарь по-прежнему обнимал эльфиек в дверях. И только Охотница, держа мальчика, настороженно следила за действиями королевского мага.

— А что? — тихо спросил Игорь у Магистра. — Разве можно брать смертельные?

— Можно, — кивнул старик. — Они убивают только во время активации Идола.

Он взял второй предмет, третий… На четвертом Магистр радостно вскрикнул.

Все вздрогнули.

— Ко мне не подходить, — предупредил королевский маг, поднимая перед собой нательный крест, словно миниатюрный пистолет.

Никто, впрочем, и не собирался.

— Я знал, что рано или поздно кто-то ко мне придет, — быстро проговорил маг, сверкая глазами. — Раз в вас так сильно заинтересовались, значит, в этом есть толк. Я ждал своего часа. И вот — хвала небесам — дождался. Мне безразлично, кто из вас служит Кадавру. Это оружие убьет любого.

Он выстрелил в ближайшую тумбочку. Наверное, для устрашения. Щелчок, и от дерева отлетело множество мелких щепок.

Не может так быстро все закончится, в волнении думал Игорь, ведь осталось еще три подсказки. А может, я ошибаюсь, и подсказка о сущности золота — это как раз и имелось ввиду, что оно сверху окрашено?

Магистр сильнее поскоблил фигурку, сдирая эмаль, и ее бок заблистал желто-красным.

Старик радостно поднял ее над головой.

Неужели Магистр все же прав? — лихорадочно думал Игорь. — Не может быть! Но все же? — Он хотел было броситься к королевскому магу, но Рыцарь перехватил его по дороге.

— Не стоит, — сказал маркиз. — Давайте лучше посмотрим.

Магистр, торопливо суетясь, очертил круг, встал в середину, потер Идола рукавом — три раза против часовой стрелки.

— Я хочу, — четко и торжественно начал он, изрядно волнуясь, и в то же время счастливо и как-то даже по-детски улыбаясь своим бывшим спутникам. — Чтобы…

— Надо еще правильно загадать желание, — перебил его Игорь с усмешкой. — Помните?

Магистр только усмехнулся, совершенно не обижаясь на это.

— Я хочу получить полную власть над сущностью вещей, — хрипло закончил он.

Поднял Идола высоко над головой, светясь радостной улыбкой, замер. А потом вдруг оплыл, словно был изо льда, постепенно деформируясь и уменьшаясь в размерах вместе со своей одеждой и блокнотами в карманах. И в его глазах сквозило одно только удивление. Растаял, оставив после себя небольшую грязную лужу на пыльном полу.

Эльфийки в ужасе смотрели на то, что осталось от королевского мага.

Внезапно лужа стала быстро уменьшаться в размерах, явно испаряясь. Вот она сократилась до размеров чайного блюдца и вскоре исчезла совсем, словно ничего и не было.

— Жалко Магистра, — сказала леди Флоренц после довольно продолжительной тягостной паузы.

Всем стало тоскливо на душе. И в комнате вроде как-то даже недобро потемнело.

А ведь есть еще и человек Кадавра, подумал Игорь. Он тоже должен себя проявить, сказать свое веское слово. Так что торопиться не надо, подождем, посмотрим на всех, подумаем заодно — не зря же осталось еще столько подсказок!

67) Золотой Идол

— Что теперь будем делать? — спросил Рыцарь, грустно усмехаясь. — Насколько я понимаю — знания Магистра о том, как выглядит Золотой Идол, были ошибочны.

— И как же на самом деле он выглядит? — спросила леди Флоренц с легкой обидой в голосе, глядя на большую кучу наваленных псевдо-идолов, возле которой, присев на корточки, расположились Охотница и Кеша, с интересом разглядывая фигурки, но, впрочем, не трогая их руками.

Игорь тоже присел возле той кучи, которую отобрал Магистр. Королевский маг действительно выбирал только те предметы, которые могли быть золотыми. Не обманул.

Игорь взял одну из фигурок, проигнорированных Магистром. Суровый воин с бородой и усами. Поскоблил эмаль — золотой.

— Золотой НЕ Идол, — задумчиво произнес Игорь. — Вполне возможно, что в его рассуждениях и было разумное зерно. Хотя пятая подсказка пытается нас увязать именно с золотом. Что же это может быть?

— Может — все-таки золотой Идол? — предложил Рыцарь, делая ударение на последнем слове. — То есть — какой-то человек. Вон у вас в руках вполне подходящий.

— Нет, — покачал головой Игорь. — Логичнее предположить, что раз он не идол, то и не золотой.

Рыцарь только пожал плечами. По его лицу было видно, что предполагать здесь можно бесконечно.

Игорь стоял у шкафов, смотрел на оставшиеся фигурки и думал. «Пятое испытание: О сущности золота. Перевернутые люди помогут ему». Перевернутые люди, размышлял он в сильном волнении. С той стороны планеты? Неужели Америка? И американские индейцы, люди, перевернутые для Европы? — он прошелся вдоль шкафов, боясь вспугнуть возникшую догадку. Кто из них? Ацтеки? Культ Солнца? Если Идол — ацтеков, думал он, то как он попал к нам в 387 год до нашей эры? Если не раньше. Кто мог в те времена пересечь Атлантический океан? Греки? Финикийцы? Или египтяне?

Игорь задумался.

Греки, скорее всего, отпадают, решил он. Ведь они предпочитали плавать вблизи берегов, не углубляясь далеко в море. Скорее всего, это все-таки подданные фараонов. Не случайна же схожесть пирамид. А уж из Египта Идолу легче было попасть к кельтам. Например, через римлян. В принципе — все логично. Интересно, что было, если бы Идол попал к римлянам? Игорь весело усмехнулся. Наверное, Римская империя существовала бы до сих пор.

Впрочем, что я говорю!? — вдруг спохватился он. — А викинги? Ведь примерные годы их пребывания в Америке — 800-1015 н. э. А князь, как известно, Идола привез после первого крестового похода, то есть после 1095–1099 годов.

Хотя об этом, скорее всего, мы уже никогда не узнаем, — мысленно покачал он головой. — Можно только строить различные предположения.

Кстати, сколько диссертаций можно защитить на эту тему, — вдруг не к месту подумал он.

— Ваши выводы? — спросил маркиз, с интересом наблюдая за Игорем.

— Это камень, — несколько неуверенно ответил тот. — С изображением солнца.

Сэр Люк выразительно посмотрел на стенку, в которую в виде украшения было вделано много совершенно одинаковых круглых камней с изображением солнца, создавая определенный ансамбль.

— Других, по крайней мере, я не видел, — сказал он.

— Вполне возможно, — пробормотал Игорь, стараясь упорядочить хаос своих мыслей.

Он задумчиво подошел к стене, к ближайшему камню, изображающему солнце. Провел по нему рукой, словно хотел смахнуть пыль. Зачем-то проверил его на прочность крепления. Потом подошел к другому. Сначала попытался расшевелить, а потом и выдернуть его, почему-то при этом пристально глядя куда-то в сторону. Путешественники также не менее пристально смотрели на Игоря, на его действия, непроизвольно напрягшись в ожидании какого-то чуда, и что в этот момент происходило за их спинами, никто не видел.

— Кажется, это он, — наконец сказал Игорь, вытирая пот со лба. Он погладил камень и зачем-то подул на него.

— Это? — искренне удивилась Охотница. — Не может быть!

— Золотой идол — это всего лишь название, отражающее только его необычную сущность, — устало сказал Игорь, неуверенно улыбаясь своим спутникам. — Ошибка всех искателей заключалась в том, что они буквально дословно воспринимали это.

— Объясните, — потребовал Рыцарь. — На чем основываются ваши выводы?

— Посмотрите на Фрэй, — сказал Игорь.

Все обернулись.

Игорь пошевелил камнем и призрак стремительно заметался по комнате, словно луч кинопроектора, время от времени исчезая в стенах.

— И что это означает? — озадачился сэр Люк.

— Неразрывная связь камня и леди Ингрид, — радостно объяснил Игорь. — Фрэй позиционируется относительно Идола. Согласитесь, ведь должна же быть у призрака точка отсчета, относительно которой он и движется? Не пол же замка, который могут неоднократно переделывать? Я бы даже так сказал — не позиционируется, а это сам Идол ее воспроизводит, словно кинопроектор на невидимый экран.

Охотница, держа притихшего мальчика на руках, подошла к Игорю, провела пальцами по камню, передала Кешу Игорю, взяла камень, пошатала его, вытаскивая из пазов. Фрэй металась как сумасшедшая, продолжая тем не менее невинно читать свою невидимую книгу.

Маркиза вытащила камень из стены, взвесила его на руках, а потом вдруг резко отступила на пару шагов — и от Игоря и от Рыцаря, держа их на расстоянии от себя.

— Я хочу знать, что будет загадано, — жестко сказала она. — Имею полное право. Это ведь и ко мне имеет прямое отношение.

Рыцарь меланхолично пожал плечами — мол, я свое дело сделал и это уже меня не касается, крепче прижав к себе эльфиек и с любопытством посмотрев на Игоря.

Но тот только глупо смотрел на принцессу, не зная, что и сказать.

— Я устала болтаться по этим дурацким коридорам, боясь всех и вся! — в сердцах воскликнула Охотница. — Я хочу в тихое спокойное местечко, к тихим спокойным людям. Лежать на песке, которого я никогда не видела, слушать шум прибоя, смотреть на море, которого я тоже никогда не видела, и ничего не делать.

— А внешний мир? Он же может все это тебе дать? — подала голос леди Бридж. — Без всякого Идола.

— Да такое же паучье гнездо, как и это, — поморщилась маркиза. — Читайте больше о происшествиях, либо чаще гуляйте поздними вечерами в окрестностях замка.

68) Появление Кадавра

И в этот момент в чулан сквозь открытое окно друг за другом влетели три упыря. С шумом сложили крылья.

Девушка замерла.

— Маркиза, хватит баловаться, — спокойно сказал сэр Люк, не обращая внимания на новых гостей. — Время уходит. Отдайте Идола.

Отпустив девушек, он решительно направился к Охотнице, под испуганный взгляд ничего не понимающих эльфиек, оставшихся в одиночестве в тот момент, когда в комнате появились такие опасные враги.

Серый волкодав лениво подошел к Охотнице, взял пастью Идола и также лениво отнес камень своему хозяину. Упыри встали по бокам Рыцаря. Словно охрана.

Растерянная маркиза де Санси не сопротивлялась.

— Я не могу больше рисковать, — сказал сэр Люк, принимая Идола от своего верного пса. — Уж больно много сил я вложил в эти поиски, чтобы теперь выяснять — одно он желание исполняет, или несколько.

— Все-таки это вы, — произнес Игорь. — Думал я и на вас.

Рыцарь тонко усмехнулся.

— А почему? — спросил Игорь.

— Что? — не понял сэр Люк.

— Служите Кадавру? — уточнил Игорь.

— Потому что я и есть Кадавр, — просто ответил маркиз де Ландгрен. И на удивление всех присутствующих, он пояснил лично Игорю. — Вы же сами видели — я могу принимать любой облик. Трудно было сообразить?

Эльфийки растерянно смотрели на бывшего Рыцаря, не зная, как им-то быть дальше. Кеша снова побледнел и прижался к Игорю.

Были же у меня такие мысли, с горечью подумал Игорь. Кадавр спрыгнул из пролома в потолке, в котором перед этим исчезли Магистр и Рыцарь. И про то, что находится над лабораторией, он был хорошо осведомлен. И когда мусорят сильно не любил. Да и в монастыре — нечисть его слушалась. Хотя последнее — это и не показатель на самом деле. Впрочем, остались ведь неиспользованными еще две подсказки.

— А для чего вы тогда говорили, что у вас здесь свой человек? — продолжил свои расспросы Игорь. — И при этом явно намекали на Эйджер?

— Чтобы вы не отвлекались на поиски настоящего, — усмехнулся Рыцарь-Кадавр, забавляясь всеобщей растерянностью. — Не теряли времени, и не создавали дополнительных проблем.

— Но вы же появились довольно поздно, — заметил Игорь. — Почти самым последним. Я ведь мог и погибнуть. Зачем так было рисковать?

Кадавр усмехнулся.

— До этого момента я незримо присутствовал подле вас, — сказал он. — Что, в общем-то, оказалось довольно проблематично.

— Случай у туалета?

Кадавр кивнул, вдруг весело улыбнувшись.

— А за что вы его так?

— Терпеть не могу разных уродов.

— А как же ваша семейная книга? — усмехнулась Охотница. — Общение с предками? Все — сплошная бутафория? Ложь?

Кадавр отрицательно покачал головой.

— Книга — настоящая, — ответил он, вертя в руках Идола и внимательно его разглядывая. — Просто она переделана под здешний мир. А факты рождений и болезней — все имело место быть.

— Ну а как же Башня Святого Патрика? — вставил Игорь, пытаясь тянуть время.

— Там мне тоже довелось пожить, — ответил Кадавр. — Впрочем, довольно этих глупых расспросов.

Он посерьезнел лицом, побледнев еще сильнее, поднял Идола.

— Приступим, пожалуй, — начал было сэр Люк и вдруг замер на полуслове.

Вокруг путешественников из всех стен проступили темные полупрозрачные фигуры домовых.

— Верните нам Идола, — гулко произнес Император.

Домовые резко вытянули вперед руки, по направлению к людям.

Игорю вдруг стало нехорошо, голова закружилась, затошнило, комната поплыла. Охотницы и эльфийки, пошатываясь, опустились на пол.

Один только Кадавр с упырями стояли неподвижно, оглядывая домовых.

— Не действует это на меня, — заметил Кадавр, зажимая Идола подмышкой и беря у ближайшего упыря пластиковый бутыль с садоводческой брызгалкой на конце.

Вчетвером они энергично обрызгали все стены и домовые мгновенно исчезли.

— Единственное, к чему я по-настоящему подготовился, так это к их визиту, — усмехнулся Кадавр, глядя на качающегося Игоря, тошнота которого постепенно отпускала.

Немного придя в себя, Игорь подошел к Охотнице, присев возле нее. Здесь же крутился и Кеша. Вцепившись в руку принцессы, он изо всех своих детских сил тянул ее на себя, словно пытался поднять Охотницу.

— Ну, мне пора, — сказал Кадавр, возвращая бутыль одному из упырей и отряхивая руки. — Я возвращаюсь домой, к себе.

— А как же мы? — растерянно спросили упыри.

— В моем мире вам не место, — ободряюще улыбнулся им Кадавр. — Ну и соответственно, мне — в вашем.

Он обернулся к своим бывшим спутникам.

— Не обижайтесь, если что было не так. — Он посмотрел на эльфиек. — Раньше бы лет на сто… — неожиданно грустно сказал он. Потом энергично тряхнул головой. — Прощайте все, — уже спокойно сказал Рыцарь-Кадавр. — И вы, сэр Иннокентий, и вы, маркиза де Санси, и вы, сэр Игорь, и вы, прекрасные леди. Поверьте, я бы с радостью помог бы вам всем, но, как известно, Идол исполняет только одно желание. А проверять обратное я не могу.

Он похлопал упырей по плечам и торжественно вышел на освещенное луной место. Повернулся лицом к ночному светилу, посерьезнел, протянул Идола навстречу Луне — стороной с изображением солнца.

Все, находившиеся в комнате, с неподдельным интересом наблюдали за действиями Кадавра. Эльфийки — с легким испугом, упыри — с напряженным ожиданием чего-то ужасного, Охотница — с презрительной насмешкой, и только один Игорь — с любопытством смешанным с легким неверием.

— Золотой Идол, — почему-то загробным голосом начал Кадавр, слегка прикрыв глаза. — Исполни мое желание: верни меня домой, в то самое место, откуда я попал сюда, и в то же самое время.

Кадавр замер. Постоял так немного, словно прислушиваясь к чему-то. Посмотрел на Луну, на Идола, подкорректировал свое положение. Снова протянул Идола на вытянутых руках, строго следя за тем, чтобы плоскость камня была перпендикулярна лунным лучам.

— Золотой Идол, — снова нараспев произнес он свое заклинание.

Но и на этот раз ничего не произошло.

На лицах упырей отразилось непонимание того, что здесь происходит. В глазах эльфиек — испуг сменился на жалость и сочувствие. А Игорь просто пожал плечами — мол, а я что говорил.

Кадавр снова повертел камень в руках, внимательно разглядывая изображение.

— Ну, хоть жив остался, — с усмешкой заметила Охотница. — И то хорошо.

Сэр Люк разочарованно смотрел на Идола.

— Не действует что ли? — с легким удивлением спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь. — Или — не сразу? И надо еще какое-то время подождать?

— Разве не понятно? — усмехнулся Игорь. — Просто вы не то делаете. Торопитесь сильно.

— Вы так думаете? — приподнял брови Кадавр.

Игорь кивнул.

— В той главе, которую в моей квартире искали ваши люди, остались еще подсказки. А это означает, что надо совершить еще какие-то действия, прежде чем доберемся до непосредственной активации Идола. Успокойтесь, сядьте в сторону и не мешайте мне думать.

— Ну что ж, хорошо если так. Думайте, — вдруг согласился Кадавр, продолжая держать Идола в своих руках.

69) Активация Идола

Игорь подошел к стене, на которой находилась вереница каменных солнц. Принялся внимательно рассматривать рисунки.

Все благоговейно смотрели на него (и даже упыри), ни чуточки не сомневаясь, что вскоре они действительно станут свидетелями настоящего чуда.

Между тем Игорь подтащил какой-то сундук, смахнул с него пыль, сел напротив стены. Итак — размышляем дальше, глубоко задумался он, на время выкинув из головы и Кадавра, и своих спутников, и даже то, что с заходом Луны и Эйджер и Принцесса — погибнут.

Мы имеем две подсказки: Шестая: «Ключ к источнику желаний. Желтая дорожка укажет ему путь». И седьмая: «Как остановить время? Дитя вне времени поможет ему».

Что же это может быть? О чем здесь идет речь?

Начнем по порядку, с шестой. Мне казалось, думал он, что это должна быть Эйджер. Но каким конкретно образом она может явиться ключом? А ведь в Книге Судеб просто так ничего не говорится. Может, она должна была коснуться его? Но она и касалась, но ничего не произошло. Или может быть — все-таки именно Эйджер, как сущность, должна была коснуться? А не Охотница? Но как теперь заставить Охотницу перевоплотиться?

Он внимательно посмотрел на маркизу, собираясь ей предложить переодеться. И тут же спохватился — платье то осталось у монахов. Да и голубая материя — довольно шаткий ключ для срока в тысячу лет.

И тут его осенило.

Кажется, я все понял!

Он взволнованно прошелся вдоль стены, что-то там изучая и трогая руками узоры. Остановился.

Как все просто!

Впрочем, у шестой подсказки получаются два варианта. Какой из них — верный? От этого зависит реализация последней седьмой, подсказки.

Игорь выглянул в окно, пристально посмотрел на Луну, потом — на Идола. Потом он снова долго изучал стену, тщательно разглядывая узор. Потом он снова подошел к окну, снова посмотрел на Луну… под взгляды затаивших дыхание путешественников.

— Сэр Люк, — обратился Игорь к Кадавру. Потом спохватился. — Э-э-э, это ничего, что я вас так называю?

Кадавр только вяло пошевелил рукой.

— Я уже привык.

— Скажите, а для чего вы выставляли Идола навстречу Луне?

Кадавр медленно повернул голову. Отрешенно посмотрел на Игоря.

— Видите ли, — равнодушно произнес он. — У меня, как и у Магистра, были свои сведения о том, как активировать Идола. И, как видно, тоже оказались ошибочными.

Игорь кивнул, вполне удовлетворенный ответом, и снова проделал свои непонятные действия с окном и Идолом.

— Давайте Идола! — наконец решительно потребовал он.

Кадавр отрицательно покачал головой.

— Ждать еще тысячу лет я не смогу, — просто ответил сэр Люк.

— А у меня вообще нет никакого срока, — усмехнулся в ответ Игорь.

— Да, — кивнул Кадавр. — Это так. Но знайте — зайдет Луна и на этом жизненный цикл цекубы закончится.

— А как же я? — растерянно спросила Охотница.

— Точно не скажу, — ответил Кадавр. — Знаю только, что тело цекубы должно распасться. А оно сейчас у вас одно на двоих. Вот и думайте сами.

Девушка беспомощно посмотрела на Игоря. Впервые за все время их знакомства в них отражалась надежда.

Игорь снова, с еще большим беспокойством, посмотрел в узкое окошко — совсем скоро Луна коснется края дальней башни, а потом и скроется за ней.

— Ну, хорошо, — сказал он, видя, что пытаться отобрать Идола бесполезно. Кадавр и сам по себе достаточно внушительная сила, а к тому же при нем — волкодав и упыри. — Вы говорили, что можете стабилизировать цекубу? — спросил Игорь.

— И не отказываюсь от своих слов.

— И каким это образом? — жестко поинтересовалась Охотница, поняв, куда клонит Игорь.

— Я смогу вас только объединить, в единое целое, — ответил Кадавр. — Физически разъединить — не в моих силах.

— Вот это здорово! — воскликнула Охотница, усмехаясь. — Пожизненная шизофрения?

— Решайте сами, — пожал плечами Кадавр. — Время у вас еще есть. Как и возможность выбора. В отличии от меня. Мое желание может исполнить только Идол.

Охотница недовольно фыркнула на это. В ее глазах была полная растерянность.

— Могу еще добавить, что в цекубе нет ничего внешнего — в ней было собрано все самое хорошее, что есть в вас. — Он посмотрел на девушку. — Так было сделать цекубу гораздо проще, чем вдувать в ее душу какие-то дополнительные черты.

Игорь внимательно посмотрел на Рыцаря-Кадавра — правда ли все это? Похоже на правду. Он перевел взгляд на маркизу. Все верно, подумал он, только сейчас сообразив, что он и раньше невольно подмечал в девушках общие черты. Впрочем, что-то тут было не так, кое-что не сходилось.

— А как же ее воровство? — наконец сообразил Игорь. — Это ведь не может считаться плюсом?

— Это как раз и было заложено программой, — спокойно ответил Кадавр. — Здесь уже действовала не она как личность, а зомби внутри нее.

Игорь уже не слушал Кадавра. Он напряженно смотрел на Луну. Какая разница — как, с горечью думал он. Сейчас подойдет любое, что может оставить их в живых.

— Так что на самом деле ваше, маркиза, объединение произойдет совершено безболезненно, — между тем вежливо продолжал Кадавр. — Единственно, что может случиться, так это — небольшой конфликт с общей памятью на тот период, когда вы находились в разных телах. Но это — совершенно немного по времени, а мозг человека очень гибок, приспосабливается к любой ситуации.

Он замолчал, все еще глядя на Охотницу.

— Маркиза, ну как? Я вас еще не убедил? — спросил он.

Принцесса сурово молчала. Кадавр пожал плечами.

— Тело цекубы оказалось не стабильным, — добавил он. — И давно бы уже распалось, если бы вы случайно не встретились друг с другом.

Охотница посмотрела на Игоря.

— Сэр Чародей, продолжайте, — твердо сказала она. — Я вам доверяю.

Игорь торопливо кивнул. Время еще было.

— Мое предложение такое, — начал он, обращаясь к одному Кадавру. — Я раскрываю вам тайну Идола. А вы в свою очередь даете мне честное слово… — Охотница быстро посмотрела на Игоря, но промолчала, — что стабилизируете цекубу…

Бледные эльфийки, прижавшись друг к другу, не сводили с Кадавра глаз. И только Иннокентий грустно смотрел на собаку.

— Я вам это уже обещал, — недовольно прервал Игоря Черный Герцог. — Два раза своих обещаний не повторяю.

— Это еще не все, — поднял руку Игорь.

— Да?! — удивился Кадавр. — Впрочем, продолжайте. Извините, что перебил вас.

— Это было во-первых, — продолжил, сильно волнуясь, Игорь, непроизвольно вытирая пот со лба. — Во-вторых, позаботьтесь о эльфийках. — Леди с явным удивлением посмотрели на Игоря.

Кадавр кивнул и бледность с красивых лиц эльфиек постепенно сошла.

— Третье, — продолжил Игорь, зачем-то загибая пальцы, и Кадавр уже с любопытством и веселой искоркой в глазах смотрел на него. — Найдите жилье домовым. Здесь, в империи, им явно не по душе.

— Где же я найду? — переспросил Повелитель подвалов, изображая на лице легкое недоумение от таких замысловатых желаний.

— Постарайтесь уж, — сказал Игорь. — Впрочем, можете поселить их в моей квартире, — уже более миролюбиво добавил он. — Мне будет приятно.

— А если у вас уже кто-то живет?

— Найдите им другое, — пожал плечами Игорь. — Но только хорошее. По крайней мере — не хуже.

— Ну, хорошо, — усмехнулся Кадавр. — А четвертое желание я уже знаю. — Он кивнул на мальчика.

Но Игорь отрицательно покачал головой.

— О нем я позабочусь сам, — твердо сказал он.

Черный Герцог посерьезнел, кивнул, приложил руку к сердцу.

— Клянусь, — торжественно произнес он.

Теперь уже настала очередь удовлетворенно кивнуть Игорю.

— Я вам верю, — сказал он и вопросительно посмотрел на Принцессу.

Девушка побледнела от необходимости вот сейчас, сию минуту, принять окончательное решение — ведь обратного пути уже не будет. Маркиза поджала губы, посмотрела на Луну, уже начинающую цепляться за стенку дальней башни.

— Я согласна, — хрипло произнесла она.

— Поставьте Идола на место, — тут же потребовал Игорь.

Кадавр без лишних слов вставил камень в нишу. И вместе с ним вернулась на свое место и Фрэй, стремительно, словно луч прожектора, вылетев из стены и продолжая как ни в чем не бывало читать свою невидимую книгу.

Игорь взял приглянувшуюся тяжелую ножку от железной кровати, размахнулся и что есть силы ударил круглым бронзовым набалдашником в центр узора на стене. И тот час слой старой штукатурки лопнул и отвалился, показывая, что под ним совершенно нет каменной кладки. Тонкий лунный луч скользнул в образовавшееся отверстие, осветив Идола.

И в этот момент Фрэй вдруг оторвала взгляд от книги, и спокойно и уверенно посмотрела прямо на путешественников. От этого взгляда Игорю стало не по себе. Мало ли что она там могла увидеть в свое время, попытался успокоиться он, может, в той стороне раньше был балкончик, и кто-то в тот раз там стоял?

— Говорите, — вдруг требовательно произнесла Мерцающая Фрэй.

Все вздрогнули от неожиданности, с испугом уставившись на ожившего призрака.

— Что говорить? — еле слышно прошептала бледная леди Флоренц.

— Что вы хотите от Идола? И на каком основании я должна выполнять ваши желания?

— Вы кто такая, чтобы командовать? — растерялся от такого неожиданного превращения Кадавр.

— Я — повелительница Идола, — спокойно и вместе с тем твердо сказала девушка-призрак.

А вот определилась и шестая подсказка, подумал про себя Игорь. И, значит, и с седьмой более-менее все становится ясно.

— Прикажите, и мы ее порвем, — произнес один из упырей, обращаясь к своему повелителю.

Призрак только недобро рассмеялся.

Кадавр недоуменно-вопросительно посмотрел на Игоря.

— Я так понимаю, что теперь только она может загадывать желания Идолу, — криво усмехнулся Игорь. — Леонидий оказался очень хорошим алхимиком.

— Вы правы, сэр, — сказала Фрэй, переведя свой взгляд на Игоря. — Вот только, к сожалению, я не могу ничего загадать лично для себя.

— И чье желание вы исполните? — спросил Кадавр. В глазах его была легкая растерянность.

— Того, кто меня оживил, — усмехнулась девочка-призрак и повернулась к Игорю. — Я вас слушаю, — снова сказала она. — Не тяните время.

Впрочем, Игорь тоже был растерян. Он ожидал чего угодно, но только не этого.

— Скажите, сколько Идол исполняет желаний? Только одно? — только и спросил он.

— Это мне неизвестно, — ответил призрак. — После произошедшей с ним метаморфозы, когда я стала рабой Идола, еще никто его не активировал. Говорите же наконец свое желание.

Черный Герцог побледнел еще больше.

— Вы меня обманули, сэр Чародей, — сухо произнес он. — Снимаю перед вами шляпу.

Игорь посмотрел на Кадавра.

— Я хочу, чтобы вы исполнили желание вот этого…, - он замялся, не зная как и назвать, — человека, — наконец закончил он.

Кадавр вздрогнул, сразу же перестав усмехаться.

— Вот даже как?! — воскликнула Фрэй, приподнимая брови. — Это что-то новенькое.

— Ну так как? — настойчиво переспросил Игорь.

— Пусть говорит, — усмехнулся призрак. — Только знайте — я не вольна исполнять.

— Как так? — растерялся Кадавр.

— А вот так, — неприятно улыбнулась бывшая весталка. — Сущность Идола, как видите, изменилась. Теперь он слушается только меня одну. Еще князь хотел воспользоваться этим и долго меня уламывал. Не получилось. Вот он был поражен!

Призрак неприятно рассмеялся, и путешественники непроизвольно поежились.

— Ну, будете говорить? — отсмеявшись, сухо поинтересовалась Мерцающая Фрэй.

— Буду, — сказал Кадавр, пожимая плечами. — Я хочу вернуться к себе домой, — совершенно безразличным голосом сказал он. Было видно, что в возможности леди-призрака он не верил. Он был разочарован. Его столетняя мечта умерла, и смысл все дальнейшей жизни был потерян.

— Какое убожество, — вздохнула Фрэй.

— Вы не будете его исполнять? — спросил Черный Герцог.

— Нет, — покачала она головой.

— Почему?

— Не хочу, — просто ответила девочка-призрак. — Вы что-то имеете против?

Она пристально, с каким-то интересом посмотрела на Кадавра, но тот только пожал плечами, словно говорил — я так и знал.

— Может, тогда вы выслушаете всех? — вдруг предложил Игорь. — Может, чье-нибудь желание вам захочется исполнить?

Призрак снова внимательно посмотрел на Игоря и тот снова поежился под этим взглядом.

— Говорите, — каким-то замогильным голосом произнесла Фрэй. — Надеюсь, это меня хоть немного развлечет.

Игорь посмотрел на путешественников.

— Я хочу, — вдруг первой произнесла леди Флоренц, — чтобы мы разъединились. Хочется, в конце-концов, помыться по-человечески, в одиночестве, не говоря уже о другом. И также хочу, чтобы у нас все было благополучно.

— Это уже несколько желаний, — грустно улыбнулся Кадавр.

— Постой, — одернула ее леди Бридж. — Мы с тобой и так нигде не пропадем — ни в этом мире, ни во внешнем. Пусть лучше исполнится желание нашего Рыцаря.

Леди Флоренц посмотрела на свою подругу, пожала плечами.

— В конце-концов, я к тебе уже привыкла, — сказала она. — И, наверное, буду скучать без тебя.

— Леди, это же глупо! — невольно воскликнул сэр Люк. — Говорите лучше за себя! Но все равно — спасибо.

Леди Бридж благодарно кивнула своими длинными ресницами.

— Просто я подумала, что желание, повторенное дважды, — она посмотрела на свою подругу, — или трижды… имеет больший вес.

Призрак посмотрел на Рыцаря. Усмехнулся. Потом перевел взгляд на Охотницу.

— Ну а вы что желаете? — сухо спросила Мерцающая Фрэй.

— Я хочу жить долго и счастливо, — просто сказала девушка. — И чтобы тоже долго и счастливо жили и мои друзья. А то, согласитесь, какое же это счастье, когда друзьям плохо?

Девочка-призрак задумчиво кивнула, с какой-то женской неприязнью поглядывая на принцессу.

— А можно и нам? — вдруг вмешались упыри.

Фрэй вопросительно посмотрела на Игоря. Он устало кивнул.

Упыри, все трое, перебивая друг друга, высказали свои незатейливые желания.

Призрак только меланхолично кивал головой, выслушивая все это.

И тут же из стены высунулась голова Императора домовых.

— А нам? — спросил он.

Игорь снова кивнул.

Император высказал свое, сокровенное, вызвав легкую усмешку на тонких губах Черного Герцога.

Призрак перевел взгляд на Игоря.

— Теперь ваша очередь, — сказала леди Ингрид.

— У меня их два, — сказал он. — Первое — чтобы нашлись родители Иннокентия, и чтобы он был с ними счастлив, — с нажимом добавил Игорь. — И второе — моя любимая девушка не должна погибнуть. И все в ее долгой и счастливой жизни должно быть хорошо. Вот. Выбирайте любое, какое вам больше нравится.

— Мне не нравится ни одно, — усмехнулась девушка-призрак.

Игорь пожал плечами, пытаясь лучше понять шестую и особенно седьмую подсказки. Наверное, что-то он все-таки не додумал, раз все пошло не так.

Путешественники с надеждой смотрели на Фрэй.

— Ну что ж, я вас выслушала, — сухо произнесла девушка-призрак. — И хочу заметить, что ничего более мелкого и малосущественного я не слышала. Мне ваши желания неинтересны.

— А что же вам тогда интересно? — усмехаясь, спросил Кадавр.

Девушка-призрак пожала плечами.

— То, что меня увлечет, заставит сопереживать. Разве не так?

— А что вас может увлечь? — снова спросил Рыцарь.

И тут призрак леди Ингрид громко рассмеялся.

— Да вы, оказывается, большой шутник! Сэр Не Из Нашего Мира, — насмешливо заметила она, немного успокоившись.

— Я рад, что хоть чем-то вам угодил, — слегка поклонился ей Кадавр, усмехнувшись кончиками губ.

— Леди Ингрид, — обратился к повелительнице Идола Игорь, решив, раз ничего не помогает, попытаться воздействовать на ее женские эмоции. — Может, вы все-таки выполните наши желания? — Он с надеждой посмотрел на девочку-призрак. — Просим?!

— Пожалуйста! — подхватили эльфийки, умоляюще сложив руки на груди.

— Вам же это легко, — тихо добавила Охотница.

— Мы все будем очень признательны, — с легкой хрипотцой закончил Кадавр.

Пятно лунного света, падающего на Идола, существенно ушло в сторону. Идол потемнел.

— Все, ваше время вышло, — глухо произнесла леди Ингрид. — Луна уходит. Я вас покину. Ровно на тысячу пятьдесят лет. Прощайте.

Все растерялись. И Кадавр в том числе.

Пелена накатилась на комнату, скрывая все, что попадалось на ее пути. Дымкой подернулось все вокруг.

Игорь зачем-то посмотрел на часы. Надо же, вяло подумал он. Среда. Прошла всего какая-то неделя, а столько всего случилось за это время! Семь подсказок — семь дней. Все логично.

И тут до Игоря вдруг дошел смысл последней подсказки.

— Подождите! — торопливо крикнул он, невольно делая шаг по направлению к призраку.

Путешественники замерли от неожиданности, вдруг с огромной надеждой посмотрев на Игоря. Замерла и Мерцающая Фрей, недовольно покосившись на неожиданно возникшую помеху. Казалось, замерла и темнота, застыв в ожидании чего-то и перестав поглощать предметы.

— Леди Ингрид, давайте меняться, — произнес Игорь.

— Что вы можете мне предложить? — удивленно спросила девушка-призрак.

— Я знаю, где ваш ребенок, — решительно сказал Игорь. — Если это, конечно, вас все еще интересует.

Фрэй встрепенулась.

— А взамен вы исполните наши желания, — закончил Игорь.

— Я передам это Идолу, — усмехнулась Фрэй. — Но Идол исполняет не то желание, которое ты произносишь вслух, а то, которое у тебя в голове, причем самое сильное из всех остальных. Вы знаете об этом? — добавила она.

Все насторожились. Ведь желания соседей могли быть самые разные, и очень уж неожиданные, неприятные, и смертельные для стоявших рядом.

— Пусть будет так, — твердо сказал Игорь, веря, что произнесенные вслух желания его спутников — и есть самые сокровенные.

— В таком случае я вас внимательно слушаю, — строго сказала девочка-призрак совершенно недетским голосом, поднимаясь со своего места. И от этого голоса дрожь пробрала путешественников.

— Так мы договорились? — настойчиво переспросил Игорь.

— Договорились, — кивнул призрак, подплывая к Игорю и нависая над ним. — Где мой сын?

Игорь медленно вытащил Кешин медальон наружу, так, чтобы его видела Фрэй и могла сравнить с тем, который Игорь увидел на ее младенце. Погладил Кешу по голове. И мальчик вдруг как закричит — Мама!!!

Эпилог

— Алло, Василий? Привет. Это Роман.

— Здорово.

— Слушай. Я вот по какому поводу звоню. Игорь сказал, что он потерял свою монографию, но новую писать не будет — ему, мол, это уже неинтересно. Так что вычеркни ее из плана печати.

— Серьезно? Он же сам так рвался.

— Абсолютно.

— А что он сам не заскочил? Объяснил бы…

— Ты не в курсе? Он сейчас занят более важным делом.

— Каким?

— Отправился в свадебное путешествие.

— Шутишь?

— Да вот, вчера свадьбу сыграл.

— Не может быть! У него же никого не было. Ни так… ни в резерве.

— И тем не менее это свершившийся факт.

— Рома, а ты на свадьбе-то был?

— Были с Витьком. Молодожены решили отметить скромно и без лишнего шума. Поэтому и народу было всего ничего. Кстати, свидетельница у них была довольно забавная.

— В смысле?

— Да случай такой. Едем в загс. Завернули по его просьбе на старую площадь. И там Игореха вдруг подъезжает к остановке троллейбуса и обращается к какой-то девушке в красном плаще — явно только что с работы, домой торопится. Нагло пристал к ней. Мол, будьте моей свидетельницей. Она растерялась. Но он ей всучил все подарочные цветы, огромную такую охапку, и она согласилась.

— Да уж, женщины против цветов бессильны, — согласился Василий. — А вы по дороге, наверное, много выпили? — предположил он.

— Я бы не сказал. И, кстати, еще о свидетельнице — по обычаю свидетели на свадьбе тоже целуются. И потом Витек ушел с ней.

— Действительно забавно. А свидетелем выходит он что ли был?

— Он, кто же еще?! Витюха у нас самый разбитной.

— Ну а невеста-то как?

На линии возникла небольшая пауза.

— Знаешь, честно говоря, я раньше и подумать не мог, что такие могут существовать.

— А что такое?

— Не поверишь — девушка обалденной красоты.

— Конечно не поверю!

— Витек, помнишь, на что болтун, а тут всю свадьбу промолчал, просидел с потерянным видом. Сказал, только одну фразу, сразу ставшую классической — Я, мол, даже и не представлял…

— Надо же, какие ты мне чудеса рассказываешь?!

— Зубки у нее белые, ровные. В голове вертится фраза — как жемчуг. Улыбка — настоящей принцессы. Я всю жизнь именно такими и представлял себе принцесс из сказок. Высокие каблучки, белые легкие босоножки, длинные стройные ножки, коротенькое голубое платье, белые длинные по локоть перчаточки, шейка длинная, колье из белых камушков, такие же сережки, густые волосы, только странные какие-то — черные и белые пряди вперемежку, я таких никогда и не видел. Мода такая новая, что ли?

— Да нет, — неуверенно ответил Василий. — Я вроде тоже ничего похожего не замечал — ни на улицах, ни в журналах жены…

— Впрочем, ей это очень шло, хотя признаться, я обычно принцессами представлял себе блондинок. А дополняла ее сходство с принцессой легкая изящная корона в волосах — тоже с камушками…

— Бриллианты что ли? — удивился редактор научного журнала.

— Я не специалист. Наверное — стекло. Откуда у нас здесь столько бриллиантов?

— Ну да, скорее всего.

— А улыбка!!! Закачаешься! Нежная, как майонез, и волнующая, как первая брачная ночь! Смотрел на нее не отрываясь!

— Какие у тебя интересные сравнения! Впрочем, это все стоматология. У всех сейчас такие.

— Ну не скажи. Кстати, невеста почему-то на ВЫ к Игорьку все время обращалась. Впрочем, как и он к ней.

— А ей сколько лет?

— На вид — еле-еле восемнадцать.

— Ну вот, семь лет разницы. В ее возрасте все кто старше двадцати — уже глубокие старики.

— Да нет. Здесь что-то другое.

— Ну-ну.

— Страшно завидовал, самой белой завистью. Глаз оторвать не мог. И водка не помогала. До сих пор по ночам не сплю, не могу уснуть и все… все эта девушка в голубом стоит перед глазами. Хрупкая, тонкая и беззащитная. Взгляд открытый и доверчивый. Такую обмануть то невозможно — просто не сможешь. А когда ее, по обычаю, решили похитить, она ловко так всех похитителей раскидала…

— Так кто еще был-то?

— В смысле?

— Ну, кто похищал?

— Да мы с Витьком, кто же еще.

— А-а-а. Ну, понятно. Красавица, значит…

— Не то слово!

— Ну, заинтриговал прямо. Надо будет съездить, посмотреть на такое чудо.

— Поздно уже.

— В смысле?

— Потом приехал какой-то франт на лимузине — фрак, галстук бабочка. Говорят, миллионер какой-то.

— Бывает.

— Согласен. Привез с собой таких же странных гостей — огромного серого волкодава, молоденькую девчонку с маленьким мальчиком лет трех-четырех. Похожи на брата и сестру.

— И что в них странное?

— Да мы просто обалдели, когда услышали, что этот карапуз почему-то называет ее мамой.

— Интересно, во сколько же она его родила?

— Нетрудно подсчитать… Но это не самое главное. Этот мальчик, увидев Игоря, радостно взвизгнул и бросился ему на шею.

— Может — сын? — растерянно спросил Василий.

— Может. Но тогда сколько же этой девочке было лет? Подсудное дело.

— В тихом омуте… Кто бы мог подумать такое про нашего тихоню Игорька.

— А потом из лимузина вышли две девицы, явно модели — длинные и тонкие. Надменные и высокомерные.

— А это не одно и то же?

— Вроде нет.

— Кстати, а где отмечали-то?

— Да на старой площади. Ресторан «Фараон». Бывал там?

— Нет. Вывеску видел. Ну и как он внутри?

— Да, знаешь, совсем неплохо.

— Ясно. Надо будет заглянуть. Впрочем, э-э, продолжай.

— Так вот, блондинка и брюнетка, смотрятся в паре довольно интересно. Худые, как спички. Они почему-то соединили свои ожерелья длиной цепочкой. Выделиться, наверное, захотели. Отбоя от мужиков у них не было. Внимание повышенное. Мужская половина упорно приглашала их на танцы. Но девушки, правда, гордо отказывались. А так — любопытно было бы посмотреть…

— На что?

— Как они бы танцевали втроем.

— Действительно, забавно. И что там еще было интересного?

— Невесте этот франт подарил джип — черный хаммер.

— Ну надо же!

— Невеста села, примериваясь… Знаешь, оказывается, тонкие хрупкие девушки обалденно смотрятся в огромных машинах. Представь, останавливается этакий танк, открывается мощная дверь и из нее выходит этакое воздушное созданьице в легоньком платьице. Голова кругом.

— А жениху? Самолет, наверное?

— Да нет. Хотя это было бы неплохо. Игорехе он сказал, что уезжает. Мол, я многому здесь научился. Возвращаюсь, мол, совсем другим. И позвал молодоженов к себе в гости — в свадебное путешествие. Остальные, мол, уже согласились. Игорь посовещался со своей женой, и они, извинившись, тоже уехали. Правда, сначала в замок.

— А туда-то зачем?

— Вроде как попрощаться со своими. Я так понял, работают они там.

— Реставраторы?

— Наверное.

— Интересно, откуда у них деньги на джипы и лимузины?

— Кто их знает, как они там работают.

— Вот именно. Впрочем, это их личное дело. А вы что — в ресторане одни остались?

— Ну да! Столько еды и водки на столе! Да еще и по приказу франта из лимузина выгрузили несколько ящиков! Так хорошо мы оттянулись!

— Да уж. Могу себе представить.

— Да, кстати! Джип они оставили Витьку на хранение. Он на нем и увез свидетельницу.

— Пьяный?

— Само собой! — не без гордости прозвучал ответ.

Короткое молчание.

— Роман, ты его еще увидишь?

— Только когда они вернутся.

— Увидишь, передай, если я сам не поймаю его раньше, что я, тем не менее, буду ждать его монографии. Не на эту тему, так на другую. У него это интересно получается.

— Хорошо, передам. Какие могут быть проблемы?

— Привет передавай, семейного счастья, много детей и долгих лет жизни.

— Обязательно.

— Как, однако, в жизни-то все происходит у человека! Его уволили за прогулы, а он, вместо того чтобы переживать — женится, и наоборот — счастлив!

— Ну, еще бы! С такой-то женой. Я бы тоже согласился на подобную замену.

— А ты не в курсе, где он ее нашел? Ведь не было же никаких предпосылок.

— Знаешь — сам хочу узнать — вдруг там еще такие есть? Я думаю, вернется — расскажет.

— Ну что ж, будем ждать.

Короткие, торопливые гудки.

Примечания

Авиценна — таджикский врач, алхимик и философ Абу Али аль-Хусейн ибн Сина (980-1037).

Апокалипсис (книга Откровения) — Название последней книги Нового Завета (в Библии), содержащей откровение, как утверждается, Святого апостола Иоанна Богослова. В ней описывается предсказание о конце света, поэтому слово «апокалипсис» часто употребляют как синоним для конца света или для любой глобальной катастрофы. Ориентировочное время написания — последние годы правления римского императора Домициана (81–96 гг.).

Бренн — вождь галльского (оно же — кельтского) племени сенонов, возглавивший поход галлов на Рим. Осадил город Клузий (ныне Кьюзи), разбил римлян 18 июля 387 г. до н. э. у реки Аллия (приток Тибра) и взял Рим (кроме Капитолия — т. к. согласно мифу, священные гуси богини Юноны своим гоготанием разбудили стражу и тем самым спасли Рим). После, якобы, семимесячного пребывания в Риме галлы покинули завоёванные земли, опасаясь венетов, вторгшихся в Верхнюю Италию. При отвешивании римлянами выкупа золотом Бренн бросил на одну чашу весов свой меч со словами — Горе побеждённым!.

Вампиры — относятся к классу нежити. Кровь является для них источником силы. Они ненавидят солнечный свет. Святая вода жжет их плоть словно кислота; домашние животные приходят в ужас от одного их присутствия. Они необычайно сильны и быстры. Умеют оборачиваться любыми животными, в т. ч. и летучими мышами. Зеркало не отражает их ликов. Их сердца не бьются, но они не мертвы. Их губы ярко-алого цвета, но лица безжизненно бледны…

Василиск — один из самых смертоносных зверей древней мифологии; чудовище с головой и ногами петуха, телом жабы, хвостом змеи, птичьими крыльями. Убивает взглядом. И единственной возможностью одолеть Василиска — поставить перед ним зеркало. В христианской символике — один из четырех воплощений дьявола.

Вензель — монограмма из инициалов имени, росчерк.

Вий — славянский бог подземного мира, брат Дыя, воевода Чернобога.

В мирное время он тюремщик в Пекле. Он держит в руке огненный бич, которым потчует грешников. У него тяжелые веки — их держат вилами его многочисленные слуги. Он до смерти не выносит солнечного света.

Викинги в Америке — примерные годы пребывания викингов в Америке — 800-1015 н. э.

Вурдалак — см. оборотень.

Геката — Ночная страшная богиня с пылающими факелами в руках и змеями в волосах, появляющаяся на поверхности земли лишь при лунном свете. Богиня мрака, ночных видений и чародейств, богиня колдовства, волшебница и покровительница волшебства, совершающегося под покровом ночи.

Гекатонхейры — в древнегреческой мифологии сторукие и пятидесяти-головые великаны, дети Урана и Геи, после восстания против олимпийских богов низвергнуты в Тартар.

Гномы — существа обитающие в горах, в пещерах, под землей. Это великие мастера-кузнецы, ведающие тайны гор. Добрый и трудолюбивый народ.

Гномы-людоеды (Тролли) — злобные и глупые эльфы, живущие в горных пещерах и ветхих хижинах. По некоторым легендам тролли были маленькими, чуть больше гномов с противными морщинистыми телами. Они могли схватить и утащить женщину к себе в пещеру, чтобы превратить ее в рабыню, навсегда похороненную во мраке и сырости подземного логова. Она должна была варить человеческие кости и куски мяса, принесенные троллем после его ночных блужданий по земле. Могла она стать и женой тролля.

Гоблины — черные гномы.

Идол — По одному из определений — вещественные предметы, вмещавшие, замещавшие, или же только изображавшие и напоминавшие богов.

Кадавр — От французского «труп». Оживший неодушевленный предмет.

Карл Великий — король франков в 768–814 гг. Император «Священной Римской империи» в 800–814 гг. Сын Пипина Короткого и Бертрады. Родился 2 апреля 768 года.

Компьютерный жаргон

— аська — упрощенное название интернет-программы общения ICQ, по-русски — АйСиКу,

— клава — упрощенное название клавиатуры,

— комп — сокращенное от компьютер,

— мыло — упрощенное название электронной почты; от e-mail (е-мейл),

— по-гуглим — поищем в интернете, используя поисковую систему Google (Гугл).

Метаморфоза (от греч. Μεταμόρφωση) — превращение, преобразование чего-либо.

Монография — вид научной работы, посвященный детальному и глубокому изучению определенной темы.

Оборотень — человек, обладающий сверхъестественной способностью превращаться в диких животных. Оборотни не подвержены старению и физическим заболеваниям благодаря постоянной регенерации (обновлению) тканей. Поэтому они практически бессмертны. Однако их можно убить, смертельно ранив в сердце или мозг, или иными способами, которые повреждают сердце или мозг (например, через повешение или удушение). Считается, что серебро так же смертельно для оборотня.

Обращения

ВЕЛИЧЕСТВО — Титулование монархов и их жен (с местоимениями ваше, его, ее, их).

ВЫСОЧЕСТВО — Титулование некоторых членов царствующего дома (с местоимениями ваше, его, ее, их).

Светлость — (к вельможам) В царской России: титулование младших членов императорской фамилии и светлейших князей (употреблялось с местоимениями ваше, его, ее, их).

Руны — древний алфавит, который не был просто способом писать слова. Он состоял из священных символов, где каждая буква имела магический смысл. Руны можно использовать для разных целей. Сочетания нескольких рун являются заклинаниями, способными призывать удачу, укреплять здоровье. Сплетенные между собой, они служат оберегами и амулетами, исцеляют душевные и физические недуги.

Упырь — см. вампир.

Хронология крестовых походов против неверных:

1095–1096 — Поход нищеты или крестьянский поход

1095–1099 — Первый крестовый поход

1147–1149 — Второй крестовый поход

1189–1192 — Третий крестовый поход

1202–1204 — Четвертый крестовый поход

1202–1212 — Детский крестовый поход

1218–1221 — Пятый крестовый поход

1228–1229 — Шестой крестовый поход

1248–1254 — Седьмой крестовый поход

1270-12?? — Последний крестовый поход

Цекубы (суккубы) — демоны-женщины, обольщающие мужчин и ввергающие свою жертву в бездну немыслимых страданий. На латыни, «суккубаре» означает «лежать под чем-либо».

Циклопы («круглоглазые», от греч. γύρος «круглый» и греч. μάτι «глаз») — три одноглазых великана, порождение Геи и Урана: Арг (греч. λάμπει «сияющий»), Бронт (греч. Στεντόρειος «Громовой») и Стероп (греч. λάμπων «сверкающий»).

Сразу после рождения киклопы были низвергнуты отцом в Тартар. Когда Зевс начал борьбу с Кроносом за власть, он, по совету матери Геи, вывел киклопов из Тартара, чтобы те пришли на помощь олимпийским богам в войне против титанов. Киклопы выковали Зевсу громы, молнии и перуны, которые тот метал в титанов. После окончания титаномахии киклопы продолжали служить Зевсу — ковать оружие Громовержца.

Киклопов перебил Аполлон после того, как Зевс поразил перуном сына Аполлона Асклепия. Их место в кузнице перунов занял Гефест.

По одной из версий, отражённой у Гомера в Одиссее, циклопы составляли целый народ. Среди них известен свирепый Полифем, сын Посейдона.

Чернобог (Черный Змей, Кощей) — славянский бог зла, повелитель Нави, Тьмы и Пекельного царства. Бог холода, уничтожения, смерти, зла; Бог безумия и воплощения всего плохого и черного.

Черные гномы — гоблины.

Эль — древнее пиво.

Первые упоминания о пиве появились еще в античности. Учеными был обнаружен древний манускрипт на папирусе, в котором около 3 тысяч лет назад отец упрекал своего сына за то, что тот слишком часто заглядывает в заведение, где пьют «гаг» — один из сортов пива. О способах приготовления пива писали Геродот и Гекатей, Диодор и Теофраст. Последний называл ячменный напиток «zythos», что некоторые специалисты связывают с древнеславянским названием «сыта», медовым напитком (от слова «сытить», насыщать воду медом).

В Древней Индии пиво называлось «джовара» и «мурва» и приготовлялось из крупного злака — сорго. На санскрите этот охмеляющий напиток назывался «сура».

Древние китайцы делали пиво из риса, а в доколумбовой Америке индейцы баловали себя пивообразным напитком из маиса (кукуруза), добавляя туда перца и называя это произведение «чича». В некоторых районах Верхней Амазонки до сих пор сохранился древний рецепт приготовления черного пива из жареных зерен.

В Древней Греции пиво считалось прерогативой бедняков.

Эльфы (альвы) — в германо-скандинавской мифологии духи природы, населяющие воздух, землю, горы, леса. Иногда различаются «чёрные Эльфы» — живущие в земле карлики-гномы, и «светлые Эльфы». Являются родней феям.

Летоисчисления

В христианском мире первое время летоисчисление шло от сотворения мира. Правда, в разных местах считалось по-разному. Например, в Константинополе — 5508 год рожд Христово (начало года — с 1 сентября). Т. е. 1105 год — это 6613 год от сотворения мира.

Версий летоисчисления было более двухсот.

Приведем лишь основные.

5969 год до н. э. — антиохийская, по Феофилу, другую версию см. ниже,

5508 год до н. э. — византийская, или так называемая константинопольская, принятая и на Руси,

5493 год до н. э. — Александрийская, эра Анниана, а также 5472 год до н. э. или 5624 год до н. э.,

4004 год до н. э. — по Ашеру, еврейская дата,

5872 год до н. э. — так называемая датировка 70 толковников,

4700 год до н. э. — самарийская,

3761 год до н. э. — иудейская,

3491 год до н. э. — датировка по Иерониму,

5199 год до н. э. — датировка по Евсевию Кесарийскому,

5500 год до н. э. — по Ипполиту и Сексту Юлию Африканскому,

5515 год до н. э., а также 5507 год до н. э. — по Феофилу,

5551 год до н. э. — по Августину.

Оглавление

Часть 1. Незнакомка

  1) Монография

  2) Таинственная незнакомка

Часть 2. Старый Замок

  3) Исчезновение незнакомки

  4) Ночные страхи

  5) Странный мальчик

  6) Продолжение поисков

  7) Опасный ночлег

  8) Охотница

  9) Эйджер

  10) Слияние

  11) Осознание случившегося

  12) Домой

  13) Выстрел Охотницы

  14) В постели с Охотницей

  15) Метаморфоза: Эйджер

  16) Бандиты

  17) Метаморфоза: Охотница

  18) В гостях у Ведуна

  19) Волшебная сила Интернета

  20) Цекуба

  21) Фальшивая протекция

  22) Ночлег в королевстве гномов

  23) Эль

  24) Битва с силами тьмы

  25) Странствующий рыцарь

  26) В дороге

  27) В гостях у барона Свана

  28) Рыцарский пир

  29) Метаморфоза: Эйджер

  30) Винные погреба

  31). Верхнее королевство

  32) Магистр

Часть 3. Золотой идол

  33) Беседа о Золотом Идоле

  34) В королевской библиотеке

  35) В чулане у Магистра

  36) На королевском балу

  37) Книга Судеб

  38) Поспешные сборы

  39) Метаморфоза: Эйджер

  40) Лифт

  41) Путь в подвалах

  42) В лаборатории алхимика

  43) Древняя рукопись

  44) Шифр

  45) Снова в лифте

  46) Черные монахи

  47) Аудиенция с Епископом

  48) Метаморфоза: Охотница. Соблазнение Игоря

  49) Подготовка к побегу

  50) Объединение с нечистью

  51) Побег

  52) Аудиенция с Кадавром

  53) Снова в пути

  54) Общий душ

  55) Оборотни

  56) Продолжение похода

  57) Орля

  58) Столкновение со странствующим рыцарем

  59) Семья домовых

  60) Эхнатонопулос

  61) На пути к покоям наложницы князя

  62) Леди Ингрид

  63) Поездка на лифте в Дозорную башню

  64) В Империи домовых. Ожидание Фрэй

  65) На крыше

Часть 4. Исполнение желаний

  66) Появление Фрэй

  67) Золотой Идол

  68) Появление Кадавра

  69) Активация Идола

Эпилог

Примечания

Летоисчисления

Реклама на сайте