«Странники»

Вместо пролога

Тихо звенели колокольчики…

Пурпурный закат охватил полнеба, слизывая голубую вышину языками солнечного пожара. От золотого сияния, затопившего долину, слепило глаза. Там был город. Там была жизнь. Другая. Там царили размеренность и покой, скрытые даже в ежедневной суматохе.

Вэльтарет… Золотые купола белокаменного Храма, ажурные переплетения стальных оград, стройные Дозорные Башни, высокие дома под золотой черепицей. Воздух — смесь благовоний и пыли, незаметной коренным горожанам. Тенистые скверики с одомашненными цветами и прихотливыми деревьями…

Золотой Город! Сейчас он действительно был золотым, напоённый лучами закатного солнца. Он играл, звенел всеми колоколами своих башен торжественный гимн Вечности и Соразмерности…

А там, позади, в густом вольном лесу, на оставленном навеки пути, где нет Вечности, где всегда что-то новое ждёт за каждым кустом, стволом, камнем, на последней дороге Свободы и Воли, там, провожая, тихо звенели колокольчики…

Их было двое, стоявших на кромке миров. Он и Она. Оба чем-то неуловимо похожие и в то же время очень разные.

У него волосы цвета пшеничных колосьев, медовые глаза с зелёной крапиной, прикрытые выгоревшими ресницами, обветренное лицо Странника южных равнин, телосложение воина, побывавшего во многих передрягах.

Она — невысокая, гибкая, тоненькая, с кошачьими движениями. Тёмные волосы сбегают по спине до бёдер. Глаза тёмно-зелёные, слегка раскосые, с длинными чёрными ресницами. Личико бледное, светлое, без загара. Сразу видно — жительница лесов, и тоже Странница.

Она закуталась в плащ, словно ей было холодно, и спросила:

— Ты уверен?

Спросила, наверное, в сотый раз, без надежды, что услышит иной ответ кроме:

— Конечно.

Он вздохнул и проговорил:

— Это ненадолго. Я увижу её и вернусь. Обязательно вернусь, сестрёнка.

Она отвернулась и закусила губу: «Из Вэля не возвращаются, брат. Вэль не отпустит того, кто сам к нему пришёл», но вслух сказала:

— Я буду ждать тебя на Пути.

— Если я понадоблюсь, просто позовите! — крикнул он, сбегая с холма. — Я всегда приду к вам!

— Нет, брат, — она накинула капюшон и шагнула в лес. — Для нас ты уже потерян.

В небе раздался удар грома, и крупный дождь, похожий на слёзы, взбил пыль на дороге, стирая следы и пряча девушку за отвесной стеной.

Глава 1

— Ах ты, свинёнок! Чума тебя побери! — ругался толстый трактирщик на своего помощника. Парень прятался от летевших в него ложек и вилок, прикрываясь столом.

— Ну папа, — жалобно протянул он, уворачиваясь от миски, полетевшей в него. — Всего-то на пару часиков ушёл, а ты сразу в крик.

— Пара часиков?!! — отец взъярился ещё больше. — За твою «пару часиков» я разориться могу! Я не должен разрываться, пытаясь прокормить семью.

Он ухватил со стойки очередную миску, но сын бросился на него и зажал руки отца за спиной.

— А ну, пусти! — зарычал разгневанный трактирщик, тщетно пытаясь вырваться. Цепкие и сильные руки юноши крепко держали его. Не без мрачной довольности трактирщик это понял и уже менее угрюмо бросил:

— Да отпусти же! Ну и руки, как клещи, — он потёр локти. — Научил на свою голову. И где тебя носило? Опять с этим прохвостом Яртом якшался? Ат-та нэриль деранориттэ Вэль-хиа! Не доведёт он тебя до добра…

— Да хватит тебе, — сын опустился на табурет. — Нормальный парень. Мы ходили к Границе, слушали рог над горами. Он уже третий раз поёт.

— Рог? — трактирщик встревожился. — За Границей?

— Угу, — парень жевал хлеб. — Уже третий день подряд.

Отец тяжело сгорбился, глянул в зеркальную стенку, вздохнул и медленно побрёл в другую комнату.

— Я тебе скоро задам трёпку хорошую, — из тёмного угла выскользнула миниатюрная сухонькая женщина, погрозив парню кулаком. — Посмотри, до чего отца довёл!

Она скользнула за трактирщиком.

— А чего я сделал-то? — недоумённо проговорил парень.

— Хэй, Инри, проблемы? — поинтересовался весёлый голос от дверей. Инри обернулся. Ярт.

Друг зашёл в трактир и сел на подоконник:

— Что случилось? Твой отец орал так, что весь Вэльтарет трясся, — он оглядел помещение и приподнял бровь. — Ого! Вастрадская битва домашнего масштаба?

— Помоги прибраться лучше, — буркнул Инри, вытаскивая метлу и швабру. Ярт встал и стал собирать миски.

Инри с некоторой завистью смотрел на друга, на его гибкие движения и стройную фигуру. Сам-то он был скорее похож на отца: полноватый, неловкий, хотя и сильный. И имя ему дали под стать: Медвежонок — Инайрэнни. А в мечтах он был во всём лучше Ярта: сильный, смелый, гордый, красивый, и ему принадлежали все красавицы Вэля, да и не только Вэля, наверное. Как жаль, что времена Древних миновали, и битв больше не было. Прославиться стало трудно, да Инри и сам знал, что даже если бы случилось какое сражение, ни мать, ни отец не отпустили бы меньшого отпрыска на поиски славы.

Инри вздохнул и усерднее заработал метлой. Мечты мечтами, а за грязь в помещении мать всыплет покрепче отца. Мать он боялся.

Закончив с уборкой, Инри развалился на скамье. Ярт сел рядом.

— Пойдём завтра к заводи, — вдруг предложил он.

— Не, — Инри лениво мотнул головой. — Что нам там делать? Опять за русалками подглядывать? Вот если бы у них ноги были, а так…

— Предложи что-нибудь поинтереснее, — Ярт чертил полукруг носком сапога.

— Не знаю, — Инри рывком поднялся и шлёпнулся с узкой скамейки на пол. Ярт улыбнулся уголком рта, глядя, как парень, охая, поднимается.

На улице раздался топот копыт, затем быстрые шаги по каменным ступеням, и распахнулась входная дверь. Ребята дружно повернули головы… и оба, как по команде, поднялись.

В дверях стояла девушка, какой они не видели во всём Вэле. Невысокая, волосы рассыпались по плащу, сбегая до колен, под дугами чёрных бровей лихорадочно блестят тёмные глаза, опушённые чёрными ресницами. Тёмная дорожная одежда ещё больше подчёркивает бледность кожи.

Ярт, и тот язык проглотил, что уж об Инри говорить. А она вдруг уставилась на него, словно призрака увидела, шагнула и, схватив его за плечи, жадно спросила:

— Как тебя зовут, мальчик?

— Инри, — смущённо пробормотал он, — Инайрэнни…

— Найрэ… Наконец-то, — она скинула плащ на стол, оперлась рукой о стенку и… медленно сползла на пол.

— Что с вами? — Ярт моментально оказался на коленях и осторожно приподнял девушку.

— Она без сознания, — Инри открыл дверь в другую половину. — Папа! Скорее иди сюда!

— Что ещё? — трактирщик показался в дверях и угрюмо посмотрел на сына.

— Тут человеку плохо, господин Нэррэ, — Ярт уложил девушку на лавку и встал рядом.

Трактирщик подошёл к нему и на мгновение замер, изумлённо глядя на гостью:

— Фэльмарэ…

Он резко опустился на пол и положил ладони на лоб девушки:

— Фэль, вернись…

Веки Фэльмарэ дрогнули. Она открыла глаза, проморгалась и тихо спросила:

— Где я?

— Вэльтарет, гостиница «Золотой лист», — ответила жена трактирщика, глядевшая на неё с явной неприязнью.

— Фэль, сестрёнка, — Нэррэ встряхнул её, — Как же я рад тебя видеть.

— Сестра? — Инри недоумённо посмотрел на не менее изумлённого Ярта. — Но откуда?

— Найрэ, — Фэль грустно улыбнулась, глядя на трактирщика. — А ты совсем не изменился.

— Ага, конечно! — усмехнулся тот. — Не лги мне, сестра. Я ужасно растолстел и постарел за это время.

— Спорим, ты до сих пор любишь сладкое, которое делает Терти, — Фэль потянулась к сумке и достала свёрток. — У меня даже что-то осталось с дороги.

— О боги Вэля! Фэль, я тебя обожаю, — Найрэ-Нэррэ сжал её в объятьях так, что она охнула. — Как она поживает?

— Тебя не забыла, — Фэль потирала плечо. — Медведем был, медведем и остался.

— Как остальные? — трактирщик развернул сверток и заурчал от удовольствия, проглотив пирожное и пробурчав с набитым ртом. — Подсушено немножко.

— Давай обо всём завтра, — девушка устало присела. — Я два дня загоняла Грайсера, чтобы приехать сюда вовремя.

— Какой я дурень! — Найрэ спрятал свёрток в карман фартука и, подхватив её плащ и сумку, сунул их сыну. — Отнеси в угловую.

Сам же он осторожно поднял девушку. Она шагнула, но со стоном припала на правую ногу:

— Дрэит Нэртэ!

— Нога? — Найрэ тихо выругался. — Давай, я тебя отнесу.

— Не надо, я дойду сама, — она попыталась шагнуть, но трактирщик её не пустил:

— Ещё чего!

— Нэррэ, — его окликнула забытая всеми его жена. Она в упор смотрела на него.

— Мэргэли, — он смутился.

— Инри, Ярт, отведите леди в комнату, — приказным тоном сказала Мэргэ, — а у тебя, дорогой, посетители есть.

— Да, конечно, — промямлил Найрэ.

Фэль негромко вздохнула, слушая этот разговор. Вдруг её подхватили сильные руки, и она увидела рядом ярко-изумрудные глаза Ярта, показавшиеся ей до боли знакомыми.

— Зачем? — попыталась было воспротивиться девушка.

— Вам нужно поберечь ногу, леди, — он осторожно пошёл к лестнице. Инри, завистливо глянув на друга, потопал следом.

Фэль обхватила юношу за шею, благодарно поглядев на него. Ярту захотелось отвести взгляд от её лица, чтобы скрыться от пронизывающего взгляда, но он мужественно сдержал себя и дерзко смотрел в её лучистые глаза. Фэль хмыкнула, чуть приподняв брови:

— Ила оннэрил нохто! Сильный мальчик.

— Спасибо, — невозмутимо улыбнулся Ярт.

— Не за что, — она склонила голову на его плечо. Длинные волосы скользнули по его оголённым рукам, и Ярта пробила лёгкая дрожь. Определённо, такой девушки он ещё не встречал. На миг он задумался, а сколько ей лет, если она — сестра Нэррэ, следовательно, тётка Инри, который и младше его всего на два года?

Фэль прикрыла глаза и спросила:

— Скоро я окажусь на месте?

— Через пару мгновений, — Инри открыл комнату и пропустил друга вперёд. Ярт опустил девушку на кровать и встал на колени, помогая ей снять сапоги.

— Благодарю, — она откинулась на подушки.

— Вам принести ужин… тётя? — Инри слегка запнулся. Это слово он никак не мог отнести к гостье. Она почувствовала это и, коснувшись его руки, сказала:

— Называй меня Фэль, так удобнее. От слова «тётя» я чувствую себя старушкой.

Инри просветлел лицом и кивнул:

— Хорошо, Фэль. Так вам принести ужин?

— Нет, благодарю. Лучше принеси-ка мне чистого холста и чашку тёплой воды.

— Сейчас, — он бегом бросился выполнять её пожелание.

Спустившись в кухню, он услышал негромкий разговор родителей:

— Мэргэ, это всего на пару дней…

— Нет! Эта девчонка уберётся завтра же. Я не желаю её видеть в нашем доме. Она тебе не родственница…

— Ты не понимаешь. Фэль мне сестра по духу. Мы с ней кровь вместе смешивали. Если бы не ты, я до сих пор был бы Странником и бродил бы вместе с ней.

— Ну и убирайся на свой Путь, — Мэргэ с грохотом передвинула кастрюлю. — Полсотни лет назад я имела глупость полюбить тебя и спасти от этой кошки и вечного скитания. А теперь ты хочешь всё бросить из-за того, что какая-то профурсетка примчалась в Вэльтарет, а перед этим в горах играл какой-то Рог. Я сделала тебя нормальным уважаемым человеком, подарила тебе с дюжину детей и лучшие годы своей жизни. А она? Что она тебе дала? Мне, да и тебе, осталось ещё в лучшем случае полжизни, а эта… Да ты посмотри, посмотри! Она же совсем не изменилась, только волосы длиннее задницы стали.

— Не смей так говорить о Фэль! — в голосе отца зазвучал металл. — Ты её совсем не знаешь. За тридцать лет совместных брожений я узнал её достаточно хорошо, чтобы…

Инри отупело уставился в стенку, пытаясь осознать услышанное: «Фэль мне не тётка, по крайней мере, не родная. Это ещё объяснимо, но вот… Пятьдесят лет папа женат на маме, если он до этого ещё и тридцать лет бродяжил с Фэль, и при этом они могли самостоятельно передвигаться, то им как минимум под девяносто. Да быть этого не может!.. Если только они не…». Он мотнул головой, а Мэргэ, повысив голос, продолжала:

— Что значит «достаточно хорошо»? Достаточно хорошо узнать женщину можно, лишь создав с ней семью. А ты большее, что мог сделать, так это просто с ней спать. Уверена, что так же «хорошо» её знает половина бродяг на этом вашем Пути! Или у вас ещё и ребёночек где-то имеется? А?

Этот монолог склочной и ревнивой стервы прервала звонкая пощёчина:

— Так будет всякий раз, когда я услышу подобное о моей сестре, — спокойно предупредил Нэррэ, без тени раскаяния глядя на плачущую жену, и с горечью добавил. — Подумать только, что ту жизнь я променял на это. Тьфу! — он сплюнул на пол и тут увидел сына. — Чего тебе?

— Фэль попросила чашку тёплой воды…

— И чистый холст, — закончил трактирщик, пошел в кладовую и вынес моток бинтов. — Отнеси ей и скажи, что я ещё зайду.

Инри торопливо кивнул, налил воды и со всех ног бросился к Фэль.

Девушка в это время перебирала содержимое сумки, откладывая какие-то остро пахнущие мешочки, склянки, плотно закрытые ладанки. Оглядев ворох этого добра, она половину смахнула в сумку.

— Что это будет? — спросил любопытный Ярт.

— Мазь, — она откинула мешающие ей волосы за спину и досадливо поморщилась. — Надо же было мне ленту потерять.

— Держи, — Ярт протянул ей полоску кожи, до этого стягивавшую его непокорные волосы в хвост.

— У вас в Вэле все такие добрые? — усмехнулась она. — Если да, то я, пожалуй, останусь.

— А разве ты собираешься уехать? — он настороженно напрягся.

— Когда это мы перешли на «ты»? — вопросом на вопрос ответила она.

— Когда мне надоело выкать, — усмехнулся Ярт. — Есть возражения?

— Я, конечно, знала, что симпатичные парни поголовно нахалы… — она не закончила, осёкшись на полуслове, потому что вдруг возникло ощущение, что ему она это уже говорила. Фэль напрягла память, пытаясь вспомнить, когда она могла видеть его, но ничего не приходило на ум. И хотя весь его вид вызывал в ней какие-то ассоциации, ничего конкретного она вспомнить не могла. Девушка вздохнула, отведя взгляд от его лица, и стала закатывать штанину.

На ноге лиловел здоровенный синяк, и обозначилась заметная опухоль.

— М-да! Вчерашняя стычка мне даром не прошла, — глубокомысленно заметила она и осторожно ощупала ногу. — Ну, слава Деве Ночи и всем её духам! Завтра сойдёт.

Инри поставил чашку с водой на столик и положил рядом холст:

— Отец сказал, что ещё зайдёт, когда посетителей поубавится. Ваш приезд вызвал переполох. Народ валом валит.

— А как Грайсер? — Фэль бросала в воду растёртые травы, кусочки смолы, какой-то бальзам.

— Ваш конь? Отец отвёл его на конюшню. Там за ним хорошо присмотрят, — Инри смотрел на прекрасное лицо девушки и думал о подслушанном разговоре.

— Вот! Поучись хорошим манерам, — Фэль кивнула на Инри, и Ярт покраснел. Друг удивлённо перевёл взгляд с Фэль на Ярта и спросил:

— А в чём дело? Он уже приставал?

— Слава всем богам, ума хватило этого не делать, — Фэль задорно подмигнула племяннику. — А что, он, обычно, сразу пристаёт?

— Уж поверьте, стараюсь сразу, — Ярт прищурился. — Обычно получается удачно.

— Тогда запомни, мальчик, — в её голосе не осталось и тени улыбки; он зазвучал холодно и жёстко. — Я тебе — не обычно. И советую со мной в эти игры не играть. Плакать будешь.

— Уж как-нибудь не заплачу, — Ярт стиснул зубы и отвернулся к окну.

Инри ликовал: «Молодец, Фэль! Отшила нашего красавчика! Больше не будет нарываться».

— Да, Инри, мать очень злится, что я приехала? — вдруг спросила девушка и поглядела на него так, что мурашки по спине поползли. Взгляд был поистине нечеловеческий, и у Инри язык соврать не повернулся:

— Очень! Она отцу настоящий скандал закатила.

— Я знаю, — Фэль хмыкнула и перетянула лодыжку холстом. — Ну вот, порядок. А матери передай, что через день-два я уеду.

— Уже?! — у Инри было такое растерянное выражение лица, что Фэль не смогла сдержать улыбки.

— Да. Уже. Дорога не ждёт, — девушка откинулась на подушку, а затем добавила. — Я не хочу участи твоего отца. А теперь идите, мне необходимо поспать.

Она устало прикрыла глаза и глубоко вздохнула.

— Идём, — Инри открыл дверь, и ребята вышли из комнаты.

Ярт возвращался домой в противоречивых чувствах. Спокойствие и размеренность жизни Вэля, которые он постоянно стремился нарушать, теперь были нарушены для него. Он брёл по людным улицам, не видя ничего вокруг. Перед глазами стоял только образ Фэль. Ярт не хотел себе признаваться, но он просто потерялся при виде этой девушки. Все его дежурные фразочки, наигранная раскованность были слабой попыткой скрыть свою растерянность, но она словно глядела в самую душу, за эти маски, и это его злило. Парень напрочь забыл, что сегодня их с Инри ждали в кабачке на Подградной, что он обещал придти на свидание к трём первым красавицам их округа. Ему было глубоко наплевать на это. Тем более что Инри точно не пойдёт, наверняка будет ходить на цыпочках под дверью Фэль, ожидая любого знака, что ей что-нибудь нужно.

И вдруг Ярт понял, что он просто ревнует! Первый раз в жизни по-настоящему ревнует! И к кому? К Инри. Особенно сейчас, когда Инри сообщил, что Фэль для его отца — названая сестра.

Ярт так глубоко ушёл в себя, что едва не пропустил свой дом. Он задумчиво поднялся на крыльцо и открыл дверь:

— Мама, я пришёл!

Из кухни появилась высокая стройная женщина, потрясающе красивая. У неё было юное свежее лицо с большими, приподнятыми к вискам глазами того же ярко-изумрудного цвета, что и у сына, обрамлённое уложенной вокруг головы косой золотисто-рыжего цвета.

— Опять что-нибудь натворил? — она внимательно глядела на озабоченного сына. — Что случилось?

— Ничего, — Ярт стянул сапоги и босиком пошёл по натёртому полу. Ему нравилось ощущать прикосновение тёплого дерева к ступням, оно успокаивало.

— Проголодался, наверное? — мать улыбнулась и потрепала его по голове. — Идём, на столе ужин стоит.

Он молча направился на кухню. Мать недоумённо пожала плечами и пошла следом.

Ярт лениво ковырял вилкой в тарелке и задумчиво глядел в никуда. Он размышлял над тем, что ему рассказал Инри. Фэль около девяноста лет. Какая чушь! Она же выглядит моложе их. А впрочем, это в Вэле нет Эльфов, а Фэль не из Вэльтарета. И отсюда следует логическое продолжение — она Эльф. Тогда понятно, почему у неё такой взгляд. Из раздумий его вывел голос матери.

Хэйла заметила, что с её сыном что-то стряслось. Обычно он, приходя, точнее врываясь в дом, ставил всё с ног на уши, требовал ужин и, съев всё за минуту-другую, куда-нибудь снова исчезал. А сейчас… Не похоже было, что он куда-то торопится, сидит, как будто его лимонами закормили, и молчит. Она взяла его за руку и тихо спросила:

— Сынок, с тобой всё хорошо?

— А? Что? — он вернулся из себя и вопросительно посмотрел на мать.

— Я спрашиваю, что с тобой? — она тревожно смотрела на сына.

— Ничего, — он склонился над тарелкой.

— Точно? — Хэйла пыталась заглянуть в его глаза.

— Мам, скажи честно, я красивый? — вдруг спросил Ярт, поднимая голову и пытливо вглядываясь в её лицо. Хэйла мягко улыбнулась:

— А что? Алиетта и Нэритэ тебе этого ещё не доказали? Ты у меня самый красивый во всём Вэле.

— Нет, это не то. Алиетта и Нэритэ — это две дурочки, хотя и самые симпатичные. А вот красив ли я настолько, чтобы понравиться взрослой женщине вроде тебя?

Хэйла растерянно посмотрела в ждущие ответа глаза сына и проговорила:

— И кто же она? Я её знаю?

— Она не из Вэля, мама. Это тётка Инри, — Ярта вдруг прорвало. — Я не могу забыть её с первого момента, как увидел. Не могу. Её глаза, её волосы, её руки… Это просто кошмар какой-то!

Он говорил и говорил, захлёбываясь словами, как водой, не замечая ничего вокруг, выплёскивая всё, что накипело. Хэйла слушала. Она уже не пыталась разобрать словесный поток, внутри неё стремительно сплетался образ, который описывал Ярт. Что-то смутно знакомое… Мать мысленно потянулась к его душе, пытаясь увидеть почётче. И Ярт, словно помогая ей, проговорил:

— А знаешь, она так молода, что трудно поверить в то, что ей около девяноста лет. Она не старше меня выглядит… Это Эльфийка, мама.

Хэйла отпрянула и ошарашено уставилась на сына:

— Кто?

— Эльфийка! — Ярт горько усмехнулся. — Теперь ты понимаешь, почему я так мучаюсь? На что ей, бессмертной, жалкий человеческий отпрыск.

Хэйла вздрогнула, словно её ударили, и отвернулась:

— И что с того, что ты человек? Ты бы предпочёл быть Эльфом?

— Да, — Ярт с жаром схватил её за руки. — Я хотел бы жить вечно и быть рядом с ней. О, если бы я только был Эльфом, я смог бы попытаться завоевать её, доказать ей, что достоин быть рядом с ней.

— Думаю, тебе надо отдохнуть, — Хэйла положила ладонь на его голову, и у сына сонно моргнули глаза:

— Да, ты права, мама. Я пойду спать, я устал.

Он склонил голову и побрёл наверх. Хэйла села на стул и уронила голову на руки:

— Если бы ты только знал, сынок. Если бы знал…

Она поднялась и пошла к нему. Ярт уже лежал в кровати, изучая потолок.

— Пришла пожелать тебе спокойного сна, — Хэйла села на край кровати.

— Не думаю, что смогу сегодня уснуть спокойно, — Ярт положил голову ей на колени и вздохнул. — Если вообще смогу.

— Как её зовут? — поинтересовалась Хэйла, поглаживая его по голове.

— У неё чудесное имя, как тёплый ветерок, несущий аромат неземных цветов, как пламя костра, танцующее на этом лёгком ветерке, — Ярт задумчиво смотрел в никуда.

— Ты становишься поэтом, — Хэйла улыбнулась и спросила. — Так как зовут твой ветер?

— Фэльмарэ, — он нерешительно улыбнулся. — Фэль… Что с тобой, мама?

— Н…ничего, — пробормотала мать. — Спи. Да хранит тебя Золотая луна. Засыпай, милый, — она поцеловала его в лоб и тихо вышла, осторожно прикрыв за собой дверь. Ярт пожал плечами и закрыл глаза. И снова увидел Фэльмарэ.

Хэйла убрала со стола и опустилась в своё любимое, уютное кресло перед камином. Глядя на огонь, она негромко разговаривала с ним:

— О пламя! Ты свободно. Мне бы быть тобой и не решать эти проблемы. О, фэль! Эллэр-ано ро антаир ар соиф фантро.

Пламя в камине взметнулось вверх, и женщина кивнула:

— Я знаю, что он уйдёт. Я сама посодействую этому. Он должен покинуть Вэль, и я знаю, к кому идти за помощью.

Пламя качнулось. Хэйла встала и снова пошла к сыну. У него царила тишина. Мать улыбнулась: «Спит!»

Она приоткрыла дверь и вошла в комнату. Ярт спал, нервно ворочаясь во сне с боку на бок. Бледное лицо было залито лихорадочным румянцем, лоб покрыт испариной. Губы еле слышно шептали что-то. Её ухо различило лишь одно слово: Фэль.

Мать присела на край кровати, положила ладони ему на лоб и грудь и замерла, напряжённо вслушиваясь в неровное дыхание.

Горячий лоб Ярта стал потихоньку остывать, лицо делалось всё спокойнее, дыхание выровнялось. Парень вздохнул и отвернулся к стене в спокойном сне. Хэйла улыбнулась, поцеловала его в затылок, поправила съехавшее одеяло и неслышно выскользнула из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь.

Спустившись, она закуталась в плащ и шагнула в ночь…

Фэль открыла глаза, почувствовав неясную тревогу, словно её кто-то звал. Кто-то из прошлого.

В комнате стояла полутьма, ведь на улице была глухая ночь. Рядом на столике едва теплился огонёчек свечи, вернее того, что от неё осталось. Всё было тихо, но, прислушавшись, Фэль усмехнулась:

— Инри…

Она уже хотела окликнуть его, но тут смутно ощутила чьё-то лёгкое дыхание. Девушка приподнялась и услышала:

— Ты проснулась, Фэльмарэ?

Фэль вздрогнула от неожиданности. Она мгновенно узнала этот голос, хотя он и изменился. Честно говоря, меньше всего она ожидала услышать его здесь:

— Хэйлирэн? Откуда?

— Ты ещё помнишь меня? — в голосе зазвучали удивлённые интонации.

— Ну конечно. Разве можно забыть одну из лучших подруг? — Фэль села, и рядом с ней опустилась фигура в длинном тёмном плаще.

Фэль вспомнила молоденькую девчушку, с которой они вместе учились, вместе играли и вместе таскали волшебные яблоки Друидов в садах Храма под самым носом у Хранителей, за что им неоднократно влетало. Хэйла откинула с лица капюшон и проговорила:

— Ты почти не изменилась, Фэль.

— А ты… — Фэль поражённо смотрела на неё. — О, Хэйли, ты так повзрослела! А ведь в нашу последнюю встречу была совсем девчонкой.

Хэйла усмехнулась:

— Проснись, Фэль. Время идёт даже для бессмертных. Посчитай, сколько времени прошло с нашего расставания.

— Много, много! — засмеялась Фэль. — Мне на Пути был не заметен бег времени.

— Ты была на Пути? — Хэйла удивлённо вскинула брови.

— Да, болталась туда-сюда, — Фэль хмыкнула. — Я же ушла от Друидов потому, что меня позвал Путь. Зато моя сестричка закончила обучение и получила свой знак.

— Она всегда была усидчивой, — Хэйла усмехнулась. — Не в пример нам.

— Эт-то точно, — Фэль негромко засмеялась.

— А я ушла потом и из Академии, — Хэйла поглядела на огонь. — Тоже не получила знака.

— Да, много всего произошло, — Фэль отсмеялась и посмотрела на неё. — Но что с тобой случилось? Ты сейчас выглядишь старше меня.

— Ну, во-первых, вспомни, где мы. Это же Вэльтарет, — Хэйла вздохнула и загадочно добавила. — Мужчины взрослеют в битве, женщины — в материнстве.

Фэль резко вскинула голову и с облегчением проговорила:

— Так вот почему глаза были знакомые! Ярт твой сын? — Хэйла кивнула, а девушка хитро усмехнулась. — Ты его избаловала! Он просто невозможный нахал! И кстати, а когда ты успела выйти замуж? И за кого?

Хэйла склонила голову. С минуту она молчала, а потом выдавила:

— Я не замужем.

— То есть как? — Фэль недоумённо смотрела на неё.

— Отец Ярта погиб, — Хэйла вздохнула. — И я пришла в Вэль. Здесь и родился Ярт. Одиночка.

— Теперь ясно, почему его так зовут, — Фэль тихо коснулась её руки.

— А ты всё ещё одна, — Хэйла повернула голову и посмотрела в её глаза, — и даже не любила ни разу.

— Я жду, — Фэль улыбнулась. — Ты по-прежнему видишь души и читаешь в сердцах?

— Да, — Хэйла пожала плечами. — Это же врождённый дар. Я не могу видеть только сердце своего сына. Странно, да? Хотя это у него от отца. Его сердца я тоже никогда не могла прочесть.

— И кто же его отец? — поинтересовалась Фэль.

— Я…не могу сказать, — Хэйла отвела взгляд. Фэль посмотрела на неё, вспомнила Ярта и тихо ойкнула:

— Дева Ночи! Не может быть! — она видела перед собой парня, вспоминала его роскошные чёрные волосы, смуглую кожу, сильное атлетичное тело, не похожее на внешний вид Дневных Эльфов, каких она знала, даже Странников. Таких, как он, Фэль видела всего несколько раз. Седьмое племя. Внезапно она поняла, кого ей напомнил Ярт.

— Хэйли, его отец… это Лайнэ, да?

— Да, он, — Хэйла вспыхнула под внимательным взглядом Фэль. — Только не говори мне, что я сошла с ума. Я полюбила его с первого взгляда. Ну, со второго так точно. Что за дело мне было до вражды наших семей? Он взял меня в жёны, и мы сбежали. Ярт похож на него, да?

— Почти полностью, — Фэль улыбнулась. — Но глаза у него от тебя.

— Я хотела попросить тебя, — Хэйла запнулась, — хотела попросить, возьми его с собой на Путь.

— Что? — девушка отшатнулась. — Твоего сына на Путь? Хэйли, ты с ума сошла! Ты не представляешь, как опасно на Пути. А сейчас… Нет, нет, не проси.

— Фэль, поверь мне, — подруга умоляюще смотрела на неё, — В Вэльтарете ему во сто раз опаснее!

— Почему? — девушка чувствовала, что Хэйла говорит правду.

— В Вэле живут те, чей жизненный путь оборван. Он перетирает всех под одну мерку: либо все становятся покорны Вэлю, либо непокорного сминают, — Хэйла помолчала. — Мой путь закончен. Я чувствую, что скоро умру.

— Но мы бессмертны! — Фэль усмехнулась с тревогой в глазах.

— Ты забыла, что нам говорили в Храме, — Хэйла покачала головой. — На мне клеймо изгоя Вэля. Меня здесь тихо ненавидят, и город сминает меня. Ты же тоже чувствуешь эту пыль Вечности. Она забивает всё моё существо. Я отдала все силы своему сыну. Он вырос здесь таким, каким бы вырос и в нашем Лесу. Но это истощило меня. Пока я растила его, это давало мне силы бороться с городом, но теперь он вырос. И я хочу, чтобы он ушёл отсюда, так как без меня его сотрут. Он слишком свободен для Вэльтарета. Он не человек.

— Это я и так поняла, — усмехнулась Фэль.

— Моё пламя угасает, и даже ты не поможешь мне, Фэль. Ничто в мире уже не спасёт меня.

— Вот ещё, глупости! — возмутилась девушка. — Уверена, что в Лесу ты бы быстро пришла в себя. Может…

— Нет, я не поеду с вами, — Хэйла предупредила вопрос, готовый сорваться с её губ. — Мой путь окончен. Я останусь в Вэле. А Ярт… Увези его, Фэль. В память о нашей дружбе. Ты себе не представляешь, что значит — быть изгоем в Вэле, особенно если есть дар читать души. А у моего мальчика вся жизнь впереди.

— Не продолжай, — Фэль порывисто обняла её. — Я хорошо помню, что нам говорили про Вэльтарет. К тому же, если твой сын в отца, то из него может выйти отличный Странник.

Хэйла покачала головой:

— Уходите. Скорее. Иначе и ты останешься заложницей Вэля. Город вас не отпустит.

— Я уйду через день, — Фэль нахмурилась. — Улажу кое-какие дела. Но с чего ты взяла, что Ярт пойдёт со мной?

— Он влюблён в тебя, — Хэйла хихикнула, поглядев на тоскливое выражение лица девушки. — Ты его просто околдовала. Хотя это как раз и не удивительно. Что отец, что сынок. Он за тобой и на край земли пойдёт, только помани.

— Надеюсь, я не прибью его раньше, чем он до этого края доберётся, — хмыкнула Фэль. — С ним, по-моему, просто невозможно нормально разговаривать. Извини, но он у тебя нахал!

— Ты из него поэта сделала. «Её имя — тёплый ветерок, несущий аромат неземных цветов; пламя костра, танцующее на этом лёгком ветерке», — процитировала Хэйла.

— О! — Фэль приподняла бровь. — Такого я о себе ещё не слышала.

— Ещё услышишь, — Хэйла улыбнулась. — Так ты возьмёшь его с собой? Ради меня.

— Конечно возьму, — девушка кивнула. — И постараюсь сберечь.

— Спасибо, — Хэйла успокоено вздохнула. — Ты сняла груз с моей души. Я пойду, пока он не встал.

— Ты его очень любишь, — тихо сказала Фэль.

— Он всё, что у меня осталось. Он — последний из них, — Хэйла склонила голову. — Полное имя Ярта — Лайнэрэн Нэртэ. Яртом он себя сам назвал. Надо заметить, точно. Да. Ещё, Фэль. Он ничего не знает о своём роде и происхождении. И он уверен, что он — человек. Я так и не решилась рассказать ему правду в этом городе.

— М-да, подкинула ты мне задачку, — Фэль покачала головой. — Я возьму его с собой и отведу в Ваинэль. К твоей семье. А там посмотрим. Если он может стать Странником, поручу его твоему брату.

— Спасибо, подружка, — Хэйла обняла её и открыла дверь. — Передавай привет моим. Особенно братцу. Я по нему очень соскучилась. Ну, я, пожалуй, пойду.

Фэль вышла вместе с ней и увидела спящего Инри.

— Что с ним? — недоумённо спросила она.

— Так, небольшой фокус, — Хэйла коснулась его лба ладонью. — Через полчасика проснётся… Если захочет.

— Вижу, Академия даром не прошла, — Фэль усмехнулась. — Да благословит тебя Дева Ночи.

— Да пребудет с тобой её Сила, — откликнулась Хэйла, накидывая капюшон и исчезая в темноте коридора.

— Ох, и весёленький меня ждёт путь, — покачала головой Фэль, подумав о Ярте, посмотрела на Инри и шагнула в комнату. Через мгновение она подложила ему под голову подушку и укрыла покрывалом. А затем снова забралась в постель и моментально уснула.

Проснулась она, когда комнату заливало золотое сияние Вэльтарета. Потянувшись, Фэль встала и негромко позвала:

— Инри.

— Да, Фэль, — в дверь моментально просунулась рыжая макушка.

— Ты так и спал под дверью всю ночь? — с улыбкой спросила девушка.

Инри покраснел:

— А вдруг что-нибудь потребовалось бы? Спасибо за подушку и покрывало, — он занёс их в комнату.

— Ты завтракал? — Фэль убрала кровать и села.

— Нет ещё, — Инри помотал головой.

— Тогда сообрази нам что-нибудь поесть, — улыбнулась она. — Я надеюсь, ты не откажешься составить мне компанию?

— Здесь или внизу? — поинтересовался парень.

— Не думаю, что твоя мать горит желанием меня лицезреть, — Фэль подмигнула ему.

— Тогда я сейчас приду, — радостный Инри со всех ног помчался к отцу на кухню, грозя разбить свою голову о лестницу.

Фэль покачала головой, глядя ему вслед, и прошлась по комнате. Нога не беспокоила, и она уверовала, что завтра сможет тронуться в путь. Однако, вспомнив ночную встречу с Хэйлой, она несколько сникла. Ей совсем не улыбалось несколько недель кряду возиться с этим несносным мальчишкой. Хотя если он будет каждый день выдавать по такому комплименту, то она, пожалуй, сможет вынести его общество.

Девушка подошла к окну и поглядела на город. Вэльтарет был, несомненно, прекрасен в эти мгновения юного дня. Прекрасны были его золочёные крыши, белый камень стен, ажурные узоры лёгких мостиков и оград. Но какой мёртвой и правильной была эта красота. Фэль вздрогнула при мысли, что ей бы, как Хэйле, пришлось провести здесь остаток Пути.

За этим её и застал Инри, принёсший поднос с едой.

— Ой, это что, всё надо съесть? — ужаснулась Фэль, глядя на кучу еды, и хмыкнула. — Похоже, твой отец думает, что я ем столько же, сколько и он. Ладно, ставь на стол.

Они уселись и принялись за завтрак. Фэль, прожевав омлет, взяла яблоко и уселась на кровать. Инри удивлённо уставился на неё:

— Вы всё?!

— Я же сказала, что этого много, — девушка подкидывала яблоко вверх. — Мы, Странники, много не едим. Правда, бывают исключения.

— Вам больше ничего не надо? — поинтересовался Инри, убирая со стола.

— Пока нет, — улыбнулась девушка. — Иди, погуляй. А то дружок обидится, что ты всё со мной да со мной.

— Скорее приревнует, — хмыкнул Инри. — Вас ко мне.

— Это ещё с чего? — заинтересовалась Фэль.

— Да ни с чего, — буркнул Инри. — Глаз он на вас положил.

— Как положил, так и уберёт, — Фэль хмыкнула. — Я с избалованными мальчишками дела не имею.

Инри довольно улыбнулся и унёс поднос. Фэль тихонько засмеялась:

— Ну и ну! И как они ещё дружат?

Ярт и Инри валялись на крыше трактира.

— Что, так и спал у неё под дверью всю ночь? — усмехнулся друг.

— И что? У неё же нога… А вдруг что-то понадобилось бы? И вообще. Она меня, между прочим, и одеялком укрыла, и подушку положила.

— Подушку, одеялко, — друг фыркнул. — Да ты в неё просто влюбился.

— Ха! — рассмеялся Инри. — Ты тоже.

— Вот ещё, глупости! — возмутился Ярт.

— А вот и нет, — Инри толкнул его в плечо. — По глазам вижу, ревнуешь. А раз ревнуешь, значит, зацепило. А знаешь, что Фэль сказала о тебе, когда мы завтракали?..

— Вы ещё и завтракали вместе?! — Ярта это неприятно задело.

— Угу. И Фэль сказала, что с избалованными мальчишками она дела не имеет, — Инри забавлялся, глядя на хмурого друга. — В общем, дала она тебе от ворот поворот, дружище.

— Это мы ещё посмотрим, — Ярт прищурился.

— Когда? — усмехнулся Инри. — Завтра утром она уезжает.

— Что?! — Ярт подскочил как ужаленный и изумлённо уставился на друга. — Как — завтра?!

— Ну да, — Инри пожал плечами. — Она сейчас с отцом говорит. За этим, собственно, она и приехала.

— Идём, — Ярт скатился с крыши, как мячик.

— Куда? — Инри хлопал глазами.

— Послушать, о чём они говорят, — Ярт прошмыгнул в заднюю дверь.

Они спрятались за дверью комнаты Фэль и стали слушать негромкий разговор. Благо больше никого вокруг не было.

— …Жаль, что всё так вышло, — вздохнула Фэль. — Я вернусь на Совет одна. А нам так нужны свежие силы.

— Да. Я вряд ли смогу вам чем-то помочь, — усмехнулся Найрэ, оглядывая свои внушительные размеры. — Распекать помощников в трактире — не мечом махать. И что там у вас такое случилось, что все резервы собирают?

— Ты будешь смеяться, но кто-то снова открыл Врата…

Ребята отчётливо услышали, как сквозь стиснутые зубы простонал трактирщик:

— Дрэит Нэртэ! И для чего, спрашивается, мы их закрывали?

— Кто-то очень хочет уничтожить Путь, — Фэль подалась вперёд. — Поэтому нам и нужны Странники. Пока мы есть, Путь будет, а поодиночке, да ещё и в неведении, нас быстро перебьют.

— Но кто? — Найрэ недоумённо смотрел на пламя в камине.

— А! Дева Ночи их знает, кто, — пожала плечами Фэль. — Нам нужно закрыть Врата, пока вся нечисть не выбралась. На дорогах днём ещё спокойно, а ночью… Пока не оградишь себя тремя кругами Силы, не уснешь.

— Если Путь в нашем мире будет уничтожен, то нарушится торговля с другими мирами, начнётся полная неразбериха. А там и до войны недалеко, — Найрэ задумался о насущных проблемах.

— Похоже, кому-то это на руку, — Фэль шевелила палкой угли. — Как жаль, что ты не сможешь поехать. Я рассчитывала на тебя, напарник…

— Я поеду с тобой, — в комнату ураганом влетел Ярт и опустился рядом с ней на одно колено. Его глаза горели азартом. Спроси его кто-нибудь, почему он это сделал, Ярт и сам бы не знал, что ответить. Словно какая-то сила заставила его ворваться в комнату и так заявить. Он знал только одно — ему необходимо поехать с Фэль. Ярт склонил голову и тихо проговорил:

— Я прошу, возьми меня с собой.

Она изумлённо смотрела на него, опешив от внезапного вторжения, а Найрэ недовольно нахмурился:

— Что ты здесь делаешь?

— Мы хотели поговорить с Фэль, папа, — в комнату зашёл Инри.

— Фэль, я прошу, я умоляю, возьми меня с собой. Я не могу больше жить в этом городе, — Ярт умоляюще смотрел на неё, и вдруг его глаза полыхнули яростной решимостью, — а если не возьмёшь, всё равно за тобой пойду.

— А ты уверен, что выдержишь? — поинтересовалась девушка, опуская ресницы и прикрывая хитрый огонёк в глазах.

«Опять она со мной играет», — скрипнул зубами Ярт и ответил:

— Был бы не уверен, не просился бы.

— Ну что ж, я возьму тебя с собой, — Фэль коснулась его плеча.

— Дрэит Нэртэ, Фэль, не говори, что ты возьмёшь этого сорванца с собой? — возмутился трактирщик. — Ты, верно, шутишь?

— Ничуть, — девушка покачала головой и посмотрела на парня. — А мать тебя отпустит?

— Меня не зря зовут Одиночкой, — он дерзко прищурился. — В Вэле мама в безопасности, а со мной ничего не случится. Я просто скажу ей, что ухожу.

— Отца на тебя не было, — мрачно сказал Найрэ.

— Только учти, Ярт, — Фэль усмехнулась. — Мы, Эльфы, не подарок.

— Я тоже, — усмешкой ответил парень.

— Папа, — вдруг тихо заговорил Инри. — Я тоже пойду с ними.

— Что? — Ярт и Найрэ изумлённо посмотрели на него.

— Я пойду с Фэль, папа, — твёрдо ответил он. — Я хочу побродить по миру, посмотреть на разных людей.

— Ну уж нет. Я тебя не отпущу, — Найрэ поднялся. — Ты останешься дома.

— Не отпустишь, сам убегу, — фыркнул Инри. — Я не хочу всю жизнь просидеть под вашим крылышком. Я такой же, как и ты, — он прищурил голубые глаза. — Ты-то каким был, когда ушёл из Тхартнэля бродяжить по Пути? А? Это сейчас ты трактирщик, папа. А вот сотню лет назад ты кем был?

— Откуда?! — Найрэ изумлённо смотрел на сына.

— Я слышал некоторые разговоры и делал некоторые выводы, папа. Это у меня от вас, от бессмертных тяга к бродяжничеству, которую ты пытался выбить, — Инри в упор смотрел на него. — Отпустишь?

— Ну, не силком же тебя здесь держать? — грустно ответил Найрэ. — Иди. Уж если наша кровь проснулась, то противиться бесполезно.

— Да! — Инри обхватил отца, благодарно сжав его в объятьях. Найрэ, охая, освободился:

— Вот уж точно весь в меня.

Фэль посмеивалась, глядя на них, но в душе её возрастала тревога. «Теперь на мне два юнца, которые понятия не имеют ни о Пути, ни о Вратах, ни о том, с чем они столкнутся», — мрачно подумала она и вздохнула. Всё же эти двое лучше, чем ничего.

— Завтра утром, на рассвете быть здесь, — приказным тоном сказала Фэль, в упор поглядев на Ярта.

— С лошадью? — усмехнулся он.

— И в походном виде, — она откинулась и незаметно усмехнулась: «Ох, и потреплю я тебя в дороге, малыш!».

— Оружие-то у вас есть? — вдруг вспомнила Фэль.

— Инри возьмёт мой Аэхлир, — ответил Найрэ.

— А у меня из оружия только кулаки да любимый кинжал, — Ярт хмыкнул. — Клинка по себе я ещё не нашёл.

— Даже так? — Фэль улыбнулась.

— Папа, может Аэхлир возьмёт Ярт? — робко подал голос Инри. — Он же лучше меня обращается с оружием.

— Нет, — Ярт отрицательно покачал головой, — Аэхлир для твоих рук. Мне он не подходит.

— Действительно, — кивнула девушка. — Аэхлир твой, Инри. Ярту он не подойдёт. Мы найдём ему другой клинок, по его рукам.

— А пока буду пользоваться дубиной, — улыбнулся Ярт. Фэль не смогла сдержать смеха:

— Ну-ну!

Уже ночью близлежащие дома проснулись от громких воплей. Мэргэ ругалась с мужем. Тщетно пытался Найрэ успокоить взбесившуюся жёнушку. Пока она не выдохлась самостоятельно, она продолжала кричать. Этой ночью Найрэ узнал о себе много нового и ещё раз за эти дни пожалел, что в своё время ушёл с Пути.

Утром, когда первые лучи позолотили крыши Вэльтарета, компания собралась за завтраком в трактире. Сумрачный Найрэ тихо напутствовал сына, одновременно раздумывая, а не податься ли и ему вместе с ними подальше от Мэргэ, так как заранее знал, что жена его будет пилить всю оставшуюся жизнь. Ярт торопливо поглощал завтрак, уже витая в мыслях далеко за пределами Вэля. Только Фэль сидела, спокойно дожёвывая хлеб.

— Я положил вам припасов в дорогу, — Найрэ смотрел ей в глаза.

— Спасибо, — Фэль кивнула.

Инри нервно теребил непривычную ещё рукоять меча. Он чувствовал себя виноватым в очередной ссоре родителей, но мысли о предстоящем пути отгоняли чувство вины.

— Ну что ж, — Фэль отодвинула стакан и встала. — Идём. Пора отправляться.

— Наконец-то! — Ярт вскочил. — Я уж думал, мы целую вечность ждать будем.

— Умерь свой пыл, мальчик, — Найрэ мрачно усмехнулся. — Скоро ты поймёшь, что такое — завтрак в доме перед долгой дорогой. Если ты останешься среди Странников, то быстро научишься так же, как и Фэль, ценить последние минуты спокойствия и уюта.

Ярт не ответил и резко вышел на улицу:

— Фэль, твоего коня вывести?

— Спасибо, не надо! — она хмыкнула. — Ну и нахалёнок! Он когда-нибудь обратится ко мне на «вы»?

— Можешь даже не надеяться, — Найрэ улыбнулся. — Я тебе откровенно не завидую. Ты уж постарайся его не убить по дороге.

— Уж как-нибудь постараюсь, — они вышли на крыльцо и увидели забавное зрелище. Инри от смеха валялся на ступенях, а Ярт тщетно пытался поймать разбушевавшегося Грайсера. Фэль улыбнулась уголком рта и коротко бросила:

— Эффо, Грайсер.

Конь степенной рысью подошёл к ней и положил голову на плечо девушки.

— Я же сказала, не надо! — она в упор смотрела на хмурого Ярта. — Давай договоримся, мальчик. Если я что-то сказала, то вы это в точности исполняете. Пока что я для вас и бог, и закон. Ясно?

— Ясно, — Ярт подошёл к своему жеребцу.

Фэль удовлетворённо хмыкнула и стала седлать Грайсера.

Найрэ вывел из конюшни приземистую крепкую лошадь, уже собранную, и подвёл её к Инри, проговорив:

— Береги её, мальчик. Пусть она не очень породиста, зато быстра и вынослива.

— Спасибо, папа, — Инри крепко обнял отца и вскочил в седло.

На улице появилась высокая фигура, закутанная в плащ.

— Мама, — Ярт бросился ей навстречу.

— Береги себя, сынок, — она поцеловала его в лоб и надела ему на шею цепочку с неогранёным камнем, внутри которого блестел второй, похожий на листок клёна. — Вот, сохрани его.

— Зачем? — Ярт рассматривал вещицу.

— Это наш семейный талисман. По нему тебя узнает твой дядя, — Хэйла посмотрела на Фэль и добавила. — Его зовут Лорелин. Передавай ему привет и расскажи, как я живу.

— Ладно, постараюсь найти этого неведомого дядю, — Ярт был слегка удивлён. Он сел в седло и, наклонившись, поднёс руку матери к губам. Фэль едва заметно кивнула Хэйле, и подруга растворилась в сиянии Вэльтарета.

— Фэль, — Найрэ подошёл к ней и сжал её ладонь. — Береги его.

— Как родного, ведь он — мой племянник, — девушка обняла трактирщика. — А ты береги себя, Найрэ.

— Конечно, — он усмехнулся. — Я же Эльф.

— Найрэ, я могу попросить тебя об одной услуге? — задумчиво спросила Фэль. — Как брата?

— Конечно, — он кивнул.

— Помогай Хэйле, — Фэль прямо смотрела в его глаза. — Даже если Мэргэ и весь Вэль будут против. Я. Лично я прошу тебя об этом. Она — моя… почти сестра. Мы учились вместе. Хэйла тоже Эльф, как и мы, но по её словам скоро она покинет этот мир. Я прошу, позаботься о ней. Ради меня.

— Эльф? — он задумался.

— Да, её имя Хэйлирэн, — Фэль горько усмехнулась. — Может быть, вы поможете друг другу. Прощай, Найрэ.

— Прощай, Фэль, — он сжал её ладонь, и девушка тронула Грайсера. Конь рванул вперёд, расплёскивая туман, затопивший улицы.

— Пока, папа, — Инри помахал отцу рукой и последовал за девушкой. Ярт гарцевал рядом с ним.

— До встречи, сынок, — Найрэ вытер глаза ладонью и улыбнулся, глядя вслед самому любимому сыну. — Берегите себя, сорванцы.

А из окна трактира, скрытая сумраком комнаты, вслед троице мрачно глядела Мэргэ.

— Ты ещё поплатишься, Фэль. Ох, как поплатишься, — тяжело прошептала она и задёрнула штору.

Процессия выезжала из города под недоумёнными и настороженными взглядами жителей, которые косились на троицу, как на прокажённых, и шептали ограждающие заклятия.

— Ведьма уезжает. Ведьма, — доносился со всех сторон тихий говор, и в домах поспешно захлопывались двери и окна. Фэль насмешливо смотрела на этих глупых и несчастных людей.

«Если бы вы только знали, как я счастлива покинуть ваш город и вернуться на Путь. И в этом ваше счастье. Вкусившему Пути нет покоя в Вечности».

Она оглянулась на своих спутников и тихонько фыркнула:

— Опять за своё!

Ярт красовался перед всем городом на своём серебристо-стальном коне, который, пританцовывая, шёл по улице. А рядом с ним, сжавшись, ехал Инри, краснея при мысли о том, как нелепо он выглядит рядом с другом.

— Ну ладно, — Фэль прищурилась и крикнула. — Догоняйте!

Грайсер распластался над мостовой. Он не бежал, он уже практически летел, выстукивая копытами мелодию Воли по каменным брускам улиц. Ребятам пришлось поторопиться, чтобы не отстать от Фэль. Тут уж было не до красования или мыслей о нелепом виде. Они все силы напрягли, чтобы не упустить девушку из виду.

Остановилась Фэль за чертой города. Подождав подъехавших ребят, она проговорила:

— Ну что ж, размялись неплохо. Теперь потихоньку двигаемся вон к той полосе леса, которая на холме. Там для вас и начнётся Путь. Или вы просто останетесь здесь.

Они жадно всматривались в сумрачный свод ветвей, словно желая увидеть что-то новое в сотни раз виденном лесу. Свежий утренний ветер омыл их лица, и Фэль, выпрямившись в седле, неспешно тронула шагом, оставляя Вэль позади.

На башнях зазвонили колокола, и солнце поднялось над городом.

— Не оборачивайтесь, пока не приедем к лесу, — громко проговорила Фэль.

— Почему? — непоседа Ярт поравнялся с ней.

— Я говорю, вы исполняете, — напомнила Фэльмарэ. — Я объясню в лесу. Если придётся.

А колокола перезванивались всё громче и нежнее. Чарующая мелодия текла по равнине. Инри почувствовал, что хочет последний раз посмотреть на родной город, но Фэль резко окрикнула его:

— Инри, подъедь ко мне!

Он ускорил бег лошади и пошёл бок о бок с Грайсером. Фэль сжала его руку и сказала:

— Будь сильным, мой мальчик. Если хочешь ехать со мной, не оглядывайся назад.

Инри кивнул и уставился вперёд. Он чувствовал, как пальцы Фэль сжимают его локоть мёртвой хваткой, и постарался сосредоточиться на этом ощущении. А позади, уже грустно и тревожно, звонили колокола. Вэльтарет явно задался целью оставить у себя хотя бы одного из спутников.

Ярт вцепился пальцами в поводья и тихо сказал:

— Кажется, я понимаю, почему ты спешила уехать из Вэля. Такой музыки не слышал даже я. Она словно тянет обернуться…

— Ярт! — она посмотрела в его глаза. — Ты не должен оборачиваться.

— Я знаю, — он смотрел на лес. — Почему это так?

— Колокола Вэльтарета создают Границу, которая не позволяет выйти из этого места тому, кто хоть раз обернётся на свой дом. Таким образом город охраняет свою собственность, то есть жителей. Поэтому у нас считается верхом безумия пойти в Вэль по своей воле, — Фэль сжала зубы. — Дева Ночи, да перестаньте вы трезвонить.

Музыка обволакивала, ощутимо влияла на всех, сплетала ноги лошадям. Грайсер тревожно подал голос.

— Спокойно, малыш. Мы почти вышли, — Фэль потрепала его по шее.

До леса оставалось шагов сто, и они с удвоенной силой стремились их пройти. Пятьдесят шагов! Они словно пробивались сквозь упругую преграду, всё время отталкивающую их назад.

— Я не могу больше, — Инри стиснул зубы, из последних сил борясь с желанием обернуться.

— Надо! — Ярт сжал его ладонь, подъехав с другой стороны. — Держись.

«Молодец, мальчик», — улыбнулась про себя Фэль.

Двадцать шагов. Всё мельче поступь лошадей. Грайсер бился в сковывающих его путах. Фэль хмуро посмотрела на лес и проговорила:

— Ещё чуть-чуть, и можно будет отдохнуть.

Они упорно двинулись вперёд. Десять шагов. Пять шагов. Три…

И словно лопнула тугая ткань. На мгновение померкло в глазах, и они устало рухнули на лесную траву и блаженно раскинули руки. Над Вэльтаретом повис надтреснутый, дребезжащий, жалобный звук большого колокола, и музыка смолкла.

— Вы просто молодцы, мальчики, — Фэль улыбнулась. — Считайте, что первое испытание на Пути вы уже выдержали.

Они приподнялись, глядя на Вэльтарет. Город переливался золотом, но их от него словно отделяла тонкая стенка из чуть мутноватого стекла. Это и была знаменитая Граница Вэля.

— Боги, как хорошо! — Ярт зарылся в шелковистую траву лицом и растянулся во весь рост.

— Отдохните. Вам нужны силы, — Фэль присела рядом. Ярт приподнял голову и задумчиво посмотрел на неё:

— Знаешь, Фэль. Если бы не ты, я бы точно обернулся. Но когда я ехал рядом с тобой, я не слышал музыки Вэля, я…

— Остановись, остановись! — она рассмеялась. — Лирику прибережём на потом, а пока отдохни. И между прочим, если бы не я, пил бы ты сейчас чай под мамочкиным крылышком, — девушка легла рядом с ним и посмотрела в высокое звенящее небо, тихо проговорив. — А я слушала музыку Леса. Что мне колокола Вэля!

— Ты необыкновенная, Фэль, — Ярт был непривычно серьёзен. — Я таких ещё не видел.

— Увидишь, — равнодушно ответила она и повернулась на бок, забывшись в полусне.

— Ну да, конечно, — Ярт развернулся в другую сторону и тоже задремал. Инри давно уже спал, не вдаваясь в сложные выяснения, кто кому помогал преодолеть силу колоколов. Его интересовало другое — выспаться! Ведь он сегодня поднялся непривычно рано. Поэтому, едва скатившись с лошади на траву, он моментально уснул.

И снова девушка не дала ему поспать. Через час она подняла их, и компания вновь тронулась в путь.

Фэль вела их по запутанным лабиринтам лесных тропинок.

— Слушай, мы ещё долго будем тут петлять? — не выдержал Ярт.

— Если будешь мне мешать, то долго, — Фэль смерила его ледяным взглядом и остановилась. — Знаешь, я думаю, ближайшее время мы будем двигаться по лесу, пока я не решу, что ты научился терпению.

Ярт вспыхнул и отвернулся.

«Дева Ночи! Совсем ещё мальчишка, и такой же, как его отец», — Фэль покачала головой и спустилась на траву.

— Уже привал? — сонно поинтересовался Инри, приоткрыв один глаз. Он и на лошади умудрился заснуть. На его счастье, лошадь была умная и всюду шла за Грайсером. Трудно было представить, куда его могло занести в противном случае.

Фэль осторожно ступала по лесу, внимательно оглядываясь.

— Эй-эй! Кого я вижу! — раздался шелестящий голос из-под самых ног. — Фэльмарэ! Что тебя занесло в наши места?

— Лотус! — она обрадовано присела. — А я тебя искала. Мне нужно знать, что сейчас творится в окрестностях.

— Пока ничего, — Лотус задумчиво похлопал глазами. — Дни спокойные.

— А рядом с Ваинэлем?

— Тишина, покой, — Лотус усмехнулся. — Эльфы хранят свои леса.

— В чём вы нам немало помогаете, — Фэль улыбнулась.

— Почему-то мне кажется, что вы завернёте в Тхартнэль, — Лотус крякнул и устроился на пеньке. — Будьте осторожны. На подходах много всякого мотается. Мой вам совет: езжайте на границе Леса и дороги до самых Врат Тхартнэля, а с утреца в него и поезжайте. Днём оно как-то спокойнее.

Пока Фэль бродила по лесу, Ярт не мог успокоиться. Поглядев на Инри, он улыбнулся:

— Надо же, спит! И хоть бы что ему.

Он ещё раз посмотрел в ту сторону, куда пошла Фэль, и решительно направился за ней.

Хотя Ярт двигался очень осторожно (их с Инри проделки даром не прошли), он всё же умудрился пару раз хрустнуть и, подойдя к поляне, где была Фэль, увидел две пары глаз, устремлённые на него.

— Что ты здесь делаешь? — спросила девушка, а он в изумлении смотрел на Лотуса:

— Что это?!

Моховая кочка моргнула и, сложив на груди тонкие лапки и качая длинным хвостиком, с достоинством ответила:

— Повежливей! Не что, а кто!

— Простите, — Ярт склонил голову. — Просто подобных вам я ещё не встречал.

— Подхалим, — шепнула Фэль и громче сказала. — Это один из Хранителей Леса. Его зовут Лотус.

— Для близких друзей я — Лотера Окрис Термио Уствер, — важно проговорил комок мха.

— Благодарю, — Ярт улыбнулся. — Уж лучше называть вас Лотус.

Фэль хихикнула и, поклонившись, сказала:

— Спасибо за помощь, Лотус, — она поднялась. — Передавай привет Орегонду. И скажи, что я постараюсь поскорее придти в Ваинэль.

— Хорошо, Фэльмарэ, — Лотус скатился на мох и исчез, слившись с подстилом поляны, словно сквозь землю провалился.

— Идём, — Фэль подошла к Ярту, и они направились к стоянке.

— Почему ты пошёл за мной? — спросила девушка.

— Ты же не говорила нам, чтобы мы сидели на месте, — усмехнулся Ярт. — К тому же я волновался. Тебя долго не было.

— Пока мы в лесу, со мной ничего не случится, — Фэль улыбнулась. — Это Хранимая Земля. А вот если бы ты заблудился, то искать тебя я бы не пошла. Хотя… Тебя даже глухой пень шагов за триста услышит.

Ярт обиделся:

— Ну извини, я же не в лесу рос. И к тому же я шел тихо.

— Не обижайся, — Фэль примирительно посмотрела на него и остановилась, — но ты действительно наделал много шума. У Леса чуткие уши. Ты ещё научишься смягчать шаг, чтобы не шуршать. Просто ты идёшь как в городе. Словно ты на прогулке.

— Я и не прятался, — буркнул Ярт.

— Что делает Инри? — перевела она тему.

— Спит, — Ярт усмехнулся. — Он сегодня не выспался.

— Пусть отдохнёт, — девушка опустилась на поваленное дерево. — Сядь.

Ярт опустился рядом с ней. Она тихо проговорила:

— Слушай, это музыка Леса.

Он притих, вслушиваясь. Шуршание листьев, перезвон колокольчиков, пение птиц, журчание ручья — всё это переплелось вдруг в дивной красоты мелодию. Ярт восхищённо вздохнул:

— Как прекрасно!

— Да, — Фэль подняла голову. Её глаза лучились счастливым светом. Она сама была сейчас как песня. Ярт восхищённо смотрел на неё, а потом он осторожно, словно боясь спугнуть её, обнял девушку за плечи и робко коснулся поцелуем манящих губ.

Фэль вздрогнула и резко отпрянула в сторону:

— Нам пора, — она вскочила и быстрым неслышным шагом пошла, нет, даже побежала к лошадям. Ярт мысленно выругал себя и медленно побрёл к стоянке.

Девушка прислонилась спиной к Грайсеру и глубоко вздохнула:

— Так. Это было глупо, — она поймала себя на мысли, что была совсем не против этого поцелуя, если не сама его спровоцировала.

В лесу раздался шаг Ярта. Девушка моментально переменилась в лице, вернув глазам ледяную холодность.

Парень сразу же сел верхом и осторожно толкнул друга:

— Соня. Поехали.

— А? Что? — Инри проморгался.

— Поехали, — Фэль тронула Грайсера и поравнялась с Яртом. — В следующий раз меня спроси сначала.

— Обязательно, — он хмыкнул и добавил. — А когда можно в следующий раз?

— Ну ты и… — она глубоко вздохнула, негодующе глядя на него.

— Знаю, нахал, — парень усмехнулся. — Но что поделаешь.

— Будем перевоспитывать, — она склонила голову, искоса глядя на него.

— Ну что ж, займись, — Ярт улыбнулся. — Может, у тебя это получится?

— Посмотрим, — она поехала вперёд.

— Кстати, Фэль, — она обернулась, и Ярт склонил голову. — Спасибо! Это было чудесно!

— Нахал! — вспыхнула девушка.

— Я вообще-то о Песне Леса, — он удивлённо пожал плечами. — А ты о чём подумала?

— Об одном невоспитанном мальчишке, — буркнула Фэль и поторопила коня.

Вскоре между деревьями показалась неширокая песчаная дорога. Ярт ринулся к ней, но девушка удержала его коня за узду:

— Стой. Мы по ней не поедем.

— Почему? — Ярт недоумённо смотрел на неё.

— Мы поедем по кромке леса… пока, — она посмотрела на мирную дорогу. — А потом посмотрим. И я попрошу тебя, не суйся туда без меня.

— Но почему?! — удивление парня нарастало с каждым мгновением.

Фэль серьёзно посмотрела на него:

— Потому что я, почему-то, хочу видеть тебя в живых, Ярт.

— Там настолько опасно?

— Увидишь, — они тронулись дальше.

Компания долго ехала по кромке дороги. Когда на Лес стали опускаться сумерки, Фэль объявила привал. Она нашла в отдалении от дороги старое костровище, закрытое со стороны пути нагромождением камней, и развела огонь.

Ярт отправился насобирать хвороста и дров, пока Фэль занималась приготовлением ужина.

Он бродил поблизости от стоянки, время от времени возвращаясь с охапками к костру. Отойдя вглубь леса, он увидел небольшое болотце, поросшее осокой и камышом. Ярт уже хотел обойти его, но тут увидел среди осоки алые лепестки.

Он замер, не в силах отвести взгляда от цветка. «В волосах Фэль он бы смотрелся просто великолепно», — подумалось Ярту, и он шагнул в болото. Парень осторожно сломал хрупкий стебель и вынес цветок на сушу.

— Ну и зачем ты его сорвал? — раздался скрипучий голос, и из болота высунулась ушастая голова.

— Простите, я не думал… — растерялся Ярт.

— Не думал он, — водяной вылез на берег и вздохнул. — Оно и видно, что не думал. Рос он себе, рос. И нате тебе, сорвали. Почто?

— Для любимой, — Ярт опустился на землю, разглядывая горящую чашечку цветка, — для Фэльмарэ.

— Фэльмарэ здесь? — водяной расплылся в улыбке и благосклонно махнул перепончатой лапой. — Если для неё, то забирай. Для Фэль мне ничего не жалко.

— Похоже, её здесь все знают, — пробормотал Ярт.

— Здесь всех Странников знают, а Фэль — это дитя Леса. Она его любит, и Лес её любит. Передавай ей привет от старого Гоула, — водяной шлёпнулся обратно в болотце.

Ярт поднялся и пошёл к костру. Фэль нарезала хлеб:

— Ты долго.

— Да так, встретил тут кое-кого в лесу, — Ярт остановился позади неё и добавил. — Тебе Гоул привет передавал.

— Гоул? — она хмыкнула. — Что это тебя к нему занесло?

— Да, собственно говоря, вот, — он протянул ей цветок. — Это тебе.

— О, Дева Ночи! — её глаза засияли, и Фэль осторожно взяла подарок. — Огненный Лотос! Ярт, как ты его нашёл? Это очень редкий цветок, — она воткнула Лотос в волосы, и Ярт убедился, что ожидания не обманулись. Алые лепестки цветка на чёрных волосах придавали Фэль поистине колдовское очарование.

— За ним я и полез к Гоулу, — парень присел и стал отряхивать штаны от налипшей тины.

— Огненный Лотос! Последний раз я его видела в Друидской Роще, — Фэль мечтательно улыбнулась и добавила пару фраз на эльфийском, а потом сказала. — Ешьте, а то остынет.

К костру подсел сонный Инри и деловито принялся за ужин, живо напомнив Фэль своего отца. Ярт быстро расправился со свежей похлёбкой, умудрившись не обжечься, и, взяв сушёных фруктов, развалился на траве.

Небо уже укрыл плащ Девы Ночи, и её духи зажгли огоньки звёзд. Инри сыто улыбнулся, закутался в плащ и сонно сказал:

— Спокойной ночи.

— Тебе тоже, — Фэль поцеловала его в лоб, и он, слегка порозовев от смущения, закрыл глаза.

— А меня ты не поцелуешь? — спросил Ярт, с улыбкой глядя на Фэль, сидящую у костра.

— Ты же спать не собираешься, — она прилегла на бок, глядя в огонь.

— Я люблю тебя, — вдруг сказал парень.

— Перестань, — Фэль насмешливо посмотрела на него. — Любовь и влюблённость — разные вещи.

— Я тебя люблю, — повторил он.

— Упрямец, — девушка вздохнула. — Ты сам скоро поймёшь, какая это глупость.

— Всё равно, я тебя люблю, — спокойно ответил Ярт и сел. — Скоро ты это поймёшь.

«Уж лучше бы мне этого не понимать», — подумала Фэль, глядя на его лицо.

Он тяжело вздохнул: «И почему сейчас, когда я впервые в жизни действительно признаюсь девушке в любви, она мне не верит?»

Ярт повернул к ней голову и спросил:

— Неужели я тебе совсем безразличен? Ни капельки не нравлюсь?

— Брось, Ярт, — она тоже села. — Я же сказала, что в эти игры со мной играть опасно. Будешь плакать. Я не отрицаю, ты очень красив, — «Пожалуй, даже слишком для такого избалованного мальчишки». — Но я не люблю тебя.

— Считаешь, что я недостоин быть рядом? — он прищурился.

— А вот этого я пока не знаю, — Фэль отвернулась и тихо добавила. — Ильфэнтэ.

— Что это значит? — он навострил уши.

— Дурачок, — девушка улыбнулась, глядя на его насупившееся лицо.

— Издеваешься, да? — обижено сказал Ярт, а Фэль вдруг как-то подобралась и замерла, шепнув:

— Молчи!

Ярт уже открыл было рот, чтобы спросить, в чём, собственно говоря, дело, но тут услышал на дороге шипящие голоса.

— Иди сюда, — Фэль поманила его, и они выглянули из-за камней.

По дороге шла процессия странных существ. С виду они не отличались от людей, но так казалось лишь на первый взгляд. Вместо ног у них были копыта, волосатые руки висели ниже колен, а тело было покрыто густой жёсткой бурой шерстью.

— Арави, — проговорила Фэль, стягивая Ярта вниз. — Всё ещё хочешь ехать по дороге?

— Что это? — он содрогнулся при мысли, что они их учуют.

— Это твари из другого мира, — Фэль подошла к костру. — Если бы мы пошли по дороге, и они учуяли наши следы, их не сдержала бы даже граница Хранимой Земли. Они пришли бы по нашим следам.

Ярт поинтересовался:

— Их можно убить?

— Разумеется, — она усмехнулась. — Это одни из слабейших врагов для Странников. Но встречаться с ними, когда у тебя на шее два несмышлёныша… Вот уж увольте!

— Что?! — Ярт вспыхнул от обиды. — Кого это ты назвала несмышлёнышем? Да я в таких драках в Вэле участвовал, что не этим мохнатым обезьянам чета! Я самых…

— Тише, тише! — Фэль, смеясь, прервала его возмущённый монолог. — Дева Ночи! Какой же ты ещё ребёнок!

— Да уж повзрослее тебя, — запальчиво проговорил он.

— Вот когда доживёшь до моих лет, тогда и поговорим, — усмехнулась Фэль и добавила. — А сейчас тебе лучше лечь спать, а то завтра будешь, как Инри, спать на ходу.

«Говорит, как будто я младенец», — мрачно подумал Ярт, заворачиваясь в плащ.

— Так тебя поцеловать? — вдруг улыбнулась девушка, приподнимаясь и хитро глядя на него.

— Я не маленький, — буркнул он и отвернулся.

— Ну, как знаешь, — она снова легла и осторожно вытащила из волос Лотос, чтобы не раздавить во сне.

Однако уснуть этой ночью Фэль не удавалось. Она чувствовала тревогу по неизвестному поводу. Что-то беспокоило её, хотя вокруг было спокойно.

Девушка накинула плащ на плечи и присела к огню, протянув вперёд ладони. Пламя взвилось верх, выбросив сноп искр. Фэль погрела пальцы и подтянула к себе свою сумку. Покопавшись в ней немного, девушка вытащила белый костяной гребень с тёмным изумрудом по центру.

Она развязала кожаный ремешок и распустила свою косу. Негромко напевая, Фэль начала расчёсывать свои волосы. Они густой волной струились по её плечам, словно накрыв её ещё одним плащом:

«Фантрэ эррэ, отхэнэ нэртэ. Элээн то сэльа эллэр-ано. Нэриан тиммарэл тимэн вэр астэ Айахвэль, оно алвэ Нэртэнэль…» «Угасает день, спускается ночь. Звёзды на небе зажигают огни. Тёмным водопадом бегут меж пальцев Волосы, которые расчёсывает Дева Ночи…» Девушка задумчиво заплетала волосы.

— До Тхартнэля пара недель пути, — вслух размышляла она. — Там уже должны были собраться Странники Востока. Интересно, что там нового? Затем, дня через три, тронемся в Ваинэль. Там я эту парочку оставлю. Пусть учатся у умных. А дальше я пойду… даже не знаю, куда. Может в Бокр, а может в Марээл. Сейчас важно дойти до Ваинэля.

А внутри у неё возрастала тревога. Фэль нервно передёрнулась и подумала, что такого с ней ещё не было. Похоже, в Хранимой Земле какие-то неприятности.

Девушка расслабилась и закрыла глаза. Перед её внутренним взором возникла карта Леса. Она словно летела над кронами деревьев, оглядывая свой Лес. И вдруг увидела, как на одной поляне горит яркое пламя. Она приблизила изображение, и перед ней предстало десятка два здоровенных лохматых человекообразных, вооружённых до зубов, которые распивали что-то подозрительного зелёного цвета.

Внешне они были похожи на людей с Севера, но одеты в странные свободные балахоны, похожие на жреческие. В углу поляны под развесистым дубом были свалены в кучу оружие и доспехи, там же стояли большие бочки, надо полагать с той самой подозрительной жидкостью.

Судя по говору, они явно не относились к Северу, и Фэль поняла, что они из Врат.

Люди вдруг забеспокоились и стали тревожно оглядываться. Похоже, они чувствовали её присутствие. Кто-то потянулся за мечом…

Фэль резко стёрла картинку и открыла глаза, глубоко вздохнув. Пламя в костре почти погасло, но она подкинула дров и снова уставилась в разгоревшийся огонь, размышляя над увиденным.

Когда небо на Востоке окрасилось розовым, Фэль подошла к дороге. На песке осталось множество следов. Она осторожно исследовала место. Похоже, арави куда-то сильно торопились… или за кем-то.

Над лесом разнёсся чистый звук рога, и Фэль поклонилась в ту сторону:

— Приветствую вас, братья! Приветствую вас, сёстры!

Она встала на кромку леса и отчертила вдоль неё полосу палкой, отделяя свои следы.

Заря над лесом разливалась всё ярче. Запели птицы, и свежий ветерок взбодрил Фэль. Она направилась к лагерю.

Ребята ещё спали. Девушка собрала свои вещи и занялась приготовлением завтрака.

Первым на аппетитный запах встал Инри. Он потянулся и взглянул на Фэль:

— Доброе утро.

— Доброе утро, — она улыбнулась и наполнила миски едой. — Там, у камней, есть ручеёк. Сходи, умойся.

Инри, поёжившись, выполз из-под тёплого плаща и пошёл к ключу. Взбодрившись холодной водой, он вернулся к костру и, поглядев на Ярта, усмехнулся:

— Никогда бы не подумал, что он такой соня.

Фэль тихо улыбнулась, вспомнив вчерашний день, и сказала:

— Растолкай его, скоро поедем.

— Ярт! — Инри толкнул друга, но тот лишь плотнее закутался в плащ.

— Ах так?! — Фэль встала. — Ну-ка, Инри, подними его и веди к ручью.

Парень поставил Ярта на ноги и потащил к ключу. Фэль зачерпнула пригоршню воды и плеснула ему в лицо. Ярт моментально распахнул глаза и ошарашено уставился на них, проговорив:

— Вы чего?!

— Тебя будим, — невозмутимо ответил Инри и, отпустив его, пошёл к костру.

— Выспался? — хитро улыбнулась Фэль.

— Да уж выспался! — Ярт вытирал лицо.

— Идём завтракать, — она легонько подтолкнула его и пошла за Инри.

Ярт, отфыркиваясь, обижено посмотрел им вслед и, вздохнув, направился за ними.

Свежий горячий завтрак приподнял его настроение, а совсем оно поднялось, когда Ярт увидел, как Фэль вставляет в волосы Лотос.

— Фэль, он вам так идёт, — проговорил Инри, восхищённо глядя на девушку.

«Подлиза!» — мысленно фыркнул Ярт и стал собираться.

— Спасибо, Инри. Это мне Ярт вчера подарил, — Фэль улыбнулась, искоса глядя на довольное лицо парня, и добавила. — Давай перейдём на «ты». Чем ты хуже своего друга? Если уж он мне тыкает, то тебе-то и подавно можно, племянник, — Ярт, услышав сие предложение, угрюмо нахмурился.

— Правда? — Инри улыбнулся в ответ. — Я рад, что вы… то есть ты так думаешь.

— Долго вы ещё болтать будете? — спросил Ярт, укладывая сумку на седло.

— Не злись, — девушка усмехнулась. — Тебе совсем не идёт перекошенное хмурое лицо.

Она уложила свою сумку и направилась к костру. Встав перед ним на колени, девушка протянула вперёд ладони и проговорила:

— Фэль, аи фантро! — огонь взвился вверх в прощальном поклоне и погас.

— Как ты это сделала? — они поражённо смотрели на дымящееся костровище.

— Легко, — Фэль хмыкнула и подошла к Грайсеру. — Ну что ж. В путь, мальчики.

— Когда ты перестанешь называть нас мальчиками? — спросил Ярт, подъехав к ней.

— Когда перестанешь задавать глупые вопросы, — усмехнулась она, садясь в седло, и они двинулись дальше.

Глава 2

Прошло около двух недель. Фэль неторопливо, как им казалось, вела их по кромке Леса, стараясь на ночь забраться в него поглубже. Неоднократно они встречали аравей, кучками и поодиночке. Встречались им и другие твари на дороге. Одни были похожи на людей, другие — на издевательство над животным миром, третьи — вообще неизвестно на что. Но ни разу они не встречали других Странников, что само по себе было довольно странно.

День ото дня Фэль делалась всё мрачнее. На настойчивые расспросы Ярта она неизменно отвечала:

— Боль Леса.

На попытки узнать, чем можно помочь и можно ли, она криво усмехалась, отрицательно качала головой и продолжала молчать.

Однажды Фэль устроила привал среди бела дня, что само по себе было в новинку. Пока лошади бродили по небольшой полянке, девушка учила спутников ходить по лесу.

Ярт собой гордился. У него получалось куда лучше, чем у Инри, на что Фэль сказала:

— Ничего, Инри. Твой отец не научился даже такому.

И Инри упорно продолжал занятие. Вдруг в лесу послышался весёлый посвист, и лёгкая песенка донеслась до их ушей:

— Куда иду я по дороге? Туда, куда несутся ноги. Они несутся за желудком, Который мчит меня домой. А дома ждёт меня подруга, Готовит стол для встречи друга. И распевает свои песни Скворец весёлый мой!

На краю поляны показался серый пропылённый плащ. Странник остановился, глядя на компанию, и вдруг усмехнулся:

— Ну конечно! Фэль. А я-то думаю, кто это на весь Лес шум поднял?

— Уж больше шума, чем от тебя, ни от кого не будет, Альтамир! — задорно воскликнула она и бросилась ему на шею. — Как я рада тебя видеть! А то идём, а все Странники как будто вымерли.

— А ты полагала, что у нас здесь сторожевые посты под каждым кустом и на каждой тропинке стоять будут? — рассмеялся он и крепко обнял девушку, поцеловав в лоб. — Рад тебя видеть, Пламя.

Лицо Ярта слегка вытянулось. Фэль и Альтамир присели на землю и негромко заговорили на эльфийском.

— Огненный Лотос? — Альтамир слегка удивлённо смотрел на цветок в её волосах, горящий всё так же ярко и лишь слегка потемневший по краям, словно лепестки остыли.

— А что? — Фэль кокетливо улыбнулась. — Не нравится?

— Да нет, просто… — он усмехнулся. — Давно не видел этот цветок.

— Ну, цветы цветами, а давай всё же о делах, — Фэль нервно сплела пальцы. — Эти твари пробили ограду?

— Откуда? — он удивлённо вскинул брови. — Тебя же здесь не было?

Она горько усмехнулась и постучала в области сердца:

— Болит. Я же чувствую Лес.

— Да, защита пробита в трёх местах, — он вздохнул. — Неподалёку от Танила, на выходе к Степям и рядом с Вратами Тхартнэля.

— Что? — Фэльмарэ вскинула брови.

— У Танила и на выходе мы её залатали и усилили охрану вдоль кромки, — Альтамир поморщился. — А вот у Врат… Мы сохранили целостность стены, но кто-то прошёл в Лес.

— Я их видела, — Фэль задумалась. — Теперь-то я точно знаю, что это не друзья. Чем отделался Танил?

— Небольшим пожаром, да вот Оура немного задело, — Странник усмехнулся. — Однако это не исправило его характера. Не успели ему перевязку сделать, а он уже на лошадь вскочил и был таков.

— Узнаю твоего братца, — Фэль хмыкнула и прошлась по тропинке, а потом, обернувшись, спросила. — Надеюсь, играть и петь он не разучился?

— О нет! — Альтамир подошёл к ней и облокотился о дерево. — Этого из него никогда не выбить. У нас это семейное.

— Признаться, я рада этому, — Фэль улыбнулась. — А как Терти?

— О, да! Ты же не знаешь, — Альтамир вдруг расплылся в нежной улыбке. — У нас же пару недель назад мальчишка родился!

— Да ну?! Сын? — Фэль обняла его. — Как же я за вас рада. И на кого похож?

— На меня, конечно, — раздулся от гордости Альтамир.

— Значит на Терти, — подвела итог Фэль.

Он засмеялся и тихо спросил:

— А ты-то когда нас порадуешь?

— Не знаю, — Фэль прижалась спиной к дереву и вертела в руках листок. — Я ещё не встретила того, кто мог бы послужить мне опорой, и за кого я бы не переживала.

— Неужели? — Странник склонился к её уху и шепнул. — О тебе Грэдлан спрашивал. Он недавно в Академию вернулся. О! Он у нас теперь «Великий Маг»!

Фэль засмеялась:

— Да уж! Представляю себе, каким «великим» Магом он стал. С его-то непомерной гордостью. Он больше преувеличит.

— Я знаю, — Альтамир усмехнулся и вдруг поймал взгляд Ярта. Зелёные глаза полыхали таким ледяным холодом, что Странник невольно поёжился:

— Чувствую, меня хотят прибить. Узнать бы ещё — за что.

— Кто это? — Фэль удивлённо подняла голову.

— Кто-кто, твой очередной воздыхатель, я полагаю. Смотрит, словно я его обесчестил. Ну и глазищи! Где-то я уже такие видел.

— Ярт, что ли? — она лениво махнула рукой. — Не обращай внимания. Он меня сейчас к каждому пню готов приревновать. Мальчишка!

— Мальчишка-то с характером, — Альтамир улыбнулся, глядя на хмурое лицо Ярта. — Хорошим воином будет, сразу видно. Сейчас-то я его уложу, но вот поучится немного, и лучше бы нам не встречаться. Так что пойду-ка я. Зачем себе заочных врагов наживать?

— Ты в Ваинэль? — поинтересовалась девушка.

— Куда ж ещё, — он усмехнулся. — Моя Скворушка меня уже заждалась, наверное.

— Пойдём сегодня с нами, — предложила Фэль, посмотрев на него. — Когда рядом друг, на которого можно положиться, мне как-то спокойнее. А то два несмышлёныша на шее, причём один ужасно несносный.

— Это этот красавчик, что ли? — со смешком поинтересовался друг.

— Вот-вот, — кивнула Фэль.

— А вы бы неплохо смотрелись вместе, — задумчиво протянул Альтамир, и в его глазах запрыгали задорные искорки. Ох, и любил он подшутить над подругой.

— Да я тебя!.. — Фэль замахнулась и шлёпнула его по спине кулаком.

— Ой, ой! Не убивай только! — он в притворном ужасе бегал от неё по всей поляне.

Ярт хмуро лицезрел эту возню.

«Интересно, что это за чудо выискалось? — подумал он. — Сразу видно, что он к ней неровно дышит. И за что мне все эти мучения?»

Парочка опустилась на траву, изнемогая от смеха.

— Ну так что? — спросила Фэль, продолжая прерванный разговор.

— Я пойду с вами, — Альтамир хмыкнул. — Надо же убедить несчастного влюблённого, что благородный отец семейства ему не соперник. Сдаётся мне, Фэль, что и тебе он не безразличен.

— Напрашиваешься на трёпку? — она искоса посмотрела на него.

— Нет, — он отклонился назад. — Даже не собирался. Это я так, на вас посмотрел.

— И что? — поинтересовалась Фэль.

— Лотос-то он подарил, — серьёзно проговорил Альтамир. — Цветок редкий. Мало кто может найти. Ты же училась у Друидов, должна знать. Цветок-огонь к первому встречному в руки не пойдёт, а он его для тебя сорвал. Он ведь даже эльфийского не знает, да? Хотя и похож на Эльфа. И уж тем более в друидских заморочках не разбирается, по крайней мере, мне так кажется. Что его привело к Лотосу, почему он его тебе подарил? А Дева Ночи его разберёт, почему. Но знаешь, — он поглядел прямо в глаза Фэль, — мне кажется — это знак.

— Да ну тебя! — она беззаботно-озабоченно рассмеялась. — Вечно тебе какая-то мистика нужна! Ну нашёл, сорвал, подарил, ну и что? Мне этот цветок нравится, и я предпочитаю им просто любоваться, а не искать на пустом месте происки Судьбы.

— Ладно, не будем спорить, — Альтамир поднялся. — Не покормишь голодного Эльфа?

— А как же, — она усмехнулась. — Магия магией, а о желудке ты никогда не забываешь. Идём, что-нибудь соображу.

Когда Альтамир со вкусом смаковал неплохой обед, Ярт подошёл к Фэль и наиграно-спокойно поинтересовался:

— И кто это?

— Мой старый друг, Альтамир, — улыбнулась девушка. — А что?

— Да ничего, просто интересно, — Ярт прислонился к дереву. — Старая любовь?

Фэль рассмеялась, глядя на спокойное лицо Ярта, которого с головой выдавали глаза, и ничего не ответила.

— Спасибо, Фэль, — Альтамир поднялся и собрал крошки с плаща, положив их на кусок коры. — А это птичкам на закуску.

— Альтамир, ты поедешь на Грайсере, — проговорила Фэль и потянулась.

— А ты что? — поинтересовался друг.

— А я посплю немного, — она усмехнулась. — Я несколько ночей не спала. Бессонница замучила.

— То-то ты такая бледная, — он сочувствующе покачал головой и спросил. — Как вы едете?

— Вдоль кромки до Врат Тхартнэля, — девушка обернулась. — Ярт!

— Что? — парень поднялся и угрюмо посмотрел на них.

— Твой конь унесёт двоих? — спросила Фэль.

— Конечно! — фыркнул он.

— Отлично! Я поеду с тобой, — девушка отвернулась, а Альтамир едва сдержал смех, глядя на лицо Ярта. Тому словно просто так самое ценное сокровище отдали, о котором он долго тайно вздыхал, а он теперь не знает, что с ним делать.

— Решила порадовать мальчика? — спросил Странник, накидывая плащ.

— Если я поеду с тобой, то вы, чего доброго, ещё раздерётесь. К тому же, не хочется мне портить репутацию благородного отца семейства, — она задорно улыбнулась и протянула ему сумку. — Возьми к себе.

— Хорошо, — Альтамир кивнул и направился к Грайсеру.

— Инри! — крикнула Фэль, вглядываясь в лес.

Между стволов появилась знакомая фигура, и Инри спросил:

— Что, Фэль?

— Найрэ? — Альтамир удивлённо глядел на паренька. — Да нет, не он… Кто это?

— Это его сын, — тихо сказала девушка и громко ответила. — Мы отправляемся.

Инри кивнул и направился за лошадью.

Альтамир вскочил в седло и твёрдо осадил Грайсера, поднявшегося на дыбы.

— Фоэ, Грайсер, — Фэль хлопнула коня по шее.

— Спасибо, — Странник поудобнее перехватил поводья.

Фэль подошла к Ярту и сказала:

— Ну что, поехали?

Он сел верхом и протянул ей руку:

— Садись.

Девушка оперлась на неё и села боком, проговорив:

— Надеюсь, он меня выдержит.

— Гэллэр выдерживал нас с Инри, — Ярт натянул поводья. — Тебя он вообще не почувствует.

— Ну-ну, — она улыбнулась. — Ребята, на ближайшее время Альтамир — моя замена. Он для вас…

— …и бог, и закон! — хором закончили они.

— Отлично, — Фэль устроилась поудобнее и прижалась к груди Ярта. — Поехали.

«Ну, Фэль», — Альтамир усмехнулся и тронул коня. Грайсер легко двинулся вперёд.

— Я немного вздремну, — Фэль посмотрела на Ярта. — Едь поосторожнее.

— Постараюсь, — он одной рукой обнял девушку, чтобы она не упала.

Фэль улыбнулась и закрыла глаза.

Ярт сдержал слово и ехал очень неторопливо, чтобы её даже не тряхнуло. Альтамир с лёгкой улыбкой наблюдал за ним: «Хорош! Отличным Странником будет. Что ещё нужно этой девчонке? Сама, наверное, не знает. Ох уж мне эта Фэль… Вечно что-нибудь придумает!».

Ярт заметил его взгляд и буркнул:

— На мне что, что-нибудь нарисовано?

— Да нет, — Альтамир придержал коня и поехал бок о бок с парнем. — Просто думаю, что из тебя отличный Странник выйдет.

— Неужели? — Ярт фыркнул. — А вот Фэль другого мнения.

— А ты её поменьше слушай, — Альтамир усмехнулся.

— А кто ты такой, чтобы указывать, кого мне слушать? — Ярт начал закипать.

— Злишься? Зря, — Странник хмыкнул. — Я тебе дело говорю. А Страннику не стоит проявлять чувства. Неужели по Фэль ты этого не заметил?

— Представь себе, нет! — огрызнулся Ярт. — Судя по вашей встрече, она их ой как проявляет!

— Дурак ты, — расхохотался Альтамир. — Мы с ней старые друзья!

— Оно и видно, — Ярт еле сдерживал злость.

— Ревнуешь? — Странник хитро смотрел на него. — Ну-ну, ревнуй-ревнуй. Только учти, что ревности запасти придётся много. Фэль все Странники обожают, да и не только они.

— А ты в частности, — Ярт сжал поводья так, что костяшки пальцев побелели.

— И я в частности, — Альтамир забавлялся, глядя на его нахмуренный вид.

— Фэль я тебе не отдам, — вдруг заявил Ярт, с яростью поглядев на Странника. — Фэль — моя. Запомни это и передай другим.

— Это она тебе сказала? — Альтамир усмехнулся. — Это ты запомни. Фэль никому не принадлежит. Она сама по себе. А я её у тебя и не отнимаю. У меня, между прочим, жена есть, — вдруг добавил он.

— Что? — Ярт недоверчиво смотрел на него.

— Ну да, жена, — невозмутимо кивнул Альтамир. — Одна из подруг Фэль на Пути. Терти.

— А-а, — лицо Ярта просветлело. — Наслышаны, наслышаны. А как же. Это её пирожки Фэль отцу Инри привезла?

— Найрэ? — спросил Альтамир.

— Ну да, — Ярт усмехнулся. — Ему.

— Моей! Терти любит всех своими пирожками кормить, — Альтамир расплылся в улыбке. — Ну ладно. Инри я знаю, как зовут. А тебя?

— Ярт, — коротко бросил парень.

— Просто Одиночка? — Альтамир удивлённо смотрел на него. — За что так?

— За характер, — Ярт больше ничего не добавил.

— Это хорошо, — Странник вдруг улыбнулся. — Все мы — одиночки: я, Фэль, Найрэ… был когда-то.

— Фэль кого-нибудь любит? — спросил Ярт, меняя тему.

— Фэль? — Альтамир негромко рассмеялся. — Единственное, что она любит, так это Лес, Путь и свою свободу.

— У неё нет… друга? — запнулся Ярт.

— Все Странники — её друзья, — хмыкнул Альтамир. — Но её сердце свободно от любви.

— Значит, у меня есть шанс, — Ярт усмехнулся.

— Ты её любишь, — не спросил, а скорее констатировал Странник. Он вздохнул и добавил:

— О, Фэльмарэ! Колдунья Леса. Её чары опутывают всех, кто не был в Эльфийском Лесу, а подчас и тех, кто там побывал. Такая уж власть дана Эльфам Ночи. Я не буду перечислять тебе список тех, кто вызовет тебя на дуэль за Фэль, это слишком долго. Но я желаю тебе удачи в том, чтобы не разбиться о свою любовь. Ты мне нравишься, Ярт. Твоя душа свободна и чиста. Сохрани её такой. Я буду молиться, чтобы боги помогли тебе.

— Я предпочитаю не уповать на богов, а добиваться всего самостоятельно, — Ярт посмотрел на спящую девушку. — Добьюсь и Фэль.

— Ну-ну, — Альтамир хмыкнул. — Я начинаю тебя уважать. Пусть даже это чистое безумие. Эй, Инри, — он оглянулся на отставшего спутника. — О чём задумался?

— Он, наверное, опять спит на ходу, — рассмеялся Ярт, оглянувшись.

— Ничего подобного, — невозмутимо ответил парень, догоняя их. — Я просто не хотел мешать вашей дружеской беседе.

Альтамир оглядел его:

— Да! Ты очень похож на своего отца, когда он пришёл в Ваинэль впервые. То же выражение лица, те же волосы. Даже одежда похожа. Только вот глаза у тебя голубые.

— От матери, — застенчиво кивнул Инри. — Так ты знал моего отца?

— О! Мы с ним долго вместе бродили по Пути, — Альтамир мечтательно улыбнулся. — Эх, хорошее было время! Сколько дорог мы прошли, деля на двоих последний кусок хлеба и глоток воды. Однажды он даже спас мне жизнь, вытащив на себе из песчаной бури.

— Правда? — Ярт никак не мог представить трактирщика, тащившего на себе Альтамира.

— Правда, — тот кивнул. — Терти его после этого только что на постамент не поставила и молиться на него не начала.

Альтамир взъерошил светлые волосы и спросил:

— Как он поживает, Инри?

— Как-как, — с достоинством проговорил парень. — Откормил себе живот в собственном трактире, да ещё с десяток детей вырастил. Только в него почему-то лишь я пошёл.

— Ха-ха-ха! — Альтамир рассмеялся. — Представляю себе, каким он стал. Найрэ всегда был сладкоежкой, так что растолстеть, сидя на одном месте, ему было не трудно. Он хоть в двери-то ещё проходит?

— Конечно, — улыбнулся Инри. — Окончательно стать колобком ему мать не даёт.

— Ясно. Он под каблуком, — Альтамир хмыкнул. — Ну, да хранит его Дева Ночи. Рад, что хоть кто-то в вашей семье пошёл в нашу породу Странников.

— Спасибо, — скромно ответил Инри.

— Можно спросить? — вдруг подал голос Ярт и поглядел на Альтамира. — Кто такие Странники и зачем они нужны?

— Как тебе сказать, — задумался Странник. — Это те, кто видит Путь, ходит по мирам. Странники собирают мудрость многих земель и несут её миру. Они могут быть лекарями, воинами, менестрелями, искателями. Да все они — искатели. Ещё с тех пор, когда первые из Эльфов появились в этом мире. Путь между мирами остался открытым, но пройти им может не каждый, а лишь тот, кого Путь выберет сам, кто был рождён для Пути. Это люди и Эльфы, для которых Путь стал жизнью, которые есть воплощение этого Пути. Странники — это хранители Пути. Он существует, пока жив последний из нас. Хотя бы один, — он запнулся и беспомощно договорил. — Я не знаю, как это объяснить.

— Не надо. Я, кажется, понял, — Ярт задумался. — Ты говорил, Странники не должны выказывать чувств. Почему?

— Зачастую во многих поселениях и мирах Странников не любят. Многое на Пути вызывает страх. Странник должен быть выше этого. Некоторые твари питаются эмоциями. Твой страх, ненависть — всё это делает их сильнее, — Альтамир серьёзно смотрел на Ярта. — Часто эмоции могут выдать тебя, отразившись во взгляде, движениях. Странники долго искали, как этого избежать. Ты представить себе не можешь, сколько народу погибло из-за этого. Но сейчас Странники превосходно скрывают свои чувства. Иногда их считают лишёнными души. Например, во многих поселениях севера. Но это не так. Достаточно посмотреть на молодых. Спокойствие и безразличие ко всему приходят с годами.

— Безразличие? — Ярт удивлённо посмотрел на него. — А если тебе сообщают, что твой любимый человек попал в беду?

— Смотря кто тебе сообщает. Если враг, нужно сперва десять раз проверить, прежде чем поверишь. Неважно, что у тебя в душе, — терпеливо проговорил Альтамир. — Ты можешь сгорать от ненависти, страха, злобы, но внешне ты абсолютно спокоен. Твоё первое «я» невозмутимо и безразлично. Тогда это спасёт и тебя, и твоих близких. Того, кому ничего не дорого, трудно зацепить, если вообще возможно. Поэтому очень немногие Странники создают семьи, многие просто тайно любят.

— А ты? — поинтересовался Инри.

— Я — один из немногих, кто имеет семью и дом. Моя Терти тоже Странница, но сейчас она живёт в Ваинэле, и я за неё не волнуюсь. Злу туда дороги нет, — Альтамир задумчиво улыбнулся. — Туда мы никого не пускаем.

Ярт посмотрел на рослого Странника, его внушительный вид, и решил, что Альтамира, действительно, голыми руками не возьмёшь.

— Кстати, — тот вдруг усмехнулся. — Приедем на стоянку, я вас проверю. Странники должны быть хорошими воинами. Должен же я убедиться, что моя обожаемая сестрёнка находится в хороших руках.

— Можешь прыгать от радости, — едко шепнул Инри на ухо другу.

— Попрыгал бы, да Фэль спит, — Ярт нежно смотрел на свою ценную ношу.

— Ты на ней, смотри, дырку не протри, — подколол его Альтамир. — А то вдруг разлюбишь, кому она с дыркой-то нужна будет.

— Ну подожди до стоянки, — вспыхнул Ярт.

— Злишься? — Альтамир хмыкнул. — Стань немного сдержаннее, парень. Иначе нет тебе дороги на Путь.

— Уж постараюсь, — Ярт спокойно смотрел на него. От недавнего огня ярости в глазах и уголька не осталось. Они были как непроницаемая холодная гладь лесного озера, отражающая лишь то, что в неё смотрится. Правда, хватило его ненадолго. Уже через пару мгновений гладь замутилась насмешливыми искорками. Но чтобы произвести впечатление на Альтамира этого оказалось достаточно.

— Молодец, — Альтамир удивлённо покачал головой. — На лету схватываешь. Думаю, Фэль будет тобой гордиться.

— Я знаю, — Ярт усмехнулся и покрепче прижал девушку к себе.

Когда над лесом появились первые алые отблески заката, Альтамир объявил привал. Он пустил Грайсера гулять и быстро развёл костёр в небольшой впадине.

— Кто готовит ужин? — спросил он.

— Я, — Инри спустился на землю. — Ярт вроде хотел с тобой драться, так что вы оба будете заняты. А Фэль спит.

Ярт в это время осторожно спустился с лошади и подхватил Фэль на руки.

— Инри, брось мой плащ на землю, — проговорил он.

Друг расстелил его плащ на земле, и парень осторожно уложил девушку.

— Эх, чтоб я так жил, — мечтательно вздохнул Альтамир и, вытащив меч, поинтересовался. — Ну что? Ты ещё не раздумал дать мне трёпку за длинный язык?

— Пока нет, — Ярт усмехнулся. — Инри, можно Аэхлир?

— Бери, — друг возился у костра с ужином.

Карие глаза Альтамира смеялись, глядя на Ярта. Парень вытащил меч из ножен, прикинул его на весу, приноравливаясь к рукояти (в этот момент в глазах Странника появилась искра уважения), и сказал:

— Ну что, начнём?

— Начнём, — Альтамир еле успел отразить мелькнувший клинок, и они стали кружить по поляне, танцуя под музыку скрещивающихся мечей. Альтамир внимательно следил за движениями Ярта и одобрительно кивал, когда тот не попадался на его различные финты. Ярт, если бы его спросили, как ему это удаётся, скорее всего пожал бы плечами и промолчал. Просто потому, что не смог бы описать то чувство, которое возникало у него всякий раз, когда в руках оказывалось оружие, а со стороны ожидалось нападение. Ощущение, словно это кто-то другой, а не он, держал в руках меч, парировал выпады, наносил удары. Как будто в этот момент его телом управляет чужое сознание.

Когда они присели передохнуть, Альтамир одобрительно проговорил:

— Ты просто молодец! Честно говоря, не ожидал. Много драк на твоём счету?

— Хватает, — Ярт усмехнулся.

— Только знаешь что, — Альтамир задумался. — Мы никогда не нападаем первыми. Запомни это.

— Почему? — удивился Ярт.

— Странники — они мирные, несмотря на то, что все — хорошие воины, — Альтамир покачал головой. — И мы не стремимся этот мир нарушать. Легче решить словами. Но если нападают на нас или ещё кого-то, то мы принимаем бой.

— Словами не всегда можно помочь, — грустно сказал Ярт. — Моя мать всегда пыталась всё решить словами, но её никогда не понимали.

— Где живёт твоя мать? — спросил Странник.

— В Вэльтарете, — Ярт искоса посмотрел на него.

— О! Там они зачастую и сами себя не понимают, — Альтамир рассмеялся. — Вэльтарет — это отдельная история. Догадываюсь, что на столь печальном примере ты всё предпочитал решать кулаками.

— А иначе не получалось, — Ярт хмыкнул.

— А ты часто пробовал? — на его плечо опустилась ладонь Фэль, и она села рядом с ними. — Ты отличный воин, мальчик. Я это сразу поняла. Но ты пока не знаешь, что главная сила — не кулаки, а слова. Часто слово бьёт больнее меча, попадая в душу. Научись пользоваться и этим оружием.

— Фэль права, — Альтамир кивнул. — Научись пользоваться словами. Не только для умиротворения, но и для битвы. Когда противник теряет контроль от ярости, его легче победить. К тому же часто словами можно добиться большего, чем просто действиями. Терти полюбила меня, услышав мои песни, посвящённые ей, — он с намёком посмотрел на Ярта.

Парень вспыхнул и поднял глаза на Фэль. Она грозно сверлила взглядом Альтамира, который с невинной улыбочкой смотрел на них. Их игру в гляделки нарушил Инри:

— Ужин готов.

Фэль смягчила взгляд и пошла к костру.

— Идём, — Альтамир поднялся. — У Странников есть ещё одна особенность. Почти все они любят хорошо поесть. Фэль не в счёт. А судя по запаху, у Инри готов какой-то деликатес.

Ярт рассмеялся, и они направились ужинать.

Во время ужина Фэль с улыбкой смотрела на эту парочку, тихо о чём-то шепчущуюся. Альтамир вытащил из-за пояса флейту и стал что-то тихо наигрывать. Ярт с интересом смотрел, а потом спросил:

— А научиться можно?

— Конечно, — Альтамир тут же с жаром взялся просвещать его насчёт игры на флейте. — Смотри!

Ярт попытался за ним повторить. Получилось не очень.

— Ну ничего, — утешил его Альтамир. — Здесь просто практика нужна.

«Ох уж мне эти мужчины», — Фэль прилегла у костра, слушая весёлый смех Альтамира над учеником. Рядом с ней сел Инри:

— Фэль, когда мы приедем в Тхартнэль?

— Трудно сказать, — она пожала плечами. — Через день или два, если ничего не изменится.

Инри усмехнулся:

— А что мы там будем делать?

— Во-первых, — Фэль потянулась, — мы там отдохнём. Во-вторых, Ярту нужен меч…

— А-а! — Инри хмыкнул. — Из-за этого?

— Ты, что, думаешь, что я из-за Ярта только потащусь в Тхартнэль, если можно прямо в Ваинэль ехать? — возмутилась Фэль. — Ты, кажется, попал под его дурное влияние, Инри. Стал нести такие же глупости.

— Я хочу побыстрее добраться в Ваинэль, — мечтательно проговорил Инри. — Альтамир так красиво о нём рассказывал, что я просто влюбился в этот город.

— Так отправляйся с ним, — девушка улыбнулась. — Он-то ведь идёт прямо в Ваинэль.

— Ты думаешь, он меня с собой возьмёт? — нерешительно проговорил Инри.

— Конечно, — убеждённо фыркнула Фэль. — Да и Терти будет рада тебя увидеть. Она очень любила твоего отца.

— Хоть кто-то его любил, — хмыкнул парень.

— Найрэ любили все, — Фэль немного грустно улыбнулась. — Он ведь был Странником.

К ним подошёл Альтамир:

— О чём речь?

— Инри хочет пойти сразу в Ваинэль, — Фэль посмотрела на Альтамира.

— Так за чем же дело? — тот усмехнулся. — Пойдём со мной. Только не говори, что стесняешься.

— Неужели ты меня возьмёшь?! — Инри не мог поверить в свалившееся счастье.

— Конечно, — Альтамир обнял его за плечи. — Вот уж Терти порадуется, когда увидит, кого я привёл. С сыном моим познакомишься, пирожков наешься…

— Вот уж пирожков он точно на всю жизнь наестся, — усмехнулась Фэль и легла. — Я — спать! А вы — как хотите.

— Я тоже, — Инри пошёл на свое место.

Альтамир встал:

— А я пойду, поброжу немного.

— Далеко не убредай, — проговорила Фэль и зевнула.

Рядом с ней опустился Ярт:

— Фэль, можно тебя попросить?

— О чём? — она приоткрыла один глаз.

— Научи меня эльфийскому языку.

— Зачем? — сонно пробормотала девушка.

— Просто хочу знать, — он смотрел в огонь. — Красивый язык. Кое-что я понял. В Вэле были подобные слова.

— Что тебе конкретно нужно? — она села, видимо смирившись с тем, что поспать он ей не даст, и поглядела на него.

— Как будет — ночь?

— Нэртэ.

— День?

— Эррэ, — Фэль устало прогнулась в спине. — Утро — эртэ, вечер — нэррэ, звезда — элээн, луна — сэллэ, солнце — тэнрэ, вода — мирэ, ветер — хэйа…

— А твоё имя? Что оно значит? — прервал её Ярт.

— Зачем тебе? — поинтересовалась она.

— Чтобы знать, — Ярт улыбнулся. — Красивое имя. Фэль — это огонь, если я не ошибаюсь?

— Огонь, пламя, — Фэль кивнула. — Фэльмарэ — это Огненный Лотос.

— Что?! — Ярт распахнул глаза. — Этот цветок?!

— Да, — девушка улыбнулась. — Это был мой самый любимый цветок в Друидской Роще. Так меня именно там прозвали. Это имя я и взяла, когда вышла на Путь.

— А как будет Путь? — спросил Ярт.

— Хатто, — Фэль вздохнула. — Кстати. Завтра Альтамир и Инри отправляются в Ваинэль. Так что в Тхартнэль мы поедем вдвоём.

— Не боишься? — озорно улыбнулся Ярт.

— Чего? — не поняла она.

— А вдруг начну приставать? — в его глазах плясали весёлые огоньки.

— Попробуй, — Фэль хмыкнула. — Как начнёшь, так и закончишь. Как бы тебе хуже не было. Ох, Ярт! Советую тебе меня поскорее разлюбить.

— Почему? — он прямо смотрел в её глаза.

Фэль не могла отвести взгляда. Он был истинным Эльфом Ночи в это мгновение.

Волчонок! Девушка всматривалась в его глаза, пытаясь понять, почему же его отец никогда не казался ей привлекательным настолько? Кажется, теперь она понимала Хэйлу, влюбившуюся в Лайнэ.

— Ох, мальчик! — девушка склонила голову набок и грустно посмотрела на него. — Я Странница. Не мне создавать семью. Я не могу без Пути, а семья это отказ от него. Поэтому я никогда не полюблю тебя, Ярт. Как, впрочем, и кого-то другого.

— Всё равно я добьюсь своего! — он упрямо смотрел в её глаза. — Альтамир и Терти тоже Странники, но они ведь живут семьёй. Ну да, я понимаю, — Ярт грустно усмехнулся. — Я тебе не пара. Я ведь не Эльф, человек.

— Что за глупости?! — Фэль возмутилась. — Мне дела нет до того, Эльфом или человеком будет тот, кого выберет моё сердце. Может, он вообще гномом будет!

Ярт рассмеялся:

— Ну да! Представляю тебя в паре с гномом.

— А что? — Фэль с достоинством подняла голову.

— Забавная картиночка, — Ярт хмыкнул. — И тем не менее, Фэль. Почему ты так уверена, что никогда не полюбишь меня? Я урод, дурак, ребёнок?

— Мальчишка, — девушка задорно усмехнулась. — У нас, Эльфов, нет понятия возраста. Есть понятие — мудрость, приходящая с годами. Ты не дурак, ты — ильфэнтэ, — Фэль забавно поморщилась и добавила. — Маленький глупенький мальчик. Спокойной ночи, Ярт! — она со смехом откинулась на плащ и увидела над собой лицо Ярта.

— Маленький мальчик? — он прищурил дерзкие глаза и резким кивком закинул назад мешавшие ему волосы. — Тогда, надеюсь, ты не обидишься на ребёнка? — парень рывком поднял её за плечи и приник к её губам поцелуем.

В первый момент Фэль оцепенела от неожиданности, но уже через несколько мгновений она пришла в себя, вырвалась из его объятий и залепила Ярту оплеуху:

— Я, кажется, предупреждала тебя, что стоит меня спрашивать, но тебе, похоже, наука не впрок.

— Ещё скажи, что тебе было неприятно, — он снова обнял её, глядя в непроницаемо-тёмные глаза Фэль.

— Нахал! — она дала ему ещё одну пощёчину и, вырвавшись, бросилась в лес. Ярт вскочил было за ней, но ему на плечо опустилась тяжёлая ладонь Альтамира:

— Сиди!

— Но Фэль… — Ярт беспомощно обернулся.

— Дурак же ты! — Странник вздохнул. — Зачем ты это сделал?

— Довела, — буркнул Ярт и сел обратно.

— У тебя нет терпения, — Альтамир покачал головой, — и это самый большой твой недостаток. Ты нетерпелив, как ребёнок. Любой, не то, что Странник, а просто мужчина должен иметь прекрасную выдержку. А так… Так ты добьёшься того, что в один прекрасный день Фэль уйдёт неизвестно куда.

— Она уже ушла неизвестно куда, — Ярт поник. — Она ненавидит меня.

— Напротив. Ты её слишком волнуешь, сколь я знаю Пламя, — задумчиво проговорил Альтамир. — И Фэль всеми силами старается помешать вашему сближению, чтобы не потерять свою свободу. Я поищу её, — он упруго поднялся и направился за девушкой.

Фэль была метрах в двухстах от костра. Она сидела, уткнувшись носом в колени и обхватив их руками, и что-то невнятно бормотала:

— Дева Ночи! Прошу тебя, помоги мне. Остуди мою душу, просветли мой разум, не дай мне сделать глупость…

— Глупость ты уже сделала, — Альтамир опёрся плечом о дерево. — Убежала, как девчонка. Что с тобой, Фэль?

— Я не могу быть с ним, я же ему сказала, — глухо ответила Фэль и встала. — Что он себе позволяет? Весь в своего папочку. Терпеть не могу их семейку!

— Я бы на его месте поступил точно так же, — Альтамир усмехнулся. — Трудно себя сдерживать, когда тебя весь день дразнят.

— Я его не дразнила! — возмутилась Фэль.

— Ага, как же, — Странник хмыкнул. — Это я с ним вместе ехал и спал на его груди, я его мальчишкой назвал, и глазки ему тоже я строил.

— Я не строила ему глазки, — фыркнула Фэль и отвернулась. — Зачем мне это надо?

— Слава Нэртэнэль, остальное ты не отрицаешь, — Альтамир улыбнулся и уже серьёзно проговорил. — Он ведь тебе нравится, Фэль, но ты боишься… потерять свою свободу, уйти с Пути, — он положил ладонь на плечо девушки. — Как же, ты ведь у нас — свободное Пламя.

— Я не виновата, если он, подобно глупому мотыльку, на это пламя летит, — фыркнула она. — Он мне безразличен!

— Днём я бы тебе ещё поверил, — Альтамир усмехнулся. — Сейчас — нет. Почему ты не можешь быть с ним?

— Он ещё совсем ребёнок, — Фэль задумалась. — Ребёнок…

— Он мужчина, и он любит тебя, — отрицательно покачал головой Странник. — Найди другой довод.

— Он мне в сыновья годится, — вспыхнула девушка. — К тому же он — сын Хэйли.

— И что? — Альтамир внимательно смотрел на неё.

— А то! Хэйли — моя подруга, почти сестра, а он её сын, значит почти мой племянник — назидательно произнесла Фэль. — Да к тому же я терпеть не могу его отца, на которого он очень похож по всем чертам.

— И что? — снова повторил он.

— Я не люблю его! — девушка топнула ногой. — Не должна любить!

— Так не любишь или не должна? — усмехнулся друг.

— Но ведь… — потеряно начала она и осеклась, вспомнив его объятия и поцелуи.

— Идём, — Альтамир протянул ей ладонь. — У вас ещё весь Путь впереди, чтобы узнать друг друга. Ты сама ещё ребёнок, Фэль. И очень часто просто несносный и упрямый до крайности. Так что ты от него хочешь? Я дам тебе один совет, который ты слышала уже не раз. Преодолей свои страхи. Нельзя всю жизнь бегать от них. А что до его отца… Дети не отвечают за то, что совершили их родители.

Они пошли к костру. Ярт всё так же сидел, дожидаясь их.

— Извини, — буркнул он, поглядев на девушку. Она пожала плечами и опустилась на плащ:

— Спокойной ночи.

— Спи, Фэль, — Альтамир сел между ними. — Я пригляжу за костром.

Глава 3

Фэль проснулась с зарёй. Альтамир сидел у костра и поджаривал хлеб. Девушка подошла к нему со словами:

— Доброе утро, брат.

— Доброе утро, сестра, — откликнулся он. — Как спалось?

— Прекрасно, — Фэль блаженно потянулась и задорно улыбнулась. — А ты спал?

— Нет. Я утешал нашего несчастного влюблённого, — Альтамир кивнул на Ярта, который безмятежно спал рядом с ним. Фэль невольно залюбовалась его тонкими, чуть резкими чертами лица. Она поймала себя на мысли, что её тянет к этому нахалу.

— Бедный, — пожалела она.

— Кто из нас, я или он? — поинтересовался Альтамир.

— Оба, — Фэль присела рядом с Яртом, осторожно убрав с его лица волосы. — Посмотри на него. Он действительно мотылёк, порхающий от одного цветка к другому. Он видел только меня, но когда мы приедем в Ваинэль, он увидит целую толпу прекрасных девушек и забудет обо мне.

— Фэль, он же Эльф. И он уже любит тебя, — усмехнулся Странник. — Не влюблён, любит! Чувствуешь разницу? К тому же кто из ваинэльских дам сравнится с тобой, Странницей, свободной дочерью Леса и Пути? Уж поверь мне.

— Слышала бы тебя Терти! — Фэль хмыкнула. — Что бы она сказала?

— Подтвердила бы мои слова, — невозмутимо проговорил Альтамир и тут почувствовал горелый запах. — А, Дрэит Нэртэ! Вот видишь! Я с тобой даже про еду забыл, — он сокрушённо смотрел на два уголька, в которые превратились его кусочки хлеба.

Девушка рассмеялась и поднялась:

— Нажарь ещё. Хлеба предостаточно.

Она пошла к ручью, бегущему вдоль пути, чтобы умыться. Когда она поднялась, то увидела рядом Ярта. Он серьёзно смотрел на неё:

— Я хотел поговорить с тобой.

— О чём? — Фэль спокойно приблизилась к нему. Они смотрели друг другу прямо в глаза.

— Если ты не хочешь, то можешь ехать с Инри в Ваинэль. Я попрошу Альтамира, и он доведёт меня до Тхартнэля, — проговорил Ярт.

— Вот ещё, глупости! — возмутилась Фэль. — Уж если я тебя повела, то я тебя и доведу. У Альтамира в Тхартнэле дел нет, его Терти дома в Ваинэле ждёт. Так что даже не мечтай от меня так просто избавиться, — она усмехнулась и вдруг резко наклонила его голову и поцеловала Ярта. — Надеюсь, ты серьёзно не собирался ехать с ним? — добавила Фэль, хитро глядя в его глаза.

— Фэль… — он попытался её обнять, но девушка увернулась и быстро пошла к костру.

— Успокоила и приласкала? — поинтересовался Альтамир, раскладывая завтрак. — Ну и молодец. Ну и правильно!

— Не слишком ли я его обнадёжила? — хмыкнула Фэль, глядя на мечтательное выражение лица возвращавшегося Ярта.

— В меру, — Альтамир оглянулся на парня. — Эй, страдалец! Иди завтракать!

— Я не страдалец, — Ярт со счастливой улыбкой сел у костра и посмотрел на Фэль, невозмутимо доедавшую завтрак. — Я самый счастливый человек на свете.

— По лицу видно, — Альтамир хмыкнул. — Это я так, сослепу, не заметил издалека, что ты счастливый. Думал, раз Фэль от тебя снова убежала, значит опять оплеуху схлопотал. Даже испугался, не оглох ли я? Ведь ни одного звука не слышал.

Фэль фыркнула и закашлялась, поперхнувшись. Погрозив Альтамиру кулаком, она проговорила:

— Пожалей мой завтрак, плод трудов твоих! Я же им подавлюсь, если буду смеяться!

— Я серьёзно, — он смотрел на неё таким честным и невинным взглядом, с такой наивной улыбкой, что Фэль не выдержала и повалилась в траву от хохота:

— Ох, Альтамир! Вот просмеюсь и задам тебе взбучку. Не могу я на тебя смотреть!

— А ты не смотри, ты лучше ешь, — посоветовал друг, — а то завтрак на траве останется. Зря старался, что ли?

— Да ладно, ладно, не зря, — она успокоилась и поспешила закончить завтрак, пока Альтамир ещё что-нибудь не выкинул.

В это время проснулся Инри. Видимо, учуяв, что готово нечто вкусненькое. Он нехотя побрёл к ручью умываться, по дороге сладко потягиваясь. Ярт, вспомнив, как Инри и Фэль однажды разбудили его, стал подниматься, чтобы отыграться, но девушка удержала его:

— Оставь его, Ярт. Пусть спокойно умоется.

Инри вернулся к компании и сел рядом с Альтамиром:

— Когда тронемся?

— Ох, и нетерпеливая нынче пошла молодёжь! — покачал головой Странник, неторопливо уминая завтрак.

— И не говори, — сокрушённо вздохнула Фэль.

— Да я просто хочу на Ваинэль посмотреть… — смутился Инри.

— Да ладно, — Альтамир улыбнулся. — Не обращай внимания, это мы так шутим. Через полчасика тронемся. Ешь пока.

Покуда ребята ели, они стали потихоньку собираться. Фэль разделила провизию и упаковала сумку. Альтамир деловито убирал оставшиеся дрова под камни.

— Другим пригодятся, — пояснил он, встретив вопросительный взгляд Ярта.

— Ну что, в путь? — Фэль грустно вздохнула и протянула руки к огню, но вдруг тихонько пропела:

— Ты слышишь, ветер стучит в окно? Пора, Странник, пора. И пусть за дверью ещё темно, Мы двинемся в путь до утра… — Ты слышишь, трубит над горами рог. Над миром встаёт заря. Накинь свой плащ, господин дорог, Ты в мире живёшь не зря…

Альтамир присел рядом с ней и тоже протянул руки к огню.

— Ты слышишь, песню тебе поют Перекрёстки земных дорог. Оставь за спиной тепло и уют, Чтобы снова шагнуть на порог. Но ветер вновь застучал в окно. Пора, Странник, пора… И пусть за дверью ещё темно, Мы двинемся в путь до утра…

Фэль улыбнулась и обняла Альтамира:

— Пусть Терти нас ждёт. И Эртэ. Привет им передавай. Мы скоро приедем.

— Конечно, — Альтамир кивнул. — Мы все вас будем ждать.

— Если тебя опять куда-нибудь не унесёт ветром, — усмехнулась Фэль и взмахнула рукой. — Аи фантро!

Пламя угасло, и Фэль встала:

— Пора…

— Идём, малыш, — Альтамир обнял Инри за плечи и повёл к лошади.

— Пока, друг! — Ярт махнул ладонью. — Увидимся в Ваинэле!

— Увидимся, — кивнул Инри.

Ярт двинулся за Фэль, и они, уже сидя верхом, увидели, как Альтамир и Инри скрываются в полусумраке Леса.

— Поехали, — девушка тронула Грайсера, и они отправились дальше по кромке.

По дороге Фэль продолжила урок эльфийского. Ярт спрашивал — она называла. Его цепкая память быстро запоминала новые слова:

— Растение — иллах, птица — лери, животное — тао…

Он, конечно, ещё жутко путался в грамматике языка, но понять уже что-то мог.

— Что означает «Альтамир»? — поинтересовался он.

— Альтамир, — Фэль хмыкнула. — Помнящий землю. Альтамирэл. Сокращение. В эльфийском много сравнений. Например, есть поговорка «мирэл мирэй», что означает — помнить воду, то есть много помнить, помнить, сколько воды утекло.

— У меня чувство, что я всё это знал раньше, но забыл в Вэле, — задумчиво проговорил Ярт. — Такое… ну… эльфийское, наверное, ощущение.

Фэль рассмеялась:

— Ты у меня, смотри, скоро совсем Эльфом станешь!

— Было бы это возможно, — вздохнул он. — Я бы многое отдал за то, чтобы стать Эльфом.

— Нет ничего невозможного, — улыбнулась девушка. — Разберёмся с последними неприятностями, сделаем из тебя всё, что захочешь.

— Разве можно стать Эльфом, если по рождению ты человек? — удивился Ярт.

— Если ты этого достоин, то можно, — она кивнула. — Существует Камень Судеб. Он решает, каким будет Истинное Имя Эльфа после рождения, он же позволяет выбрать Путь в жизни. Мы живём бок о бок с людьми, и если бы не Камень, то половину нас составляли бы полуэльфы, как в Вэльтарете. А в общем, сам увидишь, что это такое. Разберёмся с Вратами, я тебя отведу… или сам дойдёшь.

— И тогда мы всегда будем вместе, — Ярт влюблёно смотрел на неё.

— Прекрати! — Фэль резко остудила его пыл. — Я тебе в матери гожусь.

— Нет, — он усмехнулся. — Вот как жена, ты бы мне пригодилась, а мать у меня и так есть. К тому же у меня к тебе совсем не сыновьи чувства.

— Зато у меня к тебе чувства пожилой тётушки к маленькому неразумному племяннику, — усмешкой ответила Фэль.

— А что тогда было сегодня утром? — поинтересовался Ярт. — Это был далеко не материнский поцелуй.

— Надо же было тебя хоть как-то успокоить, — Фэль пожала плечами. — По-другому бы не получилось.

— Спасибо, — процедил он сквозь зубы. — Могла бы через себя не переступать. Ты же для нас и бог, и закон, — Ярт хлестнул Гэллэра и бросился вперёд.

— Стой! — приказным тоном проговорила Фэль и направилась за ним.

Ярт осадил коня и хмуро посмотрел на неё:

— Что ещё?

— Куда тебя понесло? — она строго смотрела на него. — И что это за тон?

— Не изображай из себя строгую мамочку, — поморщился Ярт. — Тебе это не идёт. Я не твой сын. На меня это не подействует.

— Ярт, успокойся, — Фэль старалась подействовать на упрямца мирным тоном, мысленно ещё раз благодаря Хэйлу за весёленькую дорогу. — Пойми, я не собираюсь быть твоей матерью. Для меня это слишком сложная задача. Мы с тобой оба не подарки, так что давай не будем ссориться и портить друг другу дорогу взаимными обидами. Я ведь предупреждала тебя, что мы никогда не будем вместе. Я бы не хотела, чтобы ты на меня обижался.

— Я не обижаюсь на тебя, Фэль, — Ярт грустно усмехнулся. — Просто я всё больше люблю тебя, а ты…

— Не начинай снова, — девушка с тоской вздохнула. — Давай закроем эту тему хотя бы до Ваинэля.

— Как хочешь, — Ярт пожал плечами. — Но мне на весь мир кричать хочется, что я люблю тебя.

— Кричи, — засмеялась она. — Только со мной об этом не говори.

— Я люблю тебя, Фэль! — крикнул он во всю силу. — Я люблю тебя!

Эхо умножило его крик, и из всех уголков Леса доносилось: «Я люблю тебя!».

Девушка улыбнулась, слушая, как эхо вплетается в канву Музыки, а Ярт продолжал повторять эту фразу, словно забыл все остальные слова.

— Ну всё, всё, хватит! — смеясь проговорила Фэль. — Я верю! Смотри, всех птиц распугал.

«Птицы ей дороже меня!» — горько подумал Ярт, но, поминая уроки Альтамира, остался спокойным:

— Ничего. Они сейчас обратно прилетят.

— Конечно, — Фэль огляделась. — Как-то тихо сегодня…

— Так я же всех распугал, — улыбнулся Ярт.

— Да уж, — она фыркнула. — Теперь весь Лес будет над тобой смеяться.

— Пусть смеётся, — Ярт пожал плечами. — Зато теперь все знают, что я люблю тебя.

— Пусть знают, — в тон ему ответила девушка и рассмеялась. — Им до этого дела нет.

— Как и тебе, — тихо добавил он.

Фэль промолчала, словно и не слышала этих его слов, и они продолжили путь.

Ближе к вечеру девушка остановилась у небольшой речушки:

— Здесь заночуем.

— Странно, ведь ещё можно ехать дальше. Солнце ещё не село, — Ярт спешился. — Обычно мы ехали как можно дольше.

— Завтра мы отправимся в Тхартнэль, — ответила Фэль, разбирая сумку. — Напротив Врат нет воды, поэтому мы остановимся здесь. Всё ясно?

Ярт пожал плечами:

— Ты главная, тебе виднее. Я пойду за дровами.

Фэль кивнула и направилась к речке. Спускаясь вниз, она увидела небольшую заводь. На тёмной глади воды мерно покачивались крупные белые лилии, распластав широкие листья. Девушка слегка поклонилась реке и тихо, по-эльфийски, попросила разрешения набрать воды и умыться, затем склонилась к воде… и тут её окатила волна брызг.

— Ярт… — она прищурила глаза и слегка повернула голову. — Тебе заняться больше нечем?

— Я тебя умываю, — хмыкнул парень.

— Ах так? — Фэль набрала в пригоршни воды и плеснула ему в лицо.

— Ну погоди, — Ярт в долгу не остался…

Уже насквозь вымокшие, они, наконец, направились к костру. Фэль отжимала волосы, с которых текло в три ручья. Их стычка закончилась тем, что парочка не удержалась на скользком берегу и полетела в воду, наглотавшись речной водицы. Видимо, река решила слегка охладить их пыл.

Ярт отжимал рубаху. Ей это купание пошло на пользу. По крайней мере она приобрела первоначальный белый цвет.

Фэль невольно загляделась на спутника. Ярт слегка ёжился под порывами прохладного вечернего ветра, и девушка отчётливо видела, как перекатываются его мускулы. Чёрные волосы тяжёлой волной сбегали по плечам и спине. На влажной коже отражались отблески огня. Парень был потрясающе красив в эти мгновения.

«Да перестань, — мысленно одёрнула она себя. — Ты же с самого начала считала его красавчиком, пусть и несносным!».

Ярт заметил её пристальный взгляд и поинтересовался:

— Что-то не так?

— Нет-нет, всё в порядке, — она улыбнулась и опустила глаза.

— Ну, слава Деве Ночи, как вы говорите, — хмыкнул он. — Я уж испугался, что на мне что-нибудь нарисовано.

— Перестань, — Фэль со смехом запустила в него первой попавшейся под руку щепкой.

— Узнаю замашки, — Ярт увернулся. — Найрэ в Инри обычно тарелки метал.

— Хочешь попробовать? — её рука потянулась к миске.

— Нет, благодарю, — он вздохнул. — Мне пока себя жалко. Вся жизнь впереди, и я хочу прожить её, знаешь ли.

— Догадываюсь, — Фэль усмехнулась и взяла сумку. Достав из неё гребень, она принялась приводить в порядок волосы. Ярт посмотрел на неё и тряхнул взъерошенной головой, разбрызгивая остатки воды.

— Эй, хватит! — она посмотрела на него из-под насупленных бровей.

— Ладно, ладно, — он хмыкнул и разодрал волосы пятернёй. — Я просто привожу в порядок это наказание.

— Все бы таким наказанием могли похвастаться, — рассмеялась Фэль и перебралась к нему. — Позволь мне.

Она осторожно стала перебирать гребнем его волосы, попутно погружая в их прохладную тяжесть пальцы. Ярт довольно зажмурился, думая, что Фэль всё-таки, наверное, умеет читать мысли, и только что не урчал от удовольствия. Когда его «наказание» ровной волной легло ему на спину, Фэль улыбнулась:

— Вот и всё. И стоило так мучиться?

— Спасибо, — он отклонился назад, поднимая голову так, чтобы видеть её лицо. Его волосы заскользили по её рукам, и Ярт посмотрел на Фэль снизу вверх. Она склонила голову набок:

— Что?

— Ничего, — он улыбнулся. — Ты прекрасна.

— Я знаю, — хмыкнула девушка и поднялась. — Пойду, прогуляюсь. Обсыхай пока.

— Хорошо, — он обернулся ей вслед. — Только далеко не уходи.

— Не волнуйся, я скоро вернусь, — она скрылась в полумраке Леса.

— Надеюсь, — Ярт сел, обхватив колени руками и вперился взглядом в огонь. Правда, надолго его терпения не хватило, и через какое-то время он вскочил и направился за ней.

Вскоре впереди мелькнуло светлое пятно, и Ярт неслышно приблизился. Он сразу увидел девушку, стоявшую между деревьев. Он достаточно хорошо видел её, несмотря на то, что она была скрыта полусумраком леса. На своё зрение Ярт никогда не жаловался, оно было даже чересчур хорошим.

Фэль выжимала рубашку, так же, как он недавно, ёжась под дуновениями прохладного ветра. Светлая кожа резко выделялась на фоне тёмных стволов. Ярту ещё долго потом снились эти мгновения, а пока что он стоял и безнаказанно наслаждался видом того, что обычно было скрыто под одеждой. Надо полагать, именно поэтому ей потребовалось уйти в Лес.

«Никогда бы не подумал, что она такая стеснительная», — усмехнулся про себя Ярт.

Фэль оделась и пошла дальше. Парень неслышно последовал за ней.

Девушка негромко напевала, шагая по одной ей ведомому пути. По дороге она время от времени нагибалась, высматривая что-то в траве. Иногда она доставала кусочки хлеба из осмотрительно захваченной сумки, и на её открытую ладонь слетались весёлые лесные пташки. Некоторые сидели на её плечах и что-то весело чирикали.

Сколько они так шли, Ярт не знал. Он все силы направил на то, чтобы самому следить за девушкой, но так, чтобы она этого не заметила. Однако Фэль вдруг обернулась и, прямо поглядев в ту сторону, где он замер, со смешком проговорила:

— Эй, следопыт. Долго красться будешь?

— Как ты узнала?! — Ярт вышел из тени.

— Лес сказал, — она выпустила одну из птиц, сидевших на её плече.

— Давно? — парень хитро прищурился, глядя на неё.

Девушка пожала плечами:

— Нет, не очень, — и с одобрением добавила. — Сама я тебя не услышала. Делаешь успехи.

— Учусь, учусь, — Ярт важно улыбнулся.

— Учись-учись, — в тон ему ответила Фэль. — Пойдём к костру.

Он кивнул и попытался её обнять, но девушка легко увернулась, изогнувшись в его руках всем телом, и отскочила в сторону:

— Прежде догони!

— Как хочешь, — он рванул за ней.

«А бегает-то он не хуже отца», — запоздало поняла девушка, но отступиться была не намерена. В конце концов, она в лесу выросла, в отличие от него, и значит, шансов уйти у неё было больше. Фэль гибко уворачивалась от него, когда он, казалось бы, уже совсем поймал её, и снова убегала вперёд. Она не учла только одного. Ярт терпеть не мог проигрывать и ради победы был готов свернуть себе шею.

— Оп-па! — он прыгнул через кусты, не тратя времени на обегание, и девушка мягко приземлилась на мох, оказавшись в крепких объятиях его рук. Она перевернулась на спину и вздохнула:

— Догнал-таки.

— Это было непросто, — Ярт встал с неё и присел рядом на корточки, склонив голову набок.

— Знаю, — Фэль рывком встала на ноги. — Идём, а то костёр погаснет.

Они неторопливо направились на огонёк, который Ярт заметил только сейчас. Костёр действительно почти прогорел. Фэль подбросила дров и посмотрела на спутника:

— Оденься, замёрзнешь, — она лукаво улыбнулась. — Или ты надеешься произвести на меня впечатление?

— Да нет, — Ярт усмехнулся. — Просто сушу рубашку.

Он завернулся в плащ и сел рядом с ней. Фэль поёжилась:

— Прохладно сегодня, — она протянула руки к огню и посмотрела на Ярта. — Обними меня.

— Что? — ему показалось, что он ослышался. Чтобы Фэль да вдруг такое попросила!

— Что слышал, — она прижалась к нему продрогшим телом.

Ярт осторожно, даже нерешительно обнял её и укрыл плащом:

— Так теплее?

— Намного, — Фэль уютно устроилась у него под боком. От Ярта так притягательно веяло теплом и мужской силой, что она решила не бороться с искушением. К тому же от неё это ничего не требовало. Ночь действительно была прохладной, что с того, что она решила немного погреться?

— Надеюсь, утром ты мне за это оплеуху не залепишь? — в притворном ужасе посмотрел на неё Ярт.

— Нет, — она улыбнулась.

Парень прижался подбородком к её затылку и тихо шепнул:

— Мне так хорошо с тобой.

— Молчи, — Фэль обняла его и закрыла глаза. — Лучше молчи…

Утром она подняла его довольно поздно. Ярт, потягиваясь, выполз на свежий воздух из-под плаща и, поглядев на Фэль, спросил:

— Вчера мне приснилось, или ты действительно грелась рядом со мной?

— Приснилось, — хмыкнула девушка.

— Значит, было, — он встал.

— Завтрак готов, — Фэль улыбнулась. — Иди, ешь.

— Так было? — допытывался парень.

— Было, было, — она засмеялась и добавила. — Только не обнадёживайся. Мне просто стало холодно после нашего купания. Если, конечно, это можно так назвать.

— Уж как-нибудь постараюсь не обнадёживаться, — Ярт хмыкнул. — К тому же, ты мне этого всё равно не позволишь.

— Это уж точно, — Фэль сморщила носик и положила на землю большой лист лилии, на котором горкой лежали ягоды. — Хочешь земляники?

— Она ещё спрашивает! Конечно хочу! — парень улыбнулся и потянулся к ягодам. Они ни в какое сравнение не шли с теми, что он сам собирал в лесу рядом с Вэлем. Те были мелкие и горьковатые, а эти просто таяли во рту.

— Ешь, — девушка пододвинула ягоды поближе к нему. — Я их только что собрала.

Она смеялась, глядя, как он смакует каждую ягоду, которую отправлял в рот:

— Поторопись, — Фэль собрала свои вещи. — Нам сегодня нужно добраться до Тхартнэля, а значит, двигаться придётся быстро.

— Сейчас, — он свернул лист трубочкой и высыпал остатки ягод в рот. — Поехали.

— Может, сперва оденешься? — предложила девушка, насмешливо глядя на него.

Ярт потянулся за рубашкой и быстро привёл себя в приличный вид. Свернув плащ, он бросил его через седло и вскочил на Гэллэра.

— Вперёд, — Фэль направилась по тропе к Вратам Тхартнэля.

Ярт от нетерпения всё время стремился вырваться вперёд. Вдруг он изменился в лице и, остановив коня, обернулся к девушке, проговорив:

— Фэль, пожаром пахнет.

— Ты прав, — она втянула носом воздух и обеспокоено завертела головой. — Это в Лесу.

Спустившись на землю, Фэль осмотрелась и направилась к самому высокому дереву. Взлетев на него, как белка (Ярт только тоскливо вздохнул), она удобно устроилась на самой вершине, даже не заботясь о том, чтобы держаться. Не до того было.

Оглядевшись, Фэль побледнела. К западу от них над Лесом поднимался густой столб дыма, заволакивая чистое утреннее небо клочьями чёрных облаков. Прикинув карту Леса, девушка чуть не свалилась, сразу вспомнив о том, что надо держаться. Она быстро съехала вниз и потеряно проговорила:

— Нэршо горит. Похоже, там что-то неладно, — и, помолчав, добавила. — Надеюсь, Инри и Альтамира там уже нет.

— Чего мы ждём? — Ярт побелел как полотно и развернул Гэллэра. — Может, помощь нужна. Поехали!

— Ты прав, — Фэль вскочила на Грайсера и тронула его. — Быстрее, малыш. Путь неблизкий.

По дороге Фэль еле успевала уклоняться от веток, нависавших над тропой.

«Только бы успеть!» — лихорадочно думала она. До Нэршо было довольно далеко. Обычный конь по этому пути ехал бы около суток не торопясь. Если Альтамир и Инри там, они вряд ли успеют им помочь, разве что отомстят за них. Фэль вспомнила компанию лохмачей и подумала, что это, скорее всего, их рук дело, ведь больше никого в Заповедном Лесу не было.

— Вы мне заплатите, — шептала она сквозь стиснутые зубы.

Солнце перевалило за полдень, а они всё ещё гнали лошадей по лесу. Девушка осознавала, что они опаздывают, и опаздывают катастрофически. А впереди расползался резкий запах гари.

Ещё не доехав до поселения, они увидели алые отблески пожара и услышали громкие воинственные вопли. Рука Фэль уже стискивала рукоять кнута, висевшего по правую сторону седла. Она на ходу, не доезжая до поселения, соскочила с коня, по пути вытягивая из ножен меч.

Выйдя на кромку поляны, она побледнела. От Нэршо осталось лишь дымящееся костровище да обугленные тела среди куч углей. По ним бегали остатки той самой подозрительной компании.

— Смотрите, Эльф! — кто-то заметил её, и компания бросилась к девушке. — Эльфийка! Повеселимся, ребята!

— Да уж, я вам сейчас устрою веселье, — прошептала Фэль, не разжимая зубов, и обхватила пальцами кольца кнута.

Человекообразные насмехались, взяв её в круг:

— Похоже, у этих зажравшихся Эльфов не осталось мужчин! У них теперь бабы воюют! Эй, крошка, что ты сделаешь своей вязальной спицей?

— Выпущу тебе кишки и свяжу тебе из них удавку, — спокойно ответила она, слегка ослабляя пальцы. Кнут с легким шипением зазмеился по траве. Если бы среди этой ватаги был кто-то, кто встречался с девушкой раньше, он бы крикнул «Бегите!» и первый дал бы дёру от места намечавшейся драки, едва увидев, как она прикрыла глаза, слегка вздохнув. Но на их беду все, кто был знаком с таким состоянием девушки, были мертвы.

Сзади свистнул меч, и моментально всё её тело превратилось в туго натянутую тетиву. Фэль, резко развернувшись, ушла из-под оружия, и в воздухе щёлкнул кнут. Двое из стоявших сзади упали на траву с немилосердно рассеченными лицами, навсегда потеряв способность видеть.

— Ах ты… — кто-то кинулся на неё, и Фэль подняла меч.

Ярт увидел, как на его спутницу разом налетел весь сброд, и бросился ей на помощь, даже не думая, что у него и оружия-то против них нет кроме длинного кинжала. Рядом раздался шорох.

— Погоди, — Ярт услышал сдавленный шёпот и обернулся. На траве рядом с кустами лежал молодой парень, на вид — чуть старше него самого. Его рубаха, когда-то, вероятно, бывшая белой, была полностью пропитана кровью. Он сильно щурился, силясь разглядеть Ярта:

— Что ты собираешься делать? — глухо спросил он.

— Уничтожить этот сброд, — Ярт с беспокойной яростью смотрел, как Фэль отчаянно отбивается в одиночку.

— У тебя ведь даже меча нет, — парень попытался улыбнуться, но улыбка получилась чересчур кривой. Ярт запоздало сообразил, что раненый прав, и Фэль он без оружия мало чем может помочь. Кинжал против нескольких мечей! Он, конечно, сумасшедший, но понимает, что в таком состоянии будет ей только обузой.

— Возьми мой, — парень попытался кивнуть вправо, где под ветками кустов темнела окровавленная сталь. — И да хранит тебя Дева Ночи, кем бы ты ни был…

Ярт поднял тёмный клинок, прикинул к руке и бросился к Фэль.

Какой-то громила замахнулся на девушку мечом, и Ярт снёс ему волосатую башку одним ударом.

— Их двое, — раздалось в кучке нападавших.

— Спина к спине, — успела шепнуть Фэль, перед тем, как её кнут удавил ещё одного.

Ярт поудобнее перехватил клинок и задорно улыбнулся, поглядев на врагов:

— Ну что, пугала огородные, кто первый?

— Ребята, этот птенец нас, кажется, хочет оскорбить, — донеслось из толпы.

— Оч-чень хочу, — нахально ухмыльнулся Ярт.

— Тогда ты напросился сам, сосунок, — в круг шагнул здоровенный детина с косым шрамом ото лба до подбородка. Как на нём не трещало его одеяние, оставалось только удивляться. Он взмахнул своим тесаком, который был как раз под стать владельцу, и уже начал опускать его на голову соперника, но Ярт, пригнувшись, сделал лишь один шаг и в упор вспорол ему внушительное брюхо. Детина замер, ещё не в силах осознать случившееся и только чувствуя дикую боль, и его рука бессильно упала вниз, выронив меч. Он с видимым усилием зажал рваную рану ладонями и медленно повалился наземь, удивлённо прошептав:

— Сосунок…

Ярт прервал его мучения, лишив парня головы.

— Убить их! — взревела толпа, и человекообразные кинулись на парочку.

— Осторожнее, — Фэль щёлкнула кнутом и прикончила упавшего ударом по шее.

— Спасибо, — Ярт обрубил второму руки и подставил подножку третьему.

Через какое-то время кучка заметно поредела, но ума это им, похоже, не прибавило. Они перегруппировались и снова пошли в атаку, как сумасшедшие.

— Фэль! — парень оттолкнул девушку из-под удара, и ещё один труп шлёпнулся на землю.

Лишь последний из врагов осознал, что пришёл конец, и упал на колени, моля о пощаде. Он сразу признал в них Странников и взывал к их милосердию. Зачем им убивать его, беззащитного, он ведь им всё равно ничего сделать не сможет.

— Пощады?! — глаза Фэль горели пламенем ярости. — А вы пощадили бы нас, сложись всё по-другому? Вы пощадили моих друзей из этого поселения? Хоть умри как мужчина.

Она взмахнула мечом, и тот повалился на землю, успев прошептать:

— Вязальная спица…

— Идём, там раненый, — вдруг вспомнил Ярт, отойдя от азарта драки. Они поспешили к тому месту, где он встретился с Эльфом.

Фэль склонилась над жертвой жестокости и быстро осмотрела рану.

— Дрэит Нэртэ! — выдавила она сквозь зубы. — Боюсь, моих сил будет маловато.

— Фэльмарэ?! — встрепенулся тот, услышав её голос, и приоткрыл глаза. — Это, правда, ты?

— Я, Лейн, я, — она ободряюще улыбнулась.

— Вы их… всех? — тихо спросил он.

Девушка кивнула и сосредоточилась на его ране. Однако он со стоном убрал её руку:

— Не надо, Фэль… Моя жена, сын… Они уже на Звёздном Мосту. Я уйду за ними. Я не хочу жить.

— Лейн… — Фэль не знала, что сказать. Да и вряд ли нашлись бы слова, способные выразить всё, что она сейчас чувствовала.

— Наши заметили их ещё вчера, когда мы были на охоте. Однако никто и представить не мог, что они нападут так быстро. Я, на всякий случай, поспешил в Тхартнэль за помощью, но они догнали меня, — Лейн прикрыл глаза и словно сплюнул. — Псы!

— Спасибо за меч, — Ярт опустил клинок возле его ладони. Лейн открыл глаза и потрясённо посмотрел на него. Ярту стало немного не по себе.

— Лайнэ… Это ты?! — глаза у Лейна были такие, словно он призрака увидел.

— Нет, моё имя Ярт, — парень грустно улыбнулся. — Ты путаешь.

Отвлёкшись на этот разговор, он не заметил, как тревожно нахмурилась Фэль.

— Не может быть, — Лейн поднял руку и коснулся его лица. — Те же черты, та же усмешка, тот же голос… Я не могу ошибаться.

— Это не Лайнэ, — мягко проговорила Фэль. — Поверь мне, это не он.

— Да, действительно, ты вряд ли оказалась бы здесь вместе с ним. Но он так похож на него, — Лейн судорожно вздохнул. — Больше всего я хотел бы сейчас увидеть Волка.

— Наверное, увидишь, — Фэль сжала его руку. — Он наверняка встретит тебя на Звёздном Мосту.

— Отнесите меня к моей земле, — попросил Эльф. — Я должен попрощаться.

Ярт подхватил его на руки и понёс к дымящемуся костровищу. Тело Лейна казалось ему невесомым.

— Опусти меня здесь, — Эльф с болью смотрел на пепел. Ярт выполнил его просьбу. Лейн взял в ладонь горсть горячей земли, перемешанной с золой, и начал что-то быстро шептать. Ярт сумел разобрать обращение к предкам, богам, Деве Ночи…

— Отойди, Ярт, — Фэль тронула его за плечо и склонила голову. — Это самое главное — проститься с родной землёй.

— Нет, Волк, — вдруг проговорил Лейн неожиданно ясным голосом и прямо посмотрел на него. — Не уходи. Я чувствую, что это ты. Эльфы никогда не ошибаются на грани жизни и смерти. Пусть тебя зовут Одиночкой, но для меня ты по-прежнему Лайнэ.

Ярт опустился на колени рядом с ним и сжал его руку. Слова шли из самого сердца:

— Ты не ошибаешься, Лейн. Я — Волк. Я провожу тебя на Звёздный Мост.

— Спасибо, брат мой… — тот сжал его руку и тихо пробормотал. — Отнеси Роундиль в Тхартнэль. Да хранит вас Дева Ночи… — его глаза широко распахнулись, и он проговорил, глядя в небо. — Прими меня, Звёздный Мост…

Дыхание Лейна оборвалось, и он затих. Ярт закрыл его глаза и поднялся. Не глядя на девушку, он проговорил:

— И ты говоришь о словах? Думаешь, они бы услышали твои слова?

— Ярт, — она запнулась. — Я…

Парень обернулся и горько посмотрел на неё. В его глазах стояли слёзы. Фэль судорожно вздохнула:

— Ярт, я прошу тебя, не делай поспешных выводов.

— Я не могу, — он поднял лицо к небу.

— Нужно похоронить их, — девушка пошла к дымящимся остаткам домов, чтобы найти несгоревшее дерево. Ярт тяжело развернулся и направился к ней на помощь.

Фэль глотала слёзы.

Нэршо — сумрачный посёлок. Тёмное дерево стен, резные наличники на окнах. Таинственная затерянная деревенька, которую неприятель мог найти только по большому везению, если того не хотели её жители. Шорох темноты — так они её называли. Фэль любила здесь бывать. Нэршо напоминала ей о доме. А теперь она из обломков стен складывает погребальный костёр для своих друзей…

Девушка ломала ногти и раздирала в кровь пальцы, разгребая завалы стен, вытаскивая тела. Женщины, мужчины, дети… Она не замечала, но губы её сами пели погребальную песнь Ночи. Она не слышала, но Ярт подпевал ей.

Они собрали их всех. Всех, кто погиб, защищая родную землю. И зажгли последний костёр Нэршо. Этому месту суждено было стать ещё одним кругом памяти, горькой памяти этого мира.

Пламя медленно, словно нехотя, занялось и заплясало в прощальном танце над телами Эльфов.

Фэль всхлипнула и вдруг, не в силах сдержать слёз, уткнулась в грудь Ярту. Он крепко обнял её, стиснув зубы, и по его щекам скупо прокатилось несколько слезинок.

Девушка что-то неразборчиво бормотала, вытирая слёзы о его рубаху, а Ярт осторожно гладил её по волосам, не говоря ни слова, понимая, что в отличие от него она хоронила друзей, с которыми была знакома не один год, и ей требовалось выплакаться.

А с неба хлынул ливень. Сама природа оплакивала погибших в этот день. Однако крупные капли не гасили пламени. Напротив, оно разгоралось ещё жарче.

Фэль подняла лицо, и дождь смешался со слезами на её щеках, скатываясь по ним вниз.

— Опять придётся сохнуть, — невесело усмехнулся Ярт.

Девушка смотрела в его невесёлые, словно потухшие глаза. Ей показалось, что парень разом повзрослел на десятки лет. Она всхлипнула и снова прижалась к его груди:

— Я не выдержу. Я так больше не могу.

Горькая усмешка искривила его губы. Он прижался к её затылку и тихо произнёс:

— Нам обоим сейчас нужно чьё-то плечо, Фэль.

— Ты прав, — она подняла лицо вверх, и Ярт осторожно склонился к её губам, почувствовав, что сейчас ей не помешает чувствовать поддержку. Он ощутил на губах солёный привкус слёз и ещё крепче прижал девушку к себе.

Они стояли под плачущим небом рядом с погребальным костром, словно символизируя продолжение жизни рядом со смертью. Фэль, как и вчера, прижалась к нему, словно ища укрытия от холодной и мрачной реальности. Однако сегодня она была совсем не во вчерашнем радужном состоянии.

— Ярт, я… — она помолчала и прямо посмотрела в его глаза, выдавив вполголоса. — Если ты ещё хочешь этого, я проведу эту ночь с тобой.

— Нет, Фэль, — он вдруг отстранился. — Завтра ты пожалеешь об этом. Если бы ты меня любила хоть немного, а так… Нет.

Девушка склонила голову и глухо проговорила:

— Я боюсь остаться одна.

Ярт обнял её:

— Не грусти. Мы не виноваты в том, что случилось…

— Зато утром мы беспечно резвились, как дети, а они… Они сражались, — Фэль снова всхлипнула. — Боги! Почему вы так несправедливы? За что караете беззащитных? Лучше бы мы встретили этих по дороге…

— Фэль, так распорядилась жизнь, — Ярт встряхнул её. — Значит, так было надо, чтобы мы остались живы.

— А кому было надо, чтобы они умерли? — девушка вновь припала к его груди.

Ярт понял, что решать сегодня всё придётся ему. Фэль была не в том состоянии, чтобы здраво рассуждать.

— Сегодня мы ночуем здесь, — решительно проговорил парень и накрыл её своим плащом. — Я не хочу, чтобы ты простудилась. Тебе нужно поесть, отдохнуть и согреться. Я разведу огонь.

— Не надо, — девушка вздрогнула и моментально пришла в себя. — Сегодня горит один костёр. Я не хочу огня… и есть тоже не хочу.

— Но отдохнуть тебе всё же нужно, — Ярт коснулся поцелуем её лба и осторожно понёс девушку под раскидистое дерево, у которого смирно гуляли умные кони. Дождь не достал под ним землю из-за густой кроны, и там было абсолютно сухо. Когда он опустил её на землю и накрыл плащом, Фэль вдруг схватила его за руку:

— Не уходи. Ярт, я прошу тебя, не уходи.

— Не уйду, милая, — он сел рядом с ней и прижал её к себе.

— Не уходи, — из-под её ресниц выкатилась ещё одна маленькая слезинка, и девушка обняла его, прошептав. — Я не хочу оставаться одна. Снова — одна. Слишком больно…

Сейчас она была совсем не похожа на ту гордую Странницу, стоявшую в дверях трактира. В его руках лежала уставшая и испуганная жизнью маленькая девочка. Ярт нежно погладил её по лицу и прошептал:

— Ты никогда не будешь одна, потому что я всегда буду рядом с тобой.

— Я знаю, — она закрыла глаза и тяжело вздохнула. — Я знаю…

Он осторожно укачивал девушку, что-то негромко напевая. Постепенно дыхание Фэль выровнялось, и она уснула, вцепившись в его рубашку.

И тут Ярт почувствовал чей-то взгляд. Он поднял голову и увидел два изумрудных огонька в темноте леса. Через какое-то время к нему неторопливо вышел изумительно красивый волк. Он сел неподалёку от Ярта и повёл головой.

Парень неотрывно смотрел на него, совершенно не ощущая страха. Впрочем, им можно было только восхищаться. Серебристо-белая с чёрными кончиками шерсть блестела в свете костра. Величественной позе позавидовал бы и коронный правитель Вэльтарета. Великолепное тело являло собой образец недюжинной волчьей силы.

Волк осмотрелся и шагнул к Ярту. Их глаза встретились, и Ярт услышал тихое:

— Что случилось? Запахи… кровь, дым… Боль…

— На поселение напали. Мы не поспели вовремя, — проговорил Ярт, не успев удивиться.

— Ты слышишь… — волк сел рядом с ним. — Ты мудрый волк.

— Я человек, — Ярт усмехнулся. Второй раз за сегодня его называли волком. Может, стоит взять это вторым именем?

— У тебя душа волка, — зверь повернул голову. — Я тоже одиночка. Мою стаю перебили копытоногие. Вы их зовёте арави.

— Мне жаль, — Ярт протянул руку и зарылся пальцами в густую мокрую шерсть.

— Не стоит жалеть о прошлом. Я уже отпел песнь стаи, — волк лёг и положил морду на лапы. — У тебя душа вожака. Я бы пошёл в твою стаю.

— Какой из меня вожак, — горько усмехнулся Ярт.

— Ты рождён от вожака. Со смертью отца сын занимает его место…

— Я не знал своего отца. Он умер до моего рождения, — парень задумчиво перебирал его шерсть.

— Твоя волчица его знала, — волк зевнул.

— Фэль?! — Ярт удивлённо скосил глаза на девушку. Волк кивнул.

— Хочешь есть? — поинтересовался парень.

Волк промолчал. Ярт усмехнулся, достал из сумки приличный кусок сушёного мяса, хлеба и протянул волку:

— Ешь.

Зверь сверкнул глазами и жадно принялся за еду. У Ярта сложилось впечатление, что он не ел как минимум неделю.

— Благодарю, — волк сыто облизнулся и посмотрел на него.

— Не стоит, — Ярт устроился поудобнее, стараясь не потревожить Фэль.

Девушка повернулась набок и уютно свернулась, положив голову ему на плечо. Её тёплое дыхание, слегка касавшееся шеи, вызывало мурашки. Волк поднял голову:

— Мне уйти, вожак?

— Зачем? — удивился Ярт.

— Ты хочешь свою волчицу.

— Я… — Ярт покраснел. — Она не моя волчица.

— Я вижу вашу связь. Она твоя, — волк снова положил морду на лапы.

— Ты это ей скажи, — пробормотал парень.

— Ты желаешь её. Почему ты медлишь? — поинтересовался волк.

— Она не любит меня, а принуждать её я не хочу, — Ярт опустил голову.

— Ты странный, — зверь прикрыл глаза. — Но ты мудр и силён. Я пойду за тобой. Я признаю тебя вожаком.

— Как тебя зовут? — спросил Ярт.

— В стае нарекли Лунным Лучом…

— Сэллифэр, — перевёл Ярт на эльфийский.

— Это на твоём языке? — поинтересовался волк.

— Да, — парень усмехнулся.

— Мне нравится, — Сэллифэр вздохнул. — Пусть будет так.

Он прижался к боку Ярта, согревая его, и задремал. Парень же смотрел на косые линии дождя, пляску языков пламени посреди обширного костровища, пока его глаза не стали слипаться. Ярт так и уснул сидя, одну руку положив на загривок Сэллифэра, другой обняв Фэль.

Фэль проснулась от того, что её кто-то целовал. Раздалась звонкая оплеуха, и обиженный голос Ярта проговорил:

— То она сама на шею бросается, то за один маленький невинный поцелуйчик пощёчину отвешивает.

Девушка открыла глаза и с усмешкой ответила:

— Извини, защитная реакция сработала.

— Оно и видно, — Ярт с преувеличенным страданием потёр щеку. — Чуть голову не снесла.

— Хорошо, что чуть, — Фэль потянулась и посмотрела на небо.

От вчерашнего дождя не осталось и следа. Чистая глубина была окрашена первыми алыми полосами зари. Девушка услышала звук рога и склонила голову:

— Приветствую.

Она встала и посмотрела на Ярта:

— Готов ехать? Сегодня придётся поторопиться.

— Конечно, я готов, — он кивнул. — Хоть сейчас.

— Отлично, — она свистом подозвала Грайсера и вдруг спросила. — Ярт. А где трупы?!

Ярт огляделся и побледнел. Всё было чисто от тел и крови, пролитой ими накануне.

— Не знаю, — он приблизился к тому месту, чтобы убедиться. — Они не могли выжить. Мы всех убили!

— Они ушли в свой мир, вожак, — раздался тихий голос, и к Ярту подошёл Сэллифэр.

Фэль замерла, глядя на волка:

— Откуда он?

— Пришёл, когда ты спала, — парень опустился на колени. — Я думал, ты мне приснился.

— Я ходил на охоту, — Сэллифэр сел и сыто зажмурился. — Эти твари испарились в полночь. Я сам видел.

— Ясно, — Ярт кивнул. — Мы идём в Тхартнэль. Ты с нами?

— Посмотрим, — Сэллифэр поднялся. — Там небогато дичи. Но пока я иду с вами.

Фэль несколько удивлённо наблюдала за ними, потом спросила:

— Ты с ним говоришь?

— Ты же говоришь с Лесом, чем я хуже? — усмехнулся Ярт. — Уж коли меня назвали Волком, почему бы мне с волками не общаться? А Сэллифэр… Он похож на меня. Тоже одиночка. Стаю убили арави. Он признал меня вожаком.

— Ясно, — Фэль присела на корточки. — Его можно погладить, или он кусается?

— Сэллифэр, ты не против? — поинтересовался Ярт.

— Мы с твоей волчицей дети одного мира. Мы не можем враждовать. К тому же она мне нравится, — волк подошёл к девушке и положил лапу ей на колено.

— Я так понимаю, это значит да? — Фэль осторожно запустила пальцы в густую шерсть. — Какой он красавец! А почему Лунный Луч? Это ты его так назвал?

— Так его называли в стае, — Ярт поправил седло на Гэллэре и посмотрел на Фэль. — Нам пора, иначе мы не доберёмся до Тхартнэля и сегодня.

— Да, конечно, — Фэль собралась было сесть в седло, но вдруг вспомнила. — Ты взял Роундиль?

— Спасибо, что напомнила, — Ярт направился за мечом.

Опустившись на колени перед пепелищем, где горел погребальный костёр, парень тихо проговорил:

— Да хранит вас Дева Ночи… — затем быстро пошёл к коням.

— Едем, — Фэль направилась обратно по тому пути, которым они вчера прибыли.

Ярт ехал вслед за ней. Девушка обернулась и негромко проговорила:

— Спасибо за вчерашнее…

— Но я ничего не сделал, — удивился Ярт.

— Вот за это и спасибо, — серьёзно проговорила Фэль. Дальше они ехали молча.

Сэллифэр время от времени пропадал в лесу. «Наверное, охотится», — подумал Ярт, проводив его в очередной раз взглядом. Однако когда он в очередной раз вернулся, Ярт услышал:

— На дороге спокойно, но я провожу вас до Тхартнэльских Врат.

— Хорошо, — Ярт улыбнулся. — Путь разведываешь?

— Охочусь, — с достоинством ответил Сэллифэр и снова исчез в зарослях.

— Он что-то сказал? — поинтересовалась Фэль.

— Сказал, что на дороге всё спокойно, — Ярт улыбнулся и добавил. — Вот уж никогда не думал завести такого друга.

— У многих Странников есть друзья среди животного мира, — Фэль хмыкнула. — Эльфы вообще не могут жить, не общаясь с природой. Альтамир, например, обожает всякую мелкую живность — птиц, белок. У Найрэ в своё время был личный медведь. У Терти отдельно выделены скворцы, не зря её назвали Скворушкой. Да многих можно вспомнить.

— А у тебя? — поинтересовался Ярт.

— У меня — весь Лес, — Фэль тепло улыбнулась. — Хотя есть у меня спутница. Как-нибудь познакомлю.

— Фэль, а кто такой Лайнэ? — вдруг сменил тему Ярт.

Девушка слегка напряглась и наиграно-спокойно ответила:

— Эльф. Был.

— Он умер? — Ярт внимательно смотрел прямо в её глаза. В них точно отразилось беспокойство. Она нервничала. Интересно, с чего бы?

— Да, — Фэль кивнула. — Ещё до твоего рождения. Он был вожаком одного из племён Эльфов Ночи.

— Что с ним случилось?

— Их уничтожили… — девушка старалась подавить тревогу. — Да зачем тебе это?

— Чтобы знать, — Ярт опустил голову. — Почему он сказал, что это я?

— Не знаю, — Фэль хмыкнула.

— Ты врёшь, — вдруг твёрдо проговорил Ярт. — Ты знаешь обо мне что-то, чего не знаю я.

Он внимательно смотрел на девушку. Фэль спокойно поглядела в его глаза:

— Интересно, откуда бы это? Я впервые в жизни увидела тебя в Вэле…

— Он тоже видел меня первый раз и почему-то узнал, — Ярт нахмурил брови. — Что ты скрываешь от меня, Фэль?

— Всё, что я могу тебе сказать, Ярт, это то, что я знала твою мать до того, как она ушла в Вэль, — задумчиво проговорила девушка. — Мы когда-то дружили. Это всё, что мне известно.

«Дева Ночи! — взмолилась она про себя. — Помоги мне! Пусть он отстанет со своими вопросами!»

Похоже, Дева Ночи вняла её мольбам, и Ярт замолчал. Но он не перестал думать о том, что его мать и Фэль что-то от него скрывают. В его голове звучали слова Сэллифэра: «Твоя волчица его знала…» Фэль знала его отца. Кто он?

По редким рассказам матери он составил себе образ этакого сильного и смелого человека, которого убили разбойники, позарившись на пару золотых монет и красавицу-жену, и который умер, спасая её. Может это Лайнэ и есть?

Ярт вздохнул. Какие глупости! Отец был человеком, а этот Волк, он — Эльф. Может быть загадочный дядя, о котором он услышал впервые в жизни перед отъездом, прояснит историю его происхождения?

Фэль с беспокойством посматривала на спутника. Ей совсем не улыбалось открывать ему глаза на то, кто его отец и мать, и кто он. А также объяснять ему, что полагается делать с этим счастьем — быть Эльфом.

«Пусть Лорелин объясняет!» — решила она в конце концов и на этом успокоилась, и даже улыбнулась.

— Что такого весёлого ты увидела? — поинтересовался Ярт.

— Посмотрела на твоё хмурое лицо, — она толкнула его плечом. — Улыбнись, мальчик. А то у тебя такая кислая физиономия, что от одного её вида молоко превратится в простоквашу.

Ярт улыбнулся:

— Умеешь ты развеселить.

— Смотреть не могу на такое выражение лиц, — поморщилась девушка. — Предпочитаю видеть вокруг себя улыбки.

— Ну-ну, — он хмыкнул и ничего больше не добавил.

Среди деревьев показалась знакомая дорога. На кромке Леса стоял Сэллифэр. Он терпеливо их поджидал.

— Считай, что тебя взяли под охрану, — усмехнулась Фэль.

— Надеюсь, теперь мне можно на неё выехать? — поинтересовался Ярт.

— Едем, — она потрепала Грайсера по шее, и конь степенно вышел на дорогу. Ярт пристроился рядом с ней.

— Идите, — Сэллифэр метнулся к перекрёстку троп и встал в центре. — До конца дня вам лучше быть уже в Тхартнэле.

— Поехали, — Ярт направился за другом. Фэль смирно поехала за ними.

Грайсер отлично знал дорогу в каменный город, и девушке даже не приходилось понукать и направлять его в отличие от Ярта. Гэллэр с любопытством косился по сторонам и всё время норовил пойти и повнимательнее изучить окрестности.

Сэллифэр шёл впереди, аккуратно выбирая дорогу:

— Осторожно, здесь много ям.

Но вдруг он навострил уши и замер. Одновременно с ним забеспокоился Грайсер.

— Что случилось? — Фэль напряжённо оглядывалась.

— Чужие… — у Сэллифэра вздыбилась шерсть на загривке. — Сталь, кровь… Чужой дух… Чужаки.

— Кто? — Ярт тревожно оглядел пустую дорогу и мирные окрестности.

— Не знаю. Не копытоногие. Не лохмачи. Другие, — волк вертел головой и вдруг бросился на коней. — В сторону, вожак!

Кони шарахнулись от него вперёд.

— Фэль, быстрее! — Ярт шлёпнул Гэллэра, и конь рванул, не разбирая дороги. Над тем местом, где они только что стояли, просвистели стрелы. В кустах и за камнями раздались громкие вопли, и на дороге показались жуткие создания.

По виду они больше всего напоминали оживших мертвецов. Это были скелеты, обтянутые высохшей кожей. Иссохшие тощие тела просвечивали сквозь прорехи лохмотьев. Свалявшиеся волосы висели клочками, прикрывая проплешины на головах и ввалившиеся глазницы, откуда красными угольками горели злобные глаза.

— Мордоки, — Фэль остановила коня и схватилась за кнут. — Что за тварь могла выпустить их в наш мир? Ярт, будь с ними поосторожнее.

Сэллифэр встал перед порождениями зла, широко расставив лапы, и глухо зарычал, окончательно вздыбив шерсть на затылке.

Мордоки остановились, видимо, задумавшись, что это такое перед ними возникло. Однако два живых всадника тянули их к себе, как магнитом, запахом свежей человеческой крови, и твари двинулись вперёд.

Сэллифэр распрямился, как пружина, и стал рвать одного из нападавших, повалив его на землю. Ярт бросился ему на помощь.

Фэль на Грайсере врубилась прямо в гущу мордоков. Её кнут расшвыривал нападавших направо и налево. Грайсер копытами дробил черепа. Мордоки, поскуливая, стали отползать в сторону.

— Ярт, быстрее, пока они не пришли в себя, — Фэль осадила Грайсера около парня. — Их не убить без огня. Бежим.

Парень вскочил на коня, и они быстро помчались вперёд.

— Я вас догоню, — Сэллифэр снова встал перед кучкой тварей, преграждая им путь.

Но мордоки решили не нападать сами. Вслед спутникам понеслись стрелы. Сэллифэр, рыча и скалясь, попятился назад и светлой тенью скользнул в кусты на краю тропы.

Он догнал всадников через несколько минут. Парень остановил коня и, присев перед волком на корточки, спросил:

— С тобой всё в порядке?

— В полном, — Сэллифэр отдышался. — Теперь на дороге будет опасно и днём. Я провожу вас до Врат и останусь тут, ждать твоего возвращения. Посмотрю, что они тут ещё устроят.

— Не рискуй собой понапрасну, — серьёзно попросил Ярт. — Я не хочу лишиться друга, только его обретя.

— Не буду, — волк лизнул его в нос. — Когда вас ждать?

— Мы долго не задержимся, да, Фэль? — Ярт поднял голову, вытирая мокрый нос.

— Самое большее дня четыре, — кивнула она.

— Хорошо, — коротко ответил Сэллифэр и встал. — Надо ехать. Уже скоро закат.

Ярт кивнул и взял под уздцы Гэллэра:

— Я пройдусь пешком. Тебе надо отдохнуть.

Сэллифэр попытался возразить, но быстро понял, что это бесполезно:

— Спасибо, — и пошёл рядом с ним.

Парень неторопливо зашагал по дороге. Фэль тоже спустилась и шла рядом с ними.

— Скоро будут Врата Тхартнэля, — проговорила она, окинув взглядом окрестности.

— Надеюсь, больше нам по дороге ничего подобного не встретится, — хмыкнул Ярт.

— Нет, — Сэллифэр покачал головой. — Дальше дорога чистая. А после Врат вообще идёт ваша земля. Там бояться нечего.

А Фэль хитро усмехнулась:

— Что, боевое крещение тебя напугало?

— Вот ещё, — гордо фыркнул Ярт и вздохнул. — Просто теперь я понимаю, почему ты не хотела ехать по дороге. Спасибо, что удержала в своё время.

— Не за что, — Фэль опустила голову. — Уж лучше бы я ошибалась.

— Лучше бы, — Ярт кивнул, — Но ты никогда не ошибаешься.

— Как сказать, — она задумчиво посмотрела на него и замолчала.

Впереди показалось странное сооружение. Два каменных столба, вырезанных под стволы деревьев, переплетающихся ветвями над дорогой. По ним взбирались ростки вьюнка, и белые восковые чашечки распространяли вокруг аромат спокойствия.

— До встречи, — Сэллифэр исчез в кустах. Фэль сжала ладонь Ярта, и они вступили во Врата Тхартнэля…

Глава 4

Когда они двинулись в путь, Инри даже не подозревал, что ему будет настолько не хватать Ярта. Альтамир заметил его несколько понурый вид и спросил:

— Что? Никак без его шуточек прожить не можешь?

Инри кивнул и проговорил:

— Я так привык, что он всегда где-то рядом. Едет и шепчется с Фэль. Мне их не хватает.

— Они скоро приедут в Ваинэль, — Альтамир хмыкнул. — Ярт ещё успеет тебе надоесть. Вот увидишь, через пару дней после вашей встречи тебе покажется, что эта неделя была самой лучшей за всю дорогу.

— Догадываюсь, — Инри хмыкнул. — Только это всё будет через сутки, во время которых он будет рассказывать мне, как старательно обхаживал Фэль, какие у них были приключения, и каких успехов он добился.

— Ага, — Альтамир рассмеялся. — Только не забудь потом спросить Фэль, как всё было на самом деле.

— Ну разумеется, — Инри кивнул.

— Ох уж мне эти Ночные Эльфы, — непонятно к чему вздохнул Альтамир.

В отличие от Фэль, Странник шёл по Лесу не скрываясь. Он громко хрустел сучьями, весело распевал песни, играл на флейте. Когда Инри ему об этом сказал, Альтамир рассмеялся и назидательно проговорил:

— Опасности находят только того, кто ожидает их за каждым поворотом. Мне же бояться нечего, особенно в эльфийском Лесу. Запомни это на будущее, Инри, если вдруг решишь стать Странником.

— Я это уже решил, — Инри застенчиво улыбнулся. — Я хочу быть таким же, как ты и Фэль.

— Не торопись, — Альтамир усмехнулся и снова начал что-то насвистывать.

Вокруг него с весёлым чириканьем летали мелкие лесные пташки, совершенно не боявшиеся клевать с его ладони разные лакомства, которые им отдавал Странник. Он то и дело подбирал какие-то семена, собирал ягоды и шишки, вышелушивая их для пернатых друзей. Что-то он откладывал в сумку, что-то скармливал сразу. Инри наблюдал за ним с детским восторгом.

«Вот уж кому всё нипочём!», — подумалось ему. Альтамир заметил его взгляд и задорно улыбнулся:

— Ты чего? Эльфов никогда не видел?

— Кроме отца и Фэль никогда, — чистосердечно признался Инри. — Ты на них не похож. Отец, он какой-то… слишком человечный, точнее, очеловеченный, — тут же поправился он. — А Фэль… Она загадочная и всегда беспокойная, что ли. И очень скрытная.

— А я — душа нараспашку! — расхохотался Альтамир. — Ох, Инри! Ну, насмешил! Я просто привык жить свободно. У меня нет врагов, я доверяю друзьям… Ведь мы же друзья?

— Конечно! — поспешно воскликнул Инри.

— А Фэль… О Фэль я расскажу тебе как-нибудь потом, — Альтамир на мгновение стал серьёзен, но уже через несколько секунд вновь улыбнулся. — Поживёшь с моё, тоже будешь веселиться по каждому подходящему поводу, если время позволит. Хотя обычно оно всегда позволяет.

— Как Ярт что ли? — хмыкнул Инри. — Вот спасибо, порадовал.

— А чем плохо? Ты же восхищаешься своим другом, — подколол его Альтамир. — Не говори, что никогда не мечтал быть похожим на него. У тебя всё на лице написано, когда ты на него смотришь.

— Ох уж мне эти всевидящие Эльфы, — буркнул Инри, пряча смущение. — И всё-то они заметят, и всё-то они запомнят.

— А ты как думал? — хмыкнул Альтамир и доверительно добавил. — Ты как-нибудь сам за собой понаблюдай. На тебя как ни посмотришь, ты всё время за Яртом следишь. И начинается! То позу его скопируешь, то жест какой-нибудь. И, между прочим, очень зря, — Инри отчаянно покраснел. — Ты хорош таким, какой есть. Так же, как и Ярт. Только он себя, в отличие от тебя, любит. Иногда даже чересчур. А ты пытаешься ему подражать, — Странник помолчал и, усмехнувшись, добавил. — Ничего, скоро сам поймёшь, как это глупо.

— Неужели я так выгляжу со стороны? — Инри явно расстроился. — Вот уж не думал, что настолько смешон.

— Нет, не смешон, а скорее… — Альтамир задумался, подбирая слово поточнее. — Скорее наивен.

— Спасибо, ты меня успокоил, — пробурчал Инри.

— Не за что, — Странник рассмеялся и снова что-то запел.

Через несколько часов впереди показался просвет, и спутники выехали на обширную поляну.

Инри зачаровано оглядывался. На поляне живописно стояли красивые изящные деревянные домики, настолько необыкновенные, что казались видением. Куда тут вэльтаретскому камню. Здесь царила настоящая гармония Леса.

Тёмное дерево стен казалось покрытым восковым налётом времени; побеги вьюнка и цветочных лиан образовывали живые веранды, взбираясь сплошной зелёной стеной по специальным каркасам; скромные клумбы с разнообразными неприхотливыми «детьми природы» были, на взгляд Инри, красивее самых изысканных цветников Вэля со всевозможными редкостными неженками. И жители… Инри сразу понял, что в таком необыкновенном месте могут жить только Эльфы. Никто больше не смог бы добиться того, чтобы Лес запел в изделиях, чтобы искусственно созданное не нарушило гармонии природы. И его надежды оправдались.

— Что это? — с восторгом спросил он у Альтамира. — Чьё это? Здесь Эльфы, да?

— Нэршо, — Странник спокойно смотрел на поселение. — Да, это небольшая эльфийская деревенька. Мы здесь ненадолго остановимся и передохнём. Ты согласен?

— Ты ещё спрашиваешь, — глаза Инри сияли от восторга.

Альтамир слегка улыбнулся. Знай он заранее, что утром на Нэршо нападут, Странник задержался бы здесь подольше, но ничто не предвещало грозы, и вокруг всё было тихо. Они и не подозревали об опасности. И Инри беззаботно любовался загадочным сумрачным посёлком.

Навстречу им вышли несколько жителей.

— Смотрите, это же Альтамир! — завопил кто-то, и из кустов выскочила куча малышни. Они заплясали вокруг Странника:

— Альтамир! Альтамир! А что ты нам принёс? А что ты нам расскажешь?

Альтамир расплылся в широчайшей улыбке и остановился. В его бездонной сумке (а она казалась Инри воистину такой) нашлись и резные деревянные игрушки, и свистелки-пищалки, и сладости, и красивые украшения для детворы. Они направились в деревню, окружённые почётным эскортом. Двое или трое из ребятишек висели на Страннике, кто-то ехал на лошади Инри, и вся эта компания непрерывно свистела, дудела и болтала одновременно.

— Ну что? Любимец малышни вернулся? — с улыбкой спросил статный молодой Эльф, обнимая Альтамира. — Они уже все изнылись. Где Альтамир, да где Альтамир?

— Ну, ты скажешь тоже, — Альтамир посмотрел в небесно-синие глаза Эльфа. — С вами не очень-то соскучишься. Рад вас всех видеть, Норэ.

— Мы тоже очень рады тебя видеть, Мирэл, — ответила высокая молодая девушка. — Как твои дела, Странник? Что нового на Пути?

— Дела мои идут — лучше не бывает. Сын у меня родился, — с довольной ухмылкой ответил Альтамир. Судя по выражению лица, он только и ждал повода, чтобы сообщить эту потрясающую новость.

— Так значит, есть повод погулять? — воскликнул третий Эльф, совсем ещё мальчишка. На вид он был немногим старше Инри, но парень даже не взялся бы предположить, сколько лет ему на самом деле.

— Ох, Фаэлин, — Странник крепко обнял его. — Тебе бы только погулять. Лишь бы повод был.

— А как же, — Фаэлин раздулся с гордым видом. — У нас что ни день, то праздник, а повод мы всегда найдём, а не найдём, так кто-нибудь подскажет. А такое событие, как рождение ещё одного Эльфа, самый лучший повод. Тем более что он мне племянником приходится.

— Только вот, убей, не помню каким? Внучатым или троюродным? — Альтамир ухватил его пальцами за нос. — Смотри, не запразднуйся окончательно.

— Не волнуйся, не запразднуюсь, — Фаэлин высвободил многострадальный нос и стал припоминать, какой же таки племянник у него родился.

Альтамир внимательно огляделся и поинтересовался:

— А что Лейн не идёт встречать старого друга?

— Они с отрядом сейчас на охоте, да заодно границы проверяют. Даже старейшина с ними поехал. Недавно рядом с нами волка видели, — ответила девушка и спохватилась. — Идёмте в дом. Вы наверняка голодны с дороги?

— Ты, как всегда, очень заботлива, Онни, — Альтамир посмотрел на Инри. — Мы, и правда, жутко проголодались.

Инри кивнул и проглотил слюну. От Онни шёл такой аппетитный дух свежей выпечки, что его просто магнитом тянуло к ней поближе. Девушка заметила выражение его лица и звонко рассмеялась:

— Вижу, что жутко. Ох уж мне эти вечноголодные Странники, — она тряхнула рыжими кудряшками и взяла их за руки. — Идёмте, у меня как раз обед на столе.

Уже позже, глотая обед, Альтамир воодушевлённо проговорил:

— Онни, я тебе памятник поставлю. Ты просто спасение для Странников.

— Ох, Альтамир, — девушка прищурила золотистые глаза и погрозила ему пальцем. — Вот расскажу Терти…

— Узнав обстоятельства, она со мной согласится и даже сама этот памятник соорудит, — уверенно проговорил Странник. — Ты же её драгоценного супруга спасла от неминуемой голодной смерти.

— Ну, ты наговоришь сейчас, — отмахнулась Онни. — Знаю я тебя. У тебя же ежедневно голодная смерть. Что-что, а вот поесть ты всегда любил.

— А как же, — Альтамир довольно отвалился на спинку стула. — Чтобы ноги шли вперёд, нужно накормить живот. На голодное брюхо я и шагу сделать не смогу, если, конечно, очень не припечёт.

— Ой-ой-ой, — Онни покачала головой, состроив весёлую рожицу. — Не прибедняйся. Ешь лучше, а то ведь и правда шагу не сделаешь… из-за стола.

Они рассмеялись.

Инри с удовольствием слушал этот смех. «Какие они замечательные, эти Эльфы. Не то, что вэльтаретские люди, которые чужака и на порог не пустят. А тут и накормят, и напоят», — думал он, поглядывая на красавицу Онни.

Она заметила его взгляд и зарделась.

— Альтамир, скажи своему другу, чтобы девушек не смущал, — произнёс Норэ. — Посмотри на нашу Онни. Она уже не знает, каким местом ей ещё покраснеть. Уведёт у нас первую красавицу, как ты Терти, что мы тогда делать будем?

Инри смутился и опустил голову, глядя в тарелку. Онни же шлёпнула Норэ по спине полотенцем:

— Что ты несёшь? Кто кого ещё и смутил! Посмотри на бедного парня.

— Очаровала, гордись, — хмыкнул Фаэлин.

— Но-но, — Альтамир грозно посмотрел на них. — Не трогайте парня. Он у меня и так весь из себя нерешительный и скромный до крайности, а тут ещё вы со своими шуточками. Не обращай внимания, Инри. У них язык без костей.

— Да ничего, — Инри порозовел. — Мне не привыкать. Пусть себе болтают.

«Заметно, — покачал головой Альтамир. — Ну да ничего. Мы тебе уверенности прибавим. Конечно, как Ярт, ты всех пересмеивать не будешь, да оно и к лучшему. Ты парень серьёзный, спокойный. Так и лучше». Он ободряюще улыбнулся спутнику и снова заработал ложкой.

— Останетесь на ночь? — поинтересовалась Онни.

— Да нет, мы пойдём, пожалуй, — Альтамир покачивал в руках резную чашу с вином. — Если только запасы нам пополни. Нам бы в Ваинэль побыстрее добраться. Иначе Терти с ума сойдёт от беспокойства за меня. Я ушёл оттуда давненько.

— Жаль, — девушка с сожалением посмотрела на Инри. Парень ей явно приглянулся.

— Мы ещё зайдем как-нибудь, — успокоил её Альтамир.

— Будем ждать, — Онни улыбнулась и встала. — Идём в кладовую. Посмотришь, что вам с собой взять.

Инри уютно развалился в глубоком мягком кресле и неспешно размышлял, что неплохо было бы остаться здесь на несколько дней, но Альтамиру, к сожалению, необходимо поскорее добраться до своего города. Ну да ничего! Не последний день живём. Ещё успеют сюда вернуться. А Онни просто душка! Вот это девушка! В Вэле таких нет. Красавица, умница, а готовит!.. М-м-м… пальчики оближешь. И вроде он ей тоже понравился. Для Инри это была первая капля в чашу уверенности в себе.

Альтамир вернулся с двумя большими сумками.

— Куда столько? — удивился Инри.

— Одну мы будем есть, а во второй гостинцы для моей Скворушки, — пояснил Странник. — Яблоки там, груши разные, ну и ещё кое-что по мелочи.

Онни хихикнула:

— Это для тебя — мелочи, а у неё будут точно такие же глаза, как у него.

— Ну, будут и будут, — спокойно сказал Альтамир, затягивая узел потуже. — Она у меня хозяйственная, пристроит.

— Да уж знаю, — девушка улыбнулась. — Привет ей передавай. Пусть приезжает. А то она уже совсем забыла свою маленькую родину. Сколько мы все её не видели.

— А вы бы сами к нам почаще заглядывали, — Альтамир оставил мешок в покое и улыбнулся. — Сами про нас забыли, в Ваинэле сотню лет, наверное, не были.

— Ну, не сотню, меньше, — Норэ пожал плечами. — Мы же у земли живём. Нам в город ходить некогда. Всё спеет, зреет. Пропустишь момент и ничего не соберёшь. Так что вам к нам заглядывать сподручнее. Всё равно болтаетесь туда-обратно.

— Что правда, то правда, — Странник поднялся и посмотрел на Инри. — Ну что, отдохнул? Поехали дальше?

Инри кивнул и поднялся. Альтамир взвалил сумки на плечо и, весело напевая, шагнул к порогу и уже на нём остановился и оглянулся:

— Эй, Фаэлин! Подними чашу за здоровье моего сына.

— А как же, — Эльф взял чашу в руки. — За здоровье моего племянника!

— Идём, — Странник кивнул Инри, и они вышли на улицу.

Онни провожала их до околицы.

— Ну ладно, — Альтамир обнял её. — Передавай всем привет. А в особенности Лейну.

— Конечно, — девушка задорно улыбнулась. — Счастливого пути. Да хранит вас Дева Ночи.

— Спасибо, Онни, — они зашагали вперёд по тропе, ведя нагруженную кобылу в поводу, и до девушки донеслось. — Да пребудет с вами её Сила.

— Счастливо, — Онни проводила Инри долгим взглядом и отправилась обратно в посёлок. Как бы там ни было, а работа действительно не стояла.

Следующее утро началось для Инри со счастливого ощущения полного высыпания. Он лениво потянулся и встал.

Альтамир уже сидел на корточках у костра и готовил завтрак. И снова что-то напевал себе под нос.

— С добрым утром, соня, — усмехнулся он, поглядев на Инри.

— С добрым утром, — тот встряхнулся и сразу спросил. — А что на завтрак?

— Вот это я понимаю, — добродушно проворчал Альтамир. — Это по-нашему. Я уж испугался, что Фэль на тебя дурно повлияла со своей умеренностью в еде.

— Так что на завтрак? — снова спросил парень и присел рядом с ним.

— Печёные яблоки, немного мяса, жареный хлеб, — Альтамир раскладывал еду. — Ну, и так далее. Надеюсь, тебя это устраивает?

— М-м! — Инри втянул аппетитный запах и энергично затряс головой, проговорив. — Как в доме у Онни.

— Это она тебе передала, — Альтамир развернул свёрток, и Инри увидел пирожки.

— Я её уже обожаю! — он прижал пирожок к сердцу и жадно вцепился в него зубами.

— Ну вот, а меня называют обжорой, — хмыкнул Альтамир, глядя на него.

— И ничего я не обжора, просто люблю хорошо поесть, — фыркнул Инри, облизывая пальцы.

— А Онни любит хорошо кормить, — хитро улыбнулся Альтамир. — Вот была бы из вас парочка.

Инри покраснел и взял следующий пирожок:

— Да ладно тебе. На кой я ей сдался. Она же у них первая красавица. Что ей до меня?

— Ох, не любишь ты себя, — покачал головой Альтамир. — Ох, не любишь.

— Да нет, люблю, — Инри пожал плечами. — Просто не строю относительно себя больших планов. А то, о чём ты говоришь, невозможно.

— Нет ничего невозможного, запомни это, малыш, — назидательно проговорил Альтамир. — Есть очень мало приложенных усилий для достижения цели.

— Спасибо, — Инри усмехнулся. — Ты меня успокоил.

— Ешь, — посоветовал Странник. — Я пока посмотрю, что такое вокруг творится. Птицы как не в себе. Лес словно с ума сошёл.

— Угу, — промычал парень и сосредоточился на еде, что, впрочем, было не трудно. Альтамир готовил — пальчики оближешь! Ну, оно и понятно. Хорошо поесть он тоже любил.

Инри жевал пирожки и думал о Ярте. Как они там с Фэль? Уживаются ли? Парень вспомнил их предыдущий путь, фыркнул и сразу же закашлялся.

— Ну вот, точно маленький. На пару минут одного оставить нельзя, — рядом тут же оказался Альтамир и сильно похлопал его по спине, помогая справиться с куском пирожка. — Всё! При первой же встрече передам Онни, что её пирожки тебе в горло не лезут.

— Только попробуй! — промычал Инри и сверкнул глазами. — Я тебе этого в жизни не прощу!

Альтамир весело рассмеялся и потрепал его по голове.

Неспешно закончив завтрак, они снова двинулись в путь. Инри с удовольствием шёл по мягкой хвое, пружинящей под ногами. Ему очень нравился этот лес, его тёплая листва, мягкий полусумрак, свежий запах. Ему нравилось слушать пение птиц и стрёкот белок. Ему казался удивительным Альтамир. А ещё с этим лесом он связывал Нэршо и золотистые глаза Онни.

Стоило только подумать о девушке, как Инри почувствовал резкую боль в груди, словно сердце стиснула чья-то ледяная рука, лишив его всякой возможности набрать воздуха. Парень со стоном согнулся, обхватив себя руками.

— Что с тобой? — Альтамир встревожено приподнял его белое, как мел, лицо и посмотрел в глаза. — Инри! Ради всех богов, не пугай меня! Что случилось?

— Я… не знаю, — сипящим шёпотом выдавил тот. — Дышать… Не могу дышать… Больно…

Альтамир обхватил ладонями его виски и вслушался. Ладони почти сразу же обожгла нестерпимая боль, словно вместо крови по телу пронеслось бешеное пламя, скручивая всё внутри. Альтамир сжал её в тугой комок где-то в области сердца и встревожено посмотрел на Инри. Тот измучено бухнулся на землю возле его ног, свернувшись в клубок. Альтамир внимательно посмотрел на него и поинтересовался:

— Ты что-то видел?

— Да, — Инри поднял голову и заглянул в глаза Страннику. — Боль, кровь, огонь… Онни… Нэршо, — он снова застонал сквозь зубы и ничком упал на хвою. — Как больно!..

— Что?! Что ты видел?! — Альтамир побледнел и резко встряхнул его, впиваясь глазами в его зрачки, проговорив чужим голосом. — Инри, что ты видел?

— Я не знаю, — Инри раскачивался из стороны в сторону, словно убаюкивая ноющее сердце. — Нэршо. Нэршо горел. Чужаки… Не Эльфы, не люди… Они убивали. Всех подряд… Кровь. Ручьи по земле… Трава красная… Огонь по стенам… Горящие тела… Боль, не моя, чужая… И Онни… Нет! За что?!

У Альтамира было совершенно безумное лицо. Он резко обхватил голову Инри ладонями, закрывая его от мира, и в первую очередь от себя. Объяснения ему уже не требовались.

Инри начал успокаиваться. Ладони Странника навевали покой, осторожно поглаживая его по голове. Когда глаза Инри приобрели осмысленное выражение, Альтамир спросил:

— У тебя раньше такое было?

— Так сильно ни разу, — Инри вперился глазами в землю. — Первый раз было, когда мой брат с крыши упал и чуть не разбился. Что со мной? Это болезнь?

— Почти, — Альтамир глубоко вздохнул. — Это дар.

— Дар… — Инри вздохнул. — Это проклятье, — он вскинул голову. — Нэршо… Его больше нет? Я видел то, что было?

— Да, — Странник стиснул зубы. — Уж лучше бы мы остались, как предлагала Онни. Лес был беспокойным. Теперь понятно, почему.

— Это всегда так? — Инри не уточнял, но Альтамир понял его без слов.

— Нет. Так только у тех, кто не научился владеть своим даром, — он поднял лицо. — Тебе надо в Академию. Там за тобой присмотрят и помогут. Иначе твой дар может убить тебя. Ты можешь видеть то, что происходит вдали от тебя или сокрыто от других. Как и твой отец, — Альтамир сжал кулаки и воскликнул в никуда. — Дева Ночи! Ну почему твой дар не проснулся на сутки раньше?! — и тихо добавил. — Вот и объявились «гости» из тхартнэльской прорехи.

Инри залез в карман и достал оттуда небольшой свёрток. Он развернул его и вытащил последний пирожок Онни.

— Что ты с ним собираешься делать? — поинтересовался Альтамир. — Засушишь?

— Что ты! — Инри даже вздрогнул от такого кощунственного предложения. — Съем. Засушить было бы чёрной неблагодарностью за её доброту.

— Ты прав, — Странник похлопал его по плечу. — Съешь его. Так будет лучше.

— Держи, — Инри отломил ему половину. — Съешь за неё.

— За Онни? — Альтамир невесело улыбнулся и взял пирожок. — С удовольствием. Да примет тебя Звёздный Мост, девочка.

Инри съел свою половину молча.

До самого вечера они молчали, да и говорить, в общем-то, было не о чём. Альтамир не пел, не смеялся, не шутил, а Инри и вовсе голову повесил. У него в мыслях была только эта потеря.

Онни! Золотоглазый лисёнок. Как задорно ты смеялась, слегка морща носик, как изящно поправляла непокорные рыжие кудряшки, как ловко накрывала стол для голодных путников, как легко ты ступала по улице Нэршо, вся такая воздушная и лёгкая, как переплетение лесных бликов. Как мало мы знали друг друга. Как недолго длилось это счастье — быть рядом с тобой. Какими далёкими кажутся сейчас те минуты, проведённые рядом с тобой в золотом свете твоих чудесных глаз. И в то же время они были словно несколько мгновений назад, словно только что видел чудесный сон и резко пробудился к серой жизни. Тебя уже нет. И больше не будет. Никогда. Какое отвратительное слово! Как клинок, пересекающий нить жизни. Тот клинок, который окрасил алым твоё платье. Клинок, который стал для тебя первым шагом на Звёздный Мост. И сердце вновь сжимается в тисках холодной тоски. Тоски по твоему голосу, которому больше не звучать под небом, по твоему смеху, звонкому, как чистый ручей, по золотым искрам твоих глаз. И руки беспомощно сжимают бесполезную рукоять отцовского клинка, а перед глазами неотступно стоит твоё до невозможности беззащитное детское лицо, дрожащие губы и наполненные слезами глаза, в которых читается: «Нет, не верю! Этого не может быть! Как же так?! За что?!» И один удар навсегда выстраивает между нами стену, навсегда обрывает то счастье, в которое уже почти поверил. И хочется поднять голову к безмолвному небу и изо всех сил выкрикнуть то, что навсегда застыло в твоих глазах безмолвным вопросом. За что?! О боги, за что покарали вы беззащитных? Почему не защитили вы свой народ? Как вы допустили эту смерть? ЗА ЧТО?!

Инри так глубоко ушёл в себя, что не замечал ничего вокруг. Он не заметил, как начался дождь, как свечерело, как они остановились на привал, как Альтамир развёл огонь, как зазвучала Песня… Собственно говоря, от этой песни он и очнулся.

Опять над миром пролетел чёрный ветер. Опять он крылья подарил кому-то. И вновь по Звёздному Мосту прямо в небо Ушёл один из нас в новую жизнь. И плачет дождь, но его уж не слышит Тот, что теперь в новом мире. Его скрывает плащом тёмный полог, То Дева Ночи надела вуаль. Сегодня в небе не светятся звёзды. Они сложились в Мост над мирами, Чтоб тот, кого мы к нему провожаем, По свету звёзд отправился к жизни…

Альтамир тяжело вздохнул и поглядел на Инри.

— Что это за песня? — шёпотом спросил тот.

— Последняя песня Странников, — Альтамир склонился к костру, шевеля угли. — Я пел её дважды. На смерть сестры и после закрытия Врат. Сегодня — третий раз. Эту песню поют, когда уходит Странник. Сегодня ушёл не один. Ешь лучше.

Инри без аппетита проглотил ужин, который не лез ему в горло, и, упав под деревом, моментально отключился от мира, оставшись наедине со своей болью. Альтамир с беспокойством посмотрел на него и решил, что этой ночью ему будет не до сна. Оставлять Инри в таком состоянии было опасно. Он был абсолютно прав. Всю ночь ему пришлось провести рядом со спутником, закрывая его от мира, усыпляя его дар. Как же ему сейчас недоставало Фэль.

Альтамир не знал, что в это самое мгновение Фэльмарэ стоит у погребального костра Нэршо, не знал, что она всю эту ночь проведёт у нового места Памяти. Он всеми силами своей души призывал проклятия на голову убийц, не зная, что их уже нет в живых. Потом он узнает всё это, но никто не скажет ему, что в эту траурную ночь в мире появился новый Вожак.

Сейчас его волновало только одно — пережить эту ночь. Чтобы после такой встряски Инри остался в здравом уме. Выбравшись из Вэльтарета он многократно усилил действие своего дара и теперь мог из-за этого пострадать. Однако у мальчишки были явные задатки Мага, и его просто необходимо было отвести в Академию, хотя бы ради того, чтобы в один прекрасный день он не сошёл с ума от своих возможностей.

«Вот уж Элээн порадуется, — подумал он. — Давно у неё таких учеников не было. Он, конечно, вышел из возраста инициации, да это не страшно. У него вся жизнь впереди».

Альтамир погладил его по голове и вздохнул:

— А Странником тебе не быть, малыш.

С момента той страшной ночи прошло несколько дней. Инри совсем замкнулся в себе, тоскуя о несбывшихся надеждах и переживая своё личное горе. Альтамир не тревожил его.

«Время лечит, — думал Странник, шагая по лесу. — Время вылечит и его».

Парень практически ничего не ел, совсем не говорил и совсем не смеялся. Голубой мягкий свет его задумчивых глаз сменился серой сталью. Было ощущение, что он разом повзрослел на несколько лет.

— Скоро приедем в Ваинэль, — проговорил Альтамир, глядя себе под ноги. Инри как будто не слышал его слов. Он вообще ничего не слышал и не видел. Ни леса, ни неба, ни спутника. Он совсем забыл, куда они идут и идут ли куда-то вообще. Инри не интересовал ни Ваинэль, ни ещё что-либо. Лишь бы идти и идти без конца, в мерном шагании забывая свою боль, свои муки.

Альтамира заботили другие проблемы, которые также оттесняли на второй план любование природой. Ему предстояла нелёгкая задача — рассказать всё Терти. Странник боялся, как бы чего после не случилось. Молоко, там, пропадёт или ещё что-нибудь. Он обдумывал, как сообщить, под каким соусом преподнести жене это горькое блюдо.

Они вступили на каменную дорогу. Копыта лошади выстукивали неторопливую мелодию. Странники двигались необычайно медленно. И всё же лес постепенно редел. Старые деревья сменялись молодняком и густым кустарником, что говорило о том, что скоро будет опушка. Дорога расширилась, и впереди показался просвет.

— Вот и Ваинэль, — Альтамир остановился на кромке леса. Инри безразлично поднял голову и забыл опустить снова. Впереди, расположенный на острове посреди широкой реки, стоял город, казавшийся хрустальной светлой музыкой. Высокие стройные башни возносились шпилями в лазурное небо. Резные стены, окружившие его со всех сторон, были настолько изящны, что мысль о том, что это — защитные укрепления даже не приходила в голову, несмотря на то, что они выдержали не одну осаду. Широкая арка входных ворот напротив главного моста была гостеприимно распахнута настежь, приглашая зайти внутрь. И никакой стражи!

Город пел. Незримо, неслышно. Музыка заполняла всё существо Инри, окутывая его лёгким облаком солнечной радости. Он впервые осознал, что день чудесный, что солнце светит, что облака пушистые. Эта белокаменная, прекрасная Музыка не была инородной в лесу. Она была частью его песни, частью окружающего мира, сплетаясь с ним гармонично и целостно.

— Идём, — Альтамир зашагал по дороге к мосту. — Если меня не подводит мой желудок, то скоро обед.

Инри улыбнулся. Впервые.

— Ты, как всегда, не забываешь о желудке.

— Тебе тоже надо о нём помнить. Посмотри, как исхудал. Кожа да кости остались, — хмыкнул Странник.

Они взошли на лёгкий деревянный мост, который, как и всё вокруг, несмотря на кажущуюся хрупкость, был очень прочным. Альтамир стащил плащ и убрал его в заплечник:

— Как хорошо дома.

Инри усмехнулся:

— Ты же родился на юге?

— Родился на юге, вырос на Пути, любимые места — в Голубых горах, а здесь моя семья: жена и сын. И дом мой там, где они, — Альтамир улыбнулся чему-то, понятному лишь ему одному.

— Ясно, — спутник посмотрел на город. Светло. Спокойно. Мирно. Ярту не понравится. Через пару дней сбежит. Сам Инри, увидев Ваинэль, полюбил этот город ещё крепче, чем по рассказам Странника. Едва ступив на его улицы, он ощутил сердце Ваинэля, ещё больше проникся его музыкой.

Альтамир вёл его по нешироким окраинным улочкам с хорошенькими домиками. Именно такое слово напрашивалось на язык при взгляде на них. Хорошенькие домики из сказки. Навстречу им попадалось столько очаровательных молоденьких девушек, что будь здесь Ярт, и он бы растерялся, куда бежать в первую очередь. Инри фыркнул, подумав об этом: «Да нет! С ним же Фэль. Куда им всем до неё».

Альтамир с одобрением поглядывал на своего подопечного. Лёд в его глазах таял ежесекундно, и вскоре появился знакомый тёплый оттенок голубого, лишь слегка подёрнутый серым туманом грусти. Но Странник знал, что Ваинэль избавит Инри и от этого тумана.

Впереди показался небольшой крытый красно-коричневой черепицей дом. Альтамир открыл калитку и пропустил Инри вперёд:

— Добро пожаловать. Лошадь можешь пустить пастись здесь. Я её потом заведу в конюшню, — он шагнул на крыльцо и хмыкнул. — Как я и говорил. Пришли как раз к обеду.

Инри фыркнул, не сдержав смеха. Странник распахнул дверь, и они вошли внутрь. Навстречу им из кухни, откуда нёсся такой аппетитный запах, что у них непроизвольно заурчали животы, вышла высокая Эльфийка с чёрными в зелень волосами, тёмными с поволокой глазами, в узком красно-зелёном платье. Увидев их она замерла на несколько мгновений, неотрывно глядя на Альтамира, а потом резко бросилась ему на шею:

— Вернулся? Живой!

— А то, — он смущённо посмотрел на Инри и осторожно обнял жену, спрятав лицо в её волосах. — Да хватит тебе! Живой! Целый и невредимый.

Терти отпустила его и перевела взгляд на Инри. Мгновение она смотрела на него, и её лицо просияло:

— Сын Найрэ?

— Ну вот, а я хотел сюрприз сделать, — обижено прогудел Альтамир. — А она сама взяла и догадалась.

— Как Найрэ? Как он живёт? Всё в порядке? Как Мэргэли? — начала допрос Терти. Инри несколько растерялся, не зная, на какой вопрос нужно отвечать первым.

— Стоп, стоп, стоп, — Альтамир прикрыл ей рот ладонью. — Нет, чтоб как порядочная жена, соскучившаяся по мужу, пригласила бы за стол и накормила, так она допрос устроила. Ничего мы тебе на голодный желудок не расскажем. Правда, Инри?

Инри покраснел и ничего не ответил, зато Терти всплеснула руками:

— Мать Жизни! И правда! Что я вас тут держу? Заходите, обед только что приготовила, — и, посмотрев на мужа, добавила. — Как знала, что ты сегодня будешь. Твой любимый пирог испекла.

Альтамир подмигнул Инри, и они пошли за стол.

Во время обеда Инри витал в облаках. Он с удовольствием дегустировал кулинарные шедевры Терти, находясь в полной власти ароматных запахов. Терти и Альтамир весело переглядывались, видя это его состояние.

— Ну точь-в-точь Найрэ, — шепнула она.

— Я знаю, — Альтамир хмыкнул. — Пусть поест. Он уже несколько дней впроголодь живёт.

— А что случилось? Ты разучился еду добывать? — ехидно поинтересовалась Терти. — Или все запасы слопал?

— Нет. Он… тосковал, — Альтамир нахмурился, понимая, что сейчас будет тяжёлый разговор. — Последний раз мы ели в Нэршо, у Онни.

— Влюбился?! — шёпотом воскликнула Терти с загоревшимися глазами.

— Влюбился, — процедил Альтамир, опуская голову. — Онни передала тебе последний привет.

— Почему? — Терти вдруг поняла, что с самого начала увидела недоговорённость в глазах мужа. Это внушало тревогу.

— Нэршо уничтожен, — Странник опустил голову ещё ниже. — Мы ушли оттуда за день до этого.

— Нэршо… — Терти резко побледнела. — Кто-нибудь?..

— Все, — Альтамир посмотрел ей в глаза и жёстко добавил. — Знай я об этом заранее, я бы там остался.

— Хорошо, что ты вернулся, — вдруг проговорила Терти и сжала его ладонь. — Прости, может это неправильно, но я рада, что ты не остался там. Что-то подсказывает мне, что если бы ты не ушёл оттуда, то мы бы уже не встретились. А я не хочу тебя потерять. Ты нужен мне и сыну.

— Я и ушёл, потому что к вам торопился, — грустно хмыкнул Альтамир. — Хотелось поскорее вас увидеть. Какое имя ты ему выбрала?

— Вэльфор, — Терти налила вина.

— Золотой Стебель? — Странник улыбнулся. — Мне нравится. Ильфорэ.

— Я рада, что ты согласен, — Терти прижалась к его плечу. — Красивое имя и очень ему подходит. Он весь в тебя. Вырастет ещё один Странник на мою голову.

— Приедет Фэль, будешь ей сама доказывать, что он весь в меня, — буркнул Альтамир.

Терти даже подскочила:

— Ты видел Фэль?! И молчал?! Сразу не сказать было?! Самое интересное напоследок.

— Да, я видел Фэль. Мы вместе с ней шли один день по кромке. Собственно, Инри сначала с ней шёл. Она сейчас в Тхартнэле… надеюсь, — Альтамир усмехнулся. — Приедет, ждёт тебя сюрприз, — он склонился к уху жены. — Наше Пламя влюбилось.

— Да ты что?! — Терти округлила глаза. — И в кого же?

— Да так, есть тут одно чудо, — Альтамир кивнул на Инри. — Его друг.

— Она же с мальчишками дела не имеет, — фыркнула Терти. — Шутишь, да?

— Не-а, я совершенно серьёзно, — Альтамир прищурился. — Ты бы его видела. Высокий, широкоплечий, смуглый, глазищи ярко-зелёные, прямо-таки изумруд чистый, да как у всех Лиственных, и с этаким дерзким прищуром, как у самой Фэль иногда бывает. Волосы чёрные до пояса. Одет как с иголочки, ну и поведение соответственное. В общем, нашла коса на камень.

— В общем, ругаются они через каждую пару минут по любому пустяку, — в тон ему ответила Терти.

— Фэль боится, — вдруг серьёзно проговорил Альтамир.

— Фэль? Фэль ничего не боится, — Терти усмехнулась.

— Она боится полюбить его и уйти с Пути, — Альтамир опустил голову. — Хотя на мой взгляд она его уже любит. Ты бы их вместе видела. Такая парочка!

— Верю, — Терти серьёзно смотрела на него. — Но на её месте я бы тоже боялась. С её-то прошлым… Она же потеряла всех, кого любила.

— Я понимаю, это так быстро не забудется, но и вечно страдать тоже не надо, — Альтамир допил вино. — Он мог бы ей помочь забыть, но она не хочет этого.

— Вот бы их увидеть, — Терти задумчиво смотрела на потолок. — Наверняка они смотрятся прекрасно. А кстати, если Инри с тобой, то они сейчас вдвоём?

— Угу, — Альтамир жевал мясо, хитро поглядывая на жену. Та покачала головой и хмыкнула:

— Бедная подружка! Представляю, какое у неё сейчас состояние.

— Глядишь, стерпится-слюбится, — Альтамир подмигнул ей, а потом резко сменил тему. — Элээн в городе?

— Зачем она тебе? — удивилась Терти.

— Ну, во-первых, я её давненько не видел. А во-вторых, хочу ей нового ученика подкинуть, — Странник посмотрел на Инри. — Чует моё сердце, сильным Магом будет.

Терти взглянула на Инри и кивнула:

— Ты прав, ещё каким.

— Так она здесь?

— Конечно, — жена пожала плечами. — Сидит в Академии, книги перечитывает. У них там сейчас такое брожение из-за Врат… Все как с ума посходили!

— Пусть она на него посмотрит, — Альтамир задумчиво допил вино. — Думаю, и ему это понравится.

Они оба перевели взгляд на гостя.

У Инри сыто слипались глаза. Он наелся, напился, и сейчас ему больше всего хотелось спать. Его не волновало, о чём там по-эльфийски болтали Терти и Альтамир, что было вчера и будет завтра. Он хотел прислониться к мягкой подушке и провалиться в волны сна. Терти осторожно тронула его за плечо и спросила:

— Инри, может быть, ты пойдёшь наверх и отдохнёшь? А то у тебя очень сонный вид.

— С удовольствием, — он благодарно посмотрел на неё и улыбнулся несколько виноватой улыбкой. — Я ужасно хочу спать.

— Альтамир, проводи его, — Терти кивнула и начала убирать со стола.

— Идём, дружок, — Альтамир поднялся и обнял его за плечи. — Там, наверху, есть чудесная постель. Я думаю, ты по ней соскучился.

Они направились наверх. Инри с удовольствием погрузился в прохладу мягкой постели. Едва его голова коснулась подушки, он уснул. Но в этот раз кошмары отступили перед теплом и заботливой лаской дружеского крова. Альтамир прикрыл дверь и пошёл в свою комнату. Терти уже была там, стояла, склонившись над колыбелью. Взяв на руки сына, она повернулась к Альтамиру и проговорила:

— Скажи папе «здравствуй»!

Странник улыбнулся и с некоторым трепетом взял на руки лёгкое тельце, осторожно поддерживая ладонью золотистую голову сына. Вэльфор смотрел на него большими по-детски серыми глазами и сонно улыбался. И вдруг, издав радостный визг, от которого Альтамир вздрогнул, потянулся ручонками к медальону, висевшему на шее отца.

— Как он вырос, — Странник любовался сыном.

— Сколько ж тебя не было, а дети растут быстро, — проговорила Терти, глядя на них.

— Ничего, теперь я уйду нескоро, — Альтамир нежно ткнулся губами куда-то в области уха жены.

— Да услышит тебя Дева Ночи, — вздохнула Терти, возводя глаза к потолку.

— Услышит, непременно услышит, — хмыкнул он. — Ну, сама подумай. Сейчас надо дождаться Фэль, она привезёт вести с востока. Потом Совет, а уж затем, когда они всё выяснят…

— Ты ещё забыл, что будет праздник, — вставила Терти. — До него я тебя никуда не отпущу. В общем, ты меня убедил. Ты уйдёшь нескоро, — она склонилась над сыном, поправляя одеяло, и Странник не услышал, как жена добавила, — но всё же уйдёшь…

Альтамир бодро шагал по улицам Ваинэля, с улыбкой поглядывая на любимый город. Он замечал любое изменение. Там новая клумба, там ставни резьбой украсили, там черепицу обновили, тут брусчатку на улице переложили по-новому. Его путь лежал сейчас в Академию Высшей Магии, одно из самых лучших учебных заведений в мире. Академия располагалась в восточной части города как бы в противовес Башне градоначальника Ваинэля на западе. Крыши двух башен первыми вставали перед путниками, когда они приближались к городу — башни градоначальника и главной башни Академии. Однако по неизвестным причинам хозяева этих башен друг с другом были в напряжённых отношениях и, словно сами башни, тоже составляли друг другу противовес.

Вскоре Альтамир добрался до стен Академии и постучал в ворота. В стене открылась калитка:

— Кто?

— Приветствую вас, мастер, — Альтамир почтительно поклонился седому старику со связкой ключей у пояса, который много лет сидел у ворот Академии, открывая и закрывая их. Ученики шутили, что когда он исчезнет, то пропадёт и сама Академия. Никто не знал доподлинно, Эльф он или человек.

— Альтамир? — тот прищурил глаза. — Проходи.

Странник коснулся ладонью ворот, и они приветливо распахнулись, пропуская его во двор Академии. Ключник закрыл калитку:

— Давно тебя не видел.

— Знаю, я бродил, — Альтамир усмехнулся, оглядываясь. — Вижу, у вас всё по-прежнему.

Внутри двора царила мёртвая тишина. Лишь журчание фонтанов да шелест листвы говорили о том, что жизнь ещё есть и время не застыло. На ступенях главной лестницы сидело несколько молодых ребят, одетых в свободные белые балахоны с красным окоёмом.

— Третья ступень отдыхает, — определил Альтамир наметанным глазом. Он с любопытством глядел, как один из учеников лепит из воздуха туманные полупрозрачные фигурки, которые некоторое время танцевали, а затем таяли, но на их месте тут же возникали новые. Странник поприветствовал компанию. Тот самый ученик поднял на него бледно-золотые глаза и мягким негромким голосом поинтересовался:

— Вы здесь по делу?

— Да. Я хотел бы знать, Айэрэ Элээн сейчас здесь?

— Да, — ученик почтительно склонил голову. — Айэрэ и её помощник сейчас занимаются тем, что отслеживают Врата.

— Тогда я подожду, — Альтамир вальнулся на ступени. Ученик осторожно проговорил:

— Это надолго…

— Ничего, у меня есть время, — Странник усмехнулся и вытащил флейту. На звуки мелодии из сада прибежали девушки в бледно-голубом с золотом и золото-зелёном и сразу же начали танцевать, дополняя мелодию флейты перезвоном крохотных колокольчиков, вплетённых в волосы и висевших на запястьях.

«Стихийки», — определил Альтамир по их одежде. В их круге буквально из ниоткуда возникла ещё одна Эльфийка. Милая рыжеволосая девушка в простом синем платье, перетянутом тонким серебряным пояском. Её задумчивые серо-зелёные глаза вспыхнули радостью, когда она увидела Альтамира. Она вскинула руки, и в воздух взлетела ещё одна мелодия. Альтамир даже вздрогнул от неожиданности, а девушка стала танцевать, звонко напевая песню. Стихийки поддержали её.

Альтамир еле доиграл до конца, то и дело поглядывая на веселящуюся молодёжь. Когда песня закончилась, он вскочил со ступеней и подошёл к девушке:

— Ассэлэ, Эртэнэль. Твоя сестра просила тебе кланяться и передать, что скоро будет здесь.

— Благодарю за хорошие новости, — узкая ладонь коснулась его руки, и Эртэнэль указала на фонтан. — Присядем?

— С удовольствием, — Альтамир пошёл за ней.

Эртэнэль погрузила ладони в воду и проговорила:

— Давно я не слышала о Фэль. Как она?

— В порядке, — Альтамир улыбнулся. — Сейчас она в Тхартнэле, но скоро приедет сюда. Как всегда кружит головы Странникам. Молодым и не очень.

— Узнаю Фэль, — девушка усмехнулась, глядя, как хрустальные струи сбегают меж пальцев.

— А как твои дела, Эртэ? — Альтамир смотрел на солнечные блики, которые отражали струи фонтана.

— Выбрала Путь, — буднично буркнула девушка.

— Эльфа? — утвердительно спросил Альтамир.

— Смертной, — она вздохнула и снова погрузила ладонь в прохладную воду.

— Но почему? — он ошарашено смотрел на неё.

— Не знаю, — честно созналась Эртэ. — Наверное, от одиночества. Теперь я могу быть уверена, что оно не будет длиться дольше сотни лет.

— Эртэ, вокруг тебя множество близких, кому ты дорога, — возмутился Странник. — Твоя сестра, Элээн, мы. Ты не одинока.

— Я имею в виду другое одиночество.

— Оглянись, открой глаза. Ты — предмет воздыханий половины Академии, если не Ваинэля, — Альтамир удивлённо смотрел на неё.

— Вот именно, предмет. А я личность, — она подняла глаза. — Никто из них мне не подходит.

— Кого же тебе надо? — поинтересовался Альтамир.

— Он должен быть Магом, — начала девушка. — Только не таким, как наши. Он должен быть… романтичным. Чтобы дарил цветы. Чтобы не капризничал и не выставлял себя, как тот же Грэдлан. Чтобы принимал меня за равную, а не выказывал покровительство. А то есть тут некоторые олухи, полагающие, что я за красивые глазки стала Магом. Пока не получат магического тумака или не увидят меня в роли учителя на занятии, лезть со своими «умными» замечаниями не перестанут.

— Ты совсем как твоя сестрёнка, — хмыкнул Альтамир. — Она тоже чего-то ждёт. Ей тоже не угодишь, — а про себя подумал. — «Сколько потеряет этот мир с уходом Девы Утра».

Он покачал головой и заметил:

— Твоя сестра придёт в ярость от твоего решения.

— Нет, — Эртэнэль печально улыбнулась. — Фэль немного пошумит для виду и успокоится. В сущности, ей до меня никакого дела нет. У неё же Путь.

— Ошибаешься, Фэль всегда помнит о тебе, — Альтамир обнял девушку за плечи.

— Кстати, а зачем ты пришёл? — вдруг поинтересовалась Эртэ. — Не для того же, чтобы передать мне привет от Фэль.

— Я жду Элээн, — Альтамир усмехнулся. — Твоя сестричка ей нового ученика послала, хотя сама ещё об этом не знает.

— Новый ученик? — раздался над его ухом вкрадчивый голос; Альтамир даже вздрогнул от неожиданности. — Интересненько! И кто же это?

— Элээн, — Странник укоризненно смотрел на высокую женщину, закутанную в тёмно-синий балахон того же цвета, что и платье Эртэ, что указывало на её принадлежность к получившим степень Мага. — В следующий раз у меня будет разрыв сердца. Можно хоть немного шуршать для приличия?

Элээн рассмеялась и откинула с головы капюшон, открывая миру своё молодое лицо. На вид она была немногим младше Странника. Её лукавые глаза смотрели на Альтамира с неприкрытой усмешкой. Она присела на край и поинтересовалась:

— Так кого мне прислала наша сумасшедшая Фэльмарэ?

— Сына Найрэ, если ты ещё такого помнишь.

— Найрэ… — Элээн свела тонкие брови. — Да! У Найрэ были хорошие задатки. Если сын в него, то для нас это ценное приобретение. Как его зовут?

— Инайрэнни, можно Инри, — Альтамир вопросительно смотрел на неё.

— Приведи его завтра ко мне, — Элээн встала. — А сейчас… Эртэнэль, оставь нас. Вы ещё наговоритесь, а у меня времени немного.

Эртэ почтительно склонила голову и побежала к Стихийкам.

— Совсем девчонка, — покачала головой Элээн, глядя ей вслед. — Она тебе уже сказала?

Альтамир как всегда понял её с полуслова и кивнул:

— Да. Почему ты ей позволила?

— А что я, по-твоему, должна была сделать? — Элээн сплела тонкие пальцы. — Разбить Камень Судеб или решить за неё? Ты же знаешь, Путь выбирают самостоятельно. Это её право — решать, кто ей ближе — смертные или Эльфы.

— Фэль ещё не знает, — глухо проговорил Альтамир и криво усмехнулся. — Не хочу я присутствовать при их разговоре.

— И не говори, — Элээн досадливо сморщила носик, живо напомнив Альтамиру ту девчонку, которая не раз возила его в уличной пыли Ваинэля, ещё не будучи Айэрэ. Он даже хрюкнул от удовольствия, вспомнив те годы, за что моментально схлопотал подзатыльник.

— Нехорошо смеяться над Магами, — назидательно проговорила Элээн и сама прыснула, глядя на его недовольную гримасу времён всё той же шальной юности. Только мантия Айэрэ да сидящие неподалёку ученики удержали пыл Странника вспомнить прошлое. Элээн это поняла, и её плечи затряслись от смеха. Она беззвучно смеялась, вытирая выступающие на глазах слёзы. Альтамир минуты две просидел с угрюмым видом, но тоже не выдержал, и они засмеялись вместе.

Внезапно на них нахлынули воспоминания. Они наперебой говорили: «А помнишь…» и снова заходились хохотом. Сейчас на краю фонтана сидели не Магистр Академии и не умудрённый Путём Странник, а пара юных Эльфов. Они словно сбросили сотню-другую лет.

— А помнишь, как мы Лорелину отомстили за то, что он с Терти гулять пошёл? — смеялся Альтамир.

— Это когда ты его в яму заманил? — Элээн кивала. — Помню. А как мы дуэль назначили?

— Это когда ты первый раз Силу почувствовала? Ещё бы! Шишка от той дубины у меня до сих пор побаливает, — усмехаясь, морщился Альтамир и почёсывал место давно сошедшей шишки.

— Залечивать её всё равно мне пришлось, — Элээн улыбнулась. — Так что не прибедняйся. Всё у тебя прошло.

Они смотрели друг другу в глаза. Элээн слегка пожала его пальцы:

— Спасибо, что ты зашёл. Я давно не чувствовала себя такой юной.

— Айэрэ, — раздался над их головами негромкий голос, и лицо Элээн посуровело:

— Да, Грэдлан…

— Я жду вас, — молодой Маг в упор смотрел на них. — Похоже, вы не торопитесь.

— Что за тон, дружище? — Альтамир широко улыбнулся. — Элээн имеет право немного отдохнуть.

— Прости, но у нас с Айэрэ нет времени на пустую болтовню, — сурово ответил Грэдлан. — Это вы ничем не занимаетесь кроме шатания туда-сюда, а у нас дела.

— У-у, — Альтамир усмехнулся и посмотрел на подругу.

— Он мой новый помощник, — тихо пояснила Элээн. — До завтра, Альтамир.

— Кстати, — Странник уже на полпути обернулся. — Элээн, надеюсь, праздник не отменяется?

— Нет, конечно! — она возмущённо посмотрела на друга. — Как ты мог об этом подумать?! Им сейчас Эртэ занимается.

— Значит, Фэль на него успеет, — хмыкнул Странник и направился к воротам, помахав Айэрэ ладонью.

— Фэль сюда приедет?! — с лица Грэдлана моментально слетела маска холодности, и он бросился за Странником. — Когда?

— У вас нет времени на пустую болтовню, — его же словами ответил Альтамир и кивнул Элээн. — Ассэмэ.

— Ассэмэ, — она махнула ладонью. — Привет Терти.

Он кивнул и широким шагом пересёк двор.

— Альтамир! — донёсся вслед ему звенящий вопль Грэдлана, но Странник, усмехнувшись, вышел из Академии не оборачиваясь, и за его спиной захлопнулась калитка.

Инри с трудом соображал, что происходит. Только что они с Альтамиром вернулись из Академии, где Элээн взяла его в личные ученики. Что же это? Ведь недавно ещё он работал помощником отца, бегал с Яртом подсматривать за русалками, валялся на крыше трактира и только мечтать мог о таких чудесах. А сейчас… Он ученик Айэрэ Элээн, будущий Маг. Словно в сказку попал! Да будет благословен тот счастливый час, когда Фэль появилась на пороге их дома. Ещё бы не этот ледяной тип… Бр-р! От одного взгляда мурашки по спине. Такое чувство, что он считает всех ниже себя. Ярта бы ему увидеть.

А какой, оказывается, известной личностью был отец! Вот уж не подумал бы. А с Элээн так легко, хотя она и Верховная. Учиться у неё будет одно удовольствие. Такая весёлая. Не то, что этот Грэдлан. Откуда только такие среди Эльфов берутся? Ох, недобрый он…

Инри вспомнил спокойное лицо Эльфа, его точные чёткие движения, большие светлые глаза, лёгкую улыбку и недоумённо попытался понять, что же в этом тихом спокойном Маге его отталкивает? В конце концов он перестал ломать голову, решив, что время покажет.

Он задумчиво смотрел на потолок, валяясь на кровати. Сегодня был его последний день в доме Терти и Альтамира. С завтрашнего утра он будет жить в Академии.

— Эй, ученик! — раздался голос Альтамира, и Странник возник в дверях. — Ты есть будешь? Или напитался воздухом Академии?

— Иду! — Инри вскочил.

Альтамир с усмешкой смотрел на него:

— Как мало надо некоторым Эльфам для счастья. Всего-то — поступить в Академию.

— Да ну тебя! — Инри счастливо улыбнулся. — Просто я всю жизнь мечтал, чтобы со мной случилось что-нибудь необыкновенное, и вдруг на меня начинают сыпаться чудеса, одно за другим. Будешь тут счастливым. Хотя я жутко волнуюсь, а вдруг это сон? Вдруг я проснусь?

Пальцы Альтамира больно ущипнули его, и Странник хитро спросил:

— Сон?

— Нет, — буркнул Инри, глядя на красное пятно. — Ну и пальцы у тебя.

— Идём, — Странник обнял его за плечи и повёл по коридору. — Радуйся, пока в жизни есть что-то хорошее.

— Я счастлив, — Инри улыбнулся. — Ярта только не хватает. Вот уж он удивится, когда приедет.

— Это точно, — Альтамир кивнул. — Но я думаю, у него тоже найдётся, чем тебя удивить.

— Знаю, — Инри усмехнулся. — Я буду ещё больше удивлён, если по прибытии он не расскажет мне сотню-другую новых баек. Это же Ярт.

— Да уж, а это Инри, — Альтамир легонько толкнул его в плечо. — Не скучай там, в Академии.

— Не буду, — Инри рассмеялся. — Разве там можно скучать?

— Не знаю, не учился, — Альтамир сел за стол. — Но когда я там бываю, такая тоска время от времени накатывает. Праздники не в счёт.

— Правда? — Инри был крайне удивлён. — В таком чудесном месте?

— Угу, — Альтамир тоскливо посмотрел на Терти. — Терпеть не могу осёдлости.

— Тогда Академия точно не для тебя, — Инри улыбнулся и деятельно заработал ложкой.

— Я знаю, — Альтамир кивнул. — После того, как я избрал дорогу Эльфа, Элээн пыталась сбить меня с пути истинного, но я… — он гордо раздулся, — остался Странником и себе не изменил.

— Ешь, Странник, — Терти с лёгкой улыбкой смотрела на него. — А то опять скажешь, что не успел наесться досыта.

— Ты права, — Альтамир сосредоточился на еде.

— Альтамир, а что ты скажешь о Грэдлане? — вдруг тихо спросил Инри, не поднимая глаз.

— О Грэдлане? — Странник облизал ложку. — Я его с юношества знаю. Так, ничего особенного. Да, есть Сила, только гордости и высокомерия ещё больше. Сын князя, как же!

— Ясно, — Инри вздохнул.

— А что? — Странник посмотрел на него.

— Ничего, — тот улыбнулся.

Альтамир пожал плечами и приступил ко второму.

После обеда они отправились в лес. Альтамир хотел показать Инри окрестности.

Они неторопливо шагали по лесным тропинкам, и Инри не уставал удивляться силе эльфийских лесов. Он кормил с рук птиц и мелких зверей, слушал голоса леса. Он не слышал Песни, но почти осязал её. Казалось, ещё чуть-чуть, ещё какая-то доля секунды, и он поймёт, о чём говорит лес.

Альтамир босиком шёл по руслу ручья, негромко что-то напевая. Его голос сплетался с перезвоном хрустальной воды. Инри услышал отзвуки Песни Вод в этой мелодии. Он шёпотом стал повторять за Альтамиром слова эльфийского языка, и их смысл стремительно раскрывался перед ним подобно цветам.

— Ещё, — умоляюще попросил он, когда Странник замолчал.

Альтамир внимательно посмотрел на него, вышел на берег ручья и запел другую песню. Она была похожа на шорох песка, на шелест лугов, на тёплую прогретую землю. Множество ярких образов сплеталось перед внутренним взором юноши. Он, сам того не замечая, перешёл на эльфийский язык:

— Ато, Мирэл, ато! — множество видений и образов переполняли его, но ему хотелось ещё и ещё…

— Хватит, — Альтамир резко встряхнул его. — Ты сойдёшь с ума, если не придёшь в себя. Очнись, мальчик!

Инри глубоко вздохнул и прямо посмотрел на него:

— Что это было?

— Музыка, — просто ответил Альтамир.

— Музыка мира? — утвердительно спросил он.

— Да, Музыка мира. Ты же сам видел, вернее, увидел, — Странник усмехнулся. — Но сейчас не время тебе увидеть всю Музыку.

— Ты один можешь её показать? — спросил Инри.

— Я могу показать лишь то, что видел сам, а это немного, — Альтамир прилёг на траву. — И я не видел Тёмную сторону Музыки.

— Что это? — Инри даже вздрогнул, услышав это «Нэртэль агъяр».

— Об этом тебе лучше спросить у Фэльмарэ, — Альтамир потемнел лицом. — Она одна из немногих, кто познал её, принял боль.

— Как это произошло? — поглядев в глаза Странника, Инри понял, что спрашивать об этом не стоило. Во взгляде Альтамира стояла огненная пелена боли прошлого. Чужой боли. Странник судорожно вздохнул и глухо проговорил:

— Я обещал рассказать тебе о Фэль. Слушай же. Только не перебивай, пока я не закончу.

Инри кивнул и замер в ожидании. Ему не терпелось узнать, какую же тайну хранила душа гордой дочери Леса.

Когда-то, лет двести назад, на северо-востоке от нас, за горами стоял лесной город, похожий на Ваинэль. Его называли Сэлсоир, Лунная Купель. Он был совсем небольшой, располагался на берегу лесного озера. Там жил один из двух кланов Ночных Эльфов.

Вождь этого клана, старейшина города, был вдов. Его жена — Вэлиашэ — умерла от странной болезни, поразившей в то время многих Эльфов. Вэрхоль, так звали вождя, остался с маленькой дочкой на руках. Он назвал её Нориссой.

Будущая принцесса города росла любимицей всех. Со временем она стала красавицей, самой прекрасной девушкой клана. В ней слились лучшие черты предков. Она была истинной Эльфийкой Ночи: светлокожая, темноволосая, звездноглазая. У неё был твёрдый характер отца и спокойная мудрость бабушки. Отец мечтал о счастливом браке для неё, но Норисса не спешила выходить замуж, и он не принуждал её.

Часто девушка пропадала в лесу, однако никто не волновался, ведь она была истинной дочерью Леса. Ни один зверь не смел обидеть её, и Лес всегда был на её защите.

Норисса жила так, как ей было вольно. Она была заботливой любящей дочерью, умной, рассудительной наследницей вождя (отец никогда не боялся доверить решение каких-то важных дел своей дочери), завидной невестой.

Неизвестно, сколько бы времени ещё она так прожила, беззаботно и счастливо, но в Сэлсоир пришла беда. Когда вождя не было в городе (он и его воины ушли на встречу всех кланов), на поселение напали. Это было племя варваров-эртов, Странников Тёмной стороны Пути.

Оставшиеся воины не смогли защитить родной город. Сэлсоир уничтожили. Юная девочка оказалась в руках разбойников. Они жестоко надругались над эльфийской принцессой, она стала для них игрушкой. Ей пришлось пройти через многое в их обществе. Таковым было её знакомство со взрослой жизнью. Не в нежных объятиях любимого и любящего, а в грязных лапах разорителей родного города, для которых она была вещью, с которой вольно поступать как хочется.

Главарь банды счёл её своим трофеем и забрал себе, когда его войско уже натешилось девушкой, но ещё не превратило её в забитое существо. Я не знаю, что он с ней делал, но когда она нашла в себе силы и с помощью Леса вырвалась на свободу, Норисса ещё долго вздрагивала и сжималась в комочек после каждого прикосновения.

Полуоборванная, грязная, израненная, она добралась до Драконьих гор. Там её и подобрали Эльфы. Признав в ней свою, они вылечили её тело, но разум её, её душу они были не в силах очистить. И тогда Нориссу отправили в Друидскую Рощу. Там она постепенно приходила в себя. Спокойный чистый Лес возвращал ей утраченную радость, она услышала его Песню вновь. Заботливые целители охраняли её от всех потрясений, усыпляли её память. Они не знали, кто она, что с ней произошло, но осознавали, что ей не стоит вспоминать о худом.

Память Нориссы поросла забвением. Ей дали новое имя — Фэльмарэ. Девушка прижилась в Роще и даже стала учиться у Друидов.

Но однажды в Роще появился незнакомец с маленькой девочкой на руках. Он еле шёл, но нёс дитя.

Фэльмарэ была первая, кто его увидел. Она бросилась на помощь. С девочкой всё было в порядке, она просто устала, а мужчина явно нуждался в лекарской помощи. Девушка привела их в палаты при Храме и стала ухаживать за ними. Девочку она полюбила как сестру и много времени проводила, играя с ней. Малышка отвечала ей взаимностью. В то время я и твой отец впервые увидели Фэль. Ничто не говорило о том, что ей пришлось перенести. Она была прекрасна и беззаботна, наслаждалась жизнью и очаровывала молодых Эльфов.

Время шло, и однажды её подопечный вышел из забытья. И Фэль услышала: «Норисса». Это был её отец, а маленькая Эртэнэль была её сестрой, полуэльфом. После потери своего народа Вэрхоль ушёл к людям.

Старое имя пробудило и старые воспоминания. Завеса на памяти упала, и Фэль захлестнуло прошлое. Я в этот момент был рядом и попытался помочь, но моих сил было очень мало, я слишком слабый Маг. Я всеми силами пытался вновь задёрнуть пелену забвенья на её памяти, хотя и понимал, что у меня это не получится. Её память ворвалась в моё сознание, я вместе с ней прошёл дорогу её прошлого, но если я мог только ужасаться, то она переживала всё снова. Меня лишь самым краем коснулась её боль, но даже это лёгкое касание выжгло меня огнём. Не зная, что ещё сделать, я стал звать её. И новое имя помогло. Фэль пришла в себя. Она больше не была Нориссой. Норисса ушла в прошлое.

Однако остаться в мирной жизни Друидской Рощи Фэль не смогла. Мы вместе ушли на Путь. Она взялась за оружие и стала одним из лучших воинов, какие когда-либо были в мире. Её клинок — один из немногих, которые создавал для избранных Орфэльмер. Однако её излюбленное оружие — кнут, и лучше с ней по разные стороны не встречаться, уж поверь мне.

Она никому не доверяет, и больше не знала мужчин. Фэль считает, что ей не суждено быть женщиной. Она — воин, она — Странница. Она недоступна ни для кого. За ней в своё время увивался вожак Волчьего племени, Лайнэ. Когда ему надоели её отказы, он, по несдержанности характера, попытался добиться её силой. После этого его долго не видели в Ваинэле.

Из-за её недоступности она многим кажется загадочной, и многие горят желанием разгадать её загадку. Так что можешь посочувствовать Ярту, он безнадёжно влип. Она отвергает всех, и его, скорее всего, ждёт участь остальных. Хотя… Не буду загадывать наперёд. Ярт — крепкий орешек. И он волнует мою сестрёнку…

Но мы ещё увидим, что к чему, когда они вернутся в Ваинэль.

Фэль сильна духом и непреклонна. Всегда была непреклонна, а пережитые страдания ещё больше укрепили в ней эту черту. Благодаря им она слышит Тёмную сторону Музыки, когда теряет друзей. Мне это не дано, такая ноша сожжёт меня. В отличие от Фэль я не могу шагнуть во Тьму, я Дневной Эльф. А Фэль, несмотря на то, что мать её была Эльфийкой из Дневных, истинное дитя ночи. Её третье имя — Нэртэнэль, и оно принадлежит ей по праву. Фэль — последняя Дева Ночи, про богиню я не говорю. На свете было всего два племени Ночных Эльфов, и оба погибли. Отец Фэльмарэ оставил дочерей, уйдя на Звёздный Мост. Его душа не выдержала уготованных ему испытаний, и Камень Судеб отпустил его в новую жизнь. Теперь у Фэль остались лишь сестра и Путь…

Альтамир замолчал. Инри потрясённо смотрел на него, не в силах поверить в услышанное. Как же так? Фэль? Такая гордая, сильная, смелая и такая беззащитная. Быть этого не может.

— Инри, ты первый, кто знает эту тайну кроме меня и Фэль, — вдруг сказал Странник. — Не рассказывай об этом никому и никогда. Даже Терти не знает, какой груз носит на сердце её лучшая подруга.

— Норисса ей подходит больше, — грустно хмыкнул Инри.

— Нориссы больше нет. Есть Фэль, — резко проговорил Альтамир и встал. — Пора. Скоро зайдёт солнце.

Инри только сейчас заметил, что небо давным-давно алеет в закатных лучах. Он поднялся и вслед за Странником направился к городу. Оба молчали всю дорогу. Инри вдруг осознал, что за красивой сказкой о гордых Странниках кроется не очень весёлое содержание. Сколько их, таких, как Фэль, вышедших на Путь после того, как ничего уже не осталось? Сколько боли впитали в себя дороги мира? Это открытие ужаснуло его, и он задумался, а выдержит ли сам такую жизнь? С его-то даром. За этими мыслями он даже не заметил, как они пришли к дому.

Терти ждала их на крыльце. Она вопросительно смотрела на них, сложив руки на груди, и её вид не предвещал ничего хорошего для загулявшейся парочки.

— Итак… — начала она голосом, сразу рассеивавшим все сомнения по поводу её настроения.

— Это тебе, — Альтамир протянул ей неизвестно когда собранный букет из лесных цветов.

— Ой, какая прелесть! — воскликнула она и осторожно взяла букет, нежно улыбнувшись, но тут же снова нахмурилась. — Я волновалась…

— Дорогая, мы умираем с голоду. Правда, Инри? — Альтамир осторожно ткнул спутника в бок локтем.

— Угу, — промычал тот, совершенно искренне глядя на неё голодными глазами и принюхиваясь к аппетитным запахам, доносившимся с кухни за её спиной.

— Ну ладно, — она сменила гнев на милость и впустила их за порог. — Только приведите себя в порядок перед тем, как сесть за стол.

— Это ещё зачем? — проворчал Альтамир, стаскивая грязные сапоги. — В кои-то веки для ужина нужно себя в порядок привести. Все свои.

— Мирэл! Я сказала, ты делаешь! — Терти выразительно посмотрела на него и удалилась, с достоинством помахивая тяжёлой поварёшкой.

Инри негромко прыснул и поинтересовался:

— Кто из них от кого набрался? Фэль от Терти, или наоборот? Даже интонации одни и те же.

— Идём, а то заест хуже комаров, — ухмыльнулся Альтамир. — Она у меня такая. Слова поперёк не скажи.

И они дружно направились наверх, топая, как табун диких лошадей. Терти только тяжело головой покачала.

Не успели они сесть за стол, как раздался звон колокольчика.

— Я посмотрю, — Инри сорвался с места и помчался к двери. Увиденное заставило его замереть на месте. У порога стояла невысокая фигура, закутанная в тёмно-синий плащ, обшитый серебром. Когда капюшон был откинут назад, Инри и вовсе остолбенел, а Эртэ (это была именно она) смущённо улыбнулась и проговорила:

— Извините, я, наверное, опоздала?

— Эртэнэль! — Терти выглянула из кухни. — Проходи, мы только сели. Ты как раз к ужину.

Эртэ сняла плащ и встряхнула его над крыльцом, сбрасывая капли вечернего дождя. Инри всё ещё изображал соляной столб около двери. Терти негромко фыркнула, посмотрев на него. Выражение лица у него было донельзя глупое. У неё создалось ощущение, что он хочет что-то сказать, но не помнит ни одного слова. Терти слегка толкнула его плечом и проговорила:

— Инри, это Эртэнэль, сестра Фэль. Эртэ, это Инайрэнни…

— А-а, новый ученик Элээн, — девушка мило улыбнулась и чуть склонила голову, глядя на него. — Ты похож на отца.

— Мне это все говорят, — Инри был рад, что нашлось что сказать. — А вы столь же очаровательны, как ваша сестра.

— Она тебя уже очаровала? — Эртэ приподняла брови знакомым движением.

— Да… то есть нет… То есть… — он окончательно запутался и оглянулся на Терти. Хозяйка титаническим усилием воли сдерживала серьёзное выражение лица.

— Спасибо за комплимент, Инри, — Эртэ улыбнулась и протянула ему руку. — Я рада с тобой познакомиться. И давай на «ты»?

Инри кивнул и осторожно коснулся губами её ладони в лучшем духе Ярта. Теперь уже смутилась Эртэ и в свою очередь тоже кинула умоляющий о помощи взгляд на подругу. Терти проглотила комок смеха и пришла ей на помощь:

— Инри, накрой для Эртэ.

— Конечно, — он бегом бросился исполнять поручение.

Терти наконец-то смогла дать выход смеху. Она уткнулась в плечо Эртэнэль и просмеялась.

— Ой, беда с этими влюбчивыми мальчиками, — пробормотала она, вытирая выступившие слёзы.

— Тебе не кажется, что использовать в качестве платка плечо того, над кем смеёшься, не очень хорошо? — поинтересовалась Эртэ.

— Вы бы себя со стороны видели, — Терти подавила очередной приступ веселья.

— Откуда он? — Эртэ поглядела в сторону кухни.

— Из Вэля, — Терти кивнула в ответ на её молчаливое удивление. — Из того самого.

— Интересно, они там все такие странные? — Эртэ посмотрела на свою ладонь.

— Не думаю, — Терти опомнилась. — Я же тебя на ужин приглашала, а не на посиделки в гостиной. Идём.

Альтамир в это время с немым изумлением наблюдал за Инри, который метался по кухне, накрывая на стол для Эртэ. Когда круглость его глаз достигла предела, Инри плюхнулся на стул и в ожидании замер, буравя взглядом дверь. Странник вернул глазам обычное выражение и поинтересовался:

— Что с тобой?

— Ничего, — тот нетерпеливо поёрзал на стуле.

— Добрый вечер, Мирэл, — Эртэнэль мило улыбнулась другу, зайдя на кухню.

— Ага, — он хитро посмотрел на Инри и проговорил. — Добрый вечер.

— Чего? — смущённо пробормотал Инри, поглядев на него исподлобья и медленно краснея.

Эртэ опустилась на стул рядом с юношей, не заметив, что он ещё пуще залился краской. Чтобы спрятать смущение, Инри уткнул нос в тарелку, но время от времени несмело косил глазом в сторону девушки.

Терти подала ужин, и за столом завязалась мирная беседа. Они говорили про общих знакомых, про предстоящий праздник. Терти и Эртэ обсуждали им одним понятные женские дела. И только Инри молчал, словно рыба, как Альтамир ни старался его разговорить.

Краем глаза он разглядел, что волосы Эртэнэль в свете ламп отливают золотом, и непокорные пряди, которые она то и дело поправляла, оттеняют светлый профиль. Красиво очерченные дуги бровей немного приподняты, словно девушка чем-то слегка удивлена. Глаза у неё той же формы, что и у Фэль, но не тёмные, а серо-зелёные, и в них нет той свободолюбивой непокорности, что горела во взгляде Странницы. Глаза Эртэ лучились тёплым спокойным светом, немного напоминавшим Элээн. Несомненно, у них было что-то общее.

Инри почему-то казалось, что его взгляды никто не замечает, но на самом деле все всё давно заметили. Эртэнэль смущённо смотрела на хозяев, а они весело поглядывали на них, что, впрочем, не мешало им вести разговор. Когда за столом воцарилось недолгое молчание, Альтамир вдруг спросил:

— Эртэ, а что ты ведёшь?

— Преподаю основы материальной магии, — хмыкнула она. — Травы, камни, зелья… ну и так далее. Именно поэтому считают, что я ни на что серьёзное не способна.

— Значит, ты будешь вести и нашего Инри, — Альтамир хлопнул его по плечу. — Ты уж к нему поснисходительней. Он ещё маленький.

Инри резко вскинул голову:

— Я не маленький! Мне уже почти восемнадцать!

Эртэ кашлянула, сдерживая смех. Ей понравился этот застенчивый мальчик, который уже почти протёр на ней дырку глазами. И тут до Инри дошло! Эртэ будет его учить? Он повернулся к девушке и, собравшись с мыслями, спросил:

— Это правда?

— Да, Инри. Я преподаватель Академии, — она склонила голову на плечо (ну, точь-в-точь Фэль) и спросила. — А что, я не похожа?

— Просто я не ожидал, — Инри потупился. — Теперь я понимаю, почему ваши глаза напомнили мне Элээн.

— Я преподаю уже третий год, — Эртэнэль положила голову на ладонь, не сводя с него глаз. — Надеюсь, ты не будешь слушать все те глупости, которые про меня болтают. Поверь, место я получила не за красивые глазки.

— Я так и не думаю, — он совсем смутился от её пристального взгляда и добавил. — Хотя глаза у вас и в самом деле очень красивые.

Эртэ порозовела и, чтобы скрыть смущение, поинтересовалась:

— Ты, как я поняла, Видишь? — Инри кивнул. — Тогда мой предмет для тебя будет вспомогательным, как обязательный для всех Магов. Глубоко копаться ты не будешь. Основными у тебя будут развитие дара и познание себя. Это Айэрэ и Фальма.

Инри погрустнел. Он уже надеялся, что будет видеть Эртэ каждый день. Альтамир, словно прочитав его мысли, проговорил:

— Не вешай нос. Помимо занятий вам вместе завтракать, обедать и ужинать, так что ты ещё устанешь от нашей красавицы, — и, навалившись на спинку стула, добавил. — Ну вы с Яртом даёте. Мало того, что сами как братья, так ещё и влюбиться угораздило в сестёр.

Эртэнэль слегка побледнела и негромко проговорила:

— Думай, о чём говоришь, Мирэл. Эльфу и Смертной не идти одним Путём. Подобный союз — трагедия для обоих. Вспомни хотя бы моего отца…

Инри как из тазика окатили. У него рвался с языка вопрос, но он не смел его задать. Вместо этого он брякнул:

— А я не Эльф, я полукровка. Так что всё можно поменять. Ведь ваш отец был Эльфом, значит, мы как бы одной расы.

Эртэ, не удержавшись, засмеялась:

— Ты забавный.

Он смущённо улыбнулся и виновато пожал плечами. Эртэ вздохнула и добавила:

— Но поменять ничего нельзя. Я уже избрала свой Путь. Путь смертных.

— Сдаётся мне, что ты… — начал было Альтамир, но вовремя перехватил её взгляд и прикусил язык.

— Я пойду, пожалуй, — девушка поднялась из-за стола, но Инри схватил её за руку, сам испугавшись своей смелости, и умоляюще проговорил:

— Нет, останьтесь! Ещё десерт…

— Ну хорошо, — она снова села и весело посмотрела на него. Нет, определённо, ей нравился этот мальчик. Она сделала серьёзное лицо и учительским тоном проговорила:

— Для этого ты должен выполнить одно условие…

— Какое? — Инри был полон решимости горы свернуть.

— Перестань называть меня на «вы».

Он с такой готовностью затряс головой, что можно было предположить, что она у него сейчас отвалится. Эртэ снова рассмеялась:

— Думаю, мы найдём общий язык, Инри.

После ужина она долго шепталась с Терти и Альтамиром в гостиной, пока Инри возился с Вэльфором. Он иногда ловил на себе внимательные взгляды девушки, но изо всех сил старался не краснеть. Ему очень хотелось послушать, о чём они говорят, уж не о нём ли, но до них было далековато, и Инри не слышал ничего, кроме негромкого «бу-бу-бу». При этом по лицу Странника разливалось самое довольное выражение.

Но, как это ни огорчало Инри, Эртэ вскоре засобиралась в Академию. Он безмолвной тенью стоял у двери, глядя, как она накидывает плащ.

— Ну, я пошла, — она поглядела на него и улыбнулась. — До встречи, Инри. Удачи в учёбе, — Эртэ приподнялась и осторожно поцеловала его в щеку, потом кивнула Альтамиру и Терти и вышла из дома.

Лицо у Инри было совершенно неописуемое. Он механически коснулся лица там, где на скуле горело пятно от прикосновения её губ, и нерешительно расплылся в смущённой улыбке.

— Инри, — голос Альтамира вывел его из транса.

— А? Что? — он обернулся и краем глаза ухватил на полу лёгкую вспышку. Нагнувшись, Инри поднял тонкое кольцо с кроваво-красным камнем.

— Знакомое выражение лица, — Альтамир прислонился к стене. — Из этого можно заключить, что ты в очередной раз влюбился.

Инри помрачнел. Воспоминание об Онни вновь обожгло сердце. Альтамир чутко уловил его мысль и проговорил:

— Не вздумай ставить крест на себе из-за того, что её больше нет. Ты даже не любил её. Я знаю Онни. Она не простила бы себя, если из-за неё произошло бы что-нибудь подобное. Так что можешь влюбляться, если твоему сердцу этого хочется.

— А смысл? — Инри поднял на него глаза. — Ну, влюблюсь я в Эртэ, и что дальше? Ты же сам слышал, она человек, а значит мы не будем вместе. Хотя бы потому, что мне не хочется становиться человеком.

— Ты слишком торопишься с выводами, — Странник положил ладонь на его плечо и улыбнулся. — Для начала тебе стоило бы почитать исторические хроники. Думаю, там ты найдёшь много интересного. Взять, к примеру, Долину Вьюнка. Это на севере. Там живёт одно из эльфийских племён. Они издавна заключают союзы с людьми гор. Пожалуй, во всей Долине не найдётся Эльфа, у которого не было бы в роду людей. Разве что у Пришедших. К тому же тебе сначала придётся завоевать Эртэ, а уж потом думать, что вам делать. А сейчас, — тон его стал непреклонным, — в кровать!

Глава 5

За Воротами на много миль тянулась пустынная каменистая дорога, а далеко на горизонте высились пики гор. Лишь в самом начале дорога шла через негустой подлесок, но довольно скоро вышла на широкое плато, на котором каким-то чудом произрастал жёсткий колючий кустарник да бурая трава вдоль тракта.

— Весёленькое местечко, — хмыкнул Ярт, осмотревшись.

— Может и не очень весёлое, зато безопасное, — фыркнула Фэль. — Лучше прибавь ходу, а то и к ночи не доберёмся.

Они направились к горам. Ярт негромко насвистывал, глядя на вечереющее небо. Фэль посмотрела вперёд и тяжело вздохнула:

— Похоже, придётся остановиться на дороге. Лошадям нужно отдохнуть. Жаль, я рассчитывала сегодня добраться до Тхартнэля.

— Ничего, поедем пораньше, — беззаботно отмахнулся Ярт, спускаясь на землю и отпуская Гэллэра.

— Придётся, благо Рог будет петь над самым ухом, — Фэль усмехнулась.

Однако она подняла его ещё до Рога. Ярт, позёвывая, взобрался в седло и тронулся за ней.

Небо всё ещё было покрыто ночным бархатом, однако уже было заметно приближение утра. Ярт посмотрел на горы, которые существенно приблизились, и с него моментально слетел сон. Там полыхало зарево пожара. Фэль проследила за его взглядом и спокойно проговорила:

— Не волнуйся, это не пожар. Это огни Тхартнэля. Факелы погасят с зарёй.

До гор осталось совсем недалеко, и Ярт, присмотревшись, увидел, что в горах вырублен исполинский замок. Его стены освещались сотнями факелов, которые издалека сливались в большое огненное пятно.

— Тхартнэль — последняя крепость, в которой ещё несут стражу, — проговорила Фэль. — В своё время здесь незамеченным пробудилось зло, но после установления очередного мира Эльфы четвёртого племени высекли в склонах Драконьего пика сторожевую крепость, дав обет всегда оставаться на страже мира. Видишь, там, на самом пике, маленькая башенка? — Ярт кивнул, различив её. — Именно оттуда каждое утро звучит Рог, сообщая Странникам и Стражам, что миру нужна их помощь.

Вскоре копыта лошадей выбили дробь на каменном мосту, соединявшем две стороны пропасти перед Тхартнэлем. Ворота были открыты, но перед ними стояла стража. Два воина шагнули на освещённое пространство и преградили им путь:

— Кто вы?

— Спокойно, Айнэр, свои, — Фэль откинула капюшон с лица и тоже въехала в круг света, очерченный факелом.

— Фэльмарэ, — стражник опустил секиру. — Рад тебя видеть. Некоторые по тебе, правда, уже поминки справили.

— Это ещё почему? — поинтересовалась она, поглаживая рукоять кнута.

— Ну как же, — второй стражник хмыкнул. — Ты ведь в Вэльтарет отправилась. Из Проклятого города пока ещё никто не вернулся.

— А много туда уезжало, как я? — девушка усмехнулась. — А кто туда уехал, тот и сейчас там живёт, и некоторые, надо признать, неплохо. Только, честно говоря, никакого желания возвращаться туда у меня почему-то нет.

Воины весело улыбнулись и перевели взгляд на Ярта:

— А это кто?

— Он со мной, — Фэль спустилась и взяла Грайсера за узду. — Мы к Орфэльмеру. Он здесь?

— Естественно, — Айнэр кивнул. — Кто ещё будет Странников принимать? Совет состоится послезавтра, — шепнул он, когда Фэль проходила мимо него.

Девушка чуть заметно кивнула, и они с Яртом вошли в ворота. Над Тхартнэлем разнёсся звук рога, и Айнэр потушил факелы около ворот.

— Кто такой Орфэльмер? — ревниво поинтересовался Ярт, внимательно слушавший весь разговор.

— Главный мастер, градоначальник Тхартнэля, — Фэль усмехнулась. — Он подберёт тебе меч.

Когда они вышли на внутреннюю площадь города, их оглушил вопль как минимум дюжины глоток, донёсшийся из всех углов:

— Фэльмарэ! Фэль приехала!

Со всех концов к ним бросились Странники и Странницы. Ярта ненавязчиво оттёрли в сторону, и ему оставалось только наблюдать, как Фэльмарэ (его Фэльмарэ!) обнимается почти со всей этой толпой. Только сейчас он осознал, насколько серьёзно было предупреждение Альтамира насчёт того, что ревности запасти придётся много.

— Мы уж думали, ты сгинула… Я так за тебя переживала… Фэль, хоть бы предупредила… Могла бы и меня с собой взять, всё же безопаснее было бы… Надолго к нам?..

— Ой-и, Фэль, — совсем молоденькая девушка восхищённо смотрела на Лотос. — Какая прелесть! Откуда?

— Подарили, — Фэль искоса посмотрела на парня и по его лицу поняла, что Ярт сейчас мысленно прикидывает, стоит вызвать на дуэль всех сразу или всё же растянуть удовольствие и установить очерёдность. Ярт заметил её взгляд и с каменным лицом принялся изучать башенные шпили.

— Очередной поклонник? Кто? Мы его знаем? — девушки трещали наперебой, словно не говорили целый год.

— Слушайте, мы целый день на ногах, почти не спали, — взмолилась девушка. — Можно, мы немного насладимся хвалёным тхартнэльским гостеприимством, а потом я отвечу на все ваши вопросы?

— Мы? — взгляды подруг медленно сместились на Ярта, и среди собравшихся пробежал лёгкий шёпот. Ярт расслышал местами имя Лайнэ.

— Фэль, вам одну на двоих? — хихикнула одна из девушек.

— Айла, ещё слово, и я возьмусь за кнут, — спокойно проговорила Фэль, смерив девушку таким взглядом, что у неё мороз по коже пошёл, — и напрочь забуду, что ты принадлежишь к Тхартнэльскому Двору. Покалечить не покалечу, но больно будет.

— Да ладно, шучу, — та мило улыбнулась. — Где твоя комната, я думаю, ты и сама помнишь. А своего друга отправь в соседнюю. Приятных снов.

— Идём, — Фэль передала поводья конюшему, и они с Яртом пошли вглубь горы, где располагались основные помещения.

Девушка уверено вела его по переплетениям коридоров, спиралям лестниц, анфиладам комнат, время от времени перебрасываясь приветствиями со встречными. Её здесь знали все. Ярту ничего не оставалось кроме как заглушать в себе тихое бешенство и громкую ревность. Он мечтал побыстрее оказаться в своей комнате и отрешиться от мыслей обо всём… от мыслей о Фэль.

Вскоре она остановилась в одном из коридоров и толкнула приоткрытую дверь:

— Тебе сюда.

— А ты? — он остановился у косяка.

— А мне сюда, — она шагнула в соседнюю комнату, и дверь со скрипом захлопнулась.

Ярт вздохнул и зашёл к себе. Комната была просторная, обитая золотистым деревом, с широкими окнами. В углу стояла низкая кровать из того же дерева, слегка заслоненная небольшим столом. Пара кресел, тёплый ковёр да высокая вешалка у дверей — вот и всё немудрёное убранство. Ярт выглянул в окно, осмотрев маленький двор, где уже кипела бурная жизнь, и задёрнул шторы. Сзади негромко скрипнула дверь, и он резко обернулся.

— Я принесла бельё, — Айла лёгкой походкой подошла к кровати и стала её застилать, с интересом поглядывая на Ярта. Парень прислонился спиной к стене и терпеливо ждал пока она уйдёт. Однако у неё, видимо, были другие планы. Айла выпрямилась и поинтересовалась:

— Ты очередной спутник Фэль?

«Очередной», — как ножом по сердцу полоснуло.

— Красивый. Она знает толк в мужчинах. Бьюсь об заклад, ты её любишь, — продолжила девушка, беззастенчиво разглядывая его. — Это ведь ты подарил ей Лотос?

Ярт молча кивнул. Она усмехнулась. Несколько язвительно:

— А она отказывает, да? Она всем отказывает, не переживай. Ты не первый и, наверное, не последний. У неё было много спутников. Но она хорошая, ты не думай. Знаешь, сколько её любят из наших? И как подругу, и как сестру, и как женщину. Так что ты не одинок.

— Зачем ты мне это рассказываешь? — глухо спросил парень.

— Мне будет жаль, если она и тебе ненароком разобьёт сердце, — Айла по-кошачьи подобралась к нему и поглядела в его глаза. — Такой красивый, такой юный, такой несчастный. Неужели никто кроме Пламени не заслуживает твоей любви, Ярт?

— Откуда ты знаешь, как меня зовут? — резко спросил он.

— Слышала, — Айла пожала плечами, и её ладони скользнули по его груди. — Ну же, Ярт. Твоя любовь измучила тебя. Я дам тебе покой и отдых…

— Я был об Эльфийках лучшего мнения, — его глаза презрительно сощурились, но сам он даже не пошевелился. — Предлагать себя как… — он не договорил и хмыкнул. — Даже в Вэле девушки ведут себя более пристойно.

— Предлагать себя? — она побледнела и отскочила. — Что ты о себе возомнил? Я пожалела тебя, ты мне понравился. Да если хочешь знать, это Фэль меня сюда послала. Чтобы тебя приласкать.

— Что?! — это у него в голове уже не укладывалось.

— Да, — Айла насмешливо смотрела на него. — Фэль прекрасно видит, как ты её глазами поедаешь, как ты хочешь её, но она-то не хочет тебя, ты не нужен ей. Меньше всего ей нужно, чтобы кто-то её любил. Она, сама того не желая, разбивает мужские сердца, а нам, обычным девушкам, приходится вас лечить. Фэль боится мужчин и не любит их, и у неё есть на это все права. Она вас просто ненавидит за то, что с ней случилось. Нашу гордую Фэльмарэ в юности изнасиловали. А ты не знал? Да, представь себе. И забудь о ней. Она тебя никогда к себе не подпустит. Если ты не передумал, я пойду, — она направилась к двери и уже около неё обернулась. — Конечно, ты можешь надеяться. От ненависти до любви, как говорится… Только потом не ищи меня.

Айла выскользнула в коридор, оставив его наедине с собой.

Мысли в голове бились словно колокола. Он тяжело сел на кровать и сжал виски ладонями. Они раскалывались от боли. Внезапно Ярт вскочил, вылетел в коридор и резко толкнул дверь в комнату спутницы.

От его собственной комната не отличалась практически ничем, только в углу стоял высокий створчатый шкаф. Фэль уже безмятежно спала. Ярт, было, занёс ладонь, чтобы растолкать её, но замер, глядя на бледное лицо, на котором нервно вздрагивали ресницы.

«Нет! — одёрнул он себя. — Она уже столько времени не высыпалась. Потом поговорим», — и выпрямился, не смея нарушить покой девушки. Она была сейчас так беззащитна. Вспомнив слова Айлы, Ярт стиснул зубы: «Ну нет! Я ей докажу, что не все мы такие. Она сама убедится, что я люблю её как никто другой!» Он медленно вышел из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.

Уже лёжа в кровати, он долго не мог уснуть. Голова разрывалась от кишевших в ней мыслей: очередной поклонник, множество влюблённых, ты ей не нужен… Сейчас ему жутко не хватало Сэллифэра. Интересно, увидел бы волк связь теперь? Или Альтамир… Он бы ляпнул что-нибудь весёлое, и отступили бы все тревоги.

Ярт впервые позавидовал Инри, что тот остался со Странником. Он понятия не имел, какие проблемы сейчас у Альтамира с его другом.

Однако после некоторых мучений ему всё же удалось отключиться от внешнего мира и провалиться в тёмное забытьё.

Проснулся он, ощутив на себе пристальный взгляд. Слегка приоткрыв глаза Ярт сквозь ресницы увидел сидящую на краю кровати Фэль. Девушка задумчиво смотрела на него, потом осторожно убрала с его щеки прядь волос. Ярт снова почувствовал знакомое пронзительное ощущение, похожее на удар маленькой молнии. Фэль, похоже, не заметила, что он проснулся, и парень не стал её в этом разубеждать.

Девушка легко поднялась и прошлась до окна, раздёрнув шторы. Комнату залил полуденный свет.

— Ярт, — позвала она, но не получила ответа. Вздохнув, Фэль снова села на край кровати и провела ладонью по его щеке, зарываясь пальцами в пряди волос. Ярт открыл глаза и внимательно посмотрел на неё.

— Проснулся? — она улыбнулась. — Соня. День в самом разгаре. Я тебе поесть принесла.

— Почему опять Айлу не прислала? — резко спросил он, садясь на кровати. — Глядишь, она бы меня с ложечки покормила.

— Айлу? — она недоумённо вскинула брови. — Причём здесь Айла? С чего я должна была тебе её прислать? Я не хозяйка Тхартнэльского Двора, чтобы слать жителей Тхартнэля куда-либо.

— Ты её вчера не присылала? — Ярт замер, глядя на девушку.

— Я просто попросила её принести тебе постельное бельё, коли уж она оказалась рядом, или послать ещё кого-нибудь, — Фэль пожала плечами. — Я, что, сама должна была это сделать? — и усмехнулась. — Я, конечно, понимаю, что ты был бы рад, если бы я это сделала, но…

— Это действительно было бы неплохо, — глаза Ярта потеплели, и он встал. — Ты уже завтракала?

— Вообще-то обедала, но это не важно, — она улыбнулась. — Недавно. Так что ешь, и пойдём в Оружейные палаты.

Ярт с удовольствием уплетал домашнюю пищу. Он начал понимать, о чём говорил перед отъездом Найрэ. Для Странника последние минуты под дружеским кровом действительно драгоценный дар.

Он дожевал последнюю булочку и поднялся:

— Идём.

Фэль открыла дверь, и они направились вниз.

Мимо сновало множество народу. Сейчас Тхартнэль напоминал муравейник. И чем ниже они спускались, тем сильнее становилось сходство.

Они снова шли лабиринтами крепости, но явственно забирались вглубь горы. Это было заметно по тому, что постепенно исчезли окна, сменившись жарким светом факелов, и залы стали больше походить на искусно обработанные пещеры. Из их глубин доносились приглушённые звуки огромных кузниц, прятавшихся в недрах горы. Неподалёку от них и располагались Оружейные палаты, широко известные среди воинов. Многие мечтали приобрести здесь клинок, ведь самое лучшее оружие производилось здесь да ещё в Голубых горах у гномов.

Ярт замер у высоких дверей, оглядывая место, куда они пришли. Бесконечная череда залов уходила вдаль, блистая сталью оружия. Оно было на любой вкус, и даже самый придирчивый сумел бы найти здесь то, что его бы устроило. Лакированные рукояти топоров, узорные и обычные — мечей, вощёные древки копий, витиеватые эфесы шпаг, тонкие клинки кинжалов. От всего этого великолепия разбегались глаза.

— Ищи, — Фэль подтолкнула его, и парень шагнул в зал. Он медленно брёл мимо стен, прислушиваясь к музыке стали, знакомой ещё с вэльтаретских кузниц. Здесь же она была многократно сильнее. Но как он ни старался, как ни вслушивался, ища мотив, сплетающийся с его душой, Ярт не мог его услышать, не видел рукояти, просившейся в ладонь.

— Бесполезно, — проговорил он, обернувшись к Фэль. — Здесь для меня тоже ничего нет. Видимо, клинка по мне ещё не выковали.

— Не отчаивайся, я уверена, клинок у тебя будет, — девушка обернулась на едва заметный шаг и увидела позади высокого, прямого, как древко копья, Эльфа. Она склонилась перед ним в почтительном поклоне:

— Ассэлэ, Орфэльмер.

В этом жесте не было преклонения, влюблённого обожания, была лишь почтительность да, пожалуй, доля восхищения как более мудрым. Ярт даже не приревновал.

На вид Орфэльмеру было не более двадцати пяти — двадцати семи лет, но глаза его лучились мудростью веков.

— Ассэлэ, Фэль, — кивнул он, с любопытством скользнув глазами по хмурому лицу Ярта. Тот мог бы поклясться, что в его взгляде сквозило удивлённое узнавание, но Орфэльмер сразу повернулся к девушке:

— Что привело тебя в Оружейную, Фэль? Ты уже успела сломать свой клинок?

— Ну что ты, Мастер. Твои клинки так просто не сломаешь. Для этого специально учиться нужно, — Фэль улыбнулась. — Меч нужен моему спутнику.

— Выбирайте, — Мастер обвёл рукой зал.

— В этих залах подходящего нет, — буркнул Ярт.

— Неужели? — в голосе Эльфа проскользнула нотка удивления, а глаза пристально ощупывали парня.

Фэль пожала плечами, глядя на Орфэльмера. Он отвёл её в сторону и тихо спросил:

— Кто он?

— Ты же сам понял.

— Ночной Эльф?

— Только не знает об этом.

— То есть?

— Уверен, что он человек.

— Он похож на Лайнэ…

— А-а, и ты заметил.

— Родственник?

— Наследник…

Орфэльмер круглыми глазами посмотрел на Фэль:

— Шутишь?!

— Ничуть. Только ему пока ни слова.

Мастер покачал головой:

— М-да. Ну что ж, — он подошёл к Ярту. — Посмотрим.

— Да, вот ещё, — Ярт развернул Роундиль. — Это просил отнести сюда…

— Лейн… — Мастер смятенно взялся за рукоять и бережно принял клинок. — Почему он у тебя?

— Хозяин перед смертью… — начал было Ярт, но Орфэльмер уже стремительно обернулся к девушке:

— Что случилось в Нэршо?

— Давай эту горькую чашу прибережём до ужина, — кривая улыбка тронула её губы.

— Идём, — Орфэльмер направился вглубь зала, бережно неся клинок. Ярт неслышно ступал за ним.

Мастер открыл неприметную дверцу в стене. Петли глухо скрипнули, и они вошли внутрь. Это была совсем небольшая комната, на стенах которой так же, как и в залах, висели клинки. Но здесь были одни мечи. Всего около двадцати.

— Посмотри, может, здесь что найдёшь? — проговорил Орфэльмер, пристраивая Роундиль рядом с остальными.

Но его слова уже не требовались. Ярт резко шагнул вперёд и замер возле одного меча. На его лице было написано восторженное восхищение. И было чем. Чёрная рукоять, покрытая тонкой серебряной вязью и увенчанная миниатюрной фигуркой сидящего волка, перечёркнута гравированной гардой, переходящей в узкий клинок, сияющий лунным серебром. Возле гарды тонкими линиями выбита скалящаяся морда волка, в темноте мерцающая призрачно-зелёным.

— Почему-то другого я и не ожидал, — пробормотал себе под нос Орфэльмер и громче спросил. — Нравится?

Ярт обернулся и посмотрел на него такими сияющими глазами, что ответ был понятен без слов. Мастер кивнул:

— Прикинь к ладони, примет он тебя или нет. Это своенравный клинок.

Ярт трепетно взялся за рукоять, необычно тёплую. У него создалось ощущение, что меч живой и сейчас так же присматривается к нему. Рукоять удобно легла в ладонь, словно по нему была сделана. Меч со свистом рассёк воздух.

— Ты возьмёшь его? — Орфэльмер наблюдал за ним.

— Неужели вы отдадите мне это сокровище? — Ярт был изумлён.

— Если Нохлайн выбрал тебя, он твой, — Мастер усмехнулся. — Если уж он дался тебе в руки, ты от него не отвяжешься.

Парень вложил меч в чёрные с серебром и зеленью ножны и поинтересовался:

— А почему эти мечи не в Оружейной?

— Эти мечи я делал сам своим друзьям, лучшим воинам нашего мира, — ответил Мастер. — Сейчас здесь нет лишь шестнадцати клинков, теперь не будет ещё Нохлайна. Остальные потеряли своих владельцев, — пальцы Орфэльмера слегка касались клинков, скользя от одного к другому, — и рано или поздно вернулись ко мне дожидаться новых. Один уже нашёл.

— Кому он принадлежал раньше? — спросил Ярт.

— Отчаянному парню, вожаку одного из племён. Нохлайн — меч Волка, — Орфэльмер следил за его реакцией.

— Волка? — Ярт поглядел на серебристую фигурку. — Друга Лейна?

— Да, — Орфэльмер кивнул. — Ты знаешь Волка?

— Нет, но наслышан, — Ярт отвёл взгляд от меча. — Почему-то меня с ним связывают, теперь вот меч…

— Этот меч он мне передал в день своей смерти и попросил сберечь, — Орфэльмер прикрыл глаза, словно вспоминая тот день. — Эх, приди помощь чуть раньше, будь тварей чуть меньше… — он вздохнул и отворил дверь. — Идём. Я думаю, Лайнэ был бы очень рад, увидев, кому достался его «ножичек». Ты похож на него. Не поднимай его для бесчестных дел, парень.

— Ну нет, — пальцы Ярта любовно поглаживали рукоять. — Только для справедливой кары. А кстати, Мастер, — он пытливо поглядел в глаза Орфэльмера. — Когда погиб Волк?

Орфэльмер задумчиво посмотрел на него и проговорил:

— Лет двадцать назад. Кажется. Для нас время не имеет значения. Я помню всё столь же ясно, как если бы это случилось вчера.

— Двадцать лет, — Ярт задумался.

Они вышли в общую залу и направились к Фэль. При виде меча лёгкая улыбка тронула её губы:

— Меч Волка? Следовало ожидать…

Они обменялись с Орфэльмером многозначительными взглядами. Ярт это запомнил. Слишком уж много недосказанного было вокруг него в последнее время.

— Время до ужина ещё есть, — Орфэльмер пристально смотрел на Фэль. — Можно подняться на Башню к Странникам, а по дороге поговорим.

— Идём, — Фэль посмотрела на Ярта. — Сходи, проверь лошадей. Кажется, Грайсеру нужно поменять подкову.

— Но Фэль? — он недоумённо посмотрел на неё.

— Пожалуйста, — она в упор поглядела на спутника, и Ярт с видимой неохотой подчинился. Буркнув: «Хорошо», он развернулся и медленно побрёл прочь, явно ожидая, что Фэль смилуется и окликнет его. Но оклика не последовало, и ему ничего не оставалось кроме как идти в конюшню.

Фэль и Орфэльмер проводили его взглядом:

— Крутишь им как хочешь, — усмехнулся Мастер. — Надо заметить, что терпения у него много больше, чем у его отца. Волк бы уже взбунтовался и принципиально никуда бы не пошёл.

— Как ты ошибаешься, — вздохнула Фэль. — Я бы предпочла иметь дело с Волком, нежели с Волчонком. Лайнэ, по крайней мере, был хоть немного предсказуем. Идём.

Они не спеша поднимались к Башне. Девушка подробно изложила всё, начиная с рассказа Альтамира и собственных видений и закончив погребальным костром. Орфэльмер молча слушал. Когда она закончила, они уже стояли перед дверью в Башню.

— Значит, Нэршо больше нет, — негромко проговорил Мастер и, ничего больше не добавив, открыл дверь.

Верхняя площадка Башни была полна народу, преимущественно в буро-зелёных одеждах и плащах с песчаного цвета подбоем. Восточные Странники. Кое-где мелькали трёпаные пыльные плащи южан и меховой кант севера, но они растворялись в восточных цветах. Фэль сразу же оглушил шипящий шёпот переговоров.

«Уж лучше бы говорили в полную силу», — подумала она и вгляделась в многоликую толпу. Знакомых было много, незнакомых ещё больше.

— О, Фэльмарэ! — к ней подошёл невысокий крепкий Странник из людей и окинул пристальным взором чёрных глаз. — Значит, и правда, вернулась? А я не поверил.

— Вернулась, и, похоже, вовремя, — Фэль прислушалась к разговорам.

— И Найрэ приехал? — черноглазый огляделся.

— Нет. Найрэ вряд ли вернётся на Путь, — Фэль хмыкнула, вспомнив названого братца. — Он сейчас не в той форме. Только лучше ты мне расскажи, что нового за время моего отсутствия?

— Да как тебе сказать, — собеседник почесал затылок. — Ты ж не так долго отсутствовала. Проблемы были всегда. Из-за того, что открыли новые Врата, на востоке всё наперекосяк. В Аннумене погибли почти все посевы, и населению теперь грозит голодная смерть. Море взбунтовалось. Не знаю, как на юге, но у нас жуть. Заливает земли, сносит поселения. А хуже того — драконы Огня проснулись.

— Не может быть! — Фэль присела на лавку, решив, что такие новости стоя на ногах слушать не безопасно. Странник печально кивнул, садясь рядом:

— Может. Вулканы возникают где попало. В самом центре Аумен-хона один действует. Просто стихийное бедствие.

— А что же ваши Маги? — девушка непонимающе смотрела на него. — Магу Огня договориться с огненным драконом не так сложно.

— О-о! С Магами у нас ещё хуже. Да и не только у нас, — черноглазый вздохнул. — Ни огонь, ни воду не остановить, поскольку наши Маги в ужасе разбежались. Осталось от силы штук пять, да и те не слишком сильные. Ты ведь ещё не слышала о Чёрном Всаднике? — Фэль отрицательно помотала головой. — Тогда слушай, — и Странник поведал ей грустную историю о неизвестном Маге, который появился после открытия Врат и теперь уничтожает самых сильных Магов, а слабые сами от него прячутся.

— М-да, мрачновато, — Фэль покачала головой. — Неужели всё так плохо?

— Может быть, уже ещё хуже, — пожал тот плечами. — Мы ведь ушли оттуда больше трёх на двадцать солнц назад.

— Что меня радует, так это то, что вся наша нечисть пока на нашей стороне и если пакостит, то в пределах обычного, — хмыкнула Фэль. — В Лесу покой, это даже его Хранители говорят. Наша самая большая головная боль — это «гости» из Врат.

— Это пока ваша самая большая головная боль, — черноглазый склонился к её уху и тихо добавил. — Наши не говорят, но все знают, что Всадник скоро появится у вас. Ему нужны все Маги. Готовьтесь, — он встал и смешался с толпой.

— Утешил, — буркнула Фэль ему в спину.

— Всё рассказал? — спросил Орфэльмер, подходя.

— Всё, что мне было нужно узнать о Востоке и вообще, — кивнула Фэльмарэ. — Будет, чем «порадовать» Мирэла и Элээн.

— Завтра тебе стоит поспешить в Ваинэль, — Орфэльмер повернулся спиной к толпе и говорил очень тихо. — Оставаться на Совет тебе смысла нет. Я вижу, что ты услышала всё, о чём завтра пойдёт речь. В Ваинэле скоро будет Совет Магов. Всё, что ты узнала, очень важно для Элээн, — Орфэльмер украдкой обернулся и ещё тише добавил. — Я ей кое-что передам. Это ещё важнее сведений. Никому, кроме тебя я не доверяю настолько, чтобы отдать эту вещь.

Фэль кивнула:

— Встретимся завтра на рассвете у ворот.

— Завтра, на рассвете, — Орфэльмер ещё раз оглянулся и вышел, оставив девушку со Странниками.

Она подняла Ярта ещё засветло. Лишь немногие Странники или уже, или ещё не спали. Наскоро перекусив в Общей Трапезной, спутники вышли во внутренний двор. Орфэльмер уже вывел лошадей. Он кутался в складки плаща, хотя на улице было достаточно тепло. Обняв Фэль, Мастер сунул ей в сумку какой-то свёрток и хитро подмигнул девушке:

— Береги себя, Пламя. Ты нужна нам. И ещё. Для меня. Береги Волчонка. Уверен, это будет ненадолго. Скоро он начнёт беречь тебя.

— Угу, — тяжело вздохнула Фэль, садясь верхом. — Постараюсь, Мастер. Ты приедешь на праздник?

— Посмотрим, — он неопределённо пожал плечами и повернулся к Ярту. — Удачи, парень. Следи за своим мечом. Надеюсь, он выбрал себе надёжную руку.

— Можешь не сомневаться, Мастер, — хором ответили Фэль и Ярт и весело рассмеялись, поглядев друг на друга.

— Да не угаснет огонь в ваших кузнях, Мастер, — Ярт пригнул непокорную голову. — До встречи.

— Истинный сын своего отца, — пробормотал Орфэльмер, скрываясь в темноте дворовых теней.

Всадники выехали на неприютную дорогу, и Фэль в последний раз обернулась на вершины гор. Они уже золотились первыми лучами рассвета. Запел Рог.

— Теперь мы нескоро отдохнём, — проговорила она. — Нужно побыстрее добраться до Ваинэля. И желательно в целости и сохранности.

— Тогда вперёд, — Ярт задорно ухмыльнулся. — Уж что-что, а сохранность я тебе гарантирую.

Она засмеялась и тронула коленями бока Грайсера. Кони помчались по дороге.

В полдень они уже были за Воротами. Ярт приостановил Гэллэра и звонко крикнул:

— Сэллифэр! — и повернувшись к Фэль, извиняясь, проговорил. — Я должен был его позвать. Это же мой друг.

Она кивнула, понимающе улыбнувшись, и тронула Грайсера. Они ехали медленно, оглядывая придорожные кусты. И всё равно пропустили момент, когда перед лошадьми мелькнула серебристая молния. Рядом с Яртом шагал волк. Он поднял морду и посмотрел на парня:

— Уже вернулись?

— Как видишь, — кивнул Ярт.

— Быстро, — Сэллифэр смотрел на дорогу. — Можно ехать спокойно. Я тут кое с кем… поговорил.

Парень улыбнулся:

— Спасибо. Нам сейчас галопом нужно в Ваинэль. Чем быстрее, тем лучше.

— Кратчайший путь по Старому Тракту через болото, — Сэллифэр глядел на Фэль.

— Фэли, он предлагает ехать по Старому Тракту, — парень тоже посмотрел на спутницу.

Фэль изумлённо распахнула глаза:

— Он у тебя самоубийца?! Старый Тракт самое опасное место.

— Не опасней пути, — заметил Сэллифэр. — Я могу провести вас по нему до Ваинэля в три солнца.

— За три дня? — Фэль задумалась, выслушав Ярта.

Безусловно, после закрытия Врат Старый Тракт днём безопасен, но по ночам там ещё было много недоброго. С другой стороны безопасно до Ваинэля они доберутся только дней через шесть, да и то если поспешат. М-да, задача нелёгкая.

— Я знаю безопасные места на ночь, — добавил Сэллифэр.

— Ну хорошо, — Фэль сдалась. — Поедем Старым Трактом. Но если мы утопнем в болоте…

— Не утопнете, — Сэллифэр фыркнул. — Тропа удобная и вполне надёжная… если знать, где идти.

— Вот об этом я и говорю, — вздохнула Фэль.

Они выехали на основную дорогу и тронули по ней. Ярту нестерпимо хотелось пройтись пешком по мягкому песку пути. Фэль решила дать коням отдохнуть, и первая спустилась на песок дороги, взяв Грайсера за повод. Ярт с удовольствием последовал её примеру.

Сэллифэр чинно вышагивал перед ними, но вдруг замер, вздыбив шерсть на загривке. Компания замерла. Ладонь Ярта непроизвольно легла на рукоять меча.

— Что случилось? — спросил он у Сэллифэра.

— Впереди нас кто-то поджидает, — волк вглядывался в густые заросли при дороге.

Из-под одного из кустов выскользнула чёрная тень, словно облако чёрного тумана перетекло на дорогу, и перед Сэллифэром грациозно села пантера. Ярт восхищённо оглядывал это явление.

— Уходи, — рыкнул Сэллифэр.

Пантера, даже не глянув на него, двинулась вперёд.

— Уходи, — волк взъерошился ещё больше. — Убирайся отсюда…

— Ярт, успокой его, — раздался спокойный голос Фэль, и девушка пошла вперёд.

— Она у тебя сумасшедшая?! — волк оторопело прянул назад.

Пантера зевнула, зажмурив зелёные глаза, и легко встала навстречу Фэль. Девушка сложила руки на груди и с усмешкой проговорила:

— Обязательно надо было устроить представление, да? — пантера как большая кошка потёрлась об её ноги. Фэль присела и обняла её:

— Конечно, Ноэрэ, я по тебе тоже очень соскучилась.

Ноэрэ положила голову ей на плечо и промурлыкала:

— Альтамир сказал, что ты поехала в Тхартнэль, и я решила подождать тебя на обратной дороге. Я знала, что встречу тебя здесь, — и с обидой добавила. — Почему ты меня с собой не взяла?

— Потому что так было надо, — Фэль встала. — Ярт, Сэллифэр, это моя спутница — Ноэрэ.

Парень кивнул, успокаивая коня, а Сэллифэр пробормотал:

— Ни одной приличной волчице не придёт в голову якшаться с кошками.

— Ни одной приличной пантере не придёт в голову слушать ворчливого пса, — фыркнула Ноэрэ, и Ярт еле успел схватить Сэллифэра за загривок. Волк только зубами клацнул и угрюмо отвернулся.

— Ноэрэ, прекрати, — Фэль сурово посмотрела на спутницу. — Сэллифэр наш друг.

— Ладно, ладно, — примирительно мурлыкнула кошка и пошла рядом с девушкой.

Сэллифэр величаво вышагивал рядом с Яртом, даже не глядя в их сторону.

— Весёленький нас ждёт путь, — хмыкнул Ярт.

Сэллифэр через некоторое время внезапно скрылся в лесу. Фэль остановилась и села у кромки дороги.

— В чём дело? — поинтересовался Ярт.

— Сейчас узнаешь, когда вернётся, — девушка со вздохом посмотрела в древесный сумрак.

Ноэрэ растянулась у её ног и подняла голову:

— Что этот пёс делает с вами?

— Я сказала, он — наш друг, — холодно ответила Фэльмарэ.

— Спутник твоего волка? — хитро прикрыла глаза пантера.

— Что?! — Фэль резко подалась вперёд и ухватила её за хвост. — Что ты сказала?

— Я сказала, что он — спутник твоего волка, — Ноэрэ опрокинулась на спину, лапами отбиваясь от девушки. — Ведь этот — твой волк. Котом его не назовёшь.

— Прекрати нести чушь, — Фэль хмуро смотрела на неё.

— Ты отрицаешь действительность, — Ноэрэ принялась вылизываться. — Вы с ним связаны. Неужели не чувствуешь?

— Отстань, — Фэль толкнула её на траву, и они продолжили возню.

Ярт с усмешкой смотрел на них, раздирая непокорные пряди волос. Он с тоской вспомнил, когда нормально мыл их в последний раз. Подсчёт вышел неутешительный. И почему он не сделал этого в Тхартнэле?

— Так и облысеть недолго, — буркнул парень, глядя на гребень с выдранными волосами.

Кусты колыхнулись, и на кромку вышел волк.

— Всё спокойно, и тропа в порядке, — он презрительно прищурился, глядя на возню Фэль и Ноэрэ. — Это и есть кошачья драка? Слабовато.

— Пришёл? — Фэль удерживала пантеру. — Трогаемся?

— Да. Тропа в порядке, на ней «покой и благодать», — пропел Ярт и вскочил в седло. — Едем скорее.

— Непоседа, — Фэльмарэ усмехнулась. — Трогай, Грайсер.

Кони размеренной, но довольно быстрой рысью пошли вперёд. Звери шмыгнули в разные стороны, растворившись в густом подлеске.

Вскоре всадники выехали на старую каменную тропу, бегущую вглубь леса. Она явно была здесь с незапамятных времён. Древние булыжники кое-где уже раскрошились в порошок, между ними густо зеленели трава и мох, местами проросли деревца и кустарник. Тракт был овеян холодной мрачной тишиной. Им очень давно не пользовались. Это заметил даже Ярт.

Будь на их месте кто-то другой, он бы свернул с этой тропы и поехал в обход по новой дороге, но им нужно было выиграть время, и спутники правили лошадей по Старому Тракту. Фэль решила, что после того, как она сунулась в Вэль в одиночку, ещё раз рискнуть головой не проблема. А что касается Ярта, так для него это было нечто вроде увеселительной прогулки. Он понятия не имел, что это за место. И лишь Ноэрэ фыркнула:

— Надеюсь, этот безумец знает, во что нас втягивает.

Чем дальше они забирались вглубь, тем неприютнее становился Лес. Даже Фэль, его дитя, чувствовала себя здесь чужой. Только Сэллифэр беспечно носился по окрестностям, словно был у себя дома. Ноэрэ даже слегка позавидовала ему. На неё, как и на Фэль, это место действовало угнетающе.

Лес вскоре сомкнулся в почти беспросветный свод, и спутники оказались в своеобразном туннеле.

— Здесь начинается Мёртвый Лес, — Сэллифэр замер и прислушался. — Спит. До ночи немного, но он спит. Скоро будет озерцо. Ночлег, — и он снова растворился в темноте.

Временами Ярту начинало казаться, что они плутают в кромешной тьме, но впереди серебрилась фигура Сэллифэра, и он ехал за ним.

Вдруг невдалеке блеснул алый огонь. Ярт моментально насторожился, но вскоре понял, что это гладь озера, отражающая багряный закат, и успокоился.

— Сегодня дальше нельзя, — волк лёг на берегу. — Лес просыпается. Не разводите огонь, лучше ложитесь сразу. Он не любит посторонних. Даже нас. Вдвоём вам и так будет тепло, без огня.

Фэль кивнула:

— Ты прав, дальше нам сегодня не пройти. Эту воду можно пить?

Сэллифэр подошёл к озеру и принялся лакать. Они вдоволь напились. Вода была ключевая и словно пропитанная душистым запахом цветущего Леса. Ярт наполнил фляги, напоил коней и пустил их гулять по заросшему берегу, а сам присел рядом с Фэль. Девушка высунула голову из-под плаща и посмотрела на него. Строго. Как мать:

— Ложись спать. Завтра подъём с рассветом.

— Сейчас, — заверил он её и посмотрел на Лес. — Он действительно проснулся?

— Да, — Фэль зевнула, но тут же подавила свой зевок. — Лучше не смотреть на проснувшийся Лес. Этот такого не любит. Спи.

Ярт вздохнул и лёг на траву, накрывшись плащом. Фэль удостоверилась в том, что он лежит, путём приоткрытого глаза и придвинулась к спутнику, прижавшись к нему как можно плотнее. Ночь обещала быть холодной.

С другой стороны её бок грела Ноэрэ, также заботливо прикрытая плащом Фэль. Сэллифэр покружил немного по поляне и тоже прижался к своему вожаку. Ярт набросил на него край плаща, пустив волка к себе поближе. Сэллифэр блаженно зажмурился, вытянув лапы и положив на них усталую голову.

А вокруг нарастал шум оживающего Леса. По поляне скользили зыбкие лёгкие тени. Раскидистые ветви качались без малейшего дуновения ветерка, и шорох листьев казался негромким разговором. Лес оживал. Он шумел всю ночь, стараясь наговориться всласть перед новым днём, который принесёт с собой оцепенение до новой ночи.

С озера доносился лёгкий ветерок, пропитанный ароматом воды. Он убаюкивал, усыплял; от этого аромата слипались глаза, и вскоре они уже крепко спали, согревая друг друга своим теплом.

Когда первые брызги света коснулись водной глади, крася её в золотисто-розовый цвет, проснулся Сэллифэр. Он поднялся на ноги и встряхнулся, сбрасывая оцепенение ночи. Лес спал, мирный и мёртвый одновременно. Волк напился и вернулся к спутникам.

Из-под плаща поднялась голова Ноэрэ. Она легко вскочила на ноги и ткнула носом девушку. Фэль разлепила глаза и потянулась:

— Доброе утро.

Издалека долетел слабый звук Рога. Казалось, что его чистый голос не смеет нарушать тишину здешних мест. Девушка произнесла традиционное приветствие и направилась к озеру. Они с Ноэрэ вместе напились и умылись.

Рядом с ними присел Ярт, разбуженный Сэллифэром. Он долго смывал с себя сон, фыркая и поёживаясь от холодной воды.

— Завтракаем и вперёд, — проговорила Фэль, копаясь в припасах.

Надо было ещё накормить четвероногую парочку. Дичи в этих местах не водилось, а травкой они не питались. Не кони же.

— Одно радует, — Сэллифэр жевал хлеб. — На болоте водятся жирные мыши. А если очень повезёт, то найдётся и хорошая дичь.

— Например, лягушки, — презрительно сощурилась Ноэрэ.

— Это кошки считают дичью лягушек и мышей. На большее у вас просто сил не хватает, — парировал Сэллифэр и вернулся к хлебу, пропустив момент, когда она с шипением прыгнула на него:

— Сейчас я устрою охоту на блохастых псов, щ-щенок!!!

Они покатились по траве, рыча и кусаясь. Борьба шла с попеременным успехом. Но вдруг что-то раздёрнуло их в разные стороны, правда, Ноэрэ успела ещё раз съездить когтистой лапой волку по морде. Они оказались на траве шагах в пяти друг от друга, прижатые сверху невидимой, но довольно ощутимой тяжестью.

Перед ними стояла Фэль, вытянув вперёд обращённые вниз ладонями руки, и грозно смотрела на противников:

— Прекратите! Сейчас нет времени на драки. Приедем в Ваинэль, там и выясните свои отношения.

Она опустила руки, и давление исчезло. Ноэрэ непринуждённо села и начала вылизываться. Ей подобное было не в новинку. Сэллифэр тяжело поднялся, встряхнулся и направился к своему хлебу.

— Всё в порядке? — заботливо спросил Ярт, оглядывая его.

— Детские игры, — волк сел рядом с ним и посмотрел на Фэль. — Но ей стоит благодарить ваших богов за то, что она твоя волчица. Я никому не позволяю таскать себя за шкирку. Это было позволено только моей матери, да и то пока я был волчонком.

Ярт потрепал его по загривку и направился к Гэллэру. Фэль закончила отчитывать вполголоса Ноэрэ и начала собирать свой мешок. Вскоре они тронулись в путь.

Девушка искоса поглядывала на Ярта, который задумчиво поглаживал рукоять своей новой игрушки. Иногда он косил на Нохлайн глазами, словно не веря до конца, что это чудо у него на поясе.

— Это один из лучших клинков в мире, — проговорила Фэль, отвернувшись.

— Я знаю, — Ярт улыбнулся. — Расскажи мне о нём… если знаешь.

— Знаю, — девушка усмехнулась. — У Орфэльмера в прежнее время были связи со Школой Стали. Это место в Бокре, где Странники учились владеть оружием. Сейчас его нет, но в своё время там учились многие из нас. В частности я. Орфэльмер тоже был среди учеников. Там у него образовался узкий круг друзей, которые, как и он, ценили пляску клинков и хорошую сталь. Орфэльмер ушёл в Тхартнэль, когда понял, что ему уготовано судьбой быть не Странником, а Стражем. Он пообещал, что, став Мастером Тхартнэльского Двора, сам откуёт своим друзьям лучшие в мире клинки. Время шло. Он стал Мастером, одним из лучших. К этому времени круг его друзей расширился. Их было уже тридцать. Тридцать лучших воинов. И всех их одарил своими клинками Орфэльмер. Он отковал клинок Альтамиру, мой меч — одно из лучших его творений. Однако самое совершенное из них — Нохлайн. Мастер создал его, когда познакомился с Лайнэ. Мне и самой интересно было бы узнать, как сошлись молодой дикий вождь Волчьего племени и Мастер Тхартнэльского Двора. Твой меч создан из какого-то особого сплава. Орфэльмер никогда никому не открывал секретов своего мастерства, но при создании Нохлайна он сам попросил Лайнэ помогать ему. Меч взял в себя часть хозяина, часть его сил. Металл меча переплетён с Песней битвы, которую ему пел Волк. Видишь рисунок около гарды? — она указала на морду волка. — Здесь в клинок вкован изумрудный диск, много лет хранившийся у вождей Волчьего племени, их талисман, их знак. Лайнэ никогда не расставался с ним, носил его как кулон на цепи. Работа над мечом шла больше недели. И когда они вышли из кузни, держа ЭТО в руках, мы поняли, что равных этому мечу не делал никто и, пожалуй, никогда не сделает. Всю силу своего мастерства вложил Орфэльмер в этот последний свой клинок. Нохлайн был верным помощником своему хозяину и честно служил ему до последней минуты. Когда на маленькое племя напали, Лайнэ сыграл клинком последнюю Песнь битвы. Меня там не было, поэтому, как всё случилось, я не знаю. Я не видела Волка с того дня, как Орфэльмер вручил ему этот меч, о чём, честно говоря, не жалею. Я была бы рада и вовсе его не видеть, но ради того, чтобы взглянуть на Нохлайн, стоило переступить через себя. Однако я, кажется, отступила от темы. Подоспевшая помощь застала умирающего Вожака в живых, лежавшим на куче поверженных врагов. Нохлайн вернулся к Мастеру, так как у Лайнэ не было наследника, чтобы передать меч ему. После этого Орфэльмер зарёкся делать клинки. Лайнэ попросил Мастера отдать Нохлайн тому, кого меч выберет сам. Это было последнее поручение Волка его клинку. И никто, кроме Мастера и того, кого выберет меч, с того дня не мог прикоснуться к мечу. Нохлайн как живой, он сам решает, кому служить. В этот клинок вплетена древняя магия Ночи, магия Волков, — Фэль задумчиво посмотрела на Ярта и усмехнулась. — Предупреждаю сразу, готовься к удивлённым взглядам и шепотку за спиной. Слишком многие безуспешно пытались в своё время получить Нохлайн.

— Без пальцев никого не оставил? — Ярт с улыбкой любовно поглаживал рукоять клинка.

— Нет, — Фэль покачала головой и хмыкнула: «Ох уж мне эти мужчины! Не могли найти себе другие игрушки».

— Мне только одно кажется странным, — Ярт нахмурился. — Очень часто мы вспоминали Волка в пути, теперь его меч… Как я связан с ним, Фэль?

— Спроси у Нохлайна, может, он знает ответ, — Фэль пожала плечами и придержала Грайсера.

Они стояли на кромке Мёртвого Леса, а впереди простиралось бескрайнее унылое болото. Совершенно обычного вида: редкие мохово-травянистые кочки, чахлые низкорослые деревца, пожухлые кустики, грязи по колено, тина и кое-где зеркальная гладь тёмной воды. Дорога вела прямо вглубь этого уныния.

Сэллифэр двинулся вперёд, указывая путь. Он шагал по брюхо в воде, отыскивая лапами каменную тропу.

— Поехали, — девушка направила коня за ним.

Ехали они предельно осторожно. Тропа была узкая, камни скользкие, да и проводник порой задерживал движение, отыскивая наиболее удобный проход. Ноэрэ позади негромко фыркала:

— Фу! Грязь! Муть! Вонь! Куда ты нас завёл?

— Не нравится, иди другим путём… если найдёшь, — буркнул волк, продираясь сквозь заросли водорослей. — Я не обещал чистой и светлой дороги.

— Меня другое волнует, — Ярт оглядел беспросветные топи. — Где мы будем ночевать?

— До вечера выйдем на сухое болото, — Сэллифэр нащупал лапами знакомую брусчатку и уверено пошёл вперёд.

Фэль оглядывалась по сторонам. Грайсер насторожено напрягался, и она волей-неволей вспоминала всё, что знала об этих местах.

Ещё до того, как были воздвигнуты Ваинэль и Горный Двор, здесь были благодатные места. Бескрайние луга, большая чистая река (вероятно, озеро — её остаток), леса здесь тогда не было и в помине. Здесь жили предки людей-южан, лихие всадники. У них было своё маленькое государство. Но к ним пришла напасть. На их поля повадились горные духи. Они убивали коней, крали младенцев и женщин. Заправлял всем этим сильный Маг — Фольтес. К прискорбию эльфийского народа, он был их родичем. Дошло до того, что он вызвал дракона и в открытую объявил войну людям. Лошадники сперва растерялись, но когда поняли, что это не шутка, попрятали детей и женщин и обратились за помощью к эльфийскому народу. У них в то время уже были вполне дружеские отношения.

На том месте, где они сейчас ехали, и произошло первое сражение с Фольтесом. Эльфийские лучники подранили дракона, а мечи лошадников превратили его в груду чешуйчатого мяса. Горных духов взяли в оцепление и передали под опеку сильнейших Магов Земли. Фольтес был осуждён и приговорён к сожжению. Приговор привели в исполнение немедленно. Только вожди семи племён присутствовали при этом. Больше никто из Эльфов не смог смотреть на казнь своего сородича, хоть он и был трижды достоин этой участи.

Тогда здесь полегло много хороших воинов с их стороны. Их похоронили в общей могиле и воздвигли над ней Курган Памяти, который провозгласили охранным местом. Затем над ним был поставлен небольшой храм.

Долины стали зарастать лесом. Лошадники ушли отсюда, отдав эти места Эльфам. В лесу, на реке, был построен Ваинэль, в горах высекли Тхартнэль. По Лесу пролёг короткий тракт, соединивший их. На долгое время воцарился покой.

Но вскоре на тракте стали пропадать купцы и проезжие. Многие годы никто не мог найти причину, пока не обнаружили первые Врата.

Фольтесу сожжение на костре, похоже, нисколько не повредило, и он вернулся в этот мир через Врата из другого мира. У него под началом была целая армия призраков. Но до того, как это обнаружилось, тракт запустел на долгие годы. Местная река превратилась в болото, дорога начала разрушаться. Никто не осмеливался ступить на проклятый тракт.

После второго сражения в этих местах Врата закрыли, Лес Фольтеса усыпили, и днём здесь всё вроде бы было тихо и спокойно, но что творилось ночью, не знали даже в Академии Ваинэля. А уж в свете последних событий…

Фэль содрогнулась, подумав о приближающейся ночи. Ничего хорошего она себе представить не смогла. Из этого состояния мрачной неуверенности её вывел громкий визг Ноэрэ.

Пантере надоело плестись в хвосте колонны, и она, в три прыжка обогнав их, вылетела вперёд Сэллифэра.

— Стой! Впереди тропа ненадёжная… — он подался за ней, но предупреждение запоздало.

Камни под её лапами поползли в сторону, и Ноэрэ увязла в трясине. Она отчаянно барахталась, пытаясь вырваться из пут водорослей и давящей хватки болота.

Сэллифэр беспомощно оглянулся на спутников и ступил в топь. Вытянувшись в струну, он осторожно, но крепко ухватил пантеру за загривок. Именно это и заставило её взвыть. А волк планомерно вытаскивал её на тропу. Когда их лапы оказались на твёрдой опоре, Сэллифэр отпустил кошку и направился дальше.

Ноэрэ старательно отряхивалась, не замечая удивлённо-насмешливого взгляда Фэль… или не желая замечать.

— Осторожнее, тропа здесь очень ненадёжна. Может соскользнуть, — волк оглянулся на Ярта и неторопливо пошёл вперёд.

К вечеру болото заполнилось кваканьем лягушек. За неимением лучшего, хищники устроили на них охоту. Со стороны это было очень похоже на чехарду в одиночку. Благо, тропа шла по сухому незаболоченому месту, иначе кто-нибудь рисковал повторить утренний «подвиг» Ноэрэ. Впереди даже виднелась небольшая рощица вполне приличных рябинок и клёнов. В ней путники отыскали чистый ручеёк, а лошади — свежую зелёную траву.

Фэль рассудила, что впереди такого может и не быть, и объявила привал. Они разложили костёр и сели ужинать.

Лошади мирно бродили между кустов, Сэллифэр и Ноэрэ прыгали с лягушками у кромки болота, ровно дети малые. Всюду разносилось кваканье, стрёкот кузнечиков, жужжание комаров и мошкары. В общем, идиллия! Если забыть, что они находились в самом сердце болот.

Ярт задумчиво смотрел в огонь, грея замёрзшие пальцы. Фэль бродила по траве босиком, что-то негромко напевая.

Небо постепенно наливалось ночной синевой, разгорались звёзды. Взошла полная луна, облив болото жемчужным светом.

Четвероногие лежали вдалеке от огня. Сказывалась извечная недоверчивость. Фэль, вдоволь набродившись, села к костру и посмотрела на небо, вздохнув:

— О Нэртэнэль, как спокойно!

Ярт согласно кивнул:

— Действительно, настолько спокойно, что даже не верится. Как будто на ночной пикник выбрались.

Девушка усмехнулась и протянула руку за яблоком. Ярт растянулся на траве, по которой стелился дым.

Над болотом вставал туман. Белый, густой, похожий на взбитые сливки. Он сливался с дымом и поднимался к небу густой пеленой.

Ярт зевнул, чувствуя, как веки наливаются тяжестью, расслабляются мышцы. Он ещё увидел, как на траву опускается Фэль, подложив под щеку локоть, и сам упал ничком, обхватив пальцами рукоять Нохлайна…

И пальцы опалило огнём, словно взял в руки раскалённый металл. Сонливость испарилась в мгновение ока. Ярт резко сел и увидел, как из белой стены к костру идут прозрачные призрачные фигуры, облачённые в древние доспехи, с застывшими бледными лицами и холодными глазами. Уши различили множество голосов, похожих на слабый шум листвы:

— Огонь. Много лет здесь не было огня. Мы уже забыли, что такое тепло. Здесь двое Странников, — лица призраков обернулись к Ярту. — Он видит нас.

Парень покрепче сжал меч:

— Кто вы? Что вам надо?

Призрачное воинство закачалось, как туман от дуновения ветра. Вперёд выступил рослый статный воин в богатых доспехах и стал рассматривать Ярта. Потом раздался его голос:

— Это я хотел бы узнать, кто вы и зачем нарушили покой этих мест?

— Мы Странники, — Ярт не спускал глаз с окружения, сжимая меч, хотя и понимал, что против призраков он поможет не больше, чем обычная палка.

— Я вижу, что вы Странники, — воин кивнул. — Но что вам нужно в Аннэ Мориннэ?

— Долина Мёртвых, — Ярт усмехнулся. — Мы идём в Ваинэль. Там нас ждут. Срочное дело.

— Догадываюсь, что срочное, иначе вы бы не сунулись в эти земли, — призрак склонил голову. — Отвечу на твой вопрос. Мы охраняем Аннэ Мориннэ от незваных гостей. Если ваше дело действительно столь важно, чтобы осмелиться нарушить наш покой, мы отпустим вас. Если же нет… Вы останетесь с нами навечно. Говори.

— Нам нужно в Ваинэль, так как кто-то снова открыл Врата, и опасность… — закончить ему не дали. В призрачном воинстве поднялся такой гвалт, что, если бы их голоса звучали в полную силу, то их бы услышали и в Ваинэле, и в Тхартнэле.

— Кто посмел вновь сорвать печать с этих дверей Зла? — грозно вопрошал кто-то у всех остальных.

Воин призвал их к молчанию и обернулся к Ярту:

— Что ж, я вижу, ты говоришь правду. И это дело действительно стоит пути через наши земли. Мы отпустим вас, но с одним условием.

— Каким? — Ярт напрягся.

— Иди с нами, — зашелестели призраки.

— Иди за мной, — воин шагнул в туман. Ярт сжал Нохлайн и направился вслед за ним.

Куда его вели, он не знал. Каким путём — для него так и осталось загадкой, но под ногами всегда была твёрдая почва.

Туман внезапно расступился, и Ярт увидел, что они стоят на высоком холме. Перед ними возвышался небольшой каменный храм. Стены его, покрытые мелкими паутинками трещин, густо обвивали вьюнок и плющ. Вокруг росли душистые, незнакомые Ярту цветы.

Призрак широким жестом пригласил его внутрь. Ярт шагнул в тёмный проход и сразу зажмурился от яркого света, ударившего в глаза. На стенах жарко пылали факелы.

Внутри всё выглядело так, словно храм закончили только вчера. Ни единой пылинки! Всё в целости и сохранности. Яркая мозаика пола, нетронутые временем витражи — сцены той самой памятной битвы в этой долине.

В центре, окружённый несколькими серебряными кругами на полу, возвышался правильной формы пирамидальный камень, в грани которого были вправлены доски с именами погибших.

Призрак кивнул на камень:

— Это — наша память. Иди, сдвинь переднюю плиту и возьми то, что лежит за ней.

Ярт кивнул и пошёл к надгробию. Он взялся руками за плиту, предполагая, что придётся приложить немало силы, чтобы сдвинуть её, но она легко отошла в сторону. Внутри, в маленькой нише лежал перстень. Серебряный с чернением.

— Возьми его, — приказным тоном сказал призрак нерешительно топчущемуся Ярту. Парень достал кольцо и вопросительно посмотрел на призрака. Тот удовлетворённо кивнул:

— Носи его… пока. Когда наступит время решающей битвы, брось кольцо в костёр и призови нас.

— Как? — поинтересовался Ярт, надев перстень на палец.

— Моё имя — Арруно. Я предводитель этой армии, — призрак гордо поднял голову. — Мы не присутствовали при битве, когда были запечатаны первые Врата, но теперь мы должны быть там. Достаточно призвать меня по имени, и все мы вернёмся на битву. Это наш зарок. Мы не сможем уйти к небесным табунам, пока не отмщены наши братья, и Фольтес на земле в очередной своей личине.

Ярт понимающе кивнул и дал зарок себе, по прибытии в Ваинэль перелистать все исторические хроники и ссылки.

Призрачное воинство вновь окружило его, и они направились к месту стоянки. Сколько времени его не было, Ярт представлял довольно смутно, но на стоянке ничего не изменилось. Все по-прежнему спокойно дрыхли, не подозревая, что только что решилась судьба их похода.

— Смотри, не забудь о своём обещании, — напомнил ему Арруно, и туман отступил, рассеялся вместе с призраками. На небе снова засияли льдистые искры звёздной россыпи.

— Весёленькая ночка, — Ярт зевнул и снова провалился в сон.

Ему показалось, что прошло всего несколько мгновений, когда его разбудила Фэль, но на небе уже вовсю разливалась заря.

— Вставай, соня. Завтрак давно готов, — Фэль раскладывала еду.

— Завтрак? Завтрак — это хорошо, — Ярт с улыбкой потянулся. — Мне сегодня такой странный сон приснился. Куча призраков, храм.

Он встал и пошёл к ручью. Опустил ладони в холодную воду и уловил острый блеск на пальце. Ярт поднёс ладонь к лицу и ошарашено рассмотрел украшение. Это было то самое кольцо, которое ему дал Арруно.

— Не может быть! — он взъерошил волосы и резко опустил голову в ключевую воду, возвращая мыслям холодную ясность. Однако кольцо продолжало серебриться, темнея чернёными узорами. И Ярт сделал вывод, что всё это произошло на самом деле.

— Надо будет покопаться в хрониках, — напомнил он себе и вернулся к костру.

— Решил помыть голову? — усмехнулась Фэль, глядя на его взъерошенный мокрый вид.

— Нет, сон сгонял, — хмыкнул Ярт и принялся за завтрак.

Вскоре они двинулись дальше. Фэль то и дело оглядывалась на спутника. Ярт был непривычно задумчив.

— Эй! — она запустила в него болотной колючкой. — Что с тобой сегодня? Не выспался что ли?

— Что? А, нет, — он вернулся в реальный мир. — Просто думаю, — Ярт задумчиво посмотрел на Фэль, решая, стоит ли говорить ей о ночном походе.

Тропа вышла на высокий подъём, с которого хорошо были видны окрестности. Впереди явственно проглядывалось, что болото скоро закончится, и они поедут по лесу. Но внимание Ярта привлекло другое. Невдалеке находился высокий холм, на вершине которого стоял тот самый храм. Стены по-прежнему были обвиты плющом и вьюнком, но сейчас, при свете дня, храм был вовсе не таким новым, как ночью. Стены местами оббились, камень раскрошился, крыша немного просела.

Ярт оглядел окрестности и внутренне содрогнулся. Вокруг холма были разлиты сплошные непролазные топи. Он вспомнил, как его вели ночью, и вознёс хвалу всем богам.

— Храм Памяти, — Фэль перехватила его взгляд. — Там…

— …Надгробие в виде пирамиды, на гранях которой плиты с именами всех Ушедших в битве здесь с неким Фольтесом, кажется, — договорил Ярт. — А этот холм — курган над братской могилой, — он тронул коня. — Едем. Мне не по себе.

— Откуда ты это знаешь? — Фэль догнала его и поравнялась с ним. Ярт в последнее время всё чаще её удивлял.

— Скажем так, у меня была очень интересная и весьма познавательная ночка, — Ярт попытался улыбнуться. — А я думал — сон. Вчера, правда, он выглядел несколько новее.

— О чём ты? — Фэль удивлённо глядела на него.

Ярт хмыкнул:

— Да так, ни о чём. Не думай.

— Ну-ну, — она недоверчиво покачала головой и тронула коня, заставив его поторопиться.

Вскоре они выбрались на пологий берег, и вместо затхлого запаха болота им в лицо ударил свежий лесной ветер.

Девушка спешилась и с наслаждением вздохнула полной грудью. Она как никогда была рада вновь очутиться в знакомой стихии. Мимо стрелой пронёсся упитанный кролик, и клыкастая парочка с радостными визгами помчалась за ним вдогонку.

Ярт плюхнулся на упругую траву и растянулся на земле. После гробовой тишины болот Песнь Леса просто оглушила его. Он сорвал травинку на длинном стебле и потянулся к сидящей рядом с ним Фэль.

— Эй, — она обернулась, когда Ярт пощекотал её по руке. Он засмеялся и снова лёг:

— Интересно, здесь поблизости есть чистая вода?

— Должна быть, — Фэль с кислой миной оглядывала себя. — Я бы сейчас с удовольствием приняла ванну. Помыть бы голову, избавиться от этого болотного духа, — она ностальгически вздохнула.

— Ты права, — Ярт с жалостью рассматривал свои волосы, похожие неизвестно на что.

Из леса появилась пушистая парочка. Они плелись, высунув языки, уставшие, но очень довольные.

— Как охота? — Фэль посмотрела на них.

— Удачно, — Ноэрэ встряхнулась. — Там есть вода. Чистая.

— Где? — Фэль вскочила.

— Там, — Ноэрэ махнула хвостом в сторону леса. — Озерцо. Неподалёку отсюда.

— Покажи, — Фэль помчалась за ней.

— Что это с ними? — Ярт приподнялся на локте, глядя им вслед.

— К озеру пошли, — Сэллифэр отряхивал мокрую после купания шерсть.

— К озеру?! — Ярт подскочил и бросился вдогонку. — Фэль! Подожди!

Озерцо было небольшое, но глубокое и чистое, с песчаным дном и прохладной водой.

— Йах-ха! — Ярт с разбегу бросился в воду прямо в одежде. — Вода!

Фэль присела на берегу и насмешливо посмотрела на него:

— Ну мальчишка! Ещё и обижается. Как прикажешь тебя после этого называть?

— Называй, как хочешь, — Ярт с наслаждением окунулся. — Как тут хорошо!

Фэль ладонью тронула воду:

— Прохладная.

— Только сначала, — Ярт усмехнулся и осторожно подобрался к ней. — А ну-ка! — и Фэль с визгом полетела в воду.

— Ненормальный! — она с размаху стукнула его ладонью по спине.

— Зато не будешь раздумывать, — засмеялся Ярт и плеснул на неё водой.

Фэль обижено отвернулась и стала деятельно оттирать с себя грязь. Она долго и упорно отмывала голову, пока волосы не заскрипели от чистоты.

Ярт уже сидел на берегу, отжимая рубашку, которой белый цвет вернуло бы только чудо. Это его несколько огорчало, но он уповал на то, что в Ваинэле наверняка найдётся одежда по его размеру.

Фэль последний раз окунулась и тоже выбралась на берег. Ярт поднял голову да так и забыл опустить. При дневном свете её обтянутая мокрой налипшей одеждой фигура привела его в некоторое замешательство. Он хотел что-нибудь сказать, но слова напрочь вылетели из его головы.

Девушка негромко фыркнула, угадав его мысли, и проговорила:

— Идём, Ярт. Нам ещё ехать и ехать.

Он согласно кивнул и словно во сне направился за спутницей.

Дальше они шли пешком. Кони неторопливо плелись позади, волк и пантера шныряли по кустам. Фэль и Ярт молчали, слушая щебетание птиц, шелест листвы, стрёкот белок. Они ели ягоды прямо с веток, пили из ручьёв лесную воду. День промелькнул незаметно.

Ближе к вечеру на небо наползли тучи, и по лесу забарабанил тёплый дождик. Компания спряталась от него под раскидистыми ветвями деревьев, росших плотной стеной, и Фэль решила заночевать здесь. Ярт натаскал дров, и вскоре в сумерках запылал костёр. Есть они не хотели, поэтому просто сидели и смотрели в огонь.

— Фэль, а что было на том болоте? — вдруг спросил Ярт.

Девушка подкинула дров и начала рассказывать всё, что знала об Аннэ Мориннэ. Ярт внимательно слушал, делая для себя некоторые заметки.

— А зачем тебе это? — наконец поинтересовалась Фэль.

Он вздохнул и стал рассказывать о прошедшей ночи.

— Арруно? — брови Фэль удивлённо поползли вверх. — Это же легендарный вождь восьмого племени. У-у, счастливый! Я бы тоже не отказалась побеседовать с Арруно.

— Что за восьмое племя? — спросил заинтересовавшийся Ярт.

— Э-э… — Фэль замялась. — Приедем в Ваинэль, сам всё узнаешь. Как раз на праздник попадаем. Обо всём этом лучше спроси у Альтамира. Он мастер рассказывать, а не я. Или Терти. Ну, ещё сестрица моя.

— У тебя их за сотню, которая именно? — со смешком спросил Ярт.

— Родная, — Фэль повернула лицо к огню. — Эртэнэль, полуэльфийка. В своё время мой отец взял в жёны человеческую женщину. Я тогда молодая была, всего около сотни лет. Судьба нас с ним развела в разные стороны. Он не знал, что со мной, я — что с ним. А потом случайно встретились. Он в Друидскую Рощу пришёл, когда я… м-м… училась там. У меня в то время, скажем так, была некоторая потеря памяти, он болел, дочка его у меня жила. А потом он пришёл в себя, и выяснилось, что это мой отец, Эртэ — моя сестра, а я — наследница вождя народа Полночных звёзд. Так наше племя называлось.

Ярт уловил в её голосе глухую тоску и осторожно спросил:

— Называлось?

— Да, — жёстко проговорила девушка. — Отец вскоре ушёл из жизни, а Эртэнэль осталась со мной. Она потом отправилась в Академию, а я сбежала на Путь вместе с Мирэлом и Найрэ. Вот. Она недавно должна была избрать свой Путь. Эльфа или человека.

— То есть, — не понял Ярт.

— Инри это тоже предстоит, — Фэль улыбнулась. — У всех полуэльфов наступает время, когда они понимают, что нужно делать выбор. Выбирать дорогу жизни, то, кем они хотят быть. У Инри мать — человек, отец — Эльф. Он вправе выбрать, кем стать.

Ярт негромко вздохнул. Ему было грустно. Зачем ему всё, чем от рождения его одарила природа, если он до мозга костей человек, и выбора у него нет. И вряд ли он когда-нибудь заслужит право его сделать. А вот Инри имеет право выбора. Но Ярт тут же себя одёрнул:

«Не вечно же должно везти тебе».

Фэль поняла его мысли и решилась:

— Ярт, я должна тебе кое-что сказать…

Её прервал громкий вой Ноэрэ и рычание Сэллифэра. Из темноты на них надвигались тёмные фигуры. Бледная скользкая кожа была вздута как у утопленников, холодные рыбьи глаза были неподвижны и неотрывно смотрели на путников. Вооружены они были длинными пиками и трезубцами.

— А, Дрэит Нэртэ! — Фэль сунула в огонь длинную ветку. — Ярт, не выходи из-за огня.

— Что это? — Ярт удивлённо смотрел на странных существ.

— Болотные духи, — Сэллифэр скалился. — Это дождь. Они не могут ходить по сухой земле. Дождь помог им выбраться из болота, и они пришли по нашим следам. За нами. Прочь, твари!

Однако болотники и не думали уходить. Они медленно обтекали костёр, оцепляя компанию.

— Ярт, готовься к бою, — Фэль проговорила это на удивление спокойным тоном. — Ребята по-хорошему не понимают. Ну что ж…

Дождь пошёл гуще и стал ледяным. Костёр потухал, но Фэль протянула ладонь, и пламя снова взметнулось вверх, задев некоторых тварей. Разлетелся тонкий визг, и облачка пара понеслись к болоту. Духам это не понравилось. Они напролом попёрли к Фэль. Ноэрэ не выдержала и прыгнула вперёд, вцепившись болотнику в горло, и всё перемешалось.

— Ярт, держи, — Фэль бросила ему пылающую ветку. — Огня они боятся, — и громко крикнула. — Ноэрэ, назад! Тебе не справиться!

Над лесом разносились удары кнута, лязганье и свист металла, шипение болотников, рычание зверей, визги… Ярт забыл о времени. Он видел перед собой врагов, которых нужно уничтожить, иначе уничтожат их. Он наконец-то оценил свою «игрушку» в деле. Казалось, ещё чуть-чуть, и Нохлайн запоёт в его руках.

Тучи стали расходиться. Фэль призвала на помощь сильфов. В войске болотников произошло замешательство. Они явственно забеспокоились и усилили атаки. Вот со стоном отлетела в сторону Ноэрэ, и на её обидчика налетел Сэллифэр. Но и он получил тупым концом пики в грудь и мешком упал на землю, задохнувшись от резкой боли, успев, однако, щёлкнуть клыками и отправить в болото ещё одного духа.

Болотники уже начали таять в воздухе, но толпа их нависла над Фэль. Её ветка погасла, и девушка отбивалась кнутом. Но их было слишком много, и кто-то из стороны нанёс удар трезубцем. Фэль с яростным шипением прижалась к дереву, зажав раны ладонью. По правой руке заструилась кровь. Следующий удар она получила в грудь.

— Фэль, нет! — Ярт вырвался из оцепления и бросился к ней, спотыкаясь обо все кочки. Все, кто попытался встать у него на пути, уплыли облачками на свою родину. Остальные отступили, истаяв в воздухе.

— Фэль, — Ярт осторожно уложил её на траву и беспомощно огляделся, словно ожидая, что кто-то придёт на помощь. Впервые он действительно показался себе маленьким и слабым.

Фэль негромко застонала. Левой рукой она провела по груди и почувствовала под пальцами рваную рану.

— Ярт, — её голос был настолько тихим, что он с трудом различил слова. — Там, в моей сумке… Синий пузырёк и холст… Достань, будешь перевязывать.

Он дотянулся до её сумки и вытащил всё, что она просила. Подумав, разорвал остатки её рубахи. Холста было мало.

— Смажь рану, — Фэль прикрыла глаза. — И перевяжи покрепче. Надеюсь, ты это умеешь. Ты же бродяга, как и мы, и наверняка не раз получал ссадины и царапины, — она выдавила из себя подобие улыбки. — Да не бойся ты. Вяжи покрепче. Я выдержу.

Ярт всё же не мог перебороть себя и вязал осторожно, боясь причинить ей боль. Фэль легко усмехнулась:

— Ладно, хорошо… Теперь с рукой то же самое…

Ярт закончил её перевязывать и стащил с себя рубашку, уцелевшую каким-то чудом, только что испачкавшуюся ещё больше:

— Одень.

— Что? — она даже не поняла сперва, но потом, видимо, представила себе, как выглядит со стороны, и слегка порозовела. — Благодарю. Если не трудно, дай попить. Горло пересохло.

— Я думал, ты теперь и близко к воде не подойдёшь, — он протянул ей флягу. — С меня воды, кажется, на луну вперёд хватило.

Они засмеялись, сбрасывая послебоевое напряжение. Ярт занялся Сэллифэром и Ноэрэ, оглядывая их под строгим надзором Фэль. Пантера отделалась ушибами, а вот волку, кажется, перебили лапу. Он терпеливо морщился, пока Ярт приводил эту лапу в порядок.

— Спасибо, — Сэллифэр благодарно ткнулся носом в его ладонь и закрыл глаза, решив, что сейчас ему лучше всего поспать.

— Завтра придём в Ваинэль, там меня быстро поставят на ноги, — Фэль прислонилась к дереву и вздохнула, поглядев на ровное пламя. — Н-да, хорошо, не вчера. Спокойной ночи, Ярт.

— Спокойной ночи, — парень обнял её. — Спи.

— Ладно, пользуйся случаем, — благосклонно-великодушно позволила Фэль и положила голову ему на плечо.

Ярт ухмыльнулся, постаравшись, чтобы она этого не заметила, и осторожно коснулся губами её макушки. До рассвета было ещё немного времени, и он решил подремать.

Рассвет они проспали, проснувшись ближе к полудню. С самого подъёма Ярту не понравился вид Фэльмарэ. Она была ещё бледнее обычного и чересчур сосредоточена даже для себя.

— Всё в порядке? — он тревожно смотрел на неё.

— Конечно, — невозмутимо ответила Фэль, стараясь поверить в сказанное, и выдавила из себя усмешку. — Кто-то, помнится, гарантировал мне полную целость и сохранность до Ваинэля.

Ярт покраснел и торопливо отвернулся к Гэллэру. Он всё время корил себя за то, что случилось.

— Не переживай, всё хорошо, — Фэль улыбнулась ему. — Я в порядке.

Она тоже отвернулась к своему коню, и лицо её исказилось в гримасе боли. Рука ныла, дышать было больно, голова кружилась. Повязки набрякли кровью. Что-то ей всё это не нравилось, но она не имела права показать ему свою слабость. Глубоко вздохнув, Фэль вскочила в седло, едва в нём удержавшись.

«Возьми себя в руки!» — мысленно возмутилась она своему состоянию и тронула коня.

Сегодня они двигались не в пример медленнее. Сэллифэр припадал на раненую лапу, Ноэрэ вообще с трудом переставляла ноги, ещё не отойдя от удара, Фэль еле держалась в седле, хоть изо всех сил и старалась этого не показывать. Ярт с тревогой оглядывал компанию. Вся ответственность за их поход теперь лежала на нём, и его это не особо радовало. Подчиняться Фэль было проще, чем вести самому.

Фэльмарэ совсем сгорбилась в седле, практически лёжа на шее Грайсера. Раненая рука висела как плеть. Парень тронул её за плечо.

— Что? — пробормотала она, глядя на него чёрными глазами. Казалось, девушка совсем его не видит. Её всё глубже засасывал чёрный омут беспамятства. «Нет! Только не снова забывать! Не хочу…» Откуда-то донёсся приглушённый голос Ярта:

— Фэль, с тобой всё хорошо? — его руки придержали её за спину, когда она попыталась выпрямиться в седле.

— Мне как-то… нехорошо, — она ещё успела увидеть его тревожные глаза и съехала на его плечо, потеряв сознание.

— Дрэит Нэртэ! — это выражение он уже успел усвоить. — Грайсер, постой.

Конь остановился, кося на него взглядом, но не помешал, когда Ярт перетащил девушку на Гэллэра. Он нетерпеливо переступил и быстро помчался вперёд, время от времени тормозя и приглашая Ярта за собой.

— Следуй за ним, — Сэллифэр сел у кустов, высунув язык. — Тебе надо торопиться, иначе волчица не доживёт до Лесного Города. Мы придём позже.

Ярт резко кивнул и помчался за Грайсером.

«Держись, Фэль, не уходи! Я не хочу отпускать тебя!»

— Дева Ночи! Мать Жизни! Боги! Кто-нибудь, помогите! — молился он, стараясь не отстать от Грайсера, который вёл их в Ваинэль. Он чувствовал, как девушка цепляется за жизнь, проклинал себя за то, что не мог помочь, и звал её, звал, не давая уйти во тьму, не желая отпускать её. И с ужасом чувствовал, как слабеет дыхание Фэль.

Вдруг Грайсер застыл как вкопанный. Впереди виднелся Лесной Город, а на тропе стояли две фигуры, облачённые в тёмные плащи. Одну Ярт знал. Это был Альтамир.

Глава 6

У Эртэнэль шло занятие, когда в класс буквально ворвался Странник. Он перевёл дух, поднял на неё бледное лицо и тихо проговорил:

— Собирайся, Фэль в беде.

Из-за рабочего стола вскочил Инри:

— Что случилось? Я с вами.

— У тебя занятие, — Альтамир силой усадил на место. — Учись. Ты нам не поможешь.

— Идём, — Эртэ схватила плащ и выбежала следом за ним, перед этим обведя грозным взглядом учеников, которые ещё ниже склонились над книгами и весами и усердно заработали.

— Что случилось? — по лицу Альтамира можно было предположить самое худшее.

— Птицы, — Альтамир был очень серьёзен. — Птицы сказали, что они едут по Старому Тракту, — Эртэ ойкнула, зажав рот ладонью. — Этой ночью на них напали. Фэль ранили. Её спутник сделал ей перевязку, но ей это, похоже, не помогло. Я так понял, что она одной ногой на Звёздном Мосту.

— Нет! — вскрикнула девушка, и они вихрем вылетели во двор. С кровли с криками сорвалась стайка разномастных пичуг. Они громко верещали, носясь вокруг Странника.

— Да, дело серьёзное, — Эртэ схватила его за руку и умоляюще посмотрела в глаза. — А мы успеем?

— Должны, — Странник сел верхом и подсадил её в седло впереди себя. — Н-но, Айсэ! Не жалей сил!

Они так быстро пронеслись по улицам, что породили слухи о пожаре. Альтамир нещадно понукал кобылу, правя к выходу со Старого Тракта. И вскоре они уже стояли на тропе, с надеждой вглядываясь в лесной сумрак.

Быстрый перестук копыт придал им надежды. Из леса вылетел Грайсер и замер рядом с Альтамиром. Вслед за ним показался Ярт.

Едва взглянув на Фэль, они поняли, что времени у них почти нет.

— Давай, — Альтамир подхватил девушку на руки и уложил на свой плащ. Они с Эртэ склонились над ней. Странник держал её за руку, по капле переливая ей свои силы.

— Ярт… — еле слышно прошептали бледные губы. — Лайнэрэн…

— Ярт, — Альтамир поднял голову. — Нужна твоя помощь. Твои силы.

— Что я должен делать? — парень в мгновение ока оказался рядом.

— Держи её за руку и зови. Мысленно. Как можно громче, — Альтамир посмотрел на Эртэнэль, разматывающую повязки. — Ну что?

— Кошмар! — целительница ощупывала грязные, почерневшие по краям, поротые раны. — Если бы не бальзам… Кто их нанёс? — обратилась она к Ярту.

— Болотные духи, — еле слышно проговорил он, сосредоточившись на образе Фэль.

— Дева Ночи… — Альтамир негромко простонал. — Вытяжка из перебродившего болотного лишайника, выдержанного в газе. Да ещё, небось, с добавлением яда болотных змей. Ярт, как ты довёз её?

Ярт лишь слабо пожал плечами. У него не хватало сил говорить. Он чувствовал, как его силы перетекают в девушку, и был рад отдать их все. «Держись, родная, не уходи…».

Альтамир принёс с костра предусмотрительно подогретую воду. Эртэнэль развела порошки, заварила сушёную траву с острым неприятным запахом и всем этим принялась промывать раны. Фэль почти сразу пришла в себя и крепко стиснула зубы. Боль была невозможная.

Сестричка оставила траву на ранах:

— Пусть вытягивает яд. Альтамир, перевяжи.

Странник кивнул и занялся делом. Ярт, не выпуская пальцев Фэль из ладони, успокоено вздохнул и упал рядом с ней на землю совершенно без сил. Девушка вычерпала его до донышка.

— Бедный мальчик, — Эртэ отёрла его лоб влажной тканью. — Он выжал из себя почти всё.

— Что с ним? — рванулась Фэль, но Альтамир непреклонно удержал её:

— Лежи спокойно. С ним всё в порядке. Просто он помог тебе вернуться.

Фэль успокоено легла и неожиданно для себя провалилась в сон. Эртэ усмехнулась, глядя на удивлённое лицо Альтамира:

— Я просто добавила немного сон-травы. Когда сестричка спит, она мне не мешает заниматься её лечением своими ценными советами. К тому же во сне исцеление происходит быстрее.

Девушка собрала всё и подошла к Грайсеру. Кинув мешок на его спину, она села верхом и сказала:

— Ты повезёшь его. Подсади Фэль ко мне.

Альтамир поднял девушку и посадил её на коня. Грайсер слегка встряхнулся и направился в Ваинэль. Странник подхватил бесчувственного Ярта и забрался на свою кобылу, потом подманил Гэллэра, и все вместе почётным эскортом направились вслед за Эртэнэль.

Ещё только подъезжая к городу, они увидели на мосту высокую фигуру, облачённую в белый балахон. Инри, разумеется, не смог усидеть в Академии и поджидал их на дороге. Увидев состояние друзей, он побелел как снег и бросился к Страннику:

— О боги! Ярт! Фэль! Что с ними?

— Ничего, — Альтамир протянул ему повод Гэллэра. — Поможешь?

— Что произошло? — Инри упрямо не желал отставать, пока не узнает всё до конца.

— Потом поговорим, — Странник усмехнулся. — Сперва нужно доставить их в спокойное место, а там уж всё узнаешь.

— Инайрэнни, — Эртэ слегка повернула голову. — Если я ушла из класса, это не давало права уходить с урока тебе. Я вроде бы давала вам задание.

— Я всё сделал, — Инри поравнялся с ней и, тревожно взглянув на Фэль, смущённо улыбнулся. — Это ведь мои друзья. Я волновался.

— И тем не менее придётся тебя наказать за своеволие, — Эртэ отвернулась. — Завтра пойдёшь со мной в лес собирать растения, которых не хватает в Академии. И только попробуй сбежать.

— Ха! — Альтамир с трудом удержался от смеха. — И она считает, что это для него наказание?

Судя по лицу Инри, он был полностью согласен со Странником.

Терти стояла на крыльце, не находя себе места от волнения. Увидев компанию, она сбежала вниз по ступеням и тревожно спросила:

— Всё в порядке?

— Да, — Эртэ измучено улыбнулась. — Они вне опасности. Но им сейчас нужен полный покой. А Фэль кормить только что не с ложечки. Я ещё забегу вечером, принесу травы для отвара и бальзам.

— Идёмте в дом, — хозяйка открыла дверь, и Инри с Альтамиром занесли друзей внутрь.

Эртэнэль ещё некоторое время похлопотала около сестры, осмотрела Ярта (мало ли что) и засобиралась обратно в Академию.

— Инри… Я тебя освобождаю от занятий на остаток дня, — она задержалась у порога. — Но вечером мы вернёмся в Академию.

Инри согласно кивнул и пошёл проводить её до калитки.

Терти в это время удивлённо рассматривала Ярта. Потом повернулась к Альтамиру и проговорила:

— Ты прав. Из них замечательная парочка получится. Отличные образчики ослиного упрямства, дерзости и силы. Он и правда хорош. От Хэйлирэн я ничего другого и не ожидала. Но, по-моему, он весь в отца пошёл. Такой же душка, как Лайнэ.

— Смотри, я ведь и приревновать могу, — пошутил Альтамир, обнимая жену. — Нахвалишь на его голову.

— Глупый, — она фыркнула. — Он же мальчишка совсем.

— О боги! — Альтамир возвёл глаза к небу. — И она туда же! Сразу видно, с кем ты общалась.

В дверь осторожно шагнул Инри.

— О, заботливый друг! — Странник улыбнулся. — Помоги-ка мне его перенести. Потом с ним посидишь, пока в себя не придёт, а я за Фэль послежу.

— Так что с ними случилось? — Инри умоляюще смотрел на него. — Почему они в таком состоянии?

— Фэль поплохело, и Ярт отдал ей свою жизненную силу. Сейчас он её восстанавливает и скоро придёт в себя, вот у него и спросишь, что случилось. Меня с ними не было.

И Альтамир вышел из комнаты, оставляя Инри наедине с другом.

Когда Ярт пришёл в себя, в окна уже струился алый закатный свет. Он почувствовал, что у него совсем пересохло горло. Обведя глазами комнату, Ярт увидел у окна фигуру в белом балахоне.

— Эй, — негромко позвал он. — Можно попросить воды?

— Может, сначала поздороваемся? — стоящий обернулся, и Ярт изумлённо распахнул глаза:

— Инри?! Ты?!!

— Что, не узнал? — друг негромко рассмеялся и подошёл к кровати. Налив воды, он протянул бокал Ярту:

— Пей. Это вода с каревой настойкой. Придаёт сил, снимает усталость, освежает.

— Спасибо, — Ярт поставил пустой бокал на стол. — Ну, рассказывай. Что случилось? Почему ты в таком виде? — и с ужасом поинтересовался. — Надеюсь, это не традиционно принятая здесь одежда?

— Нет, это форма учеников Академии, — важно проговорил Инри. — Я буду Магом. Я — ученик самой Айэрэ Элээн.

— А-а, — понимающе протянул Ярт, хотя из сказанного другом понял, наверное, меньше трети. — Магом, да?

— Да, — Инри явно гордился собой.

— Поздравляю, — Ярт сел и вдруг вспомнил. — А Фэль где?

— В соседней комнате, спит, — Инри попытался уложить его обратно. — Не волнуйся, всё в порядке, — и поинтересовался. — Так что с вами произошло?

Ярт усмехнулся и начал рассказывать, как они пошли по Старому Тракту, опустив, правда, некоторые интересные подробности про Сэллифэра, войско призраков, Ноэрэ.

Однако и того, что он рассказал, хватило, чтобы как в старые добрые времена в глазах Инри зажёгся яркий огонёк восхищения другом:

— Да-а! Счастливцы! Немногим удавалось выжить после прогулки по тем местам. А уж стычка с этими болотными духами… считай, что ты второй раз родился.

— Толку-то, — Ярт отвернулся к окну, скрывая огонёк зависти в глазах. — Если б ещё переродился Эльфом, а так…

— У меня те же проблемы, — Инри вздохнул и опустил голову.

— У тебя? — Ярт недоумённо посмотрел на него. — Тебе-то что? Идёшь к Камню Судеб и выбираешь Путь Эльфа. И всё! Живи и радуйся.

— Если бы, — Инри сжал кулаки. — Понимаешь, я здесь встретил одну девушку. Она тоже была полуэльфом.

— И что?

— Она выбрала Путь людей, — Инри обхватил голову руками. — Я люблю её, но боюсь сказать ей об этом. Я хочу остаться среди Эльфов, но это значит — потерять её навсегда. Она непонятна, как Фэль. Иногда мне кажется, что я ей нравлюсь, что она всё знает, иногда — что значу для неё не больше, чем все остальные. Я никак не могу понять, как она ко мне относится.

— И кто же она? — поинтересовался Ярт.

— Потом покажу, — Инри вдруг резко смутился.

— А что за девушка была сегодня с Альтамиром, когда они нас встретили? — припомнил Ярт. В его памяти смутно отпечаталось облако золотистых волос и короткий взгляд серо-зелёных глаз.

— Эртэнэль, сестра твоей Фэльмарэ, — буркнул Инри. — Преподаватель Академии.

— Они совсем не похожи, — Ярт покачал головой.

— Ещё бы, — Инри усмехнулся. — Эртэ — целительница, Фэль — Странница. Да к тому же сёстры они только по отцу.

— Я знаю, — Ярт кивнул. — Фэль мне рассказала.

— Она тебе сама рассказала? — удивился Инри. — Я думал, она избегает разговоров о своём прошлом, чтобы не будить боль.

— Ты что-то знаешь? — насторожился Ярт.

— Только то, что рассказал Альтамир. Немного совсем, — Инри пожал плечами. — О её детстве, о том, как она попала в Друидскую Рощу, как потеряла всех близких в одночасье, как была игрушкой какого-то варвара…

— Что? — Ярт резко вскочил и схватил Инри за плечи, потребовав. — Рассказывай!

Друг ошарашено посмотрел на него и начал рассказывать всё, что узнал от Альтамира, даже не попробовав уклониться. Ярт сидел, глядя в пол и сжав виски ладонями.

— Значит, Айла не солгала, — тихо проговорил он, дослушав до конца. — О Нэртэнэль! Бедная девочка, сколько же тебя ещё будет бить твой Путь? — и посмотрел на Инри. — К ней можно?

— Она сейчас спит, — замялся друг. — Да и тебе лучше поспать.

— Вот ещё, глупости какие! — Ярт поднялся. — Я себя отлично чувствую. Идём.

— Ну… — Инри нерешительно обернулся и махнул рукой, зная, что всё равно друга не переспорить. — Идём.

Когда они вошли в комнату, Альтамир поднял голову и тихо проговорил:

— Что вы здесь делаете? Ярт, немедленно в постель.

— Я себя прекрасно чувствую, — заверил его парень и присел рядом с кроватью. — Как она?

— Лучше. Ты, можно сказать, вернул её со Звёздного Моста, — Альтамир покачал головой. — Как вы так неосторожно вляпались?

— Так уж получилось, — Ярт пожал плечами и спросил. — Но как вы узнали?

— Птицы принесли на хвосте, — улыбнулся Странник. — Могли бы поберечь моё слабое здоровье. У меня чуть сердце не остановилось, когда узнал, что вы со Старого Тракта мчитесь. А мы ещё гадали, почему от Тхартнэля от вас ни слуху, ни духу не было. Словно испарились.

— Решили путь сократить, — Ярт нежно смотрел на девушку. — А вот что получилось.

— От Фэль я подобного безрассудства не ожидал, — покачал головой Альтамир. — Она же прекрасно знает, что там за места. Ну, сама она — ещё куда ни шло, но тебя с собой туда утянуть… Похоже, твоё общество совершенно выбило из неё остатки здравого смысла.

Ярт умолчал, кто на самом деле был зачинщиком этого похода. Он осторожно провёл рукой по её волосам. Фэль негромко вздохнула и повернулась на бок. Ярт улыбнулся и убрал с её лица упавшие пряди волос.

— Ну, ладно, — Альтамир легонько оттолкнул его. — Идите, поешьте. Она никуда не убежит.

Ярт только сейчас ощутил зверский голод и согласно кивнул.

— Ну, сейчас ты поймёшь, что такое — обед по-альтамировски, — негромко проговорил Инри и хихикнул. — Терти с вашего приезда с кухни почти не выходила. Только в торговый ряд за покупками сбегала.

— А пахнет… — Ярт мечтательно зажмурился, унюхав запахи с кухни. — Совсем как дома.

В дверях показалась Терти и, увидев их, просияла:

— Встал уже, герой? Замечательно! У меня как раз всё готово.

— Может, Альтамира позвать? — поинтересовался Инри.

— Пусть с Фэль посидит, — махнула рукой хозяйка. — Авось не отощает, если с вами не поест.

Ярт в это время с интересом осматривался. Дом чем-то был неуловимо похож на его вэльтаретский. Наверное, тем, что в нём тоже не было излишеств, всё было уютно и просто, и были такие же полы, натёртые до золотистого тёплого блеска, и с кухни так же тянуло аппетитным духом, и Терти непонятно чем, но была похожа на мать.

— Ну что ж вы встали, как не свои? — она взяла их за руки и потянула в кухню. — Всё остынет.

Пока ребята с аппетитом поглощали обед, не успевая перевести дух перед очередным произведением кулинарного искусства, Терти ни разу не присела. Она успела сменить блюда и сбегать наверх, покормить сына, заглянуть к Альтамиру, и вернулась как раз тогда, когда они прикончили свои порции. Подав им десерт, она встала у плиты, теребя в руках небольшой свёрток. Когда они сыто отвалились на спинки стульев, Терти протянула то, что держала в руках, Ярту:

— Примерь, я надеюсь, подойдёт. На глазок выбирала.

Ярт развернул свёрток и увидел новую рубаху. Он вскочил и закружил Терти по кухне, вскричав:

— О, лучшая хозяйка Ваинэля! Как мне благодарить тебя?

— Для начала можешь поставить на пол, — Терти рассмеялась. — Примерь. Твою после вашего «похода» можно на тряпки пускать. Хотя, — она хитро прищурилась, — Фэль она очень даже идёт.

Ярт смущённо хмыкнул и натянул подарок.

— Как по тебе сшита, — Инри оглядел друга. — Считай, что как минимум половина свободных ваинэльских девушек у твоих ног.

— Ты прав, — Терти облокотилась на спинку его стула и непонятно к чему добавила. — Я понимаю Фэль.

— Тебе идёт чёрный цвет, — Инри вздохнул. — Хотя тебе всё идёт.

— Да перестаньте вы! — Ярт вдруг страшно смутился, чего с ним оч-чень давно не было.

Звякнул колокольчик над входной дверью, и лицо Инри залил яркий румянец.

— Эртэ пришла, — Терти поспешила встретить гостью.

— Чего это ты так покраснел? — спросил Ярт, и вдруг его осенило. — Это она?

Инри дёрнул плечом и вышел вслед за Терти.

Эртэнэль скинула с плеч плащ и посмотрела на друзей:

— Уже встал? — её взгляд внимательно обежал Ярта. — Очень хорошо. Ты крепче, чем я думала, — она подошла и крепко сжала его ладонь, проговорив. — Спасибо тебе. Если бы не ты, я больше никогда бы не смогла обнять сестру.

— Не за что, — Ярт опустил голову. — Для меня это тоже была бы огромная потеря.

— Инри, идём, — Эртэ перевела взгляд на ученика. — Ты можешь мне понадобиться.

— Конечно, — он пропустил её вперёд и стал подниматься следом.

— Хоть и говорят, что они с Фэль совершенно разные, это не так, — вздохнула Терти за плечом. — Обе мучают парней, не желая признавать то, что ясно всем.

Ярт обернулся:

— В смысле?

— Все в городе знают, что Инри влюблён в Эртэ, а она в него, — Терти присела. — Только Эртэ в это не хочет верить, а Инри признаться боится. Да и у тебя с Фэль не всё так гладко, как тебе хотелось бы, да? Но ты всё-таки несколько решительнее нашего застенчивого Мага.

Лицо Ярт осветила хитрая усмешка:

— Ничего, скоро и у него решительности прибавится.

— О чём ты? — Терти удивлённо изогнула брови.

— Скоро поймёте, — Ярт направился к лестнице.

Эртэ осматривала сестру. Чернота на ранах исчезла, они приобрели тёмно-красный оттенок. Девушка удовлетворённо выпрямилась:

— Ну, хвала Нэртэнэль, яд вышел, — она вытащила из сумки банку с бальзамом и стала осторожно смазывать края ран. Фэль сморщила нос, но молча терпела. Когда Эртэ закончила, она проговорила:

— Твой бальзам, сестрёнка, убьёт меня раньше болотного яда.

— Ты совсем не изменилась, — Эртэ улыбнулась. — Всё так же несносна.

— Ну, что уж поделаешь, такой у меня характер, — Фэльмарэ сжала её руку.

— Скажи ему спасибо, — Эртэ хмыкнула. — Я сильно подозреваю, что ты до сих пор живёшь из чистого упрямства, если вспомнить, сколько раз мне приходилось прибегать к тебе с моим бальзамом после очередного твоего «подвига».

— Ладно-ладно, — Фэль закрыла ей рот ладонью. — Хватит обо мне и моих подвигах. Ты-то как?

— Избрала Путь, — Эртэ вдруг резко погрустнела. — Поговорим об этом позже. Инри, подойди.

Парень нерешительно приблизился и вопросительно посмотрел на Эртэ.

— Инри? — Фэль недоумённо глядела на юношу. — Ученик Академии?

— Бери выше, — сестра хмыкнула. — Личный ученик Айэрэ Элээн.

— Однако, — Фэль покачала головой.

— Инри, сходи, приготовь отвар, — отправила его из комнаты Эртэнэль, а сама занялась перевязкой.

— Ну так что с твоим выбором? — нетерпеливо спросила Фэль, едва за ним закрылась дверь.

— Человек, — Эртэ прятала глаза, но сестра приподняла её лицо, внимательно сверля её глазами:

— Ты не уверена в своём выборе?

— Была уверена, — Эртэ вдруг упала на её одеяло и расплакалась. — А теперь, кажется, нет…

— Ну вот, — Фэль грустно усмехнулась. — Совсем ещё девчонка. Зачем тебе потребовалось так торопиться?

— Не знаю, — Эртэ в последний раз хлюпнула носом и продолжила перевязку. — Забудь, это мои проблемы.

— Это и мои проблемы, — задумчиво-твёрдо проговорила Фэль. — Ты же моя сестра. Моя единственная сестра. Я люблю тебя, — она ободряюще улыбнулась целительнице.

— Спасибо, — Эртэ прижалась щекой к её ладони.

В комнату вошёл Ярт и встал у спинки кровати, в упор глядя на Фэль:

— Ну, как ты?

— В полном порядке! — Фэль задорно улыбнулась.

— В полном порядке ты будешь через четыре дня, — спокойно проговорила Эртэ. — А пока… Четыре дня ни мяса, ни соли. Только растительная пища: фрукты, ягоды, овощи, орехи, соки. Ну и так далее. Выдержишь?

— Пустяки! — фыркнула Фэль. — Сброшу пару лишних килограммов.

— Где ты их у себя нашла? — поинтересовался Ярт.

— А ты сам не видишь? — спросила девушка.

— Я вижу самую прекрасную женщину на этой земле, — Ярт опустился на колени рядом с её кроватью и коснулся её пальцев губами.

Фэль склонила голову к плечу и внимательно посмотрела на него, потом подняла руку и коснулась его лица тыльной стороной ладони:

— А ты-то как?

— Как видишь, всё ещё бегаю. Меня не так-то просто сломать, — Ярт усмехнулся.

— Надеюсь, ты не очень из-за меня переживал? — поинтересовалась Фэль.

— Она ещё спрашивает! — возмутился он, потом вздохнул и покачал головой. — Фэль, я же люблю тебя.

Эртэ приподняла бровь, ну точь-в-точь Фэль, и хитро посмотрела на сестру. Та ответила непонимающим взглядом невинной овечки и едва заметно пожала плечами.

— Ну ладно, вы пока болтайте, а я посмотрю, где там Инри, — Эртэнэль поднялась и вышла из комнаты, оставив их наедине.

— Я боялся, что потеряю тебя, — Ярт, не отрываясь, смотрел в её глаза. — Если бы ты ушла, я пошёл бы за тобой.

— Не городи чушь, — Фэль ткнула его в лоб костяшками пальцев. — Я обещала твоей матери, что сберегу тебя, и пока что намерена сдержать своё обещание.

— Моей маме?! Когда? — изумился Ярт.

— Хэйла приходила ко мне перед отъездом, — Фэль усмехнулась. — И я обещала ей, что ты останешься цел и невредим. Так что не надейся от меня так легко отделаться.

— Будешь нянчиться со мной всю оставшуюся жизнь? С ложечки кормить, когда постарею, и служить костылём, когда ноги откажут? — Ярт кисло улыбнулся. — Мама, кажется, забыла, что людям свойственно стареть и умирать.

— Ты же ещё юн, к чему такие мысли? — поинтересовалась Фэль, поглаживая его по щеке.

— Фэльмарэ, — он рассмеялся коротко и зло. — Это для вас сто лет — мгновение. А я буду считать каждый день. Потому что каждый день приближает меня к единственному финалу…

— Прекрати! — она резко закрыла ему рот. У него моментально пропали все мысли, стоило лишь их губам соприкоснуться в поцелуе. Фэль посмотрела в его глаза, не убирая рук с его шеи, и с лёгкой улыбкой проговорила:

— Кажется, я ещё не успела поблагодарить тебя за моё спасение?

— Можешь сделать это сейчас, — он тоже одарил её многозначительной улыбкой.

Фэль хмыкнула и притянула к себе его голову, прогоняя из его души всякое воспоминание об этом неприятном разговоре.

Её же душа возмущалась на каждое его слово. Но она не знала, как теперь сказать ему правду. «Боги, мальчик, как же я хочу тебе всё рассказать, но не могу. Сейчас не могу. Слишком боюсь того, что потом будет». Она вздохнула и спросила, слегка отстранившись:

— Как Ноэрэ и Сэллифэр?

— Они ещё не пришли, — Ярт улыбнулся. — Остались на ночь в лесу. Сэллифэр ищет волчью траву. У него свои способы лечения.

— Ясно, — Фэль потянулась. — Поскорее бы встать на ноги. Не терпится прогуляться по Ваинэлю. Я здесь давно не была.

В этот момент дверь распахнулась, и на пороге появилась Терти, державшая на руках симпатичного малыша:

— А кто тут у нас? Тётя Фэль? Пойдём к тёте на ручки?

— О, Терти! Какая прелесть! — Фэль протянула руки и взяла ребёнка. — И как же нас зовут?

— Вэльфор, — Терти с улыбкой смотрела на счастливую мордашку сына, которому, похоже, очень нравилось быть в центре внимания.

— Ой-и! — Фэль с умилением сюсюкала с ним. — Он, и правда, весь в Альтамира. А я, признаться, и не поверила.

— Действительно, просто копия, — подтвердил Ярт.

Вэльфор заметил его и потянулся к парню.

— Ты ему понравился, — заметила Терти.

— Он мне тоже, — Ярт осторожно погладил крохотный кулачок, зажавший прядь его волос. — Я люблю возиться с малышнёй, как и Инри.

— О! — с усмешкой протянула Терти. — От Инри мы вообще в восторге! Он с ним целыми днями возился, когда здесь жил.

— Счастливая ты, — тихо проговорила Фэль, глядя на малыша.

— Тебе-то кто не даёт? — Терти улыбнулась.

— Я не хочу уходить с Пути, — Фэльмарэ задорно улыбнулась Вэльфору. — Теперь, к тому же, у меня есть племянник. Второй после Инри. Не говоря уже о племянницах. Я и с ними навожусь.

— А я? — Терти обижено сморщила носик. — Я тоже хочу племянников.

— У тебя же сын есть, — хмыкнула Фэль.

— Кто-то мне, помнится, обещал, что у меня будет целый табун племянников, — Терти хитро прищурилась. — Я жду с нетерпением, и, смею надеяться, это будет скоро.

Фэльмарэ покраснела, причём очень заметно.

— Ну, табун-то она тебе не родит, не кобыла, всё-таки, — раздался голос Эртэ, и они с Инри подошли к столику. — А сейчас мы будем пить отвар.

— Только не говори, что это опять та гадость, которой ты меня в прошлый раз пичкала, после дуэли с Грэдланом? — насторожено принюхалась Фэль.

— Нет-нет, — успокоила её сестра и протянула бокал. — Пей. Это даже вкусно.

— А пахнет точно так же, — девушка набрала в грудь воздуха и сделала глоток. — Фу, гадость! Но хоть не так противно, — она мужественно допила всё до дна и выдохнула. — Ты меня отравить хочешь.

— Конечно, — невозмутимо кивнула Эртэ и обернулась к Терти. — Сейчас её надо покормить. А отвар давать три раза в день перед едой. Я ещё зайду, и не раз, — она склонилась к сестре и поцеловала её в лоб. — Отдыхай, Пламя.

— Счастливо, — Инри помахал им ладонью, и они с Эртэ скрылись в дверях.

— Ярт, сходи на кухню за фруктами, — попросила Терти и села на край кровати. Вэльфор потянулся к мамочке:

— Ну, иди! Иди ко мне, мой сладкий, — она взяла его на руки.

— Ты что-то хотела сказать мне? — спросила Фэль. — Полагаю, речь пойдёт о Ярте.

— Ты очень проницательна, — Терти хмыкнула. — Ты сказала ему, кто он?

— В смысле? — попыталась уйти в сторону девушка.

— Альтамир сказал, что Ярт не знает о том, что он Эльф. Однако, увидев его, я поняла, что он не знает и о том, кто его отец, иначе вряд ли он пришёл бы в Ваинэль после того, что здесь случилось с Лайнэ… Интересно! — Терти грустно хмыкнула. — Ты — последняя в живых из своего племени, дочь вождя. Он — последний в живых своего племени, сын вождя. В том, что Волков больше нет, я не сомневаюсь. Мы вместе с Орфэльмером складывали их в могилу. Они все там. А я так и не успела поговорить с Лайнэ насчёт ваших отношений и понять, за что ты его так… не любила.

— Ты ошибаешься, мне очень не хватает Лайнэ, — возразила Фэль. — Я его не то чтобы не любила. Скорее, меня приводила в бешенство его настойчивость и неумение смириться с отказом.

— Ярт тоже не желает принимать твоего отказа. Ты от него тоже сбежишь? — Терти склонила голову набок. — Он почти полная копия Лайнэ. Для тех, кто знал Волка очень приблизительно, и вовсе полная. Парочка из вас ещё та. А если учитывать, что его отец в своё время добивался твоей руки…

— Забудь, — Фэль поморщилась. Эти воспоминания ничего хорошего в памяти не вызывали. Она изо всех сил старалась забыть Волка все последние годы, и ей это удалось настолько, что, даже увидев перед собой Ярта, она не сразу поняла, кого он ей напомнил.

— С Яртом у меня ничего нет, — продолжила она, пытаясь убедить то ли Терти, то ли себя. — Он, конечно, отличный спутник, заботливый друг, но…

— Он любит тебя.

— И ты туда же!

— Нет, это ты туда же, — Терти усмехнулась. — Что ты, что твоя сестра. Две ослицы!

— А что, у Эртэ кто-то появился? — заинтересовалась Фэль.

— Ну, это она тебе сама расскажет, — Терти услышала шаги Ярта и сменила тему. — Что нового в Тхартнэле?

— Всё так же, всё то же, — Фэль взяла яблоко с принесённого Яртом подноса. — Всё те же шумные сборища, грохот в кузницах и дружеские дуэли на каждом шагу.

— А Орфэльмер? Он как? — Терти укачивала засыпающего сына.

— Обеспокоен вестями с востока, но об этом потом, — девушка вздохнула, поглядев на яблоко. — Эртэ решила меня со свету сжить. Ещё бы вообще есть не разрешила.

— Да перестань ты, — подруга усмехнулась. — Она же целительница. Ей лучше знать, что можно, а что нет.

— Я, между прочим, тоже училась. В Друидской Роще. И тоже на целителя, — с некоторой обидой проговорила Фэль. — Поэтому я прекрасно знаю, что она абсолютно права.

Они негромко рассмеялись.

— Уже совсем темно, — Терти посмотрела в окно. — Надо идти спать. Только сначала выгоню Альтамира из-за стола. Спокойной ночи, ребята.

— Спокойной ночи, Терти, — откликнулись они.

Фэль потянулась и посмотрела на Ярта:

— А ты спать не собираешься?

— Я сегодня выспался, — он подавил зевок и посмотрел на неё самым чистым взглядом.

Девушка рассмеялась:

— Ну-ну.

Она взяла ещё одно яблоко и кинула его Ярту. Он поймал его и сел на край кровати:

— Спасибо.

— Не за что, — Фэль хмыкнула. — Однако есть у меня подозрение, что тебя уже досыта накормили.

— Да уж. Это точно, — Ярт фыркнул. — Кормят здесь как на убой и даже больше. Уютно здесь и спокойно, как дома.

— Ты прав, — Фэль задумчиво жевала фрукт. — Здесь хорошо друзьям, которых Терти и Альтамир просто на руках носят. Здесь всегда и почти всем рады.

— Я заметил, — Ярт доел яблоко и прилёг, подперев голову рукой. — Терти — прекрасная хозяйка. Никогда бы не подумал, что она Странница.

— В душе она всегда мечтала об уютном доме, — Фэль заложила руки за голову. — Даже на Пути Терти часто описывала мне, какой у неё будет дом. Ради этого она готова была оставить Путь. И оставила, в конце концов. Её мечты сбылись. Она счастлива.

— А ты? — Ярт внимательно смотрел на неё.

— Что — я? — девушка усмехнулась.

— Ты никогда не мечтала о своём доме? О семье? — парень серьёзно смотрел в её глаза.

— Мой дом — это Лес и Путь, моя семья — Странники, — Фэль внимательно смотрела на него.

— Я говорю о месте, куда ты всегда можешь и хочешь вернуться, отдохнуть, вот что я называю домом, — покачал головой Ярт. — Место, к которому привязан всем сердцем. А семья — это те, кто всегда тебя ждёт, с кем ты никогда не чувствуешь себя лишним.

— Никогда бы не подумала, что ты можешь быть… таким, — тихо проговорила девушка.

— Даже Одиночке иногда бывает одиноко и хочется тепла, — грустно улыбнулся Ярт.

— Понимаю, — Фэль вздохнула. — Но мой единственный дом — это Путь и Лес. Я не Терти. Я не могу жить в четырёх стенах и посвятить себя уборке, готовке, уходу за мужем. Именно поэтому я не собираюсь заводить семью. Я не смогу без Пути. Ты только представь эту жизнь: семья, дом, дети требуют постоянного внимания, а я тоскую о Пути, чувствуя себя запертой в клетку птицей. Или я отправляюсь бродить, а дом и семья где-то терпеливо меня дожидаются. И я всё время буду беспокоиться, всё ли там в порядке? Такая жизнь меня просто убьёт. Я предпочитаю не разрываться надвое, а жить в целости и сохранности.

— М-да, — вынужден был согласиться парень. — Это была бы не жизнь, а сплошное мучение.

— Но это моё мнение сейчас, — хитро протянула Фэль. — Я, конечно, уже не ребёнок, но и старухой меня называть рано. Глядишь, повзрослею лет через двести или триста. Может там и захочется уютного уголка и оравы малышей под ногами.

Ярт вынуждено улыбнулся. Девушка зевнула, прикрыв рот ладонью, и проговорила:

— Спать пора. Иди к себе.

— Хорошо, — он поднялся. — Я тебе ужасно надоел, наверное.

— Не глупи, — Фэль фыркнула. — Просто нам нужно отдохнуть.

— Я от тебя не устал, — хмыкнул Ярт.

— А я хочу спать, — она забралась под одеяла. — Спокойной ночи, и погаси, пожалуйста, свечи.

Утром Ярт снова в полной мере оценил гостеприимство этого дома. Завтрак по-альтамировски мало чем отличался от обеда по количеству съестного. И, несмотря на наличие хорошего аппетита, до многого Ярт попросту не добрался.

Уже допивая чай, он услышал:

— Вожак, доброе утро. Я пришёл… Мы пришли.

— Сэллифэр! — парень выскочил из-за стола, оставив хозяев в лёгком замешательстве.

Выглянув из кухни, Альтамир ужаснулся. Ярт валялся на полу, а по нему прыгал немаленьких размеров волк.

— Спокойно, парень. Я сейчас помогу, — Странник схватился за кинжал, висевший у него на поясе, но тут услышал весёлое:

— Успокойся, Альтамир. Это мой друг, — Ярт обнял волка за шею, зарывшись в шерсть лицом. — Это Сэллифэр. Если бы не он, мы вряд ли бы сейчас разговаривали. Как твоя лапа, малыш?

— Порядок, — волк спокойно взирал, как парень разматывает повязку на его лапе и осматривает её. — Я применил свой опыт. Не впервой.

— Это уж точно, — от дверей поднялась Ноэрэ и прошла к Альтамиру, потёршись о его ноги, как большая кошка.

— Ноэрэ! — Терти раскрыла объятия, и пантера прыгнула ей на грудь, облизывая её лицо. — Наверняка голодная. Хочешь есть, красавица?

Пантера облизнулась, не оставляя никаких сомнений в ответе.

— А для моего друга ничего не найдётся? — Ярт гладил волка.

— А как же, — Терти с любопытством смотрела на них, потом задумчиво хмыкнула и добавила. — Идите на кухню. Не в гостиной же их кормить?

В промежутках между поглощением еды Сэллифэр узнавал новости:

— Как твоя волчица? Ноэрэ беспокоится.

— Сейчас уже всё в порядке. Успели вовремя, — Ярт вздохнул. — Но ещё бы чуть-чуть…

— К ней можно?

— Да, ешьте, и я вас отведу, — парень допил чай.

Альтамир внимательно разглядывал их, потом поинтересовался:

— Ты с ним говоришь?

— Да, — Ярт пожал плечами. — Тебе же птицы новости на хвосте приносят. Мои новости бегают на четырёх лапах.

— Из всех, о ком я слышал, с волками общались только наши Волки, Эльфы седьмого племени. Терти, ты, кажется, знала их в своё время, — он повернулся к жене.

— Да, — та осторожно посмотрела на Ярта. — Я их Вожака знала. Лайнэ.

— Только не говори, что я на него похож, — насторожено проговорил парень.

— Ладно, не буду, — она хмыкнула. — Ты это сам сказал.

— Только в отличие от вашего Лайнэ я — человек, — Ярт запустил пальцы в загривок волка.

— Кхгм, — Альтамир кашлянул. — Фэль, наверное, уже проснулась. Отнеси ей её завтрак и напои отваром, а то она опять деликатно забудет.

— Хорошо, — невозмутимо проговорил Ярт, хотя внутри у него всё кипело. Опять какие-то недомолвки, умолчания, туманные разговоры! Что они все от него скрывают? Если это его касается, он вправе всё знать. Ярт прямо нутром чуял, что с ним не всё так просто, как казалось раньше.

Но, несмотря на всё это, он спокойно взял тарелку с завтраком и бокал с отваром и понёс всё это наверх в сопровождении почётного эскорта.

Фэль действительно уже не спала.

— Входи, — проговорила она, когда Ярт постучал в дверь, и издала тихий визг восторга, увидев, кого он с собой привёл. — Ноэрэ! Сэллифэр! Вы пришли. Я так волновалась. Девочка моя, как ты? Хорошо? А твоя лапа, Фэри? Ты уже ходишь нормально?

— Фэль, — Ноэрэ вылизывала её в избытке чувств. — О, Фэль! Я места себе не находила. Но не могла же я бросить его. Ему тоже нужна была помощь. Но я постоянно о тебе думала. Как хорошо, что с тобой всё хорошо.

— Как хорошо, что с вами всё хорошо, — Фэль обняла её. — Спасибо за беспокойство. Но ты же меня знаешь. Когда это я опускала руки и переставала бороться?

— Никогда, — Ноэрэ лизнула её в нос и совсем по-детски взвизгнула. — Вот за это я тебя люблю и уважаю.

— Это радует, — Фэль прислонилась к спинке и наконец-то заметила Ярта. — Доброе утро.

— Доброе, — он усмехнулся. — Я принёс тебе твой завтрак и отвар. Пей и ешь.

— Слушай, — она воровато огляделась. — Если ты его выльешь, я тебя поцелую. Ну пожа-а-алуйста! — девушка умоляюще смотрела на него. Но Ярт был непреклонен:

— Поцеловать можешь и так, а отвар выпить всё равно придётся. Ты должна поправиться побыстрее.

— Сборище мучителей! — буркнула Фэль и с мученическим видом взяла отвар. Морщась, она выпила его до дна и схватила сок:

— Это нужно запить.

— Или заесть, — Ярт удобно устроился на краю кровати и утащил с тарелки гроздь винограда.

— Заботливые вы, — Фэль чистила апельсин. — Завтрак в постель. Я могла бы и спуститься. Ноги пока есть.

— Пока что здесь есть я, и завтрак в постель вам гарантирован, — церемонно склонил голову Ярт и рассмеялся. — Ешь. Чем скорее поправишься, тем лучше.

— Знаю, не хотелось бы на праздник лежать в постели, — фыркнула девушка.

— Праздник? — Ярт заинтересовано поднял голову.

— Да. Скоро праздник Восьми ветров. В честь заключения мира с людьми, — Фэль сунула дольку в рот. — В этом году им Эртэ занимается. Думаю, будет нечто. Если она со своими Стихийками за что-то берётся, всё встаёт с ног на уши. Такая уж у меня сестрёнка.

— Хорошая у тебя сестрёнка, — задумчиво проговорил Ярт, не заметив, как на секунду нахмурилось лицо девушки.

— Я знаю, — она взяла себя в руки и мило улыбнулась. — Может, апельсинчика?

— С удовольствием, — он принял угощение и протянул ей гроздь винограда. — Может, винограда?

— С удовольствием, — Фэль протянула руку, но Ярт усмехнулся:

— Не-ет, без рук!

Она насупилась:

— Почему?

— Потому что мне так хочется, — хмыкнул он.

— А если мне — нет? — поинтересовалась Фэль.

— Тебе, что, трудно сделать мне приятное? — виноградная гроздь покачивалась у её лица.

— Мучитель, — вздохнула девушка, объедая виноград.

— Конечно, — усмехнулся парень. — Ещё скажи, что тебе не нравится.

— Не нравилось бы… — она не закончила и потянулась за следующей ягодой.

— Ярт, ты её окончательно не разбалуй, — раздался от порога голос Альтамира, и Странник осведомился. — Я вам не помешал? Гляжу, тут у вас полная идиллия.

Фэль наощупь нашарила первый попавшийся фрукт и запустила им в Альтамира.

— Благодарю, — он поймал персик и опустил в карман. — Я его попозже съем. Так я вам не помешал?

— Нет, — Ярт обернулся. — Когда это ты мешал приёму пищи?

— Пожалуй, никогда, — Альтамир сел. — Это святое! Как можно помешать столь важному процессу?

Фэль фыркнула, чуть не подавившись, но промолчала.

— А кстати, — Альтамир хлопнул себя по лбу. — Загляделся на вас и забыл, за чем пришёл. Фэль, через две недели праздник.

— Я помню, — она хмыкнула. — Я уже думала, как бы вместо бала не оказаться на больничной койке.

— В этом году у нас нет королевы, — он выразительно посмотрел на неё.

— Эртэнэль, — пожала девушка плечами.

— Эртэ была в прошлом году и не горит желанием занимать место королевы ещё раз, — Альтамир не отводил глаз.

— Ну, я не знаю, — Фэль отвернулась. — Пусть Элээн решает, кто ею будет.

— И Элээн, и Эртэ считают, что такого случая больше может не представиться, и желают видеть на месте королевы тебя, — он склонил голову. — Вот мне и поручили узнать, сама ты сядешь во главе, или придётся короновать тебя насильно?

— Отрекаюсь от престола, — спокойно проговорила она. — Какая из меня королева?

— Какой из меня был король, когда вы двадцать лет назад меня выпихнули? — возмутился друг. — Отказы мы не принимаем. Это же всего на одну ночь. Тебе сейчас всё равно нечем заняться, пока с постели не поднимешься, вот и придумывай свою речь на праздник.

— А кого, позволь поинтересоваться, прочат в короли? — спросила Фэль, раздумывая.

— Есть трое кандидатов, — Альтамир усмехнулся. — Наша утренняя пташка…

— Увольте, — Фэль хмыкнула. — Ему прошлого года мало?

— Затем, Грэдлан, — невозмутимо продолжил Странник.

— Только под страхом смертной казни, — простонала девушка. — Это будет самая большая свинья с вашей стороны.

— А вчера Эртэ предложила Ярта, — договорил Альтамир.

Вот теперь Фэль подавилась и подняла на него изумлённые глаза:

— Что?!

— Ну да, — друг хитро улыбнулся. — Вы будете замечательно смотреться вдвоём. В кои-то веки королём и королевой будут представители двух легендарных племён.

— Что? — Ярт резко обернулся. Фэль сдвинула брови, мрачно глядя на Альтамира.

— Ну, э-э, — тот взглянул на девушку и попытался сгладить сказанное. — Ну, то есть, я хотел сказать, Эльфийка и…

— И человек, — глухо договорил Ярт.

— Перестань, — Фэль сжала его руку и подняла глаза на Альтамира. Тот виновато пожал плечами и спросил:

— Так что мне сказать Эртэ?

— Скажи, что мы согласны, — быстро проговорила Фэль, пока Ярт не успел открыть рот, чтобы продолжить неприятную тему. — Ты ведь мне не откажешь, правда?

— Конечно нет, — парень грустно усмехнулся.

— Прекрасно, — Альтамир подмигнул девушке. — Ну что ж, не буду вас отвлекать. Пойду в Академию. Инри что-нибудь передать?

— Что буду рад видеть его почаще, — откликнулся Ярт и наконец-то улыбнулся. — А то он такой серьёзный стал. Всё Академия да Академия.

— Он, по-моему, всегда был не в пример серьёзнее тебя, — заметила с усмешкой Фэль.

— Точнее, зануднее, — хмыкнул парень.

— О, Дева! — она возвела глаза к потолку. — Как они уживались вместе?

— Хороший вопрос, — Альтамир усмехнулся. — Я спрошу у Инри. Ну, увидимся.

Он вышел из комнаты, осторожно прикрыв за собой дверь, а перед этим мрачно взглянув на Фэль.

Она потянулась и посмотрела на Ярта. Тот задумчиво гладил Сэллифэра, положившего голову ему на колено.

— Можешь идти погулять по городу, — проговорила девушка. — Ты не обязан со мной нянчиться.

— Перестань, — поморщился Ярт. — Для меня это удовольствие.

— Ну-ну, — она склонила голову набок. — Нет, правда. Сходи, погуляй. Посмотри город. Можешь зайти в Академию… если пустят, конечно. Зачем тебе целый день сидеть со мной? Послушай предпраздничные сплетни, потом мне расскажешь.

— Ну, если я тебе надоел… — Ярт со вздохом поднялся.

— Не надоел, — улыбнулась Фэль. — Просто это не лучшее времяпрепровождение — сидеть в четырёх стенах… Даже со мной! — предупредила она восклицание, готовое сорваться с его губ. — Тем более — со мной!

Парень хмыкнул:

— Ну, ладно. Ухожу. Сэллифэр, ты со мной?

Волк послушно поднялся и вышел за дверь. Ярт кивнул на прощание и тоже покинул комнату, оставив Фэль и Ноэрэ вдвоём.

— Погулять? — высунулась из кухни Терти, ещё больше напомнив Ярту молоденькую девчонку из Вэльтарета.

— Да, — парень усмехнулся. — Фэльмарэ выпроводила. Дескать, хватит в четырёх стенах сидеть. Иди, погуляй. Не мозоль мне глаза, и так за дорогу надоел… Ну, и так далее. Вот и выполняю приказ командира.

Терти хмыкнула:

— Ладно-ладно, не прибедняйся. Иди, гуляй. Только не заблудись. Обед после полудня, если тебя это интересует.

— Интересует, — живо откликнулся Ярт.

Он положил ладонь на загривок волка, и они вышли на улицу.

Они шли по улицам города. Ярт с интересом рассматривал Ваинэль. Этот город с самого начала произвёл на него впечатление. Он был… Ярт даже слов подобрать не мог, чтобы описать свои ощущения… Наверное, хрупкий, зыбкий, похожий на прекрасный мираж. Точно! Город-мираж! Произведение искусства. Он чем-то напоминал Вэль в архитектуре и в то же время абсолютно от него отличался.

Город был уютный, гостеприимный и спокойный. Пожалуй, даже чересчур. И тем не менее Ярту он нравился.

— Сюда хорошо возвращаться, когда устанешь от бродячей жизни, — тихо сказал он Сэллифэру. — Я понимаю Альтамира. Здесь душа отдыхает от тревог, наслаждается красотой.

Волк согласно кивнул.

Ярт замечал удивлённые взгляды, бросаемые на них украдкой встречными жителями, слышал озадаченный шепоток за спиной и изредка вздыхал. Похоже, они у всех вызывали недоумение… или удивлённое узнавание.

— Почему они так? — непонимающе пробормотал парень.

— Они знали твоего отца, — Сэллифэр поднял голову, глядя в его глаза. — Поэтому ты кажешься им знакомым. Хотя вряд ли они признают в тебе его сына.

— Дрэит Нэртэ! — Ярт нахмурился. — А я-то когда-нибудь узнаю, кто он такой?

— Ты знаешь, — глубокомысленно изрёк волк, величаво вышагивая рядом с ним.

— Сэллифэр, это Лайнэ, да? — Ярт присел на край фонтана и заглянул в глаза волка.

— Возможно, — волк опустил морду в воду, жадно лакая, но время от времени его настороженный взгляд метался по сторонам.

Неподалёку от них сидела компания молодых людей, судя по виду — немногим старше Ярта. Они весело болтали о предстоящем празднике:

— Хо, Грэдлан! Да кто ему позволит, если королевой будет Фэль? Она же всеми руками и ногами будет против.

— Но если он убедит Элээн…

— Не-а, Элээн он не убедит, — самоуверенно отозвался парень, ближе всех сидящий к Ярту. — Элээн уговорю я. И королём буду я.

Сэллифэр фыркнул.

— Не зарекайся, Жаворонок, — усмехнулся третий. — Я слышал, Эртэ предложила другого короля. А ты в прошлом году возглавлял праздник. Мало?

— В прошлом году королевой была Эртэ, а в этом Фэль, — Жаворонок хмыкнул. — Ты думаешь, я могу упустить такую возможность? Теперь хоть будет повод для их сравнения. Никак не могу решить, которая же лучше. Интересно, Фэль на самом деле такая недотрога, как говорят?

Ярт моментально оказался на ногах и гневно проговорил звенящим от ярости голосом:

— Как ты смеешь так говорить о Фэль?! Я запрещаю тебе даже упоминать её имя!

Ребята изумлённо смотрели на него.

— Остынь, парень! — Жаворонок встал. — Кто ты такой, чтобы указывать мне, что я должен говорить?

— Похоже, очередной несчастный влюблённый, — раздался смешок из компании.

— У-у, — насмешливо протянул Жаворонок и отечески похлопал Ярта по плечу. — Сочувствую.

Парень резко перехватил его руку за запястье и процедил:

— Вечером. На закате. Здесь. Если не трус, приходи. Я тебе язык немного укорочу.

— Ты мне? — глаза незнакомца вспыхнули зелёными искрами. — Сначала я укорочу тебя на голову, малыш. Здесь. На закате.

Они разошлись, исподлобья глядя друг на друга.

— И где только такие Эльфы рождаются? — донёсся вслед Ярту голос одного из друзей Жаворонка.

— У людей, — бросил Ярт, шагая с площади. — Открой глаза, если человека от Эльфа не отличаешь.

Он не услышал, как тот проговорил вдогонку с нескрываемой насмешкой:

— Если ты — человек, то я — гномья бабушка!

На главной башне пробило полдень.

— Надо возвращаться, — Ярт огляделся. — Как тут можно пройти к Альтамиру?

— За мной, — Сэллифэр юркнул на какую-то улицу. В городе волк ориентировался не хуже, чем в лесу.

— И как только ты разобрался? — Ярт пошёл к крыльцу.

— Я шёл на запах, — Сэллифэр сидел, высунув язык после прогулки.

— Ярт. Вернулся уже? — Терти услышала его голос и вышла из-за дома. — Сейчас Альтамир придёт, и будем обедать. А пока принеси воды, будь добр!

Она выставила на крыльцо вёдра, и парень направился к колодцу. Вернувшись в дом, он первым делом спросил о Фэль.

— Спит, — Терти поставила перед ним тарелку. — Что-то на неё в последнее время сонливость напала. Хотя… после такого ей нужно восстановить силы.

— Это точно, — кивнул Альтамир. — Сейчас ей нужно справиться с последствиями отравления, придти в себя, накопить сил. Так что особо волноваться не надо. К тому же постельный режим сам по себе наводит сонливость.

— Надеюсь, что это так, — Ярт склонился к тарелке.

После обеда Терти стала собираться в торговый ряд.

— Скоро праздник, — пояснила она. — Надо готовиться. К тому же тебе, Ярт, нужна одежда для бала. Можешь доверить это мне. Шью я не хуже, чем готовлю.

— Я в этом нисколько не сомневаюсь, — улыбнулся он. — Только, боюсь, это будет несколько обременительно для тебя. Я и так у вас живу, ем, да и вообще…

Терти скорчила рожицу и фыркнула:

— Тоже мне, нашёл повод для беспокойства. Поверь, с тобой и Фэль, вместе взятыми, возни в два раза меньше, чем с одним Мирэлом. Так что не говори глупости. Я права, Мирэл?

— Конечно, дорогая, — Странник натянул сапоги. — Я к Орегонду, отчитываться. Ждите не раньше ужина.

— Подожди, — Терти растерялась. — Скоро должна придти Эртэ. Я думала, ты её встретишь…

— Извини, но мне действительно нужно идти. Эту встречу мы давно назначили, — с сожалением вздохнул Мирэл.

— Идите. Я останусь здесь, — улыбнулся Ярт. — Я её дождусь.

— Ты — просто золото, — Терти чмокнула его в щёчку.

— А я? — потянулся к ней Альтамир.

— А ты не подлизывайся, — она подтолкнула его к двери. — Пойдём, проводишь до Торгового ряда. Всё равно тебе в ту сторону.

— Конечно, провожу. Даже если мне в противоположную, — он предупредительно распахнул перед ней дверь, и они вышли на улицу.

— Не скучай, я скоро вернусь, — Терти помахала Ярту рукой.

— Не буду, — улыбнулся он в ответ и закрыл дверь.

Сперва Ярт послонялся по дому, порыскал на книжных полках, но, не найдя ничего интересного, пошёл к себе. Посидев немного в комнате и подумав о том, что будет вечером, он решил зайти к Фэль.

Девушка безмятежно спала. Ярт сел рядом с кроватью и долго смотрел на её лицо. Шторы в комнате были полузадёрнуты, и лицо Фэль находилось в лёгком полусумраке. Она лежала на спине, разметав волосы по подушке, слегка склонив голову набок. Тонкие белые руки лежали на волосах, переплетясь пальцами над головой. На щеках бледнел неяркий румянец, губы слегка приоткрылись. Девушка чему-то улыбалась во сне. Наверное, снилось что-то хорошее.

Одеяло совсем съехало на пол, оставив девушку открытой. На ней была короткая рубаха, чуть пониже середины бедра, без рукавов. Ярт попытался представить её в ночной рубашке, но ничего не получилось. Фэль просто не вписывалась в образ изнеженной молодой леди. Вряд ли она уснула бы в длинной рубашке, и, надо заметить, Ярт был рад этому.

Он позволил себе насладиться этим великолепным зрелищем прекрасного женского тела. Его так и подмывало коснуться девушки, провести пальцами по бархатистой коже, покрыть её поцелуями, сжать в объятиях. Он с трудом отогнал это наваждение, поднял одеяло и заботливо укрыл Фэль. Встав, Ярт ещё раз посмотрел на неё и, не удержавшись от искушения, осторожно поцеловал. Ему показалось, что она ответила на поцелуй… А, впрочем, наверное, действительно показалось.

Уже подходя к двери, он услышал лёгкий полувздох-полушёпот:

— Ярт…

Он стремительно обернулся. Фэль спала, всё так же светло улыбаясь. Ярт покачал головой и вышел.

Эртэ появилась лишь через несколько часов. Узнав, что сестра ещё спит, она уселась с Яртом на кухне, и они разговорились, неспешно потягивая чай.

Фэль проснулась ближе к вечеру. Чувствуя себя замечательно, она вышла из комнаты, решив самостоятельно сходить на кухню, выпить отвар и поесть. Выйдя на лестницу и уже спускаясь, она услышала на кухне голоса:

— Ярт, перестань!

— Но почему?

— Ну-у… Это же полная ерунда.

— А я уверен в этом. Это любовь. Уж мне ли не знать.

— Перестань!

— Ни за что. Неужели тебе так трудно ответить на чувства?

— Трудно? Нет. Н-но… я даже не знаю что и думать. Это слишком неожиданно.

— Теперь ты перестань. Ты же сама всё сразу поняла.

— Что — всё?

— Эртэ, брось прикидываться. Ещё скажи, что не любишь сама! — в голосе Ярта зазвучало обиженное возмущение.

— Ну что теперь скрывать, люблю, — раздался горестный вздох. — Только кому от этого легче?

— Всем, — Ярт немного помолчал. — Давай вот что сделаем. Для начала я буду за тобой ухаживать.

— Вот ещё, глупости! А как же Фэль?

— А разве ей обязательно что-то знать? К тому же… Фэль плевать на меня хотела.

— Получается, что я увела парня у собственной сестры. Это как-то… — в голосе Эртэ явственно слышалось сомнение.

— Да брось, — хмыкнул парень. — Ну так что? Зато получишь самое неоспоримое доказательство — признание в любви.

— Ну ладно, — Эртэ сдалась.

Фэль чувствовала, что из-под ног уходит земля. Ярт и Эртэ… Дева Ночи, как же так? Ведь он её любит… или уже нет?

Девушка вернулась в кровать и тихо расплакалась. А ушла она совсем невовремя. Иначе узнала бы, о чём была речь. Ярт продолжил с усмешкой:

— Бедный Инри. Представляю, что он обо мне подумает. Но это уж точно заставит его расшевелиться.

— Нет, ты, правда, думаешь, что он меня любит? — Эртэ поставила на стол чашку и внимательно посмотрела на собеседника. — Я ведь человек. Зачем я ему?

— Эртэнэль, он сам мне об этом сказал, — Ярт снисходительно улыбнулся. — Мне бы ваши проблемы.

— О! Моя непреклонная сестричка быстро не сломается, — фыркнула Эртэ. — А кстати, о сестричке. Наверное, она уже проснулась. Надо сделать ей отвар. Поможешь?

— Конечно, — Ярт поставил подогреваться воду.

Фэльмарэ уже успела успокоиться, когда они вошли в её комнату.

— Здравствуй, сестрёнка, — улыбнулась Эртэ, ставя поднос на стол.

— Здравствуй, — довольно холодно ответила Фэль, даже не глядя на них.

— Ты, что, не выспалась? — чуть удивлённо спросила сестра.

— Да нет, — Фэль слегка улыбнулась. — Всё хорошо.

— Ну-ну, — девушка обернулась. — Ярт, давай отвар.

Ярт с улыбкой протянул ей бокал с целебным питьём. Эртэ тоже ответила ему улыбкой. Фэль опустила голову, сдерживая слёзы: «А ты чего хотела? Эртэ — просто красавица, Ярт уверен, что ты ему не пара, а сестрёнка — человек. Так порадуйся за них… или скажи ему правду».

— Фэль, держи, — Эртэнэль поднесла ей отвар.

Девушка безропотно взяла бокал и молча всё выпила. Сестра обеспокоено посмотрела на неё:

— С тобой точно всё в порядке, а то ты какая-то никакая?

— Просто ещё не пришла в себя, — с усилием над собой улыбнулась Фэль.

— Ну-ну, — Эртэ покачала головой. — Давай, посмотрим на твои «боевые заслуги».

Ярт неслышно удалился из комнаты.

Целительница осторожно размотала повязки. Раны уже зарубцевались, оставив на теле ярко-алые полосы. Эртэ улыбнулась:

— Чудно! Ещё пара дней, и следа не останется.

Она достала свой бальзам, смазала рубцы и снова перевязала Фэль. Девушка старалась не смотреть на сестру и занялась чисткой апельсина.

— Так, — Эртэ села и успокоено вздохнула. — К празднику мы тебя на ноги поставим.

«Праздник!» — Фэль вздрогнула. На нём они с Яртом должны будут быть вместе. Стоит ли теперь?

— Альтамир сказал, что вы согласились, и Ярт это подтвердил, — сестра теребила поясок. — Фэль, — она подняла глаза на Странницу, невозмутимо чистившую фрукт. — Что у вас с Яртом?

— С Яртом? Ничего, — та пожала плечами. — Мы с ним просто были спутниками некоторое время.

— Зачем ты его мучаешь? — Эртэ серьёзно смотрела на неё. — Он замечательный парень, такой, какой нужен тебе.

— Оставь мне решать, кто мне нужен, — несколько резко ответила Фэль.

Эртэ вздохнула:

— Почему ты такая холодная, сестра? Тебя ведь не зря зовут Пламенем? Почему ты не хочешь признать то, что очевидно всем. Ведь ты любишь его.

«А ты?» — чуть не ляпнула девушка, но сказала другое:

— С чего ты взяла такую чушь? Ну да, он хороший друг, неплохой спутник. Но Ярт, по сравнению со мной, мальчишка, младенец несмышлёный.

— Тогда зачем ты его постоянно обнадёживаешь? — спросила сестра.

— Можешь успокоиться, больше не буду, — Фэль опустила голову. — Я не желаю нарушать своё одиночество. Я не собираюсь менять уклад своей жизни и влюбляться. Это было бы самой большой глупостью с моей стороны.

— Самая большая глупость с твоей стороны — это отказ признавать очевидное, — фыркнула Эртэнэль. — Ты упряма, как ослица.

— Не больше тебя, — парировала Фэль. — У нас это семейное.

— Мне до тебя далеко, — усмехнулась сестра.

— Вот сейчас ты упрямишься, отказываясь признавать очевидное, — хмыкнула девушка.

— Подловила, — Эртэ со смехом подняла руки.

— Ещё бы, это же я! — Фэль подмигнула ей, доедая апельсин.

— Ну, я пойду, — Эртэ встала. — У меня ещё занятие. Да и с Терти надо поздороваться, а это, ты знаешь, надолго.

— Иди-иди, — задумчиво проговорила сестра.

— Я ещё зайду завтра, — с усмешкой пообещала Эртэнэль и спросила. — Ярта позвать?

— Нет, я хочу поспать, — Фэль потянулась. — Скажи Терти, чтобы привела ко мне Ноэрэ, когда та вернётся.

— Хорошо, — сестра вышла и осторожно прикрыла дверь.

— Ну, как она? — спросил Ярт, когда Эртэ спустилась вниз.

— В порядке, — девушка обнялась с Терти. — Сейчас она немного поспит. Ей нужны силы. Через несколько дней я сниму повязки. Ах, да, Терти. Она просила привести к ней Ноэрэ, когда эта бродяга вернётся.

— Конечно, — Терти улыбнулась. — Не останешься на ужин?

— О, что ты! — отмахнулась девушка. — У меня сейчас ещё занятие. Да я и в Академии поем. Ужин скоро.

— Ну что ж, как хочешь, — хозяйка пожала плечами и пошла проводить гостью.

Когда она вернулась, Ярт чистил свой меч.

— Ой, мамочки! — Терти застыла на месте. — Это же…

— Нохлайн, — с улыбкой до ушей кивнул Ярт.

Сэллифэр исподлобья смотрел на него, положив морду на лапы:

— Будешь драться? За волчицу?

— Буду, — Ярт с удовлетворением оглядел зеркальную гладь клинка. — Ну вот, как новенький.

— Ох уж эти мужчины, — совсем как Фэль, вздохнула Терти и пошла наверх.

Ярт усмехнулся и взмахнул мечом, который издал лёгкий, чуть шипящий свист, а затем осторожно вложил Нохлайн в ножны.

Негромко насвистывая в дом вошёл Альтамир. Он кинул взгляд на оружие и издал:

— О-о! Вижу руку Орфэльмера. Никак ты себе клинок нашёл?

— Ещё какой! — Ярт выхватил клинок и показал Страннику. Вид у него был, как у ребёнка, который хвастается новой игрушкой.

— Ну ничего себе! — тот с восхищением оглядывал изделие, напоминая другого ребёнка. — Эх, жаль, у меня такого никогда не будет. Этот уж точно только для тебя. Я и не знал, что Орфэльмер может сотворить такое!

— Это Нохлайн. Раньше он принадлежал тому самому Волку, — Ярт положил ножны себе на колени. — Его и делали специально для него.

— А-а, — Альтамир кивнул. — Ну-ну. Поздравляю. Решил пойти по его стопам?

— Если бы, — фыркнул парень. — Даже не собирался, только почему-то всё время так получается. Ну просто куда ни плюнь, везде меня с ним что-то связывает. Там я на него похож, тут у меня его меч, а то, видите ли, могу с волками говорить. Дрэит Нэртэ, так и с ума сойти недолго!

— О, уже выучил! — с юмором проговорил Странник и похлопал его по плечу. — Не переживай, всё утрясётся.

— Надеюсь на это, — буркнул Ярт. — Честное слово, у меня иногда такое ощущение, что этот ваш Лайнэ — мой отец. Слишком уж связь явная.

Он выглянул в окно. На небо уже наползал багряно-красный шлейф заката. Время пришло.

— Идём, Сэллифэр, — Ярт шагнул к двери. Волк встал и направился за ним.

— Вы это куда? — насторожился Странник.

— Прогуляться, — туманно объяснил парень и добавил. — Не волнуйся, к ужину вернёмся.

— Ну хорошо, — Альтамир пожал плечами. — Только не задерживайся.

— Постараемся, — они выбежали на улицу.

Сэллифэр уверено вёл его к той площади, но сейчас Ярту было не до изысков ваинэльской архитектуры и не до улыбок встречных девушек. Он готовился к драке.

На площадь они пришли, когда закат уже полыхал в полнеба. Троица была там, словно с момента расставания даже не отклеивалась от фонтана. Только сейчас у Жаворонка в руках был узкий клинок. Он встал навстречу Ярту и со смешком спросил:

— Ну что? Ты ещё не надумал извиниться и дуть домой под мамочкино крылышко?

— Только после того, как обрежу твой длинный язык, — недобро усмехнулся Ярт.

— Надеешься, что пёсик тебе поможет?

— А ты — что дружки прибегут?

— Так, ребята, — Жаворонок вдруг весь подобрался. — Он мой. Не мешайте нам.

— Сэллифэр, не встревай, — тихо проговорил парень. — Я сам справлюсь.

— Не сомневаюсь, — волк послушно лёг у фонтана и спокойно, даже чуть грустно посмотрел на Жаворонка.

Ярт обнажил свой меч, откинув ножны в сторону, и от троицы донёсся восхищённый ропот:

— Да ведь это ж Нохлайн! Дева Ночи, как он у него оказался?

— Ну, Нохлайн это или нет, — соперник вытащил свой меч, — это ему не поможет. Защищайся, парень.

Мечи с лязгом скрестились, и Ярт впал в лёгкое трансовое состояние. Он словно снова вернулся в Вэль, где подобные драки у него случались не реже раза в неделю, и защищаться приходилось лишь горячо любимым длинным кинжалом. А Жаворонок, хоть и сильный и ловкий, во многом уступал почти половине его соперников. Ярт дал себе слово, что не заденет его. Хотя бы из желания не проливать кровь на улицах этого светлого города.

По ходу поединка лицо соперника мрачнело ежесекундно. Ярт уже мог прикончить его раз пять как минимум, но демонстративно этого не делал. Жаворонок злился. Он вдруг отскочил и отбросил меч.

— Что? На кулаках? — Ярт бережно положил клинок возле волка и повернулся к сопернику.

Они сцепились и стали валять друг друга в пыли.

— Ну что, сдаёшься? — пыхтел Жаворонок, тщетно пытаясь взять его в захват.

— Вот ещё! — Ярт фыркнул и опрокинул его на спину.

Жаворонок схватил его за ворот рубахи, и из-под него выскользнула цепочка с камнем. Ярт удивлённо посмотрел на замершего противника, а тот не отводил глаз от камня, покачивающегося на шее Ярта.

— Откуда он у тебя? — гневно спросил парень, зажав цепочку в кулаке. Ярт сильно шлёпнул его по пальцам:

— Не трогай, это моё.

— Кхе-кхе! — раздалось покашливание из переулка, и на площадь вышел Альтамир. — Это, по-твоему, «просто погулять»? Что здесь происходит?

— Драка, — мрачно буркнул Ярт, отряхиваясь от пыли.

— Альтамир, Дрэит Нэртэ! — рявкнул Жаворонок, вскакивая на ноги, и ткнул пальцем в Ярта. — Ты знаешь этого молодчика? Откуда у него Кленовый Камень?

— О-о, Лорелин! — восхитился Странник и хлопнул в ладоши. — А ты родные глазки не узнал? Стареешь, брат.

— Что?! — они одновременно посмотрели друг на друга. — Это, что, мой…

— Племянничек?!

— Дядя?!

— О, Дева Ночи! — раздался дружный вопль, и оба, как по команде, сели на край фонтана.

— Но, погоди, Мирэл, — Лорелин потирал лоб. — Если это сын моей сестры, он не может быть человеком.

— Слава всем богам, — облегчённо вздохнул Ярт, пряча камень. — А я уж испугался, что ты мой дядя.

— А кто тебе сказал, что он человек? — хмыкнул Альтамир. — Если он, то слушай его поменьше.

— Погоди-ка, — Лорелин вгляделся в лицо парня. — У тебя точно наши глаза. И Камень… Как зовут твою мать?

— Хэйла, — Ярт вложил Нохлайн в ножны, поняв, что продолжения дуэли не последует.

— Хэйла, Хэйлирэн, — Лорелин недоумённо смотрел на Ярта. — Ну, правильно, это моя сестра. Но с чего тогда ты действительно взял, что ты человек? Уж, в крайнем случае, полуэльф. Наша семья всегда была чистокровными Эльфами. С самого Прихода.

Ярт ошарашено посмотрел на него, потом на Альтамира, умоляюще взглянул на Сэллифэра… и со всей силы ущипнул себя за запястье.

— Ау, больно!

— Да не спишь ты, — Альтамир усмехнулся. — Ты что, до сих пор не понял, что твоя мать это Эльфийка?

— О боги! — до Ярта вдруг дошло, и он издал такой вопль радости, что остальные ошарашено на него воззрились. — Значит, я смогу выбрать Путь Эльфов! Йах-ха!

— Похоже, некоторые семейные странности он тоже унаследовал, — тихонько хмыкнул Альтамир на ухо Лорелину.

— Но-но, — прищурился тот.

— Интересно, — Ярт вдруг задумался. — Почему мама никогда не говорила, что она — Эльф?

— Наверное, я знаю, почему, — Альтамир обнял его за плечи и повёл домой. — Понимаешь, малыш, в Вэльтарете не любят ничего необычного. Если кто-то живёт, значит, он должен рано или поздно умереть. Если уж существо может говорить, мыслить и похоже на человека, то это может быть только человек. Вэль перетирает всех под одну мерку по своим канонам. На тех, кто не подчиняется его законам, устраивают Охоту. Раньше даже жгли. Слышал, как вас провожали? «Ведьма уезжает». Вот такое там отношение к нам. Боюсь, тебя это не порадует, но скоро Хэйла сойдёт на «нет».

— То есть? — Ярт нахмурился.

— То есть сестрёнка станет человеком и уйдёт в своё время, — грустно ответил Лорелин, шагая рядом с ними. — Вэль очеловечивает даже бессмертных.

— Ты же видел Найрэ, — Альтамир усмехнулся. — Похож он на Эльфа?

— Не-ет, — фыркнув, протянул Ярт. — Человек как человек.

— Вот видишь, — Альтамир покачал головой. — А ведь в Вэле много Эльфов. Кто-то ушёл, устав от бессмертия, кто-то в поисках приключений, кто-то — чтобы найти покой. У вас полгорода полукровок, но никто никогда не признается, что в нём есть примесь нечеловеческой крови. Иначе — Охота, а в самом лёгком случае — станет изгоем.

— Бедная мама, — Ярт вздохнул и твёрдо проговорил. — Я вернусь и увезу её оттуда.

— Не стоит, парень, — Лорелин положил ладонь ему на плечо. — Если Хэйа сама ушла в Вэль, то ничто не изменит её решения. Бесполезно даже пытаться. Если бы она захотела, то вернулась бы с вами. А, кстати, — он странно взглянул на Ярта. — Может, скажешь, как тебя зовут, племянничек? И кто твой достопочтенный папаша?

— Зовут меня Ярт, дядюшка, — Ярт фыркнул, взглянув на его недоумённое лицо. — Да-да, ты правильно понял. Одиночка. Поскольку папашу своего я знать не знал. Мама сказала, что он умер, спасая нас. Точнее, её, так как меня тогда на свете ещё не было. Я родился уже в Вэле. И вырос в Вэле, где мне старательно вбивали в голову, что я человек. Хотя так оно и было бы, если бы я не пришёл сюда.

— А что привело тебя в Ваинэль? — поинтересовался Лорелин. — Зов крови?

— Ага, счас, — Альтамир рассмеялся. — За эту встречу тебе надо благодарить Фэльмарэ.

— Ах вот оно что? — снисходительно улыбнулся дядюшка. — То-то он бросился в драку за неё. А я думал, влюбился. Хотя и без этого не обошлось, как мне кажется.

— Кхгм, — Ярт кашлянул, деликатно напомнив, что, дескать, меч у него с собой, да и подраться он не расхотел.

— Ну вот и пришли, — вовремя вставил Альтамир. — Лорелин, поужинаешь с нами?

— С удовольствием, Мирэл, — парень улыбнулся. — Надо же получше нового родственника разглядеть.

Они вошли в дом.

— Лорелин! Добрый вечер, — Терти улыбнулась, увидев гостя. — Что так давно не заходил?

— Альтамира боялся, — хмыкнул тот. — Он у тебя не в меру ревнивый.

— Поужинаешь с нами?

— Когда это я гостей приводил к ужину, если они есть не хотят? — ответил за него Альтамир.

— Ах, да. Конечно, — Терти окинула их взглядом и удивлённо поинтересовалась. — А что это вы такие пыльные? Тебя, Мирэл, это не касается. Ты всегда в пыли.

— Так мы, это, — Ярт и Лорелин переглянулись, — гуляли.

— А-а, — Терти увидела мечи и покачала головой. — Гуляли они. Вижу. Так я и поверила. Никто не ранен?

— Нет, — дружно вздохнули они.

— Из-за чего опять драка? — Терти посмотрела на Лорелина.

— Так мы… э-э… — он вопросительно посмотрел на Ярта.

— Э-э… разошлись в некоторых суждениях, — докончил парень, и оба успокоено выдохнули.

Терти улыбнулась:

— М-да, сразу видно — родственники. Идите за стол.

— М-да, сразу видно, Эльфы, — фыркнул Ярт в тон ей. — Знают о других больше, чем те сами о себе знают. Терти, что ещё вам обо мне известно, может, сразу скажете?

— Вспомню, скажу, — хмыкнула та.

За ужином дядя и племянник внимательно изучали друг друга. Ярт с удивлением обнаружил, что брат его мамы очень похож на саму Хэйлирэн. Непокорные золотисто-рыжие волосы до плеч, тот же овал лица, глаза — явно семейное достояние — большие, изумрудно-зелёные, приподнятые к вискам. Даже роста они были примерно одного. И голоса были похожи, и выговор.

— Не удивляйся, малыш, — хмыкнул дядюшка. — Мы с твоей мамочкой — двойняшки. Довольно редкое явление в эльфийских семьях, но, тем не менее, встречается. А вот ты, — он подозрительно его оглядел. — Кого-то ты мне напоминаешь…

— Сказать, кого? — кисло проговорил Ярт.

— Интересно послушать, — Лорелин усмехнулся.

— Ты такого Лайнэ не знал? — всё с той же кислой миной спросил парень.

— Точно! — дядя развернул его лицо к свету. — А я-то голову ломаю. Вылитый Эльф из Волчьего племени. И Нохлайн… Это, правда, он?

— Правда, — буркнул Ярт. Сбывались его худшие опасения.

— Ну да ладно. Об этом мы ещё успеем поговорить, — Лорелин аккуратно положил вилку на стол. — Думаю, до этого тебя ещё бабушка помучает, — и подозрительно поинтересовался. — Ты ведь знаешь, что у тебя есть бабушка?

Судя по ошарашенному лицу Ярта, он об этом даже не задумывался.

— Н-да, сестра немного перегнула с твоим воспитанием, — проворчал Лорелин и откинулся на спинку стула. — У тебя есть бабушка, Альмарэн. Она сто лет ничего о дочери не слышала…

— В прямом смысле? — со смешком спросил Ярт.

— В переносном, — парень усмехнулся. — Мама будет рада увидеть внука. Хотя, конечно, поворчит, что это в духе Хэйи — родить ребёнка неизвестно где, неизвестно от кого, ничего никому не сказать да ещё и воспитать его в неведении относительно родственников. Очень тебе советую запастись заранее терпением и аппетитом. Уж извини, Терти, — он виновато поглядел на хозяйку.

— Ничего, — та хмыкнула. — Я знаю Альму. Кормить она любит не меньше меня, поэтому у неё всегда полон дом гостей.

— Терти, Фэль уже ела? — тихо спросил Ярт.

— Нет, — она покачала головой. — Наверное, тебя ждёт.

— О! — брови Лорелина удивлённо поползли вверх. — Фэль ужинает только с тобой? Я тебя недооценил.

— Меня всегда недооценивают, а это чревато, — с намекающей усмешкой проговорил парень и, взяв поднос с едой и отваром, поспешил наверх.

Фэль расчёсывала волосы, которые волнами сбегали почти до пола, свисая с края кровати. На полу валялась Ноэрэ, играя отдельными прядями.

— Как спалось? — спросил Ярт, заходя в комнату.

— Замечательно, — спокойно ответила девушка, отбирая у Ноэрэ прядь волос. Пантера потянулась за другой.

Парень поставил поднос и протянул девушке отвар:

— Приятного аппетита.

Она горестно вздохнула, но безропотно всё выпила. Ярт сел на край кровати:

— Ваинэль — прекрасный город.

— Я знаю, — Фэль пыталась зажевать горечь.

— И народ здесь замечательный, — парень улыбнулся. — А сплетни, в основном, про намечающийся праздник. Обсуждают, что там будет и кто в чём будет.

— Традиционные разговоры, — Фэль вздохнула. — Больше ничего?

— А ещё я встретился с Лорелином, — осторожно проговорил Ярт.

— Ясно, — девушка чуть заметно напряглась. — И что?

— Моя мама, оказывается, Эльфийка. Значит, я — полуэльф, как и Инри, и имею право выбрать себе Путь, — ответил парень. — Значит, смогу стать Эльфом.

— Зачем? — девушка безразлично пожала плечами. — Эртэ же выбрала Путь людей?

— Это Эртэ выбрала, а я хочу быть Эльфом, — хмыкнул Ярт. — Ты ведь знала, что я полуэльф?

— Хочешь узнать, почему не сказала? — Фэль едко улыбнулась. — Затем, чтобы у тебя не было надежд. Несбыточных, как у всех остальных.

— Теперь есть, да и тогда были, — парень покачал головой. — Не понимаю я тебя, Фэль. То ты холодная, то тёплая, то суровая, то нежная. Скажи мне, что я такого сделал, что ты со мной так обращаешься?

— Я же сказала тебе, разлюби меня, не то будешь плакать, — жестоко проговорила Фэльмарэ.

— Ни за что, — упрямо ответил Ярт. — Я скорее утоплюсь, чем тебя разлюблю.

«Ну-ну, — мысленно фыркнула девушка. — А как же Эртэ?»

— Зачем же такие крайние меры? — рассмеялся Лорелин, прислонившись к косяку. — Ассэлэ, Фэль.

— Ассэ, Лори, — девушка улыбнулась и протянула ему руку. — Присаживайся.

Парень обнял её и опустился на кровать:

— Как твоё здоровье?

— Я себя чувствую прекрасно, вот только мой личный лекарь в это не верит, — хмыкнула Фэль. — А ты как? Засел в Ваинэле, на Пути не появляешься. Я уже успела соскучиться по твоим шуточкам.

— Альтамира мало? — хитро спросил Лорелин.

— Альтамир — это одно, а ты — это другое. Лучше всего, когда вы вместе, — философски заметила Фэль.

— Ах, вы мне льстите, — притворно смутился парень и кокетливо отмахнулся рукой. — Совсем в краску вогнали.

Они весело рассмеялись.

— Кстати, Фэль, ты вроде Хэйли видела, — поинтересовался Лорелин, успокоившись.

— Видела, — девушка задумалась. — Давай об этом как-нибудь потом. Она тебе передавала огромный привет и нежный поцелуй.

Парень с готовностью подставил щеку:

— Передавай.

— Ты, как всегда, невозможно несносен, — хмыкнула девушка, но всё-таки поцеловала.

— Зато всегда добиваюсь своего, — он подмигнул ей.

— Ну не всегда, и порой совсем не того, чего хотел… — хитро потянула девушка.

— Если я чего-то добился, значит, это мне и было нужно, — важно проговорил Лорелин.

— Ну-ну, — она улыбнулась.

— Вот сейчас я намерен добиться повторного коронования, — он посмотрел на неё. — Ты ведь мне не откажешь?

Ярт отвернулся, пряча улыбку.

— Боюсь, придётся отказать, — Фэль изо всех сил старалась выглядеть огорчённой, но глаза её хитро блестели. — Король уже есть.

— Да-а? — разочаровано протянул друг. — И кто же счастливчик?

— Твой племянник, — Фэль не выдержала и весело хихикнула, глядя на ошарашенного Лорелина.

— Ярт, ты король?! — дядя с возмущением глядел на племянника. — Знай я это на полдня раньше, я бы сам тебя на дуэль вызвал.

— Хочешь повторить? — задорно усмехнулся парень.

— Какая дуэль? — глаза Фэль подозрительно сузились. — А ну, выкладывайте.

— Ну, поспорили мы немного, — попытался вывернуться Лорелин.

— Ничего себе — «немного поспорили»! — изумилась девушка. — На дуэль за «немного» не вызывают. Голову даю на отсечение, это из-за твоего длинноватого языка, Лори.

— Ну… можно и так сказать, — отступился парень.

Ярт негромко фыркнул:

— Я — создание нервное. Ты же знаешь, что я словам предпочитаю кулаки.

— Знаю, — Фэль возмущённо смотрела на него. — Но здесь тебе не Вэльтарет! Это всё-таки Ваинэль. Как вам только в голову пришло?!

— Как видишь, пришло, — Лорелин виновато потупился. — Я же не знал, что это мой племянник. Скажи спасибо Альтамиру, до смертоубийства дойти не дал.

— И кто кого? — с любопытством посмотрела на них Фэль.

— Стыдно признаваться, но он меня сделал, — друг покраснел.

— Почему-то я в этом даже не сомневалась, — вполголоса проговорила девушка, глядя на лёгкую ухмылочку Ярта.

— Так что ты хочешь, — Лорелин раздулся от важности. — Весь в дядю пошёл.

Ярт и Фэль рассмеялись.

— Ну-ну, — девушка вытерла выступившие слёзы. — Ну и семейка. Надеюсь, вы уживётесь.

— А как же, — Лорелин фыркнул. — Уж ежели я с Хэйей уживался… или с тобой…

— Кхгм, — Фэль задумалась. — Ну-у… боюсь, это будет несколько хуже.

— Поживём — увидим, — философски изрёк друг и повернулся к Ярту. — Завтра я с утреца за тобой зайду, и пойдём к леди Альме.

— Решил порадовать родню? — Фэль склонила голову набок и зарылась пальцами в шерсть Ноэрэ. — Передавай ей огромный привет от Хэйли.

— А как же, — невозмутимо кивнул Лорелин и встал. — Ну, я пойду, пожалуй. Уже темнеет. Да и надоедать не хочется, чтобы у вас не пропало желание лицезреть меня почаще.

— Не бойся, не пропадёт, — усмехнулась девушка. — Ты у нас — пташка ранняя, все новости собираешь. Тебя везде ждут, предвкушая очередную сумасшедшую историю. Ты же осведомителем всего города работаешь.

— Ну вы меня, прям, захвалили всего, — Лорелин вновь сделал кокетливо-смущённое лицо и отмахнулся. — Ну, ладно. Выздоравливай, Фэль. Спокойной ночи. Ассэмэ.

— Ассэмэ, Лори, — она помахала ему рукой и посмотрела на Ярта. — Ты тоже можешь идти. Проводи дядю до улицы.

— Не маленький, сам дойдёт… Дядя, — парень фыркнул. — Дядя из него, скажем прямо…

— Уж какой есть, — девушка улеглась поудобнее и хмыкнула. — Да уж, встретились родственнички.

— Мы же не знали, — стал оправдываться Ярт. — Я думал, мамин брат — дядя найровского возраста, серьёзный такой, взрослый. А тут — парень, на вид мой ровесник. Ну, ничего себе! Я там так и сел от неожиданности.

Фэль усмехнулась и покачала головой, ничего не сказав. Ярт тоже замолчал, глядя на неё. Тишину нарушало только негромкое урчание довольной Ноэрэ.

Она жмурила глаза и осторожно поглядывала то на парня, то на девушку.

— Он любит тебя, — услышала Фэль и в ответ отрицательно покачала головой.

— Он любит тебя, — Ноэрэ повернула голову и широко открыла глаза. — Я вижу. В душе он сейчас владеет тобой и жаждет большего.

— Кхе, — девушка опустила глаза, изо всех сил стараясь не краснеть.

— Что? — моментально встрепенулся Ярт.

— Ничего, — Фэль аккуратно ухватила пантеру за ухо. — Мы тут… разговариваем.

— А-а, — парень снова ушёл в себя.

— Почему ты не признаёшься даже самой себе? — Ноэрэ высвободила многострадальное ухо и укоризненно посмотрела на девушку. — Ты же хочешь быть с ним, хочешь прижаться к нему. Ты не хуже меня знаешь, что он — твой волк.

— Ещё чего, — Фэль фыркнула.

— И не стыдно себе лгать? — Ноэрэ встряхнулась и пошла к дверям. — Вам стоит поговорить.

— Куда ты? — беспомощно проговорила девушка и посмотрела на Ярта. Тот вопросительно глядел в её глаза:

— Что?

— Ничего, — Фэль вздохнула. — Совсем разбаловалась за моё отсутствие. Пора её поучить послушанию.

— Это пройдёт, — Ярт улыбнулся, всё так же не отводя взгляда. Он уже научился этого не делать, когда его глаза встречались с глазами Фэль. Теперь их пронизывающая тёмная глубина манила его, затягивала в себя, звала, мерцая едва заметными искрами. Их загадочность очаровывала, словно свет полной луны. Ему всё чаще хотелось сдёрнуть с них некое невидимое покрывало, прячущее все чувства и мысли девушки.

Фэль тоже смотрела в его глаза. Сейчас их изумрудный свет был слегка приглушён туманной завесой задумчивости. Она вдруг осознала, что больше не знает, о чём он думает. Мальчик был способным учеником. Так на неё в своё время смотрел Лайнэ. Пристально, обжигающе, непонятно.

Оба они понимали, что такой своеобразный поединок стоит прекратить, но упрямство брало верх над голосом разума.

Не отрываясь от её глаз, Ярт осторожно коснулся её ладони и скользнул пальцами вверх по руке. Фэль вздрогнула. Это лёгкое касание было похоже на удар молнии. Сердце резко задохнулось и застучало с удвоенной частотой.

— Дрожишь, — тихо проговорил парень, и его голос заставил её вздрогнуть ещё раз, но она не отвела взгляда, лишь слегка опустила ресницы.

Его касания вызывали лёгкую слабость в мышцах, и в то же время внутри словно натягивали звенящую тетиву. Фэль подняла руку и ощутила, как вздрогнул Ярт. Похоже, он ощущал то же самое.

Парень скользнул ладонью на её спину, и девушка легко подалась вперёд, прижимаясь к его груди. Его пальцы неуверенно пробежались по её телу и коснулись лица. Фэль подняла голову. В тёмной глубине её глаз полыхал огонь. Девушка ощутила его тёплое дыхание на своём лице и, не в силах больше сдерживаться, резко прильнула к его губам.

— Дева Ночи, — пальцы Ярта стиснули её плечи, ещё крепче прижимая её к нему.

Фэль потянула кожаный ремешок, и шелковистые пряди его волос скользнули на её шею, рассыпаясь по плечам, смешиваясь с её собственными. Она с наслаждением запустила в них пальцы, упиваясь их прохладой и мягкостью.

Ярт покрывал поцелуями её лицо, шею, плечи, скользя руками по её телу, с радостью ощущая, как оно отзывается на каждое его движение. Девушка прерывисто дышала, уткнувшись носом под его ухо. Он услышал тихое бормотание:

— Боги, что ты со мной делаешь?..

И вдруг, в какой-то момент у неё в голове как в колокол ударили: «О, Дева Ночи, что мы делаем? А как же Эртэ?»

Фэль резко оттолкнула парня и глубоко вздохнула.

— Что с тобой? — он непонимающе смотрел на неё затуманенным взглядом.

— Уйди, Ярт, — тяжело проговорила она, мысленно успокаивая себя.

— Почему? — он потянулся к ней.

— Уйди, — она отпрянула. — Или придётся уйти мне. Этого нельзя допустить. У меня слишком много обязательств, чтобы позволить себе подобное. Уйди, Ярт. Пока я не наговорила кучу резкостей и грубостей.

Ярт недоумённо покачал головой, всем видом выражая непонимающее сожаление, и встал. Откинув назад голову, он стянул волосы и, ничего не сказав, вышел прочь. Фэльмарэ без сил опрокинулась на подушку и сжала виски ладонями. Как она ни противилась, но душу выворачивала горечь о несбывшемся. Сколько Фэль ни старалась убедить себя, что поступила правильно, на сердце скребли кошки.

Она с горя съела ещё одно яблоко и уснула, сжавшись в комочек под одеялом. Внутри у неё было пусто и холодно.

Ярт валялся на своей кровати, недоумевая, что же он опять сделал не так? Всё шло просто чудесно. Он видел, что ей это приятно, что она наслаждается этой игрой, как и он сам. И вдруг — этот холодный взгляд, словно пощёчина. И этот приказ — «Уйди!»… Нет, лучше бы действительно пощёчину дала. Можно даже не одну. Тогда было бы ясно, что он снова сделал что-то, выходящее за все рамки, жутко ей неприятное, а так… И вдруг его осенило: она же просто боится! Ещё бы, после всего, что она перенесла… Ярт выругал себя и погрузился в размышления, как загладить свою вину. В своё время она поймёт, что лучше него никого нет в целом мире, что он действительно любит её, и тогда уж… Благо, времени впереди немерено. Нужно лишь запастись терпением.

Он успокоено вздохнул и медленно погрузился в сон, в котором Фэль, прямо скажем, была куда более покладистой, чем в жизни.

Разбудил его поток солнечного света, бьющий прямо в глаза, и мокрый шершавый язык Сэллифэра.

— О боги, — Ярт поднялся с пола, куда умудрился свалиться во сне, и пробормотал. — Такой сон не дал досмотреть.

— Было бы там чего ещё досматривать, — на морде волка явно вырисовывалась усмешка. — К тому же там этот… Лорелин… заявился. Ждёт тебя.

Парень вздохнул и потянулся за одеждой. Когда он спустился вниз, зевая и потягиваясь, Альтамир и Лорелин сидели за столом с чашами доброго вина и вели самую светскую беседу, на какую только были способны, на самую душещипательную тему — предстоящий праздник.

— А вот и одно из первых лиц, — заметил Альтамир Ярта и улыбнулся. — Садись завтракать.

— Нет, Мирэл, — Лорелин это просто простонал. — Не огорчай мою мамочку. Она уже ждёт не дождётся сюрприза. С утра на кухне.

— Фэль поела? — зевнул Ярт.

— Да, я ей отнёс, — Странник допил вино. — Что-то она сегодня сама не своя.

— В смысле? — парень на мгновение проснулся.

— Погружена в себя, постоянно вздыхает и грустно улыбается, — ответил Альтамир. — Но ты не волнуйся. Это ненадолго. Ноэрэ её успокоит.

— Надеюсь, — Ярт протёр глаза и пошёл умываться.

Когда он привёл себя в порядок и прогнал сонливость, Лорелин встал из-за стола:

— Ну что, готов?

— Ага, — парень усмехнулся. — Как на свидание.

— Это, знаешь ли, несколько похуже, — хмыкнул дядюшка.

— Ярт, тебя к ужину ждать? — поинтересовалась Терти.

— Естественно, — он пожал плечами, и, попрощавшись с друзьями, парочка вышла из дома.

По дороге Лорелин знакомил его со встречными. Мимо спокойно не прошла ни одна молодая Эльфийка. Некоторые подходили сами, некоторых приветствовал Лори. Его здесь знала вся молодёжь.

За дорогу Ярт понял, что дядюшка здесь вроде него самого в Вэле.

— Теперь я понял, что мама называла семейными чертами, — вполголоса усмехнулся парень, когда дядюшка проводил очередную девушку звонким шлепком пониже спины, а она фыркнула, ну, точь-в-точь Нэритэ на Ярта.

— А то, — Лорелин хмыкнул. — Что, тоже так развлекался?

— Не пропускал ни одной красивой мордашки, — ответил Ярт и добавил. — Пока Фэль не появилась.

— У-у, влип! — Лори махнул рукой. — Это неизлечимо… почти. По крайней мере, сначала.

Они пересекли Площадь Фонтанов, так называлось место дуэли, прошли мимо Академии и свернули на одну из самых старых улиц Ваинэля. Дома здесь были похожи на миниатюрные дворцы, лёгкие и изящные, по сравнению с подобными в Вэле, хотя и выглядели они несколько проще.

Лорелин открыл ворота в один из двориков, и они вошли внутрь. Ярт огляделся. Двор был небольшой, пересечённый песчаной дорожкой. На остальном пространстве росла пышная зелёная трава, расцвеченная бутонами цветов. Клумб не было, не считая насыпей вокруг стен, на которых буйно росли вьюнок и садовый горошек, вплотную оплетая стены дома. Редко где можно было увидеть золотистое дерево стен.

Сам дом был двухэтажным, с балконом над входной дверью, который держали восемь резных колонн. Парадная дверь была затейливо украшена медными узорами и на вид выглядела довольно тяжеловато.

Лорелин взялся за ручку и впустил его в дом.

Комнаты были освещены дневным светом, льющимся в широкие окна. Сразу за порогом начиналась гостиная. У противоположной от двери стены стоял камин. Вокруг располагались уютные диваны. На стенах висели подсвечники, пол был укрыт домоткаными коврами. Ярт сразу представил себе, как уютно здесь сидится, когда за окном дождливая ночь. Капли шуршат по стёклам, а здесь пылает камин, отбрасывая алые отблески огня на стены, горят свечи. Тело согревает мягкое тепло, и стоит запах смолистых поленьев. Когда ты сидишь около огня, держа в руке чашу с хорошим вином, другой — обняв любимую девушку, которая уютно устроила голову у тебя на плече, и всем сердцем желаешь, чтобы это мгновение растянулось на века.

Из задумчивости его вывел шелест платья, и Ярт увидел молодую женщину. На вид он дал бы ей не больше тридцати пяти. На лице её не было ни единой морщинки. Высокая, статная фигура, облачённая в нежно-зелёное платье с длинной юбкой, ниспадающей до пола, которую изящно поддерживала тонкая белая рука. Голова чуть откинута назад под тяжестью длинной золотой косы, уложенной венцом вокруг головы, из-за чего появлялось некоторое ощущение горделивости, но мягкий свет больших зелёных глаз, чуть прикрытых светлой чёлкой, сводил это ощущение на нет. Однако в ней чувствовалась изрядная доля властности, а мудрость, которой лучились глаза, заставляла предположить, что женщина вовсе не так молода, как кажется на первый взгляд.

— Привет, мам, — совсем буднично бросил Лорелин и, не церемонясь особо, прошлёпал по ковру, чтобы чмокнуть её в щеку. Альмарэн, а это была именно она, только покачала головой и вздохнула, живо напомнив Ярту мать:

— Тебя ничто не исправит, Лорелин. Навсегда останешься поросёнком.

У Ярта в ушах прозвучала несколько иная фраза:

— Ох, сынок. Ну это просто семейное наказание. Почему у нас все мужчины — ужасные поросята?

Лорелин только хмыкнул:

— Я знаю, мам.

Альма заметила второго гостя и внимательно окинула его острым взглядом.

— Мама, познакомься! — Лорелин взял Ярта за руку и протащил вслед за собой по многострадальным коврам. — Это Ярт. Он недавно приехал в Ваинэль.

— Очень приятно, — она склонила голову в поистине королевском жесте и снова цепко впилась в него глазами.

— И ещё, мам, позволь представить…

— Здесь же больше никого нет? — она недоумённо изогнула брови.

— Дай закончить, — шикнул на неё Лорелин. — Не нарушай торжественность момента! — он снова принял важный вид. — Итак, позволь представить тебе. Это Ярт. Твой внук, мой племянник, сын Хэйлирэн.

— Что?! — Альма с силой вцепилась в спинку дивана. — Сын… Хэйи?

— Да, мама, — радостно подтвердил Лори. — Моя горячо любимая сестричка влюбилась неизвестно в кого, вышла замуж (естественно, никому об этом не сказав) и родила вот это чудо, которое я к тебе сегодня привёл.

— Н-да, — Альмарэн решила сесть и ещё более вдумчиво оглядела внука. — Наша кровь. Таких глаз больше ни у одной семьи нет. Сядь, мой мальчик. Расскажи о себе, своей жизни, о судьбе моей дочери.

Ярт послушно опустился рядом с ней, и они долго разговаривали о том, что случилось, когда Хэйлирэн двадцать пять лет назад ушла из дома.

— Ну что ж, — глубокомысленно изрекла Альма через несколько часов. — Это вполне в духе Хэйи. Уйти из дома, влюбиться в первого встречного, родить от него ребёнка… и ни слова родным! А я так мечтала с внуками понянчиться.

Лорелин от смеха чуть не подавился яблоком, которые он деловито уничтожал, устав слушать бесконечный разговор. Мать почти слово в слово повторила то, что он вчера процитировал Ярту от её лица.

— Не волнуйся, мам, — он облокотился на спинку дивана и ухмыльнулся. — Внуки у тебя ещё будут.

— Не удивлюсь, если они уже есть, — спокойно ответила Альма, глядя на сына. — С твоим-то характером…

— Ну, знаешь! — он покраснел до ушей.

— Да уж лучше бы не знать, — она встала и улыбнулась внуку. — Ты, наверное, голоден? Идём, я вас покормлю.

— С удовольствием, — Ярт, который не завтракал, действительно был голоден, как стая волков, и с радостью принял приглашение на обед.

В том, что Терти была права, он убедился сразу же. На такой стол даже Альтамир не пожаловался бы. Многие из присутствующих блюд часто готовила Хэйла.

Альмарэн нарадоваться не могла на внука. Ярт, конечно, не был похож на её дочь, да и вообще на их семью, но он пришёлся ей по душе: умный, ненахальный, с чувством юмора. Да и красив был, хоть и несколько чужой красотой.

«Если он в отца, то я, пожалуй, понимаю дочку», — подумала Альма, глядя, как Ярт уписывает за обе щеки домашние пирожки, и заботливо подложила ещё.

— Кстати, мам, — Лорелин оторвался от своей тарелки. — Представляешь, не успел племянничек приехать, а уже дядюшке дорогу перебежал.

— Неужели тебя все твои поклонницы побросали? — притворно-удивлённо ахнула Альма.

— Хуже, — Лорелин даже носом шмыгнул. — Он в этом году будет королём на празднике.

— Да неужто? — восхитилась мать. — Что ж, я могу только гордиться своим внуком.

— Да-а, — плаксиво протянул Лори. — В этом году королевой будет Фэльмарэ.

— Наша Нэртэнэль? — Альма покачала головой. — Ну и ну! Неужели её кто-то смог уговорить?

— Кто-кто, Эртэ и Альтамир, — хмыкнул сын. — Нет, ну ты представляешь, как ему повезло?

— Не завидуй, — Альмарэн строго взглянула на него. — Ты в прошлом году возглавлял праздник. Думаю, с тебя хватит.

— А мне понравилось, — с улыбкой проговорил Лори. — Повторить хочу.

— Слушай, дядюшка, — Ярт не удержался от улыбки. — Если уж ты был королём, расскажи, что мне предстоит делать.

— О-о! — Лорелин возвёл очи к потолку. — Это очень-очень сложно. Может, сразу откажешься? — быстро спросил он, поглядев на Ярта.

— И не надейся, — фыркнул тот.

— Тогда слушай, — парень сделал скорбное лицо. — Король и королева возглавляют бал. Помимо них там есть организаторская партия, но король и королева — лицо праздника. Они открывают праздник, приветствуют гостей (советую тебе свалить этот тяжкий труд на совесть королевы. Она в этом явно разбирается лучше тебя), являются судьями в дневных состязаниях: король судит девушек, а королева — юношей. На балу после полуночи — время обручения. Королевской чете нужно благословлять пары. Ты ещё не передумал?

— Нет, — Ярт с интересом смотрел на него. — Продолжай.

— Вам придётся принимать самое деятельное участие во всех развлечениях. Помимо судейства вы имеете право участвовать в устраиваемых состязаниях. В конце дня народ решает, нравятся ли ему король и королева или нет. В зависимости от этого вас могут короновать или свергнуть, поставив на ваше место наиболее отличившихся за время праздника. Нас в прошлом году короновали, а вот восемь лет назад участники свергли короля. Так что смотри.

— Буду надеяться на лучшее, — парень усмехнулся. — Фэль-то уж точно останется.

— Не сомневаюсь, что ты останешься вместе с ней, — Альма сжала его ладонь. — Я верю в тебя, Ярт. Ты ведь не разочаруешь свою старую бабушку?

— Уж если ты старая, — Ярт рассмеялся. — Кто ж тогда я? Гномья бабушка?

— О, Мать Жизни! — Альма усмехнулась. — Я вижу, дядя тебя уже «просветил». А я-то надеялась, что у нас будет хоть один воспитанный юноша в семье.

— А я, по-твоему, плохо воспитан? — возмутился Лорелин. — Да я — образец хороших манер!

— Образина ты, а не образец, — фыркнула мать. — На твоё воспитание я давно рукой махнула, поняв, что ничего мало-мальски путного из тебя не выйдет, — она шлёпнула его по руке, которой парень полез в варенье. — Ну разве ведут себя так воспитанные дети?

— Дети не ведут, а взрослые — очень даже, — изрёк Лорелин, повторив попытку, которая также не увенчалась успехом.

Ярт с улыбкой смотрел на них. Несмотря на такие перебранки, было видно, что мать и сын нежно любят друг друга. Ведь дома и он с Хэйлой часто ругался и спорил, и она ему читала нравоучения, наказывала и укоряла за разные глупости, но тем не менее Ярт горячо любил мать и знал, что Хэйла тоже его любит и, как и он для неё, ничего для него не пожалеет.

— Ну что, вы наелись? — спросила Альма, возвращая его в реальность.

— Да, конечно, — парень улыбнулся. — Огромное спасибо. Всё было так вкусно.

— Я рада, что тебе понравилось, — Альма стала убирать со стола. — Займитесь пока чем-нибудь, побродите по дому. О! Сходите в библиотеку. Твоя мама очень любила там сидеть.

— Идём, — Лорелин потащил его с кухни.

— Но… может, помочь? — смутился Ярт.

— Заботливый ты мой, — Альма потрепала его по щеке. — Нет, не надо. Идите.

Лорелин вытащил его с кухни и уволок в библиотеку. Это была светлая комната с квадратным столом у окна и рядами книжных полок вдоль стен. Между некоторыми из них висели картины. На одной была изображена семья: четверо Эльфов — двое взрослых и двое малышей. Ярт сразу же узнал в молодой Эльфийке Альмарэн. Она не особо изменилась с того времени. А двое малышей… Они были абсолютно неотличимы друг от друга: одинаковые пухлые мордашки, большие детские глаза, неровные кудри. Если бы не одежда, с трудом можно было бы отгадать, где здесь мальчик, а где — девочка. Это, разумеется, были двойняшки.

— А вот твоя мама в молодости, — Лорелин кивнул на небольшой портрет у окна.

Ярт с жадностью вглядывался в родное лицо. На рисунке Хэйлирэн сидела в саду на резной лавочке с книгой на коленях. Она выглядела совсем юной девочкой, на взгляд лет шестнадцати. Она сидела, чуть склонив голову набок; лицо было исполнено светлой задумчивости. Глаза слегка прикрыты, лёгкая улыбка. Красивое, переливчатого морского цвета платье свободно ниспадает на землю. На плечи наброшен тонкий шарфик, который легко раздувается ветерком. Лицо окружено ореолом золотистых волос, не уложенных в причёску, а просто распущенных по плечам. Картина была такой живой, что казалось, будто девушка сейчас встанет или перелистнёт лист книги и начнёт читать, поправив непокорные пряди волос. Ярт помнил этот машинальный жест, которым мать убирала выбившиеся прядки.

— Это она как раз вернулась из Друидской Рощи, — задумчиво проговорил Лорелин, глядя на портрет, — и поступила в Академию. Красавица, правда?

— Ещё бы, — Ярт хмыкнул. — Это же моя мама.

— Эт-то точно, — дядя плюхнулся на стул и осмотрел библиотеку. — Сто лет здесь не был.

Ярт пошёл вдоль полок, рассматривая книги. Он наугад вытащил одну с кожаным тиснёным переплётом и твёрдой обложкой с красиво выведенной надписью: «Легенды и сказания о великих героях».

Парень сел за стол и стал листать книгу. Постепенно он втянулся в чтение. Длинные сказочные истории повествовали о великих деяниях не менее великих людей и Эльфов: кудесник Коур, великий воин всех времён Гарилеф, укротитель драконов — Странник Ондорин и многие-многие другие.

Почти во всех легендах присутствовал образ Великого Пути. Почти везде так или иначе были замешаны Странники. Ярт начал постепенно осознавать, сколь велика их роль в жизни различных народов.

Встречались в книге и юмористические рассказики о всякой нечисти: водяном, возомнившем себя рыцарем и в результате случайно спасшем город, о леших, русалках. Во многих Ярт узнавал образы и сюжеты сказок, слышанных в детстве от матери.

— Нашёл любимую книжку Хэйи? — рядом появилась Альма. — Она редкий день её не перелистывала. Всё время мечтала, что кто-нибудь из героев вернётся и увезёт её в прекрасные страны.

— Она мне её пересказывала, когда я был маленький. Как сказки, — Ярт задумчиво улыбнулся. — Я очень любил их слушать. Помнится, мы их даже разыгрывали. Я был главным героем, а она — всеми остальными.

— Хэйа любила сказки, — Альма подошла к полке и вытащила ещё одну книгу. — Вот эти, например. Жутко сентиментальные.

— Это уж точно, — фыркнул из своего угла Лорелин. — Если эту книжку на язык пробовать, горечь невозможная. Она насквозь от сестричкиных слёз просолилась. Никогда не понимал её тяги к романтическим сказочкам.

— Ну-ну! — хмыкнула мать. — Тогда что эта книжка делала в своё время у тебя под подушкой? Наверняка не для мягкости там лежала.

Лорелин покраснел:

— Ну, хотелось же узнать, чем моя любимая сестричка учитывается.

Ярт хмыкнул и продолжил листать книгу.

— Если хочешь, возьми с собой почитать, — предложила Альма.

— А можно? — Ярт с восторгом смотрел на неё.

— Ну, конечно, — бабушка снисходительно потрепала его по голове и подошла ещё к одной полке. — А вот эта книга может тебе сейчас пригодиться.

Она бухнула на стол толстенный том под названием «Традиции, обряды, праздники».

— У-у, — Лори хмыкнул. — Решила подковать его к празднику?

— Почему бы нет? — Альма открыла книгу. — Здесь есть всевозможная информация о праздниках. В том числе и о празднике Восьми Ветров. Почитай.

— Благодарю, — Ярт прижался губами к бабушкиной ручке и стал рыться в книге.

— Вот, учись, — кивнула Альма Лорелину.

— Да ладно тебе, мам, — тот усмехнулся. — Ты меня и так любишь.

— Ещё бы я не любила своего сына, — фыркнула Альма и прошелестела платьем из комнаты.

Ярт до самого вечера не вылезал из-за стола, изучая все сведения, все традиции, все особенности праздника Восьми Ветров. Он откопал кучу интереснейших вещей и теперь более чётко представлял свою задачу на предстоящее торжество.

Из-за стола его пришлось вытаскивать чуть ли не за уши. К счастью, он вовремя вспомнил, что должен вернуться к ужину, и с сожалением закрыл книгу, поставив её обратно на полку.

— Если уж не желаешь у меня жить, то хоть заходи почаще, — проговорила Альма, провожая его до крыльца, и поцеловала внука. — Я всегда буду рада тебя видеть.

— Спасибо, бабушка, — Ярт кивнул Лорелину и направился к Альтамиру.

Благодаря дядюшке, он уже куда лучше ориентировался в городе и почти без труда нашёл своё пристанище. На мгновение он пожалел, что не согласился на бабушкино предложение перебраться к ней, но при мысли о Фэль сожаление испарилось, как роса под жарким южным солнцем.

В окнах горел свет. От дома тянуло аппетитным запахом еды. Терти, похоже, готовила очередной деликатес. В тени ворот лежал Сэллифэр. Ярт окликнул его:

— Меня ждёшь, бродяга?

— Да, — тот встал. — Я думал, ты заблудился.

— Ещё чего, — Ярт присел и погладил его по загривку. — Я же не ребёнок. Как видишь, дорогу запомнил. А что здесь за день произошло?

— Ничего нового, — Сэллифэр стал вылизывать лапу. — Приходила сестра твоей волчицы с твоим другом. Они ждали тебя.

— Инри был здесь? — Ярт простонал. — Дрэит Нэртэ! Давно?

— Ушли с… полчаса, — волк с трудом подобрал слово, — назад. Он оставил тебе весть.

— Это уже лучше, — Ярт повеселел.

Они направились к дому.

— О! Вернулся уже! — на крыльцо вышел Альтамир и стал выколачивать свой пропылённый плащ. — А твой Сэллифэр уже совсем извёлся. Места себе не находил. То в один угол ляжет, то в другой. То к Фэль сбегает. У меня аж в глазах зарябило.

— Волновался, — пожал плечами Ярт.

— Инри здесь был, — Странник перекинул плащ через руку. — Тебя не дождался, слегка расстроился и ушёл. Правда, записку оставил. Ну, как сходил, рассказывай?

— Замечательно, — парень усмехнулся. — Бабушка у меня — лучше не пожелаешь. Поговорили. Она мне о нашей семье рассказала, про маму расспрашивала. Потом обедом накормила. Потом я у неё в библиотеке сидел, книгу о праздниках читал. Теперь хоть представляю, что мне делать придётся.

— Замечательно, — Альтамир улыбнулся. — Значит, ты доволен?

— Ещё бы, — Ярт вдруг хитро прищурился. — А дядюшка у меня — просто моя копия. Или я — его. Шли сегодня, смотрел и поражался. Как я в Вэльтарете, так он в Ваинэле. Такой же повеса.

— Это у вас семейное, — усмехнулся Странник. — Правда, от этого есть хорошее средство.

— Какое? — заинтересовался Ярт.

— Для тебя? — Альтамир хитро на него посмотрел.

— Ну? — Ярт нетерпеливо подпрыгнул. — Говори. Что это?

— Фэльмарэ, — Странник подмигнул ему, и оба рассмеялись.

— Альтамир, Ярт! Ну что вы к этому крыльцу приклеились, что ли? — раздался голос Терти. — Ужин стынет.

— Надеюсь, ты голоден? — предупредительно спросил Альтамир. — Терти целый вечер торчала на кухне, надеясь затмить шедевры твоей бабушки.

— Судя по запаху, она этого добилась, — хмыкнул Ярт. — Идём, я умираю с голоду.

— Приятно слышать, — Альтамир рассмеялся, и они вошли в дом.

Глава 7

Инри в нетерпении наматывал круги перед воротами Академии.

— Ну что ты носишься, словно тебя оса в мягкое место ужалила? — проворчал старик-ключник, качая головой. Он уже добрых полчаса наблюдал эти метания.

Парень послушно сел, но не прошло и пяти минут, как он вновь вскочил и выглянул за ворота.

До прихода Ярта было ещё минут пятнадцать. Инри позвал его к тому времени, когда должно было закончиться занятие. Но занятие Элээн отменила, и теперь он слонялся по двору в надежде, что друг появится раньше.

Однако Ярт и Альтамир появились перед воротами ровно в два часа пополудни.

— Добрый день, Мирэл, — ключник кивнул им. — А это кто с тобой?

— Это мой друг, — подскочил к воротам Инри.

— Так это его ты ждал? — ключник усмехнулся. — Он мне уже борозды на дворе протоптал, пока бездельем маялся. Не знал уже, чем и заняться.

Инри смутился:

— Я же не виноват, что Айэрэ отменила занятие.

Друзья вошли во двор. Ярт с любопытством оглядывался. Двор Академии заливало полуденное солнце, и блики его весело прыгали по большим каменным плитам. По краям широкой главной лестницы разместились два миниатюрных фонтанчика. Ещё два находились по краям двора, прячась в прохладной тени раскидистых деревьев, которые аккуратными рядами окружали двор, отделяя его от стен, а затем плавно перетекали в сад за Академией. Всё это природное великолепие было заслугой Друидов.

Само здание Академии представляло собой произведение архитектурного искусства. Оно возносилось шпилями своих маленьких башенок в небо; перекаты крыш слепили глаза, брызжа золотым светом; кое-где виднелись переброшенные от башни к башне узорчатые каменные мостики; вдоль стен на уровне второго этажа тянулись галереи; и всё это было увенчано огромной, но, тем не менее, изящной Главной башней с зубчатой кромкой по верху, которую в свою очередь венчал хрустальный купол. Витая лестница взбегала наверх, огибая её стены. На самой её верхушке шли занятия по астрологии и звёздоисчислению. Поддерживалось всё это великолепие строгими белыми колоннами. Стены нижних этажей были изящной рамкой под огромные окна. Ближе к верху окна сменялись витражами. И всё же, несмотря на свои огромные размеры, Академия продолжала казаться хрупкой, словно была вылеплена из тончайшего фарфора. Казалось, тронь её, и стены отзовутся тихим звоном.

— Это ещё что! — Инри распирала гордость, словно здание было его собственным творением. — Ты его внутри не видел.

— Боюсь даже представить, что ждёт внутри, — признался Ярт. — Здорово, наверное, жить в таком месте.

— Ещё как, — друг кивнул. — Каждый день что-то новое. То неизвестная дверь появится, то лестница не туда повернётся, то в коридоре умудришься заблудиться. Это здание живое. Всем новичкам подобные проверки устраивает. Например, библиотека. Если ты ей понравишься, то никаких проблем. Нужные книги найдёшь сразу, да тебе ещё и расскажут то, чего в этих книгах нет. Но если ты ей не приглянешься…

— Представляю, — Ярт усмехнулся. — Ничего не найдёшь, хотя книга всегда оказывается на самом видном месте.

— Примерно так, — Инри присел на ступень лестницы. — А ещё у нас есть домовые. Днём они превращаются в кошек, так что, если ты увидишь здесь кошку, не вздумай её обидеть. Иначе ты отсюда никогда не выберешься. А по ночам наши домовики очень забавные. Они сами по себе размером не больше кошки, одеты в такие меховые серые безрукавки, полотняные рубашки и штаны. И постоянно носят рукавички, хотя ходят босиком. Ужасно любят проказничать, но вообще очень хорошие. Волосы у них такие пыльно-серые и прилизаны настолько, что кажутся жиденькими. Они вообще все несколько сероватые, незаметные. Домовихи нам по ночам колыбельные поют и прядут лунный свет. Ты когда-нибудь видел платье из лунного света?

— Нет, — Ярт удивлённо глядел на друга. Тот вдруг оказался совсем ему незнаком. Ярт привык считать его тихоней, застенчивым малышом, но сейчас он видел друга с другой стороны. Инри нашёл своё место, он повзрослел, но остался прежним романтиком. Вместе с серьёзностью он приобрёл уверенность в себе, однако по-прежнему был таким простым и близким. Ярт вдруг подумал, что это, наверное, здорово — просто жить и восхищаться тем, что сегодня лестница ведёт не туда, куда вчера, дружить с кошками Академии, радоваться тому, что на свете есть платье из настоящего лунного света, сделанное маленькими ручками мастериц-домових. Нет, Ярт даже слов не мог найти, чтобы описать то, что открылось ему в друге. Но он видел одно — Инри повзрослел.

— Что с тобой? — друг заглянул в его глаза, и Ярт улыбнулся:

— Ничего. Представил себе платье из лунного света.

— А! — Инри просиял. — Ты ещё увидишь его, если захочешь.

Они немного помолчали. Потом Ярт спросил:

— Не хочешь показать мне Академию?

— Конечно, — друг схватил его за руку. — Идём.

Он буквально затащил его внутрь.

Парадная дверь сама бесшумно отворилась перед ними и сама закрылась.

— Уау! — Ярт задрал голову, разглядывая высокий сводчатый потолок Главной внутренней галереи, который держался на множестве арок. Потолок был расписан под небо; казалось, облака были настоящими, вот сейчас подует ветерок, и они поплывут.

— А они и так плавают, — сказал Инри, выслушав друга. — Я же говорю, здесь всё живое. Завтра небо будет другим.

Арки, на которых держалась галерея, были похожи на Врата Тхартнэля. Только эти деревья ничуть не напоминали камень. Их ветви, сплетаясь, поддерживали на себе «небо» потолка. Каждый листочек был выполнен отдельно и так тонко, что был неотличим от настоящего. Если бы не цвет (серебряные стволы и золотая листва) и не собственные ощущения (Ярт тронул одно дерево, и оно отозвалось чистым металлическим звоном), он никогда бы не поверил, что деревья искусственные.

— Не удивляйся, здесь почти везде такие опоры, — Инри улыбался, глядя на Ярта и хорошо помня, как сам он впервые шёл по этой галерее. — Они прочнее камня и обычного металла. Да, и они тоже настоящие, то есть живые. Листва заменяет светильники по ночам и каждый год меняется, как у обычных деревьев.

— Сколько же нужно трудов, чтобы отковать такое количество листьев, — благоговейно прошептал друг.

— Отковать? О нет, — Инри рассмеялся. — Они растут сами. Это же живые деревья, пусть и из металла. К тому же здесь они не представляют всего своего великолепия. Идём, я тебе кое-что покажу.

Они пошли вдоль галереи, прямо к центру Академии. Время от времени под сводами боковых ветвей появлялись тёмные проходы, в которых терялись лестницы, ведущие на второй этаж. А сквозь переплетения верхних можно было видеть, как по коридорам двух малых галерей на втором этаже ходят ученики. В конце Главной галереи стояли два особенно мощных дерева. Их ветви ажурно переплетались вверху, образуя прочную решётку, и тонкими нитями свисали вниз, как будто водопад листьев. Инри отвёл их рукой, и друзья шагнули в центральный зал Академии.

Глядя на неё снаружи, Ярт и предположить не мог, что внутри способен расположиться зал таких размеров. Сказать, что он был большой, значит не сказать ничего. Здесь могла бы поместиться вся центральная площадь Вэля с прилежащими к ней домами и, наверное, ещё осталось бы место.

Каркас зала составляли те же самые деревья, но уж вовсе исполинских размеров. Они уносились кронами ввысь на несколько этажей. Потолок казался выложенным золотой плиткой, так плотно на нём сплетались ветви. Местами они свисали такими же тонкими нитями как на входе, унизанными гирляндами листьев, создавая причудливые светильники.

Самые нижние боковые ветви служили опорой для широкого балкона, обегающего весь зал по кругу. С него можно было выбраться во внутренние помещения и на внешнюю террасу, занимающую крышу первого этажа Академии.

Между стволов дробили отражения зала зеркала, отчего он становился ещё просторнее. В нескольких местах золотились всё те же лиственные водопады, закрывающие выходы на лестницы и в коридоры.

Ярт опустил глаза и замер, на секунду ощутив себя очень неуютно. Ему показалось, что он стоит в пустоте. Пол был из цельного куска чёрного хрусталя, в глубине которого мерцали звёздами серебряные капельки. В этом ночном небе не хватало только луны.

В противоположном конце зала под навесом из ветвей стояли на возвышении два изысканных резных кресла. Инри бегом устремился к ним, таща Ярта за собой.

— Вот, — он усадил его в одно из кресел и отошёл на пару шагов. Полюбоваться.

— Что с тобой? — Ярт встал, но друг вновь усадил его.

— Сиди-сиди, привыкай. Тебе здесь ещё целую ночь сидеть. Это королевский трон.

— А-а, — понимающе протянул парень и поёрзал, устраиваясь поудобнее.

Он ещё раз окинул взглядом зал и признал, что Инри был прав. В сравнении с этим галерея казалась детской забавой.

— Сейчас прямо над нами, то есть над этим залом, — поправился Инри, — располагается главная башня Академии. С неё виден весь Ваинэль.

— А подняться можно? — у Ярта моментально загорелись глаза.

— Конечно, только это долго, — осторожно заметил друг.

— Давай поднимемся, — Ярта уже было не остановить.

— Давай, — Инри повёл его в один из боковых выходов. Они ещё вышли на балкон, чтобы полюбоваться залом сверху, и направились на башню.

Всего Академия насчитывала семь основных ярусов — по количеству ступеней обучения. Седьмой ярус прилегал к подножию Главной башни, и в одном из его коридоров находился выход на внешнюю и внутреннюю лестницы к обсерватории.

С первого и до седьмого яруса можно было добраться, не заходя внутрь основных помещений. Надо было лишь переходить с моста на мост или в промежуточную галерею, что и сделали друзья.

У подножия башни Инри пояснил:

— В самой башне ещё четыре этажа, не считая площадки наверху. Там идут занятия, поэтому идти будем по внешней лестнице.

— Хорошо, — согласился друг и ступил на лестницу. Он уже понял, что, несмотря на отсутствие опоры, эта лестница намного надёжнее обычной, и поэтому шёл без опаски.

Через несколько минут Ярт уже сбился со счёта, сколько отмеряно ступеней. В ушах свистел ветер, сердце приятно падало вниз, когда он глядел на землю. Инри шагал впереди, подобрав полы своего балахона, чтобы не споткнуться. Будь это в Вэле, он бы уже выдохся и пыхтел, как закипающий котелок, надеясь этим повлиять на неутомимого друга. Однако дорога и Академия изменили его. Инри легко скакал через ступеньки и словно бы совсем не ощущал усталости.

Через некоторое время они стояли перед обитой светлым металлом дверью. Инри коснулся двери ладонью и на миг замер. Ярту почудилось, что друг ведёт с кем-то неслышный разговор.

Дверь дрогнула и медленно приоткрылась.

— Хорошо, — счастливо улыбнулся парень. — И главное — ключи не нужны.

— Да уж, — Ярт покачал головой.

Они подошли к небольшой, в девять ступеней, лестнице, ведущей в люк. Инри легко отодвинул его рукой, и ребята поднялись наверх.

Если бы не отсутствие ветра, Ярт сказал бы, что они стоят на открытой площадке. Изнутри купол был совсем незаметен.

Площадка была с мощёный двор Академии. В центре стоял длинный деревянный стол со скамьями, видимо для занятий. В ящиках лежало множество скатанных в трубки бумаг. Это были карты звёздного неба, астрологические расчеты и прогнозы. В ящичках находились небольшие подзорные трубы для наблюдения. А в две противоположные стороны из-под купола выглядывали трубы раз в пятнадцать побольше.

Ярт подошёл к краю площадки и посмотрел вниз. Дворик Академии казался не больше блюдечка, а весь Ваинэль лежал как на ладони. С башни можно было окинуть взглядом весь остров.

Ярт ясно видел внизу во дворе Альтамира, беседующего с ключником, нескольких учеников, сидящих с книгами на скамейках в тени, и Эртэнэль, идущую из сада.

— Эй, Инри, — позвал он. — Там Эртэ гуляет.

— Где? — друг бросил карту и подскочил к нему.

— Вон с Альтамиром беседует, — Ярт вгляделся в неё повнимательнее. — Она сегодня чудесно выглядит.

Инри слегка помрачнел и отошёл от края площадки. Чтобы перевести тему, Ярт проговорил:

— Ты рассказывал о библиотеке. Там много книг?

— Очень, — лицо друга посветлело. — И на любые темы.

— Там есть что-нибудь по истории Старого Тракта? — поинтересовался парень.

— Ну ещё бы, — Инри энергично закивал головой. — Там есть вся история от Прихода Эльфов до нынешнего дня. Есть даже полный летописный свод всех семи племён. Я, правда, в него ещё не заглядывал.

— Тогда идём туда, — предложил Ярт. — Мне нужно кое-что посмотреть.

— Что именно? — полюбопытствовал Инри.

— Кое-какие сведения о битве на Старом Тракте. Прояснить кое-что любопытное, — туманно ответил Ярт. Ему не хотелось посвящать друга в разговор с призраками.

— Это та битва, после которой там воздвигли Курган Памяти? — поинтересовался друг.

— Да, — Ярт покачал головой. — Она самая. После которой и был проложен Старый Тракт.

Инри, кажется, удовлетворил своё любопытство и замолчал. Они спустились к седьмому ярусу, и дверь открылась, приглашая их войти внутрь.

По лабиринту коридоров Инри шёл медленно, выбирая дорогу. Вдруг от одной стены отделилась дымчато-серая кошка и пошла им наперерез.

— Стой, — Инри остановил друга и присел на корточки. — Каруш.

Кошка лениво повернула голову и села посреди коридора. Её прищуренные глаза цепко следили за друзьями.

— Каруш, ассэлэ, — парень улыбнулся. — Познакомься, это мой друг. Ярт. Я тебе о нём рассказывал.

Ярт догадался, что это один из домовых. Кошка, вернее, это был всё-таки кот, подошла к ним и вопросительно посмотрела на ученика.

— Каруш, милый, отведи нас к библиотеке, — умоляюще попросил Инри.

Кот вскочил и направился по коридору, помахивая пушистым, похожим на щётку хвостом. Друзья направились вслед за ним.

Через пару минут Каруш остановился у высокой двустворчатой двери и исчез. Ярт даже глаза протёр, но ничего не изменилось. Каруш растворился в воздухе, как струйка серого дыма.

— Спасибо, Каруш, — благодарность не нашла ответа в пустом коридоре, и ребята зашли в библиотеку.

— О боги! — Ярт потрясённо оглядывался, а Инри скромно улыбался. Вид у него был как у мастера, создавшего шедевр и прекрасно знающего ему цену, но говорящего: «Да что вы. Право, не стоит. Это совсем не так хорошо. Какие мелочи».

Библиотека действительно была превосходна. Нескончаемые полки занимали почти весь зал, оставляя, правда, довольно просторное место для нескольких столов с лавками, кресел у окон и широкого прохода между ними и полками. Глаза невольно приковывались к обилию плотно стоящих томов и свитков. Библиотека была разбита на секции. Примерно треть её содержимого была прямо предназначена для магического пользования.

Глядя вглубь стеллажей, Ярт подумал, что внутри Академия намного больше, чем снаружи, и это явно попахивает магией. Он вдруг услышал тихий голос:

— Приветствую тебя в этом царстве знаний, о юный Странник. Как твоё имя?

— Ярт, — парень огляделся и с опозданием сообразил, что это говорит библиотека. Инри сказал правду.

— Ярт? — голос был несколько удивлён и озадачен. — А как имя твоего рода?

— Я не знаю, — он задумался. — Здесь училась моя мать. Хэйлирэн.

— Хэйли? — голос потеплел. — Как же, как же, помню. Была одной из умнейших учениц. Не самой способной, но… Жаль, покинула нас. Значит, ты из племени Зелёных лесов, из рода Лиственных. Третье племя из семи эльфийских. Но ты не похож на них.

— Мой отец был человеком, — ответил Ярт.

— Хм. Человеком? Возможно, — голос на мгновение замолчал. — А что же ты ищешь здесь?

— Я хочу узнать историю Старого Тракта; битвы, которые были до него и после; историю Кургана Памяти, — Ярт смотрел на книжные полки.

— Секция восемь, полка номер пять сверху, двадцать шестой том с левого края, — голос задумался. — Это всё?

— А ещё — что это за семь племён? И как возник праздник Восьми Ветров?

— Первая полка сверху, третий том справа, — голос хмыкнул. — Можешь ещё взять книгу о выдающихся личностях. Почему-то мне кажется, что тебе это будет интересно. Это тринадцатая полка снизу. Такой толстый-толстый том в изумрудно-зелёной обложке.

— Благодарю, — Ярт нашёл восьмую секцию и вытащил указанные книги.

Тома были немалые, и он удручённо посмотрел на них:

— Если я это осилю…

— Сядь, — голос слегка усмехнулся.

Ярт расположился за одним из столов и открыл том с первой полки. Это была история появления Эльфов в этом мире.

— Закрой глаза и расслабься, — проговорил голос. — Положи ладони на страницы.

Ярт так и сделал, и перед его глазами стала вставать история.

Он увидел мир, из которого пришли Эльфы, гонимые жестокими и жадными людьми. Узнал, почему они разделились здесь на семь племён. Увидел богов, которые привели их в этот мир. Проследил самые главные вехи истории. Понял, как развилась магия и как появились Странники. Словно бы лично присутствовал при примирении Эльфов и людей этого мира. Увидел, как отмечали первый праздник Восьми Ветров прямо на поле сражения.

Ярт глубоко вздохнул и открыл глаза. Перед внутренним взором всё ещё стояли яркие картины истории.

— Вот это да! — вполголоса проговорил он. — Грандиозно.

— Стараемся по мере наших скромных возможностей, — застенчиво ответствовал голос. — Можно приступать к следующей.

— Сейчас, — Ярт отыскал нужный раздел и снова погрузился в водоворот событий.

Здесь история магии Эльфов раскрывалась более подробно. Их отношения с коренными обитателями Альтанатанэ — Земли Надежды — и её Хранителями были тесными с самого начала. Они очень много переняли друг у друга.

Здесь же рассказывалась история Мага Фольтеса, того, кто нарушил мир с людьми и натравил на них духов Земли и дракона. Самого мудрого и самого жестокого из Магов, какого только знала история Альтанатанэ. Его армии были разбиты объединёнными силами людей и Эльфов, Фольтес — сожжён на костре. Это была первая битва на месте тракта, после которой он и появился. Именно там и упоминалось имя Арруно — незаурядного вождя людей, смелость и решительность которого сыграли огромную роль в битве.

Люди после войны ушли из этих мест, оставив их Эльфам.

Прошло много лет. Изменились эти места, забылось прошлое, сменилось несколько поколений людей. И тракт перестал быть безопасным. Однако очень нескоро обнаружили, что это связано с Фольтесом. Он вернулся на Альтанатанэ. Он открыл первые Врата.

На много лет тракт запустел, что создало иллюзию того, что про Мага забыли. За это время места там изменились окончательно. Но кольцо облавы вокруг Фольтеса сжалось, и он попал в ловушку, благодаря своей беспечности. На этот раз люди не принимали участия в битве, за исключением немногих Странников. А когда надежды почти не осталось, Друиды применили крайнее средство. Они вызвали «эфирный огонь». Он уничтожил вход во Врата и новую армию Фольтеса, но та, что вызвала «огонь», погибла. Такова была цена этой силы. На место Врат наложили Печать, Лес Фольтеса усыпили, Старый Тракт объявили непроходным, и жизнь вернулась в нормальное русло.

— М-да, — Ярт отложил книгу в сторону и задумался. — А про Арруно ничего нет поподробнее?

— А зачем тебе Арруно? — озадачился голос.

— Говорят, он много знал, — парень откинулся на спинку стула.

— Ну, что о нём можно сказать… — задумалась собеседница. — Мудр, холоден, хитёр, непредсказуем, часто — жесток. Храбр… Да, очень храбр! И очень расчетлив. О нём, кажется, что-то есть в третьей книге. Посмотри.

— Хорошо, — Ярт придвинул к себе самый толстый том.

Он осторожно переворачивал страницы, внимательно разглядывая прекрасно выполненные портреты. Здесь были собраны великие Маги, целители, воины, менестрели… Много имён, много деяний.

После каждого племени были оставлены пустые листы. Видимо, в ожидании новых имён.

И вдруг Ярт замер. С очередной страницы на него смотрело его собственное лицо. Как будто смотришься в зеркало. Он даже на подпись смотреть не стал, выдохнул:

— Лайнэ!

— Что случилось? — Инри встал за его плечом и посмотрел в книгу. Потом Ярт услышал его шёпот. — О боги! Ярт! Это же… ты?!!

— Нет, это Лайнэ, последний вождь седьмого племени, — парень горько усмехнулся. — Да-а! Теперь я понял, почему на меня так смотрят.

— Нет, ну, правда! — Инри поднял книгу и развернул друга. — Просто близнецы! Только… он чуть старше, и глаза другие. Выражение, правда, вполне характерное. Твоё, — он задумался. — Ты говорил, твоя мать — Эльфийка. Может, она из его племени?

— Нет, — Ярт положил книгу на стол и всмотрелся в лицо Волка. — Иногда… наверное, это глупо, но… Мне кажется, это мой отец.

— Почему? — искренне изумился друг. — Разве твоя мать не говорила, что он — человек?

— Нам многое говорили в Вэле, но сейчас я во всём начинаю сомневаться, — Ярт закрыл книгу. — Ответ знает Фэль, ответ знает моя мать, Альтамир и Терти. Я это чую…

— Чуешь? — Инри усмехнулся. — Ты, что, потихоньку звереешь?

— Наверное, — парень опустил голову.

— Да брось ты, — Инри встряхнул его. — Пойдём лучше, погуляем.

— Нет, не хочу, — Ярт снова открыл портрет Лайнэ и погрузился в созерцание. — Мне надо подумать.

— Ладно, я тебя здесь оставлю ненадолго. Мне нужно с Альтамиром поговорить, — Инри выскочил за дверь.

Через некоторое время позади раздался тихий шорох, и Ярт вздрогнул от прикосновения к плечу. Он обернулся, успокоено вздохнул:

— Добрый день, Эртэ, — и улыбнулся уголком рта. На большее его не хватило.

— Добрый вечер, ты хотел сказать, — она хихикнула и присела рядом. — Уже вечереет.

— Неужели? — удивился парень. — Я даже не заметил, как пробежало время.

— Что читаешь? — Эртэ с любопытством заглянула в книгу. Ярт слегка напрягся, однако девушка хмыкнула и перевернула страницу:

— Выдающиеся личности… Я бы сюда ещё столько же занесла.

— Правда? — Ярт расслабился. — И это всё?

— А что ещё? — она обернулась и понимающе кивнула. — А! Лайнэ! И что ты хочешь услышать? Ну похожи, и что с того? Догадываюсь, что тебя уже многие допекли по этому поводу. Не хочу быть среди них.

— Спасибо, — Ярт в порыве счастья обнял её и от души чмокнул в щеку. Хлопнула дверь, и они услышали торопливый бег, знакомый Ярту насквозь. Он вскочил и бросился к двери. Однако коридор был пуст.

— Что случилось? — Эртэ смотрела на него. — Кто там?

— Это был Инри, — Ярт прислонился спиной к косяку. — Ну что ж. Мы хотели заставить его приревновать. Теперь всё зависит от него.

— Да, — Эртэ подошла к окну. — Волнуюсь, как девчонка на первом балу. А, кстати, о бале. Тебя уже просветили?

— В общих чертах, — Ярт усмехнулся. — Может, ты что-нибудь добавишь?

— Если только просьбу.

— Какую? — парень присел на край стола.

— После королевского вальса можно занять первый танец? — смущённо проговорила она.

— Есть маленькая проблемка, — Ярт вдруг немного покраснел. — Я почти не представляю, как здесь танцуют.

Эртэ негромко хихикнула:

— Этому горю помочь легко. Сегодня, пожалуй, всё не успеть, но основы… Иди сюда, — она вышла на свободное место. — Так, теперь… Милая, обеспечь нам что-нибудь классическое, — это было обращено к библиотеке.

— Хм, — голос явно озадачился.

— Ну, не прибедняйся, — Эртэ улыбнулась. — Я слышала, как ты играешь. Не стесняйся.

По библиотеке пролетел лёгкий шорох, словно вздох. Потом невидимые руки сняли с одной из полок тонкую книжицу с нотами. Зазвучала негромкая мелодия. Эртэ изобразила основные движения танца.

— Вот и пригодились мамочкины уроки, — хмыкнул Ярт и легко подхватил её ладонь…

— Однако! — Эртэ остановилась и чуть склонила голову. — Все бы так танцевать не умели. С твоими навыками в крайнем случае и импровизировать можно.

— Да-а, — протянул парень. — Знаешь, с какими мучениями в меня эти навыки вбивали? Хотя в своё время я их оценил. Не думал, правда, что здесь танцуют так же, ну, почти, как в Вэле.

— В Вэле половина жителей потомки Эльфов, — Эртэнэль пожала плечами. — Неудивительно, что они захотели хоть что-то сохранить из прошлого. Наш народ всегда любил петь и танцевать. Это у нас в крови.

— Ты права, — Ярт кивнул и посмотрел за окно. — Поздно, мне пора.

— Идём вместе. Мне всё равно нужно к сестре, — Эртэ взяла его под руку.

— Спасибо за всё, — шепнул Ярт на выходе и коснулся стены кончиками пальцев. Он почувствовал, как кожи коснулся тёплый поток, словно куском пушистой шерсти провели. Библиотека попрощалась.

До самой входной двери Академии они шли с эскортом серых «пыльных» кошек. Их провожали домовые.

— Считай, что ты здесь — желанный гость, — улыбнулась Эртэ, оглянувшись. — Ты понравился Академии.

— Не знаю, почему, но меня это очень радует, — Ярт помахал домовым. — До встречи. Я ещё приду.

На нижней ступени сидел Альтамир. Убрав флейту, он поднялся им навстречу и хмуро спросил:

— Ярт, вы с Инри поругались?

— Нет, — парочка переглянулась и заговорщически посмотрела на Альтамира.

— Судя по вашим лицам, вы сделали парню большую гадость, — уже спокойнее проговорил Странник. — Какую подлянку вы ему подложили?

— А где он сейчас? — тревожно спросила девушка.

— Судя по его неразборчивому бормотанию, он помчался жаловаться твоей сестричке на вас нехороших, — усмехнулся Альтамир.

— Дрэит Нэртэ! — Ярт сорвался с места, таща Эртэ за собой. — Только не это!

— Стой, — Мирэл задержал их. — Во-первых, вы уже не успеете, убежал он давненько. Во-вторых, что это такое, о чём не должна знать Фэль. И, в-третьих, — он обижено посмотрел на Эртэ, — с каких пор от меня всякие страшные тайны?

— Да не тайны это, — девушка со вздохом присела на ступеньку. — Всё дело в Инри. Вернее, во мне… Или — в нас. Я… Он мне нравится, Мирэл. Да ты и сам это прекрасно знаешь. Он такой… открытый весь, честный, чистый. Но я не знаю, любит ли он меня, нужна ли я ему? — она сцепила пальцы и опустила на них голову. — Я вижу, что нравлюсь ему, но он это скрывает. Вот мы и придумали с Яртом, как заставить его заговорить. Хотели, чтобы он меня к нему приревновал.

— А сегодня он нас вместе в библиотеке увидел, — хмуро добавил парень. — Я там немножко не сдержался, ну, и поцеловал её в щёчку… по-дружески же! Были на то причины. А он, наверное, вообразил невесть что, зная меня. Я вовсе не хочу, чтобы Фэль это знала. Что она обо мне подумает.

— Ну и пусть узнает, — Альтамир задорно ухмыльнулся. — Заодно узнаешь, как Фэль к тебе относится. Ой, крику будет! — у Странника даже глаза заблестели. — Она тебе устроит, соблазнитель младших сестёр!

— Вот-вот, — Ярт кисло улыбнулся. — Ещё и жениться заставит.

— Не заставит, если ей всё расскажете, — хмыкнул Альтамир.

— Не сейчас, а то она из сострадания к несчастному мальчику всё Инри выложит, — Ярт тяжело вздохнул. — Да уж. Вот не было печали…

— Идёмте, что теперь зря плакать, — рассудительно проговорила Эртэ и встала. — Надеюсь, он скоро перестанет от меня бегать, мы всё выясним, и всё закончится ко всеобщей радости.

— А уж как я на это надеюсь! — протянул Ярт и быстрым шагом направился к воротам.

Утром он, как осуждённый, осторожно открыл дверь и заглянул к Фэльмарэ. Вчера он весь вечер провёл внизу с друзьями, так ни разу и не решившись подняться к девушке. А сейчас вот набрался храбрости.

Фэль стояла у окна, глядя на золотистое рассветное небо.

— Зачем ты встала? — Ярт обеспокоено подошёл к ней. — Тебе нужно отдыхать и восстанавливать силы.

— Эртэ мне разрешила, — девушка даже не взглянула на него. — Красивый рассвет сегодня.

— А! Ну если Эртэ… — Ярт расслабился и опустился на подоконник.

— Её мнение тебе важнее моего? — полуспросила-полуответила Фэль и повернула голову. — Зачем ты так поступил с Инри?

— Я? — парень разыграл удивлённое непонимание. — Что я такого сделал?

— Не актёрствуй, — холодно оборвала Фэль. — Ты прекрасно знаешь. Он видел, как ты целовал Эртэ. То, что он её любит, тебе прекрасно известно и без меня. Пожалуй, ты мог заметить, что и она к нему неравнодушна. Что, взыграл охотничий азарт?

— Если бы ты знала, какую чушь говоришь, — вздохнул Ярт. — Но я не стану тебя разубеждать ни в чём. Думай, что хочешь. И вообще, тебе-то какое дело?

— Инри, вообще-то, мой друг, — резко ответила девушка. — А Эртэ, вообще-то, моя сестра. И мне бы очень хотелось, чтобы они были счастливы. Оставь мою сестру в покое, Ярт.

Тон, которым это было сказано, наводил на размышления. Ярт слегка прищурился:

— Ты что, ревнуешь?

— Вот ещё, глупости! — она передёрнула плечами. — Сестру, что ли?

— К сестре, — он заглянул ей в глаза. — Напрасная трата времени. Я тебя люблю… Завтрак принести?

— Что? — она опешила, но через мгновение гордо фыркнула. — Не утруждайся. Я сама спущусь.

— В таком случае тебе требуется подстраховка, — Ярт подхватил её на руки и неторопливо направился к двери.

— Отпусти сейчас же, — возмутилась девушка, пытаясь освободиться из его рук.

Он самодовольно усмехнулся, продолжая идти, словно не замечая её возню. Фэль обижено притихла, оставив бесплодные попытки вырваться.

Спускаясь по лестнице, они увидели Альтамира.

— Ассэ, Мирэл, — окликнул Странника Ярт.

— Ассэ, — тот поднял голову, оторвавшись от важного занятия — попытки покормить сына. — О, Фэль! Со всеми почестями, не утруждая королевские ножки?

— Скорее потакая королевскому сумасбродству, — фыркнула девушка. — Может, хоть ты уговоришь этого изверга поставить меня на ноги?

— Зачем? — Альтамир хитро улыбнулся. — Такая идиллическая картина. Слов нет. Видел бы тебя твой дядюшка, Ярт. От зависти бы лопнул. Ему Фэль таких вольностей не позволяла. Куда ему, белобрысому.

— Ну вы спелись, похоже, — Фэльмарэ насупилась.

— Конечно, — Альтамир снова безуспешно попытался дать сыну соску и пробормотал. — Вот, посмотри, Ярт. Скоро и тебе так мучиться.

— Ты скоро станешь отцом? — Фэль хитро посмотрела на парня. — Тебя можно поздравить? Кто же та сумасшедшая, что решилась связать с тобой свою жизнь? Почему на свадьбу не пригласил?

— Потому что ты пока не согласилась выйти за меня замуж, — он ухмыльнулся.

Терти с улыбкой смотрела на кислую гримаску, которую состроила ей Фэль, пока Ярт усаживал её на стул.

— Как там этот недотёпа? — поинтересовалась она, имея в виду Альтамира.

— Наивно пытается покормить Ильфорэ, — улыбнулась Фэль. — Только, по-моему, он, скорее, сам всё съест. Сын у вас такой же упрямый, как и отец.

— Ох уж мне этот их семейный характер, — Терти накрыла на стол. — Всё приходится делать самой. Он только шляться и умеет.

— А ты его к плите поставь, — предложила Фэль, очищая фрукты в салат.

— Только это и остаётся, — подруга поставила перед ней кружку отвара. — Пей. Я сейчас его к вам пришлю. Пусть вас кормит. Думаю, это будет несколько легче, чем кормить маленького.

— Иди-иди, а то сын голодным останется, — хмыкнула девушка и с неприязнью покосилась на кружку.

— Пей давай, — Ярт с интересом наблюдал за изменениями её лица.

— Очень смешно, да? — с унынием проговорила Фэль, выпив отвар.

— Весьма познавательно, — улыбнулся он. — Интересно, это все выражения отчаяния и ужаса, на которые способно твоё очаровательное личико?

— Уверяю тебя, нет, — заверила его девушка.

В дверь вошёл Альтамир, на лице которого была ещё более унылая мина.

— Отец из меня… — горестно констатировал он, присаживаясь рядом с Фэль и совершенно случайно беря её очищенное яблоко. Девушка покачала головой и взяла другое:

— Не расстраивайся. Он же ещё маленький. Ему сейчас мать нужнее. А вот подрастёт…

— Когда это ещё будет, — вздохнул Мирэл.

— Скоро. Оглянуться не успеешь, — заверил его Ярт, заработав ещё одну хитро-удивлённую улыбку Фэль, и спросил. — Терти тебе ничего не передавала насчёт завтрака?

— А у тебя что, рук нет? Сам положить не можешь? — усмехнулся Альтамир.

— Я же не у себя дома, — хмыкнул Ярт.

— А вот это ты брось, — вмиг посуровел Странник. — Мой дом — твой дом. Я, кажется, об этом уже говорил.

— Хорошо, — Ярт вскочил, но друг усадил его на место и взял тарелки:

— Сиди уж теперь. Сам обслужу ваше величество.

— Альтамир, не прививай ребёнку дурных наклонностей. А то привыкнет. На Пути с ним нянчиться я не собираюсь, — проговорила Фэль, назидательно поглядев на друга.

— Я не ребёнок! — возмущённо взвился Ярт. — Сколько можно?!

— Ну вот видишь? — вздохнула девушка. — Уже требовательные нотки в голосе, со старшими спорим…

— Кстати, а сколько тебе лет? — тут же поинтересовался Ярт.

Фэль одарила его одним из самых тяжёлых и ледяных взглядов:

— Чему тебя только мать учила? Отца на тебя не было.

Парень вспыхнул, а Терти, проходя мимо Фэль, шепнула:

— Можно подумать, он бы его чему-нибудь умному научил.

— В этом ты права, — тоскливо вздохнула девушка и с горя уткнулась в тарелку с салатом.

— Да уж, Ярт. Плохо тебя воспитали, — Альтамир шлёпнулся на стул. — Ну кто спрашивает у женщины о возрасте? Думаешь, удобно ей признаться, что ей всего-то двести тринадцать? Девчонка совсем.

Ярт подавился куском хлеба, ошарашено глядя на Странника. Тот заботливо подвинул к нему стакан воды и постучал по спине, вздохнув:

— Понимаю, выглядит несколько старше. Но ведь Путь. Тяжелая походная жизнь. Вредно для хрупкого женского организма.

— Ой-ой-ой, — Фэль показала ему язык. — Нет, чтоб сделать девушке комплимент, мол, как хорошо сохранилась, он гадости говорит.

— Напротив! — воодушевлёно возразил Странник. — Я тебе и сделал комплимент, что в твоём детском возрасте ты выглядишь совсем по-взрослому. Ай! — он еле успел отклониться от летящего ему в лоб яблока.

— Оба вы ещё дети малые, — нависла над ними Терти. — Устроили тут себе детскую. Я вам в няньки не нанималась.

— Извини, Терти, — Фэль откинулась на спинку стула. — Просто иногда твой муженёк говорит такие глупости, что мне очень хочется надрать ему уши.

— Фи, Фэль, как грубо, — подруга поморщилась. — Ты же знаешь, что на дураков не обижаются. А он у меня, — она вздохнула, — типичный представитель.

Альтамир скорчил Ярту рожицу, ясно говорившую: «Женщины! Что они понимают в наших мужских шутках!» Парень сочувственно кивнул.

— Кстати, Фэль, — Терти подала десерт. — Ты уже подумала над своим платьем?

— О Нэртэнэль! — девушка испустила вздох отчаяния. — А я уже понадеялась, что вы про него забыли. Ты же знаешь, что я терпеть не могу платья.

— И тем не менее. Это традиция. Каждая королева была в платье, — Терти подперла голову ладонью.

— Может быть, пора сменить традиции? — мечтательно произнесла девушка. — Я буду в брюках и рубахе. Я же не леди из традиционной семьи.

— Фэль, этот вопрос не обсуждается. Ты будешь в платье. А если не придумаешь сама, за тебя придумаем мы, — Терти постаралась гнусно улыбнуться. У неё это почти получилось.

— В самом деле, Фэль, почему ты так не любишь платья? — Альтамир посмотрел на неё поверх чаши.

— Я в них чувствую себя глупо, — Фэль пожала плечами. — Ну не вяжутся они с моим представлением о нормальном виде.

— Для тебя нормальный вид, это когда можно по деревьям ползать или верхом ездить? — ехидно спросила Терти.

— Да уж, в платье не поползаешь, — буркнула девушка.

— Всё, тема закрыта. Ты будешь в платье, потому что традиции есть традиции, — твёрдо проговорила подруга. — Девушки на балу должны быть в платьях, а королева тем более.

Альтамир хихикнул:

— Но учти, под юбкой у неё точно будут брюки.

Ярт с опаской посмотрел на них:

— Надеюсь, на меня вы ничего сверхторжественного натягивать не собираетесь?

— А действительно, Терти, — Фэль прищурилась. — Уравняйте наши положения. Пусть он тоже будет в юбке.

— Ты бы ему лучше посочувствовала, — подруга подмигнула девушке. — За его вид вызвался отвечать Лорелин.

— Ну нет! — на Ярта было приятно посмотреть, так он скислился. — Может лучше ты, Терти? Или нет, я бабушке пожалуюсь! Представляю, во что меня Лорелин превратит. Он хоть и дядя мне, но напакостить попытается точно.

— А ты действительно к Альме обратись. Она тебя в обиду не даст, — Альтамир усмехнулся. — Кто-кто, а Альма тебя оденет так, что сам не придерёшься.

— Да уж, у Альмы вкус безупречный, — Терти улыбнулась. — Многие девчонки её наряды копируют. Может попросить её тебе помочь, а, Фэль? Думаю, её выбором и ты останешься довольна.

— Делай, что хочешь, — Фэль вздохнула. — У Эртэ, кажется, были эскизы платьев. Пусть принесёт. Я посмотрю.

— Наконец-то я слышу от тебя умные речи, — Терти улыбнулась. — Вот увидишь, платье — это вовсе не страшно.

Ярт услышал за стеной тихое поскуливание. Мохнатая парочка вернулась с ночной охоты.

— Под каким кустом ты провёл эту ночь? — спросил парень, высунувшись в окно и оглядывая Сэллифэра, «украшенного» всевозможными лесными «трофеями» — сучьями, листьями, ягодами.

Волк встряхнулся и с довольным видом посмотрел на Ярта:

— Удачная охота.

— Аж целый заяц, — ехидно добавила Ноэрэ и вальнулась в тенёк под скамейкой.

— Она есть хочет, — «перевёл» Сэллифэр ехидный взгляд пантеры Ярту. — Я поймал жирного зайца, но эти кошки такие ненасытные.

— Ясно, — парень посмотрел на Терти. — У нас появилась голодная кошка.

— Ноэрэ? — хозяйка моментально кинулась в кладовку.

Ярт выпрыгнул в окно и набросился на волка, ворча:

— Хоть бы записку оставил. Смылись вдвоём.

Сэллифэр припал к земле и шутливо зарычал (так, что даже Альтамир высунулся):

— Твоя волчица знала…

— Зато я не знал, — Ярт попытался опрокинуть волка на траву, но тот увернулся.

Из-за дома вышла Фэль, неся Ноэрэ аппетитную кость. Пантера прижала её лапой, с интересом следя за мальчишками. Фэль села рядом на скамейку:

— Дети малые.

— Ничего подобного, — пропыхтел Ярт, зажимая голову Сэллифэра в захвате. — Мы тренируемся.

Сэллифэр вырвался и уронил его на землю, клацнув зубами возле его уха, потом склонил голову, недоумённо глядя, и сел рядом.

— Что случилось? — Ярт приподнялся.

— Твои уши. Острые, — волк был явно озадачен.

Парень ощупал ухо и удивлённо воззрился на Фэль:

— Что со мной?

— Ты ушёл из Вэля. В тебе кровь Эльфов, — она приподняла волосы, демонстрируя заострённые кончики ушей. — Неужели не замечал ни разу? У твоей матери тоже…

— У неё они обычные, — Ярт снова ощупал уши. — Почему?

— В этом виноват Ваинэль, — девушка хмыкнула. — У Инри уши заострились, неужели не заметил? Вы же с ним целый день вместе провели.

— Честно говоря, не обратил внимания, — Ярт смущённо пожал плечами. — А если бы и обратил… Он же теперь Маг. Может у них это такая мода в Академии.

— Ваинэль тебя «лечит», возвращает то, что Вэль отнял, — твою эльфийскую сущность, — Альтамир высунулся в окно по пояс и серьёзно смотрел на Ярта, что вкупе с его положением создавало очень комичную картину. Ярт хихикнул и снова накинулся на волка. Сэллифэр ощетинился и упёрся ему в грудь лапами. Игра возобновилась.

— Не понимаю, что тебе ещё нужно? — поинтересовался Альтамир у Фэль, глядя на парня, оседлавшего повергнутого зверя, пытающегося тем не менее вырваться.

— Ничего, — равнодушно ответила она. — Мне не нужен ни Ярт, ни кто-либо другой. Мне нужна свобода.

— А глазки-то горят, — подколол друг и быстро спрятался в дом. От греха подальше. Вовремя, надо сказать. Иначе лишился бы одного уха, а то и длинного языка впридачу.

Фэль усмехнулась ему вслед и снова посмотрела на играющих волков. Ярт сидел на спине Сэллифэра, прижав его брюхом к земле, и удерживал его в таком положении. Волк яростно вырывался, но парень крепко держал его за холку. Сэллифэр опустил морду на лапы:

— Выиграл…

— Знаю, — Ярт слез с его хребта и обнял волка за морду. Тот уткнулся носом в его волосы и вздохнул.

— Ну прямо картинка, — Ноэрэ оторвалась от кости. — Волк и его мальчик.

Фэль негромко фыркнула и встала со скамейки.

— Ты куда? — Ярт моментально вскочил.

— Мне нужно сходить в Академию, — она потянулась. — Повидать Элээн.

— Я с тобой, — парень вопросительно посмотрел на неё.

— Зачем? — Фэль хмыкнула. — У меня там важное дело.

— У меня тоже, — Ярт упрямо вздёрнул подбородок. — К тому же Эртэ меня прибьёт, если увидит, что ты сразу после болезни одна шатаешься по городу.

— Я сама дойду, — холодно отрезала девушка.

— Я же сказал, что нам всё равно по пути, — он сложил руки на груди и пожал плечами. — Так что вместе пойдём.

— Как хочешь, — она пожала плечами и зашла в дом. Через некоторое время девушка вернулась, держа в руках орфэльмеров свёрток.

— Что это? — полюбопытствовал Ярт.

— Неважно, — Фэль спрятала свёрток в сумку. — Пошли, надзиратель.

— Да перестань ты, — он поднял её на руки и закружил на одном месте. — Сколько можно дуться?

— Отпусти, голова кружится, — она наконец-то позволила себе рассмеяться.

Старик-ключник с радостью поприветствовал её. Войдя во двор, девушка огляделась и улыбнулась. Со времени её последнего визита здесь ничего не изменилось.

— Фэль! Фэльмарэ! — с фонтана, как вспугнутые птицы, сорвалась стайка учениц и подбежала к Страннице.

— Ассэлэ! — Фэль со счастливой улыбкой попыталась обнять всех сразу. — Как же я по всем вам соскучилась!

— Неужели на Пути у тебя было время скучать? — спросила одна из них. — Вот уж не поверю.

— Эртэ ищешь? — поинтересовалась другая. — Она сейчас в башне с Элээн. Какие-то неимоверно важные, то есть жутко занудные разговоры, — она смешно поморщилась, но тут же вновь сверкнула улыбкой. — Фэль, спой. Мы давно не слышали песен с Пути, тем более твоих.

— Вообще-то у меня дело очень важное… — растерянно проговорила Фэль, оглядываясь на Главную башню.

— Ну пожалуйста! Пожалуйста-пожалуйста! — они умоляюще смотрели на неё. — Ну, что тебе стоит? Всего одну песенку.

— Ну, хорошо, — Фэль махнула рукой. — Дела пока подождут.

— Отлично, — они в ожидании уселись на ступени лестницы.

Фэль задумалась, что ей спеть. Её взгляд скользнул по Ярту, и она вспомнила старую песенку, которую как-то пела для Хэйли.

— День сменяется ночью, весною зима, Только в жизни моей никаких перемен. Путь длиной в мою жизнь коротаю одна, Не надеясь на встречу когда-нибудь с тем, Кто сумеет понять и принять, Кто сумеет, поняв, полюбить. Только Дева-Луна Знает, сколько пришлось Горьких слёз мне на землю пролить… Но Луна никогда не откроет секрет. Сердце Странника — Пламя за Льдом. И нельзя полюбить, Нам нельзя полюбить, А любя — быть с любимым вдвоём…

Девушка допела последние строчки и замолчала, повернувшись к подругам. Но тут послышался другой голос, слегка звенящий от напряжения. Она изумлённо подняла голову, услышав:

— Ночь сменяется днём, лёд крошится весной, И меняется ветер на долгом Пути. Сколько можно любовь обходить стороной? Нам судьбой предназначено вместе идти. Сколько можно глаза отводить? Сколько можно упрямо твердить, Что не быть нам вдвоём, Что любовь не для нас, Что нельзя нам друг друга любить? Слышишь, ветер весенний поёт о любви, И от песни его тает лёд. Я прошу, протяни, Руку мне протяни И поверь в то, что счастье придёт…

— Ярт… Откуда? Там нет таких слов, — пробормотала Фэль, слегка ошарашено глядя на него.

— Теперь есть, — он поднял голову. — Мне её мама пела. Но она была, на мой взгляд, немного грустной. Поэтому я её слегка дополнил.

— Боюсь, что автор не оценила бы твоих стараний, — Фэль хмыкнула. — Хотя, в общем, не так уж и плохо звучит.

— Как красиво! — хором вздохнули ученицы.

— Так это и есть нынешний король? — раздался над ухом Фэль вкрадчивый голос Элээн.

Девушка резко повернулась и слегка склонила голову в приветствии:

— Ассэ, Элээн. Да, это он.

— И что вы в нём нашли? — пробурчал за спиной Элээн мужской голос. — Здравствуй, Странница. Наши пути снова пересеклись…

— Грэдлан… — она отступила на шаг.

— Да, — он гордо вскинул голову. — Как видишь, я добился всего, о чём мечтал. Осталась только ты.

— Даже не надейся, — она вырвала ладонь из его пальцев. — Я уже тысячи раз говорила, что никогда не буду с тобой. Сколько ещё раз мне придётся это повторить, чтобы до тебя наконец-то дошло?

— Из-за него? — он кивнул в сторону Ярта.

— Из-за себя, — Фэль снова посмотрела на Элээн, которую, казалось, происходящее совсем не занимало. — Айэрэ, у меня к тебе маленькое дело большой важности.

— Идём в башню, — Элээн взяла её под руку и повела в здание. Грэдлан направился следом за ними, но Элээн остановила его:

— Пойди к Первой ступени. У них сейчас занятие по иллюзиям, а Имиа приболела. Проведи вместо неё.

— Почему сразу я? — возмутился тот. — Почему не Эртэ или Тайра?

— Потому. Что. Я. Так. Сказала! — от взгляда Айэрэ Грэдлан поёжился и покорно направился на второй этаж.

— Спасибо, — Фэль с большим облегчением вздохнула.

— Похоже, придётся идти ко мне в кабинет, — озабочено нахмурилась Элээн. — Наверняка попробует подслушать наш разговор.

— Когда будет собрание Магов? — поинтересовалась девушка.

— Через неделю, перед праздником, — Айэрэ нахмурилась ещё больше. — Ты была у Орфэльмера? Слышала о Всаднике?

— Неужели это правда? — Фэль встревожилась.

— К сожалению, — Элээн завела её в свою лабораторию и плотно закрыла двери. — От Восточной Ложи будут присутствовать всего два Мага. И это от самой многочисленной Ложи! Да и от них не будет по большему счёту никакого толку. Напуганы до смерти, да и статус у них невысокий…

— На востоке вообще царит паника. Даже среди Странников, — Фэль поморщилась и тряхнула головой. — Орфэльмер не дал мне дождаться Совета. Велел доставить тебе как можно быстрее… Вот, — она вытащила свёрток.

Элээн осторожно развернула ткань. В свете свечей резко сверкнул чёрный кристалл, отполированный до зеркального блеска.

— Мать Жизни! — Элээн дрожащей рукой коснулась камня. — Где он его нашёл?

— Драконье сердце, — Фэль благоговейно смотрела на свёрток. — Вот уж никогда не думала, что увижу его наяву. Теперь у нас есть возможность узнать, как можно защитить мир от Врат…

— У нас ещё ничего нет, кроме куска камня, который нужно разбудить, — резонно возразила Элээн и вытащила небольшой лист бумаги.

«Дорогая сестрёнка. Извини, что давно не появлялся. Думаю, мой подарок отчасти уменьшит мою вину. Я нашёл его в одной из старых драконьих пещер. Никто ничего о нём не знает, я сохранил свою находку в тайне. Но мне она не нужна, а вот тебе может пригодиться, если сумеешь ЕГО разбудить. Думаю, ты тоже не будешь особо распространяться на его счёт. Я посылаю ЕГО с Фэль. Она одна из немногих, кому я ещё доверяю. В наших горах снова беспокойно. Боюсь, кто-то пробудил горных духов или пытается это сделать. Поэтому заранее извиняюсь за своё отсутствие на празднике.

Всегда твой, любящий тебя брат.

Орфэльмер».

Фэль внимательно оглядывала камень.

— Что ты будешь с ним делать, Элэ?

— Пока что спрячу, — Элээн взяла его в ладони и всмотрелась в камень. — Если очень постараюсь, то, наверное, смогу его разбудить. Хранитель драконьего рода нам отнюдь не помешает. Хотя и не обязательно поможет.

— Не стоит о нём никому знать, — задумчиво проговорила девушка. — И в первую очередь Грэдлану. С его манией величия и желанием быть первым всегда и во всём… Зачем ты взяла его в подручные?

— Я не хуже тебя знаю, что он из себя представляет, — грустно кивнула Элээн, убирая камень в тайник. — Очень жаль, что такая Сила досталась совершенно пустому типу. Но гадюка на виду всё же лучше, чем гадюка в траве.

— В этом ты права, — Фэль присела в кресло.

— А теперь давай поговорим о тебе, — Айэрэ вдруг хитро прищурилась. — Кто это у тебя в спутниках?

— И ты туда же? — Фэль закрыла лицо ладонями и отчаянно замотала головой. — Не скажу ни слова!

— А я и не прошу, — Элээн изучающе смотрела на неё. — Отец своего не добился, теперь сын продолжает, — она вздохнула. — Ярт. Сын Вожака Волков Лайнэ и дочери Альмы Хэйлирэн (хорошая была девочка, да вот увёл её Волк). Девятнадцать, точнее, почти двадцать, если не ошибаюсь, лет. Жил в Вэльтарете с самого рождения… То, что понятно всем и без меня, я перечислять не буду.

— Откуда?! — Фэль смотрела на неё с нескрываемым изумлением.

— Сопоставляю факты, дорогая моя, — Элээн подалась вперёд. — Из всей семьи Хэйлы никто не знал, что она сбежала с Волком. Не знают и по сей день. В курсе была только я. Я и помогла ей устроить побег. Они были так влюблены… Жаль, ты этого не видела. Вплоть до самого конца она держала со мной связь. У неё были очень хорошие задатки Мага. О том, что на них напали, я узнала первой. И отряд на помощь послала тоже я. Жаль, слишком поздно. На тот момент Хэйли уже ждала сына. Лайнэ усадил её на коня и велел гнать вперёд, сказав, что найдёт её позже, когда всё закончится. Бедняжка была в ужасном состоянии и сначала даже не поняла, куда попала. Я узнала это, когда она пересекла границу Вэля. Волк погиб, и о его семье никто не узнал. Не было ни одной живой души, кроме меня и Хэйли, кто знал, что от Волков остались не только воспоминания, а ещё и маленький Волчонок. Как его полное имя?

— Лайнэрэн Нэртэ, — выдавила девушка, изумлённо глядя на Элээн. Та тяжело вздохнула:

— Сын Ночного Волка, Ночной Волчонок. Ну да, следовало ожидать. Скоро у волчонка вырастут клыки, и он станет волком. Пусть возьмёт посох.

— А не рано? — Фэль нахмурилась. — Может, позже?

— Сейчас. Он уже вполне готов ступить на Путь. Он рождён для этого, да и Странники сейчас нужны, как никогда, — Элээн внимательно посмотрела на неё. — Не переживай, ничего с твоим ненаглядным Яртом не случится, если он встанет на свои ноги. Он уже взрослый мальчик.

— При чём тут «ненаглядный»? — поинтересовалась девушка.

— Разве ты не любишь его? — вскользь спросила Элээн. — Или я наконец-то ошиблась?

— Возможно, — Фэль пожала плечами. — Я волнуюсь за него. Он мне почти как племянник. Но любить его… вот уж увольте! Я — Странница, и любовь не для меня. К тому же, — девушка помрачнела, — он любит мою сестру.

— Что?! — Айэрэ посмотрела на неё и вдруг весело рассмеялась. — Ох, Фэль! Ну, спасибо! Ну, насмешила!

— Я серьёзно, — Фэль удивлённо смотрела на безудержное веселье.

— Фэль, Фэль. Эртэ любит Инри, Инри любит Эртэ, а то двадцатилетнее чудо природы тебя поедает влюблёнными глазами. Или ты будешь отрицать, что я права? — Элээн глядела на неё весёлыми глазами…

Инри осторожно отошёл от двери. В его голове всё прыгало и скакало, крутилось и вертелось. Мысли неслись со скоростью лавины. Много нового узнал он из случайно подслушанного разговора.

Он задумчиво брёл по коридору, погружённый в себя, и тут услышал тихий голос Эртэ:

— Я сейчас принесу. В саду его много.

Он спрятался за колонну и увидел, как девушка с корзинкой поспешила к выходу. Инри нерешительно вышел из укрытия и в душевных муках стал мерить коридор от стенки до стенки.

«Сказать — не сказать? А вдруг Элээн ошиблась? А вдруг Эртэ посмеётся надо мной? К тому же она учитель, а я ученик… Нет, не буду говорить… Хотя… Элээн никогда не ошибается. Может, всё же сказать?»

Он сполз по стенке на пол и уткнулся носом в колени, размышляя над своей проблемой.

«А чем я, собственно говоря, хуже Ярта?!» — вдруг возмутился Инри и вскочил на ноги, бросившись сломя голову в сад.

Эртэ он увидел на крыльце. Она стояла, укладывая в корзине пучки свежесрезанных трав, и болтала с Яртом.

— Эртэ, нам нужно поговорить, — Инри развернул её и схватил за локоть. — Идём.

— Но… мне надо траву… — она не успела закончить, как парень вырвал корзинку и сунул её в руки одной из Стихиек:

— Отнеси в лабораторию зельеварения, — а потом, уже сбегая с лестницы, повернулся к Ярту. — К тебе у меня тоже разговор. Но он подождёт.

— Конечно, — Ярт отвернулся, скрывая усмешку. — Мне ты не в любви признаваться будешь.

Инри потащил Эртэ в сад.

— Ну всё уже, — она потёрла локоть. — Здесь нас никто не услышит. Что ты хочешь мне сказать?

— Во-первых, — он порылся по карманам и вытащил кольцо. — Давно хотел вернуть тебе это…

— О! Моё «красное око», — она схватила его и сразу надела на палец. — А я его уже обыскалась. Спасибо, Инри.

— А во-вторых, — он набрал в грудь побольше воздуха и выпалил. — Эртэ, я тебя люблю!

Девушка замерла, изумлённо глядя на него. На столь быструю развязку она не рассчитывала.

— Молчишь? — Инри исподлобья глядел на неё. — Наверное, считаешь меня дураком. Можешь посмеяться, я не обижусь. Мне всегда не везло с девушками. Хотя бы потому, что все они висели на Ярте. Я знаю, по сравнению с ним…

Девушка не дала ему договорить, закрыв его рот поцелуем. А потом, глядя в ошарашенные глаза Инри, сказала:

— Ещё раз услышу, как ты сравниваешь себя с Яртом, обижусь, — она вдруг погрустнела и отвернулась. — Я не знаю, сколько мы будем вместе, Инри. Ты же знаешь, я смертная. Но я люблю тебя и готова разделить твою судьбу и твой Путь.

— Я думал… — медленно проговорил он, сжав её плечи. — Я попрошу Камень Судеб изменить твой Путь, Эртэ. Чтобы ты снова могла сделать выбор. Если захочешь остаться человеком, я разделю твой Путь.

— Инри, — она резко развернулась и уткнулась носом в его грудь.

— Я так понимаю, наш план сработал, — из-за дерева вышел Ярт и облокотился о ствол.

— Какой план? — Инри недоумённо воззрился на них.

— Да вот. Мучилась девушка, мучилась, и решил я ей немного помочь. Сыграть, так сказать, на твоей ревнивой натуре, — хмыкнул друг. — Чтобы ты действовать начал, а не рассуждать как обычно: «Сказать — не сказать… А вдруг сама догадается?»

— Я тебя убью, — с весёлой злостью выдохнул Инри и бросился на Ярта. Они дружно повалились на траву.

— Ярт… Инри… Мальчики, перестаньте! — попыталась разнять их Эртэ.

— Я не мальчик! — хором возмутились они.

— А ведёте себя как малолетние мальчишки! — заявила девушка.

— Ну ладно, ладно, — они нехотя расцепились и встали.

— Спасибо… друг, — негромко проговорил Инри.

— Не за что, — Ярт слегка толкнул его плечом и шепнул на ухо. — Везёт же тебе. И девушка тебя любит, и Эльфом станешь.

— Тебе, положим, для этого и к Камню идти не придётся, — так же шепнул Инри.

Ярт удивлённо посмотрел на него:

— О чём ты?

— Сейчас расскажу, — Инри покаянно посмотрел на девушку. — Нам… поговорить надо.

— Страшные тайны, да? — понимающе улыбнулась она. — Я в лаборатории. Надеюсь, после вашего разговора никого лечить не придётся?

— Конечно нет, — заверил её Инри, и Эртэ скрылась за углом.

— Выкладывай, — потребовал Ярт, нетерпеливо глядя на друга.

— Лучше сядь, — честно предупредил Инри, и сам опустился на траву под деревом.

— Ну? — Ярт сел.

— Ты был прав, — друг вздохнул. — Этот самый Лайнэ — твой родной папаша.

— Откуда ты это узнал?! — Ярт подскочил как ужаленный.

— Сегодня Грэдлан выгнал меня с занятия, и я пошёл к Элээн в лабораторию, — стал рассказывать Инри. — Она мне разрешает там заниматься самостоятельно. А в лаборатории разговаривали они с Фэль. Сначала о каком-то магическом амулете, а потом о тебе. Элээн всё о тебе знает. И что ты — сын Хэйлирэн и Лайнэ, и что ты последний из седьмого племени, больше Волков нет, и что о тебе знает очень ограниченный круг народа, и что в семье твоей матери о твоём отце ничего не известно. Она ещё твоё имя полное называла, что-то там с волками связанное, но я не запомнил, — Инри воодушевлёно смотрел на ошарашенного друга. — Ты понимаешь, что всё это значит? Ты чистокровный Ночной Эльф, наследник и последний в живых из седьмого племени.

— Два легендарных племени, — выдавил Ярт, вспомнив один из разговоров с Альтамиром, и усмехнулся. — Как чувствовал…

— И ещё, Ярт, — Инри положил на его плечо. — Элээн сказала, что Фэль любит тебя. А она никогда не ошибается. Только Фэль не признает этого. Она ведь Странница. Поэтому не требуй от неё подтверждения. Ещё не хватало, чтобы они узнали, что я подслушивал.

— Они ничего не узнают, — пообещал Ярт и встал. — Пусть Фэльмарэ сама расскажет мне эту историю. Я подожду.

— Она ревнует тебя к Эртэ, — хихикнул Инри.

— Неужели? Тогда будь добр, окажи мне одну маленькую услугу, — хитро улыбнулся Ярт. — Подуйся на меня до праздника и предупреди Эртэ, чтобы сестре ничего не говорила. На балу мы вас свяжем, но я хочу заставить её помучиться от ревности. Это моя маленькая месть.

— Ты никогда не отказывал себе в мелких пакостях, — рассмеялся Инри. — Значит, до бала?

— До бала, — Ярт хлопнул его по ладони, и они разошлись, состроив хмурые гримасы.

Ярт старательно переваривал свалившиеся на него известия. Его не особенно удивило то, что Лайнэ оказался его отцом, слишком уж многое на это указывало. Не удивило его и то, что Фэль об этом знала. Её поведение очень красноречиво свидетельствовало о причастности к тайнам его происхождения. Поразмыслив, он пришёл к выводу, что обо всём знали и Эртэнэль с Терти, и Орфэльмер, и, наверное, Альтамир. И ведь все молчали, ни словом ему не обмолвясь. Он хорошо помнил слова Фэль, объяснявшие её нежелание говорить ему о его происхождении, но вот остальные… Ярт задумчиво смотрел в никуда.

Наконец-то у него есть отец, род, место. Он знает, чей он сын. Но что это ему даёт? Он всё равно Одиночка. Всё племя погибло. Вождь без народа.

Ярт криво усмехнулся и поднял голову. Перед ним стояла Фэль.

— Что с тобой? — поинтересовалась она.

— Да так, думаю о Волках, — выдал он.

— О волках? — она удивилась.

— Ну да, — Ярт невозмутимо пожал плечами. — Ну, знаешь, седьмое племя… Лайнэ… Я на него здорово похож, видел портрет в книге. Мог бы сойти за последнего представителя, ведь всё племя погибло, — он искоса наблюдал за Фэль. В её глазах вновь появилось тревожное недоумение.

— К чему это ты? — как можно спокойнее спросила девушка.

— Ну вот сама подумай, — он приблизился к ней. — Ты — последняя из своих. Я похож на типичного Волка, если таковым, конечно, можно считать Лайнэ. Король и королева. Как сказал Альтамир — два легендарных племени.

Искорка тревоги в её глазах разгорелась ещё ярче, но Фэль спокойно улыбнулась:

— Забавный ты, Ярт.

— Может быть, — он пожал плечами. — Ты уже всё?

— Да, — она кивнула и посмотрела на окна второго этажа, где мелькали ученические балахоны Первой ступени.

— Я тоже всё, — он и договорить не успел, как она схватила его за руку и потащила за собой:

— Тогда бежим скорее.

Он хотел спросить, зачем, но не успел. За их спинами раздался вопль:

— Фэльмарэ! Подожди!!!

Девушка сморщилась и быстро захлопнула ворота. Ярт только и успел заметить бегущего к воротам Грэдлана.

— Кто это? — поинтересовался он, когда Фэль чуть ли не бегом тащила его от Академии.

— Грэдлан, — девушка тяжело вздохнула и остановилась на краю Площади Фонтанов. — Он наивно полагает, что я должна ему принадлежать. Дескать, так нам предсказано.

— Что предсказано? — до Ярта сразу не дошло.

— Было у нас в своё время развлечение. Ну, вроде игры, что ли, — начала объяснять Фэль. — Выходишь утром из дома и загадываешь какую-нибудь примету. Ну, Грэдлан однажды и загадал, что девушка, которая поставит ему синяк, ему предназначена. К моему большому сожалению, я тогда была глупой задирой, а он — жутко надоедливым. Естественно этой девушкой оказалась я. Он меня целый день доводил.

Ярта согнул приступ неуправляемого хохота. Фэль секунду хмуро смотрела на его веселье, а потом тоже присоединилась к спутнику, и их звонкий смех разносился по всей площади.

— С тех пор он нудит, что я — его Судьба, — нашла в себе силы закончить девушка.

— Позволь мне с ним поговорить, — многозначительно посмотрел на неё Ярт. — Может, отстанет.

— Вот ещё, буду я тобой рисковать, — фыркнула девушка. — Грэдлан, несмотря ни на что, сильный Маг. Он найдёт на тебя управу. Даже я иногда его побаиваюсь. И вообще, нам что, больше поговорить не о чём?

— Ну, почему же, — Ярт хитро улыбнулся и опустил ладонь в воду. — Можно, например, вспомнить, как мы тебя умывали, — он окатил её волной брызг.

— Ах так?! — Фэль вскочила и тоже запустила ладони в воду. — Ну, держись!

Они гонялись друг за другом вокруг фонтана, поднимая тучи брызг. Одно удовольствие было на них смотреть, чем и занимались все идущие мимо жители.

— Попалась! — ликующе воскликнул Ярт, схватив её сзади за талию. — Сейчас мы тебе устроим купание.

— Я и так вся мокрая, — возразила со смехом Фэль. — Куда уж больше?

— Тем более. Тебе уже не страшно, — он приподнял её над бортиком фонтана.

— Ну уж нет, — ехидно протянула она. — Только вместе с тобой, — и потянула его за собой. Они дружно бултыхнулись в воду.

— Тебе на спинку полить? — заботливо спросил Ярт, поливая её с ладони.

— Лучше помоги вылезти, — она подняла руки. С рубашки стекало в три ручья.

Ярт подал ей руку, и девушка вылезла на сухие камни площади. Он тряхнул волосами, и Фэль окатил фейерверк брызг.

— Надеюсь, это была последняя капля? — поинтересовалась она, выжимая волосы.

— Нет, на мне их ещё пара-тройка миллионов, — усмехнулся Ярт, отбросив мокрые пряди за спину.

— Мне уже страшно, — девушка оставила волосы в покое и услышала, как на башне бьёт полдень. — Домой пора. Терти на стол накрывает.

— Идём? — Ярт обнял её за талию, и они направились к дому, оставляя за собой небольшие лужицы.

Увидев их, Терти только что в обморок не упала, а Альтамир весело поинтересовался:

— Сегодня в Академии был день вызова дождя?

— Да ну тебя, — Фэль виновато оглядывала грязную лужу, натёкшую на пол. — Терти, я это сейчас уберу, только переоденусь.

— Да идите уж, сама уберу, — отмахнулась подруга. — Лучше переоденьтесь.

— Ты просто кладезь милосердия, подружка, — Фэль попыталась её обнять, но Терти заблаговременно отступила.

Парочка пошла наверх на цыпочках, стараясь поменьше наследить.

— Иди, готовь, я сам уберу, — ворчливо проговорил Альтамир, когда Терти потянулась за тряпкой.

— Золотко ты моё, — прочувствовано сказала она и чмокнула мужа в щеку…

— Так где вы так накупались? — поинтересовалась хозяйка, когда они уже сидели за столом, переодевшись и закутавшись в сухие полотенца.

— Где-где, на Площади Фонтанов, — невозмутимо проговорила Фэль, поглощая обед.

— Где?! — изумилась Терти.

— Мы там в догонялки поиграли, — «пояснил» Ярт.

— Я смотрю, у тебя это уже излюбленное место в городе, — хмыкнул Альтамир. — Там и драки, и споры, и Фэль вот теперь искупал…

— Из всего вышеперечисленного я бы с удовольствием повторил последнее, — заметил парень, искоса глядя на Фэль.

— Нет, спасибо, — фыркнула та. — Ещё одно такое купание, и я точно заработаю простуду. Хотя… — её глаза хитро заблестели.

— Только простуженной королевы нам не хватало, — усмехнулась Терти, правильно истолковав её взгляд, и добавила. — Сегодня придут Альма и Эртэ. Ты готова?

— Угу. Я уже ткань выбрала, — Фэль вдруг порозовела.

— И какую же? — поинтересовалась Терти.

— Секрет, — Фэль вздохнула и подперла голову ладонью. — Но тебе понравится.

— Опять что-нибудь чёрное? — подруга покачала головой.

— Не угадала, — девушка хитро усмехнулась. — Но тебе всё равно не угадать.

— Интересно, — Терти задумалась.

— Альтамир, я хочу с тобой поговорить, — тихо прошептала Фэль.

— О чём? — поинтересовался он.

— Есть одно дело, — она допила сок и встала. — Я у себя. Спасибо, Терти.

— Не за что, — подруга улыбнулась.

«О чём это ей нужно поговорить с Альтамиром?» — подумал Ярт, проводив её взглядом, и тоже встал:

— Спасибо, Терти. Ты нас уже избаловала своими вкусностями.

— Да хватит тебе, — хозяйка отмахнулась. — Смотри, заставишь Альтамира ревновать, туго тебе придётся.

— Да ты не бойся, я не ревнивый, — буркнул Альтамир, искоса глядя на неё.

— Ну да, конечно, — философски вздохнула она и хитро улыбнулась. — А может, стоит напомнить, что ты Лорелину устраивал, когда мы с ним гуляли?

— Это уже интересно, — Ярт снова очутился на стуле. — Неужели мой дядюшка и тут успел наколобродить?

— Представь себе, — проворчал Странник, устремив на Терти возмущённый взгляд. — Было такое дело, когда мы поссорились. Молодые были, глупые.

— Да уж, молодые, — Терти фыркнула. — Сговорились Маг со Странником, устроили ловушку твоему дяде. Он по наивности в неё попался.

— Какую ловушку-то? — с интересом спросил Ярт.

— Ну… ты пока рассказывай, а я к Фэль пойду, — поднялся Альтамир.

— Да тут и рассказывать нечего, — Терти хмыкнула. — Вырыли яму, замаскировали магически. Шёл себе Лорелин на встречу со мной. И вдруг — раз! И в яму свалился. А пока он оттуда пару часов пытался выбраться, Мирэл ему нотации читал. Как нехорошо у друзей девушек уводить.

— Невест! — высунулся из-за двери Странник.

— И дуэли у них были, и мелкие пакости друг другу, — продолжила Терти как ни в чём не бывало. — А потом он мне предложение сделал.

— Сколько же лет с тех пор прошло, — ностальгически вздохнул за дверью Альтамир и спохватился. — Я же к Фэль шёл.

— Я, пожалуй, тоже пойду, — улыбнулся Ярт. — Надо книгу дочитать.

— Иди, — хозяйка выпроводила его с кухни и занялась делом.

Ярт прокрался под дверь Фэль. Ему было очень любопытно узнать, о чём пойдёт речь.

— Альтамир, ты ничего не говорил Ярту? — голос Фэль слегка дрожал.

— О чём? — Странник сел на кресло и посмотрел на девушку.

— О том, кто он такой, — Фэль напряжённо сжала пальцы. — У меня такое чувство, что он всё знает.

— Я ему ничего не говорил, — твёрдо заверил её друг. — Если только кто-нибудь ещё… Эртэ, например. К тому же Ярт, как ты сама как-то заметила, неглупый мальчик. Вся эта история с Лайнэ шита белыми нитками. А уж их сходство… Знаешь, о чём судачат по городу?

— О чём же? — Фэль села на край кровати.

— Что Волк вернулся, чтобы закончить начатое, — Альтамир фыркнул. — Твой шумный отказ Ваинэль не скоро забудет. Таких событий в его тихой жизни было маловато. Эх, жаль, я этого не видел.

— Было бы о чём жалеть, — девушка скорчила рожицу. — Ну, подумаешь, получил он пару-тройку синяков и шишек. Так ведь его же никто не заставлял распускать руки. Я просто защищалась.

— И тем не менее, — Альтамир упёрся взглядом в пол. — Если ты так переживаешь, скажи ему правду, и не надо будет волноваться, что он узнал это от кого-то другого.

— Ну как я ему скажу? — Фэль чуть не плакала. — Жил он себе в Вэле спокойненько. Парень как парень. И вдруг — на тебе! Мать — Эльфийка, отец — Эльф. Вся система мира, вбитая с детства мировоззрением Вэля, катится на Тёмный Путь.

— Но ведь рано или поздно он всё узнает, — справедливо рассудил друг.

— Знаешь, сколько раз я собиралась рассказать ему правду? — Фэль нервно метнулась к окну. — За нашу дорогу это было не единожды, но каждый раз что-то мешало. Может, это судьба? К тому же, как ты себе это представляешь? «Знаешь, Ярт, я знала твоего отца. Это Лайнэ. Извини, что раньше не сказала, времени не было». Так, что ли? Представь себе, что он на это скажет!

— Ничего бы я не сказал, — прошептал Ярт, внимательно прислушивающийся к разговору.

— Ну что ты волнуешься? — непонимающе заметил друг. — Ярт — взрослый мальчик. Скоро станет Странником, и вы распрощаетесь, если я правильно понял всё, что ты мне раньше говорила.

— Между прочим, Элээн сегодня сказала, что ему уже пора брать посох, — ехидно заметила Фэль. — Делать это, естественно, придётся нам. И если ты не забыл наши неписаные законы, то после этого я с ним целый год не расстанусь, как со спутником. И вот подумай, каким «весёленьким» будет для меня этот год.

— Ну, хочешь, я его в спутники возьму? — примирительно предложил Странник.

— Нет, — поспешно ответила она. — Это моё дело. Я его на Путь потащила. Значит, мне его спутником брать.

— Ты бы сейчас лучше балом себе голову забивала, — вдруг усмехнулся Альтамир. — Это всё мы решим уже после.

— Наша Айэрэ считает, что Странником он должен стать до бала, — вздохнула Фэль. — Похоже, у неё для нас готово новое приключение.

— Ну, если надо, — Странник встал и взял её за плечи, слегка встряхнув. — Успокойся. Всё утрясётся. Даже если твой драгоценный Ярт всё узнает о своём происхождении, это ровным счётом ничего не изменит в ваших отношениях. Независимо от того, когда он всё узнает. Поверь мне.

Ярт осторожно проскользнул в свою комнату, пока Альтамир не застукал его на «месте преступления». Сев за стол, он открыл книгу и попытался сосредоточиться на очередном рассказе, но ничего не получилось. В соседней комнате всё утихло. Похоже, Альтамир ушёл. Ярт подошёл к окну и посмотрел на окраину города. Полуденный лес выглядел великолепно. В его голове возникла замечательная идея.

Когда он влетел в комнату Фэль, девушка стояла у окна. Она повернулась к нему и одновременно с Яртом начала:

— Знаешь, у меня появилась мысль…

Они засмеялись, а потом Ярт спросил:

— Какая?

— Не хочешь прогуляться в лес? — поинтересовалась Фэль.

— Именно за этим я и пришёл, — несколько удивлённо проговорил парень. — Пригласить тебя на прогулку по лесу.

— Тогда идём? — она направилась к двери. Ноэрэ направилась за ней. Из-под кровати потягиваясь вылез Сэллифэр. Он зевнул и посмотрел на Ярта:

— Вы в лес?

— Да, — тот потрепал его по голове. — Пойдёшь с нами?

— Конечно, — волк вскочил, моментально сбросив с себя сонливость.

У двери их ожидало горестное известие. Сапоги всё ещё были насквозь мокрыми.

— Ну, и что мы будем делать? — поинтересовался Ярт, скептически осматривая свою обувь.

— Пойдём босиком, — Фэль решительно вздёрнула подбородок и вышла из дома. Ярт с усмешкой покачал головой, подумав, что бы на это сказала мама.

Они с удовольствием шлёпали босиком по тёплым, нагретым солнцем камням мостовых. Всё было так мирно, что с трудом верилось в то, что к этим местам подбирается война. Фэль оторвала его от этих горестных мыслей:

— Ярт, что ты опять скис? Такой чудный день!

— Я вижу, — Ярт улыбнулся и обнял её. — Особенно потому, что ты рядом со мной.

— Перестань, — она отпрыгнула. — День хорош сам по себе.

— Для меня это его основная прелесть, — вздохнул Ярт и снова попытался её обнять.

— Не-а, — она увернулась и показала ему язык. — Догони, прежде чем хватать!

Похоже, в Ваинэле к ним уже начали привыкать. Вслед им обернулось от силы пятеро жителей.

Фэльмарэ выбежала на мост и задорно спросила:

— Ну как? Ты ещё не устал?

— Вот ещё, — фыркнул Ярт. — Просто давно босиком не ходил.

— А, ясно, — усмехнулась девушка. — Изнежила тебя Хэйла.

— Ничуть. Никогда не был неженкой, — Ярт подошёл к ней и хитро улыбнулся. — Я, конечно, слегка избалован…

— Слегка?! — Фэль рассмеялась и побежала к лесу. Ему ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.

Полусумрак леса дохнул им в лицо свежей прохладой, приятно взбодрившей их после пробежки. Фэль замерла, закрыв глаза и прислушиваясь к Песне Леса. Ярт вспомнил первый раз, когда она подарила ему эту Песню. Первый раз, когда он поцеловал её. Девушка интуитивно уловила направленность его мыслей и двинулась с места.

Они медленно брели по хитросплетениям лесных тропинок. Молчали. В лесу было шумно и без их голосов. Спутники оставили их вдвоём, видимо, вновь отправившись на охоту.

Дорогу пересёк широкий ручей, почти небольшая речушка. Фэль закатала брюки и побрела по воде. Ярт присел на краю, удобно устроившись на мягкой траве.

Вдоволь набродившись, девушка тоже присела рядом с ним. Ярт слегка прилёг и поглядел на её спокойное лицо. Фэль глубоко вздохнула и откинулась навзничь. Лес возвращал ей силы.

— Здесь красиво, — негромко заметил Ярт, оглядываясь.

— Живой лес всегда красив, — улыбнулась Фэль. — Эх, показать бы тебе места моего детства.

— Покажи, — загорелся он.

— Не могу, — она слегка нахмурилась. — Во-первых, это далеко, за горами, а во-вторых, я не хочу туда возвращаться.

— Ясно, — парень слегка пожал плечами.

— Не дуйся, — она слегка пощекотала его.

— А я и не дуюсь, — Ярт навис над ней, удерживая её руки от посягательств на свои бока.

— Щекотки боишься? — хитро спросила Фэль.

— Нет, не боюсь, просто не люблю, — он слегка нагнулся, ловя её взгляд. — А ты?

— Не боюсь, — она вжалась в траву, пытаясь спрятаться от его настойчивого взгляда. В её глазах разгоралась искорка тревоги. Её беспокоило такое положение дел, когда она находилась в довольно беззащитном положении.

— Что-то случилось? — Ярт заметил её беспокойство.

— Нет, — она осторожно высвободилась и слегка отодвинулась от него.

— Ты боишься? Боишься, что я что-нибудь тебе сделаю? — он резко поднялся. — Не волнуйся. Я никогда ничего не сделаю против твоей воли, — Ярт быстрым шагом пошёл вглубь леса.

— Несносный мальчишка, — Фэль вскочила и побежала за ним. — Ярт! Постой! Ты куда?

Она догнала его у края небольшой полянки. Ярт стоял, опершись рукой о ствол дерева.

— Ярт… — она осторожно коснулась его плеча.

— Я не понимаю, зачем? — тихо проговорил он, не глядя на неё. — Ты мучаешь меня неизвестно для чего. Ты же знаешь, что я люблю тебя…

— Меня ли? — вдруг горько вздохнула Фэль.

— Кого же ещё? — Ярт опустился на траву. — С самого первого взгляда я полюбил тебя, Фэль. Когда ты стояла в дверях гостиницы. Такая вольная, прекрасная, гордая, далёкая. Когда смеялась над моим предложением взять меня с собой. Когда мы пробирались сквозь эту проклятую Границу Вэля. Я боготворил тебя с момента моей первой Песни Леса. Всё это время ты держишь меня на расстоянии, возводишь между нами стену. И когда мне кажется, что я её разрушил, появляется новая, и ты отдаляешься ещё больше. Скажи, почему, когда я уже готов уйти и тихо страдать в одиночестве, ты вновь подпускаешь и дразнишь меня? Зачем тебе это, Фэль?

— Если бы я знала, — тихо проговорила она, опускаясь рядом. — Я не могу отпустить тебя, Ярт. Хотя бы в память моей дружбы с твоей матерью. Я же обещала ей…

— Забудь про мою мать, — попросил он, повернув голову к ней. — Уверен, если бы не она, меня бы здесь сейчас не было. Я прав, да? Но неужели ничего, совсем ничего кроме вашей дружбы не связывает тебя со мной?

— Ты — мой спутник, — пожала плечами Фэль. — Я взяла тебя с собой, и я несу за тебя ответственность.

— Фэль, я уже не ребёнок, — Ярт сжал её плечи и прямо взглянул в глаза. — Что бы ты ни говорила, ты тоже знаешь, что я большой мальчик. И ты меня почему-то боишься, всё время пытаешься уйти. Почему? Что со мной не так?

— С тобой всё в порядке, ты же сам это прекрасно понимаешь, — она покачала головой. — Но я действительно боюсь тебя. Потому что ты — неизвестность. Ты — перемены. А я не хочу ничего менять в своей жизни. Всё было так просто: Путь, одиночество, друзья, враги. А теперь ещё ты. Я не могу назвать тебя другом, ты мне не племянник, даже названный. И любить я тебя… не могу. Ты ветреный, Ярт. Ты — ветер, сейчас дуешь в одну сторону, через секунду — в другую.

— Неправда! — возмутился он. — С момента нашей встречи я ни на одну девушку не взглянул…

— А как же Эртэ? — Фэль устало прислонилась спиной к дереву. — Она тебе нравится.

— Ну и что? Она красива, обаятельна, но Эртэ — это Эртэ, а ты — это ты, — Ярт склонил голову. — Скажи, что мне сделать, чтобы изменить твоё отношение ко мне?

— Ничего, — Фэль покачала головой. — Так, значит, Эртэ тебе нравится?

— Как друг, — он пожал плечами.

— Да? — Фэль приподняла его лицо и заглянула ему в глаза. — И ты всех своих друзей целуешь?

— Я не целовался с Эртэ, — ехидно заметил Ярт.

— Неужели? Что-то мне не очень в это верится! — Фэль усмехнулась.

Ярт резко обхватил её за талию и прижал к себе:

— Для меня есть только одна девушка, которую я сейчас могу и хочу целовать. И делать это мне хочется бесконечно.

Он прильнул к её губам. Фэль и пикнуть не успела. Впрочем, она не особо и сопротивлялась.

— Ну вот, опять, — грустно проговорил Ярт.

— Что — опять? — Фэль облизнула губы.

— Опять ты меня дразнишь, — Ярт отпустил её. — Уж лучше бы я действительно в твою сестру влюбился.

— Что? — возмутилась Фэль.

— Ты, никак, ревнуешь? — он слегка приподнял брови.

— Вот ещё, — насупилась девушка.

— А по-моему ревнуешь, — Ярт уронил её на траву и склонился над её лицом. — Ну, признайся, ведь ревнуешь?

— Нет, — Фэль, наморщила носик. — Просто не люблю, когда парень, который две минуты назад признавался мне в любви, поёт дифирамбы другой.

— Ах, вот оно что! — Ярт хмыкнул. — Ты, у нас, оказывается, собственница. А я, получается, что-то вроде обязательной детали окружения.

— Перестань молоть чушь, — она притянула его голову и поцеловала парня.

Ярт на всю жизнь запомнил эти минуты на небольшой полянке. Они ни о чём не думали, просто целовались. Фэль и не подозревала, что поцелуи могут быть таким увлекательным занятием. Сейчас ей не было дела ни до Эртэ, ни до кого-либо другого. Пожалуй, рискни он замахнуться на большее, она бы ему позволила. Хотя, почему позволила. Ей самой хотелось чего-то большего.

На этот раз их прервала мохнатая парочка. Их появление напомнило о том, что кроме Фэль, Ярта и поцелуев в этом мире существует ещё много всего. Например, Терти, Эртэ и Альма, которые скоро соберутся, дабы измышлять наряды для короля и королевы.

— Пора, — Фэль торопливо поднялась, не глядя на Ярта.

— Я бы это место увековечил, — он развалился на траве, раскинув руки. — Что на тебя нашло?

— Проснулась совесть за невиннозамученного мальчика, — фыркнула девушка.

— Я тебя очень-очень люблю, — тихо прошептал Ярт, обняв её за плечи.

Она поглядела в его счастливые глаза и улыбнулась:

— Идём в город. Нас ждут.

— Идём, — он обхватил рукой её талию. Фэль, обречённо вздохнув, прижалась к нему и положила голову на его плечо.

— Кажется, они поладили, — Ноэрэ смотрела им вслед.

— Они связаны, а с этим нельзя спорить. Это можно только принять, — Сэллифэр помчался вдогонку.

Когда они вернулись, их уже ждали.

— Ну наконец-то! — Терти вышла из кухни. — Мы уже полчаса ждём.

— Извини, мы несколько… — Фэль запнулась.

— …заплутали, — договорил Ярт, осторожно касаясь губами её макушки.

— Ага, ясно, — Терти окинула их взъерошенный вид насмешливо-цепким взглядом. — Фэль, давай быстрее.

— Извини, Ярт, но платье я выберу и без тебя, — Фэль вытолкала его в прихожую.

— Да, Ярт, иди-иди. На празднике увидишь, — поддержала её Альма.

Все четверо сгрудились над толстой пачкой набросков, которые принесла Эртэ. Фэль задумчиво перекладывала листы, скользя по ним взглядом и выслушивая советы и пожелания, звучащие сразу с двух сторон. Кое-что она откладывала в сторону.

Потом, проглядев то, что отложила, она взяла чистый лист и перо. На бумаге появился набросок платья. Советчицы встали у неё за спиной. Девушка закончила и двинула листок вперёд:

— Что-нибудь такое. Как думаете?

— А что, — Альма взяла лист и смерила её пристальным взглядом. — Будет красиво смотреться.

— Когда ты принесёшь ткань? — Терти задумчиво тёрла подбородок, внимательно изучая рисунок. — Надо поспешить.

— Вы это одобряете? — Фэль кивнула на рисунок.

— Сестрёнка, ты будешь самой прекрасной королевой, — Эртэ обняла её.

— Тогда я очень извиняюсь, — Фэль виновато посмотрела на Терти, — но шить это платье будут другие портнихи. Я хочу сделать сюрприз всем.

— Если ты считаешь, что так будет лучше, — та грустно вздохнула, но тут же задорно улыбнулась. — Однако ты сегодня очень покладиста. Я думала, мы тут несколько часов будем с тобой сражаться за возможность привести тебя в нормальный вид. Это Ярт на тебя так повлиял?

— Да ну тебя, — Фэль отмахнулась и повернулась к сестре. — Эртэ, пусть короны будут серебряными.

— Конечно, — Эртэ кивнула. — Вам действительно лучше взять серебро.

— Кстати, Альма! — девушка вдруг рассмеялась. — Это правда, что видом Ярта занимается Лорелин?

— Ну уж нет! — Альмарэн покачала головой, состроив рожицу. — Этого ещё не хватало. Яртом займёмся мы с Терти. Даже слышать не хочу, что Лорелин к этому руку приложит.

— Да уж, зная вкусы Лори и то, что он рассчитывал занять это место, можно представить, что он с Яртом сделает.

— Вот потому мы и сделаем всё сами, — Альма придвинула к себе другой лист и набросала ещё один эскиз. — Я думаю, нечто подобное.

— Как раз то, что нужно, — Терти сдвинула оба рисунка. — Смотреться будут замечательно.

— Чёрный цвет, — вдруг сказала Фэль.

— Что? — они повернулись к ней.

— Ему идёт чёрный.

— Давай, это решу я, — непреклонно заявила Альма.

— Я просто высказала свою точку зрения, — Фэль пожала плечами.

— Мы её учтём, — хихикнула Терти. — Это же всё-таки твой Ярт.

— Даже так? — Альма вздёрнула брови. — Вас уже можно поздравить?

— Не стоит, — девушка покачала головой. — Терти глупости говорит. Между мной и Яртом ничего нет. Мы просто спутники.

— А жаль. Красивая была бы пара, — улыбнулась Альма.

— Я к себе, — Фэль забрала набросок, но уже у двери обернулась и прямо посмотрела на Альму. — Я хотела бы с тобой поговорить. Зайди ко мне, если не очень торопишься.

— Какая она таинственная стала. С ума сойти! — удивилась Терти.

— Надеюсь, сюрприз будет приятным, — задумчиво проговорила Эртэ, собирая эскизы.

— Думаю, да, — Альма направилась к внуку, который скучал в гостиной.

— Добрый день, бабушка, — Ярт улыбнулся ей.

— Добрый день, милый, — она поцеловала его в макушку. — Чудесно выглядишь.

— Ты лучше, — он коснулся губами её ладони.

— Ярт, я хочу поговорить о твоём костюме… — Альма присела рядом. — У меня есть одна идея. Ты не мог бы завтра прийти ко мне?

— Конечно, мог бы, — Ярт улыбнулся. — Я надеюсь, моим видом займёшься ты, а не Лорелин?

— Я его к тебе и близко не подпущу, — заверила его Альма.

— Слава всем богам, — Ярт вздохнул с явным облегчением.

— Значит, договорились. Завтра после обеда… нет, до обеда жду тебя у себя, — Альма улыбнулась. — А сейчас прошу простить меня. Возникли кое-какие дела с неугомонным Пламенем.

— Конечно, — Ярт поднялся. — А я пойду помогу Эртэ. Вон какая пачка тяжёлая.

— Не преувеличивай, — Эртэ перевязала пачку лентой и без труда её подняла. — Это же просто бумага.

— Бумага тоже тяжёлая, когда её много, — назидательно заметил Ярт.

— Ладно, помощник, проводи до калитки, — милостиво кивнула Эртэ.

— Идём, — Ярт босиком прошлёпал по крыльцу. Как он успел убедиться, сапоги ещё не высохли. Эртэ улыбнулась:

— Вижу, Фэль учит тебя своим привычкам.

— Почему? — спросил парень.

— Она любит ходить босиком, — девушка вышла на улицу.

— Я тоже, — Ярт пожал плечами. — Дома я никогда не ходил в обуви. Босиком куда приятнее.

— О! Ну, тогда вы споётесь, — хмыкнула Эртэ. Она опустила пачку на землю, и они продолжили дружескую болтовню у калитки, пока не вышла Альма.

Она в это время говорила с Фэль.

— Я хочу рассказать тебе кое-что о Ярте, — девушка взглядом предложила ей присесть.

— Что же? — Альма с любопытством оглядела комнату и посмотрела на неё. — Ты скажешь мне, откуда он родом?

— Из племени Волков, — Фэль присела на подоконник. — Его отец — Лайнэ. Я думаю, ты его помнишь.

— Ещё бы, — Альма усмехнулась. — Правда, за синяками и ссадинами я его не особенно разглядела. Все говорят, что Ярт — его копия.

— Только глаза вашей семьи, — Фэль кивнула. — Ярт — Эльф, но он не знает об этом. И не знает, кто его отец. Я хотела попросить тебя сказать ему об этом.

— Знаешь, Фэль, — Альма тихо улыбнулась. — Я думаю, это нужно сделать тебе. Я не знала Лайнэ ни как Странника, ни как зятя. Хэйла помнила о старой вражде наших семей, потому и сбежала. Наверное, думала, что я не пойму её выбора. Я её понимаю. Судя по Ярту, Волк был изумительно красив. Не так как Дневные Эльфы нашей семьи, но тем не менее… Однако, несмотря на это, мои слова — «твой отец — Лайнэ» — будут просто набором звуков. Я не могу ничего о нём сказать. Нужно, чтобы в имя было что-то вложено, чтобы он понял, к какому роду принадлежит. Ты — Ночной Эльф, Фэль. Ты сможешь всё ему объяснить.

— Не думаю, — пробормотала девушка.

— Вас что-то связывает, — Альма на секунду сосредоточилась. — И это не только Путь или общность народов. Это нечто большее. Может быть, любовь?

— Альма! — Фэль со страдальческой улыбкой посмотрела на неё. — Ярт, конечно, красив, умён, смел и так далее. Но он только мой спутник, — она посмотрела в окно и чуть не свалилась с подоконника. Ярт стоял в обнимку с Эртэ, и девушка нежно целовала его в щеку.

— К тому же он уже с моей сестрой заигрывает, — глухо договорила Фэль.

— Ну и что? — Альма была невозмутима. — Он же молодой парень. Им всем нужно развлекаться и заглядываться на девушек. Это же их прямая обязанность. Вон хоть на Лорелина взгляни.

«Если не считать того, что пару часов назад мне клялись, что я единственная и любимая», — тоскливо подумала девушка и отвернулась от окна.

Эртэ разжала руки и снова повторила:

— Спасибо.

— Да не за что, я всего лишь сыграл роль, — улыбнулся Ярт. — Я рад был помочь своему другу. Иначе зачем ещё нужны друзья?

— Да уж, — Эртэ кивнула. — А как Фэль?

— Знаешь, она, кажется, ревнует, — Ярт покачал головой. — Но ты же знаешь Фэль. Она ни за что не признается.

— Знаю, — Эртэ вздохнула. — Такой уж у неё ослиный характер.

— Ослиный — это ещё мягко сказано, — фыркнул Ярт.

Они засмеялись.

— Эртэ, пойдём, я тебя провожу, — из дома вышла Альма и направилась к ним.

— Да, конечно, — Эртэ подняла бумаги. — Идём. Мне уже пора быть на занятиях.

Они неторопливо пошли по улице, о чём-то беззаботно болтая. Ярт помахал им рукой и обернулся. На дорожке сидел волк.

— Иногда я думаю, что ты призрак, — хмыкнул парень, присев рядом с ним.

— Я нашёл подарок, который понравится твоей волчице, — Сэллифэр вильнул хвостом.

— И что же это? — поинтересовался Ярт.

— Цветы, — волк задумчиво склонил голову. — Как тот, что ты ей подарил.

— Огненные Лотосы! — воскликнул Ярт и зажал себе рот. — Где?

— Я тебя отведу. Потом, — пообещал Сэллифэр.

— Обязательно, — Ярт обнял его за шею и ласково потрепал по голове. — Идём, прогуляемся.

Глава 8

Элээн была не в духе. С самого начала собрания Совета. А уж после ей было лучше даже не попадаться под горячую руку. Она даже представить не могла, что её собратья могут проявить такую редкостную трусость. Никто не захотел рисковать своей шкурой, чтобы проверить догадки Совета. Конечно, легче всё свалить на Странников. Им не впервой. Но зачем же так явно? И, главное, ведь даже не потрудились как-то завуалировать своё мнение по поводу предпочтительных кандидатов. Только что прямым текстом не выразились.

«Да ещё с этим балом все как с ума посходили», — ворчала про себя Элээн, шагая в лабораторию из библиотеки. Сразу после Совета ей пришлось выдержать долгий разговор с Инри, поведение которого в последнюю неделю как-то странно поменялось. Он и раньше подолгу засиживался за книгами, а теперь умудрился переночевать в библиотеке. В оправдание он бурчал что-то неразборчивое. Да. Её любимый ученик всерьёз беспокоил свою наставницу.

— Пожалуй, стоит поговорить с Эртэ, — пробормотала она.

Однако даже Эртэ не смогла бы помочь Айэрэ, потому что сама не знала, что происходит с Инри. У него появилась маленькая тайна. Он нашёл Драконье сердце и теперь пытался разгадать его секрет. Ни одна живая душа об этом не знала.

Этот чёрный камень с первого взгляда приворожил Инри. Он довольно быстро для новичка выяснил, что это за штучка в тайнике, и теперь ломал голову над тем, как пробудить камень к жизни. Он смутно догадывался, что Элээн не одобрит его изыскания, и поэтому прятался, как мог.

Инри захлопнул очередной толстенный фолиант про заклинания и зевнул. Ему часто приходилось выбираться тайком по ночам в библиотеку, но ни разу он не просидел там всю ночь. А теперь ему очень хотелось спать. «А может, бросить это всё?» — подумал он и протёр глаза.

Выйдя из библиотеки, Инри решительно пошёл во двор, но, видимо, ноги были с этим не согласны, и он вновь оказался у дверей лаборатории. Обречённо вздохнув, Инри приоткрыл её и увидел Эртэ и Элээн.

— А вот и наше наказание, — Айэрэ заметила его и поманила пальцем. Инри покорно вошёл.

— Ну что с тобой делать, а? — огорчённо спросила Элээн. — Что случилось? Не спишь, почти не ешь, занятия стал пропускать. Может, ты заболел?

— Нет, — он помотал головой.

— Меня всерьёз беспокоит твоё состояние, — Эртэ тревожно заглянула ему в глаза. — Может, ты что-то увидел?

— Видения? — он пожал плечами. — На занятиях по развитию я много чего Вижу, но ничего такого не было.

— Ну, ладно, — Эртэ покачала головой. — Ты мне ещё должен практику по зельям отработать.

— Пусть сейчас и отработает, — решила Элээн. — У меня здесь всё есть. Надеюсь, это его вернёт в привычную колею, — она достала с полки книгу, открыла рецепт зелья и протянула Инри. — Даём тебе полтора часа.

— Хорошо, — он согласно кивнул и пошёл к столу.

— Идём, пусть сосредоточится, — Айэрэ обняла Эртэ за плечи, и они оставили его одного.

Он внимательно читал рецепт, пытаясь заняться заданием. Однако его мысли постоянно обращались к тайнику.

— Возьми себя в руки, — пробурчал Инри, отмеряя компоненты. Разложив их в нужном порядке, он смотрел на закипающую воду. И вдруг…

— Видения! Ну, конечно, — он кинулся к тайнику и вытащил камень.

Драконье сердце умещалось в его ладони, имело слегка вытянутую округлую форму. Инри сосредоточился, пытаясь мысленно пробиться сквозь плотную ауру и тёмную оболочку.

Рукам стало тепло. Камень осветился изнутри мягким сиреневым светом, и в сознании Инри зазвучал негромкий голос:

— Кто ты и зачем разбудил меня?

— Я… — Инри задумался. — Я ученик Академии. Я просто хотел узнать, что это такое.

— Я — дух драконьей общины. Меня давно не будили, — голос помолчал. — Значит, ты ученик Академии?

— Да, — Инри опустился на табурет.

— Выпусти меня, — попросил дух.

— Я не могу, — он сжал камень двумя ладонями.

— Ты можешь. Если бы ты не мог, ты не пробудил бы меня, — голос усмехнулся. — Я мудр, много знаю. Всё это будет твоим — Сила, власть, знания.

— Мне ничего не надо, — улыбнулся Инри. — Я доволен тем, что у меня есть. Даже этого мне иногда кажется много.

— Вот как? — камень на мгновение померк, а потом снова осветился. На сей раз призрачно-розовым. — Значит, я достался тому, кому следовало.

— Я нашёл тебя случайно, — возразил Инри. — Я даже не знал, что ты.

— Разумеется. Если бы ты это знал с самого начала, ты не догадался бы как меня разбудить, — голос вздохнул. — Я вижу, ты совсем юн.

— Да, мне всего семнадцать… правда, уже почти восемнадцать, но это не важно, — Инри смутился. — Я больше всего хочу стать Магом, чтобы помогать нуждающимся в помощи.

— И это я тоже вижу, — голос потеплел. — Выпусти меня!

— Но как?

— Тебе достаточно просто захотеть.

— Я хочу, чтобы ты освободился, — Инри только сейчас заметил, что камень в его руках плавится. Ладони же по-прежнему ощущали лишь приятное тепло.

Казалось, что руки невидимого скульптора лепят статуэтку из глины. На поверхности камня образовывались трещины, выступы, наросты. Чернота местами раскалялась до огненно-красного оттенка.

— Инри! — раздался оклик от двери, и Элээн ошарашено замолчала. В ладони её ученика сидел миниатюрный дракончик, щуря огненно-золотые глаза.

— Ты… нашёл камень… — то ли спросила, то ли утвердила она.

— Я не хотел, правда, — Инри смутился. — Это совершенно случайно… Ой, зелье!

— Оставь зелье, — она сняла колбу с огня. — Ты разбудил камень. Как?

— Я… Он заговорил со мной, — Инри протянул ей дракончика. — Возьмите. Это же ваш камень.

— Нет, — Элээн отшатнулась. — Я не могу взять его. Он будет слушаться только тебя. Теперь это — твой дракон.

— Но я не знаю, что с ним делать, — он растерянно смотрел на создание.

— Это дракон Огня. — Элээн внимательно изучала нового питомца Инри. — Боюсь, что и прикасаться к нему можешь только ты. Он создан из лавы.

— Но почему…

— Потому что ты его разбудил. Его жизнь — это твоя Сила. Чем сильнее ты, тем сильнее он, — Элээн вздохнула. — Не станет тебя, он обратится в камень. Но знаешь, мальчик, никто пока не должен знать о нём. Никто! Даже Эртэ, даже Ярт. Это наш секрет.

— Почему? — Инри непонимающе смотрел на неё.

— Поверь мне, так надо. Сейчас не время, чтобы о нём узнали, — туманно пояснила Элээн и встала. — Закончи своё задание.

— Да, дела! — Инри посадил дракончика на стол и занялся подготовкой зелья.

Дракон свернулся клубочком, накрыв себя крыльями. Только золотой глаз внимательно следил за ним.

— Я не ошибся, — раздался свистящий шёпот. — Ты будешь отличным Магом.

Инри пожал плечами и продолжил работу.

— У тебя есть имя? — поинтересовался он у дракона.

— Есть, — тот высунул голову. — Нэрфэйер.

— Против сокращений не возражаешь? — Инри посмотрел на него.

— Фэй, — тот выпустил из ноздрей тонкие струйки дыма и зевнул.

— А почему ты такой маленький? — спросил Инри, помешивая кипящее зелье.

— Во-первых, мне нужно питаться, чтобы вырасти. Во-вторых, твоя Сила ещё недостаточно развита, чтобы я мог долго поддерживать нормальные для дракона размеры. В-третьих, я стану большим, когда это будет необходимо, — Фэй подобрался к жаровне и сунул тонкий язычок в пламя.

— Не обожжёшься? — Инри снял колбу с решётки.

— Конечно, нет, — дракон высунулся из огня. — Мы в родстве с саламандрами. Кто они, надеюсь, объяснять не нужно?

— Нет, — Инри подставил ладонь, и Фэй резво вскарабкался на неё.

— Теперь пусть остывает, — парень закрыл емкость крышкой. — А тебя надо спрятать.

— Ты прав, — дракон покрутил носом. — Здесь есть кто-то, с кем я пока не хотел бы встречаться.

— Интересно, кто это? — Инри закрыл дверь лаборатории.

— Откуда я знаю? — Фэй забрался в его рукав и постарался замереть. Правда, это у него плохо получилось. Он вертелся и крутился, пытаясь устроиться поудобнее.

— Ну вот, теперь можно идти спокойно, — удовлетворённо вздохнул дракон, замерев у него на плече.

— Мы уже пришли, — со смешком заметил Инри, открывая дверь в комнату.

— Правда? — огорчился тот. — А я только устроился.

— Ничего, устраивайся здесь, — он выпустил ящера на стол. — Постарайся ничего не поджечь и никому не попасться на глаза.

— Я буду спать, — Фэй забрался на стену и оглядел комнату, — там! В камине.

Проследив, чтобы Фэй как следует зарылся в угли, Инри покинул комнату и вернулся в лабораторию. Эртэ уже была там и внимательно изучала его работу.

— Ну что ж, — она поставила колбу с остывшим зельем на стол и улыбнулась. — Очень хорошо. Учитывая, что ты это сделал сам… Тебе ведь никто не помогал?

— Конечно нет, — Инри улыбнулся и осторожно обнял её.

— Инри… А если Элээн зайдёт? — Эртэ смущённо обернулась на дверь.

— У неё сейчас занятие, — он хмыкнул. — Но если тебе неудобно… — Инри разжал руки.

— Ничуть, — девушка щёлкнула пальцами, и дверь закрылась на задвижку. — Думаю, на пару минут я отвлечься могу.

Но им не дали даже пары минут. В коридоре послышался громкий шум и жуткие вопли:

— Фэль! Подожди! Куда же ты?!

— Похоже, Грэдлан увидел мою сестричку, — Эртэ осторожно отодвинула засов и выглянула в коридор. Инри просунулся над её плечом.

— Отстань от меня! — прошипела Фэль, развернувшись, и увидела парочку. — Эртэ, Инри, спасите меня от этого зануды!

— Но Фэль! — Грэдлан ухватился за её рукав и умоляюще смотрел в её глаза. — Почему ты убегаешь? Давай, поговорим. Ты же знаешь, что от судьбы не деться!

— Грэдлан, ты — не моя судьба, запомни это! — Фэль спряталась за спину Эртэ.

— Фэль… — он попытался прорваться, но Инри удержал его:

— Простите, Мастер, но вы опаздываете на занятие.

Маг злобно сверкнул глазами:

— А ты что здесь делаешь?

— Отрабатывает зельеварение! — ледяным тоном проговорила Эртэ и захлопнула дверь перед носом Грэдлана.

— Как он мне надоел! — простонала Фэль. — Я надеялась, что за эти несколько лет он изменится.

— Ты же знаешь, что такие, как он, не меняются, — Эртэ усмехнулась. — Что случилось? У него, вроде, опять шишка?

— Что случилось? — девушка ехидно улыбалась. — Иду я себе спокойно от Элээн. Вдруг с воплем «Любимая моя!» выпрыгивает этот ненормальный и пытается меня поцеловать. Угадай мою реакцию. Естественно, я его оттолкнула. Он неудачно приложился головой о стену. Но к моему несчастью, это выбило остатки разума из его и без того пустой тыковки. А дальше вы видели.

Эртэ и Инри весело рассмеялись, представляя себе напыщенного Грэдлана, вопящего на всю Академию «Любовь моя».

— Да уж, вам смешно, — Фэль скорчила страдальческую рожицу. — Может, подлить ему на балу эликсир беспамятства? Или сварить отворотное зелье?

— Зачем же такие крайние меры? — Эртэ улыбнулась. — Ты можешь просто сразу лишить его головы. Так как он Маг и любое магическое воздействие тут же почувствует.

— Есть ещё один способ, — Инри прислонился к краю стола. — Ярт может вызвать его на дуэль.

— Боюсь, это невозможно, — Эртэ покачала головой. — Грэдлан никогда не согласится на честный поединок со Странником. А против магии Ярт не выстоит.

— Она права, Инри, — Фэль кивнула. — Грэдлан сильный Маг. Я, скорее, сама приму вызов, чем позволю этому несмышлёнышу поднять против него меч. Я, конечно понимаю, что ты на него обижен, но я такого даже врагу не пожелала бы. Никогда!

— А вы бы сперва попробовали, — неожиданно загадочно ухмыльнулся Инри и закрыл эту тему. — Может, сходим в трапезную? Там уже должен быть обед.

— Растолстеть не боишься? — Эртэ слегка толкнула его пальцем в бок. — Сладкоежка!

— Жди, — Фэль фыркнула. — Да он у вас похудел. Можно подумать, вы его на иллюзорной диете держите.

— Глупости какие, — Эртэ встала с ней рядом и окинула его критическим взглядом. — Он ни на капельку не похудел с момента прибытия.

— Да? — Фэль нахмурила брови и задумчиво поинтересовалась. — Значит, он похудел в пути?

— Скорее всего, — важно кивнула сестра.

— Простите, я что, похож на статую? — ехидно поинтересовался Инри.

— Нет, — хором ответили сестрички и вопросительно посмотрели на него.

— Но вы меня обсуждаете так, словно я статуя, а это довольно неприятно, — заметил он. — Так что насчёт обеда?

— Вы идите, а я пойду домой, — Фэль смущённо пожала плечами. — Терти собиралась испечь мой любимый пирог.

— Счастливица, — завистливо вздохнула Эртэ.

— Можно подумать, вас здесь хуже кормят, — усмехнулась Фэль и шёпотом прибавила. — Я тебе кусочек с Яртом пришлю.

— Ловлю на слове, — Эртэ тряхнула головой и улыбнулась. — Идём, провожу во избежание ненужных встреч.

— Идём, — Фэль взяла её под руку, и они вышли из лаборатории.

Придя домой даже немного раньше обеда, Фэль упала на диван и вытянула ноги:

— Этот Грэдлан, побери его все духи ночи, меня когда-нибудь доведёт.

— Опять поругались? — догадливо спросила Терти.

— Хуже, — девушка повернула голову. — Мне пришлось выслушать очередную тираду, огласившую все этажи Академии, о том, как он меня любит, и что мы навек принадлежим друг другу. Нет, правда, — она села и подперла подбородок кулаком. — Давайте, я его приложу чем-нибудь, и мы от него избавимся, а? И пусть меня потом изгонят из Ваинэля, это небольшая цена за такое избавление. Я понимаю, что это глупость, — не дала она открыть рот Терти. — Но иногда мне действительно хочется его прикончить. По крайней мере, почти всегда, когда мы встречаемся.

— Потерпи, он скоро образумится, — проговорила Терти.

— Ага! То же самое вы мне говорили… — Фэль задумчиво посмотрела на потолок, припоминая, — оч-чень много лет назад. А он как был идиотом, так им и остался. Удивляюсь, как можно быть одновременно таким мудрым и таким глупым?

— Горбатого могила исправит, — философски вздохнула Терти.

— Знаешь, что я сегодня заметила, — Фэль вслед за ней зашла на кухню. — Инри похудел.

— Да? — подруга задумалась. — Он и так был вполне стройным.

— Значит, исхудал по пути в Ваинэль, — Фэль села за стол, водрузив локти наверх. — Странно, я не замечала.

— Ты бы лучше подумала о празднике, — Терти села напротив. — Ты собираешься участвовать в дневных развлечениях?

— Вот ещё, — Фэль фыркнула. — Я не хочу завязывать бантики в волосах или плести веночки, а драться меня не пустят. Даже обидно! Столько Странниц, а на празднике сражаются только мужчины.

— Ярт туда обязательно сунется, — с улыбкой заметила Терти. — А твоё платье? Оно готово?

— Да, оно уже в Академии, — Фэль задумчиво склонила голову. — Оно даже мне понравилось.

— Это самое главное, — подружка хмыкнула. — Я сгораю от любопытства. Не терпится увидеть платье, устроившее нашу юбконенавистницу.

— Увидишь, увидишь, — Фэль откинулась на спинку стула. — Кстати, а где Ярт и Мирэл?

— Пошли в торговый ряд, — Терти прыснула. — За покупками. Представляешь?

— Серьёзно? — Фэль округлила глаза и фыркнула, еле сдерживая смех. — Они? В торговый ряд? Сами?

— Сама удивляюсь, — Терти сделала серьёзное лицо. — Заявили, что сегодня пришёл новый караван на праздник, и им необходимо туда сходить. Но чует моё сердце, это пахнет подстрекательством Альмы. Не удивлюсь, если она их там ждала.

— А как продвигается наряд Ярта? — поинтересовалась Фэль.

— Он давно закончен, — Терти вздохнула. — Мы его просто подогнали. У Альмы дома хранилась одежда какого-то родственника. Самое интересное, что он был из яртовой семейки.

— Из..? — Фэль приподняла бровь.

— Ну да, — Терти кивнула. — Он, кажется, женился на одной из их Эльфиек и вошёл в их семью. Это ещё до ссоры было. Видимо, оставил в гостях. Одежда оказалась как раз во вкусе Ярта.

— Да-да, представляю, — Фэль налила себе сока. — Чёрная рубашка с высоким воротом и широкими рукавами, кожаные брюки, сапоги там с высоким верхом…

— Ты что, видела? — удивилась Терти.

— А что, угадала? — девушка хмыкнула. — Странно. Просто описала вид Лайнэ в нашу последнюю встречу.

— И тем не менее что-то такое и есть, — Терти повела носом. — Пирог готов! Где же наши торгаши?

— Дома! — раздался голос Альтамира, и сам он возник в дверях кухни. — Ты же знаешь, дорогая, на обед я никогда не опаздываю.

— Ты становишься занудой, дорогой, — восхитительно нежно проговорила Терти, чмокнула его в щечку и пошла вынимать пирог.

— Она это серьёзно? — Альтамир недоумённо посмотрел на Фэль. — Я, правда, стал занудой? Как интересно!

— Вот за что ты мне нравишься, так это за то, что ты в любом кошмаре найдёшь положительные стороны, — Ярт хлопнул его по плечу и заглянул на кухню. — Привет, Фэль.

— Привет, — она кивнула. — Как прошла прогулка?

— Если я скажу «отвратительно», я не намного преувеличу, — Ярт прислонился к косяку. — Никогда не любил ходить по лавкам.

— А зачем вы туда пошли? — поинтересовалась девушка.

— За…

— Надо было, — Альтамир закрыл его рот ладонью и увёл Ярта с кухни.

— Какие все таинственные, — Фэль насупилась. — Сил нет!

— Они, наверное, подарок тебе искали, — хмыкнула Терти.

— А! Дар короля королеве? — Фэль усмехнулась. — Нарезал бы букет цветов. С меня бы хватило.

— Да ну, Фэль, — Альтамир примостился рядом с ней. — Глупости какие!

— Мирэл, я у тебя спросить хотела, — она вдруг вспомнила ещё об одном деле. — Когда мы его в Башню поведём?

— А хоть сегодня, — Странник разломил горбушку хлеба. — После обеда отведём. Орегонд сегодня весь день там. Я его буквально только что в торговом ряде видел.

— Кто такой Орегонд? — ревниво поинтересовался Ярт, заходя к ним.

— Градоначальник Ваинэля, — Альтамир посмотрел на него поверх горбушки. — А также один из старейшин Странников. Один из тех, кто вправе проводить обряд посвящения Пути.

— Мы думаем, пришло время тебе взять посох, — Фэль подняла глаза. — Ты готов?

— А что под этим подразумевается? — спросил Ярт.

— Ты должен подойти и взять посох, — невозмутимо ответил Альтамир.

— Ладно, сделаю вид, что понял, — Ярт задумался.

— Ты ешь, ешь, — встряхнул его Странник. — Силы тебе ой как понадобятся.

— Чует моё сердце, это будет та ещё прогулочка, — пробормотал Ярт и спросил. — А Сэллифэра я с собой туда взять могу?

— Можешь, но лучше не стоит, — посоветовала Фэль. — Ему всё равно придётся тебя ждать с нами.

— Жаль, — Ярт вздохнул и склонился к тарелке.

Сэллифэра он с собой всё же взял. Когда они пришли к городской Башне, их встретил высокий Эльф с явной примесью крови из горного клана. Можно было подумать, что он всю жизнь провёл в кузне, раздувая мехи. У него были длинные, абсолютно седые волосы, сплетённые в косу и прижатые сверху тёмным обручем. Он кутался в просторную накидку, скреплённую на плече брошью с гербом Ваинэля. Его серые стальные глаза неторопливо ощупали Ярта, и Эльф слегка склонил голову, проговорив звучным густым голосом:

— Добро пожаловать, юный Странник. Моё имя — Орегонд. Почту за честь вручить тебе свой посох.

— Я почту за честь принять его, — Ярт тоже пригнул свою непокорную голову, но тотчас выпрямился.

— Подойди ко мне, — Орегонд поманил его.

— Ступай, — Фэль подтолкнула спутника вперёд. Ярт подошёл к Орегонду и вопросительно посмотрел на него. Тот коснулся кончиками пальцев его лба и прикрыл глаза.

— Силён, смел. Немного безрассуден, но это пройдёт. Хитёр и ловок. Однако… — он удивлённо посмотрел на девушку. — Так юн?

— Ну, не так уж, — Ярт пожал плечами. — Я не считаю, что двадцать лет — это юность.

Орегонд рассмеялся и снова посмотрел на Фэль:

— Что, правда, двадцать?

— А ты переложи на наш возраст, если учитывать, что он рос в Вэле, — девушка усмехнулась.

— Это самый юный Странник из всех, кого я когда-либо видел, — Орегонд отворил дверь. — Проходи. Только собачку придётся здесь оставить.

Сэллифэр ощетинился и глухо заворчал.

— Останься с Фэль, малыш, — Ярт потрепал его по голове и скрылся в дверях Башни.

Внутри было сумрачно. В потоках света плясали пылинки, в углах под потолком прядями свисала паутина. Где-то высоко пищали летучие мыши. Орегонд открыл низкую дверцу в стене:

— Идём.

Они стали спускаться в подвал. Лестница закончилась небольшой площадкой перед запертой дверью. Эта, по крайней мере, была нормальных размеров, однако на ней не было ни замка, ни дверной ручки. Орегонд сдвинул камень в стене, и дверь отъехала в сторону.

Перед ними открылся широкий длинный зал, в конце которого находилось возвышение, где стоял пресловутый посох.

— Что я должен сделать? — поинтересовался Ярт.

— Подойти и взять его, — Орегонд ухмыльнулся. — Если получится, конечно. Этот зал — небольшой отрезок Пути. Пройди по нему.

«Что-то здесь не так, — подумал Ярт, ступая в зал. — Что-то уж слишком просто».

Не успел он об этом подумать, как раздался свист. Он инстинктивно бросился вперёд, и позади в стену воткнулась стрела.

— Ага, комнатка с секретом, — Ярт огляделся по сторонам. Всё было мирно. Однако стоило ему двинуться дальше, как буквально из ниоткуда перед ним возникло несколько монстров.

Ярт опустил ладонь на меч:

— Становится всё интереснее.

Противники окружили его и попытались напасть. Спустя несколько мгновений он понял, что это иллюзия, пусть и достаточно похожая на реальность. Это придало ему уверенности, и вскоре всё было закончено.

— Неплохо, — Орегонд с удовольствием наблюдал за ним.

Пройдя ещё пару шагов, Ярт вдруг оказался в полной темноте. Он замер, прислушиваясь. Рядом раздалось тихое шуршание, потом лёгкий, едва уловимый свист рассекаемого воздуха… Ярт вскинул руку, и раздался звон железа. Его опять атаковали.

— Ещё не легче, — прошептал он сквозь зубы.

Рядом слышалось чьё-то дыхание. Ярт напряг все свои чувства. Он закрыл глаза, всё равно ведь ничего не видно, и положился на свой слух и интуицию.

Слева раздался лёгкий-лёгкий шорох, как слабое движение воздуха, и Ярт выкинул в ту сторону меч. Раздался щелчок, и тьма исчезла.

Но радоваться было рано. С потолка на него пикировала огромная птица, хищно раскрыв свой клюв и выставив длинные когти явно не для дружеских объятий.

Он нашарил на поясе свой любимый нож и, выждав момент, метнул. Птица исчезла.

Подобрав кинжал, Ярт пошёл дальше. Ему пришлось пробираться сквозь огненные стены, преодолевать коварные ямы, спасать кого-то из лап неизвестных существ. Пришлось все свои чувства довести до состояния натянутой тетивы. Но он добрался.

Уже протянув руку за посохом, Ярт отчётливо осознал, что теперь вся его жизнь будет похожа на эту дорогу. Таков Путь Странника — защищать других, подставляя себя. Он может сделать передышку, остановившись на мгновение, но никогда не сможет повернуть назад и никогда не сможет узнать, что будет впереди.

Его пальцы крепко обхватили посох, и он вытащил его из стойки, принимая этот Путь, не колеблясь ни минуты.

— Я горжусь тобой, — рядом с ним стояла Фэль, — спутник.

— Я сам собой горжусь, — Ярт стряхнул напряжение и улыбнулся.

— Что ж, Ярт, — к ним подошёл Орегонд и склонил голову. — Отныне и до конца Пути ты нарекаешься Странником. Будь достоин этого имени, носи его с честью. Какое имя ты берёшь своим именем Пути?

Ярт посмотрел в глаза Фэль, кинул взгляд на Альтамира, стоящего в стороне, на мгновение задержал его на посохе в руках и твёрдо проговорил:

— Лайнэ.

Фэль вздрогнула и слегка отступила.

— Да будет так, — Орегонд поднёс ему чашу. — Путь принимает твоё имя. Пей.

Ярт поднёс к губам чашу с густой алой жидкостью. Вино с кровью. Орегонд в это время взял ладонь Фэль и рассёк её тонким кинжалом. Девушка даже не поморщилась. Та же процедура была проделана с Яртом. Сжав их ладони, Орегонд проговорил:

— Отныне ты становишься одним из нас, Странником. С этого дня и на год только смерть может разлучить вас. Вы — спутники. И в Пути, и в бою стойте плечом к плечу, — и уже совсем другим тоном спросил. — Может, отметим?

— Тебя ничто не изменит, — Альтамир отошёл от стены. — Даже такой торжественный момент. Ярт, успокой своего «малыша», — обратился он к другу. — Он там сейчас дырку в полу протопчет.

— Сэллифэр, — позвал тот.

— Я здесь, — за стеной раздалось тихое поскрёбывание. Ярт сдвинул в сторону потайную панель, и волк вихрем влетел в зал. Он опрокинул Ярта на пол и негромко зарычал:

— Зачем ты меня оставил? Я был нужен тебе здесь, — и ласково лизнул его в нос.

— Ой, Сэллифэр, прекрати, — Ярт со смехом отбивался от мокрых нежностей.

— Однако, какая любовь, — хмыкнул Орегонд. — Забавная у него собачка.

Фэль и Мирэл хихикнули, потом девушка расцепила Ярта и Сэллифэра и проговорила:

— Посох взять не забудь.

Ярт поднял свой трофей с пола. Отполированное тёмное дерево, словно покрытое лёгким восковым налётом, светлая сталь. Окованные концы превращали посох в достаточно грозное оружие.

— Странный… — Сэллифэр недоверчиво принюхивался к посоху. — Магия…

— И что мне с ним делать? — поинтересовался Ярт.

— Хранить, пока не пригодится, — хмыкнул Альтамир.

— Хранить? — Ярт с сомнением окинул отнюдь не маленькую «тросточку».

— О, Нэртэнэль! Всему-то тебя учить надо, — Фэль вытянула вперёд ладонь и слегка встряхнула кистью. Яркий шар света, вспыхнувший под её пальцами, вытянулся и приобрёл форму посоха. Девушка поставила его на пол и провела ладонью по поверхности. Луч света собрался в шар и растворился в пальцах.

— Оу! — Ярт помотал головой и повторил за ней.

Потрясённо оглядывая свою ладонь, он искал хоть какие-нибудь изменения. Однако ничего нового он на ней не увидел.

Фэль фыркнула и отвернулась.

— Так мы идём или нет? — снова поинтересовался Орегонд.

— Ладно, я, так и быть, составлю тебе компанию, — с притворно тяжёлым вздохом согласился Альтамир.

— Я с вами, — Ярт хмыкнул. — А то я здесь уже дней десять, а до сих пор не видел ни одного трактира. Это просто безобразие! Узнали бы в Вэле, рухнула бы моя репутация.

— А я иду домой, — Фэль присела и погладила волка. — А ты, Фэри?

Сэллифэр вильнул хвостом и посмотрел на Ярта. Тот присел и что-то шепнул ему на ухо. Волк кивнул с умным видом и подошёл к Фэль. Она помахала им ладонью и скрылась из виду.

— Куда пойдём? — Ярт с нетерпением смотрел на друга.

— Туда, где, на мой взгляд, самое лучшее вино и еда в Ваинэле после моего дома, — Альтамир многозначительно посмотрел на Орегонда.

— Значит, к Косси, — догадливо кивнул градоначальник. — Действительно, если уж начинать знакомство с трактирами Ваинэля, то у него в «Избушке».

— Ну как всё прошло? — с нетерпением спросила Терти.

— Лучше, чем я думала, — Фэль разглядывала шрам на ладони. — Если учитывать, что я предполагала здесь Ярта сбыть с рук на руки Лорелину и Альме.

— Зря, — Терти усмехнулась. — Я даже не знаю, кому из вас больше повезло.

— Разумеется, Ярту, — фыркнула Фэль. — Мне спутник не нужен.

— Ну-ну, — Терти дёрнула её за косу. — Что-то мне слабо верится, ваше величество.

— Не хочешь, не верь, — Фэль встала. — И я ещё никакое не величество, между прочим.

— Да ладно тебе, — Терти усмехнулась. — Кстати, я сейчас собираюсь к Лайяне. Не хочешь сходить со мной? Заодно её девочку увидишь. Такое чудо!

— Что, лучше Вэльфора? — удивлённо приподняла брови девушка.

— Нет, конечно, — Терти гордо улыбнулась. — Но всё равно прелесть.

— Нет, спасибо, — Фэль покачала головой. — Иди одна. У меня дело есть.

— Какое? — поинтересовалась подруга.

— Ты не возражаешь, если я немного похозяйничаю на кухне? — девушка достала из сумки несколько свёртков. — В моих запасах надо кое-что пополнить. Элэ дала мне кучу всего, но в Академии…

— В Академии ты работать не хочешь, — закончила Терти. — Конечно. Там же Грэдлан! — она хмыкнула. — Разумеется, разрешаю. Но учти, — она сделала страшное лицо, — если ты устроишь там бардак…

— Не волнуйся, я всё-всё уберу! — клятвенно заверила её Фэль и облегчённо вздохнула. — Низкий поклон тебе, о лучшая из подруг!

— Интересно, кто из них от кого набрался? — пробормотала Терти, вспомнив Ярта, и направилась собирать сына в гости.

Девушка тем временем начала хозяйничать в кухне. Поставив на огонь большой котелок с водой, она проводила подругу и хитро посмотрела на волка:

— А теперь я хочу узнать, что Ярт собирается мне подарить.

Она побежала наверх, но Сэллифэр преградил ей путь в комнату.

— Да ладно тебе, — Фэль присела. — Я только одним глазком. Ну что тебе, жалко, что ли?

— А он Ярту расскажет, — рядом с ней села Ноэрэ.

— Ну, Фэри! — девушка умоляюще посмотрела на него.

Волк помотал головой и гордо отвернулся.

— Фэль, идём, вода закипает, — Ноэрэ взяла её за рукав и потащила к лестнице.

— Но я хочу посмотреть, — Фэль обернулась.

— А ему сказано — никого не пускать, — Ноэрэ отпустила её. — Иди, занимайся своим делом.

— Я всё равно узнаю, — буркнула Фэль и ушла на кухню.

— На празднике, — Ноэрэ легла поперёк лестницы.

Уже вечером, во время ужина Ярт хитро посмотрел на девушку и проговорил:

— Не знал, что ты такая любопытная.

Она покраснела и пробормотала:

— Ну и что?

— А что случилось? — тут же встрял в разговор Альтамир.

— Да так, ничего, — Фэль ещё больше насупилась.

— Ага, ничего, — Ярт усмехнулся. — Просто она попыталась прибраться у меня в комнате, да Сэллифэр, правда, ей не позволил.

— Ну, Фэль, — разочаровано протянул Странник. — Этого я от тебя не ожидал. Ты два дня потерпеть не можешь?

— Не могу, — она капризно посмотрела на них. — Мне интересно.

— Ты же нам сюрприз готовишь, — рассудительно заметила Терти. — Так уважай сюрпризы других. Ярт же не требует, чтобы ты рассказала, какой дар преподнесёт королева королю, — Ярт на этих словах слегка поперхнулся и недоумённо взглянул на хозяйку.

— И мне ещё два дня мучиться? — страдальчески посмотрела на неё Фэль.

— А мы вторую неделю мучаемся, гадая, как ты будешь выглядеть на балу, — фыркнула подруга. — И ничего, живём.

Фэль горестно вздохнула и поглядела на Ярта:

— Ну что это?

— Узнаешь в своё время, — он хитро улыбнулся.

— Вот что значит — жить под одной крышей и королю, и королеве, — хмыкнул Альтамир. — Сразу начинаются дворцовые интриги, слежка, подслушивание и тому подобное.

На несколько минут повисло смущённое молчание. Потом Фэль пожала плечами и проговорила:

— Ну, положим, интриг пока никаких не было.

— А попытка подкупить Сэллифэра? — усмехнулся Ярт.

— Я его не подкупала, — девушка задрала нос. — Вот ещё!

— Да ладно вам, — Альтамир улыбнулся. — Ну что вы ссоритесь, будто дети малые?

— Да ты им не мешай, — Терти поставила на стол десерт и шепнула на ухо мужу (так, что услышали все за столом). — Сам знаешь, милые бранятся, только тешатся.

Фэль чуть не подавилась куском пирога:

— Это кто здесь милые?

— Кто же ещё кроме вас? — подруга умильно посмотрела на них.

— Ха-ха-ха, — ехидно проговорила девушка. — Очень смешно! Сколько можно повторять, что мы только спутники, да и то всего на год?

— Начинается, — Альтамир закрыл ей рот ладонью. — Дай поесть спокойно. Не порти мужчинам аппетит.

— Как же, тебе испортишь, — хмыкнула Терти, подкладывая ему добавку.

— А, кстати, — Ярт вдруг вспомнил. — Я завтра уйду на весь день. К ужину могу опоздать.

— Куда тебя понесёт? — подозрительно поинтересовалась Фэль.

— Да так, одно небольшое дело, — таинственно ответил он.

«Очень интересно!» — она прищурилась и внимательно посмотрела на него. Ярт ответил ей самым невинным взглядом и продолжил ужин.

Когда на следующее утро Фэль вошла в его комнату, Ярта в ней уже не было…

Глава 9

— Долго ещё? — поинтересовался Ярт у волка, когда они продирались сквозь кусты.

— Не очень, — Сэллифэр обернулся. — Ты устал?

— Нет, — Ярт упрямо ломанулся вперёд.

Они уже третий час брели по бурелому в чаще леса. Если бы не волк, Ярт ещё и половины этого пути не прошёл бы. Сэллифэр выводил его на самую удобную тропу.

«Интересно, скоро закончится этот кошмар?» — устало подумал парень, раздвигая густые заросли.

— Скоро, — волк очутился рядом.

— Что — скоро? — не понял Ярт.

— Ну, ты же хотел узнать, скоро ли закончатся эти кусты. Я тебе и говорю, что скоро, — Сэллифэр недоумённо посмотрел на него, мол, что тут непонятного?

— Я, что, это вслух спросил? — Ярт потёр лоб. — Я же это подумал!

— Ну и что? — серебристая тень скользнула в чащу.

— Оч-чень интересно, — пробормотал Ярт, устремляясь за ним. — Хотя… Тогда понятно, откуда он про мои сны знает.

— Ты же читаешь мои мысли, — раздалось из кустов впереди. — Или ты думал, мы словами общаемся? Твоя волчица так же говорит со своей кошкой.

— Замечательно! — хмыкнул Ярт. — А раньше ты сказать не мог?

— А зачем? — волк высунул морду. — Всему своё время. А ты и так знаешь больше, чем должен.

— Вот как? — он вышел на открытое пространство. — И насколько больше?

— Не знаю, — Сэллифэр сел. — Передохни. Нам ещё прилично идти.

Ярт послушно сел, обдумывая всё услышанное.

Немного перекусив, они снова двинулись в путь. После непролазных дебрей Ярт с удовольствием шагал по пружинящему мху открытых полянок. Лес здесь был значительно светлее, чем вокруг Ваинэля. Тёмный янтарь сосновых стволов казался насквозь пронизанным лучами полуденного солнца. Воздух был напоён запахом свежей хвои и распирал грудь. Голова кружилась от ощущения, что ты сейчас задохнёшься этим воздухом.

За ними увязалась любопытная зеленогрудая пичужка. Перелетая с куста на куст с громким писком, она с любопытством косилась на них круглым чёрным глазом.

Сэллифэр шутливо щелкнул на куст зубами, и она с обиженным свистом взлетела на дерево.

— И не стыдно маленьких обижать? — с улыбкой поинтересовался Ярт.

— Я же её не съел, — спутник покаянно смотрел на него.

Полоса соснового леса постепенно сменялась лиственным. На ветру приветственно шумели стройные рябинки, склоняли свои ветви пышные липы, гордо держались редкие красавцы-дубы. На пути показался обрыв.

Ярт подошёл к краю и посмотрел вниз. Там широкой лентой переливалась река.

— Нам на берег, — Сэллифэр стал скользить вниз.

Ярт с сомнением оглядел обрыв. Берег был довольно крутой. Он вздохнул, подумав, что стоило захватить верёвку, и стал осторожно съезжать вниз. В какой-то момент он почувствовал, что сейчас сорвётся. Земля опасно поползла из-под ног.

И вдруг что-то хлестнуло его по руке. Ярт скосил глаза и увидел древесный корень, змеившийся по обрыву. Подняв голову, он наткнулся глазами на склонившийся над обрывом необхватный дуб, ранее им на том месте не замеченный, а на его ветвях маленькую знакомую пичужку.

— Спасибо, — он ухватился за корень и осторожно съехал вниз. Спрыгнув на камни, он ещё раз поблагодарил дерево, склонив голову, и поманил пичугу.

Корень на глазах вполз обратно в землю, а пичуга села на чахлый кустик, притулившийся на практически отвесной стене, и опасливо покосилась на Ярта.

— Есть хочешь? — он достал кусок хлеба и присел на береговые камни. Пичуга повернулась и посмотрела на волка, который лакал воду из реки.

— Не бойся, не тронет, — Ярт приложился к фляге. — Лети сюда.

Птица склонила голову, немного подумала и перелетела на его ладонь. Изучив кусок хлеба, она осторожно его клюнула. Ярт легонько погладил её по чёрной спинке, приглаживая взъерошенные перья, и огляделся. Река была не очень широкой, но довольно бурной, со множеством порогов и перекатов. На другом берегу возвышался такой же отвесный обрыв, по краю которого приветливо шумел лиственный лес.

— Ну, и что мы будем делать дальше? — Ярт смотрел на Сэллифэра.

— Пойдём по течению, — волк обернулся.

— А что ещё остаётся? — Ярт усмехнулся и встал. Птица вспорхнула на свой кустик. Парень оставил ей крошки на камне и вслед за волком пошёл вдоль течения.

Ярт любовался рекой. Вода в ней была прозрачной, как слеза. Он отчётливо видел стайки рыбёшек, снующие в спокойных заводях, образовавшихся в «чашах» каменного дна, длинные нити водорослей, цветные камешки. А на середине в порогах пенились волны, разбиваясь о камни и взлетая мириадами брызг.

Впереди послышался низкий рокот.

— Что это? — прислушался Ярт.

— Водопад, — Сэллифэр спокойно шёл вперёд.

— Водопад? — опешил Ярт. — Становится всё интереснее.

Однако его бурчания прекратились, как только он увидел… Это было великолепное зрелище.

Справа и слева от водопада гигантской лестницей высились широкие горные террасы, на которых шумел лес, а внизу ветер гнал зелёные волны по полям сочной молодой травы, утканной, как ковёр, яркими цветами. Тянулись террасы — на сколько хватало взгляда, теряясь в дымке горизонта. Водопад тоже сбегал по каменным ступеням, постепенно разделяясь на две реки, бегущие у подножия гор. А между ними лежала небольшая долина, в центре которой виднелось поселение, расположенное среди дубового леса.

— Нам туда, — Сэллифэр ловко запрыгал по каменным ступеням, умудряясь не скользить на мокрых камнях.

— Ну что ж, — Ярт последовал за ним.

Через некоторое время они прошли первую ступень водопада и оказались на ровной площадке. Она скрывалась за струями воды.

— Что это? — Ярт зашёл за водяную стену и увидел тёмное отверстие в горной стене.

— Ход, — Сэллифэр принюхался. — Старый. Давно никто не ходил.

В шуме воды раздалось весёлое чириканье, и на плечо Ярту уселась их весёлая «надсмотрщица».

— Смотри, Сэллифэр, — он усмехнулся. — У нас новый спутник.

Птичка, склонив голову, посмотрела на вход и вдруг, сорвавшись с плеча, полетела туда.

— Ну что, идём? — Ярт вошёл внутрь.

Птица сидела на выступе стены и трепала свои перья клювом, распушая их. Пух у неё был нежно-зелёный. Ярт даже не удивился, что рассмотрел это. Пух излучал призрачный свет. Грудка же казалась настоящим фонариком.

— Да уж, послал Лес спутника, — проворчал Сэллифэр.

— А что? — Ярт направился за птицей.

— Это светлячок, — волк насторожено прядал ушами. — Он теперь от тебя до смерти не отвяжется. Ты ему понравился. Он решил, что ты — его спутник, — Сэллифэр отчётливо фыркнул. — Я то думал, что они давно на юг переселились. Их раньше в Голубых горах много было.

Живой «фонарик» в это время кружил над началом каменной лестницы. Ступени винтом вели вниз, во мрак. Спутники стали спускаться. Судя по шуму за стеной, они не удалялись от водопада. Несколько раз им встречались неширокие площадки между витками лестниц, с которых шум воды был слышен лучше, но их значения они так и не выяснили.

Когда у Ярта возникло чувство, что они уходят под землю, снизу ударил сноп света. Отвыкшие от него, они зажмурили глаза.

Прикрывая лицо ладонью, Ярт спустился и вышел на площадку под водопадом. Прямо за ним расстилалась гладь озера, из которого брали начало реки, окружающие долину.

— Кажется, мы на месте, — он обернулся к волку.

— Почти, — тот проморгался. — Нам нужно в долину.

Птица с достоинством что-то чирикнула и уселась на плечо Ярта.

— Конечно, спасибо, — он погладил её, и компания двинулась вдоль берега.

Пробираясь сквозь заросли осоки, Ярт любовался окрестностями. Это был дивный уголок земли. Река медленно несла свои воды, разительно отличаясь от истоков. Если бы не водоросли, склонившиеся по течению, можно было бы поверить, что вода вообще стоит на месте. У берегов лениво колыхались широкие листья кувшинок, а между ними белыми чашами распускались лилии, источая тонкий аромат.

— Как здесь красиво, — зачаровано проговорил Ярт.

— Это самое защищённое место в мире, — Сэллифэр выбрался на более-менее незаросший берег и отряхнулся. — Долина ближе всего к сердцу земли, а это лучшая защита в этом мире.

— Хотел бы я здесь пожить немного, — задумчиво заметил Ярт. — Это место меня успокаивает. Такое тихое, словно зачарованное. Мне здесь нравится.

— Премного благодарны, — раздался рядом ехидный смешок. — Ему здесь нравится. Ты слышал, Гоул?

— Слышал, слышал, — раздался смешок с другой стороны, и из воды высунулась ушастая голова старого знакомого.

— О, Гоул! — Ярт удивлённо обрадовался. — Давно не виделись. Как дела? Почему ты здесь?

— А мы разве… — тот подозрительно посмотрел на него, потом хлопнул себя по голове перепончатой ладонью и расплылся в улыбке. — Ах, да! Друг Фэль! Здорово. Как живёшь?

— Друг Фэль? — на тропинке вырос небольшой коренастый человечек с тёмной землистой кожей и султанчиком осоки на голове. Он задумчиво крутил в руках камышинку и оглядывал Ярта.

— Да, я её спутник, — тот присел на землю. — Моё имя Ярт. Я пришёл из Ваинэля.

— Ну, а я Дрэй Оэ, — человечек тряхнул султанчиком. — Один из духов этого места.

— А что здесь? — спросил Ярт, обводя рукой долину.

— Это место мы называем Оэ Тэро, — Дрэй Оэ закусил камышинку. — А вы, Эльфы, зовёте его Друидской Рощей. На острове она и располагается. Для нас это сердце земли. Все духи идут сюда лечиться.

— Да, — печально подтвердил Гоул, выбираясь на кочку. — Я тоже пришёл. Моё болотце высушили.

— Мне жаль, — посочувствовал Ярт.

— А почему вы идёте от водопада? — спросил Дрэй Оэ.

— Мы идём из Ваинэля, — пояснил Ярт.

— Но от Ваинэля дорога идёт в обход гор, через туннель, — удивился Дрэй. — Как вы оказались у водопада?

— Не знаю, — Ярт пожал плечами. — Сэллифэр сказал, что нашёл место, где растёт много Огненных Лотосов, и сегодня утром мы пошли за ними…

— Опять за Лотосами, — ностальгически вздохнул Гоул.

— …и оказались здесь, — закончил Ярт.

— Сегодня утром? — Дрэй почесал в затылке. — Невозможно! От Ваинэля до Оэ Тэро двое суток пути!

— Мы шли напрямик, — Сэллифэр поднял голову.

— Но вы не могли пройти через чащу и Живой Лес! — дух, кажется, был то ли крайне возмущён, то ли крайне восхищён. — Это никому не удаётся!

— Нам удалось, — пожал плечами Ярт. — Теперь мне нужно найти Лотосы, набрать букет и вернуться в Ваинэль до вечера.

— Опять для Фэль? — поинтересовался Гоул.

— Разумеется, — Ярт встал. — Она в этом году королева на празднике.

Парочка переглянулась и залилась хохотом:

— Фэль? Королева? Ой-ой! Не могу… Ха-ха! Представляю себе! Кто её сумел уговорить?

— Сестра, — вставил Ярт в этот нескончаемый поток веселья.

— Ну что ж, по такому случаю… — Дрэй снова сдавленно хихикнул. — По такому случаю я позволю себе отступить от некоторых правил и дам тебе набрать Лотосов для королевы. Иди за мной! — он проворно нырнул в траву и побежал вперёд по берегу.

Ярт чуть не упустил его из виду. Венчик на его голове абсолютно сливался с прибрежной осокой, и приходилось полагаться на свой слух.

Наконец Дрэй остановился и более тёплым тоном проговорил:

— Ну что ж, я вижу, ты действительно спутник Фэль.

— Ценное наблюдение, — Ярт понял, что его испытывали.

— Если бы я не проверил, то не стал бы тебе помогать, — Дрэй понял его мысли. — Лотосы растут в заводи на том берегу. Давай руку.

Ярт протянул ладонь, и Дрэй слегка стукнул по ней камышинкой. Мир завертелся, стремительно увеличиваясь в размерах.

— Что произошло? — Ярт оглядывался.

— Если ты собираешься перебраться на остров в обычном виде, ты либо дурак, либо отчаянный храбрец, — булькнул Гоул, погружаясь в воду. — Можешь спросить у Фэль, как она оттуда удирала по горам поползать. Отнюдь не вплавь через реку. Сам посмотри! — он подобрал камень и бросил на дно.

Вода вспенилась, раздалась в разные стороны, и из неё высунулась голова исполинской змеи необычного прозрачно-голубого цвета. Она поводила мордой в разные стороны и заметила Гоула, махавшего ей рукой. С шипением, напоминающим шум ручейка, змеюка направилась к ним.

Ярт с содроганием подумал, что было бы, если бы он сунулся в воду. Гоул выудил из воды пару рыбин и приветливо ими помахал. Змея распахнула пасть, и маленький водяной закинул рыбу туда. Поглядев на два ряда острых зубов, Ярт почувствовал себя совсем плохо, а Гоул, как ни в чём не бывало, ласково поглаживал змею по чешуе.

— Что это? — спросил Ярт.

— Это охранник острова Друидов. Речной змей, — пояснил водяной. — Его вырастили первые водяные. Мы зовём его Ручейком.

— Да уж, ручеёк! — Ярт опасливо покосился на пасть змея, у которого каждый зуб был размером с него сейчас.

— А что, хорошее имя, — Гоул снова нежно погладил змею. — Ручеёк очень послушный и очень верный. Без разрешения он никого не пустит на остров. Поэтому Друиды не заботятся об охране границ, а молодые часто убегают погулять, договорившись с Ручейком.

— И что, до сих пор никого не съел? — удивился Ярт.

— Из своих — никого, — твёрдо ответил Дрэй Оэ, потом хитро посмотрел на Ярта. — Ну… Приходили тут как-то какие-то с оружием. Грозились захватить остров. Ну, и поплыли. Моста же постоянного нет. А здесь Ручеёк на дне спит. А на другой реке сестрица его, Капелька. Оба проснулись невовремя… Не для нас, правда, а для тех, кто пришёл.

— Можешь не продолжать, — Ярт сглотнул и вымучено улыбнулся. — Представляю, что с ними стало. Вы лучше скажите, как мы на тот берег переберёмся?

— Ручеёк перевезёт. Правда, малыш? — Гоул только что не целовал этого «малыша».

Змей тихонько засвистел ему на ухо.

— Это друг Фэль, малыш. Ты её помнишь? Вы с ней были хорошими друзьями, — Гоул потрепал его под челюстью.

Ручеёк, если можно так сказать, улыбнулся, мечтательно зажмурив глаза. Его язык осторожно тронул Ярта. У парня было ощущение, что его одеялом укрыли.

— Покорми его, — Гоул сунул ему рыбину.

С опаской Ярт поглядел на раскрывающуюся пасть, но рыбу на язык положил. Взгляд Ручейка стал не в пример дружелюбнее. Ярт даже осмелился погладить его под челюстью.

— Замечательно! Мир, дружба, рыба, — Гоул забрался на плоскую голову змея. — Залезайте!

Остальные поднялись к нему, и Ярт помахал рукой волку:

— Я скоро вернусь! Отдохни пока.

Путешествие было вполне комфортным, но недолгим. Не успел Ярт удобно устроиться, как пора было слезать. Ручеёк высадил их прямо у заводи Лотосов и свернулся под водой в клубок.

— Лотосы для Фэль. Лотосы для Фэль, — насвистывал Дрэй, прыгая по камням и касаясь растений камышинкой. Вскоре у Ярта в руках была целая охапка дивных цветов.

— Держите, — Гоул вытащил на берег лист кувшинки. — Заверните цветы в него. Лучше сохранятся.

— Да. Ты прав, — Дрэй стал осторожно заворачивать букет.

И тут… Ярт почувствовал, как его носа касается чудный запах. Он казался почти осязаемым.

— Что это так пахнет? — он втянул в себя воздух.

— Яблоки, — Дрэй увязал букет и поглядел на Ярта. — Эй, ты куда?

— Хочу посмотреть на эти яблоки, — Ярт чуть не упал, когда Дрэй очутился прямо перед ним.

— Ты как Фэль, — фыркнул тот. — Она эти яблоки просто обожала. Как они с Хэйлой таскали их прямо под носом у Верховного…

— Ты знал мою мать? — удивился Ярт.

— Твою мать? — Дрэй присмотрелся к нему и со стоном вырвал пучок осоки из венчика. — Ну конечно! А я думаю, что глаза такие знакомые? Так ты сын Хэйли? Очень, очень приятно! — он энергично потряс его руку. — Твоя мама была замечательной девочкой. Какие проказы они устраивали с Фэль.

— Похоже, вам их не хватает, — Ярт усмехнулся.

— Да уж! Таких сорванцов, какими были они, больше нет в Роще, — Дрэй вздохнул. — Молодёжь шалит иногда, но строго соблюдает все запреты. Да и то сказать, нет среди них Ночных Эльфов. Фэль последняя.

— Я, между прочим, тоже Ночной Эльф, — Ярт гордо вздёрнул нос.

— Я заметил, — Дрэй хмыкнул. — Подожди здесь.

Его венчик замелькал в густой траве, устремляясь к Роще. Вскоре он вернулся, неся в руках тяжёлый свёрток.

— Держи, — он протянул его Ярту. — Передай от меня маме и Фэль. Пусть вспомнят старого знакомого.

— Спасибо, но маме я их передать не смогу, — смутился Ярт, принимая свёрток с яблоками.

— А что с Хэйли? — насторожился Дрэй.

— Она сейчас слишком далеко. В Вэле, — Ярт потупился, догадываясь, что сейчас будет.

— Сила земли! За какой надобностью её понесло в это проклятое место? — взвыл Дрэй. — Их же предупреждали!

— Может быть, хотя бы ты мне объяснишь, что за страх перед Вэлем? — поинтересовался Ярт. — Я там провёл все предыдущие двадцать лет, родился и вырос там. Город как город. Только что Граница защитная стоит. Ну да, не Ваинэль, конечно, и не Тхартнэль…

— Не сравнивай! — сурово оборвал его Дрэй. — Эти города сродни самой земле. Они — её часть, вполне гармоничная и даже необходимая сейчас. А Вэльтарет… Он мёртв. Он сродни язве на теле мира. Там земля плачет… Я не знаю, как тебе объяснить. Но это очень злое место. Тебя, видимо, его сила не задела, хотя ты и провёл там столько времени. Но это лишь благодаря духу твоей матери. Я не ошибусь, если скажу, что сейчас, освободив тебя из его пут, она стала беззащитна перед лицом города.

— Да, — Ярт сжал кулаки. — Но я вернусь туда за ней. Я заберу её из Вэля. Увезу от его колоколов.

— Боюсь, что тебе это не удастся, — грустно заметил Дрэй. — Чтобы справиться с силой Вэля, нужно самому быть сильнее. Это требует долгих лет на Пути, долгого учения… Твоя мать не выдержит этого времени. А сунешься туда сейчас, сам пропадёшь.

— Это мы ещё посмотрим, — Ярт запихнул свёрток в сумку.

— Ты поосторожнее, они очень нежные, — проговорил Дрэй. — Помню, Фэль их однажды объелась настолько, что ей стало плохо от переизбытка сил. Сама виновата.

— В смысле — «плохо от переизбытка сил»? — не понял Ярт.

— А, похоже, тебя ещё не просвещали насчёт того, что такое яблоки Друидов, — протянул Дрэй. — Это лучшее средство исцеления, помимо того, что они очень вкусные. Когда больной теряет силы, его кормят этими яблоками. Если нужно, чтобы он просто почувствовал вкус к жизни, ему дают небольшой кусочек плода или несколько капель сока. Здоровому яблоко вернёт потраченные силы, бодрость, веселье. А чересчур много съеденных яблок приведут к перенасыщению тела силой. Фэль как-то это испробовала. Уволокла слишком много яблок, и чтобы её не уличили, все их съела. После этого она несколько недель не могла нормально отдыхать, испытывая чувство постоянной бодрости. Ну и намучились же с ней Друиды. А после этих недель ей было настолько плохо, словно из неё все силы до капли выжали. Пожалуй, есть только одно существо в мире, которому этих яблок много не бывает.

— И кто же это? — поинтересовался Ярт.

— Да есть тут один такой. Альтамиром звать, — фыркнул Дрэй. — Когда он здесь был последний раз, ухлопал все мои яблочные припасы, и хоть бы что! Даже обидно немного.

— Ага, Альтамир может! — рассмеялся Ярт. — Уж его-то ненасытный аппетит я знаю.

— Что? К тебе домой он тоже приходил? — ужаснулся Дрэй.

— О нет, это я у него живу, — Ярт усмехнулся.

— Да? Тогда ты его увидишь? — вдруг обрадовался Дрэй и схватил его за руку. — Идём со мной, — он слегка подпрыгнул, и земля у них под ногами расступилась. Они полетели по широкому колодцу вниз, удачно приземлившись на ворох сена.

— Это моя кровать, — пояснил Дрэй, выбираясь. — Очень удобно, знаешь ли. Устанешь, и сразу в кровать.

— Да уж, — Ярт съехал на земляной пол и огляделся. — Это твой дом?

— Угу, — Дрэй подошёл к стене уютной пещерки. — Извини, тут небольшой беспорядок.

— Ты мою комнату не видел, — фыркнул Ярт.

— Присаживайся, — Дрэй указал на чурбачки, окружавшие широкий низкий стол, роль которого играл пень, торчащий из земли. Гость послушно сел.

Пещерка была небольшая. Узкий проход соединял её с другой. С потолка свисали длинные корешки, фосфоресцирующие бледным светом. Окон тут не было. Зато в стенах находилось множество шкафчиков, в одном из которых сейчас и копался Дрэй. У его ног росла кучка различных кореньев, жестянок, баночек, свёртков неизвестного предназначения.

— А, вот оно! Нашёл! — Дрэй повернулся и с довольной улыбкой водрузил на стол пузатый бочонок. — Отнеси это Альтамиру. И передай ему мой горячий привет. Пусть лопнет, обжора!

— Ласково ты, — Ярт с сомнением оглядел свой мешок, и без того раздутый почти до предела.

— Не волнуйся, я его уменьшу, — Дрэй достал свою излюбленную камышинку, и бочонок съёжился в размерах. — Ну вот. Принесёшь, поставишь на стол — вырастет.

— Интересно, а сколько сейчас времени, — вдруг вспомнил Ярт.

— Уже скоро закат, — Дрэй тряхнул венчиком осоки и усмехнулся. — Пора уже?

— Да уж, мне бы в Ваинэль добраться до ночи, — Ярт покачал головой. — А то Фэль переживать будет.

— Я тебя выведу к озеру, а там доберётесь своим путём, — Дрэй тронул стену, и земля вновь раскрылась в широкий проход.

Они двинулись в обратный путь. Вскоре впереди показался сумеречный свет, и Ярт услышал шум водопада.

Они вышли у первой ступени рядом с озером. Сэллифэр ждал там. Ярт почувствовал лёгкое касание камышинки. Вновь всё закружилось, и он чуть не упал, увидев землю далеко внизу.

— Эй, вы, — раздался от воды голос Гоула, и над берегом поднялась голова Ручейка. Ярт получил возможность оценить змея в его истинных размерах. Сейчас он был несколько поменьше, но картинка всё равно выходила неутешительной.

Гоул спрыгнул на камни и протянул Ярту свёрток:

— Букет забыл.

— Спасибо, — он обнял водяного, но тот отпрыгнул:

— Фу! Сухая кожа! Жуть какая! Не благодари меня больше!

— Всё равно, спасибо, — Ярт направился к пещере, но тут Дрэй проговорил:

— Земля говорит — иди за ветром!

— За ветром? — он удивился.

— За ветром, — Дрэй помахал ему рукой и пропал в траве.

— Привет Пламени, — Гоул и Ручеёк растворились в воде.

— За ветром так за ветром, — Ярт пошёл в пещеру.

— Тебя долго не было, — Сэллифэр прижался к его ноге. — Я волновался.

— Спасибо, заботливый ты мой, — Ярт потрепал его по загривку и услышал над ухом протестующий писк. — И ты волновался, светлячок? — парень улыбнулся, глядя на нахохлившуюся птицу. — А вот тебе и имя. Светлячок! Ты согласен?

Птица сорвалась с его плеча, распушаясь и зажигаясь зелёным фонариком, чтобы осветить им путь. Они стали подниматься по лестнице. Но вдруг порыв ветра подхватил Светлячка и понёс его за собой.

— Светлячок! — они бросились за птицей и оказались в тёмном коридоре. Оглянувшись, Ярт увидел, что лестница исчезла.

— Ну что ж, — справедливо рассудил он. — Нам и было сказано идти за ветром. Значит, пойдём.

— Странно тут, — Сэллифэр прислушался. — Тихо. Мыши не пищат.

— Идём, — Ярт усмехнулся.

Они двинулись за Светлячком. Он весело щебетал, порхая под сводами, и, похоже, совсем не испытывал страха.

— Весёлый спутник нам попался, — хмыкнул Ярт, наблюдая за ним.

— Я бы сказал, чересчур, — пробурчал волк. — Можно, я ему хвост откушу?

— Зачем? — удивился Ярт.

— Чтобы не вертел им перед моим носом, — Сэллифэр угрюмо посмотрел на птицу.

— Да хватит тебе, — Ярт почесал его за ухом.

Они почувствовали новый порыв ветра, подтолкнувший их в спину, и вывалились в комнату, облицованную плитами розового мрамора. В другой стене темнела деревянная дверь. Ярт толкнул её, и она распахнулась настежь.

Он стоял в кабинете Орегонда, а хозяин ошарашено смотрел на гостей, вышедших из потайной комнаты. Не менее ошарашено на них смотрела и Элээн, сидящая напротив Орегонда за чашкой чая. Ярт и сам был удивлён не менее их.

— Ну, присаживайся, — проговорил Орегонд первое, что пришло в голову.

— Спасибо, — Ярт справился с удивлением и откланялся. — Но мне нужно спешить. Айэрэ, можно вас попросить о небольшом одолжении?

— Каком? — Элээн приветливо улыбнулась.

— Пусть это побудет в Академии до бала. Это мой подарок для королевы, — Ярт протянул ей кувшинковый лист. — Огненные Лотосы для Фэльмарэ.

— Ну конечно, — Элээн положила лист на стол. — Ты, что, Друидскую Рощу ограбил?

— Похоже, что так, — Ярт усмехнулся. — Не волнуйтесь, про тайный путь я никому не скажу. Ещё раз извините, — он склонил голову, и компания покинула кабинет.

Выйдя на улицу, Ярт увидел, что закат уже отгорел, а на небе появились первые звёзды.

— Нас, наверное, обыскались, — заметил он, глядя на небо.

— Возможно, — Сэллифэр не спеша пошёл вперёд. — Они уже ужинают.

— Скорее всего, — Ярт поудобнее пристроил мешок за плечом и ускорил шаг.

Уже подходя к калитке, они услышали:

— Ну наконец-то! Где вы пропадаете? Я целый день места себе не нахожу! Как так можно? Весь день голодом!

Альтамир с негодованием смотрел на них.

— Надеюсь, то, что я тебе принёс, поднимет твоё настроение, — улыбнулся Ярт.

— Даже не знаю, что может изменить моё к тебе отношение после этого дня, — ворчливо заметил Альтамир. — Идём, ужин на столе, а тебе стоит ещё и переодеться. А то пахнет то ли рыбой, то ли землёй, то ли ещё чем-то.

Ярт привёл себя в приличное состояние и присоединился к застолью. Он только сейчас почувствовал зверский голод. Сэллифэр уже лежал у дверей, грызя кость, которой с ним поделилась сердобольная Ноэрэ.

— И где тебя целый день носило? — с напускным безразличием поинтересовалась Фэль, расправляясь с тарелкой салата.

— В Академии, — не моргнув глазом, ответил Ярт. — В библиотеке сидел. Можешь у Элээн спросить, — добавил он.

— Да нет, зачем, — Фэль прищурилась. — Я тебе верю.

«Опять, поди, к Эртэ таскался», — недовольно подумала она и сердито воткнула нож в яблоко.

— Как у Инри дела? — Терти поставила на стол чашки.

— А я почём знаю? — фыркнул Ярт. — Он на меня так жутко обижен, что до сих пор даже не смотрит в мою сторону.

— До сих пор не помирились, — вздохнула Терти.

— Ярт, а что ты мне принёс? — вдруг вспомнил Альтамир.

— А! Да! — Ярт помчался за своим мешком. Вернувшись, он запустил туда руку и проговорил:

— Я тут кое-кого встретил, когда погулять вышел. Он тебе привет передавал и вот это.

На столе возник пузатый бочонок.

— Дрэит Нэртэ! — Альтамир обнял бочонок и блаженно улыбнулся. — Варрата! Ярт, где ты его встретил?

— Я же говорю, погулять пошёл и встретил в лесу. Забавный такой!

— Он больше ничего не передавал? — Альтамир занялся вскрыванием бочонка. По комнате поплыл запах яблок.

— Как в Друидской Роще, — Фэль зажмурилась.

— Ещё он передал, чтобы ты лопнул, обжора. Я дословно передаю, — Ярт хмыкнул.

— Дрэй, — лицо Странника расплылось в счастливой улыбке.

— Неужели это от Дрэя? — Фэль захлопала глазами и подозрительно посмотрела на Ярта. — Дрэит Нэртэ! Не знай я, что Друидская Роща в двух днях пути, я бы решила, что ты был там.

— А тебе он тоже привет передавал, — Ярт хитро улыбнулся.

— И это всё? — Фэль ожидающе смотрела на него.

— Ещё тебе привет от Гоула. Его я тоже видел, — по лицу Ярта разливалось самое хитрое выражение.

Фэль нетерпеливо заёрзала на месте.

— И вот это, — в руке Ярта лежало большое яблоко прозрачно-розового цвета.

— Яблоко Друидов! — Фэль бросилась к нему. — Я тебя убью! Ты сразу его отдать не мог?

— А зачем? — Ярт вручил ей плод. — Смотри, опять плохо станет.

— Я вижу, вы с ним долго разговаривали, — девушка покраснела.

— Да, — Ярт отмахнулся. — Мы с ним о маме поговорили, тебя вспомнили. Он долго не мог поверить, что я твой спутник. Даже испытание мне устроил.

— Бег в траве, конечно, — хмыкнула Фэль, нежно глядя на яблоко. — Это была наша любимая игра. Ты его догнал?

— А тебе не верится? — Ярт принюхался к альтамирову бочонку, из которого Странник большой ложкой черпал варрату и поедал с выражением неземного наслаждения на лице. — А я тоже хочу! Зря я его сюда тащил, что ли?

— Так и быть, можешь съесть чайную ложечку, — милостиво разрешил Мирэл.

— Ты — сама щедрость, — ехидно проговорила Терти и зачерпнула из бочонка большую поварёшку. — Ешьте, ребята. Не смотрите на этого жадину.

— Разорили!!! — возопил в ужасе Альтамир и с мученическим выражением добавил на общее блюдо ещё ложечку.

Фэль и Ярт с такой готовностью склонились над блюдом, словно их ужином не кормили. Варенье было превосходное.

— Учти, Фэль, за это я потребую мою долю яблока, — шепнул ей на ухо Мирэл.

— Если дотерпишь до бала, — девушка усмехнулась. — Мне нужны будут силы, чтобы выдержать этот ужас.

— Не преувеличивай. Не такой уж это ужас, — Странник облизал ложку и аккуратно закрыл бочонок. — Хватит на сегодня. Надо бы его поберечь, — он откинулся на спинку стула и погладил себя по животу. — Я как-то целый такой бочонок выскреб за один присест.

— Теперь я понял, почему Дрэй в таком ужасе от возможности твоего нового захода в гости, — хмыкнул Ярт.

— А разве он ещё помнит? — невинно поинтересовался Альтамир.

— Конечно. Он сказал, что в вашу последнюю встречу ты уничтожил все его запасы и ещё попросил, — Ярт весело рассмеялся, глядя на смущённое выражение лица друга.

— Ну, не все, — Альтамир скромно потупился. — Что-то у него осталось.

— Наверное, этот бочонок варраты, — Терти снисходительно улыбнулась. — Теперь точно все.

— Ну, полбочонка-то у меня ещё есть, — Странник потащил его в кладовку. — Вот когда я доем…

— Боюсь, это будет сегодня ночью, — Терти допила чай и добавила. — Надо признать, я бы и сама не отказалась подчистить бочонок варраты.

— Я тебя понимаю, — Ярт облизывал ложку.

— В первозданном виде яблоки ещё лучше, — Фэль любовалась плодом, который просвечивал насквозь.

— Спрячь его получше, — посоветовала ей Терти, — а то, доев свою варрату, он и за ним придёт.

— Не волнуйся, я так спрячу, что он его в жизни не отыщет, пока сама не покажу, — Фэль прижала яблоко к щеке. — И кстати, Ярт. Что ты так не хотел пускать меня в свою комнату? Там же всё равно ничего нет.

— Всё своё ношу с собой, — усмехнулся он и похлопал ладонью по мешку. — Я уже понял, что ты крайне любопытна.

— Ну и ладно! — Фэль насупилась.

— Ты как ребёнок, — Терти улыбнулась. — Всего-то день остался…

Глава 10

И вот этот день прошёл. Прошёл в суматохе и хлопотах. Горожане украшали город гирляндами цветов, флагами, гербами. На центральной площади — месте дневных развлечений — развевались знамёна восьми племён, бережно хранившиеся в Академии. Над высоким помостом, где были установлены два кресла для короля и королевы, а также места для вождей племён, были склонены знамёна Ночных Эльфов. Тёмно-синее полотнище с вышитыми на нём пятью звёздами и полумесяцем. И чёрное, обшитое серебром, где на фоне полной серебряной луны стоял чёрный зеленоглазый волк.

— Почему здесь это знамя, а не людское или ваинэльское? — поинтересовался Ярт, с трепетом глядя на бывший символ своего племени.

— На этом настояли Элээн и Эртэ, — Фэль преклонила колено перед памятью своего народа и коснулась губами края полотнища.

Весь этот суматошный день в город прибывали гости: процессия из Тентрода и Тхартнэльского Двора, Странники с востока, у причала стояли великолепные ладьи из Марээла и корабли из Морского Города. Золотокожие, искрящиеся радостью южане обнимали прохладно-сдержанных северян. На праздник приехало даже несколько компаний людей.

А с утра праздничного дня все они собрались на центральной площади.

Пять вождей стояли на праздничном помосте. И все пятеро склонили головы при появлении Ярта и Фэль. И королева, и король выглядели, как Странники, ведь день предназначался для игр и состязаний.

Эртэ и Лорелин поднесли им мантии и возложили на головы серебряные обручи — знак, что эта пара объявлена королём и королевой праздника. Но им ещё предстояло подтвердить своё право занимать эти места.

Восемь юных Эльфов в одинаковых костюмах подняли вверх восемь флагов, и над площадью разнёсся мелодичный голос труб. Праздник объявлялся открытым.

На площади начались игры. Молодёжь резвилась вовсю.

Почти в центре была расположена полоса препятствий и площадка для поединков.

— Неужели ты пойдёшь? — поинтересовалась Фэль, когда Ярт освободился от тяжёлой мантии.

— А как же, моя королева, — он коснулся губами её ладони. — Там же мой дядюшка.

— Что ж, понятно, — девушка усмехнулась и посмотрела в сторону Эльтерона — вождя лесного народа, который был главным судьёй на празднике и сейчас объявлял о начале состязаний. Дождавшись конца его речи, она поднялась и проговорила:

— А я, от своего имени могу добавить, что победитель получит не только награду, но и поцелуй королевы, — девушка хитро посмотрела на Ярта и добавила. — Можете начинать жеребьёвку.

Фэль с ироничной улыбкой наблюдала за ходом поединков. Ярт, как всегда, развлекался. Публике это нравилось. Она с одобрительным гулом встречала каждый его трюк. Его соперник быстро понял, что у Ярта он выиграет вряд ли, и отсалютовал победителю мечом, признавая своё поражение. Ярт с улыбкой ответил ему встречным салютом и запрыгнул на помост:

— Первый круг в мою пользу.

— Посмотрим, что будет во втором, — Фэль улыбнулась ему и повернулась к народу.

Пока после первого круга на месте поединков расстилали ковёр для борцов, Эльтерон объявил поединок менестрелей.

— А нам король подарит поцелуй в награду? — поинтересовалась симпатичная пухленькая девушка из Марээла.

— Если победительница того пожелает, — улыбнулся Ярт, опускаясь в кресло.

— Фэль, дерзай, — над её плечом возник Альтамир. — Я тебе подыграю.

— Решила поучаствовать? — хитро улыбнулся Ярт, когда девушка поднялась.

— Но не ради твоего поцелуя, — ехидно заметила Фэль, спускаясь по лестнице.

Первой пела та самая смешливая пышечка. Её песня славила реки и озёра, воспевала осенние дожди и родную землю. Южанки пели о прекрасном небе юга. Эльфийки востока — о зелёных волнах моря. Ваинэльские девы дарили всем прохладу и зелень лесов. Но вот над площадью взлетела прозрачная мелодия флейты, ей вторил перезвон колокольчиков, вплетённых в волосы Странницы, и тихое звучание серебряных струн инктара. Песня Пути. Песня колдовских ночей. Музыка звёзд и ночного Леса. Дыхание летнего ветра. Сотни миров. В ней было сплетено множество образов: колдовской танец дракона под луной, воспоминания о глазах любимого, Лес и Путь, боль от потери семьи… Песня рвала сердце.

Музыка стихла, но ещё в течение нескольких минут никто не смел даже вздохнуть, не то, что говорить. Потом кто-то робко хлопнул в ладоши…

Эльтерон не сказал ни слова, но все присутствующие и так поняли, кто был победителем. Фэль приняла от судей награду и вернулась на место.

Сказать, что Ярт смотрел на неё с восхищением, значит, не сказать ничего. Он почтительно коснулся губами её ладони и усадил девушку на место.

Одним из самых захватывающих зрелищ была полоса препятствий, сооружённая умелыми мастерами Ваинэля и Тхартнэля, а также искусными Магами Академии. Однако после орегондовой «тропы за посохом» Ярту это показалось детскими игрушками.

Последним состязанием, в котором принимали участие и Ярт, и Фэль, были скачки с препятствиями. Немногие девушки осмеливались участвовать в нём, и обычно оно было традиционно-мужским. Но в этом году королевская чета решила-таки выяснить, кто лучше.

Фэльмаровского Грайсера здесь хорошо знали, и потому, когда она сняла мантию, никто не сомневался, чья будет победа. Однако когда Альтамир вывел их лошадей, зрители поняли, что эти скачки скучными не будут. Гэллэр внешне ничуть не уступал Грайсеру, а уж посидев на эльфийской травке и чистой водице, мог и вовсе стать фаворитом.

И всё же желающих с ними потягаться нашлось немало. Большая часть отстала после первых барьеров. Ярт и Фэль пока что шли бок о бок.

— Прямо показательное выступление по слаженности, — пробормотал Альтамир, глядя, как красиво спутники одновременно взяли барьер. И всё же Грайсер потихоньку вырывался вперёд. Ярт подхлестнул Гэллэра и оказался впереди на полкорпуса.

— Дрэит Нэртэ, — Фэль подтолкнула коня пятками. — Давай же, малыш. Мы должны выиграть. Ты же его всегда на хвосте приводил.

Грайсер с храпом ринулся вперёд, и они вместе миновали последнее препятствие. Финишную черту они тоже пересекли вместе.

— Ну, и кто победил? — с усмешкой спросил Ярт, успокаивая взвинченного Гэллэра. Конь тяжело поводил боками и нервно пританцовывал на месте. Грайсер выглядел не лучше.

— Откуда я знаю, — Фэль подняла глаза на судейскую трибуну, где совещались вожди.

— Трудное решение, — Эльтерон подошел к краю помоста. — Похоже, придётся голосовать. Кто считает, что победила Фэль — будьте любезны направо. Кто считает, что победа должна достаться королю — просим налево.

С озадаченными лицами они смотрели на топчущихся зрителей.

— А если мы считаем, что победили оба? — раздался голос из толпы.

— Кто так считает, пусть поднимет руку, — Эльтерон пожал плечами.

— Похоже, ничья, — Ярт протянул ладонь Фэль.

— Ничья, — она с усмешкой пожала её и протянула ему золочёную шпору. — Держи! У меня их и так уже за два десятка перевалило.

— Вы друг друга стоите, — шепнул Альтамир, пробегая мимо. — Поздравляю.

Прошли состязания резчиков, пекарей, Магов, танцовщиц, кузнецов. Выбирали лучшее изделие, лучшее оружие, лучшее полотно, гобелен… Под конец дня у Ярта голова шла кругом от обилия всего.

Когда на небе заалел закат, над площадью снова раздался звук фанфар. Сейчас гости праздника должны были решить, нравится ли им нынешняя королевская чета. На помосте вновь поднялся Эльтерон:

— От имени всех вождей я объявляю наше решение. Мы увидели сегодня, что эти двое обладают умом, смелостью, упорством, ловкостью и, самое главное, справедливостью. Их решения в выборе победителей показались нам очень справедливыми. Королева ни в чём не уступает королю, а король достоин своей королевы. Наше решение — короновать их!

Эртэ и Лорелин внесли на помост две бархатные подушки, на которых возлежали короны. Ярт первым преклонил колено по знаку Эртэнэль:

— Ярт, нарекаю тебя королём праздника Восьми ветров, королём всех племён на этот год. Носи этот титул с честью и достоинством. Храни и оберегай свою королеву. Почитай старость, прощай юность. Во имя богов! — Эртэ сняла с его головы обруч и возложила на него королевскую корону из светлого серебра с чистыми изумрудами, потом легко поцеловала его в щеку под косым взглядом Фэль и отошла в сторону, пропуская Лорелина. Её сестра также преклонила колено.

— Фэль, нарекаю тебя королевой праздника Восьми ветров, королевой всех племён на этот год. Носи этот титул с честью и достоинством. Храни и оберегай своего короля. Почитай старость, прощай юность. Во имя богов! — Лорелин возложил корону на её голову. Тёмные изумруды в тон её глазам.

— Да здравствуют король и королева! — воскликнул Эльтерон, и толпа подхватила это восклицание. В небе засверкали причудливые фейерверки. Это была работа учеников Академии. Они внесли свою лепту в праздник. Этим фейерверкам было суждено озарять город до полуночи.

Герольды свернули знамёна, и народ стал потихоньку растягиваться по домам. Скоро начинался бал, и нужно было привести себя в надлежащий вид. Ярт подал руку Фэль, и они в сопровождении друзей направились в Академию.

Над головами расцветали сказочные цветы, распускали крылья звёздные драконы, важно кивали головами золоторогие единороги. Да, юные Маги славно потрудились, чтобы в ночном Ваинэле было светло как днём. Когда они ступили на площадь Академии, в небе появился серебристый волк, держащий в зубах Огненный Лотос. Появился и замер.

— Ну, Элээн, — прошипела вполголоса Фэль, догадавшись, кому принадлежит сия работа.

— Только тихо, — Элээн не дала ей и рта раскрыть. — Идите, переодевайтесь.

Фэль глубоко вздохнула, но перечить не стала. Они разошлись по комнатам.

Ярта в комнате ждал Инри. Ради праздника он даже сменил ученический балахон на нормальную одежду. Ярт с удивлением заметил, что в его фигуре исчезла сытая округлость. Сейчас Инри, пожалуй, мог с ним и посоперничать. Хотя… А сейчас им это надо?

— Ну и каково оно — быть королём? — поинтересовался друг.

— Ничего. Корона только тяжеловата, — Ярт снял её и стал переодеваться. Надо отдать должное Альме, одежда сидела превосходно.

— Ну если Фэль и сегодня тебе в любви не признается… — восхищённо проговорил Инри, оглядывая друга. — Погоди, корону поправлю.

Выйдя в коридор, они столкнулись с Элээн.

— Идите-идите, — поторопила она их. — Королева сейчас будет.

Ярт кивнул, и они направились в зал.

Свет серебряных стволов и золотой листвы наполнял праздничный зал. Вдоль стен были выставлены столы с едой и питьём, резные скамьи для уставших, а в центре ходили и разговаривали гости.

— Его величество, король! — оповестил собравшихся герольд, когда Ярт переступил порог, смущённо улыбаясь толпе незнакомого народа.

Инри провёл его до кресла и усадил, встав чуть поодаль у стены. К Ярту подошла Эртэ и, хитро улыбаясь, проговорила:

— Ваше величество, не забудьте своё обещание!

— Не забуду, — Ярт улыбнулся ей.

У двери раздалось:

— Её величество, королева! — и по залу пролетел вздох изумления. Мерцание деревьев слегка угасло, и в наступившей темноте в зал ступила Фэль.

Её платье казалось дымкой света. Оно создавало вокруг неё мерцающий ореол, делая девушку похожей на призрака. Надо заметить, прекрасного призрака. Сейчас она совсем не была похожа на ту вольную Странницу, стоявшую в дверях таверны Найрэ. Перед ними была изысканная эльфийская леди. Ярта посетило мгновение панической неуверенности в себе, в том, что он действительно достоин стоять рядом с ней, не то, что надеяться на её взаимность. Слава всем богам, это было всего лишь мгновение.

Ярт слегка пришёл в себя и поднялся ей навстречу. Серебряная дымка колыхнулась, и Фэль повернула голову. Забранные наверх волосы, увенчанные короной, подчёркивали форму её лица, оттеняли бледность кожи. Девушка тоже на секунду замерла, увидев спутника. Затянутый в чёрный шёлк и кожу, высокий и стройный, он был похож на чёрное древко стрелы и таил в себе такую же опасность.

— Ты прекрасна, — он подал ей ладонь и помог взойти на возвышение. — Но, по-моему, чего-то не хватает, — Ярт осторожно застегнул на её шее тонкой работы ожерелье с изумрудами и хрусталитом.

— Благодарю вас, — она церемонно склонила голову и оглядела его. — У меня тоже есть для тебя небольшой подарок. Дай руки, — он послушно протянул ей ладони, и на его запястьях защёлкнулись широкие серебряные браслеты.

— Благодарю, — Ярт учтиво кивнул ей.

Девушка повернулась к залу и начала приветственную речь королевы.

— Интересно, сколько времени ты её готовила, — поинтересовался Ярт, когда она опустилась в кресло.

— Пять минут, пока шла по залу, — она улыбнулась и шёпотом добавила. — Спасибо за подарок.

— То ли ещё будет! — загадочно улыбнулся он. — По сравнению с тобой все эти безделушки — ничто! Сейчас мне кажется, что брось я весь мир к твоим ногам, и этого было бы мало…

— Королевский танец! — раздался над ними вкрадчивый голос Элээн, прервав Ярта на самой романтической ноте.

— Идём мучиться, — с тяжёлым вздохом проговорила Фэль, протягивая ему ладонь, и они прошествовали в центр зала. Через некоторое время она лично убедилась, что танцевать с ним так же приятно, как и целоваться.

— Не устаёшь меня поражать своим воспитанием, — негромко проговорила она. — Танцевать тебя мать учила?

— Кто же ещё? — он улыбнулся. — Знала бы ты, как я ненавидел эти уроки. Они отнимали время от драк и побегов из города. Но сейчас я ей безмерно благодарен. За один этот танец стоило вынести те муки.

— Уверена, прелесть этого занятия ты оценил ещё в Вэле, или вы там не танцевали? — хмыкнула девушка.

— Танцевали. На приёмах у коронного властителя, праздниках, нудных взрослых собраниях, — он склонился к её уху и доверительно шепнул. — Только достойной партнёрши у меня никогда не было.

— Как ты себя любишь, — Фэль фыркнула. — Аж завидно!

— Можно подумать, тебе кто-то не даёт себя любить, — он улыбнулся.

— Да нет, я себя люблю, — она слегка пожала плечами. — Иногда даже чересчур.

Когда танец закончился, Ярт вздохнул:

— И почему всё хорошее так быстро кончается?

— Не так уж и быстро, — Фэль раскрыла веер и поглядела сквозь него лукавыми глазами. — Впереди целая ночь танцев. Развлекайся!

— А я с тобой хочу! — капризно проговорил Ярт и только что ногой не топнул.

— Ярт, ты ещё не забыл своё обещание? — к ним подошла Эртэ.

— Конечно нет! — он отвесил поклон. — Разрешите на танец?

— С удовольствием, — девушка слегка склонила голову, и Ярт повёл её в круг.

— Ну да, а ты чего хотела? — спросила сама себя Фэль. — Это же Ярт. И он вовсю ухлёстывает за твоей дорогой сестричкой.

— Можно вас на танец, — раздался над её ухом голос Инри.

— Конечно, можно, — она улыбнулась ему, и племянник повёл её танцевать.

Во время танцев взгляд Фэль почти не отрывался от Ярта. Высокий, стройный, красивый своей дикой красотой, он словно завладел её душой в этот вечер. Когда их взгляды пересекались, и она смотрела в его колдовские глаза, больше всего Фэль хотелось остаться с ним наедине.

Вот и сейчас, глядя, как беззаботно он болтает с Эртэ, она ощущала странное чувство. Хотелось, чтобы он принадлежал только ей, как в дороге, чтобы смотрел только на неё, как в Вэле. Но где-то в глубине души время от времени возмущалась Фэль-дикарка, и её раздирали надвое противоречивые чувства. Быть с ним и сбежать от него.

В этот момент рядом с ней возник Грэдлан:

— Фэльмарэ! Ты сегодня похожа на звезду, спустившуюся на землю.

«Интересно, в каком магическом трактате он это вычитал?» — мысленно усмехнулась девушка и ответила:

— Я знаю.

Грэдлан слегка растерялся, но потом, немного справившись с удивлением, спросил:

— Не хочешь вина?

— Не откажусь, — девушка мстительно посмотрела на Ярта и гордо отвернулась. Он недоумённо посмотрел на это и, пожав плечами, продолжил разговор с Эртэ.

Грэдлан вернулся с двумя чашами. Фэль кивком поблагодарила его и взяла одну.

— Может, смешаем его? — совсем осмелел Грэдлан.

— Вот спасибо! — Фэль пригубила из чаши. — Ты же прекрасно знаешь, что с тобой я вино никогда не смешаю.

— Но почему? — снова принялся за своё Грэдлан.

— Я удивляюсь, — девушка усмехнулась. — Ты — сильный Маг. Сын Эльтерона. О тебе мечтает половина девушек, уж про твоих учениц я вообще молчу. А ты продолжаешь передо мной унижаться. Не надоело?

— Ты права, — его лицо на миг приняло сосредоточенное выражение. — Если ты не хочешь так, будем действовать силой, — он схватил её за руку. — Ты будешь моей сегодня же. Сейчас. Идём.

— Отпусти! — она вырвала ладонь и залепила ему оплеуху. — Что ты себе позволяешь?!

— Если бы нынешний король тебя потащил, ты бы не сопротивлялась, — ехидно проговорил Грэдлан, потирая щеку. — Что в нём есть такого, чего нет у меня?

— Гордость и ум, — Фэль отвернулась и направилась на балкон. Краем глаза она видела, как Ярт преподносит Эртэ чашу вина, а она заливисто смеётся, глядя на его расшаркивания.

Близилась полночь — время обручения влюблённых пар и благословения их королём и королевой. Фэль даже передёрнуло от мысли, что Ярт и Эртэ подойдут к ней вместе.

— Ну и пусть, — пробормотала она. — Мне всё равно никто не нужен. Я сама по себе.

— А вот и неуловимая красавица, — к Фэль подошёл Эльтерон. — Ваше величество, может быть мне будет позволено пригласить вас на танец? А то за вами как за тенью весь вечер гоняться можно, да так и не поймать.

— С удовольствием с тобой потанцую, Эльтерон, — Фэль искренне улыбнулась. — Мы давно не виделись, вождь.

— Да уж, дольше, чем хотелось бы, — Эльтерон вздохнул. — А ты совсем не изменилась, Пламя. И всё так же гоняешь моего сына.

— О, только снова не начинай! — поморщилась девушка. — Грэдлан для меня просто наказание, уж извини. Надоел, больше уже просто некуда. Сил никаких нет его выносить.

— Но ведь он же хороший мальчик, — попытался защитить сына Эльтерон. — И Маг замечательный, так даже Элээн сказала. И он любит тебя.

— Но я его не люблю, — Фэль тяжело вздохнула. — Сколько я ещё должна ему это повторить, чтобы он наконец-то понял? Я не люблю и не собираюсь его любить.

— А своего короля? — Эльтерон прищурился. — Это из-за него…

— О боги! Ярт-то здесь причём? — Фэль удивлённо смотрела на него. — С ним я познакомилась вообще чуть больше луны назад.

— И он уже твой спутник? — вождь был удивлён.

— К несчастью, что он Странник, обнаружила я, — Фэль смущённо пожала плечами. — Хотя он и без моей опеки отлично бы справился, но традиции есть традиции.

— Сколько ему лет? — поинтересовался Эльтерон.

— Двадцать, — девушка улыбнулась. — Но он уже вполне взрослый мальчик. Он рос у… у людей.

— Ясно, — Эльтерон отыскал взглядом тёмную фигуру. — Я слышал. В городе говорили, что это вернулся…

— Лайнэ, да? — девушка скислилась. — Я умоляю, это просто глупые слухи.

— Понимаю. Неприятные воспоминания, — вождь подмигнул ей. — Ладно. Не буду.

Через какое-то время девушка откланялась и добралась-таки до балкона. В небе по-прежнему сиял серебристый волк, сжимающий зубами Лотос. Фэль присела на край балкона и задумчиво посмотрела на иллюзию.

— Ты скучаешь? — рядом появилась Ноэрэ.

— Откуда ты здесь? — девушка удивлённо посмотрела на неё.

— А кто осмелится запретить спутнице королевы войти вместе с ней, — у Ноэрэ была такая хитрющая мордочка, что Фэль не выдержала и улыбнулась:

— Плутовка! Что, и Фэри здесь?

— А как же, — пантера легла у её ног и обмахнулась хвостом. — Мы с ним с домовыми в догонялки играем. Забавные они! Пыльные такие!

— Я знаю, — Фэль вздохнула и прислонилась к стене, глядя в небо над собой, где по-прежнему расцветали огни фейерверков.

— Что с тобой? — Ноэрэ с тревогой посмотрела на неё. — С волком поссорилась?

— Да нет, — девушка улыбнулась, но несколько грустно. — Просто устала. Я не королева, чтобы вынести весь этот вечер.

— Ты же съела яблоко, — Ноэрэ подозрительно смотрела на Фэль. — Да в тебе всё кипит от ревности! Что случилось?

— Он весь вечер с моей сестрой, — девушка сжала виски ладонями. — Я же говорила, что нам не по пути. К чему всё?

— Но это не так! — Ноэрэ положила лапы ей на колени. — Вы с ним связаны. Я это вижу. Вы созданы друг для друга!

— Если бы, — Фэль поднялась. — Фейерверки гаснут. Скоро полночь. Мне надо на праздник.

Она потрепала Ноэрэ по голове и направилась обратно в зал.

— Куда ты пропала? — рядом возник Ярт.

— Ходила подышать свежим воздухом, — холодно ответила Фэль. — А что? Рядом с Эртэ у тебя было время думать обо мне?

— Я всегда думаю о тебе, — Ярт улыбнулся. — А с Эртэ мы просто немного подразнили Инри. Да и не только его, похоже. Ревнуешь?

— Вот ещё! — Фэль фыркнула, осознав, что её провели как девчонку.

«Ну, Ярт! Ты мне за это ответишь! — мстительно подумала она. — Я тебе устрою весёлую жизнь. Узнаешь, что такое — подобная ревность».

По залу пролетел серебристый звук колоколов на башне.

— Полночь, — Фэль усмехнулась. — Сейчас начнётся.

— По многолетней традиции сейчас король и королева благословят тех, кто собрался связать свои судьбы, — провозгласила Элээн. — Есть ли такие в этом зале?

Перед возвышением начали собираться парочки.

— Что мне делать? — поинтересовался Ярт.

— Ничего. Мило улыбаться — это у тебя должно получиться, — ехидно ответила Фэль и встала навстречу первой паре.

Связав их руки свободными петлями узкой ленты, она проговорила:

— Перед лицом богов и восьми племён связываю ваши судьбы в одну нить, соединяю ваши пути в одну дорогу. И не разорвать никому отныне этих уз: ни богам, ни Пришедшим, ни Смертным. Благословляем, — они коснулись ладонями склонённых макушек, и счастливая парочка отошла в сторону.

Фэль устала считать, сколько лент она завязала, сколько союзов скрепила. Единственным, что её немного встряхнуло, было появление перед ней Эртэнэль и Инри. Фэль затянула ленту на их запястьях и произнесла традиционную формулу, а потом обняла сестру:

— Поздравляю, малышка.

— Спасибо, — Эртэ невинно улыбнулась. — Извини, что раньше не сказали. Сюрприз хотели сделать.

— Что правда, то правда! Это был тот ещё сюрприз, — хмыкнула Фэль и опустилась в кресло. — Всё. Кажется, отмучилась!

— Ещё нет, — Ярт встал и знаком призвал зал к молчанию. В наступившей тишине он заговорил:

— С начала празднования этого дня существовала традиция, сейчас, на мой взгляд, несправедливо забытая. Она пошла от Девы-Реки и Золотого Луча, возглавлявших праздник в самый первый раз. На том празднике Золотой Луч просил руки своей королевы. Я решил восстановить традицию, — он преклонил колено перед королевой. — Я, Ярт Лайнэ, сын Хэйлирэн из племени Зелёных Лесов, прошу перед лицом восьми племён руки Фэльмарэ Нэртэнэль, дочери Вэрхоля, вождя племени Полночных Звёзд.

Зал молчал, глядя на ошарашенную Фэль. Все ждали её решения.

«Что же делать?» — мысленно взмолилась она.

Ярт прямо смотрел на неё, ожидая приговора своей участи.

— Хорошо, — королева глубоко вздохнула и поднялась. — Я, Фэльмарэ Нэртэнэль, перед лицом восьми племён клянусь, что буду твоей женой до конца Пути, если ты найдёшь моё Истинное Имя.

— Норисса, Фэльмарэ, Нэртэнэль? — поинтересовался Ярт.

— Истинное Имя — это отражение того, что мы есть, — вполголоса проговорила она и снова опустилась в кресло. — Если нам судьба быть вместе, ты найдёшь его, Ярт.

— Как же так? — раздался среди шума возмущённый вопль Грэдлана, но его кто-то быстро оборвал.

— А теперь дар короля королеве, — Ярт улыбнулся и мысленно позвал Сэллифэра.

— Но… — Фэль коснулась ожерелья.

— Смотри, — Ярт кивнул на двери. К ним с важным видом шагал Сэллифэр, держащий в зубах целую охапку Огненных Лотосов. Если бы они не были перевязаны, он бы точно растерял большую часть.

— Дева Ночи! — Фэль взяла букет и зарылась носом в Лотосы. — Ярт, ты чудо!

— Ага, чудо. Чудом я буду, если найду это твоё имя, — хмыкнул Ярт. — Но я его найду. Погоди немного.

— Ищи-ищи, — усмехнулась Фэль.

— Я же говорила, что вы связаны, — около её ног сидела Ноэрэ и жмурила зелёные глаза.

— Ещё один такой подарок, и я тебе поверю, — Фэль снова прижала к себе букет. — Ярт, ты точно в Друидской Роще не был? Ну, где ты их нашёл?

— Это моя маленькая тайна, — он коснулся её руки. — Может, пойдём, потанцуем?

— Фэль, тебя Элээн и Альтамир ищут, — Инри восхищённо смотрел на зверей. — Ух ты! Это кто?

— Это Ноэрэ, — Фэль поманила пантеру за собой.

— Это Сэллифэр, мой спутник, — Ярт положил ладонь на голову волка, застывшего рядом с креслом как изваяние.

— Кусается? — с опаской спросил Инри.

— А как ты думаешь? — усмехнулся Ярт. — Да не бойся, можешь погладить. Не съест он тебя. Он сегодня сытый.

Инри осторожно зарылся пальцами в шерсть волка. Сэллифэр даже не шелохнулся.

— Красивый, — друг улыбнулся. — На тебя похож.

— Ну, спасибо, — Ярт потрепал волка между ушей.

— А у меня тоже есть… — похвастался Инри и спохватился, что говорить об этом не стоило.

— Кто? — поинтересовался Ярт.

— Ящерица, — будущий Маг смущённо пожал плечами. — Ма-аленькая такая! С ладонь величиной.

— Покажешь? — друг заинтересовано смотрел на него.

— Как-нибудь, — уклончиво ответил Инри. — Как-нибудь.

Ярт увидел направляющуюся к ним Альму и встал навстречу.

— Я горжусь тобой, мой мальчик, — она сжала его ладони. — Из тебя получился прекрасный король! Не откажешь в одном танце своей старой бабушке?

— Ну какая же ты старая? — улыбнулся он и поднёс её ладони к губам. — Не говори глупости. Я с удовольствием буду твоим партнёром.

Фэль в это время говорила с Альтамиром и Элээн.

— Что случилось? — поинтересовалась она, когда нашла их.

— Идёмте в лабораторию, — Элээн поманила их за собой.

Странники недоумённо переглянулись и последовали за ней.

В лаборатории было темно. Лишь свет из окна слегка озарял помещение.

— О чём пойдёт речь? — спросила Фэль, присаживаясь на табурет. Она сейчас заменяла собой светильник, освещая комнату сиянием платья.

— Кажется, мы нашли источник, — проговорила Элээн.

— Наконец-то, — девушка подалась вперёд, вглядываясь в озабоченное лицо Мага. — Но почему так неуверенно?

— Потому что я не уверена в этом, в отличие от других, — Элээн резко дёрнула головой, отбрасывая назад волосы. — Там большое сосредоточение магической силы, огромное поле заклинаний, очень похожее на Врата, но… это не обязательно они.

— То есть, ты хочешь сказать, что нужно сходить и удостовериться? — Альтамир прислонился плечом к стене.

— Совет считает, что я должна кого-нибудь послать, — Элээн нервно сплела пальцы, — но я не знаю. Если там действительно Врата, то посылать туда кого-то — чистое безумие. Особенно небольшой группой. А если там нет Врат, то причинять лишнее беспокойство тем, кто в этом не замешан, тоже не стоит, а, значит, большая компания поехать не может.

— Тебе никогда не доводилось слышать, что Странники специализируются на такого рода безумиях? — Фэль внимательно изучала свои ногти. — Кто готов идти? И куда придётся двигаться?

— Фэль, девочка, выслушай меня, — Айэрэ обняла её за плечи. — Вы первые, кому я про это рассказала. Потому что доверяю вам, как самой себе. Я пыталась настоять на том, что туда должны пойти Маги, но Совет…

— Понимаю, Совет боится за Магов, — девушка спокойно смотрела на неё. — Значит, нужны испытанные временем ребята. Как мы.

— Я не хочу…

— Элээн, я еду. Готова хоть сегодня, — Фэль склонила голову на плечо. — Ты же знала, что мы согласимся, потому и позвала нас.

— Я тоже поеду, — Альтамир положил ладонь на плечо старой подруги. — Куда идти, Элэ?

— Мирэл, но… У тебя же… — Элээн широко открыла глаза.

— Знаю, знаю. Семья, дом, — он пожал плечами и серьёзно поглядел на неё. — Но я, помимо всего, в первую очередь — Странник. И Терти знает, что я могу не вернуться из любого своего похода. Но это — моя судьба. Я сам выбрал её и не могу свернуть с дороги. Ты же не надеялась, что я просто выберу для этого задания пару-тройку ребят понадёжнее и вернусь домой, к пирожкам и жене? Пути угрожает опасность, и я должен помочь ему. Поэтому забудь о моей семье.

— Хорошо, — сдалась Элээн. — Остальная компания на вашей совести. Я покажу вам, куда нужно пробираться.

— Мы пойдём вдвоём, — проговорила Фэль и посмотрела на Альтамира. — Я бы не отказалась от Найрэ за спиной, но это невозможно. Чем меньше народа, тем лучше.

— Ты забыла про одну маленькую проблемку, — Странник усмехнулся. — Зовут её Ярт. Он пойдёт за тобой. Он же твой спутник.

— Ярт останется здесь, — Фэль покачала головой. — Он ещё слишком молод и неопытен, чтобы идти с нами.

— Ты же сама знаешь, что не удержишь его в Ваинэле, если сама отсюда уйдёшь, — Альтамир посерьёзнел. — Ярт пойдёт с тобой.

— Я не собираюсь им рисковать, — девушка размышляла. — Я ответственна за него перед Хэйли. Я должна уберечь его.

— Чтобы его уберечь, тебе нужно быть рядом с ним и мешать его глупостям, — заметил друг.

— Может, отправить его в Тентрод или Тхартнэль, к Орфэльмеру? — уныло спросила Фэль.

— Когда он вернётся, то сразу же поспешит за нами, — Альтамир усмехнулся. — Как будто ты его не знаешь. Если у тебя, конечно, вообще получится его обмануть.

— Ну и что ты предлагаешь? — поинтересовалась она.

— Честно говоря, на твоём месте я бы взял его с нами, — Альтамир положил руку на её плечо. — Да, это опасно, я понимаю. Но гораздо хуже будет, если он увяжется за нами в одиночку. А ведь он именно так и сделает. Думаю, тебе лучше держать его на виду.

— Ярт останется здесь. Это решено, — твёрдо проговорила девушка. — Плевать я хотела, что он мой спутник. Его жизнь дороже традиций.

— Ты это ему сама скажешь, — хмыкнул друг.

— Так куда нам придётся идти? — сменила тему Фэль.

— Сейчас покажу, — Элээн подошла к своему круглому столу с полированной крышкой тёмного дерева и положила на него ладони. — Энфэи лорэ.

Троица склонилась над столом. В нём, как под стеклом, была чёткая карта северных земель. Северо-восточнее Марээла, примерно днях в пяти езды темнело пятно рваной вихреобразной формы.

— Здесь, да? — Фэль изучала место. — Там холодно. Это всё же горы.

— Оно продвигается к западу, — Элээн прочертила линию по карте, захватив часть Долины и Голубых гор. — Вот так.

— Разве оно движется? — удивился Странник.

— К несчастью, да, — Элээн печально кивнула. — Не думаю, что в рудниках Силливайора ему будут рады. Через пару дней оно достигнет их.

— Да уж, — Фэль кивнула. — Где-где, а там меньше всего сейчас чего-то ожидают.

— Значит, нужно спешить, — Альтамир сосредоточено нахмурился. — Завтра мы будем собираться, чтобы с места в карьер не брать. А послезавтра поедем.

— Ты имеешь в виду под «завтра» утро сегодня? — поинтересовалась девушка.

— Ну да, — Альтамир кивнул. — Можно было бы, конечно, отплыть на марээльских ладьях.

— Слишком долго, — Фэль поморщилась. — Поедем верхом. Нужно же мне отрабатывать корону силливайорского серебра.

— Я подумаю, как вас обезопасить, — вставила Элээн.

— Нет, магии не надо, — девушка покачала головой. — Она может нас выдать.

— Но я всё равно подумаю, вдруг чем-то смогу вам помочь, — Элээн предпочитала оставлять последнее слово за собой. Однако Альтамир обошёл её и в этот раз. Как в лучшие времена молодости:

— Да оставь ты её, Фэль. Пусть подумает. Заодно вспомнит, как это делается.

Они весело хихикнули и быстро выскочили из лаборатории, пока не получили какого-нибудь магического тумака.

— Снова в дорогу, — девушка немного грустно улыбнулась. — И в этот раз вновь не для удовольствия.

— Что поделаешь. Это наша жизнь. Мы сами её выбирали, — Альтамир вздохнул. Он уже заранее видел грустные глаза Терти, на дне которых притаилась укоризна и отчаяние, прощание с ней и сыном, которого он мог уже не увидеть никогда, слышал тихий голос жены: «Не волнуйся. Всё будет хорошо. Я буду ждать тебя». Он знал, что всё то время, пока его не будет, Терти вряд ли станет высыпаться, потеряет аппетит, начнёт бесцельно бродить по городу, кляня себя, что снова отпустила, не удержала, не пошла вместе с ним; будет по ночам молиться у изголовья колыбели, чтобы ничто его в пути не задело, и он вернулся домой целый и невредимый. А ещё Странник знал, что, несмотря на это, он пойдёт с Фэль, потому что ему так надо, потому что в этом его жизнь, так же, как и в Терти, и в Вэльфоре, и в их уютном домике с песчаной дорожкой и лужайкой вокруг, куда так приятно возвращаться вновь и вновь, попадая в жаркие объятия любимой, и в сердце его горела уверенность, что любовь сбережёт его лучше всякой магии, потому что он просто не мог, не смел не вернуться.

Фэль оставила его и вышла на террасу Академии. Праздник был в самом разгаре. Молодые веселились от души, как может только молодость, свободная от всяческих забот.

Девушка улыбнулась этим мыслям и облокотилась на край заграждения. Фейерверки больше не сверкали, но вот серебристый волк на небе остался. Фэль вспомнила, что хотела попенять этим Элээн, но потом махнула рукой и забыла. Ночь была слишком хороша, чтобы портить её выяснением отношений из-за симпатичной, надо признать, картинки в небе.

Тёплый ночной ветерок с реки трепал выбившиеся из-под короны локоны, лениво раздувал складки платья и вообще, казалось, был оставлен на работе в праздник, когда все другие веселятся, а дело делать кому-то надо (но так как старших нет, то стараться не обязательно). Всё было тихо и мирно… Но лишь на первый взгляд.

— Прекрасная королева и без охраны, — раздался рядом смешок.

— Грэдлан, снова ты! — девушка поморщилась. — Что тебе нужно?

— Почему мне ты никогда не давала задания, а? — поинтересовался он. — Почему я не мог найти твоё Истинное Имя? Ну почему он, Фэльмарэ?

— По-моему, ты пьян, — девушка оттолкнула его руки, но Грэдлан вновь схватил её в охапку. — Отпусти меня!

— Отпущу. За поцелуй, — он сжал ладонью её горло и посмотрел ей в глаза. — Я видел, как сегодня на площади ты целовала этого выскочку.

— Отпусти, мне же больно! — Фэль попыталась высвободить шею.

— Я же сказал — за поцелуй, — он потянулся к её лицу.

— Протрезвей сначала! — она исхитрилась отвесить ему оплеуху, и Грэдлан пошатнулся. Чтобы удержать равновесие, ему пришлось отпустить её. Фэль потёрла горло и направилась в здание, но руки Мага обхватили её за талию:

— Маленькая задира! Ты меня ещё плохо знаешь. Я всегда получаю то, что мне нужно, Фэль. Сейчас мне нужна ты…

Договорить он не успел. Что-то просто отшвырнуло его от девушки на плиты.

— Всё в порядке? — Ярт обнял её и, недобро прищурившись, посмотрел на Мага. — Он тебя не обидел?

— Чтобы меня обидеть, нужно много сил и времени, — Фэль потёрла локти.

Грэдлан поднялся и утвердился на ногах. Он почувствовал во рту солёный привкус и отёр губы тыльной стороной ладони. Кровь. Он сплюнул, исподлобья посмотрел на парочку и прошипел:

— Берегись, Волк. Я такого не прощаю.

— А я не прощаю, когда при мне так обходятся с девушками, — дерзко ответил Ярт и прямо посмотрел на него. — Что ты можешь без своей магии? Может, со мной на мечах? — он прищурился, глядя на противника. — Фэль ясно дала тебе понять, что ты ей не нужен. Чего ты добиваешься? Или совсем ничего не понимаешь?

— Я понимаю, что эта девушка принадлежит мне, что мы связаны, — хотя Грэдлан еле держался на ногах, его ледяные глаза были абсолютно трезвыми.

— Связаны? — вперёд с шипением выскользнула Ноэрэ и направилась к нему, скаля зубы и нервно хлеща хвостом из стороны в сторону. — Я не вижу, чтобы вы были связаны. Я тебе сейчас объясню, как вы связаны.

— Фэль, убери свою кошку. Не хочу делать ей больно. Она здесь не при чём, — спокойно проговорил Грэдлан и холодно посмотрел на пантеру.

— Ноэрэ, сюда, — окликнула спутницу девушка, но та её не слушала.

Грэдлан вздохнул и лениво взмахнул ладонью. Пантера застыла, как изваяние, потом понемногу начала пригибаться к земле.

— Прекрати! — Фэль бросилась к ней и заслонила Ноэрэ собой, выставив вперед ладонь. Грэдлан согнулся пополам и негромко вскрикнул. Ноэрэ встряхнулась и посмотрела на Фэль:

— Можно, я ему пару отметин на память оставлю, а? Ну что тебе, жалко, что ли?

— Не опускайся до его уровня, — просто сказала девушка и погладила её по загривку. — Идём отсюда.

Они вернулись в зал, оставив Грэдлана отдыхать на балконе. Но, уже уходя, Ярт услышал его тихий голос:

— Не попадайся на моей дороге, щенок. Или пожалеешь, что появился на свет.

Ярт хотел вернуться, но Фэль его удержала:

— Не слушай его. Он пьян и сам не знает, что несёт.

Ярт нехотя подчинился. Остаток ночи он предпочёл провести рядом с ней. Так, на всякий случай. А то кто знает, что ещё взбредёт в голову этому несчастному влюблённому. Подумав о том, сколько времени Грэдлан уже мучается от своей любви, Ярт его даже пожалел. Но совсем немного. Своя рубашка, как говорится…

Фэль была в каком-то мрачном настроении. Ярт долго пытался выяснить, в чём причина, но потом оставил бесплодные попытки, списав всё на стычку с Грэдланом. А девушка изощрённо пыталась измыслить способ, как оставить его здесь, чтобы он за ней не увязался.

— Снова в дорогу? — уловила её мысли Ноэрэ.

— Да, — девушка кивнула.

— Будет опасно, — продолжила пантера.

— Будет, — Фэль со вздохом подперла голову ладонью.

— И ты не хочешь брать его с собой, — подытожила спутница.

— Но под каким предлогом? — девушка угрюмо посмотрела на неё.

— А может лучше взять? — пантера серьёзно смотрела на девушку. — Вы же спутники.

— И ты туда же! — Фэль возмутилась. — Я не хочу подвергать его опасности. А этот поход будет очень опасным. Учти, ты тоже останешься здесь, — добавила она.

— Что-о?! — возмутилась на сей раз Ноэрэ и вскочила. — Я пойду с тобой!

— Там холодно, — заметила Фэль.

— Ну и пусть, — Ноэрэ фыркнула. — Мы с тобой как-то до самых Серебряных рудников забрались, забыла?

— Вот туда и придётся идти, — хмыкнула девушка.

— Я с тобой, — категорично заявила Ноэрэ и повернулась к ней хвостом, давая понять, что этот разговор окончен.

Фэль оставалось только развести руками. Она знала, что Ноэрэ не переспоришь. Особенно, если она так настроена.

— Что такое? Вы поругались? — поинтересовался Ярт, заметив, что пантера не смотрит на девушку, а сидит спиной к ней, гордо подняв голову.

— Нет, — Фэль улыбнулась. — Мы немного поспорили, и каждая осталась при своём мнении.

— А о чём спор? — Ярт с усмешкой смотрел на Ноэрэ.

— Да так, по мелочам, — невинно хлопнула ресницами девушка.

— А ты ему скажи, скажи! — пантера слегка повернула голову. — Посмотрим, с кем он согласится.

— Да ну тебя! — Фэль развернула её голову в прежнее положение. — Лучше дуйся.

— Ну и ладно! — Ноэрэ помчалась к выходу.

— Ноэрэ… — девушка попыталась её остановить, но пантера скрылась в толпе.

— Чем ты её так задела? — Ярт присел на подлокотник кресла и осторожно поправил её корону.

— Не знаю, — Фэль пожала плечами и подняла на него глаза. — Скоро бал закончится. Может, потанцуем напоследок?

— Ты меня приглашаешь? — он хитро прищурился.

— Можешь считать, что да, — она потащила его в зал.

Фэль заметила в кругу танцующих Элээн и Орегонда и удивлённо изогнула брови, посмотрев на Айэрэ. Элээн заметила её взгляд и смущённо пожала плечами.

Танцуя с Яртом, девушка мучительно пыталась придумать причину, чтобы он остался здесь, в Ваинэле. Однако это у неё никак не получалось. Она не могла сосредоточиться на своих мыслях. Его руки так нежно касались её тела, в глазах светился немного хмельной огонёк, на губах теплилась едва заметная улыбка, и вообще он сейчас был таким… близким.

Ей захотелось остаться с ним вдвоём. Кто знает, будет ли у неё ещё одна такая возможность.

— Знаешь, у меня появилась совершенно сумасшедшая мысль, — тихо сказала она. — Давай сбежим.

На его лице отразилось удивление. Ярт слегка склонил голову набок и спросил:

— В смысле?

— Давай сбежим с праздника, — Фэль заговорщически на него смотрела. — Всё равно нам больше ничего не надо делать. Такая чудная ночь! Скоро рассвет. Побродим по городу…

— А что? — Ярт загорелся этой идеей. — Давай! Прямо сейчас.

Они с невинным видом направились к выходу. По дороге Ярт прихватил со столика запечатанную бутыль с вином, и парочка со смехом вывалилась в Главную галерею. Навстречу им попались Инри и Эртэ. У обоих были такие счастливые лица, какие бывают только у влюблённых, которые уверены в счастливой дальнейшей жизни.

— Куда вы? — поинтересовалась Эртэ.

— Заканчивайте без нас. Мы сбегаем, — Ярт не дал им опомниться, подхватил спутницу за талию и быстро утащил к дверям.

— А… — хотел что-то сказать Инри, но понял, что они его всё равно не услышат.

Ярт и Фэль покинули Академию и оказались на тихих улочках Ваинэля. В небе по-прежнему сверкала иллюзия Элээн.

— Красиво, правда? — проговорил Ярт.

— Да, — Фэль сжала его ладонь и тоже посмотрела на небо. — Как живой. На Сэллифэра похож.

— Куда пойдём? — Ярт посмотрел на неё.

— Давай прогуляемся до Площади Фонтанов, — предложила девушка.

— Идём, — его глаза сверкнули весёлыми искорками, когда он вспомнил о том месте, и парочка наперегонки помчалась по улице.

На площади никого не было. А зря. Сегодня это место не уступало и центральному залу Академии.

Сами фонтаны были увешаны гирляндами цветов и украшений. В струи воды добавили светящийся порошок, и сейчас они переливались всеми цветами радуги, отбрасывая на камни площади и стены домов разноцветные блики.

— Странно, — Ярт подошёл к фонтану и опустил ладонь в воду. Она засверкала на его пальцах маленькими самоцветами.

— Что именно, — Фэль присела рядом.

— Никогда не думал, что фонтаны могут быть такими красивыми, — он повернулся к ней. — В Вэле я таких ни разу не видел.

— Так то в Вэле, — девушка закружилась в свете водяных струй.

— Ты сейчас похожа на наваждение, — тихо произнёс Ярт, обнимая её. — Моё прекрасное наваждение.

— А ты — моё, — она негромко рассмеялась, чуть склонив голову набок. Её смех прозвенел колокольчиками в ночи:

— Наваждение, которое, надеюсь, растает под утро? Что ты сделал, Ярт? Я совсем потеряла голову за этот вечер. Это всё твои глаза.

— Неужели? — он провёл кончиками пальцев по её лицу, очертил линию губ. — Знаешь, я чувствую настоятельное желание побыть безумным. А всё эта ночь.

— Хочу на реку, — она вывернулась из его рук, ощутив, что начинает терять контроль над происходящим. — Посмотреть, как звёзды в волнах качаются.

— Тогда чего мы ждём? — Ярт сжал её пальцы, и они направились к реке.

Прислонившись к перилам моста, Фэль смотрела вниз. Волны медленно колыхались, покрывая лёгкой рябью отражение звёздного неба.

Ярт откупорил бутылку и сделал глоток. Вино было очень лёгкое, гораздо легче тех, что он пил раньше, и удивительно приятное.

— Будешь? — он протянул бутылку Фэль.

— Что это? — она удивлённо смотрела на него.

— Маленький кусочек праздника, — Ярт усмехнулся. — Пей. Не отравлено. Сам проверял.

— Из Академии стащил?! — восхищённо догадалась девушка и взяла бутылку, приложившись к горлышку. — Мм! У тебя лёгкая рука. Самый лучший сорт уволок.

— Единственное, о чём я сейчас жалею, это о том, что мама не здесь, — непонятно к чему вдруг сказал Ярт и прислонился спиной к перилам. — Она была бы рада побывать на таком празднике.

— Да, — Фэль протянула ему бутылку. — Хэйла любила этот день.

— А она когда-нибудь была королевой? — поинтересовался Ярт, делая ещё один глоток.

— Не знаю, — девушка пожала плечами. — Если и была, то меня здесь не было.

— Жаль. Я надеялся, ты знаешь, — он вздохнул и скосил глаза.

Фэль сняла корону и распускала волосы. Локоны один за другим падали на её спину, укутывая её плащом. Девушка с наслаждением тряхнула головой, разбрасывая их в разные стороны, и вернула корону на место.

Пальцы Ярта коснулись чёрных прядей, зарываясь в них, наслаждаясь их шелковистостью и прохладой. Фэль ощутила это прикосновение и повернула к нему задорное лицо:

— Пойдём купаться?

— Сейчас? — удивился он.

— А что? — она допила вино и усмехнулась. — Боишься, что ли?

— Нет, просто лезть в воду в одежде не хочется, — ответствовал парень.

— Тогда пойдём, просто погуляем по воде босиком, — девушка помчалась по берегу. Он бросился за ней.

Фэль на ходу скинула туфли и забежала в тёплую воду. Ярт стянул сапоги и приблизился к ней. Она встретила его взгляд и вздрогнула. На секунду ей, показалось, что его глаза прожгли её насквозь, она утонула в их мягкой зелени.

— Ярт, не смотри на меня так, — попросила Фэль, отступая от него.

— Почему? — он слегка улыбнулся.

Её пробила лёгкая дрожь от этой загадочной улыбки, сияющих глаз, которые словно вобрали в себя изрядную долю лунного света. Она отступила ещё немного и проговорила:

— Я же сказала — не играй со мной в такие игры. Плакать будешь.

— Ну, пока ведь не плачу? — полувопросительно заявил он и сделал ещё один шаг ей навстречу.

Девушка шагнула назад и оступилась. Ярт еле успел подхватить её, чтобы она не упала.

И вот они стоят, обнявшись, глядя друг другу в глаза, и лёгкая дрожь, наверное, от ветра, заставляет их прижаться ещё плотнее.

— Скажи, что ты любишь меня, — попросил он, сжимая её в объятьях и не оставляя ей никакой возможности сбежать.

— Зачем? — она едва заметно пожала плечами. — Мы — это не мы. Это просто наваждение, чары праздника. Они рассеются под утро, словно ничего и не было. К чему тебе мои слова? Их скажет не та Фэль, которую ты знаешь.

И они молча идут по воде. Король и королева ночи, которые утром вынуждены будут уйти из своей сказки, стать такими, как всегда. Но у них ещё есть время до рассвета. И те, кто они сейчас, пока не хотят расставаться…

Фэль вышла на берег и присела на траву, обхватив руками колени. Ярт прилёг рядом с ней и задумчиво посмотрел на девушку:

— Если ты не любишь меня, к чему эта клятва на празднике?

— Перестань! Не порти вечер, — она повернула голову и одарила его нежной улыбкой.

Он приподнялся и осторожно обнял девушку. Фэль не сопротивлялась. В конце концов, она весь вечер мечтала побыть с ним вдвоём. Её ладони скользнули на его плечи, и Ярт услышал тихое:

— А ты? Ты любишь меня?

— Безумно, — он склонился к её лицу, глядя в непроницаемо-тёмные глаза Фэль. — Ты же прекрасно знаешь это.

— Я хочу, чтобы ты повторял это для меня. Я хочу слышать это снова и снова, — она улыбнулась.

— Я люблю тебя! — крикнул он во всё горло, и эхо подхватило его слова, умножив их.

— Мальчишка! — девушка обхватила ладонями его голову, зарываясь пальцами в волосы, и прижалась к его губам поцелуем.

— Что ты со мной сделала, лесная колдунья, — прошептал Ярт, прижимаясь щекой к её затылку. — Жизни нет без твоих глаз. Я проклинаю и благословляю тот день, когда ты появилась в дверях Нэррэ. Куда пропал прежний Ярт? Хожу за тобой, как привязанный, выклянчивая хоть капельку ласки.

— Что ты со мной сделал? — усмехнулась Фэль. — Мир словно сошёл с ума. Куда пропала прежняя Фэльмарэ? Она ни за что не позволила бы мужчине так себя вести. А я позволяю. Можно, конечно, всё списать на этот вечер и надеяться, что утром всё встанет на свои места. Но я почему-то знаю, что этого не произойдёт. Ты совсем вскружил мне голову, мальчик. Нам надо остановиться. Я же тебе в матери гожусь.

— Ты об этом думаешь даже тогда, когда я тебя обнимаю? — ехидно поинтересовался Ярт.

— К моему большому сожалению, в такие моменты я могу думать исключительно о том, что ты меня слишком волнуешь, — девушка подняла голову и вздохнула, глядя в его глаза. — Не представляешь, как трудно себя сдерживать, когда ты вот так смотришь на меня.

— А зачем? — он скользнул рукой по её телу.

— Ярт, не надо, — взмолилась она. — Я же Странница.

— И что? — его губы коснулись её шеи.

— Я должна быть свободной, — Фэль закрыла глаза, отклоняя голову. — Мне не нужна семья. И вообще…

«Мы заходим слишком далеко, — она чувствовала, как под его руками сминается платье, скользя вверх по ногам. — Это нужно прекратить. Но как? Боги, я не могу… и не хочу», — а её пальцы нетерпеливо сдирали с него тонкую ткань рубашки.

Ярт сам прекратил это безумие. Он убрал ладони с её бёдер и тихо проговорил:

— Прости. Я не смог сдержаться. Наверное, слишком много выпил.

— Я, похоже, тоже, — она смутилась, встретив его взгляд, и отвела глаза. — С этим надо что-то делать. Ни к чему хорошему это не приведёт. Может, стоит закончить начатое? Возможно, тогда мы сможем избавиться от настойчивого желания?

— Сомневаюсь, — буркнул Ярт.

— Ну, и что нам делать? — она прижалась щекой к его груди, вбирая в себя ощущение горячей мужской кожи, терпкий запах его тела.

— Не знаю, — Ярт обнял её. — Я слишком люблю тебя, чтобы позволить себе подобное. Ты не одна из моих бывших подружек. Ты — взрослая женщина, и сама можешь решать, что тебе нужно. Но, извини, спать с тобой ради удовлетворения своих потребностей я не хочу. Мне нужно больше, Фэль. Мне нужна твоя любовь. На меньшее я уже не согласен.

Она слегка улыбнулась и зажала между пальцев прядь его волос:

— Ты думаешь, я когда-нибудь смогу полюбить нахального, задиристого мальчишку? Я в этом не уверена. Пусть даже он будет трижды красавчиком.

— Ты разбиваешь мне сердце, — он видел её улыбку и понимал, что девушка шутит. — По-моему, тебе нравятся нахалы, Фэль.

— Не может быть, — она усмехнулась.

— Я в этом уверен, — Ярт хмыкнул. — А ещё ты без ума от задир.

— Глупости какие, — Фэль подняла голову. — Мне нравятся спокойные, уравновешенные, воспитанные молодые люди.

— Не рассказывай мне сказки, — Ярт слегка дёрнул её за локон. — Что же ты тогда так Грэдлана не любишь? Он как раз из такой категории. Ну, подумаешь, немного от безответной любви с ума сошёл.

— Фи, Ярт! Какого низкого мнения ты о моих вкусах, — она поморщилась. — Грэдлан — последний мужчина, с которым я бы стала встречаться.

— А предпоследний — я? — со смешком шепнул он ей на ухо.

— Я люблю взрослых, умных, спокойных, — девушка поднялась и стала отряхивать платье. — Зачем мне сорвиголова?

— Чтобы жить было не скучно, — Ярт потянулся за рубашкой. — Если бы не я, представь, каким скучным был бы этот путь?

— Что правда, то правда, — Фэль ностальгически улыбнулась и добавила с хитрой усмешкой. — Но зато каким бы он был безопасным и спокойным…

— А что бы ты сейчас делала? — он подошёл к ней. — Сидела бы в Академии в обществе либо моего дядюшки, либо того же Грэдлана.

— Можешь не продолжать дальше, — она подняла ладони вверх. — Одним этим ты уже доказал небесполезность своего существования рядом со мной.

— Ну вот видишь, — Ярт улыбнулся и подхватил её на руки, закружив по берегу. — Ты сама признала, какой я замечательный!

— Ой-ой-ой, — Фэль показала ему язык. — По-моему, ты о себе слишком много воображаешь, малыш.

— Я не малыш! — возмутился он.

— Ладно, ладно, — девушка отвернулась, пряча улыбку. Он по-прежнему бурно реагировал на любую критику в свой адрес.

Фэль подняла с земли корону и водрузила её на голову:

— Надо бы возвращаться. Уже светает.

— Думаешь, праздник уже закончился? — Ярт поправил нелёгкую ношу на своей голове и задумчиво посмотрел на восток.

Там, над лесом, ширилась алая полоска, золотя верхушки. Через некоторое время раздался звук Рога. Фэль поприветствовала всех Странников и поглядела на Ярта:

— Идём.

Он кивнул и взял её за руку.

Они неторопливо шли по улицам, глядя, как над городом поднимается солнце. В небе раздалась трель. Просыпались первые утренние пташки. Ярт, уже около дома Альтамира, услышал позади лёгкий шаг и обернулся. По улице за ними шёл Сэллифэр. Он поднял голову и посмотрел на Ярта:

— Доброе утро, вожак.

— Доброе утро, — Ярт подождал, пока тот подошёл. — Гулял?

— Да. Пробежались с Ноэрэ.

— Где она? — Ярт огляделся в поисках чёрной спутницы Фэль.

— Осталась в лесу. Сказала, что вернётся, когда твоя волчица перестанет делать глупости, — глаза волка слегка прищурились.

— Интересно, что это за глупости? — Ярт открыл калитку, пропуская их вперёд.

— О чём ты? — Фэль обернулась. — Фэри, а где Ноэрэ?

— Ноэрэ просила передать, что останется в лесу, пока ты не придёшь в себя и не перестанешь делать какие-то глупости, — парень с интересом смотрел на неё. — Что она имела в виду?

— К тебе это не имеет ни малейшего отношения, — отмахнулась девушка.

— Врёт, — спокойно опровергнул волк.

— Они считают иначе, — он загородил ей дверь. — Что стряслось? Я хочу всё знать, хватит с меня всяких недомолвок.

— Ну, ладно, — Фэль вздохнула и быстро выговорила. — Мы с Альтамиром завтра уезжаем на север. Там у нас есть дело. Важное. А ты, Ярт, — она не дала ему и рта раскрыть, — останешься здесь.

— Что-о?! — он возмутился до глубины души. — Это я здесь останусь? Ну нет, дудки! Я еду с вами!

— Нет! — резко возразила она.

— Да! — рявкнул он.

— Не смей повышать на меня голос! — девушка побледнела. — Я сказала, что ты останешься здесь, значит, так тому и быть. Я пока ещё старшая в нашей паре.

— А я сказал, что без меня ты никуда не поедешь, — холодно заметил Ярт. — И поверь, я это устрою.

— Дрэит Нэртэ! — у неё уже слов не было.

— Не ругайся, не поможет, — он гневно смерил её взглядом. — Да как ты только подумать могла, что я останусь здесь, если ты, моя спутница, куда-то отправляешься?!

— Я вижу, ты ему всё сказала, — в дверях появился Альтамир и с усмешкой посмотрел на парочку. Сейчас они были хороши, как никогда. Оба раскрасневшиеся от праведного гнева, сверкающие глазами. Кажется, вот-вот воздух закипит от их огненных взглядов.

— Успокойтесь оба, а то вы своими воплями и мёртвых поднимете, не то, что маленького ребёнка. Терти его только-только укачала, — миролюбиво бросил Странник. — Идите на кухню. Там поговорим. И без всяких повышенных тонов.

— Ты тоже с ней заодно? — мрачно буркнул Ярт, заходя в дом.

— Напротив, я считаю, что тебя стоит взять с собой. Ты всё же её спутник, — Альтамир сел за стол и налил всем чаю. — К тому же, тебе нужна практика, как Страннику. Да и вообще, вы же клятву давали, кровь смешивали.

— Я не возьму его туда, — категорично проговорила девушка.

— Тогда я сбегу за тобой, — он исподлобья посмотрел на неё.

— Ну и дурак! — бросила она.

— Оба хороши, — утихомирил их Альтамир. — Значит, так, Фэль. Если его не берёшь ты, возьму я. Почему, я тебе уже объяснял. И не сверли меня гневным взглядом, а то чего доброго, ещё насквозь просверлишь. И, кстати, в горах вдвоём греться удобнее.

— Да ну вас, — девушка вскочила и быстрым шагом убежала с кухни.

— Перебесится и успокоится, — спокойно проговорил ей вслед Альтамир и посмотрел на Ярта. — Итак. Мы идём на север. С собой взять что-нибудь тёплое. Желательно очень. В горах сейчас уже осень, а когда приедем, там уже снега будет лежать по самую макушку.

— А что мы будем делать в горах? — поинтересовался Ярт.

— Совет Магов считает, что в том направлении двигаются Врата, — Странник налил себе ещё чашку. — Некое поле Силы двигается по северу, и нам нужно выяснить, что это такое на самом деле. Врата там, или нет, но что-то нехорошее во всём этом точно есть.

— Ясно, — Ярт сосредоточенно посмотрел перед собой, а потом спросил. — А волка я могу с собой взять?

— А кто ему запретит пойти с тобой? — Альтамир усмехнулся. — К тому же, он у тебя коренной северянин и будет нам полезен в горах. Только вот уж очень он у тебя видный. Может, в грязи его вывалять? — и уже серьёзнее добавил, глядя на собеседника. — Ещё, Ярт. Никому не говори, куда и зачем мы едем. Это пока что тайна. Для всех. Даже Терти не знает, куда меня понесёт в этот раз. Это ещё одна причина, по которой я настаиваю, чтобы ты поехал с нами, уж извини. Просто если Фэль не возьмёт тебя с собой, это приведёт к излишним подозрениям и волнениям для Терти. Я не хочу, чтобы она переживала и думала, что я отправляюсь в опасные места. Я ей сказал, что мы просто поедем в Силливайор: я к моему учителю, а Фэль к своему, так как у Элээн к нему дело, и ему нужно кое-что передать. Ты меня понял?

— Понял, — Ярт поднялся. — Я никому ничего не скажу. Просто попрощаюсь с бабушкой.

— Умница, — Альтамир улыбнулся.

— Я знаю, — усмехнулся тот. — Пойду к Фэль.

— Иди, успокой, — Альтамир хмыкнул и добавил. — Может, дуться перестанет.

Ярт поднялся на второй этаж и осторожно постучал в дверь.

— Я не хочу никого видеть.

— Фэль, открой, — он прислонился к стене. — Давай поговорим.

— Я не хочу с тобой разговаривать, Ярт, — сухо ответила она. — По-моему, всё и так ясно.

— Но почему? — он пожал плечами. — Ты не можешь мне запретить ехать туда, куда я захочу. Я хочу посмотреть на родину Сэллифэра. Он рассказывал, что там очень красиво. Да и вообще, Альтамир прав. Мы клятву давали, кровь смешивали. «С этого дня и на год только смерть разлучит вас…», — процитировал Ярт. — Разве не так?

— Ярт, я всё сказала. Мы всё обсудили, — Фэль немного помолчала. — И ещё. Если ты всё же поедешь, то можешь сразу обо мне забыть.

— Это глупо, — буркнул Ярт в закрытую дверь.

Ему на плечо сел Светлячок, до этого, видимо, мирно сидевший в комнате на полке. Он распушил перья и ласково клюнул Ярта в щеку. В голову тому пришла одна мысль.

— Я вообще-то хотел с тобой не о походе поговорить, — многозначительно произнёс он. — А пришёл кое с кем познакомить. Но если ты не хочешь…

Любопытство пересилило обиду. В двери щёлкнул замок, и в щёлку выглянула Фэль:

— С кем?

— Вот, — он снял птицу с плеча. — Это Светлячок. Ничего оригинальнее я придумать не сумел. Мне показалось, что тебе будет любопытно на него взглянуть.

— Ой, прелесть какая! — девушка распахнула дверь и с восхищением оглядывала птичку. — Где ты его нашёл?

— Встретил, когда Лотосы для тебя искал, — Ярт посадил Светлячка на её плечо. — Теперь он время от времени ко мне прилетает.

— Лотосы… Они же в Академии остались, — вдруг вспомнила Фэль.

— Вот ещё, — в коридоре показалась зевающая Терти. В её руках была широкая ваза с букетом. Она протянула её Фэль:

— Я так и знала, что ты будешь их искать.

— Терти, ты чудо, — Фэль растрогано взглянула на подругу и осторожно взяла вазу. — Просто не знаю, как тебя отблагодарить.

— Почаще появляйся в этом платье, — хихикнула та. — Оно тебе так идёт. Это действительно был потрясающий сюрприз. Наверняка, Элээн в нём замешана. Ты бы видела, какие у всех были глаза, когда ты в зал вошла. Тебя, конечно, молодые люди и так очень любят. Но когда они тебя в платье увидели…

— Спасибо, — Фэль порозовела.

— Вы, наверное, проголодались? — Терти снова зевнула. — Сейчас схожу, что-нибудь приготовлю.

— Не стоит, — Ярт улыбнулся. — У меня там ещё пара яблок завалялась, — он взглянул на возмущённое лицо Фэль и исподтишка показал ей язык. — Переживём.

— Действительно, Терти, — Фэль развернула её лицом к спальне. — Иди, отдыхай. Там Альтамир на кухне сидит. Пусть хоть раз в жизни поухаживает за гостями, а то всё время сам как гость. Он нам что-нибудь сообразит. Судя по нему, он совсем не устал.

— Конечно, — со смешком кивнула подруга. — Он уже чаю с варратой напился.

— Тогда тем более иди и отдыхай. Мы без тебя справимся, — Фэль затолкала её в спальню и посмотрела на Ярта. — Сколько-сколько у тебя яблок?

— Ну… — он смущённо потупился и невинным голоском ответил. — С десяток ещё найдётся.

— Оу! — она возмущённо схватила его за ухо. — И ты молчал?!

— Тише ты, ребёнка разбудишь, — он втолкнул её в комнату и прикрыл дверь. — Я же тебе отдал яблоко.

— Одно! — Фэль стукнула его по груди кулачком. — Да как ты мог?! Да я тебя…

Он закрыл её рот поцелуем, крепко сжав девушку в объятиях, чтобы не вырвалась. Фэль немного повозилась, изображая попытки борьбы, но потом притихла, обижено сопя.

— Успокоилась? — он отпустил её.

— Да, — она сложила руки на груди и отвернулась к окну.

Затянулось молчание. Потом девушка легко вздохнула и проговорила:

— Альтамир сказал тебе, куда мы едем?

— Да, — Ярт опустился на кровать. — Ничего страшного я пока что не заметил.

— Рада за тебя, — Фэль погладила Светлячка, вновь севшего на её плечо. — Нам дан сегодняшний день на сборы. Завтра с рассветом тронемся в путь. Сохрани пока свои яблоки. Они могут нам очень пригодиться.

— Хорошо, — он пожал плечами. — Значит, ты согласна с тем, что я поеду?

— Ну, а что ты предлагаешь мне сделать? Запереть тебя в подвале Академии? Это единственное место, откуда ты точно не выберешься, пока я не приеду обратно, — вздохнула девушка. — Уж если вы все так горите желанием поскорее свернуть себе шеи, то что я могу с этим поделать? Хотя я бы с удовольствием оставила тебя здесь. Ради твоего же блага.

— Значит, завтра утром, — Ярт улыбнулся. — И ради моего блага, прекрати эти разговоры. Я — Странник, как и ты. И этим всё сказано, Фэль.

— Вот это-то меня и пугает, — вздохнула девушка.

На следующее утро они стояли на мосту перед городом.

— Берегите себя, — Элээн грустно смотрела на них. — Фэль, присылай мне сообщения каждые два дня, чтобы я знала, что всё в порядке.

— Ну, конечно, — девушка улыбнулась и обняла её, прошептав. — Всё будет хорошо. Мы обязательно вернёмся, Айэрэ. Все вернёмся.

— Надеюсь на это, — та отвернулась, чтобы скрыть слёзы. У Элээн было ощущение, что она отправляет их на верную смерть.

Альтамир в это время в стороне прощался с Терти. Они стояли у перил и о чём-то тихо шептались.

Глаза у Терти были красные и припухшие. Об этой поездке Альтамир сообщил ей вчера, и она всю ночь не сомкнула глаз, не в силах справиться с тревогой за него.

Она знала, что не сможет удержать его в Ваинэле, ведь сама всё ещё оставалась Странницей и знала, что это такое, когда зовёт Путь. Однако каждую разлуку с ним она переживала по-новому остро, не в силах отогнать страха. Терти понимала, что такова их жизнь, что по-другому никак, и рано или поздно он всё равно снова уйдёт на Путь, но ей всегда было трудно отпустить его, снова и снова считая дни и часы от встречи до встречи.

«Хоть бы ещё пару деньков побыл», — грустно думала она и понимала, что и через пару дней думала бы точно так же.

— Я обещаю, что вернусь. Ну? — он с нежной, немного горьковатой улыбкой смотрел на неё. — Разве я когда-нибудь тебя обманывал?

— Нет, — она улыбнулась сквозь слёзы и крепко поцеловала мужа. — Я знаю, что ты придёшь. Я дождусь тебя. Обязательно.

— Вот и замечательно, — Альтамир обнял жену, вытерев слёзы с её лица, и они подошли к остальным.

— Пора, — Фэль услышала Рог и вскочила в седло. Грайсер, почувствовав новый путь, нетерпеливо пританцовывал под ней.

— Да хранят вас боги, — Элээн обвела их глазами, словно запоминая. — Удачи в пути, Странники.

— До встречи, амэлли, — Альтамир ещё раз поцеловал Терти. — Береги сына.

Она послала ему воздушный поцелуй и прижалась к плечу Айэрэ.

— Да вернутся они, — Элээн улыбнулась и слегка встряхнула её. — Вот увидишь. Они всегда возвращаются. Это же наши Странники.

Терти кивнула, и они обе проводили глазами маленький отряд, спешащий навстречу неизвестности.

Глава 11

Фэль сидела под деревом на опушке леса и глядела, как отгорает закат. Где-то невдалеке слышались переливы флейты. Там бродил Альтамир. Позади, в каменном круге под сводом ветвей весело трещали сучья в костре. Ветер нёс лёгкий дымок сюда, на опушку.

Впереди расстилалось широкое поле. Оно было похоже на огромное тёмное море. Ещё больше это сходство усиливали волны, мерно по нему пробегающие. Ветер раскачивал высокую траву, и тихий шорох был похож на шум накатывающихся на песчаный берег волн. Эту идиллию завершали силуэты трёх лошадей, пасущихся у кромки. Вот уж кому здесь было приволье.

Девушка вздохнула и прислонилась спиной к стволу дерева. Дня через два они прибудут в Марээл. И кто знает, что сообщат тамошние Маги.

С того дня, как они покинули Ваинэль, прошло больше недели. И пока ничего необычного на их пути не происходило. Фэль помотала головой и скрестила пальцы. Не сглазить бы.

Все надёжные друзья были рядом. Ноэрэ присоединилась к ним в первый же вечер. Просто появилась на привале и нахально поинтересовалась, что на ужин. Девушка улыбнулась, вспомнив эту встречу. Они славно тогда поваляли друг друга. А сейчас Ноэрэ лежит у костра, хозяйски развалившись на её плаще, и наблюдает, как Ярт готовит ужин на всю честную компанию.

Фэль потянулась с мечтательной улыбкой. Ярт полностью оправдывал своё имя. Он ни в ком не нуждался для самостоятельной жизни. Как выяснилось, он превосходно готовил. Не так уж Хэйла его и испортила, как могло показаться с первого взгляда.

Тихий напев флейты смолк, и рядом раздались шаги Альтамира. Друг прислонился к стволу и посмотрел на Фэль:

— Мечтаешь?

— Любуюсь звёздами, — она повернула к нему лицо.

— Скоро будем в Марээле, — Альтамир тоже посмотрел на небо. — А там и до места недалеко.

— Тебе ничего не кажется странным? — Фэль внимательно глядела на друга.

— Наверное, то же, что и вам с Яртом, — он хмыкнул. — За всю дорогу ни одной проблемы. Учитывая, что движемся мы в сторону продвижения этого неизвестно чего, а точнее — предполагаемого местонахождения Врат, всё чересчур уж спокойно и обыденно. Не сглазить бы, — он скрестил пальцы. — Я совсем не против, чтобы это действительно оказалась просто хорошая прогулка без всяких странностей и неожиданностей.

— В том-то и дело, — Фэль вздохнула. — Это пока и получается именно такая вот прогулочка. И мне всё это совсем не нравится. Слишком уж попахивает дешёвой ловушкой.

— Почему тебе во всём ловушки мерещатся? — Альтамир покачал головой. — Я, например, просто наслаждаюсь нашей поездкой. Да, это, конечно, странно, что всё тихо, ну и пусть. Я предпочитаю верить, что так оно и есть. Если ждать ловушку, ты в неё обязательно попадёшь. Ты же это знаешь. Поэтому не думай об этом. До Марээла мы должны доехать спокойно. Здесь мы ещё не попали на след этого… как бы его назвать-то? А там уже посмотрим. Возможно, в Марээле не так уж и тихо.

— Может, ты и прав, и я зря дёргаюсь, но всё-таки… — Фэль встала и направилась к костру.

— Наконец-то, — пробурчал Ярт, нарезая хлеб. — Я думал, вы вообще ужинать не придёте.

— Размечтался, — Фэль втянула носом ароматный запах и зажмурилась. — С ума сойти! Что сегодня?

— Тушёные овощи, — Ярт протянул ей нечто, напоминающее тарелку. Сервировано блюдо было с крайним изыском.

— Ты, случайно, трактирщиком стать не собирался? — подозрительно поинтересовался Альтамир, разглядывая свою порцию с крайним вниманием.

— Нет. Просто мама любила готовить красиво, а я любил поесть вкусно, — усмехнулся он. — А если учитывать, что я очень любил сбегать из города к самостоятельной жизни, то пришлось учиться готовить.

— А скрытничал-то! — Фэль с аппетитом уплетала ужин. — Учти, если ещё куда-нибудь пойдём, готовишь ты.

— Очень смешная шутка, — едко проговорил Ярт и принялся за еду.

Остаток ужина прошёл в ничего не значащих разговорах. Вспоминали Ваинэль, праздник, друзей. Однако у всех осталось ощущение, что они негласно отвлекали друг друга от неприятных предчувствий.

После того, как сообща помыли немногочисленную посуду, успев забрызгать друг друга водой, Альтамир ушёл спать в компанию мохнатых спутников, а Фэль и Ярт отправились бродить вокруг стоянки.

Спать не хотелось совершенно. Ночь была тихая. Даже ветер умолк, перестав трепать траву и раскачивать ветви деревьев. Небо усеивало бесчисленное множество звёзд, свет которых слегка приглушался полной луной. Фэль без труда ориентировалась в их хаосе:

— Это созвездие Дракона, вон то, с тремя яркими звёздами над самой высокой елью. А вон там, на юге, видишь? Голубая звездочка? Это центр созвездия Ока.

— А вот та, красновато-жёлтенькая? — указал Ярт на маленькую звёздочку.

— Камень в рукояти Меча, — Фэль прочертила линию созвездия. — А рядом с ним созвездие Рыцаря. А прямо над нами Небесная Дева.

— Как ты их различаешь? — вздохнул Ярт.

— Легко, — девушка улыбнулась. — Нужно уметь различать звёзды в небе. Иначе можно заблудиться на земле. Знаешь, какое созвездие принадлежит Странникам?

— Какое? — поинтересовался он.

— Посох Севера! — Фэль указала на идеально прямую линию из звёзд. — Видишь, самая яркая звезда в навершии? Она всегда на севере. Её видно, даже когда остальные звёзды меркнут. Она самая последняя исчезает утром. Посох сам по себе неподвижен, но иногда видно только Хаттиэлэ.

— Это её имя?

— Да. Звезда Пути. Она очень облегчает нам труд по разыскиванию дорог, — Фэль улыбнулась.

— Фэль, скажи, Элээн не предупреждала ни о чём таком… — Ярт попытался подобрать слова. — Ну, неожиданном, что ли, непонятном.

— Предупреждала, что по пути нас могут ждать не очень приятные сюрпризы, возможны засады, и так далее в таком же духе, — девушка внимательно посмотрела на него. — А что?

— Понимаешь, всё слишком уж тихо. Прямо увеселительная прогулка какая-то, — Ярт передёрнул плечами. — Словно кто-то притупляет нашу бдительность или, напротив, хочет измотать подозрениями. Но что-то не так, это точно, — он искоса поглядел на неё. — Что, думаешь, что я преувеличиваю?

— Напротив, я думаю, что ты поумнел, — Фэль улыбнулась уголком рта. — Всё это действительно несколько подозрительно. Мы с Мирэлом тоже об этом думали.

— Жаль, — Ярт вздохнул. — Я уже стал надеяться, что это пустые подозрения. Значит, постоянно нужно ждать подвоха?

— Нет. Как здраво рассудил Мирэл, в ловушку попадает тот, кто её всё время ждёт. Сейчас мы на дороге в Марээл, и пока не совсем подошли к границе передвижения того, что мы ищем, — Фэль слегка коснулась его плеча. — Вот если такое же затишье будет, когда мы войдём в его границы, тогда надо будет думать.

— Ну вот. Только начнёшь свыкаться с ролью обычного путешественника, — жалобно протянул Ярт.

— Не стони, — она дёрнула его за хвост. — Не маленький.

— Ай! — он грозно оскалился. — Как ты посмела дёрнуть меня за волосы?

— Руками, — она ещё раз с большим удовольствием повторила своё действие.

Спать они легли не скоро…

С утра, как обычно, их поднял Альтамир, и после завтрака компания вновь двинулась в путь. Они ехали по бескрайнему полю. Тому самому, которым вчера любовалась Фэль. Вокруг расстилалось море травы. Сочные зелёные волны ласково гладили ноги лошадей, и животные были вне себя от счастья.

А вот Ноэрэ и Сэллифэр с опаской шли по открытому пространству. Хотя, «открытому» — это слишком сильно сказано. Из травы виднелись лишь их старательно поднятые головы, и при желании, а иногда даже без него, они могли спрятаться в ней целиком не хуже, чем в зарослях леса.

Фэль и Ярт наслаждались простором. Они носились наперегонки, описывая круги вокруг Альтамира, неспешно двигающегося строго вперёд. Он задорно их подзуживал.

— Между прочим, — заметил он. — Если бы мы так ехали вперёд, то давно были бы в Марээле.

— Если бы мы так ехали, ты бы давно безнадёжно отстал, — отпарировала Фэль и подстегнула Грайсера. Конь радостно помчался вперёд. Слева от Альтамира сверкнула серебряная молния, и Странник увидел перед собой хвост Гэллэра. Через некоторое время впереди просто маячили две стремительно уменьшающиеся точки.

— Похоже, придётся поторопиться, — глубокомысленно заметил Альтамир и немного подхлестнул свою лошадку. Та послушно прибавила ходу.

Ярт и Фэль ждали их у перелеска. Грайсер и Гэллэр бродили по траве, неспешно выискивая былинки повкуснее.

— Что-то ты долго, — усмехнулся Ярт, развалившийся на траве рядом с девушкой.

— Тише едешь, дальше будешь, — назидательно проговорил Странник и слез с лошади, которая уже втянулась в дегустацию здешней травы.

— Передохни, — Альтамир ласково похлопал её по крупу и плюхнулся под дерево рядом с друзьями. Фэль тут же нахлобучила ему на голову венок. На них с Яртом такие уже красовались.

— Вот спасибо! Всю дорогу только об этом и мечтал, — Странник поглядел на них одним глазом, так как второй был закрыт съехавшим набок венком.

Парочка залилась хохотом, глядя на его комичный вид. Зрелище было, конечно, ещё то! Венок оказался несколько великоват (Фэль явно перестаралась) и висел на одном ухе, сползая под второе. Как раз напротив закрытого глаза оказался крупный цветок ярко-синего цвета. По-видимому, его место должно было быть где-то в центре, но из-за перекоса он играл роль нашлёпки на глаз. Вполне понятно, почему Фэль и Ярт изнемогали от смеха, глядя на новоявленного пирата в цветочной повязке.

Альтамир хмыкнул, поправил венок и поинтересовался:

— И надолго привал?

— Мы уже минут двадцать отдыхаем, — заметила девушка, почёсывая жмурившуюся Ноэрэ. — Можем хоть сейчас тронуться. Если ты, конечно, не против.

— Я-то не против, а вот как к этому отнесётся Айсэ, — Альтамир посмотрел на кобылу, меланхолично пережёвывающую траву.

— У-у, — Ярт потянулся. — Тогда можно спокойно спать здесь до следующего дня. Чем я сейчас и займусь, — он растянулся на траве, удобно устроив ладонь Фэль в качестве подушки, и закрыл глаза.

— Помечтай, помечтай, — Фэль вытащила руку, не слушая его возмущённого ворчания, и поднялась. — Через пять минут в путь.

— Через пять, так через пять, — Альтамир открыл флягу и отпил глоток. — Да хоть сейчас.

— Ну, если ты настаиваешь! — намекнула Фэль.

— Я?! Да я вообще молчу! — Странник усмехнулся. — Ты лучше своего милого подними, а то он, чего доброго, действительно здесь уснёт. Ночью ведь ты ему спать не дала.

— Я тебе уже говорила, что ты невыносим? — поинтересовалась девушка.

— За какой промежуток времени? — живо откликнулся он.

— За последний день, — она фыркнула и склонилась над Яртом. — Ты ведь не собираешься здесь оставаться, правда?

— Ну, почему бы и нет? — он приоткрыл один глаз и улыбнулся. — Если ты составишь мне компанию, то…

— Мы уже трогаемся, — она поднялась.

— А что, уже завтра? — усмехнулся Ярт.

— Нет, ещё сегодня, — Альтамир резко встал на ноги и подошёл к своей лошади. — Извини, милая, Отдых окончен.

Кобыла очень философски вздохнула, скосив на него чёрный глаз, и ухватила ещё один пучок травы, словно говоря: «Но ведь дожевать-то я ещё успею?»

Ярт отряхнулся и свистом подозвал Гэллэра. Конь с совершенно блаженной мордой выбрался из травяного рая и кротко встал перед хозяином.

— Надо же, какие мы сегодня смирные! — Ярт улыбнулся и забрался в седло.

Уходить со своего пира лошадям не хотелось, и, несмотря на понукания, они брели медленно, по пути лакомясь травой.

За полосой леса спутники увидели ещё одно небольшое поле, пересечённое таким же перелеском.

— Похоже, скоро рубеж, — заметила Фэль.

— Да. Ещё полчаса-час езды, и мы будем у Первой заставы, — Альтамир улыбнулся. — А там и до Речного города недалеко.

— А какой он, Марээл? — поинтересовался Ярт.

— Сам увидишь, — девушка задумчиво улыбалась, думая о том, что ждёт впереди.

Они проехали вторую полосу леса и выехали на высокий склон.

С его вершины открывался чудесный вид. Лес широким полукругом огибал зелёные луга, в редких местах поросшие кустарником и отдельными деревьями. Зелёные луга постепенно переходили в сияющую расплавленным серебром ленту реки. Отсюда она казалась очень узенькой. Но, прикинув расстояние до неё, можно было догадаться, что река отнюдь не миниатюрных размеров. Виделись отсюда и несколько крошечных деревушек, заросших садами. Они очень хорошо выделялись на фоне изумрудной травы начинающей золотиться листвой.

— Долина Вьюнка, — Альтамир огляделся, слегка прищурившись. — Застава к востоку отсюда.

— Что это за река? — поинтересовался Ярт.

— Первый защитный рубеж Долины, Эсса, — Фэль тронула Грайсера, забирая к востоку. — Её лучше не пытаться переходить самостоятельно, если ты не родился в Долине. Чревато последствиями.

Ярт вспомнил Ручейка и слегка вздрогнул. Очевидно, здесь было нечто подобное. Да уж, после подобных новостей поплавать в этой речке он бы не осмелился. Он настолько погрузился в себя, что не заметил, как друзья спустились вниз по склону. Если бы не камешек, метко запущенный в него Альтамиром, Ярт бы долго так простоял, размышляя, что же находится в водах этой реки? Что-то вроде Ручейка или ещё похуже?

Он догнал спутников у подножия и с обидой спросил:

— Что, просто позвать было нельзя?

— Мы пробовали, но ты не слышал, — Странник хмыкнул. — О чём ты так задумался, что даже голос Фэль не вывел тебя из размышлений?

— О жизни, — буркнул Ярт и поинтересовался. — А в этой реке плавать можно?

— Можно. Под надзором десятка сторожей, — «утешила» его Фэль. — Или это будет последнее твоё купание. Так что лучше потерпи до Марээла.

— Да я просто подумал, что стоило бы умыться перед появлением в обществе, — замялся Ярт. — А то такой чумазый, наверное. Смотреть страшно.

— Рада, что ты способен на подобную самокритику, — хмыкнула девушка. — Но можешь не волноваться. Вид у тебя вполне приличный. Для Странника даже чересчур.

— Правда? — Ярт улыбнулся в тридцать два белоснежных зуба.

— Это точно. Надо бы тебя в грязи вывалять, — задумался Альтамир, внимательно глядя на него, — чтобы не позорил своим чистеньким видом доброе имя Странников.

— Вот ещё! — Ярт на всякий случай спрятался за спину Фэль.

— Мирэл, отстань от ребёнка! — возмутилась девушка. — Лучше бы свой плащ вытряс как следует.

— Зачем? — искренне удивился тот. — Если я его вытрясу и выколочу всю пыль, разве мне поверят, что Альтамир — это я?!

— Пожалуй, нет, — Фэль окинула его критическим взглядом. — Ты же наша главная достопримечательность. Второго такого пыльного в природе не существует, — и милостиво разрешила. — Ладно, не вытрясай.

— Я бы и так не стал, — фыркнул он.

Они неторопливо двигались по направлению к реке. Вдалеке виднелось какое-то высокое строение.

Напрягши зрение, Ярт различил высокие стены из голубого камня, отражающего блики воды и солнца.

— Что это? — он кивнул в направлении заинтересовавшего его объекта.

— Первая застава, — Фэль вгляделась. — Замечательно! Ворота открыты, значит, проблем быть не должно.

— У нас с Альмэсэйе никогда не было проблем, — заметил Альтамир.

— Если здесь почувствовали движение этого странного непойми чего, то проблемы вполне могут возникнуть, — Фэль снова посмотрела вперёд, на заставу. — Заодно можно будет узнать, не было ли чего странного за последнее время.

— Например, не взбесилась ли их драгоценная розовая форель, — усмехнулся Альтамир.

— Боишься, что в этот раз без деликатеса останешься? — подколола Фэль. — Первым делом, небось, побежишь выяснять, как она себя чувствует.

— Зато ты, наверняка, первым делом побежишь выяснять, не повяли ли случайно твои драгоценные Лотосы в городской оранжерее, — отпарировал Альтамир.

— А куда бежать мне? — поинтересовался Ярт.

Они дружно рассмеялись и продолжили свой путь.

Небо уже окрасилось первыми алыми красками, когда друзья подъехали к воротам на мост. Несколько стражников гуляли по зубчатой стене, ещё двое стояли у распахнутых ворот.

Первая застава оказалась крепостью-мостом, перекинутой через реку. Её стены были сложены из голубого гранита, отполированного до зеркальной гладкости. Стражники внимательно оглядели их, после чего один сказал:

— Так. Альтамира и Фэль я знаю. А ты, парень, кто будешь?

— Мой спутник, — Фэль положила ладонь на яртово плечо. — Его зовут Ярт.

— Ясно, — стражник снова оглядел его. — А не молод ли он для Странника?

Ярт возвёл глаза к небу и тяжело вздохнул. Почему-то все считали его слишком молодым. Неужели звание Странника имеет возрастные рамки? Странниками не становятся — ими рождаются.

— Пропустить, — стражник открыл им дорогу на мост.

Проезжая над рекой, Ярт оценил её ширину. Пожалуй, даже без водяных сторожей её было бы нелегко преодолеть. Бурное течение, несколько водоворотов, очень большая ширина. Он ехал рядом с перилами и смотрел в воду. Время от времени в глубине мелькали длинные извилистые тени.

— Что это за создания? — спросил он у Фэль, когда узрел узкую, ощетинившуюся острым гребенчатым плавником спину, вспенившую речную гладь.

— Мараны. Хищные рыбы, — Фэль ухмыльнулась. — Ты всё ещё хочешь здесь поплавать?

— Благодарствую, — буркнул Ярт.

Последний пролёт моста был подъёмным и держался на толстых цепях. В отличие от основной части, он был деревянным. Башня же на другом берегу была из того же голубого гранита.

— Красивый камень, — Ярт с восхищением оглядывал стены, светящиеся от пронизавших их солнечных лучей.

— Из гномьих рудников, — Фэль кивнула. — Это пустая порода. У них все горы из такого камня.

— Когда туда приедем, отколупаю кусочек на память, — заявил Ярт.

Фэль пожала плечами:

— Зачем? Камень как камень. Обычный гранит, только что цвет другой. Ну да, красивый, не спорю…

— Да ладно тебе, — вмешался Альтамир и хитро подмигнул Ярту. — Зачем так мелочиться, отколупывать ещё? Поднял с земли любой булыжник, вот тебе и сувенир на память. Гранит часто увозят те, кто был в Голубых горах. На память о них.

— Учту твоё ценное замечание, — Ярт хмыкнул и снова с восхищением оглянулся на голубые башни заставы.

Неподалёку от неё расположилась уютная деревенька, где они решили заночевать и наконец-то поесть чего-нибудь домашнего. У Альтамира знакомые были везде, и с приютом проблем не было. Их приняли, как родных.

Ярт с удивлением наблюдал за хозяевами. Он не сразу понял, что в них привлекло его внимание, но через какое-то время сообразил. Они были людьми!

— Откуда? — он удивлённо посмотрел на Фэль.

Девушка поняла его с полуслова:

— Альмэсэйе — дом для двух народов. Эльфы Речного племени породнились с людьми, и теперь они живут вперемешку друг с другом. Нигде больше не встретишь такого количества полуэльфов, как здесь. Сам увидишь.

— А как же нежелательность таких союзов для них? — Ярт был очень удивлён.

— Здесь это абсолютно привычное дело, — девушка пожала плечами. — Люди тут — долгожители, так как чистой крови в них почти не осталось. А Эльфы уже почти стали людьми. По мышлению, по укладу жизни. Они уже слишком перемешались. Здешний народ выбрал жить с людьми, быть, как они. Вот так.

— Сейчас я, кажется, пожалею, что ты не принадлежишь к этому племени, — шепнул Ярт ей на ухо.

— Если бы я к нему принадлежала, мы вряд ли бы встретились, — она пожала плечами. — В Долине удивительно малое количество Странников. Они тут на вес золота. Народ здесь слишком привязан к земле. А если бы и встретились, не уверена, что ты бы меня полюбил. По-моему, ты не в восторге от тихих домашних девушек.

Ярт задумался, решая, признавать её правоту или нет. И когда только она успела так хорошо его узнать?

К Марээлу вела широкая, мощёная камнями дорога. Судя по всему, здесь довольно часто ездили. Альтамир негромко разговаривал с Фэль, сетуя на их забывчивость:

— Мы же ничего не узнали на заставе.

— Лично я узнала всё, что хотела узнать, — девушка пожала плечами и спокойно посмотрела на него. — Нас пропустили, но с небольшим напряжением. К Ярту отнеслись хоть и подозрительно, но вполне дружелюбно. Значит, что-то здесь почувствовали или увидели, но это что-то больших опасений и особых подозрений у них не вызвало. Тревоги в Долине нет, хотя и чувствуется некоторая напряжённость долгого ожидания.

— Ну, по крайней мере, всё не выходит за рамки, — Альтамир расслабился. — Главное, что Странникам по-прежнему доверяют.

— Только хорошо знакомым, — Фэль призадумалась и вдруг встрепенулась. — Чувствуешь?

— Что? — Альтамир насторожился и огляделся.

Ярт ощутил в груди какую-то ноющую тревогу. Внезапно небо накрыла тёмная тень, и холодный ветер хлестнул их по лицам. Фэль резко подняла ладонь, и перед ними образовалась стена инея. Что-то чёрное на миг закрыло солнце, и всё стихло. Иней упал на дорогу, и спутники огляделись.

Альтамир негромко присвистнул, разглядывая то, что теперь творилось вокруг них. Трава по краям дороги, и без того немного жухлая, склонилась под тяжестью изморози, которая медленно таяла под лучами полуденного солнца.

— Очень интересно, — пробормотал Странник. — Вот и дождались приключений. Ты не разглядела, что это было?

— Я и так знаю, что это, — голос Фэль был исполнен мрачности.

— И что же? — Ярт ожидающе смотрел на неё.

— Чёрный Всадник, — Фэль поёжилась. — Похоже, Верховного Мага Долины мы уже не застанем.

— Неужели это не пустые сплетни? — Альтамир шумно вздохнул. — Дрэит Нэртэ! Только этого нам не хватало!

— Кстати, — Ярт задумчиво обернулся. — А направился-то он в сторону Ваинэля.

— Что?! — спутники резко развернулись. На краю горизонта, над самыми верхушками леса едва виднелась малюсенькая точка, исчезающая в синеве неба.

— Дева Ночи, Элээн! — Фэль застыла в напряжённом молчании, и на мгновение друзьям показалось, что она сейчас сорвётся в сторону Ваинэля, но девушка тяжело опустила голову и негромко проговорила. — Что же теперь делать?

— Боюсь, ей мы уже не поможем, — Альтамир вздохнул и положил ладонь ей на плечо. — Нам нужно сделать то, за чем нас сюда послали. Это наш долг перед Элэ.

Фэль кивнула и тронула коня.

Они ехали весь день без остановки, и уже ближе к вечеру впереди показались башенные шпили Марээла.

Небо налилось вечерними красками, когда они прибыли в город. Ярт, как ребёнок, открыв рот, рассматривал это зрелище. Городские стены и дома были сложены всё из того же голубого гранита и неярко мерцали в свете солнечных лучей. Улицы были вымощены речной галькой, среди которой попадались раковины, неровные жемчужины, причудливые нити водорослей. Ограды представляли собой заросли цветущего вьюнка.

— Ну, как тебе? Красиво, правда? — шёпотом спросил Альтамир.

Ярт согласно кивнул.

Они остановились в уютном трактирчике на окраине торгового ряда. Хозяйка хорошо знала Странников и приветливо приняла их.

За прекрасным ужином они смогли обсудить всё, что случилось, и узнали последние новости Речного города. Фэль потому и любила этот трактирчик, что Мариэ — хозяйка — всегда была в курсе последних сплетен.

— А сегодня-то что здесь было! — протараторила она, подавая травяной чай. — У нас в магической Башне переполох! Эссэло, Верховный наш, исчез, представляете!

Они быстро переглянулись, и девушка осторожно спросила:

— Как это — исчез?

— А вот так, — Мариэ присела. — Вчера вечером к нам прибыл какой-то всадник, ну, попросился у них на ночлег. Они его пустили, видимо, так просил, что не отказали. А сегодня он прямо среди бела дня вызвал Верховного на поединок. Грохот стоял на весь город, народу сбежалось — невидимо! А этот чёрный, ну, всадник, стало быть, нашего Верховного этак раз посохом, и всё! И оба пропали, только морозом ударило. В саду Башни весь вьюнок вымерз, где они сражались.

— А как он выглядел? — поинтересовался Альтамир.

— Ну, как, — хозяйка задумалась. — Да обычно. Как Странник. Только весь в чёрном такой. На плечах чёрный плащ с меховой опушкой, вроде как из гор едет.

— А на лицо? — Фэль пытливо смотрела на неё.

— Лицо?! — Мариэ вдруг растерялась. — Ой, а ведь не помню! Убей, не помню. Только одно, кажется, припоминаю, что бледный он был, если не сказать — белый. А что, приятель ваш?

— Ага, приятель, — Фэль фыркнула. — С такими приятелями и врагов не надо. Просто мы его сегодня видели, кажется.

— Да? — хозяйка встрепенулась. — Где?

— По дороге от Первой заставы, — Альтамир допил чай. — А может, и не он это был. Только вот похож больно. Одно знаем, не Странник он, Мариэ. Враг.

— Не может быть! — уверено заявила хозяйка. — Да неужто наши Маги врага бы не признали?

— Но ведь не признали же! — Альтамир встал. — Большое спасибо за ужин, Мариэ. Так как ты, никто рыбу не приготовит.

— Да не за что, Мирэл, не за что, — та лукаво улыбнулась. — Я же знаю, что ты форель любишь. Как же не побаловать. Давно не заглядывал.

Они направились наверх, где Мариэ отвела им две комнаты.

— Завтра надо навестить Башню, — Фэль подошла к своей комнате и открыла дверь. — Думаю, нам тут уже делать нечего. Вряд ли остальные что-то знают.

— Согласен, — Альтамир кивнул. — Не уверен даже, что стоит к ним ехать.

— Стоит, — Фэль зашла в комнату, и из-за двери донеслось. — Спокойной ночи, ребята.

— Спокойной ночи, — хором вздохнули они и вошли к себе.

— М-да, ну и дела! — это была единственная фраза, которую выдал Альтамир перед тем, как завернуться в одеяло и уснуть.

Ярт пожал плечами и поманил к себе Сэллифэра. В комнате было прохладно, несмотря на натопленный камин. В Долине лето подходило к концу, и северные ветры теперь частенько дули в эту сторону.

«Пожалуй, придётся завтра одевать что-нибудь потеплее», — подумал он, зарываясь пальцами в пушистую, немного жестковатую шерсть Сэллифэра. Волк прижался к нему, согревая Ярта своим теплом. Они довольно уютно устроились около камина, накрывшись покрывалом с кровати. Вопреки всем ожиданиям Ярт почти мгновенно уснул.

Утром Фэль, вставшая, как всегда, раньше всех, зашла к ним в комнату, чтобы поднять их к новым подвигам. Альтамир открыл глаза сразу, как только услышал скрип двери.

— Доброе утро, — ворчливо ответил он на её приветствие. — Хоть бы раз в дороге с тобой выспаться.

Она улыбнулась и перевела взгляд на Ярта. Тот мирно спал, обхватив руками шею волка, который лежал рядом с ним, прижавшись к вожаку всем телом.

Казалось бы, она уже столько раз видела, как он спит, но девушку вновь охватило трепетное волнение при взгляде на него, такого открытого и беззащитного.

Он пошевелился, и тёмные пряди упали ему на лицо. Её рука непроизвольно дёрнулась, чтобы убрать их.

— Что, любуешься? — Альтамир обтирался полотенцем. — Да красивый, красивый. Что ты ещё хочешь увидеть?

— Вижу, что красивый, — хмыкнула девушка. — Даже будить жалко.

— Но надо, — Альтамир тряхнул головой, и Ярта обдало холодной водицей.

Он распахнул глаза и резко сел, похожий на зверя, готового к прыжку. Покрывало медленно сползло вниз, открывая нагую грудь. Фэль почувствовала, что стремительно краснеет, а Ярт, протерев глаза, посмотрел на неё и спросил:

— Уже подъём?

— Да, — Альтамир бросил ему полотенце и кивнул в угол. — Вода для умывания там, — он натянул рубаху и открыл дверь. — Пойду, позабочусь о завтраке. Ты ведь наверняка о нём забыла.

— Иди, — Фэль не сводила глаз с Ярта.

Он склонился над широкой лоханью и щедро обливал себя водой, ёжась от прохладного воздуха. Заметив взгляд Фэль, Ярт повернул к ней лицо и сделал удивлённые глаза. Девушка поспешно отвернулась, с преувеличенным вниманием изучая полусонную муху на потолке. Ярт негромко фыркнул и продолжил водные процедуры.

Вытираясь тёплым полотенцем, он внимательно, даже слегка насторожено следил за девушкой, которая всё так же внимательно смотрела на муху. Ему показалось несколько странным то, что она не ушла вслед за Альтамиром. А Фэль вдруг поймала себя на мысли, что очень хочется знать, о чём он сейчас думает. Но мальчик был очень способным учеником, его мысли давно были скрыты от неё.

Ярт заметил очередной её косой взгляд в своём направлении и вновь удивлённо изогнул брови:

— Что-то не так?

— С чего ты взял? — она попыталась взять себя в руки, прогнать всякие ненужные мысли, и спокойно посмотрела на него.

— Да так, — он усмехнулся, покачал головой и бросил полотенце на кровать, потянувшись за рубашкой. Волосы шёлком скользнули по его спине.

Фэль, словно под гипнозом, осторожно коснулась его смуглой кожи кончиками пальцев. Ярт моментально напрягся, застыв от её прикосновения, потом медленно выпрямился и обернулся, пристально глядя на девушку. Она поняла, что сделала какую-то глупость, и попыталась отдёрнуть руку. Это было её второй ошибкой. Ярт удержал её ладонь и осторожно привлёк девушку к себе. Она, немного помедлив, подняла голову, совершив третью ошибку. Посмотрела в его глаза. Мыслей больше не было. Что ещё может существовать, когда рядом с тобой любимый?

— Ярт… — он не услышал, он скорее прочитал это по раскрывшимся ему навстречу её губам.

Новое, щемяще-сладкое, тревожное ощущение вихрем ворвалось в её сердце.

«Я люблю тебя, люблю тебя…», — стучало в её висках, но Фэль не смела сказать это вслух, боясь разрушить это новое, что было в её душе впервые за долгое время. И эхом её мыслей прозвучал голос Ярта:

— Я люблю тебя…

И снова горько-сладкий вкус его губ.

Альтамир осторожно прикрыл дверь, боясь помешать им, и потрепал по загривку Сэллифэра, деликатно вышедшего из комнаты вслед за ним:

— Глядишь, что и получится. Сколько ей ещё мучиться? Он может ей помочь, так пусть она ему позволит это сделать. Так для всех будет лучше, не правда ли, дружок?

Волк мудро посмотрел на него и величаво пошёл рядом со Странником.

Ярт уже почти забылся, одурманенный теплом её податливого тела, трепетавшего в его руках, но что-то вновь остановило его почти на грани. Он пристально поглядел в тёмные, сейчас почти чёрные, как звёздное небо, глаза девушки и спросил:

— Ты уверена в том, что собираешься сделать?

Она на мгновение замерла, а потом, прижавшись к нему, ответила:

— С тобой я вообще ни в чём не уверена. Но мне так хорошо, что обрывать всё вот так, как-то… нехорошо. Или ты думаешь по-другому?

— Да нет, — он усмехнулся, склоняясь над ней. — Мне никогда не было настолько замечательно, как рядом с тобой. Вот только…

— Ярт, если нам хорошо вдвоём, то почему бы нам просто не быть вместе? — девушка обняла его. — Просто вместе, без всяких обязательств и клятв во взаимной любви?

Ярт на мгновение призадумался. Предложение было заманчивым, очень заманчивым, но не тем, какое он хотел бы услышать. Да и говорила она не то чтобы очень уверено, словно перебарывая себя. Он слегка склонил голову на плечо и поинтересовался:

— Это предполагает под собой то, что ты в любой момент можешь уйти?

— Так же, как и ты, — Фэль смотрела в его глаза.

— А если я не захочу тебя отпустить? — спросил Ярт.

— Я просто уйду, — Фэль пожала плечами и закусила губу. — Мне слишком дорога моя свобода, Ярт. Ты это знаешь. И это — единственные отношения, которые я могу нам позволить.

— Но я не могу так, — он сел на край кровати, опустив голову. — Ты тоже это знаешь.

Его лицо было нахмурено, он нервно покусывал нижнюю губу, то и дело заправляя за ухо непослушную прядь.

— Дрэит Нэртэ, Ярт! — Фэль присела рядом с ним и развернула к себе его лицо, прямо глядя в его глаза. — Что с тобой? Я предлагаю тебе единственный возможный, я бы даже сказала — идеальный выход из нашей ситуации, а ты отказываешься?

— Потому что я не нужен тебе, — серьёзно ответил он. — Ты не лю…

Фэль не дала ему закончить, закрыв рот поцелуем. Они снова упали на кровать.

— Ну ты… дурак! — прошипела Фэль, впиваясь ногтями в его спину. — Неужели ты до сих пор не понял, как ты мне нужен? Ты — единственный, кому удалось снова заставить меня почувствовать себя женщиной. И я совсем не хочу тебя потерять, это ты понять можешь?! Я не знаю, смогу ли полюбить тебя, но я уже не могу без тебя, ты, нахальное, задиристое создание!

— Кошка! — он стиснул её так, что сладко хрустнули все косточки.

— Волк! — выдохнула она, запуская пальцы в его волосы.

Внутри неё словно полыхал пожар, а Ярт был единственным источником, способным усмирить это неистовое пламя. И она была не намерена сгорать…

Альтамир допил чай и покачал головой:

— Что-то они долго.

Сэллифэр и Ноэрэ переглянулись и вернулись к своему завтраку — сочным костям от свежего рагу.

Странник поднялся и направился наверх. Потоптавшись у двери, он осторожно потянул её на себя. Заглянув в комнату, Альтамир ошеломлённо замер, не в силах поверить в увиденное.

Фэль кошкой вытянулась на кровати, прижимаясь к Ярту всем телом. Он рассеяно играл прядями её волос, что-то шепча ей на ухо. Девушка задумчиво-лукаво улыбалась. Её пальцы в лёгкой ласке скользили по его груди. В том, что здесь недавно произошло, у Альтамира не было ни малейших сомнений.

«Ну да, а ты чего хотел, когда оставлял их вдвоём?» — подумал он и, прикрыв дверь, осторожно постучал.

В комнате послышался тихий шёпот, потом громкий смех, скрип, грохот… и Альтамир распахнул дверь.

— Только не говорите, что я не вовремя, — громогласно заявил он и осёкся: Ярт, вполне одетый, как и Фэль, сидел на полу перед кроватью, а девушка неторопливо расчёсывала ему волосы.

— Почему это ты не вовремя? — поинтересовалась она, удивлённо глядя на него.

— Да просто на одно умывание полутора часов не надо, — он прислонился к косяку и подозрительно оглядел комнату. Нет, всё в порядке, убрано. «Метеоры они, что ли?»

— Вы так долго, что у меня появились некоторые подозрения, — он оглядел их, но парочка с невинными лицами пожала плечами и поднялась. Ярт затянул хвост, и друзья спустились вниз.

— Не ожидал от тебя, Фэль, — негромко проговорил Альтамир за столом, когда Ярт ушёл за чаем.

— О чём ты? — безмятежно спросила она.

— Я всё видел, — друг пожал плечами. — Ну и как? Понравилось? Или ты по-прежнему ненавидишь весь род мужской?

— Видел? Нас?! — она распахнула глаза, медленно заливаясь румянцем.

— Дверь закрывать надо, — друг хмыкнул. — Да ты не волнуйся. Я заглянул перед тем, как постучать. Какая идиллия, у меня просто слов нет!

— Я… Мы… Просто… — Фэль тщетно пыталась подобрать слова.

— Не говори ничего, — он сжал её ладонь. — Ты себе даже представить не можешь, как я рад за тебя. С тех пор, как я разделил твою боль, она камнем лежала на моей душе. Ты сегодня сняла этот камень. Найрэ бы меня понял.

— Только, боюсь, не обрадовался бы, узнав, кого я выбрала в качестве лекарства, — усмехнулась Фэль. — О Ярте он совсем невысокого мнения.

— О чём разговор? — Ярт поставил на стол поднос с чашками.

— О том, что надо бы ехать в Башню да отправляться дальше, — Фэль посмотрела на Альтамира и перевела взгляд на Ярта.

— Тогда допиваем чай и в путь, — воодушевлёно сказал он.

— Тогда пейте, — Альтамир залпом опрокинул в себя чашку и пошёл на улицу.

Через некоторое время они уже двигались в направлении Башни Магии. На улицах было невероятно тихо, а ведь обычно в Марээле с утра начинались брожения, иначе ничего за день не успеешь.

— Неужели все ещё спят? — удивился Ярт.

— Нет. Это, наверное, из-за последних событий, — Фэль огляделась. Окна домов были закрыты, и редко где на улицах можно было видеть жителей, да и те как-то испугано озирались и старались поскорее скрыться под защитой стен.

— Да-а! — Альтамир даже присвистнул, когда они проезжали торговый ряд, мрачно смотревший закрытыми окнами лавочек. — Что-то здесь не так. Неужели пропажа Верховного так их напугала? Не может быть! Марээльцы — народ крепкий, и не такое бывало. Но чтобы по домам закрываться… Не ожидал от них.

— Похоже, здесь не только в Верховном дело, — Фэль кивнула вперёд.

Перед ними была стена вокруг Башни Магии, а вдоль неё стоял отряд вооружённых Стражей. Они ощетинились в их сторону пиками.

— Становится всё интереснее, — Альтамир выехал вперёд и громко спросил у зловеще молчавших воинов. — Мне нужно видеть Главного Мага Башни.

— Его нет, — последовал лаконичный ответ командира.

— Я спрашиваю не Верховного, а Главного Мага, — терпеливо проговорил Странник.

— Езжайте своей дорогой, — послышалось из рядов, и Стражи поддержали говорившего негромким гулом. — Нам здесь больше всяких неизвестных не нужно.

— Командир, вы не могли бы послать кого-нибудь в Башню и спросить, не согласится ли Главный Маг увидеться с Альтамиром и Фэль из Ваинэля? — Фэльмарэ несколько мгновений смотрела Стражу в глаза, и он кивнул:

— Это я могу сделать.

— Премного благодарны, — девушка успокоила Грайсера и приготовилась к ожиданию.

Через некоторое время на стене показался Маг в сопровождении нескольких Стражей. Спрятав ладони в широкие рукава балахона, он свысока изучал троицу.

— Кто вы? — низкий глубокий голос совсем не вязался с юным лицом. Ярту почему-то сразу вспомнился Найрэ.

— Эй, Айлохэ, — Альтамир сверкнул улыбкой. — С каких это пор ты требуешь у друзей называть имена? Или магия окончательно выбила их из твоей головы?

Стражи ощетинились пиками, а стоявший наверху махнул рукой:

— Пропустить! — стража безмолвно повиновалась приказу, хотя, судя по их лицам, они бы предпочли пинками прогнать Странников из-под стен Башни. Странники въехали на двор.

Айлохэ спустился со стены и крепко обнял Альтамира:

— Рад видеть тебя живым и здоровым, друг.

— Ну-ну, — Фэль кивнула с усмешкой. — По «тёплому» приёму я что-то не заметила, что нас здесь рады видеть.

Маг помрачнел и жестом пригласил их войти в Башню. Они поднялись в его комнату, и Айлохэ пересказал им вчерашнее происшествие с Верховным.

— Это для нас не новость, — Фэль удобно расположилась в низком кресле и пристально рассматривала Мага. — Есть что-нибудь более интересное?

— Как вам сказать… — Айлохэ задумался. — Нас сейчас очень сильно беспокоит север.

— В чём дело? — они моментально встрепенулись.

— Не знаю, — Маг развёл руками. — Там что-то не в порядке. Всадник приехал оттуда. В этом году холода наступают раньше. Я — бывший Друид. Я чувствую, что на севере земля болит. Недавно гномы из Силливайора были. Так они все жалуются, что у них тоже дела из рук вон плохо. Какая-то зараза бродит, детей со стариками косит. Верховный перед… исчезновением туда собирался поехать, помочь.

— Что ж, тогда я тебе сообщу одну небезынтересную догадку Совета Мудрых, — Альтамир растрепал свой ёршик. — Есть предположение, что в Голубых горах открыты Врата.

— Не может быть, — Айлохэ убеждённо потряс головой. — Это невозможно! Мы бы сразу это узнали.

— Может быть это ошибка, — Фэль потёрла висок ладонью. — Элээн в этом тоже сомневается. Да и мне, честно говоря, в это не верится. Поэтому мы и идём туда, чтобы проверить. Но если там всё же Врата…

— Прощай, спокойная жизнь, — заключил Маг и с надеждой посмотрел на неё. — Но ты ведь думаешь, что это не так?

— Если бы там были Врата, столь спокойно доехать до вас мы бы не смогли, — снисходительно посмотрела на него девушка. — А ваш Всадник — это первое происшествие за всю нашу дорогу. Так что… — она пожала плечами и добавила. — Снимите тревогу. Он у вас больше не появится. Ему осталась только Элээн, и будем надеяться, она его достойно встретит, — девушка вкратце пересказала ошарашенному Магу всё, что знала о Всаднике.

Айлохэ тяжело опустил голову и задумался. Через некоторое время он спросил:

— И… они возвращаются?

— Боюсь, что нет, — Фэль с сочувствием смотрела на него. — Так что тебе придётся занять место своего отца. Хотя, он может вернуться. По крайней мере мы будем на это надеяться.

— Он обязательно вернётся, — убеждённо проговорил Маг.

Сейчас он говорил своим обычным голосом и совсем стал похож на мальчишку. На Инри.

Ярт, вспомнив друга, ощутил лёгкое беспокойство. Сердце тревожно затрепетало, но вскоре успокоилось, и Ярт забыл об этом.

— Так, значит, вы собираетесь заехать в Силливайор? — задумчиво переспросил Айлохэ, когда они рассказали ему о своём задании, и полез на полку. Покопавшись в целой куче интереснейших штучек, он выудил оттуда связку трав. Сложив их в мешочек, Маг передал его Альтамиру:

— Отдайте это гномьим лекарям. Это должно помочь победить болезнь.

— Айлохэ, — Фэль ненадолго задержалась на пороге, когда они уже уходили. — Ты не знаешь, Рэмил сейчас никуда не ушёл из гор?

— Рэмил? — Маг хмыкнул. — Он сейчас наверняка у горного племени в гостях. Он в последнее время чрезвычайно к ним привязался. Особенно к племени Тена.

— Тена? — Фэль округлила глаза. — Неужели Тен стал вождём? Когда он успел?

— Да уж второй год пошёл, как его отец ушёл на Мост из этого мира, — Айлохэ вздохнул и поинтересовался. — А ты знаешь Тена?

— Ну… более или менее, — Фэль развернулась и бросилась догонять спутников.

Они больше не стали нигде задерживаться, только к Мариэ заглянули попрощаться, и вскоре лошади уже мчали их по гномьему тракту к Силливайору. Дорога до него должна была занять пару дней, не больше, а там… там видно будет. Такие мысли обуревали Альтамира. Несмотря на то, что он был родом с юга, Странник очень любил север и, в частности, Голубые горы. Он понимал Ярта. У самого была такая же реакция на голубой гранит. Причём он-то увидел его в естественном виде, со снежными шапками на вершинах. Целая цепь голубых пиков, похожая на застывшее, заледеневшее весеннее небо, ещё холодное, но уже солнечное, радостное, звенящее. Гномы его долго убеждали, что это камень, а не лёд. Однако он всё равно попытался растопить кусочек на огне и, лишь убедившись на этом опыте, уверовал, что это действительно гранит.

Альтамир часто возвращался на север, словно его сюда магнитом тянуло. Если бы его спросили, что его здесь влечёт, он бы затруднился ответить. Однако эти суровые холодные края завладели его душой с первой встречи. Его влекла подземная, мрачная красота Силливайора, где по стенам текли жилы серебра, чистейшего, какого нигде больше на Альтанатанэ не встретишь, где потолки искрились звёздами камней, где искусная работа гномов-добытчиков не разрушала, а творила пещеры, создавая восхитительный орнамент из пород стен. Нравились ему и сияния в длинные зимние ночи, когда небо напоминало разноцветные занавесы. Любил он снег — эти маленькие звёздочки, тающие от дыхания, летящие на землю и укрывающие всё вокруг пушистой пеленой. Любил розовые зимние рассветы, красящие голубые пики в дивные оттенки. Любил он и коренной народ — гномов, мастеров, каких и среди Эльфов нелегко найти. Приезжая в Силливайор, Альтамир всегда с головой окунался в работу и жизнь этого народа. Забавно было смотреть, как мастер-гном, низкорослый и коренастый, отчитывал его, своего подручного, будучи в два раза ниже Странника.

Об одном только сейчас вздыхал Альтамир, что поработать в этот раз, наверное, не удастся. Времени почти нет. А ведь он порядочно не держал молот в руках и успел подзабыть то чувство волнения и восторга, когда из бесформенного куска металла под твоими руками рождается нечто.

Фэль, в свою очередь, думала о том, что придётся на какое-то время задержаться, помогая гномьим лекарям. Её помощь никогда не была лишней. Думала о том, что придётся поползать по горным тропам в поисках Рэмила, который всегда всё знал о происходящем вокруг. Рэмил раньше был Верховным Друидом в Роще, но однажды просто передал полномочия и ушёл на север. Однако Фэль не забывала своего учителя и по возможности старалась к нему заглядывать. У Рэмила был редкий дар предвидения, и хотя часто его предсказания были похожи на бред сумасшедшего, они всегда сбывались. В это трудное время девушке просто необходимо было спросить совета учителя. А ещё больше её глодало то, что Рэмил может оказаться в племени Тена. Она изо всех сил старалась надеяться, что это не так, но понимала, что её предчувствие утверждает как раз обратное. А жаль. С этим молодым человеком она предпочла бы не встречаться.

И только Ярт не думал ни о чём, а просто любовался прекрасными видами Долины Вьюнка. «Альмэсэйе, — вспомнил он её название. — Цветок вьюнка». Действительно, уж чего-чего, а вьюнка здесь было непомерное количество. Цветы его были самых разных форм, размеров, расцветок. Совсем крошечные, не больше ноготка, и огромные, размером со сложенные ладони. Но и помимо него здесь хватало прекрасных цветов. Ими пестрели поля, клумбы, ограды деревень, встречавшихся на пути. Глядя на это, Ярт вспоминал террасы Друидской Рощи.

Однако здесь уже была заметна длань осени. Листва в садах начинала краситься багрянцем и золотом. Спелые сочные плоды тянули ветви к земле. Колосья стояли в полях золотой стеной, пригибаясь под тяжестью вызревшего зерна. Местами их уже начали убирать.

Глядя на эти картины такой мирной и обыденной жизни, Ярт не мог поверить, что где-то может начаться война.

Он поражался и самим местным жителям. Эльфы Долины были похожи на духов воды. Тоненькие, хрупкие. Тронь, и разлетятся мириадами сверкающих брызг. Приветливые, как люди, но в то же время недосягаемые. Такие беззащитные и в то же время сильные, не сломленные холодными северными ветрами. Во всём живущие, как люди, но и в самой этой жизни какие-то возвышенные. Впрочем, Ярт уже успел убедиться, что такая черта была присуща всем Эльфам. Все они казались возвышенно-недоступными. Это накладывало отпечаток общение с истинными хозяевами Альтанатанэ, а вовсе не гордость собой, как полагали в Вэле.

Они, казалось, держались всегда немного в стороне, но такая лёгкая отстранённость от других народов не мешала им быть прекрасными соседями и друзьями всем, кто искал их дружбы. И всё-таки Эльфы это Эльфы. Как бы они ни старались, они не могли стать людьми. Люди могли приблизиться к ним, стать похожими на них, долго живя с Эльфами бок о бок, как здесь, но Эльфы всё равно продолжали отличаться от людей. Своим мышлением, своим искусством, своими жизненными критериями.

Из всех, пожалуй, только Странники были настолько близки людям, что могли без проблем влиться в их толпу и остаться незамеченными. Но Странники — это вообще отдельная история Альтанатанэ. По крайней мере, Ярт не мог поставить их в один ряд с Эльфами или людьми, и это, наверное, было правильно. Ведь среди них были и те, и другие. Их ценили и уважали наравне с признанными Мастерами и вождями, не зря им любой народ открывал двери без опаски. «Избранный Путём» — об этом грезили многие, но очень малая часть обращала мечты в реальность. Исключением было разве что седьмое племя.

Почти родственники диким зверям, давшим им новое имя, они чуяли Истинную Силу издали, и находить Путь между пластами реальностей и миров Волкам было легче всех. Как в семьях других племён редкостью являлось рождение Странника, так у Волков было редким событием рождение не-зверя. Тем болезненнее для мира была их гибель.

Хотя кровь предков жила в детях, рождённых от браков Волков с другими племенами. Волки были единственным племенем, так и не сумевшим перебороть неприязнь к людям. Они научились жить с ними в мире, но жить рядом с ними так и не смогли привыкнуть. Поэтому никогда кровь Волков не смешивалась с людской, а кровь Волков-Странников — и с обычной эльфийской. Это Ярт знал точно, так как очень тщательно изучил всю подноготную родного племени, насколько это позволяли «скудные» ресурсы библиотеки.

Собственно говоря, Хэйла была единственным исключением, Эльфийкой, которая, не будучи Странницей, стала женой Волка, да ещё и Вожака. Изучая всё это, Ярт понял, почему о Волках всегда говорили с таким прохладным уважением. Попросту их считали гордецами.

А вот альмэсэйцев никто гордецами бы не назвал, хотя им было чем гордиться. Им досталась одна из самых трудных частей Альтанатанэ. Короткое, хоть и тёплое лето, длинная северная зима. Весной реки заливали Долину, из-за чего многие прибрежные деревушки стояли на высоких сваях или располагались на ветвях деревьев. Почва здесь была плодородная, но работать приходилось на больших площадях, иначе урожая могло быть мало. В этой части было больше всего Магов Воды. А иначе и быть не могло. Сама Долина располагала к этому своими многочисленными водными потоками.

Северная природа приняла новых поселенцев не сразу, сначала проверила их на стойкость холодами, потопами, ветрами, неурожаем. Но что трудного может быть для Эльфа, буквально влюблённого в свой новый дом? И они задобрили землю, подружились с горными гномами, с племенами Голубых гор, с Хозяевами, которые здесь были до всех и останутся после того, как исчезнут все остальные.

Люди помогли им развести овец и коров; на сочной травке Альмэсэйе прижились выносливые лошадки с густой шерстью, спасающей от зимних холодов. Гномы помогли им отстроить города, благо, пустой породы в рудниках было немерено, научили ремёслам. Эльфы, в свою очередь, принесли сюда свою любовь к земле и жизни, свои знания и умения, свою магию. Долина стала своеобразным северным раем, несмотря на морозы и раннюю осень. Но с пришествием Эльфов морозы зимой стали мягче, и холода по настоящему продолжали свирепствовать только в Холодных Землях, которые находились за грядой гор, защищавших Долину, и отделяли их от побережья Ледяного моря.

Эльфы Альмэсэйе самые первые из всех приняли людей, как друзей. Горные племена не принимали участия в Великой Битве, положившей начало дружбе народов и союзу Восьми племён. Они с самого начала были очарованы пришельцами из других мест, принимая их за духов Долины. Им приносились подношения, чтобы боги были милостивы к людям, их пытались ваять из дерева и камня, и Эльфы с удивлением порой обнаруживали статуи в самых разных уголках Долины. Это продолжалось вплоть до того момента, когда сын вождя одного из племён решил спуститься по Гномьей реке в Долину, основательно поломав себе кости, и попал в руки заботливой целительницы. Нежная привязанность переросла в любовь, и вскоре у вождя появились внуки — первые полуэльфы Альтанатанэ в целом, и Альмэсэйе в частности.

Сейчас здесь трудно было бы найти Эльфов, которые с уверенностью могли сказать, что у них в крови нет примеси человеческой. Разве что Пришедшие могли этим похвастать.

В горных племенах тоже сложилась довольно своеобразная традиция. Вожди всегда старались выбрать в жёны девушку, в чьих жилах текла, по крайней мере, четверть эльфийской крови. Существовало поверье, что это приносит удачу будущим поколениям. Вожди в горных племенах теперь выделялись так же ясно, как волки среди лис. Эльфийской крови в их жилах теперь было, пожалуй, побольше, чем человеческой. А несколько племён были напрямую связаны с правящим Домом Долины. В общем и целом, Долина для Ярта предстала чем-то вроде улучшенного варианта Вэльтарета по составу населения.

Однако он с трудом мог отличить человека Долины от Эльфа. Одеты одинаково, одинаково высокие и статные, одинаково добрые и заботливые. Разве что человеческие дома отличались наличием в них стариков. А так… Прошедшие столетия совместной жизни давали себя знать.

Уже приближаясь к границе Долины, они повстречали странный обоз. Большие телеги, которые везли невысокие лохматые лошадки, были доверху заполнены едой и тканями, кое-где лежали запасы дров. Хозяевами обоза были коренастые приземистые люди с длинными бородами, заботливо уложенными в косицы и забранными за пояса, чтобы не пылились в дороге.

— Доброго пути вам, хозяева Силливайора, — поприветствовал их Альтамир.

— И вам того же, — звучным басом отозвался глава обоза, чернобородый, с хитрыми смеющимися глазками под густыми бровями, чуть насупленными из-за надвинутого на лоб стального обруча с тонким узором. Главный в нём узнавался с первого взгляда: и одет богаче, и едет верхом на лошади, а не на краю воза, как остальные.

— Это гномы, да? — прошептал Ярт на ухо Фэль, но не успела она ответить, как глава ухмыльнулся:

— Да нет, господин Странник, мы — Эльфы!

Ярт весело рассмеялся вместе со всеми.

— Никак с ярмарки едете? — Альтамир окинул караван оценивающим взглядом. — Вижу, в рудниках был богатый год.

— Что правда, то правда, Мирэл, — согласился глава. — Знатный был год.

— Разве мы знакомы? — Странник наморщил лоб.

— А кто ж у нас тебя не знает, коли у вас с мастером Горфом перепалки-то были на весь рудник, — гном хитро улыбнулся. — Да ты не напрягай голову, всё равно не вспомнишь. Не знаешь ты меня. Я — Орен, глава караванщиков, племянник твоего учителя.

— Как он поживает? — спросил Странник, поборов смущение.

— Как-как, — пожал плечами Орен. — Всё так же спит у наковальни. У самого уже скоро праправнук появится, а он одно твердит: «Мне работать надо! Я ещё не старик, от дел не устал!..»

— На то он и один из лучших мастеров, — с глубоким уважением заметил Альтамир. — Я бы всем готов пожелать столько же упорства и трудолюбия, как у мастера Горфа.

— А кто это с тобой? Новые ученики? — полюбопытствовал Орен, разглядывая спутников. — Ну, парень ещё куда ни шло. А вот девку-то зачем? Жалко этакую красоту под землю прятать. Да и ежели горняки прознают, выкрадут, и глазом моргнуть не успеешь.

— Это ещё вопрос, — девушка позволила себе улыбнуться и почтительно склонила голову. — Я — Фэльмарэ Нэртэнэль, если это имя вам что-нибудь скажет, а это — мой спутник. Ярт.

— Прости, госпожа, ежели моя речь показалась тебе неучтивой, — Орен тут же почтительно раскланялся, насколько это позволяло седло, и внимательно посмотрел на неё. Теперь его глаза горели глубоким уважением. — Не думал, что когда-нибудь доведётся тебя вживую увидеть. Даже если десятая часть из того, что я слышал о тебе — правда, то я горд уже тем, что мне довелось ехать с тобой по одной дороге.

— Добавь к этому ещё и пару-тройку её милостивых слов, Орен, — шепнул Альтамир, улыбаясь до ушей.

— Поистине Нэртэнэль, — Орен не мог отвести глаз от лица девушки. — И появилась ты так же вовремя. Вы, верно, ещё не слышали о напасти, поразившей народ Силливайора?

— Да нет, слышали, и даже везём лекарство, — Альтамир похлопал по своей сумке.

— Клянусь молотом своих предков, это самая радостная новость за последние дни, — Орен уже готов был пуститься в пляс, но, вспомнив о своём положении, взял себя в руки и учтиво обратился к Фэль. — А верно ли я слышал, госпожа, что ты — целительница?

— Верно, — она с улыбкой кивнула. — И я окажу любую помощь вашим лекарям. Но при одном маленьком условии.

— Каком? — Орен сдвинул брови.

— Кто-нибудь поможет нам исползать все горы вдоль и поперёк, — Фэль с трудом сдержала улыбку, глядя на удивлённое лицо Орена. Он хмыкнул в бороду и почесал подбородок пятернёй:

— Ну, если это всё, то вы найдёте немало желающих набиться к вам в проводники. А если уж эта треклятая хворь уйдёт, то ребята вас на руках по всем горам пронесут!

— И ещё, Орен, ты не знаешь случайно, где сейчас может быть Рэмил? — поинтересовалась Фэль.

— Этот фокусник, что ребятню развлекает? — Орен презрительно фыркнул. — Полторы недели тому назад его видели на западной гряде, когда он спускался к горнякам. Он сейчас только к одному племени ходит.

— А к кому именно? — Фэль поёрзала в седле.

— А которое на Грозовом стоит, — усмехнулся Орен. — Там ещё старшой такой нахалёнок. Как бишь его? А, Тен.

— Ой-и, — только и промолвила Фэль. Сбывались её худшие опасения.

— Ну, достопочтенный Орен, двигайтесь, как можете, а мы, пожалуй, поторопимся. А то можем к ужину опоздать, — проговорил Альтамир, отвешивая полушутливый поклон. — Счастливо добраться.

Они распрощались с караваном и помчались вперёд.

— Эх, волк у него красивый, — мечтательно вздохнул Орен. — Какая бы шуба вышла!

На его счастье Сэллифэр этих слов не услышал. Иначе остались бы от гнома «рожки да ножки, да бородёнка», пусть он хоть трижды глава каравана и четырежды несъедобный. Страшно предположить, но Ноэрэ волку наверняка бы помогла.

Равнина закончилась, и широкий тракт пошёл в гору. Благодаря стараниям гномов, он был ухожен, расчищен и разровнен настолько, чтобы их телеги могли спокойно подъезжать к самым рудникам. И всё же темп пришлось сбавить. Местами дорога была довольно крута.

— Это только вначале, — проговорил Альтамир, поглядев на кислое выражение лица Ярта, когда они спустились с лошадей и шли пешком, ведя их в поводу на крутом подъёме. — Дальше она более равнинная.

Действительно, скоро они снова гнали лошадей со всей возможной скоростью, чтобы попасть в Силливайор до ночи.

Холодный горный ветер пробирался в складки тёплых плащей, бил по лицам и кидался мелкой снежной крупой. Здесь, в горах, зима дышала ровно практически весь год. Разве что в горных долинах наступало короткое горное лето.

Спутники ежились, несмотря на тёплую одежду. Хуже всех приходилось Ярту. Он за всю свою жизнь ни разу не видел настоящего снега. Вэль был расположен в тёплом южном климате, и холода там бывали крайне редко. И всё же он изо всех сил старался не стучать зубами, когда ветер рвался под одежду, выдувая тепло. К тому же, поглядев на Ноэрэ, Ярт понял, что кое-кому приходится ещё хуже.

Для пантеры это был не первый визит в ветреную зиму Голубых гор. Иногда здесь бывало и похуже. Однако если бы не Фэль, она ни за что не пошла бы сюда. Истинная южанка, Ноэрэ не имела такого плотного густого подшёрстка, как у здешних коренных жителей, и холода плачевно сказывались на её физическом и душевном состоянии. Её состояние усугубляло то, что Сэллифэр беззаботно носился по окрестностям, словно его ветер не трогал совсем.

Волк был единственным, кто переносил здешний климат без проблем. Его стая раньше жила в этих горах, на северных склонах. И в Хранимую Землю его погнало только одиночество и, наверное, Зов… Сэллифэр с удивлением осознал, что никаких причин покидать родные края у него не было. Дичи хватало и у гор, тоска по племени давно отступила, он отомстил и закрыл для себя эту страницу. Но его почему-то потянуло в эльфийские леса. Какое-то смутное ожидание, которое он даже не замечал в себе тогда. Это было сродни тому, когда в городской толчее мы внезапно выходим навстречу другому прохожему и осознаём, что всё это время шли к нему, именно к нему, словно повинуясь какой-то незримой нити, связавшей нас ещё до знакомства; или, идя по лесу, выходим к какому-нибудь растению, будь то цветок ли, ягода, дерево, и остро ощутив исходящий от него запах, понимаем, что чувствовали его всё это время и шли на него. Точно так же и Сэллифэр, не осознавая того, шёл на зов души другого одиночки, такого же, как он сам, и всегда знал, что они обязательно должны встретиться рано или поздно и пойти одним путём. Поэтому так легко у него вырвалось в ту ночь на пепелище: «Я бы пошёл за тобой… Я пойду с тобой».

Ярт почувствовал на себе его задумчивый взгляд и обернулся к волку.

«А глаза у тебя всё равно наши, будь ты хоть трижды двуногим», — раздалось у него в голове.

«А чего ты хотел, если мой отец был Волком, — Ярт усмехнулся, глядя в глаза зверю. — Я такой же, как и ты, пусть и не внешне».

Сэллифэр без труда выдержал взгляд Волчонка, хотя, как и другие дикие звери, не любил смотреть прямо в глаза. Ему нравилось видеть в глазах молодого вожака отражение волчьего духа, взгляд того зверя, который жил в душе Ярта и теперь всё чаще просыпался и оглядывал всё вокруг. Сэллифэру нравился этот молодой волк, и зверь надеялся, что увидит, как этот волк встанет рядом с ним, когда вырастут его клыки и когти, а мягкая щенячья шёрстка на загривке сменится жёсткой шерстью взрослого зверя.

«Похоже, сегодня с утра все не в себе, — взгляд Ярта смеялся. — Или это горы на вас так действуют?»

От мыслей его оторвал голос Фэль:

— Смотри, Ярт! Это Силливайор. Его рудникам мы обязаны коронами праздника.

Впереди в вечернем полумраке сияло факелами самое большое поселение гномов — рудники Силливайора.

Глава 12

Фэль сладко потянулась и заложила ладони за голову. Впервые за эту неделю ей удалось отдохнуть и выспаться. Хотя, нет. Отдохнуть — это слишком громко сказано. Ей просто позволили выспаться. Но как она перед этим умаялась! Сначала проверка больных (самых беспокойных в её жизни) в лазарете, потом Ярт… Девушка скосила глаза.

Ярт лежал на подушке, опершись на неё локтем, и смотрел на Фэль. Он больше всего любил моменты, когда она просыпается. Когда ресницы лениво взмывают вверх, открывая миру тёмные озёра её глаз, когда она вот так сладко тянется, что всё её тело становится напряжённой струной, когда можно прижать к себе её обволакивающее тепло и наслаждаться первыми мгновениями нового дня, вдыхая её волнующий запах; или можно немного подразнить её и помучить до вечера, когда она сама прильнёт к нему, разжигая и без того бешеный огонь.

А сейчас она дразнила его, выбравшись из-под тёплого мехового покрывала и потягиваясь в лучах встающего солнца, которые как будто в ласке скользили по её нагому телу.

— Ты это специально делаешь? — поинтересовался Ярт, когда она присела на край лежанки, подобрав под себя одну ногу и скрыв своё тело под волной волос.

Девушка загадочно улыбнулась и провела кончиком пальца по его ладони, лежащей поверх покрывала. Он тут же крепко сцепил пальцы вокруг её запястья и потянул Фэль на себя. Она юркнула к нему в теплоту постели и прижалась к Ярту своим прохладно-горячим телом, но как только он попытался её поцеловать, Фэль со смехом отвернулась, пряча своё лицо.

— Ах так?! — делано возмутился Ярт, убирая с её лица пряди волос.

Она показала ему язык и снова отвернулась. Ярт хмыкнул и осторожно коснулся губами её шеи под ухом. Девушка ощутимо вздрогнула. А его неугомонные пальцы легко пробежались по её телу. Она медленно развернулась к нему и приникла к его губам, ероша ладонями его волосы.

За эту неделю Фэль в полной мере ощутила, как нелепо было её предположение, что им возможно забыть друг о друге, утолив своё желание. Напротив, теперь он был нужен ей в сотни раз сильнее.

Каждый день, возвращаясь сюда из лазарета, она предвкушала, как он скользнёт ладонями по её телу, прильнёт к её губам поцелуем так, как мог только он, так, что дыхание перехватывало, и будет новая ночь, бесконечная и неуловимо короткая.

В её памяти навсегда осталась их первая ночь в Силливайоре. Когда Альтамир оставил их в Гостином Дворе одних и ушёл к своему учителю, а они, прекрасно понимая, что он может вернуться в любой момент, устроились на ковре возле камина и даже не потрудились закрыть дверь. Это было похоже на ураган. Фэль не ожидала, что так легко сможет выпустить из-под контроля свою Силу. А уж получить ответную волну от Ярта… Они будто очутились в самой воронке бешеного водоворота. Но это было прекрасно, как ничто иное.

Она до ужаса испугалась, когда ощутила лишь слабое касание того, что в нём пряталось. Но быстро поняла, что Ярт сам не догадывается о своей Силе, и поэтому его возможности скрыты ото всех и в первую очередь от него самого. А она чувствовала их лишь потому, что он бессознательно открывал ей себя в их единении.

Девушка словно пыталась вернуть себе всё, что потеряла из-за собственного упрямства. Она легко подчинилась Ярту, легко открыла себя его Силе, растворилась в нём, и только одна преграда всё ещё стояла между ними — Фэль так и не смогла признаться ему в своих чувствах. Каждый раз, когда ей казалось, что вот, теперь она всё скажет, страх потерять его судорожно сжимал её горло, и слова вставали горьким комком. Вот и сейчас на его жаркий шепот «Я люблю тебя…» она отвечала горячим поцелуем, словно пытаясь таким образом передать ему эти три слова, бьющихся в её висках.

— А я думала, у меня будет тихое спокойное утро перед свободным днём, — улыбнулась Фэль, когда они пребывали в своеобразной эйфории усталости.

— Да? А разве оно не было тихим и спокойным? — улыбнулся в свою очередь Ярт. — Мне показалось, что оно было даже излишне тихое и спокойное.

— Ярт, что ты делаешь? — у неё даже мурашки побежали, когда он осторожно лизнул её по уху. — Неужели ты не исчерпал свои силы?

— А ты проверь, — усмехнулся Ярт, глядя на неё своими колдовскими глазами.

Фэль почувствовала, что у неё загорелись щёки и уши. Что-то в последнее время это стало происходить слишком часто. Ну что он за распутное создание? Неужели не видит, что её такие разговоры смущают?

Ярт видел. Поэтому, во избежание всяких долгих разговоров, просто её поцеловал. Именно так, как ей нравилось. Он голову терял, когда чувствовал, как дрожит её тело, словно бабочка в ладонях, как сжимаются ладони на его плечах, как от всего её существа исходит самая пьянящая на свете энергия. Она, кажется, что-то говорила про свободный день? Замечательно! Займём его по мере сил и возможностей.

Занять ему не дали. Дверь с лёгким скрипом открылась, и в комнату просунулась вихрастая макушка Альтамира.

— Ты стучать умеешь? — лениво-укоризнено спросила девушка, прячась под покрывало. — А если бы я по комнате разгуливала?

— Можно подумать, сестрёнка, я тебя никогда без одежды не видел, — смущённо фыркнул Альтамир. — И вообще, не хотите, чтобы кто-то к вам заходил, запирайте двери. А я просто хотел узнать, встали вы или нет. И будить вас стуком мне не хотелось. Но вы, как я вижу, неутомимы, — ехидно добавил он.

— Может быть, выйдешь и дашь нам одеться? — не менее ехидно поинтересовалась девушка, протягивая руку за рубашкой, которая, если память ей не изменяла, валялась где-то на полу в куче их одежды.

— Да пожалуйста! Всё, что будет угодно вашему величеству! — расшаркался Альтамир и быстро закрыл за собой дверь. Подушка его не догнала.

Он от души веселился, наблюдая за этой парочкой. Они так трогательно друг о друге заботились. Правда, его немного возмущал тот факт, что ему с Фэль и парой словечек не перекинуться. Утром он рано уходил, днём её не видел, а вечером и ночью ей как-то не до него было. А ещё на него свалилось аж два новых соседа. Ну, не то чтобы очень новых, но для силливайорских гномов довольно странных и ранее не виданных. Разумеется, это была четвероногая парочка. А иногда к ним ещё и Светлячок добавлялся. Когда его удавалось оторвать от Ярта. Однако Альтамир прекрасно понимал, что ни Фэль, ни Ярту лишняя пара глаз ночью не нужна. Да и ворчал он по этому поводу только для виду. На самом деле впервые за последние годы, пока он носил в душе боль и страх Фэль, Странник был абсолютно доволен жизнью. Словно крылья за спиной выросли. Достаточно было посмотреть в сияющие откровенным счастьем глаза сестрёнки, и все проблемы куда-то исчезали. И за это он был готов хоть всю жизнь терпеть Ноэрэ и Сэллифэра с их вечно насмешливыми мордочками.

За дверями была слышна весёлая возня, звуки льющейся воды и приступы звонкого смеха. Альтамир покачал головой и направился вниз. Заботиться о завтраке.

Фэль сидела на краю стола, затягивая ворот рубахи, а Ярт перебирал гребнем её волосы. Это была одна из самых любимых обязанностей, какие он на себя когда-либо взваливал. Преклонив колени, он осторожно ласкал чёрные локоны, начиная от самых кончиков, распутывал их, наслаждаясь тяжёлым шёлком, скользящим по пальцам, укладывал волосок к волоску, заплетая косу. И каждый раз девушку обнимала тёплая звенящая волна радости. Всё чаще она задумывалась о том, что хранит в себе Ярт? Какая Сила прячется в нём?

Ярт, нежно огладив её волосы, заботливо уложил их в свободную косу и поднялся с колен, возвращая ей гребень.

— Уже закончил священнодействие? — с усмешкой спросила она.

— Ничего смешного, — с некоторой обидой произнёс он. — Это, и правда, как особый ритуал. Я с самого начала мечтал расчесать твои волосы. Едва только увидел твою косу.

— Теперь ты их каждый день расчёсываешь. Не надоело ещё? — Фэль ткнула его в кончик носа.

Он отрицательно покачал головой и слегка коснулся её волос кончиками пальцев:

— Каждый раз, когда они скользят по моим рукам, я сливаюсь с тобой в одно, словно на постели. Ты и сама это знаешь, не правда ли? Уверен, многие отдали бы всё за одну лишь возможность хоть раз расчесать твои волосы, Нэртэнэль.

Когда он так говорил, это имя приобретало особый смысл, словно её приравнивали к Деве Ночи. Фэль было даже слегка не по себе, когда он так её называл. Иногда, когда она дразнила его и шалила, он звал её Инорэсси, и это имя от него не несло никакой боли. Норисса, Инорэсси, котёнок пантеры. Но каждую ночь она была для него — Фэль, Пламя. Яростное и нежное, свободное, вольнолюбивое и — покорное. Ему было приятно покоряться. Не менее, чем покорять его.

Фэль отвлеклась от этих мыслей и стянула его волосы в хвост. Что бы она ни говорила, как бы над ним ни подшучивала, но приводить в порядок его шевелюру было для неё истинным удовольствием, и в такие моменты она могла его понять.

— Идём, — она направилась к двери, — а то Альтамир со скуки весь завтрак один съест.

Они спустились в общий зал Гостиного Двора, где Альтамир от скуки действительно уминал вторую добавку. Всё равно он сегодня собирался помахать молотом в кузне. Лишний раз поесть не помешает.

— Фэль, тебе не кажется, что мы здесь несколько засиделись, — проговорил Странник, едва парочка уселась за стол. — Когда мы отправляемся?

— Судя по тому, что все мои дела в лазарете уже окончены, то, скорее всего, в ближайшие дни, — Фэль стащила с его тарелки яблоко. — Странно слышать от тебя, что ты хочешь покинуть Силливайор.

— Мы здесь уже довольно давно, но до сих пор не продвинулись ни на шаг к нашей цели. Нам по-прежнему неизвестно, есть ли здесь Врата, или это была очередная ошибка наших мудрых Магов, — Альтамир серьёзно посмотрел на неё. — Хотя бы из уважения к памяти Элээн мы должны закончить начатое, тебе так не кажется?

— Кажется, — Фэль нахмурилась. — Раньше я была занята в лазарете, ты же знаешь, но у них уже всё в порядке, и нам действительно пора отправляться в путь. Осталось лишь найти проводника.

— Проводника я нам уже нашёл, — Альтамир отставил в сторону чеканный кубок. — Он довольно молодой, но уже все горы вдоль и поперёк излазил.

— Это то, что нам нужно, — девушка кивнула.

— Честно говоря, я бы предпочёл отправиться прямо сегодня, — Альтамир нахмурился. — Мне что-то неспокойно. Обычно я ничего такого здесь не чувствую.

— Ты просто перетрудился, — усмехнулась Фэль. — К тому же у меня осталось одно невыполненное обещание.

— И какое же? — поинтересовался друг.

— Судя по хитрой улыбке Ярта, он понял, — Фэль вздохнула. — На свою голову, я, когда мы ещё только приехали, пообещала ему прогулку по этим местам. Сегодня как раз подходящий случай.

— Действительно, — Ярт улыбнулся. — Пора бы уже. Я видел Силливайор изнутри, но ни разу не смотрел на него снаружи.

— На это стоит посмотреть, — глаза Альтамира затуманились дымкой памяти. — Заодно поучишься по горам ползать. Может пригодиться в переходе. Только оденьтесь потеплее, а то сегодня несколько прохладно. Возможно, к вечеру метель соберётся.

— Спасибо за предупреждение, — Ярт слегка ухмыльнулся. Он уже привык тепло одеваться. На улице было отнюдь не жарко, и Ярт не раз благодарил всех богов за то, что горцы придумали тилены — куртки из плотной шерсти, подбитые мехом. Одним из самых неоспоримых достоинств тилена являлось то, что он совершенно не стеснял движения. Горцы в этом толк знали. А ещё знали норов своих земель, поэтому и сотворили множество жизненно необходимых здесь вещей. В частности тилен. Или лоцы, без которых в одних сапогах запросто можно было лишиться пальцев. Ярт хорошо помнил свой неудачный опыт, когда решил попробовать пройтись без них до рудников. Он очень много тогда узнал о себе от Фэль, которая возвращала к жизни его замёрзшие конечности.

Фэль сбегала в их комнату и теперь спускалась по лестнице, застёгивая по пути свой тилен и неся яртов в руках. Он залюбовался ею. Нет, право, не существовало в мире такой вещи, которая не была бы ей к лицу. Она бы даже в лохмотьях, наверное, смотрелась словно королева. Чёрная шерсть её тилена была оторочена серебристым мехом горной мыши (симпатичная такая зверушка в метр длиной, не считая хвоста), полоска того же меха на голове защищала от холода уши, в то же время ненавязчиво подчёркивая черноту волос, коса, перекинутая через плечо, стекала по груди до колена.

— Проснись! — девушка вывела его из розового транса, кинув Ярту в руки его одежду.

Они вышли из Гостиного Двора, и Ярт в который раз ощутил, как задохнулось сердце от восхищения при виде величественных голубых пиков, укрытых белоснежными, искрящимися шапками льда. В Вэльтарете не было гор. С Границы, если забраться куда-нибудь повыше, можно было разглядеть горный хребет на востоке, но это было так далеко. Поэтому величественная нерушимая красота гор была для Ярта в новинку.

На улице действительно было прохладно. С неба валился мелкий крупяной снег. По земле бежала лёгкая позёмка.

Их путь лежал на окраину поселения, где начиналась дорога в рудники. Там, рядом с горячими источниками, располагался лазарет. У Фэль сегодня был последний обход тех, кто лежал с порчей. Сейчас больные быстро поправлялись на эльфийских травках, хотя в первый день после приезда у неё в этом были некоторые сомнения.

Однако, первым, кого они увидели, был Туро, старшина группы Слышащих. Они обладали даром слышать голос камня и занимались тем, что прослушивали гору, определяя направление дальнейших разработок. Ни одна разработка не начиналась без их ведома и согласия.

Туро опирался на костыль и, как всегда, был нахмурен. Его вот уже луну держали в лазарете. Угораздило же сунуться в ту пещеру. Луна прошла, как он ногу сломал. Всё давным давно в порядке, а лекари по-прежнему над ним трясутся.

— Госпожа! — он со всей возможной скоростью бросился к девушке, едва их завидев. Фэль тяжело вздохнула. Она уже знала, о чём сейчас начнёт просить гном.

— Госпожа, — Туро умоляюще смотрел на неё. — Да сколько ж можно? Ну хоть вы им скажите. Мне же работать надо. Вы представляете, что эти оболтусы там без меня наделают? Они же такого натворят, тресни молот моих предков! Я уже давно окреп, нога совсем не беспокоит, зажила. А меня всё здесь держат. Утомлюсь, так посижу на скамеечке или на полу, и дальше можно работать. А тут я что? Ни лечусь, ни работаю. Как неприкаянный.

Девушка задумчиво кивнула и предложила ему сесть. Туро сел и с готовностью закатал брючину. Нога действительно срослась, но Фэль беспокоило то, что кости могли быть ещё слишком хрупкими, а с такой работой, как у Туро, старшина мог через неделю снова оказаться в лазарете. Однако держать его здесь тоже было не лучшим решением. Она посмотрела в нетерпеливые глаза гнома и решительно кивнула:

— Хорошо. Сегодня ещё один день здесь побудешь, чтоб уж точно. А завтра можешь выйти на работу. Но первую луну, а лучше две, не больше трёх-четырёх часов ходьбы. И очень желательно с передышками.

Она сознательно убавила пару часов, зная, что Туро не вытерпит и проходит дольше положенного срока. Старшина просиял на глазах:

— Вот спасибо! Наконец-то! Да хоть по четыре часа в день, и то дело. А то что же это такое — я здесь, а мои оболтусы там. Нехорошо. Здоров ведь. Спасибо, госпожа.

— Не за что, — Фэль улыбнулась ему и направилась дальше.

Главный лекарь ждал её в своей комнатушке. Он встал сразу, как девушка вошла в комнату.

— Ну, как они? — поинтересовалась Фэль, скидывая тилен на лавку.

— Хорошо. Совсем хорошо, — лекарь улыбнулся в бороду. — Отпускать можно. Пойдём, сама увидишь.

— Я скоро, — Фэль кивнула Ярту на стул и вышла вслед за лекарем.

В палате, где лежали больные, царило веселье. Бродили бойкие гномьи старушки, бегала ребятня. И вид у всех был цветущий, не в пример тем изжелта-серым лицам, какие она застала в первый раз.

— Хорошо спали, хорошо ели, — рассказывал приосанившийся лекарь. — Домой просятся.

— Да, некоторых уже можно отпускать, — согласилась девушка, задержавшись взглядом на малышне. — Только не всех. Детей ещё денька на два оставь. А остальных — как сам захочешь.

— Как скажешь, госпожа, — лекарь кивнул.

Дети заметили девушку и с громким писком бросились к ней:

— Фэльмарэ! Фэль! А ты с нами поиграешь?

— Увы, — она со смехом отбивалась от малышни, грозившей опрокинуть её на пол. — Сейчас мне некогда. У меня есть одно неотложное дело.

— А нас скоро отпустят? — поинтересовалась девочка, стоявшая чуть в сторонке, и густо покраснела. Из этой ватаги она единственная ещё стеснялась Фэль и до сих пор называла её госпожой.

— Если будете вести себя хорошо, то дня через два уже пойдёте домой, — Фэль присела и заглянула ей в глаза. — Что? Не терпится на улицу?

— Конечно хочется! Такая погода, а мы всё здесь сидим! — раздалось с разных сторон, а девочка, смутившись ещё больше, убежала обратно в палату, спрятавшись за бабушку.

На этом обход не закончился. Лекарь провёл девушку ещё по нескольким палатам, где требовалась её срочная помощь. И только через час Фэль с чистой совестью вернулась к Ярту, терпеливо ждавшему её в комнате.

— Уже всё? — он оторвался от очередной книги. Фэль хмыкнула:

— Всё, — и, моя руки, поинтересовалась. — Что это на тебя тяга к чтению напала?

— Пытаюсь запомнить гномьи руны, — честно ответил Ярт. — Это довольно сложно, а у них имеются очень интересные рукописи.

— Ясно, — Фэль надела тилен. — Ну что, пойдём на прогулку?

— Конечно, — он моментально захлопнул книгу.

Об этой прогулке Ярт мечтал с самого приезда в Силливайор. Альтамир показал ему все интересные уголки гор изнутри, по крайней мере те, которые знал. Но Ярту никак не удавалось посмотреть на горы снаружи. Всё, что он видел, исчерпывалось короткой дорогой до входа в пещеры. Когда он сказал о своём намерении сползать наверх Фэль, девушка пообещала ему сходить туда вдвоём, лишь бы он не сунулся в горы в одиночку. Теперь пришла пора расплачиваться за своё обещание.

— По чести говоря, — произнесла Фэль, когда они шли по тропинке, ведущей к вершине, — тебе стоило бы попросить Альтамира. Он эти горы знает лучше.

— Ты же знаешь Мирэла. Он сейчас так увлечён работой, что ни о чём больше не думает, — Ярт усмехнулся. — Я просил его, но у него не оказалось времени, и он посоветовал мне сходить в одиночку. Мол, здесь только одна тропа, и я не заблужусь.

— Так и сказал?! — ужаснулась Фэль и, прищурившись, добавила. — Ну, ладно. Я с ним ещё поговорю на эту тему. И всё равно, он здесь бывал чаще и знает эти места лучше. Я ведь, в основном, рядом с Грозовым кряжем ходила. Здесь я очень плохо ориентируюсь.

— Можешь мне поверить, я ещё хуже, — Ярт протянул ей ладонь, помогая взобраться на очередной уступ.

— Да уж догадываюсь, — она отряхнула тилен от налипшего снега, и они продолжили путь.

Тропинка петляла среди нагромождений обломков, местами переходя в крутые скальные ступени, на которые приходилось карабкаться. Это осложнялось ещё тем фактом, что здесь лежал снег, и руки скользили на мокрых камнях.

Сэллифэр снисходительно смотрел на них. Один, он давно был бы на вершине. Северные волки с малолетства приучены к ползанью по скалам. Для них это не намного труднее, чем косточку разгрызть. Там, где Ярт и Фэль вползали на уступы, он на них запрыгивал, где они шли по узенькой тропинке, он обегал по скалам стороной. И вообще Сэллифэр наслаждался жизнью. Ему было немного жаль, что Ноэрэ не пошла с ними. Он искренне не понимал, что плохого она нашла в такой чудесной погоде? А пантера предпочитала прятаться в тёплой комнате у натопленного камина. Она вообще решила беречь силы и здоровье для основного перехода.

Когда они были примерно на полпути к вершине, Фэль решила передохнуть. Им оставался самый крутой участок пути. Заботливыми гномами там были вырублены ступени, но сейчас эта лестница находилась под снегом. Сэллифэр с самым щенячьим видом описывал круги, прыгая с уступа на уступ. Он всем своим видом выказывал нетерпение поскорее добраться до вершины. Ярт усмехнулся, глядя на него:

— Мне бы его сноровку.

— Что правда, то правда, — Фэль вздохнула. — Хотя посмотрела бы я на него, если бы он решил по Драконьим горам побегать.

— Бегал, — Сэллифэр остановился и слегка повёл мордой. — Эти лучше.

Ярт улыбнулся и потрепал его по загривку. Волк снова сорвался с места и взлетел на первый уступ:

— Ну же! Идём! На вершине отдохнёте!

— Слушай, он у тебя вообще когда-нибудь устаёт? — поинтересовалась Фэль.

— Не знаю, — Ярт подтянулся на край ступени и протянул ей ладонь. — Я этого пока не выяснял.

— Тогда выясни как-нибудь, — попросила девушка.

Они ползли наверх, следуя советам волка:

— Осторожнее, край скользкий… Здесь осыпается… Да нет, не туда, правее… Руку ближе…

Наконец они добрались до места. Вся вершина была запорошена снегом. Мягкие очертания сугробов заполняли горизонт. Сэллифэр с визгом вальнулся в снег.

— Что-то ты сегодня какой-то чересчур громкий, — покачал головой Ярт.

— Но разве здесь не красиво? — Сэллифэр высунул морду из сугроба, в который уже успел закопаться.

— Здесь прекрасно, — Ярт присел и набрал полные пригоршни пушистого снега, наметённого за ночь. — Немного я видел мест прекраснее.

Сэллифэр примерился и прыгнул ему на грудь, опрокинув друга в снег. Ярт не остался в долгу, валяя его по сугробам.

Фэль смеялась до слез, глядя на их барахтанье.

— Помоги, — Ярт протянул ей руку, не в силах выбраться из снежного плена.

— Давай, — она схватила его ладонь и сама полетела в сугроб рядом с ним. — Так нечестно!

— Зато весело, — Ярт присыпал её снегом сверху.

— Ах так?! — она набрала полную пригоршню и слепила снежок. — Получай!

— Ты первая начала! — он бросился на неё.

Парочка с громким смехом носилась по сугробам, поочерёдно падая в пушистый снег. И Сэллифэр им в этом немало помогал, полностью разделяя их веселье.

Ярт выбрался на край вершины и замер, оглядывая картину, открывшуюся ему отсюда. Внизу и на западе голубым льдом сияли горы. А дальше за ними расстилалась голубовато-белая равнина Холодных Земель, сливающаяся в дымке с белёсым северным небом. Фэль молча встала рядом с ним и тоже смотрела на открывшийся вид. Это были не луга и поля Альмэсэйе, не Лес, не равнина степей, не безбрежная гладь южного моря, но это было прекрасно не менее их. Царство холода и безмолвия, королевство льда и снега. Совершенное в своей безупречной чистоте белых красок. Сэллифэр тоже подошёл к ним, охваченный чувствами Ярта:

— Я родился там, внизу. У холодной белой пустоши. Когда ветер поднимал снег до чёрного неба, и не разобрать было, где снежинки, а где звёзды. И луна тогда была полной. Такого же цвета, как снег. Не как у вас — тёплая и жёлтая, а холодная, серебристо-голубая. В стае говорили, что это она наградила меня такой шубой.

Ярт молча опустил ладонь на его голову.

Фэль отошла от края и упала в снег, раскинув руки. Мягкая пушистая перина осторожно приняла её в свои объятия. На вершине висела звенящая тишина, и казалось, что этот звон исходит от высокого горного неба, стоящего перед её глазами.

Здесь оно было прозрачно-голубым, как кусочек чистого льда, высокое-высокое и бескрайнее. Фэль смотрела, широко раскрыв глаза, погружаясь в эту бездну, словно бы воспаряя над миром.

Высокое ледяное безмолвие, где нет ни холода, ни тепла, ни жизни, ни смерти, ни времени, только вечность. Кажется, ещё усилие, и ты взлетишь в эту звенящую пустоту. Если не тело, так душа.

Она вспомнила, как ей однажды рассказали одну из легенд этих мест. О том, что уснувший на вершине Голубых гор становится кусочком голубого гранита, а душа его остаётся вечным Хранителем этих рудников. Что все старейшие гномы приходят сюда, чтобы уснуть, и уже не возвращаются домой, уходя к горам, которые создали их. И это самая высокая честь для них. Но разве возможно уснуть, глядя в такое небо?

Ярт резко развернулся, обожжённый тишиной, и увидел девушку с широко распахнутыми глазами, наливающимися обморочной чернотой. Он бросился к ней и рывком встряхнул её. Фэль медленно перевела взгляд на него, словно не узнавая, неосмысленно моргнула и тихо шепнула:

— Небо…

— Да ты совсем замёрзла, — Ярт откупорил флягу с тёплым вином и насильно влил глоток в рот девушки.

Она закашлялась, ощутив обжигающий вкус напитка, и к её глазам начало возвращаться осмысленное выражение:

— Что случилось?

— Это я у тебя хотел спросить, — отозвался Ярт, убирая флягу.

— Я… просто смотрела на небо, — Фэль вздрогнула, ощутив пронизывающий холод. — Оно было… такое… чистое, высокое и светлое. Я почти взлетала… Видимо, легенды не всегда легенды. Я чуть не ушла к нему. Почти заснула. Спасибо, что разбудил.

— Ты же почти замёрзла, — Ярт крепко прижал её к себе.

— Да уж чувствую, — девушка поёжилась.

— Хорошо, что ещё чувствует, — Сэллифэр склонил голову набок. — А ведь она знала, что этого делать не стоит.

— Идти сможешь? — Ярт помог ей подняться и заботливо отряхнул девушку.

— Конечно, смогу! — возмутилась девушка. — Что я, ребёнок, что ли?!

— Почти, — Ярт отпустил её.

Фэль помахала руками и немного попрыгала, разогреваясь. Ярт, не сдержавшись, фыркнул и сразу же получил снежком в лоб.

Через некоторое время Фэль согрелась. Ей даже жарко стало. Правда, её пришлось заново отряхивать от снега. Ярта, собственно говоря, тоже, но ни её, ни его этот факт ничуть не огорчал.

— Ну что? Будем понемногу возвращаться? — Фэль поправила волосы.

— Да, — Ярт выкарабкался из сугроба, в который его окунул Сэллифэр.

Они спустились на общую горную тропу и отправились бродить по кряжам вокруг рудников. Поднявшись на очередную площадку, Ярт увидел весёлый ручеёк, бежавший с вершины.

— Это исток Гномьей, — пояснила Фэль. — Ледник понемногу тает, вода сбегает вниз. В этих горах много таких ручейков. Ниже они сливаются и образуют реку.

— Удивительно, из такого маленького ручейка и целая река, — Ярт покачал головой и спросил. — А если он замёрзнет?

— Ручьи Голубых гор не замерзают никогда, — Фэль набрала пригоршню воды. — Они прохладные, но не ледяные, и так даже в самые холодные зимы. Я не знаю, с чем это связано. Может быть, с тем, что здесь полно горячих источников, и в горах намного теплее, чем должно быть. Может быть, с самой породой гор.

— А может быть, это волшебство, — Ярт склонил голову и напился из её ладоней.

— Может быть, — она тоже приникла к воде, чуть сладковатой, прозрачной, бодряще холодной.

Ручеёк, скатываясь с выступа, образовывал маленький водопадик, падающий на покатую площадку. Там за много лет образовалась своеобразная каменная чаша, в которой скапливалась вода. Заботливые гномы вывели желобок по руслу ручья. Сэллифэр очень удобно там устроился.

Фэль пила прямо из водопада, слегка повернув голову лицом вверх, чтобы вода не попадала на одежду, но вредные струйки, сбегая по лицу, всё равно добирались до тилена.

Ярт осторожно нагнулся и поцеловал девушку, напившись с её губ. Фэль слегка поперхнулась от неожиданности, но отталкивать его не стала. Ярт привлёк её к себе, словно не целовал целую вечность, и губами собирал с её лица прохладные капли.

— Ты ненормальный, — констатировала Фэль, обнимая его.

— Можно подумать, ты сделала величайшее открытие и сообщила мне нечто новое, — усмехнулся он и снова прильнул к её губам. Её бросило в жар, и девушка, усмехнувшись, проговорила:

— Ну вот, теперь я знаю ещё один способ не замёрзнуть.

— Что? — Ярт удивлённо посмотрел на неё.

— Ну, способ не замёрзнуть, вернее, способ быстро согреться, — в её глазах плясали задорные искорки.

— И что же это за способ? — поинтересовался он.

— Угадай, — она приникла к его губам.

— А чего здесь угадывать-то, — Ярт хитро улыбнулся и с нарочито-придурковатым видом ответил. — Конечно, горячая ванна.

— Да ну тебя! — Фэль шлёпнула его по плечу ладонью. — Я серьёзно!

— Так и я серьёзно, — он обнял её и тихо прошептал. — Ты точно не хочешь в горячую ванну? А то можно было бы вернуться в Гостиный Двор.

— Ярт, ты самый испорченный мальчишка, какого я когда-либо видела, — она насупилась.

— Ещё одно великое открытие? — он фыркнул и скользнул ладонями на её бёдра, пробираясь под тилен. — И ещё скажи, что тебе это не нравится?

— Идём, — она отскочила от него, уходя от опасной темы, и направилась вниз по руслу ручейка.

Ярт догнал её по дороге, и они молча двинулись к рудникам. Время уже подходило к вечеру. Небо постепенно алело, предвещая скорый закат.

— А горячая ванна сейчас бы не помешала, — вдруг улыбнулась Фэль и посмотрела на Ярта.

— Спинку потереть? — он тут же расслабился.

— Там видно будет, — девушка сплела их пальцы и, как маленькая, протянула. — Есть хочу!

— Так! — он моментально сделал важный вид. — Сначала кладём вас в ванну, леди, затем моем, затем — в кроватку, и ужин в постель. Вас устроит такой вечер?

— Вполне, — она засмеялась. — Только я сама помоюсь.

— Нет-нет! Что вы! Ваш покорный слуга с радостью выполнит всю работу, — замотал головой Ярт.

— Ага, попутно соблазнив меня, да? — ехидно предположила девушка.

— Фи, какого вы обо мне низкого мнения, — поморщился Ярт. — Леди сама соблазнит кого угодно, даже каменного истукана. Что уж говорить о совсем не каменном мне?

— Не прибедняйся, — хмыкнула Фэль. — И не смотри на меня взглядом невинной овечки. А кто позавчера вечером…

— Ну, всего один раз и было, — потупился Ярт, разыгрывая скромность.

— Один?! — она распахнула глаза. — А вчера? А первые дни после приезда?! Или мне всё это приснилось?

— Надеюсь, сон был приятный? — тут же поинтересовался он.

— Даже слишком, — Фэль задумчиво улыбнулась. — Раньше я не думала, что это может быть так… Вот скажи, тебе нравится, когда я полностью тебе подчиняюсь, забывая обо всём, когда ты меня обнимаешь?

— Она ещё спрашивает, — в его голосе появилась мечтательная интонация. — Я обожаю доводить тебя до такого состояния. Если бы ты могла видеть себя со стороны в подобные моменты. Мне иногда даже не верится, что всё это происходит наяву. Что я могу видеть тебя такой…

— Какой? — в её тоне сквозило смущение и любопытство.

— Такой… открытой, — Ярт остановился и посмотрел в её глаза. — Настоящей. Каждый раз, когда ты снимаешь все свои маски, я чувствую тебя как себя самого. В такие моменты мне кажется, что вот сейчас ты, наконец, признаешь, что любишь меня, но когда это уже готово сорваться с твоих губ, ты словно на миг закрываешься, и всё исчезает. Почему ты так делаешь, Фэль?

— Потому что… — она помедлила. — Потому что это будет неправдой. Мне хорошо с тобой, мальчик. Даже очень хорошо. Но это не любовь.

— Мне интересно, когда ты перестанешь лгать сама себе? — усмехнулся Ярт.

Она пожала плечами:

— Я не лгу себе, напротив. Я предельно честна с собой. Зачем тешить себя иллюзией, что моё влечение к тебе — это любовь? Разве тебе со мной плохо?

— Мне с тобой просто замечательно, но всё-таки… — он не закончил и глубоко вздохнул. — А, впрочем, ладно, — его глаза хитро прищурились. — Я и так знаю, что ты меня любишь.

— Что?! — Фэль возмущённо открыла рот, намереваясь произнести что-нибудь, проникнутое праведным гневом, но не успела. Ярт притиснул её к себе и резко поцеловал, не давая даже вздохнуть. У неё огонь пробежал по всему телу от этого поцелуя. Фэль моментально сделалась мягкой и податливой.

— Ну вот, — он облизнул губы и посмотрел в её сумрачные глаза. — Что ты теперь скажешь?

— Скажу, что ванну и ужин придётся отложить, — она нагнула его голову, прильнув к его губам.

— Ужин отложить — это ещё ладно, но ванну-то зачем? — раздался рядом голос Сэллифэра, и Ярт хитро улыбнулся:

— Здравая мысль.

— О чём ты? — Фэль недоумённо приподняла бровь.

— О ванной, — Ярт поправил прядь волос, выбившуюся на её лицо из-под ленты. — Сэллифэр подал мне отличную идею. Думаю, ванну ты всё же примешь.

— Похоже, у тебя созрел очередной гнусный план, судя по твоей хитрой улыбочке, — ехидно заметила девушка.

— Не такой уж гнусный, как ты подумала, судя по твоему тону, но созрел, — он поглядел на крыши поселения, лежащие внизу. — Пойдём. Холодает.

Они вернулись в Гостиный Двор, где их уже ждал Альтамир. Увидев их, он сразу же направился к ним:

— Ребята, нам нужно выехать как можно скорее.

Ярт легко вздохнул. Накрывались его радужные планы на этот вечер.

— В чём дело? — Фэль моментально согнала романтическое настроение, слишком уж тревожным был взгляд Альтамира.

— На Грозовом сегодня творилось что-то странное.

— Что именно? — Фэль силой усадила его и приготовилась слушать.

— Всполохи огня, дым… Тучи собираются, — Альтамир прислушался к себе. — Фэль, мне очень неспокойно.

— Ты меня напугал, — она слегка улыбнулась. — Это же Грозовой. Там всегда молнии и тучи. Ну, может, какие-нибудь племена очередной сбор назначили, вот откуда дым. А твоё беспокойство… Ты же беспокоишься даже тогда, когда на северных склонах вполне закономерная лавина сходит, — Фэль на секунду сосредоточенно прикрыла глаза и проговорила. — Здесь нет возмущения Силы. Путь спокоен. Сила гор и больше ничего.

— Мне неспокойно, — повторил Альтамир.

— Мы весь день были в горах, — Фэль откинулась на спинку лавки. — Если бы там что-то произошло, то я бы это знала. Скорее всего, это действительно была просто гроза. Не беспокойся.

— Или, например, бойня на Грозовом кряже, — Альтамир насупился. — Ты ещё не забыла, что там твой любимый учитель?

— Если бы с ним, что-то произошло, я бы об этом знала. Мы с ним уже говорили, — Фэль слегка улыбнулась. — О том, что я здесь, он знал, когда мы ещё только к Силливайору подъезжали.

— Ну что ж, — Странник встал. — Но завтра мы всё же отправимся в путь. Пора бы.

— Вот с этим я полностью согласна, — Фэль хихикнула. — Хотя, всё же странно слышать от тебя подобные речи. Они больше мне присущи, — она стащила со стола грушу. — Тогда до завтра, Мирэл. Идём, Ярт…

Он проснулся словно от резкого толчка. Что-то сдавило его сердце и перехватило горло. Судорожно глотнув воздуха, Ярт огляделся.

Нет. Вокруг всё было спокойно. В комнате они были одни, и Фэль мирно спала, положив голову ему на грудь. Ярт почувствовал, как неприятные ощущения уходят, но в глубине души осталась какая-то маленькая заноза. Он не мог вспомнить, что именно ему снилось перед пробуждением. Наверное, кошмар.

Фэль сонно проморгалась и подняла голову:

— Что-то случилось?

— Нет, ничего, — он улыбнулся. — Спи.

— Нет, тебя что-то тревожит, — она посмотрела на него. — Что?

— Не знаю, — он обнял её и задумчиво прижался щекой к её волосам. — Что-то не даёт уснуть. Словно заноза в сердце.

— Матери твоей на тебя нет, — ворчливо усмехнулась Фэль. — Она бы тебя быстро усыпила.

Он улыбнулся в ответ и натянул на них покрывало, накрывшись с головой. Под ним было темно и уютно, и пахло теплом Фэль. В последнее время он стал резко различать запахи. Сейчас его больше всего влёк только один — тонкий аромат девичьей кожи, смешанный с его запахом. Ярт уткнулся носом в шею девушки, аккурат под самым ухом, и блаженно закрыл глаза. Что бы там ни случилось, но это навсегда останется с ним. Уже через мгновение он провалился в черноту забытья.

Утром Фэль встала ещё до рассвета. Одевшись, она подошла к лежанке. Ярт ещё спал, подложив локоть под голову. Сегодня он всю ночь ворочался во сне и что-то невнятно говорил. Похоже, его что-то угнетает. Фэль вспомнила, как попыталась избавить его от тревоги. Такого отчаяния и безысходности она ни разу в жизни не встречала. Её словно пригнуло к земле, придавило грузом невосполнимой потери, захлестнуло тёмной удушливой волной ненависти. Она извелась в догадках, что же такое ему приснилось?

— Ярт… — девушка присела на край постели и осторожно тронула его за плечо. Он разлепил глаза, увидел её лицо и расплылся в нежной сонной улыбке, от которой её сердце радостно запрыгало, как весенний заяц.

— Вставай, сонюшка, — она нежно погладила его по щеке. — Скоро отправляемся.

— Угу, — промычал он и сгрёб её в охапку. Девушка тихонько взвизгнула и повалилась ему на грудь, притиснутая его руками:

— Ненормальный! Отпусти и вставай.

Ярт осторожно коснулся её губ и резко сел. Фэль оказалась лежащей на его коленях и накрытой его телом:

— Да отпусти же!

— Зачем? — он провёл ладонью по её телу.

— Ярт, сейчас не время для игр, — она попыталась добавить в голос нравоучительности, но ничего не получилось. В таком положении вообще было довольно сложно сохранять неприступный вид. Ярт коротко хмыкнул и кивнул:

— Ну-ну! Можно подумать, ты сама в это веришь.

— Конечно, — она наконец освободилась и отошла подальше. — Подъём, малыш.

Ярт со вздохом сожаления подчинился. Девушка с улыбкой приглашающим жестом указала ему на умывальник. Пока он фыркал под водой, она собирала вещи в дорогу.

— Держи, — прямо ему в лицо полетело полотенце.

— Полегче! Так и убить недолго, — проворчал он, вытираясь.

Она показала ему язык и затянула узел на сумке. Он сделал ей в спину нос и начал одеваться. Скомкав полотенце, Ярт кинул комок в девушку и огорчённо вздохнул, когда Фэль поймала его, даже не развернувшись.

— Ты готов? — поинтересовалась она.

— Готов, — он затянул ворот рубахи.

— Замечательно, — протянула Фэль и вытащила гребень. — И побыстрее, пожалуйста, иначе поедешь голодом.

— А разве мы поедем? — он несколько озадачился. — По горам.

— Да, поедем. По горам. Но если ты хочешь, то можешь идти пешком, — она устроилась на краю стола и распустила косу.

— Вы готовы? — в дверь заглянул Альтамир.

Ярт перетянул её косу ремешком и поднялся с коленей:

— Что самое удивительное — да.

— Тогда быстренько за стол, и в путь, — Странник направился вниз.

— Что-то меня это начинает беспокоить, — Фэль покачала головой, убирая гребень. — Видимо, действительно, что-то случилось, раз он так спешит. Пойдём, надо доделывать начатое.

Внизу, рядом с Альтамиром, сидел уже знакомый Ярту по рудничным кузням молодой гном.

— Доброе утро, Орик, — поприветствовал его Ярт. — Значит, ты нашим проводником будешь?

— Доброе утро, Ярт. Доброе утро, госпожа Пламя, — раздался в ответ весёлый басок. — Да. Я вас поведу. Я горы хорошо знаю, да и прогуляться по ним давно хочется. Так, для собственного удовольствия.

— Ешьте скорее, — Альтамир поставил перед ними тарелки с оладьями.

Ярт осторожно потянулся к тарелке Фэль, но девушка шлёпнула его по руке:

— У тебя своя стоит!

— Оу! — он потёр ладонь и невинно похлопал ресницами. — У тебя вкуснее.

— Неужели, — она улыбнулась. — Тогда в следующий раз спроси у меня. Я их тебе сама отдам. Держи, — Фэль скатала оладью в трубочку и протянула ему. Ярт нагнулся и нахально откусил прямо из её рук. Она с улыбкой смотрела на него, подперев голову ладонью.

— Так, значит, это и в сам деле правда? — ни с того, ни с сего спросил Орик.

— Что именно? — Ярт поднял голову.

— Что госпожа тебе женой приходится? — он любопытственно уставился на них.

— Ну, не совсем женой, — Фэль склонила голову, искоса глядя на Альтамира. — Но можно и так сказать.

— Везёт же некоторым, — буркнул гном себе под нос.

Ярт ухмыльнулся и хитро посмотрел на него:

— Кто бы говорил!

Орик покраснел и торопливо подмёл свой завтрак. О том, что за него согласилась выйти первая красавица рудников, без устали говорили вот уже третий год подряд и рассказывали эту «невероятную» историю всем без исключения. Гном поднялся:

— Пойду, лошадь выберу, — и, не дожидаясь ответа, вышел на улицу.

— Альтамир, это твоя работа? — тихо проговорила девушка, слегка нахмурив брови.

— Нет, — тот хмыкнул. — Яртова.

— Извини, но что я, по-твоему, должен был им говорить, когда меня спрашивали, почему мы в одной комнате живём? — Ярт прямо посмотрел в её глаза, когда Фэль повернулась к нему.

— Тогда в следующий раз мы будем жить в разных комнатах, чтобы тебе не пришлось ничего выдумывать, — холодно проговорила она и вернулась к завтраку, дав понять, что разговор на этом исчерпан.

— Ну что я опять такого сделал? — Ярт уныло посмотрел на Альтамира и тоже выскочил на улицу вслед за Ориком.

— По-моему, ты перегнула, Фэль, — друг взъерошил волосы. — Он действительно ничего такого не совершил, за что стоило бы так на него обижаться.

— Да, совсем ничего. За исключением того, что весь Силливайор теперь будет думать, что я его жена, — фыркнула она. — А я не намерена выходить замуж. Ни за Ярта, ни за кого-либо другого в ближайшую сотню-другую лет. И подобные слухи мне совсем ни к чему.

— А как же всё то, что между вами происходит? Это тебе тоже не нужно? — напряжённо поинтересовался Альтамир.

— Мне хорошо с ним, ему хорошо со мной, к чему всё остальное? — Фэль пожала плечами. — Но я вполне могу обойтись без всего этого. Обходилась же раньше?

— Ты в этом уверена? — Альтамир был спокоен, но по некоторым ноткам в его голосе девушка поняла, что брат начинает закипать, и честно ответила:

— Нет, но мне очень хотелось бы верить, что это так.

— Ты хотя бы раз сказала ему, что любишь его? — поинтересовался он.

— Я не хочу его обманывать, — попыталась увильнуть девушка.

— Сказала или нет? — в голосе друга зазвучал металл.

— Нет и не скажу! — Фэль поднялась и хлопнула руками о стол, нависая над ним. — И я была бы рада, если бы мне позволили самой решать с кем быть, кем быть и что и когда говорить. Я жду тебя в конюшне.

Она подняла свою сумку, накинула тилен и хлопнула дверью.

— Ещё оладьев? — рядом с Альтамиром стояла хозяйка.

— Да, пожалуй, — он глубоко вздохнул и продолжил завтрак.

Фэль осторожно оглаживала Грайсера, призывая на помощь Силу Огня. Ей нужно было наложить чары, чтобы в дороге конь не мёрз, ведь тёплого стойла он теперь долго не увидит. Грайсер прядал ушами и нервно переступал, чувствуя, как между его телом и ладонями Фэль пробегают искры тепла, впиваясь в кожу.

— Тише, мальчик, тише, — она скормила ему четверть яблока и продолжила своё занятие. То же самое надо было ещё проделать с Айсэ и Гэллэром. Поход по горам на лошадях действительно отдавал безумием, но так можно будет быстрее добраться из Силливайора до Грозового, проверив попутно, нет ли где чего необычного.

Она вздохнула и подняла руки. Теперь от Грайсера исходила мощная волна тепла, словно под лошадиной шкурой была спрятана маленькая печка. Конь удивлённо повёл мордой и скосил на неё тёмный глаз.

— Теперь тебе будет тепло, — она погладила его по шее и докормила яблоко.

Гэллэр мотнул головой и попятился в угол, когда она приблизилась к нему.

— Ну, не бойся. Ты ведь меня знаешь, малыш, — Фэль протянула ему ладонь с угощением. Гэллэр грациозно вытянул шею и осторожно взял с её ладони кусочек яблока. Только после этого ей было позволено приблизиться к его персоне.

— А сейчас мы тебя подготовим к путешествию через горы, миролюбиво проговорила она. — Ты ведь не боишься, мой хороший?

Гордое фырканье было ей ответом. Однако, когда она положила ладони на его спину, конь взвился на дыбы. Фэль еле успела отскочить и вжаться в стену конюшни.

— Гэллэр! — Ярт, появившийся как нельзя кстати, схватил коня за узду и заставил опуститься на все четыре ноги. — Это ещё что за выходки, малыш? — его взгляд переместился на девушку. — Что ты здесь делаешь?

— Я?! — она поправила волосы и слегка пожала плечами. — Да почти ничего.

— Ну, успокойся, мой хороший, — Ярт поглаживал Гэллэра по шее.

— Послушай, Ярт, — ладонь Фэль легла на его плечо, — подержи его, пожалуйста. Мне нужно кое-что сделать, чтобы он в дороге не замёрз. С Грайсером я уже закончила, и с Айсэ то же самое проделаю, — торопливо проговорила она, увидев, как он хмуро свёл брови. — В горах очень холодно, а тилен, сам понимаешь, на них не натянуть. Я не хочу рисковать их здоровьем.

Ярт хмыкнул и потянул за узду:

— Тогда идём.

— Куда? — Фэль удивлённо захлопала ресницами.

— На улицу. В тепле этот упрямец ничего не поймёт. И в следующий раз, Фэль, — он прямо посмотрел на девушку, — потрудись поставить меня в известность, если ты собираешься что-то делать с моим Гэллэром. Иначе однажды меня может и не оказаться рядом, а он не из самых смирных лошадок, позволяющих подходить к себе кому угодно.

Она пожала плечами и вышла вслед за ними.

На улице было сумрачно. Пики на востоке ещё только начинали окрашиваться розовым золотом рассвета. С вершины дул пронзительный ветер. Тепло конюшни быстро испарялось под его мощными порывами. Гэллэр поёжился, когда ему в морду швырнуло горсть колючего крупяного снега. Конь жалобно посмотрел на Ярта. Неужели за его провинность будет такое суровое наказание? Но ведь он не виноват, что подруга хозяина обожгла его. Зачем они здесь? У хозяина тёплые шкуры, а у Гэллэра уже мёрзли ноги на стылых камнях.

И в этот момент его коснулось Тепло. Гэллэр повернул голову и увидел девушку, которая с сосредоточенным выражением лица гладила его по спине. От её осторожных прикосновений по хребтине разливался приятный жар. Так вот зачем она обожгла его там!

Ярт протянул коню кусочек яблока и погладил по лбу. Гэллэр фыркнул и поднырнул под его руку.

— Стой спокойно, — Ярт удержал его на месте.

Фэль огладила ноги, провела ладонями по шее и осторожно шлёпнула коня по носу, укоризненно проговорив:

— Ну вот! Неужели тебе было так трудно спокойно постоять в конюшне? И мне было бы легче, и тебе — теплее.

Гэллэр бочком двинулся в сторону и попытался спрятаться за спиной Ярта, высунув над его плечом морду, на которой было выражено самое большое раскаяние, какое он только смог изобразить.

— Ладно, седлай его. Скоро поедем, — Фэль направилась к конюшне. — Вот только с Айсэ сейчас закончу.

Айсэ кротко подняла голову от кормушки и грустно посмотрела на Фэль. Значит, снова в путь? Надолго ли в этот раз и куда? Хозяин говорил, в горы, но ведь там так холодно и неудобно. Даже травы нет.

Айсэ неторопливо подошла к Фэль и тронула влажным носом её ладонь. У Госпожи такие тёплые и ласковые руки. Они словно снимают боль и усталость. Грайсеру повезло с хозяйкой.

Пальцы разжались, и в губы лошади ткнулся кусочек моркови. Госпожа знает, что Айсэ любит. Лошадь захрустела морковью и даже не ощутила первого укола искорки огня. То, что с ней происходит нечто странное, она поняла лишь тогда, когда ощутила переполняющую её силу. Ей единственной из троицы нужно было придать выносливости, иначе переход через горы Айсэ могла и не выдержать.

Лошадь философски мотнула головой и опустила морду в кормушку, выискивая былинки повкуснее. Госпожа и без неё всё сделает.

Фэль закончила и взъерошила её короткую гриву. Ей нравилась альтамирова лошадка. У неё был тихий спокойный нрав. Особенно по сравнению с Грайсером и Гэллэром. Конечно, она не могла с ними сравниться по силе, скорости, выносливости, но и им бы не помешало кое-что из её качеств. Ум, например, или терпеливость.

— Держи, умница, — она протянула Айсэ остатки моркови и вышла из стойла. Надо было ещё собрать Грайсера, только вот передохнуть бы сначала. Фэль прислонилась к стене конюшни и прикрыла глаза. Почему-то странно кружилась голова и противно звенело в ушах.

Альтамир вошёл внутрь и повёл носом:

— Ты призывала Силу?

— Да, — Фэль отлепилась от стенки и измучено улыбнулась. — Надо же было их к переходу подготовить.

— Что делала? — он внимательно смотрел на неё.

— Огонь заклинала, — фыркнула девушка. — Тут ещё что-то можно сделать?

— Странно тогда, почему ты выглядишь так, словно провела бессонную ночь, — усмехнулся друг.

— Силы ушло больше, чем я рассчитывала, — Фэль направилась к Грайсеру, а потом обернулась и хмыкнула. — Впрочем, бессонная ночь у меня тоже была.

Ярт стоял на улице и ждал, пока Орик проверит подковы у коня. Наконец гном поднял голову и с ехидцей произнёс:

— Хлипковаты, конечно. Но для человеческого мастера очень даже неплохо.

— И на том спасибо, — вздохнул Ярт.

Сэллифэр, появившийся, как всегда, бесшумной тенью, сидел в небольшом отдалении и внимательно наблюдал за сборами.

— Твоя волчица думает, что в горах что-то есть? — поинтересовался он, когда Ярт заметил его.

— Не знаю, — Ярт перекинул через спину Гэллэра мешки с вещами и едой. — Видимо, думает, раз уж мы туда едем.

— Зря. Здесь везде покой. На всех горах, — волк встряхнулся. — Ничего нет. Я это знаю.

— Откуда? — Ярт был так занят, что слушал вполуха.

— Я же здесь родился и вырос. И пусть я мотался по эльфийским лесам, но что такое Сила гор, я никогда не забуду. Я по-прежнему слышу их и могу говорить с ними. Я зверь этих мест. Горы говорят, что всё в порядке, и я им верю, так что твоя волчица ошиблась.

— А-а, — протянул Ярт и обернулся на мгновение. — Это хорошо.

— Ты не слушал! — Сэллифэр поднял голову и посмотрел на него. — Что-то случилось?

— Ничего, — Ярт вздохнул. — За исключением того, что на меня снова нарычала Фэль.

— И всего-то?! — искренне удивился волк и помотал головой. — Пройдёт. Она не умеет долго сердиться. Особенно на тебя.

— Если бы, — Ярт поморщился. — Она жутко обидчивая.

— Не скули, — Сэллифэр прошёл до конюшни и заглянул внутрь. — Она уже всё забыла. А такой скулёж по пустякам достоин маленького щенка, а не взрослого волка, вожак.

— Учту на будущее, — Ярт примерился и схватил его за уши.

— Ай, пусти! — заскулил Сэллифэр, прижимаясь к земле.

— Не-а, — Ярт осторожно стиснул его ухо. — Кто там что-то говорил по поводу скулежа по пустякам?

Сэллифэр шутливо оскалился и прыгнул на него. Ярт свалился в сугроб и выпустил волчьи уши.

— А теперь попробуй снова поймать, — Сэллифэр метнулся в сторону, обегая двор по широкой дуге.

Ярт бросился за ним по прямой. Волк прыгал в разные стороны, метался и уворачивался, ускользая, когда Ярт, казалось, вот-вот его схватит.

— Мальчишки! — презрительно фыркнула Ноэрэ и села у дверей конюшни.

Фэль вывела Грайсера на двор и хмыкнула, увидев очередной раунд их игры. Она немного понаблюдала за ними и негромко позвала:

— Эй, Ярт…

Он обернулся, повернув к ней разрумянившееся от игры и мороза лицо, и вскинул ресницы, открывая радостно сияющие глаза:

— Да, Фэль!

— Садись, поехали, — она подождала, пока он подойдёт, и отряхнула с его спины снег. — Дитё…

— Но ведь весело же, — Ярт улыбнулся.

— Поехали, — она подтолкнула его к Гэллэру. — Муженёк!

— А-а! — торжествующе протянул Ярт. — Ты всё-таки решила это признать?

— Вот ещё, — фыркнула Фэль. — Это была насмешка, если ты не понял. Абсурднее истории ты придумать не мог, — она села верхом и подъехала к нему.

— А как насчёт поцеловать любимого мужа? — поинтересовался он, разворачивая Гэллэра.

— Обойдёшься, и так уже испортил мне репутацию дальше некуда.

— Это чем же, интересно знать? — Ярт удивлённо приподнял бровь.

— Своим длинным языком. Меня здесь знают, как непримиримую противницу браков в целом и мужской части населения в частности. Так что, радость моя, никаких поцелуев! Обойдёшься, — она щёлкнула его по носу и поскакала вниз, к тракту.

— Фэль! — Ярт помчался за ней.

Девушка остановилась внизу и обернулась, глядя на него.

«Как он изменился, — мелькнула вдруг непрошеная мысль. — Повзрослел, что ли?» Она вспомнила мальчишку, с которым встретилась в Вэле и которого выводила за Границу, мальчишку, который вместе с ней слушал Песню Леса, мальчишку, который впервые поцеловал её под эту Песню, мальчишку, с которым отбивалась от врагов. Она даже не заметила, когда он стал… таким. Взрослым.

Ярт натянул поводья и остановил Гэллэра рядом с ней.

— Что с тобой? — он удивлённо посмотрел на неё, встретив серьёзный взгляд.

— Думаю о том, когда ты успел так измениться? — Фэль склонила голову набок, глядя в его глаза. — Ты сильно повзрослел с нашего знакомства.

— Благодаря вам, — Ярт протянул ладонь и коснулся её щеки. — Но я всё же совсем ещё мальчишка, как ты любишь выражаться, — он резко поцеловал её и со смехом подхлестнул Гэллэра.

— Вот уж точно! — обижено крикнула Фэль и развернула Грайсера за ним.

— Красивая пара, — Орик и Альтамир неторопливо спускались к тракту.

— Красивая, — Странник задумчиво улыбнулся.

— Повезло Ярту, ничего не скажешь, — Орик огладил бороду. — У вас, Эльфов, вкусы, конечно дело, довольно странные, но того, кто любит госпожу, я понимаю.

— Ну, у нас считают, что странные вкусы у вас, гномов, — хмыкнул Альтамир.

— Просто мы с вами разные, — важно подытожил тот.

— В этом ты прав, — Альтамир кивнул. — Но всё же, друг Орик, мы можем отлично понимать друг друга.

— Тоже верно, — Орик добродушно улыбнулся и снова поглядел на парочку, которая ехала впереди бок о бок, держась за руки.

Глава 13

Их путешествие подходило к концу. Они уже объехали все окрестности Силливайора, и теперь перед ними высилась гряда Грозового кряжа. Ярт понял, за что он получил своё название, как только увидел. Три горных пика буквально купались в чёрных грозовых тучах, время от времени полыхающих молниями.

— Вот и последняя часть, — Фэль подняла голову. — И, как я и думала, ничего такого. Кроме разве что обычного ощущения вытягивания Силы. Это единственная странность в этих горах, но насколько я помню, с Вратами она не имеет никакой связи.

— Значит, Совету придётся снова пошевелиться и начать новые поиски, — Альтамир хмыкнул и обернулся к Орику. — Спасибо, друг. Дальше нам проводник не нужен.

— Ну хорошо, — тот пожал плечами. — Это я вас должен благодарить. Давно уже я так хорошо по горам не гулял, — он запустил руку в сумку и что-то там искал. — Где-то тут было. Ага, вот! — Орик вытащил на свет два свёртка. — Это вам с Яртом, госпожа Пламя. Когда уезжали, мастер велел передать.

Фэль развернула ткань и с восторгом рассматривала пряжку для плаща из чернёного серебра:

— Какая прелесть!

— Да, прелесть, — согласился с ней Ярт, положив на ладонь цепочку с волчьей мордой. Её изумрудные глаза, казалось, светились сами по себе.

— Самое чистое серебро. Мастер специально для вас делал, — Орик поманил Ярта и, пока Фэль была увлечена своей новой игрушкой, сунул ему в руки ещё один свёрток. — Это он лично тебе передал, сказал, пригодится. Он там ещё начеркал чего-то. Сам увидишь.

— Благодари его от моего имени, — Ярт склонил голову в знак признательности.

— Ну, так чего? До свиданьица, что ли? — Орик расшаркался и сел верхом. — Заезжайте ещё.

— Не волнуйся, заедем! — крикнул вдогонку Альтамир.

— Да уж они скорее волнуются о том, что действительно заедешь, — ехидно проговорила Фэль.

— А может, поедем? — спросил Ярт, пресекая их попытки поспорить в самом корне, и развернул Гэллэра на тропу к Грозовому кряжу.

Альтамир за его спиной показал Фэль язык (на что она тут же скорчила рожицу) и с достоинством двинулся следом.

Не успели они и до середины тропы доехать, как Сэллифэр внезапно рванулся в сторону под ноги Гэллэра. Конь встал на дыбы, едва не сбросив седока. В тропу перед ними вонзилась стрела. Сэллифэр зарычал, пятясь назад. Метили, похоже, в него.

Из-за нагромождения камней на дорогу выходили охотники.

— Благодарим, что привели нам этого волка, — произнёс один из них, здоровенный детина, раза в два шире Ярта. Несмотря на массивность фигуры, смотрелся он даже изящно. Взгляд невольно задерживался на его лице с по-эльфийски правильными чертами. Под шапкой медно-коричневых волос живо блестели тёмные глаза.

— Я беру на него райт! — вскинул он руку, обращаясь к своим людям.

— Вожак, выручай, — Сэллифэр поглядел на Ярта. — Меня собираются пустить на шапку. Если не желаете крови, объясни ему всё.

— Не смейте! — Ярт заслонил волка собой и, скрестив руки на груди, нахально посмотрел на человека. — Это мой волк.

— Я же сказал, что беру на него райт. Тебе оплатят его шкуру, — человек недоумённо поднял брови. — Отойди.

— Это! Мой! Волк! — раздельно повторил Ярт. — И убивать его я никому не позволю. А если ты смертник, то сначала тебе придётся убить меня.

Человек презрительно хмыкнул, смерив его взглядом.

— И учти, Тен, я ему помогу, — подала голос Фэль, с интересом наблюдающая за ними.

Тен резко обернулся и удивлённо-радостно рассмеялся:

— Похоже, сегодня хороший день, и боги благоволят ко мне. Пламя, каким ветром тебя принесло в Голубые горы?

— Южным, — Фэль подошла к Ярту и положила ладонь на голову волка. — Не смейте и пальцем касаться Сэллифэра, иначе узнаете, что такое посох Странника.

— Не указывай вождю, женщина! — вмешался какой-то юнец, но ему почти сразу же закрыли рот и вполголоса объяснили, с кем их свела судьба на этом перевале. Старшие в отряде хорошо знали, кто такая Пламя. Её последний приезд в эти места вызвал немалый переполох. Вернее, последний отъезд.

Девушка презрительно хмыкнула и посмотрела в чёрные глаза Тена:

— Ну что, так и будем тут стоять? Или став вождём, ты окончательно растерял остатки гостеприимства?

— А… э-э, извини, — Тен покосился на своих людей (немудрено после таких разговоров и последнее уважение своего народа потерять) и кивнул. — Конечно. Моё племя с радостью примет вас. Отдохнёте в поселении. Я думаю, теперь нам есть что сказать друг другу, Пламя?

— Разве мы не всё обговорили в нашу последнюю встречу? — Фэль пожала плечами. — Ну, хорошо, я выслушаю, что нового ты надумал по этому поводу за прошедшие годы.

— О чём это они? — тихо поинтересовался Ярт у Альтамира.

— Да так, — Странник хмыкнул. — Давняя история. Несколько лет назад Тен силой пытался взять Фэль в жёны. Она его немножко… вразумила и гордо отказалась, заявив, что за слабака, с которым справится даже девушка, она замуж не пойдёт. Похоже, Тен до сих пор не оставил своих напрасных надежд на их совместное будущее.

Ярт слегка нахмурился. Только этого ему не хватало. Он уже как-то привык, что Фэль его. А тут вдруг соперник объявился. Видимо, правда, слишком долго быть хорошо не может.

Он смерил идущего впереди Тена критическим взглядом. Конечно, если не считать того, что Тен его в два раза больше и в три мускулистее, то можно вызвать его на поединок и разрешить эту проблему по-мужски.

— Хм, — со стороны Сэллифэра послышалось нечто, отдалённо напоминающее смешок. — Э-э, вожак. Не стоит так себя утруждать. Твоя волчица его не хочет. Он ей не нужен. Сомневаюсь, что у него есть шансы повысить её невысокое мнение о себе.

— Хотелось бы на это надеяться, — Ярт снова бросил вперёд подозрительный взгляд.

Тен вёл Грайсера за узду и нетерпеливо посматривал на девушку. Фэль что-то негромко насвистывала, глядя в небо.

— Зачем вам этот волк? — не выдержал Тен. — Из него бы вышел отличный тилен, да ещё и на шапку бы осталось. Вон какой волчара. И цвет шерсти редкостный.

— Зачем нам Сэллифэр — это наше дело, — Фэль слегка повернула голову в его сторону. — Мы тебя предупредили.

— Аж имечко дали, — пробурчал Тен. — Странные вы всё-таки.

— Кто бы говорил, — съязвила девушка. — Вылетают из-за камней, нападают на ни в чём неповинного волка… Ты спасибо скажи, что тебе помешали, а то Ноэрэ бы тебя в клочки разодрала.

— А это ещё кто? — поинтересовался Тен.

— А ты назад обернись и посмотри, — посоветовала Фэль. — Рядом с волком.

— А-а, — Тен покосился на четвероногую парочку. — А что? Тоже неплохая шкурка. Тонковата, конечно…

— По-моему, ты напрашиваешься на новую трёпку, — прищурилась девушка. — Даже не смотри в сторону моей кошки.

— Конечно, — Тен оглянулся ещё раз и встретился взглядом с Яртом. — А это кто?

— Кто именно? — Фэль тоскливо скосила на него взгляд.

— Парень, который защищал волка, — Тен подозрительно посмотрел на неё.

— Мой спутник на этот год. Ярт, — она пожала плечами и перевела тему. — Мне говорили, что Рэмил у вас.

— Отшельник? — Тен кивнул. — У нас. С ребятнёй возится. Читать учит.

— Замечательно, — Фэль улыбнулась. — Значит, я его увижу.

— А как же. Возможно, даже сегодня, если не откажешься принять моё приглашение, — Тен отпустил узду Грайсера и кивнул вперёд. — Прибыли.

Они стояли на тропе, ведущей в долину, где располагалось поселение народа Тена. Долина, отделённая от внешнего мира стеной Грозового кряжа, соединялась с ним только этой узкой тропкой на перевале и была отличной защитой небольшому племени.

Фэль окинула её взглядом и слегка улыбнулась. За прошедшие годы здесь совершенно ничего не изменилось. Всё так же курился парок от горячих источников. Всё так же пахло хвоей и яблоками. Всё так же горные стены отражали песни, звучавшие внизу. И всё так же взбегала к перевалу крутая тропка, по которой она не так давно покидала долину, уверенная, что больше никогда не переступит её пределов. Однако она вновь стояла на границе, и на сердце было тревожно.

Фэль спешилась и, взяв Грайсера за узду, стала спускаться вниз. Ярт окликнул её, и она остановилась. Ширина тропки позволяла им идти бок о бок, ведя лошадей в поводу.

— Что случилось? — девушка посмотрела в его хмурые глаза.

— Что у тебя с этим… — Ярт даже слов найти не мог, но она поняла и весело рассмеялась:

— С Теном? Ничего, ревнивец ты этакий.

— Совсем? — недоверчиво уточнил Ярт.

— Если не считать, что я его с детства знаю. С его детства, разумеется, то совсем ничего, — Фэль хмыкнула и хитро посмотрела на него. — Вижу, Альтамир тебе уже рассказал про наше маленькое недоразумение.

— Рассказал, — Ярт прищурился. — Я от тебя и на шаг не отойду.

— Оу! Только не надо всё усложнять! — она поморщилась и усмехнулась. — Если ты собираешься меня охранять, то я прямо сейчас сбегу, и ты не увидишь меня до самого отъезда.

— Но, Фэль… — он беспомощно посмотрел на неё.

— Ярт, ну не будь ребёнком, ты уже взрослый мальчик. Тен прекрасно помнит, как я его разукрашивала моими «тонкими девичьими пальцами, которые созданы для женской работы, а не для оружия и сражений», — передразнила она вождя. — Так что бояться мне нечего.

— Но хоть поволноваться-то я за тебя могу? — уныло спросил Ярт.

— Если тебе не лень, то пожалуйста, — Фэль слегка толкнула его бедром. — Да улыбнись ты, наконец. Я изо всех сил стараюсь тебя рассмешить, а ты по-прежнему идёшь с кислым лицом. Сколько можно повторять, что тебе такое выражение твоей симпатичной физиономии совсем не идёт?

Ярт усмехнулся и сжал её ладонь. Фэль моментально сплела их пальцы и одарила его самой счастливой улыбкой. К сожалению, Тен этого не заметил.

Он встретил их у подножия гор:

— Добро пожаловать в нашу долину, Странники. Не побрезгуйте нашим гостеприимством.

— Не старайся выглядеть более радушным, чем на самом деле, — фыркнула Фэль.

— Я надеюсь, ты не откажешь мне в удовольствии считать тебя гостьей моего дома? — Тен попытался взять её ладонь.

— Боюсь, что откажу, — Фэль усмехнулась. — Я буду жить вместе с моими спутниками.

— Так в чём дело? — вождь откинул волосы со щеки. — Я, как правитель этих земель, буду рад принять Странников в своём доме. Всех троих.

— Пятерых, — поправила его Фэль. — С нами ещё волк и пантера.

— А на улице они пожить не могут? — на лице вождя появилась кислая гримаса.

— Вот ещё! — Фэль фыркнула. — Моя девочка ест со мной из одной тарелки, с чего это я здесь оставлю её на улице? К тому же, помня ваш «радушный» приём… Нет уж! Мало ли кому придёт в голову новый тилен сшить.

Они прибыли в посёлок, и Тен гостеприимно распахнул перед Странниками двери своего дома. На пороге их встретила худенькая девушка с грустными серыми глазами. Она тихо поприветствовала их, выражая благодарность за то, что Странники почтили своим присутствием её дом, и провела их в гостевую часть дома.

— Располагайтесь в любой комнате, — она поймала в коридоре слишком любопытную служанку и велела помочь гостям устроиться, а затем тихо удалилась прочь.

Фэль проводила её взглядом и задумчиво покачала головой:

— Бедная девочка!

— Кто это? — Ярт посмотрел вслед ушедшей девушке.

— Жена хозяина, Найя, — служанка слегка поклонилась им. — Что вам будет угодно?

— Мне угодно что-нибудь перекусить, выпить и поспать, — Альтамир закинул мешки в первую попавшуюся комнату для гостей и потянулся. — Я невозможно устал!

— Настолько, что не потрудился посмотреть, куда летят твои вещи? — раздался насмешливый голос, и из этой комнаты вышел высокий стройный мужчина в свободном шерстяном балахоне серо-голубого цвета. Его волосы цвета тёмного серебра были уложены по бокам в косицы, стянутые с остальной массой в хвост у основания шеи.

— Учитель! — Фэль с громким радостным воплем прыгнула ему на шею. Ярт и Альтамир слегка вздрогнули, а Рэмил, слегка пошатнувшийся, но не упавший благодаря стенке, осторожно попытался её оторвать:

— Эй, девочка! Зачем же так меня пугать? — он наконец-то умудрился отстраниться и оглядел девушку. — А ты совсем не изменилась, Пламя. Всё такая же порывистая и открытая, — Друид осмотрел остальных, немного задержался взглядом на Ярте и слегка отступил в тень комнаты. — Ну, мы ещё успеем с тобой поговорить. Вижу, тебе есть, что мне сказать.

Фэль кивнула и посмотрела ему в глаза. Нескольких мгновений ей хватило, чтобы понять, что учитель желает поговорить с ней подальше от любопытных взглядов и ушей. Рэмил слегка кивнул ходу её мыслей и скрылся за дверью.

— Госпожа чего-нибудь желает? — потормошила её девушка.

— Чистое полотенце, бутылку лёгкого вина и два кубка, — Фэль толкнула дверь напротив и вошла в комнату.

— А юный господин? — служанка постаралась соблазнительно улыбнуться.

Ярт это оценил. Впрочем, Фэль тоже. Она схватила его за руку и посмотрела на девушку:

— Я уже сказала, что нам нужно.

Втянув Ярта внутрь, Фэль прикрыла дверь и, слегка прищурившись, спросила:

— Ты что, намерен строить глазки этой рыжей?

— Вообще-то это она мне строила глазки, — хмыкнул он.

— Мне всё равно. Ты это поощрял, — Фэль глядела на него исподлобья.

Они с минуту пристально смотрели друг другу в глаза, а потом Ярт усмехнулся и, обняв её, поинтересовался:

— Ты, что, ревнуешь?

— Вот ещё! — она слегка склонила голову и провела ногтем по его щеке. — Я же знаю, что ты мой!

Ярт привлёк девушку к себе и приник к её губам, одновременно нашаривая засов. Раздался лёгкий щелчок, и спешившая служанка недоумённо застыла перед закрывшейся дверью. Альтамир усмехнулся и забрал из её рук то, что просила Фэль:

— Я ей передам. Можешь идти.

Фэль, не в силах оторваться от Ярта, лениво щёлкнула пальцами и снова погрузила их в его волосы. В камине вспыхнуло пламя, освещая некоторую часть пространства комнаты.

На пол со звоном упал пояс тилена, затем и сам он ворохом меха сполз вниз. Тонкая ткань нижней рубахи не казалась большой помехой неугомонным пальцам, но и её безжалостно содрали с тела.

— Может, в ванну сна… — начала было Фэль, но Ярт закрыл её рот на полуслове и осторожно опустил девушку на ковёр у камина. Она зарылась лицом в тёмный тяжёлый шёлк его волос, упавший волной на её тело. Он убрал пряди с её лица и снова приник к её губам.

Девушка потянула на себя его рубаху, и она комком упала на пол за её головой. Фэль почувствовала кончиками пальцев пробуждающуюся волну Силы и потянулась к её источнику. И вновь ураган обнял их. И в его водовороте Фэль неслышно, одними губами произнесла:

— Люблю тебя…

Она переплела их пальцы, впиваясь ногтями в его ладони. Сейчас она была — само олицетворение пламени. И он сгорал в её огненной Силе:

— Фэль… Пламя моё… Искушение моё… Фэли-мэ… Шеинэ-мэ…

У неё перед глазами вспыхнули яркие звёзды. Тело показалось невесомым. Меж пальцев лениво протекали облака, а сквозь кожу летел ночной ветер, лаская тело, запутываясь в волосах, целуя.

Фэль открыла глаза и увидела его лицо, склонившееся над ней.

— Ты в порядке, Инорэсси? — Ярт нежно погладил её по щеке.

— Звёзды… — она опустила веки, оживляя виденное. — Такие большие и чистые. И ветер, нежный ночной ветер…

— Что с тобой? — он приподнял её. — О чём ты?

— Я не знаю, что это было, — Фэль снова распахнула глаза и посмотрела на него задумчивым взглядом. — Я, кажется, была облаком, — она вскинула руки на его плечи и рассмеялась. — Лёгким-лёгким, невесомым. Облаком в ночном небе. А ты — ты был ветром. Шальным ночным ветром. Ты скользил сквозь меня. И мы были одно.

— Мы и так одно, что бы ты ни говорила, — Ярт склонил голову набок и задумчиво проговорил. — Это было предначертано, что мы будем вместе. Предрешено ещё до нашего рождения. До моего точно. Мы жили, чтобы однажды встретиться на Пути, чтобы ты открыла мне — что я…

Фэль внимательно посмотрела на него и встретила совершенно отстранённый взгляд, словно он слушал что-то, недоступное ей.

— Мне бы самой узнать, что ты такое, — пробормотала она. — Но в одном ты прав, мальчик. Нам суждено было встретиться. Хотя бы ради того, чтобы ты открыл мне меня, мой Волчонок.

— Прости, я задумался, — Ярт мотнул головой и снова взглянул на неё. — Что ты сказала?

— Что ты — мой волчонок, — Фэль гибко скользнула ему на грудь и крепко прижалась к нему. — Нет уж, дорогой мой. Я не отпущу тебя через год. Я тебя так обласкаю, что ты сам никуда уходить не захочешь.

— Куда уж больше-то? — Ярт приподнял её лицо и очертил пальцем контур её губ. — Если ты не хочешь меня отпускать, то почему отказываешься назвать меня мужем?

— Потому что сейчас — это сейчас, а что будет через пару десятков лет, я не знаю. Может быть, мы надоедим друг другу, а семья — это навсегда, — девушка пожала плечами и улыбнулась. — Ну зачем тебе это? Тебе обязательно нужно, чтобы я звала тебя супругом или любимым? Неужели тебе без всего этого со мной плохо? Ну, ладно. Допустим, я скажу, что я люблю тебя. Что это изменит?

— Ничего… почти, — Ярт усмехнулся. — Ты просто перестанешь скрывать то, что я и так знаю. Исчезнет эта маленькая преграда между нами.

— Интересно, — перебила она. — Что это ты знаешь из того, что я скрываю?

— Например, то, что ты меня любишь, — он поправил её волосы.

— С чего бы это вдруг? — поинтересовалась Фэль.

— Просто знаю, — Ярт обнял её и повторил. — Просто знаю. Пусть ты ничего не говоришь, но я это чувствую. Ты любишь меня не меньше, чем я тебя. Но твоя гордость Странницы не даёт тебе этого признать. Или это твоё чересчур развитое чувство ответственности за судьбы близких? — задумался он.

— По-моему, у тебя чересчур развита фантазия, — нервно хмыкнула Фэль и прижалась щекой к его груди, — Но я действительно боюсь за тебя, Ярт. Очень боюсь. Ты — одно из моих самых больных мест. И если об этом узнают на Пути…

— Не стоит бояться за меня, я не столь уязвим, как тебе кажется, — он поцеловал её и поднялся. — По-моему, наше полотенце и вино где-то задержались.

— Наверняка у Альтамира, — Фэль хихикнула. — Ты закрыл дверь прямо перед носом у служанки.

— Тогда нужно забрать его, пока там хоть что-то цело, — Ярт натянул одежду и открыл дверь. — Забирайся в ванну. Я сейчас вернусь.

Альтамир и Рэмил играли в «Лабиринт».

— Опоздал! — Странник оторвался от карты и посмотрел на Ярта. — Мы уже всё выпили. Нечего было дверь закрывать, если вам вино принесли.

— Ну, тогда я возьму вот эту бутылку, — в тон ему ответил Ярт и стянул со стола нераспечатанную бутыль. — Нечего было не своё вино пить. А вы играйте, играйте, — он подхватил с кровати полотенце и удалился под тоскливым взглядом Альтамира, которым Странник проводил бутылку.

— Весь в отца, — усмехнулся Рэмил и продолжил игру.

Фэль плескалась в большой ванне, в которую всё время поступала вода из горячего источника по хитрой системе труб.

— Залезай, — милостиво пригласила она и с головой погрузилась в бурлящее тепло. Ярт не заставил себя упрашивать дважды и с удовольствием растянулся в тёплой воде.

— Как там Мирэл? — поинтересовалась Фэль, вновь появившись на поверхности.

— Играет с твоим учителем, — Ярт принялся мыть голову.

— Они, как всегда, заняты самым важным делом, — хмыкнула девушка, закручивая чистые волосы в жгут и укладывая его на голове.

Ярт тряхнул головой, разбрызгивая воду во все стороны, и потянулся к краю ванны, где стояла бутыль. Сорвав крышку, он отхлебнул немного из горлышка и протянул вино девушке:

— А ничего! Не ваинэльское, конечно, но тоже неплохое.

— Ты прав, — Фэль приложилась к бутылке. — Очень даже! Явно не здешнего разлива. В этих горах такие плоды не растут. Скорее всего, с востока Альмэсэйе.

— Кому ты про это рассказываешь? — Ярт усмехнулся. — Можно подумать, я разбираюсь в том, что и где здесь растёт.

— А должен бы разбираться, если любишь хорошее вино, — укоризненно проговорила Фэль и перекрыла входящую трубу специальной задвижкой. Когда она выбралась из ванны, Ярт укутал её пушистым тёплым полотенцем.

— А ты? — она удивлённо посмотрела на него.

— Грейся, — он негромко чихнул и махнул рукой. — Я у камина высохну.

Он подхватил початую бутыль и направился в комнату. Фэль подошла к нему и присела рядом с ним у огня, накрыв его половиной полотенца:

— Так несколько уютнее, тебе не кажется?

— Не буду спорить, — он обнял её и ласково ткнулся носом в её шею. — Главное, чтобы тебе было хорошо.

— Главное, чтобы нам было хорошо, — поправила она и опустила голову на его плечо.

Тен, вернувшийся с собрания охотников, пил в трапезной. Выражение его лица было самым мрачным. Фэль снова показала ему нос и унизила перед мужчинами его племени. Это его злило. После их последней встречи он едва отошёл от оскорбления. Если бы не отец, один из них не пережил бы тот день. Всё племя потешалось над сыном вождя не сумевшим обуздать хрупкую маленькую Эльфийку.

Найя молча налила ему новый кубок, и Тен мрачно посмотрел на неё. Жену ему также выбрал отец. Она была второй дочерью вождя соседнего племени. Весёлая заводная девчонка. Она ему нравилась. Тогда. Как она была похожа на Пламя в то время. Невысокая, темноволосая, с задорным огоньком во взгляде. Однако, как только ей обрезали косу в замужестве, всё их сходство куда-то пропало. И всю свою злость на Пламя Тен обрушил на голову своей жены. А Найя терпела, потому что, в отличие от него, действительно шла замуж по любви. А теперь подруги с трудом узнавали при встречах бывшую хохотушку.

— Эй, рыжая! — Тен подозвал служанку, которая прислуживала Странникам. — Девушка, которая сегодня приехала. Где она?

— В комнате напротив Рэмила, — бойко ответила та.

— Отлично, — он ухмыльнулся. — Надо будет проверить, насколько хорошо вы её устроили.

— Не стоит вам к ней ходить, хозяин, — помолчав, выговорила служанка.

— Почему это? — Тен шмякнул чашу на стол. На пол потекло вино.

— Просто… она уже спит, наверное, — девушка опустила глаза и поспешила выйти из комнаты. Перечить Тену было опасно.

— А что ты скажешь? — воззрился Тен на жену.

— Я тебе не указ, муж мой, — Найя подняла на него сумрачные глаза. — Ты всегда твердил мне, что возьмёшь её второй женой, что ещё мне тебе сказать? Разве что, — она неожиданно едко усмехнулась и встала. — Разве что пойду, прикажу служанкам приготовить лёд и мазь. Может пригодиться.

— Да как ты… — Тен замахнулся, но потом медленно опустил руку и только презрительно сплюнул на пол.

Найя обернулась в дверях:

— Твоя страсть погубит тебя, муж мой. У неё есть избранник.

Это было последней каплей в чашу его терпения. Тен вскочил, едва не упав, и бросился в гостевую половину дома. Он сделает Фэль своей женой сегодня же, сейчас!

На его пути встало маленькое препятствие — закрытая дверь. Однако это досадное обстоятельство задержало его ненадолго. Тен всё же был хозяином в своём доме. Поиск ключей отнял совсем немного времени, и дверь тихонько распахнулась.

В камине догорали угли, придавая полумраку помещения что-то колдовское. Тен почувствовал невольную дрожь. От камина раздалось недовольное урчание. Он посмотрел туда и слегка попятился. У него из головы вылетело даже воспоминание про фэлев зверинец. Ноэрэ недобрым взглядом смотрела на незваного гостя.

В это время сзади раздалось лёгкое постукивание когтей о пол. Тен обернулся и застыл. Сэллифэр.

Волк стоял у дверей и насторожено следил за горцем. Тен поднял ладони и как можно примирительнее произнёс:

— Я хочу видеть Фэль.

Он сознавал, что это, по меньшей мере, глупо — разговаривать с животными, которые не понимают человеческую речь и не могут ответить, и ещё более глупым ему показалось своё присутствие в этой комнате в такое время.

Ноэрэ легко прянула на ноги и посмотрела на Сэллифэра.

— Пусть посмотрит! — волк фыркнул. — Может, тогда поймёт.

— Не думаю, что это особо удачная идея, — Ноэрэ поморщилась и села у изголовья кровати, готовая ко всему.

Тен медленно приблизился и едва удержался от желания выхватить нож. Голова Фэль мирно покоилась на груди черноволосого, а его руки по-хозяйски обнимали её тело. И судя по лицу девушки, она была абсолютно счастлива этим.

— Спутник, говоришь? Горный шакал, — процедил Тен сквозь зубы, с ненавистью глядя на Ярта. Сдержанное рычание двух зверей сразу несколько остудило его пыл.

Тен резко направился к двери, но, остановившись, посмотрел на Сэллифэра:

— А тебя я ещё пущу на придверный коврик.

Волк презрительно тявкнул и показал ему хвост. Тен понял насмешку и, скрипнув зубами, вышел прочь.

— И всё равно, не стоило этого делать, — с сомнением проговорила Ноэрэ, подходя к другу. — Он обозлился. Думаю, нас ждут неприятности.

— Сомневаюсь, что они будут очень большие, — волк хмыкнул. — Вожак сильнее его, а волчица себя в обиду не даст.

— Но он хозяин на этой земле, — Ноэрэ взглянула на мирно спящую парочку. — Мы создали им лишние проблемы.

— Он бы всё равно узнал, — Сэллифэр сел. — К тому же, он действительно хозяин, при свидетелях пригласивший гостей в свой дом. Его честь не позволит ему поднять на них руку. Горцы помешаны на чести, это я знаю.

— Им сейчас движет ревность и ярость, а это плохие помощники чести, — Ноэрэ поморщилась. — Он сильнее Фэль. Теперь.

— Теперь мы рядом…

— Но в поединке мы ей не поможем.

— В честном поединке ей наша помощь и не потребуется, а для нечестного она может воспользоваться Силой, — Сэллифэр прилёг на ковёр.

— Ну, хорошо. Пусть пока что мы — гости, — Ноэрэ склонила голову набок. — А когда мы отсюда уйдём?

— Оу, — Сэллифэр задумался.

— Об этом ты не подумал, — сделала вывод пантера.

— Время ещё есть, — он поднял голову.

— Время для чего? — на них смотрел Ярт.

— Ты не спишь? — Сэллифэр растерянно вскочил. — Давно?

— Только что проснулся и, кажется, вовремя, чтобы услышать одну очень интересную фразу, — Ярт облокотился о подушку. — Что случилось?

Звери переглянулись.

— Ну, говори! — Ноэрэ прилегла у камина и насмешливо посмотрела на волка.

— Здесь был Тен, — Сэллифэр глядел прямо в глаза Ярту.

«И что?»

«Он видел вас».

«И?»

«Он жутко разозлился…»

«Это его проблемы».

«Вожак, он — горец. Он может вызвать тебя на поединок за волчицу. Это будет по их законам. Тогда она, если ему удастся тебя победить, станет его женой».

— У него же есть жена? — удивился Ярт.

— У них может быть несколько жён. Это старый закон, но он всё ещё действует, несмотря на то, что его никто не соблюдает. Разве что в самых удалённых племенах, — волк опустил морду, задумчиво глядя в пол. — Жена побеждённого становится женой победителя.

— Но Фэль мне не жена, — вздохнул Ярт. — Она этого не хочет признавать, и теперь я этому рад.

— Ты живёшь с ней, вы спите вместе. Для их суда этого достаточно, чтобы признать вас супругами.

— Ну, а если победу одержу я? — поинтересовался Ярт.

— Ты волен делать с его женой всё, что захочешь, — Сэллифэр помолчал. — Вот только…

— Что? — Ярт уловил нерешительность в его голосе.

— По правилам такого поединка ты должен будешь убить его, а значит — занять место вождя племени. Это тоже закон, — волк отвёл глаза. — Значит, ты навсегда останешься здесь.

— То есть, или он убьёт меня и возьмёт Фэль, или я убью его и останусь здесь, запертым в золотой клетке вождя племени? — Ярт расхохотался и упал на подушки, выдавив. — Какой ужас!

— Прости, что не подумал об этом сразу, — повинился волк.

— Что случилось? — Фэль протёрла глаза и сонно посмотрела на Ярта.

— Мне только что обрисовали самые весёлые перспективы на будущее, — Ярт усмехнулся. — Здесь был Тен.

— Он нас видел?! — ужаснулась девушка.

— Ага. И теперь, похоже, горит желанием выяснить со мной отношения. Скорее всего, при помощи поединка, — Ярт взглянул на неё.

— Из-за меня? — упавшим голосом спросила Фэль.

Ярт кивнул.

— Но ведь комната была закрыта? — она повернулась к парочке.

— Когда это у хозяев не было ключей от комнат собственного дома? — Ноэрэ опустила голову на её ладонь.

— Нет, я могу отказаться от поединка, если ты хочешь, — задумчиво протянул Ярт. — Хотя у меня просто руки чешутся всыпать ему как следует.

Фэль нервно рассмеялась:

— Не советую, мой мальчик.

— Ты хочешь сказать, что одобришь поединок, если этот одержимый страстью медведь вызовет меня? — удивлённо посмотрел на неё Ярт. — Это на тебя не похоже.

— Я не одобрю этот поединок ни за какие блага, — фыркнула Фэль. — Просто, если ты откажешься, тебя опять-таки ожидает не самое лучшее будущее. У горцев есть закон, что тому, кто отказался от вызова, отсекают… сам догадайся, что. Потому что такой человек недостоин называться мужчиной, — Фэль закусила губу. — Ещё более весёленькая перспектива, не правда ли? Я уже как-то привыкла к нашим отношениям, и лишиться их мне бы совсем не хотелось.

— Значит, остаётся только одно — избегать вызова, — Ярт заложил руки за голову и посмотрел в потолок.

— Это получится только в том случае, если ты до самого отъёзда не выйдешь из этой комнаты, — усмехнулась Фэль. — Да и то я в этом не уверена.

— Я бы умер за тебя, лишь бы знать, что ты не достанешься ему, — тихо проговорил Ярт.

— Спасибо, милый, — она задумчиво накручивала на палец прядь волос. — Но умереть я тебе не позволю. Ты ведь Странник, помимо всего прочего. Нас и так осталось мало. Я придумала кое-что получше. Завтра мы пойдём к старейшинам племени. Пусть они охладят его пыл. Они меня помнят и знают, на что я способна.

— Это хорошо. Мы с Сэллифэром уже думали над этим. Пусть он смирится с тем, что в пределах его земель вы неприкосновенны, как гости, как Странники, — вмешалась Ноэрэ. — А когда мы выйдем за границы его земли? Что тогда?

— А вот об этом я поговорю с учителем, — девушка ткнула её в кончик носа. — Он нам чем-нибудь поможет. Я в этом уверена. Не беспокойся, мы уйдём отсюда в целости и сохранности, как и пришли сюда.

— Так же, как ты уходила в последний раз? — ехидно поинтересовалась пантера. — Тогда его даже отец не удержал.

— Тен не сможет нам помешать, — категорично ответила Фэль и усмехнулась. — Как и в прошлый раз.

— Вот за что я тебя люблю, так это за твой несгибаемый характер, — Ярт обнял её. — Всегда найдёшь выход.

— И это всё? — Фэль состроила обиженную рожицу. — А больше меня любить не за что?

— Ну, почему же? — он улыбнулся. — Ещё за твою смелость, например.

— А ещё? — она лукаво смотрела на него.

— За твою красоту, — Ярт гладил её по спине.

Девушка потянулась и снова спросила:

— А ещё?

— А ещё за то, что ты просто есть в моей жизни, — он обхватил её лицо ладонями. — За то, что ты такая, какая есть. Другую тебя я бы полюбить не смог.

— А ты меня любишь?

— Безумно, — он прикоснулся к её губам.

— Нам выйти? — поинтересовалась Ноэрэ, и, не дожидаясь ответа, покинула комнату.

Тен с размаху рухнул на кровать и сгрёб подушку. Швырнув её в стену, он застонал от ярости и бессилия. Его, вождя одного из сильнейших племён севера, променяли на какого-то мальчишку! Ну, ничего. Этот недоносок ещё пожалеет, что вообще родился на свет, что однажды встретил на своём пути Пламя. Он ему за всё заплатит. И за прошлые унижения, и за то, что встал между ним и Фэль. Тен никогда не отступал от своего.

— Что? — Найя приподнялась на локте и посмотрела на мужа. — Она тебя выгнала?

— Заткнись, женщина! — рявкнул Тен.

— Я тебе говорила, что у неё есть избранник, — Найя убрала волосы с плеча и грустно посмотрела на Тена. — Оставь её, муж мой. Человеку не дано удержать в руках огонь. Обожжёшься.

— Не каркай, ведьма! — он смерил её тяжёлым взглядом. Его всегда злило, как сочувственно смотрела на него Найя. Она его жалела, а он в жалости не нуждался. В ней нуждались слабые, а Тен себя к таковым не причислял.

Найя вздохнула и снова опустилась на кровать, которую никто не мог назвать супружеским ложем со дня свадьбы. Тен брал её тело только тогда, когда ему требовалось выпустить пар, выместить свою ярость. Вот и сейчас она покорно ждала, когда он накинется на неё. В том, что это случится, у Найи не было ни малейших сомнений.

А ведь когда-то всё было по-другому. Когда их только познакомили, во взгляде Тена читалось восхищение. И когда она, молодая и счастливая, вкладывала свою руку в его ладонь, ей казалось, что так будет всегда, что счастье будет вечным, что в глазах мужа всегда будет гореть этот огонёк. Но он очень быстро угас. Как только на следующий день после свадьбы на его глазах её чудесную длинную косу иссиня-чёрного цвета срезали чуть пониже плеч.

Как же жестоко было её разочарование, когда Тен вечером приподнял её лицо, сурово осмотрел и мрачно сказал:

— Нет, ты не Фэль, — а потом ушёл напиваться.

С этого момента она каждый день слышала ненавистное имя. Тен говорил о ней постоянно, строил грандиозные планы о своей совместной жизни с Пламенем. Девушка хотела бы возненавидеть соперницу, но когда сама произносила это имя, на губах оставался вкус соли. У той, которую звали Фэль, была очень горькая судьба. Найя быстро узнала, кто такая Фэль. Девушку слишком хорошо помнили в племени. Именно тогда в её глазах появилось сочувствие к мужу. Она любила его и прощала всё, что он делал, понимая, что никаким его планам осуществиться не удастся.

А теперь она увидела соперницу, которая стояла между ними все эти годы. И вновь не ненависть всколыхнулась в её душе, а… нежность? Восхищение? Девушка действительно была прекрасна и похожа на тёмное пламя, такая же вольнолюбивая и порывистая. А ещё — у неё был избранник. А ещё — она его любила. А ещё — едва ли видела в её муже мужчину.

Найя испытала странное облегчение от того, что Фэль оказалась такой. От того, что ненависть действительно не могла иметь места. Она прекрасно поняла, почему Фэль покорила её мужа. Тену было свойственно прыгать выше головы.

Избранник Пламени был красив, смел и вполне стоил её. И с первого взгляда было видно, что без боя он её не отдаст. Найя сразу же сравнила его с волком-одиночкой. Может, потому, что заметила рядом с ним волка, может быть, из-за ровного огня изумрудных волчьих глаз. Тен не зря звал её ведьмой. Найя на секунду смогла заглянуть в незнакомца, и её обдало холодом, потому что она увидела, в какое разрушительное пламя способен превратиться этот мирный огонь.

Теперь женщина чувствовала необъяснимую тревогу. Судьба сама ещё не знала, что принесли нежданные гости под крышу их дома. Одно было точно — появление Странников наконец-то распутает этот узел проблем, которые преследовали Найю со дня замужества. Но она боялась того, что Тен сам пошёл навстречу своей гибели. Только одно она могла сказать точно: Фэль её мужа отнимать не собирается.

Тен немного поуспокоился и снова вспомнил увиденное. Его не отпускало мучительное зрелище. Нагое тело девушки, смутно белеющее в полумраке комнаты, слегка прикрытое сбившимся покрывалом. Прекрасная округлость груди, изящный изгиб тонкой, но сильной руки, плавная линия талии и бедра, узкая ладонь, покоящаяся на смуглой коже черноволосого, тёмные пряди волос, распущенных и сбегающих волной по телу и постели, оттеняющие светлую кожу, подобную лунному сиянию. И всё это в руках другого!

Тен стиснул виски ладонями и сквозь зубы простонал:

— Шакал проклятый! Как он посмел дотронуться до неё?

Его взгляд сместился на Найю. Тёмные волосы, светлая кожа. Фэль.

Тен протянул руку и дёрнул шнуровку у ворота её рубахи. Найя покорно позволила ему стащить с неё одежду. Руки мужа жёстко смяли её тело, и женщина негромко вздохнула.

— Подлец!.. Негодяй!.. Он мне… за всё… заплатит, — негромко шептал Тен сквозь зубы, вымещая свою злость старым испытанным способом. Его абсолютно не волновало, что чувствует Найя, прекрасно знающая, что он думает не о ней, представляет в своих руках другую. Он был слишком погружён в свои планы мести.

Найя сжалась в комочек от страха. Кажется, избранник Пламени нажил себе неприятности. Женщина лихорадочно соображала, как ей остановить мужа, который, похоже, совсем обезумел от своей страсти, если не понимает, что собирается делать. Ведь это же Странники! За смерть Волка он заплатит свей жизнью. Фэль вряд ли задумается, что будет с ней, когда станет вершить месть за брата и любимого.

«Нет! Нельзя допустить их поединка», — Найя подумала о суде старейшин. Они должны вразумить своего вождя.

«Кан! Надо уговорить их собрать кан завтра с утра! — женщина посмотрела на искажённое лицо мужа. — Я не позволю ему сделать то, что погубит нас всех».

Тен отвалился на подушки и, спокойно вздохнув, захрапел.

Найя натянула рубашку и поглядела на заснувшего мужа. Судя по виду, Тен не поднимется раньше полудня, значит, у них есть время.

Она легко поднялась с постели и, накинув покрывало, направилась в гостевую часть дома. За дверью Странников слышался негромкий смех, похожий на тихий перезвон серебряных колокольчиков. Смеялась явно Фэль. Ей вторил более низкий, с едва заметной хрипотцой голос Волка.

Найя постучала, и послышались лёгкие шаги. Дверь приоткрылась, и в коридор выглянула Фэль.

— Можно? — Найя вопросительно смотрела на неё.

— Разумеется, — Фэль отошла, пропуская её в комнату. Подойдя к кровати, она подняла рубашку и накинула на себя:

— Чем мы обязаны приходу хозяйки дома? Мы помешали вам спать?

Ярт негромко фыркнул, сдерживая смех.

— Нет, — Найя тоже слегка улыбнулась, затем опустилась на низкую тахту и внимательно взглянула на них.

Фэль сидела на краю кровати, подобрав под себя одну ногу, и точно так же изучала хозяйку дома. Волосы её стекали по краю кровати на пол (Найя вздохнула, вспомнив свою девичью косу, которую хранила до сих пор), ворот рубашки был распахнут, но Фэль это, похоже, совсем не смущало. Её спутник полулежал на подушках, играя прядью её волос, и тоже внимательно смотрел на Найю своими колдовскими глазами, похожими на изумруды. Женщина отметила про себя, что он ещё красивее, чем она разглядела при первой встрече.

Ярт откинул назад волосы и перевёл взгляд на Фэль. Девушка кивнула ему одними ресницами и снова взглянула на Найю:

— У тебя к нам дело?

— Да, Пламя, — Найя тоже подобрала под себя ноги. — Мой муж в ярости, и я боюсь, что это не приведёт к добру, — она опустила глаза и тихо добавила. — Я знаю, что он жаждет тебя. Я его понимаю. Ты прекрасна, Фэль. Но я вижу, что ты не для него. Тен не понимает, что то, что он задумал, принесёт только беду. Я не хочу потерять мужа. Я люблю его, пусть он и не любит меня. Я должна бы ненавидеть тебя, ведь с самого начала ты всегда стояла между нами, но я не могу. Я прошу у тебя помощи.

Фэль негромко рассмеялась:

— Тен так и не понял, что он никогда не получит меня? — она стёрла улыбку с лица и покачала головой. — Я рада, что ты нашла в себе силы не ненавидеть меня. Нам нечего делить, Найя.

— Я знаю. Я это поняла, как только увидела тебя, — женщина стиснула пальцы и с надеждой посмотрела на Фэль. — Я хочу, чтобы ты помогла мне остановить его.

— Но как? — Фэль недоумённо посмотрела на неё. — Стукнуть его чем-нибудь потяжелее, чтобы он в себя не пришёл, пока мы отсюда не уйдём?

— Нет, что ты! — Найя посмотрела на неё почти с ужасом. — Я прошу, чтобы мы завтра пошли к старейшинам. Они знают тебя. Они прислушиваются к словам Рэмила. Они почитают Странников. Они выше Тена и могут повлиять на него, удержать от опрометчивого шага, запретить, в конце концов.

— Самое забавное, что мы тоже об этом подумали, — Фэль взглянула на спутника. — Мы пойдём, не так ли, Ярт?

«Ярт?!» — Найя несколько опешила. Она настолько привыкла к мысленному имени для него, что ждала услышать «Лайнэ».

— Разумеется, — раздался бархатистый голос, и Ярт снова посмотрел на Найю.

— Тогда я ещё зайду к вам утром, — Найя поднялась и прошла к двери, но уже на пороге обернулась и посмотрела на девушку. — Спасибо, что ты такая, Фэль.

Фэль озадачено улыбнулась и пожала плечами.

— Вот это любовь! — вздохнул Ярт, когда шаги Найи затихли в коридоре.

— И не говори, — Фэль обернулась. — А ты бы так смог?

— Как «так»? — он усмехнулся. — Придти к своему сопернику, которого ты любишь, и попросить его помочь мне вернуть тебя?

— Угу, — Фэль кивнула.

— Смеёшься?! — Ярт вздохнул. — Если я правильно помню, вы, Эльфы, любите всего один раз в жизни. И если бы ты любила другого, то мне пришлось бы смириться и уйти в сторону. Но я знаю, что ты любишь меня, и мне не грозит подобный подвиг. Хотя, знаешь, — он притянул её к себе, — после прошедших дней и умереть не жалко. Лишь бы умирать с твоим поцелуем на губах и видя твои глаза.

— Ярт! — она сурово поджала губы. — Не вздумай повторить это ещё раз. Ты не умрёшь.

— Я буду в этом уверен, когда доберусь до Камня Судеб, — он улыбнулся, глядя на неё со странным выражением в глазах, — а пока…

— А пока что сменим тему, — Фэль резко наклонилась к его губам, и они с весёлым смехом шлёпнулись на подушки.

Найя пришла за ними утром, немногим позже рассвета. Когда они спустились в трапезную, там уже сидел Рэмил.

— Что, девочка? Опять поклонники донимают? — сочувственно усмехнулся он.

— Ох, не напоминай лучше, — вздохнула Фэль. — Сил моих больше нет их выносить.

— Завтракайте скорее, — поторопила их Найя. — Я не знаю, как долго Тен будет валяться. Он может проснуться в любой момент.

— Мы быстро, — Фэль села за стол и торопливо стала поглощать еду. Ярт последовал её примеру.

Найя с лёгкой грустью наблюдала за ними. Её глаза невольно отмечали каждую мелочь: как Ярт наливал девушке вино, как они вместе бросились поднимать упавший нож, как нежно на него смотрела Фэль, как он заботливо отёр крошки с её губ, как, выходя из-за стола, она легонько коснулась его бедром.

Несмотря на хорошее отношение к Фэль, Найе было немного обидно. Тен никогда не смотрел на неё ТАК, не пытался поправить волосы, слегка коснуться пальцами её руки. Он смотрел на неё и видел перед собой Фэль.

Найя помимо воли вспомнила, как вошла к ним сегодня утром и увидела, как Ярт, преклонив колени, расчёсывает волосы Пламени. Осторожно, трепетно касаясь прядей кончиками пальцев. Сразу было видно, что это уже ритуал, доставляющий обоим удовольствие. Как он заботливо укладывал её косу, волосок к волоску. Найя не посмела прервать это священнодействие, чтобы поторопить их. Она просто кивнула Фэль на дверь и вышла из комнаты, увидев в дверях, что Фэль с тем же наслаждением в глазах погрузила пальцы в волосы Ярта.

Найя скосила взгляд на обрубок своей косы, перекинутый через плечо. Тену никогда бы и в голову не пришло, что можно расчесать волосы жены. Он и свои-то чешет через раз.

— Ну что, идём? — Фэль затянула пояс на тилене и посмотрела на хозяйку.

— Идём, — Найя накинула платок на голову, и компания вышла из дома.

Кил Келеб очень удивился, услышав спозаранку стук в свою дверь. Открыв, он удивился ещё больше. То, что за дверью стояла Найя, было ещё вполне объяснимо. Мало ли чего Тену потребовалось, а голова с похмелья не варит. Но вот то, что рядом с ней стояла Фэль, несколько не укладывалось в его сознании. Меньше всего он ожидал увидеть на своём пороге этих двоих и вместе.

— Есть разговор, друг, — за их спинами стоял Рэмил.

Старейшина совсем изумился и понял, что тут явно у кого-то плохо с головой. Так как все остальные выглядели вполне вменяемыми и здравомыслящими, то напрашивался очень неутешительный вывод. Однако же он пропустил их в дом и приготовился выслушать. То, что он услышал, окончательно уверило его в ненормальности происходящего:

— Собирай кан, старейшина.

Кил рухнул в кресло и обвёл их изумлённым взглядом:

— Да вы в своём уме?!

— Мы-то в своём, а вот насчёт вашего вождя я не уверена, — Фэль тяжело вздохнула. — Похоже, мой прошлый визит ему ничего не объяснил.

Что-то стало проясняться. Кил хорошо помнил последний приезд Странницы в долину. Вернее, отъезд. У неё были свои дела со старым вождём, а его младшенький вознамерился взять девушку в жёны. То, что произошло после этого, долго обсуждалось всем племенем без устали на протяжении последних лет. Сейчас, похоже, остывшие сплетни получат новую пищу для развития. Кил вздохнул и потребовал:

— Рассказывайте!

— Сейчас, — Фэль приоткрыла дверь и позвала. — Ярт, зайди-ка сюда.

На порог ступил молодой парень, держащий ладонь на голове крупного волка. Краем сознания Кил отметил, что охотники вчера не преувеличивали достоинств зверя. Волк действительно был потрясающий. Появление нового действующего лица прояснило ситуацию ещё больше.

— По вашим законам я являюсь его женой, — Фэль кивнула на гостя. — Если ты помнишь, Тен в своё время пытался взять меня в жёны силой. Вчера мы встретились с ним на перевале. Он пригласил нас в свой дом, как гостей, а ночью проник в нашу комнату…

— Тен увидел их, — продолжила Найя. — И теперь он собирается нарушить все законы гостеприимства, вызвав Ярта на поединок. Кил, ты один из мудрых. Не позволяйте ему сделать этого. Он в ярости и не понимает, что эта затея грозит ему смертью, не говоря уже о том, что это огромное пятно на честь всего племени, — она опустилась на колени и уронила голову на локоть старейшины, пряча слёзы.

Кил погладил её по затылку и задумчиво посмотрел на Ярта:

— Твой муж может победить его…

— Если так, то он убьёт его, — Найя со слезами смотрела на старейшину.

— И тогда я убью Тена, — твёрдо проговорила Фэль. — Ярт — Странник, если это вам что-нибудь объяснит. За смерть брата и мужа я возьму виру только кровью убийцы, даже если потом убьют меня. Это, впрочем, будет довольно сложно.

— А если я убью Тена, то, как мне объяснили, придётся занимать его место, — тихо добавил Ярт. — А мне этого не нужно. Моя жизнь не здесь.

— Странники у нас неприкосновенны. Это старый закон гор, — задумчиво проговорил старейшина, — но Тена законы никогда не смущали. Это его не остановит. В ярости он не способен здраво размышлять…

— Собирай кан, — жёстко сказал Рэмил. — Ты сам понимаешь, что один ты на Тена не повлияешь, а кан для него всегда был первым законом. Нельзя допустить их драки. Смерть любого из них не принесёт добра племени.

— Найя, — Кил поднял девушку, — беги к остальным. Пусть приходят. Мы будем думать.

Тен проснулся от нещадного тормошения. Голова раскалывалась, тело вяло отзывалось на приказы сознания, и немудрено, что посланный за ним мальчишка увернулся от оплеухи.

— Чего надо? — глухо поинтересовался Тен.

— Старейшины велят тебе придти на кан, — мальчишка протянул ему кубок с разбавленным вином. — Немедленно.

— Чего им опять взбрело в голову, — проворчал Тен, залпом опрокинув кубок. В голове всё моментально встало на свои места.

— Скажи, что скоро буду, — он выпроводил мальчишку и направился к умывальнику. Протерев лицо холодной водой, Тен глянул в зеркало и ужаснулся. Рожа опухшая, волосы дыбом, расчёска застрянет, борода ершом топорщится. Неудивительно, что Фэль на него и смотреть не хочет. А ведь когда-то в своём племени он считался самым красивым. Да и не только в своём.

Тен взял ножницы и кое-как подровнял бороду. Жёниным гребнем он с трудом разобрал мокрые кудри и притиснул их серебряным обручем. Теперь, глядя на себя, он хотя бы узнавал того Тена, которого видел в зеркале, когда смотрелся в него последний раз.

Облачившись в праздничную одежду, он довольно цокнул языком. Красавец хоть куда! Уж лучше этого мальчишки. Фэль должна это понять.

Тен накинул на плечи тёплый меховой плащ и вышел из дома. Сегодня было много дел: во-первых, узнать, чего опять требует кан; во-вторых, разобраться с этим недоноском; в-третьих, сделать, наконец, Фэль своей женой. Он даже не сомневался в том, что всё получится.

Шагнув в дом Кила Келеба, он застыл на пороге. Пятеро старейшин сидели полукругом в креслах напротив дверей. Рядом с ними сидел Рэмил. По его правую руку — Фэль. За ней стоял черноволосый, поглаживая по голове волка. Ноэрэ растянулась у ног девушки. Найю, стоящую в тени камина, он не заметил.

Лица старейшин были суровы. Холодные глаза колючками впивались в душу вождя. Тен понял, что что-то в его планах пошло не так.

— Что мы узнаём, Тен! — раздался голос одного из них. — Когда мы выбрали тебя вождём после смерти твоего отца, ты на огне клялся не позорить честь племени, быть истинным вождём…

— Но что я сделал?! — воскликнул он.

— Вчера ты пригласил Странников в свой дом, как гостей, — проговорил Кил.

— А сегодня, — сидевший рядом с ним в упор взглянул в глаза вождю. — Сегодня мы узнаём, что ты намерен вызвать гостя на поединок, нарушив все законы гостеприимства. Это позор на всё племя. Ведь у тебя нет повода для подобного поступка.

— Есть! — звенящим голосом проговорил Тен. Он был настолько ошарашен и возмущён, что даже не стал ничего скрывать.

— И что же это за повод? — поинтересовался Кил.

— Он оскорбил меня! — Тен тяжело посмотрел на Ярта и встретился взглядом с холодным изумрудным огнём.

— Чем тебя оскорбил твой гость? Это серьёзное обвинение, — старейшина склонил голову в ожидании ответа.

— Он спал с женщиной, которую я люблю, — Тен вскинул голову.

— Эта женщина — твоя жена? — поинтересовался сидящий рядом с Рэмилом.

— Нет.

— Кто же она?

— Фэльмарэ Нэртэнэль, — Тен перевёл взгляд на Фэль.

— Если нам не изменяет память, несколько лет назад Фэль уже отказала тебе в своей руке. Более того, когда ты попытался взять её силой, она одержала над тобой верх в поединке, — Кил нахмурился. — Фэль — Странница, и мы все это прекрасно знаем. Она вольна поступать так, как ей хочется, вольна сама выбирать себе спутника, — он посмотрел на девушку. — Ты можешь что-нибудь сказать вождю?

— Только повторить то, что я уже говорила ему в нашу последнюю встречу, — Фэль подняла голову и произнесла негромко.

Ан элэхэйа фээни астэли Э ро иэссо илэ фаимэ. Элээн омэло иннэно то мэли. Ар Нуор лоэри ато оримэ. Когда звёздный ветер коснётся ладоней, И ты напоишь его туманом. Звёзды ожерельем лягут на берег моря. Когда Рог пропоет над горами Нэно элэни ар нэнье атари. Ан Нэртэнэль тобни иццэ эсэйхья. Ро вээртимо тэн ос мэй къари Сэллифэр энно тэи нэйехо. Звёздный Мост между нашими мирами. Когда Дева Ночи уронит горькую слезу. Ты найдёшь путь к моему сердцу. Лунный луч станет тебе ключом. Мэ мэй къарэ иэ гаэни. Э сэллифэр ан астэли гаэртэ. Айхэт эйэ лэа мэй тъени. Фэльмарэ йэ лэлэи то Хэнтэ. Но моё сердце уже избрало. И лунный луч в ладонях избранника. Забудь обо мне, мой друг. Огненному Лотосу не расти на Севере.

Несмотря на тихий голос, слова девушки отдавались во всех углах комнаты. Она немного помолчала и добавила:

— Он — мой муж, Тен. По вашим законам. Он — мой спутник по законам Пути. Его смерть будет оплачена твоей смертью. Я не вспомню про годы дружбы, связывавшие нас долгое время, если он погибнет от твоей руки или по твоему наущению.

— Тен. Кан принял решение, — Кил поднялся и призвал всех к молчанию. — С этого дня твои гости являются неприкосновенными для всех на землях нашего племени. За их жизнь ты отвечаешь головой, так как нам лучше потерять бесчестного вождя, чем родовую честь.

— Но дядя… — беспомощно начал Тен.

— У тебя есть жена, не позорь её своим вожделением к другой. Не гневи богов, проливая кровь Странников, ибо мы проклянём тебя за это, — Кил сурово посмотрел на него. — Наши законы не распространяются на другие племена и народы, а значит, его жена не станет твоей женой. И он не обязан принимать твой детский вызов.

Тен с ненавистью посмотрел на невозмутимое лицо Ярта, перевёл взгляд на Фэль. Его губы дрогнули в попытке что-то сказать, но его хватило только на кривую улыбку, и Тен, резко развернувшись, покинул кан. Вождь, бесправный перед честью племени.

— Благодарю вас, — Фэль поклонилась старейшинам. — Я этого не забуду.

— Я тоже, — Ярт склонил непокорную голову в знак благодарности.

— Честь племени превыше желаний вождя, — Кил сел обратно в кресло и подманил к себе Найю. — Будь с ним поосторожней, девочка. Он и так-то не особенно сдержан, а теперь, боюсь, тебе будет совсем худо, — и, вздохнув, добавил. — Что бы нам заметить, какой у него характер, когда мы его вождём выбирали.

— Я почему-то была уверена, что вождём изберут Рита, — Фэль снова села и посмотрела на старцев.

— Э-э, девочка! — протянул один из них с грустной улыбкой. — Рит стал вождём ещё при жизни отца. Занял место отца своей супруги. Мы-то совсем не против были объединить племена, тем более что они — наши соседи. Да на беду как раз перед выборами вождя его медведь на охоте задрал.

— Оу, — Фэль покачала головой. — Жалость какая! Рит куда больше подходил для управления племенем.

— Да нет. Тен, если бы не его вспышки недовольства, был бы прекрасным вождём, — Кил улыбнулся в бороду. — Он отлично знает, что нужно его людям, прекрасно разбирается во всех делах, отменно поставил оборону границ на всякий случай. Да и вообще, как и положено вождю, во всём первый. Ещё бы женой был доволен, так цены бы ему не было.

— Теперь у него просто нет иного выбора, — усмехнулся Рэмил. — Ему придётся обратить внимание на Найю.

— Учитель, ты хотел поговорить со мной, — Фэль посмотрела на него. — Сейчас как раз есть время для прогулки.

— Да, пойдём, прогуляемся, — Рэмил поднялся с места.

— Ярт, — Фэль обернулась в дверях. — Проводи Найю домой и расскажи всё Альтамиру, а то, зная его, я склонна предположить, что он уже на ушах стоит, рвёт и мечет, что мы ему ничего не сказали.

— Расскажу, — Ярт догнал её и осторожно обнял. — Надеюсь, я хотя бы поцелуй заслужил за своё хорошее поведение?

— Ты несносен, — вздохнула девушка и нежно поцеловала его. — Хватит?

— Для начала, — он отпустил её и шёпотом добавил. — Остальное отдашь ночью.

Фэль развернулась и показала ему длинный язык. Старейшины рассмеялись, и Кил выговорил, утирая слёзы:

— Ох, Фэль! Вы друг друга стоите.

— Идём, хозяюшка! — Ярт открыл дверь для Найи с лёгким полупоклоном, и та вышла на улицу, заметно покраснев.

— Смотри у меня! — Фэль пристально смерила Ярта глазами, и они с Рэмилом вышли вслед за Найей.

— Возвращайся поскорее, — он проводил Фэль взглядом и помчался за хозяйкой.

Фэль и Рэмил неспешно брели по каменистой тропке.

— Что случилось, Фэль? — учитель внимательно смотрел на неё. — Что-то не в порядке?

— В общем, да, — она вздохнула, вертя в руках ветку. — Врата снова открыты.

— Я знаю, — спокойно кивнул Рэмил.

— Откуда?! — девушка удивлённо захлопала ресницами.

— Ты, кажется, забыла, что, несмотря на мой уход, я по-прежнему остаюсь Магом, — Рэмил усмехнулся. — И предвидение меня до сих пор не оставило. Но мне не понятно одно — почему вы здесь?

— Высокомудрый Совет Магов обнаружил рядом с горами скопление Силы, и нас послали узнать, не здесь ли расположены Врата, — с лёгкой ехидцей проговорила Фэль. — Однако я здесь ничего не чувствую кроме странного вытягивания Силы.

— Совет Магов совсем с ума сошёл? — поинтересовался Рэмил. — Если бы здесь были Врата, вас отправили бы на верную гибель.

— Элээн тоже так считала, но ведь кому-то надо было идти, — Фэль пожала плечами. — Странникам не привыкать к подобным авантюрам…

— Особенно тебе, — добавил Рэмил.

— … а если здесь действительно Врата, то всем нам рано или поздно пришлось бы сюда идти. Какая разница, когда мы здесь появились?

— Ты, конечно, права. К тому же, не знаю на счастье или нет, Врат, которые вы ищете, здесь нет, — Рэмил покачал головой. — Хотя вообще-то, всё довольно странно.

— Например? — Фэль внимательно смотрела на него.

— Зима в этом году наступает раньше. Я поэтому и пошёл в горы, чтобы её немного задержать. И какие-то странные личности появляются… Тен, когда узнал, часовых вокруг долины поставил. На всякий случай, — Рэмил задумался. — Только зря. Видел я эту личность, когда на перевал ходил.

— Кто это был? — Фэль тревожно подалась вперёд. У неё появилось нехорошее предчувствие.

— А я почём знаю? — недоумённо пожал плечами учитель. — Он покружился вокруг долины, но войти не решился. И знаешь, мне это не понравилось. Он как-то с этими Вратами повязан.

— Как он выглядел? — девушка стиснула пальцы в кулаки.

— Как Странник. Чёрный всадник на чёрном коне, — он внимательно поглядел на девушку. — Вижу, тебе эта личность знакома. Если это твой друг, то либо я разучился видеть, либо ты разучилась чувствовать. Кто он?

— Уж не мой друг, это точно. Чёрный Всадник… — Фэль коротко выругалась.

— Фу, как грубо! Воспитанные девочки такие слова не говорят, — назидательно произнёс Рэмил.

— Воспитанные девочки сидят дома за рукоделием, а не бегают в поисках приключений на свою голову, — хмыкнула Фэль. — А про… этого я по-другому сказать не могу. Чёрный Всадник — гроза Магов нашего мира. Похоже, теперь он охотится за тобой.

— Если ему больше нечего делать, — Рэмил пожал плечами. Однако девушка его спокойствия не разделяла:

— Учитель, он уже извёл всех мало-мальски сильных Магов, похитил Верховного в Марээле, наверняка побывал в Драконьих горах и Ваинэле, — она сжала кулаки. — Когда мы сюда ехали, он направлялся в Ваинэль, а значит, Элээн уже у него.

— Элээн в Академии, — уверенно ответил Рэмил. — Не далее, как вчера, перед вашим приездом я с ней разговаривал. У них там были какие-то неурядицы, но уже всё в порядке… более или менее. Она мне не объясняла.

— Правда?! — девушка радостно смотрела на него.

— Истинная, — Рэмил улыбнулся. — Так что можешь успокоиться. Не столь он страшен, если Элээн смогла с ним справиться. А насчёт Врат… Я уже сказал Элээн, что вы ошиблись направлением. По моим… э-э… сведениям они на данный момент направляются в сторону юга и находятся где-то в окрестностях Степей.

Фэль издала измученный стон:

— Боги! Я поседею раньше, чем мы их найдём.

— Не поседеешь, — Рэмил туманным взглядом посмотрел на небо. — На губах слёзы солью. Порыв ветра гасит пламя. Нет ключа от Врат, пока горит огонь. Нет общего Пути для двоих, кто будет первым? Цветок огня меж лап волчонка. Огонь сожжёт зверя или будет растоптан… Нет, не вижу дальше, нитей в судьбе нет. И не уйти от этого — он или ты…

— Учитель, — Фэль осмелилась встряхнуть его и осторожно поинтересовалась. — О чём ты говорил?

— Я… не знаю, — Рэмил провёл ладонью по лицу, словно снимая невидимую паутину, и тряхнул головой. — Не знаю, девочка. Ярт… кто он?

— Мой спутник, — девушка внимательно смотрела на него.

— Сын Лайнэ и Хэйли, — Рэмил поднял горсть пыли с тропинки и медленно сыпал её на ветер. — У его отца были тёмные глаза и крутой нрав. Только поэтому я не назвал его Волком. У него глаза матери. Однако у волчонка уже прорезались зубы.

— Ты, как всегда, узнаёшь больше, чем тебе говорят, — вздохнула Фэль.

— Давно вы вместе? — спросил учитель.

— Больше двух лун, — Фэль усмехнулась.

— Я имел в виду, давно ли он получил право называться твоим мужем? — Рэмил также ответил ей усмешкой.

— Недели две назад, — Фэль задумчиво улыбнулась. — Хотя добивался этого с самого начала. Я дала обещание стать его женой, если он отыщет моё Истинное Имя.

— Отыскал? — брови Рэмила слегка приподнялись.

— Нет, — она отрицательно покачала головой.

— Ты его любишь, — Рэмил остановился и посмотрел на неё. Это был не вопрос, а вывод.

— Да, — девушка немного смущённо склонила голову. — Сама не знаю, за что. Он ведь просто копия своего отца.

— Надо отдать ему должное, более утончённая копия, — учитель усмехнулся. — Если ты не обратила внимания, он соединяет в себе всё лучшее, что было в Лайнэ и Хэйли. Отцовские возможности и характер с материнским изяществом и утончённостью. Временами это очень взрывная смесь, не так ли? Могу поспорить, у него прекрасное образование.

— Но полное отсутствие воспитания, — фыркнула девушка.

— Иногда он бывает таким же сумасшедшим, как и ты — наследие от Ночных Эльфов…

— Да я по сравнению с ним просто паинька! — Фэль возмущённо посмотрела на учителя.

— Наверняка он нахал, как и Лайнэ…

— Ещё какой! Ты его в Вэле не видел!

— В Вэле?! — Рэмил резко развернулся. — Он жил в Вэле?!

— Он там родился и вырос, — Фэль кивнула. — Мы ушли оттуда две луны назад. К сожалению, Хэйла осталась там. И Найрэ со своей жёнушкой. А вот его сына я привела в Академию. Вернее, привёл его Альтамир, но это, в общем, не важно.

— Если у сына таланты отца, то я рад за Элээн. Она давно заслужила такого ученика, — Рэмил улыбнулся.

— И всё же продолжим о Ярте, — Фэль поколебалась немного, решая, стоит ли говорить учителю о своих ощущениях. — В нём есть что-то такое… Я даже не знаю, как это объяснить… Это какая-то Сила… Я не могу опознать её.

— Ты, кажется, забываешь, кто такие Волки, — Рэмил присел на валун. — Он зверь, хоть и вырос среди людей. Его отец был последним, кто владел магией ночи в полной мере. Этот дар перешёл и к его сыну. У него крепкая магическая связь со всеми близкими. Он может принимать на себя боль друзей, их радости и переживания. И много чего ещё. Со временем он сам всё это постигнет и откроет тебе… если, конечно, у вас будет это время.

— Что ты хочешь этим сказать? — встревожилась Фэль.

— Девочка моя, не мне было дано соткать полотно твоей судьбы, иначе оно было бы гораздо глаже, — Рэмил коснулся тонкими пальцами её ладони. — Я вижу впереди у вас много разного, но всё же этого мало. Мало счастья без боли, мало радости без слёз. Ваш совместный Путь короток. Очень короток…

— Почему? — непослушными губами спросила Фэль. Впервые ей было по-настоящему страшно.

— Врата… — он прищурился, словно вглядываясь вдаль. — Если вы их найдёте, погибнет один из вас. Если не найдёте, погибнет мир. Вы — словно узелок, связавший все нити на этом отрезке истории. Я не вижу дальше. Сама Судьба не знает, что ждёт вас дальше. Фэль, пожалуйста, — он почти умоляюще смотрел на неё, — не сделаешь, знаю, но всё же береги себя. Я хочу, чтобы ты жила.

— А я-то как этого хочу, — пробормотала она и спросила. — Что ещё ты можешь мне сказать?

— Я вижу женщину на вашем Пути. Она всегда за вашей спиной. Она беду принесёт, если сможет разлучить вас, — Рэмил сжал её ладони и посмотрел в глаза своей любимой ученице. — Не ломай вашу любовь по пустякам, девочка. Не ревнуй без причины. Иначе вы оба будете плакать кровью.

— Учитель, — она прижалась щекой к его колену. — Почему со мной всегда так? Почему, найдя своё счастье, я его не хочу принимать, а приняв, должна потерять его?

— Ты его ещё не потеряла, — Рэмил устало улыбнулся и поднял лицо к небу. — И вообще! Могу я хоть раз в жизни ошибиться? Ведь все предсказания сбываются, только если в них верить. Ты, самое главное, верь, что всё будет хорошо, просто замечательно, и живи дальше. И улыбайся. Не зря же тебя зовут Пламенем. Если ты погаснешь, что делать тем, кто рядом с тобой?

Девушка улыбнулась и поднялась:

— Наверное, ты прав. И думать о том, что ждёт завтра, не стоит, если хорошо сегодня.

— Вот и умница! — Рэмил тоже встал с камня. — Я горжусь тобой, девочка.

— И ещё, учитель, — она вдруг вспомнила слова Айлохэ. — Мне сказали, что здесь, у гор, земля болит. Что происходит? Почему горы забирают Силу?

— Как ни странно, это связано с Вратами, — Рэмил спрятал ладони в широкие рукава балахона. — С тем, что кто-то отвлекал ваше внимание от их настоящего местоположения. Здесь находится некая «дырка» в поле Силы. Горы пытаются её затянуть, заполнить. Поэтому вся Сила стягивается в неё. Эту «дырку» Совет Высокомудрых Магов и принял за Врата. Полюса Сил сейчас изменены, и колдовать стало немного опасно. Особенно если на это не хватает собственных сил. Но скоро всё вернётся на свои места. В ближайшие день-два, если я не ошибся в подсчётах.

— Слава богам! — с облегчением вздохнула Фэль. — Значит, можно успокоить Главного в марээльской Башне.

— Сам успокоится, — Рэмил усмехнулся. — Ты узнала всё, что хотела? Или ещё что-то осталось?

— Ещё я хотела посоветоваться, — Фэль мягко улыбнулась. — Я очень хочу помочь Найе, но не знаю как. Ты давно с ней общаешься, подскажи, что можно сделать?

— Я не меньше тебя хотел бы ей помочь, — Рэмил коротко усмехнулся. — Но у тебя это получится лучше. Вы с ней похожи, и к тому же ты женщина. Вся беда в том, что Найя сама не верит в возможность перемен в их отношениях с Теном. Она обладает исключительным ведьмовским даром и при желании давно могла бы заполучить мужа с потрохами, но она не верит в себя. Все её мысли только о том, что он её не любит, не хочет, что ему нужна только ты… Честно говоря, меня несколько удивило, что вы с ней так подружились.

— Почему Тен взял её в жёны, если не любил? — поинтересовалась девушка.

— Ну, во-первых, жену ему выбрал отец. А во-вторых, в то время она была очень похожа на тебя. Такая же гибкая по-кошачьи, стройненькая; светлое личико и чёрная коса ниже пояса. Разве что глаза серые, — Рэмил покачал головой и грустно улыбнулся. — Но только ей косу по обычаю обрезали, как Тен на неё и смотреть перестал. Для девочки это большим ударом было. Она-то была уверена, что он её любит. А он через слово стал про тебя поминать. Угасла она, исхудала. Всё меня донимала расспросами, кто ты такая да какая ты. Раньше Найя была весёлая, озорная, бойкая. На язык острая. Всё с песней делала. К ней из всех племён парни сватались. А теперь её и не замечает никто. Подруги не узнают. А уж если запоёт, так сразу утопиться хочется.

— Ну, внешность не проблема, — Фэль задумалась. — И не такое делали. Ей бы на мужа своего поменьше смотреть, да о себе побольше думать. У них хоть дети-то есть?

— Был бы мальчишка, да она не выносила, — Рэмил мрачно сдвинул брови. — Ну, сама подумай. Найя ему прибежала сообщить, что у них ребёнок будет, а он ей в ответ заявляет, что своими только детей Фэль признает.

— Да он… — от возмущения девушка даже слов найти не смогла и только головой покачала. — Что же он за человек такой?! У меня прямо руки чешутся ему ещё одну взбучку устроить…

— Знаешь, — Рэмил неожиданно улыбнулся. — У меня это желание с самого начала сидит. Иногда самому кажется, что терпение на исходе, и приходится срочно куда-нибудь исчезать, пока Сила его за ухо не взяла и не встряхнула хорошенько на глазах у всего племени.

— А стоило бы так и сделать, — пробурчала девушка. — Чтобы у него всё в голове на место встало.

— Просто он упорный. Раз сказал, что добьётся, значит, голову расшибёт, но от своего не отступится, — учитель негромко фыркнул. — Его бы упорство да в нужное русло. Цены бы такому вождю не было!

— И не говори! — они хором вздохнули и продолжили путь.

Ярт, приведя Найю домой, сразу же отправился к себе. Пока было время, он решил посмотреть, что же ему передал мастер кузнецов Силливайора.

Развернув ткань, он увидел тонкое ажурное колечко явно на женскую руку и осколок породы с серебряных жил. Внутри прозрачного льдисто-голубого камешка переливались переплетения нитей природного серебра. Из складок ткани выпал небольшой комок бумаги. Ярт расправил её на столе и принялся разбирать ломкие гномьи руны. Это давалось ему с некоторым трудом, потому процесс затянулся надолго.

Сперва мастер передавал ему сердечные приветствия на пол-листа, приглашал заезжать в любое время, как он окажется в Голубых горах. А в самом конце было написано: «Я тут кой чего нашёл. Может, куда применишь. Помнится, ты такой камушек хотел. Прими на память о Силливайоре…»

Ярт положил камень на ладонь и поднёс к окну. Солнечный свет пронизал его, и по стенам комнаты поплыли голубые огоньки. В капюшоне плаща зашевелился Светлячок, с недовольным писком пытаясь выбраться наружу. Когда его усилия увенчались успехом, он перелетел на полку и обижено нахохлился, пытаясь пересветить «соперника». Ярт улыбнулся и сжал ладонь. Голубое очарование исчезло. Остался лишь призрачный зелёный свет, исходящий от Светлячка. Птица победно пискнула и принялась приглаживаться.

Ярт накрыл камень тканью и поднял другой подарок. Искусная рука мастера переплела в узоре крохотные стебли с длинными узкими листьями и раскрывшимися чашечками цветов с острыми лепестками, похожими на лепестки Лотосов, и многолучевые звёзды. Узор был виден очень чётко, несмотря на тонкость работы. Лепестки цветов были покрыты голубым напылением из пустой породы, стебли и листья — лёгкой зернистой чернью, а звёзды сияли чистым серебром. Ярт был уверен, что подарок точь-в-точь подойдёт для руки Фэль. Он ещё немного полюбовался на тонкую работу, подумав, что ему таких вершин мастерства и за тысячу лет не достичь, и убрал кольцо к камню. Сейчас не время для него. Вот когда он найдёт её Имя… Ярт мечтательно улыбнулся и обернулся на скрип двери.

На пороге стоял Альтамир и обижено смотрел на друга:

— Так, значит, да? Самое интересное — и без меня? Я на вас обиделся!

Ярт усмехнулся и присел на подоконник:

— Хочешь узнать, что было на кане?

— А зачем, по-твоему, я до сих пор здесь стою? — удивился Странник и плюхнулся на диванчик. — Уж поверь, не ради твоих прекрасных глаз! Давай, выкладывай, в какие ещё неприятности вы без моего чуткого надзора успели вляпаться?

О! Ярт не пожалел красок, расписывая состоявшийся кан. Когда он закончил своё представление в лицах, изобразив яростно рычавшего Тена, от двери раздалось несколько негромких хлопков. Там, опершись на дверной косяк, стояла Фэль и насмешливо глядела на него:

— Я не совсем это имела в виду, когда просила рассказать Альтамиру всё, что произошло. Спасибо за то, что хотя бы половина из рассказанного — правда.

— Я рассказал, как запомнил, — нимало не смутился Ярт. — Всё так и было. Разве нет?

— Угу, конечно. Сейчас постараюсь вспомнить, когда это они накинулись с бранью друг на друга, — Фэль задумчиво сморщила нос. — А я, значит, припала в страхе к твоей широкой груди, умоляя защитить меня от Тена. Он попытался выхватить нож, но увидев злобный оскал… прости, тебя или Сэллифэра?.. отступил прочь. Старейшины, значит, назвали его подлецом и поклялись проклясть… Это, впрочем, можно оставить.

Ярт насупился:

— Ну, подумаешь! Ну, приукрасил немного! Меня что, теперь четвертовать за это нужно? То сама клянётся его за меня зарезать, то…

— Ага! Уже я клянусь, — девушка хмыкнула, не спуская глаз с его физиономии. — Пять минут назад я слышала, что это ты поклялся убить его, если он хотя бы пальцем меня… — закончить она не смогла, так как довольно трудно говорить, когда твой рот закрыт поцелуем.

Ярт отошёл на пару шагов и невинно поинтересовался:

— Это было всё, что ты хотела сказать?

— Сейчас я своими руками кого-то задушу на этом самом месте и останусь сама себе женой! — яростно выдохнула Фэль и бросилась к нему.

— Ай! Убивают! Спасите, помогите! — возопил абсолютно счастливый Ярт и с хохотом бросился прочь из комнаты.

— Стой! Если догоню, тебе же хуже будет! — Фэль помчалась за ним.

— Вот именно, если! — он показал ей язык и побежал ещё быстрее.

— Ну, держись! — в девушке взыграл охотничий азарт.

Они вихрем пронеслись через дом, напугав пару-тройку служанок и несколько удивив Найю, а потом выскочили на улицу.

Выбежав на крыльцо, Фэль ахнула от неожиданности и возмущения, получив в лоб снежком. Ярт оккупировал небольшой сугробик раннего снега и теперь мог безнаказанно метать в неё снег.

— Ну, всё! — она встряхнулась, как кошка после купания, и прыгнула с крыльца на дорожку. — Ты попался!

Ярт дал дёру по направлению к хозяйственным пристройкам. Фэль настигла его около хлева. Но он увернулся и сам схватил девушку в охапку. Фэль взбрыкнула, и они вместе рухнули в кучу сена, лежащую у открытых ворот.

— И кто же из нас попался? — весело поинтересовался Ярт, переваливаясь со спины так, что Фэль оказалась под ним. Девушка не ответила, коснувшись его губ поцелуем.

Вокруг был тёплый запах сухого сена, запах лета. Холода совсем не чувствовалось, хотя они были без тиленов, а на дворе по меркам долины стояла поздняя осень. Ярт вдруг оторвался от неё и состроил задумчивую мордашку.

— В чём дело? — поинтересовалась Фэль, обнимая его руками за шею.

— Да так. Интересно, где у них сеновал? — он хитро прищурился.

— Зачем тебе? — удивилась девушка.

— Догадайся, — он лукаво обвёл её глазами.

Фэль рассмеялась и разжала руки, снова погрузившись в мягкое сено.

Найя стояла у окна, задумчиво наблюдая за ними.

— Что ты там увидела? — Тен подошёл к окну и глянул вниз. — А! Эльфийскую шлюху.

— Зачем ты так? — Найя с горечью посмотрела на него и увидела в руке у мужа очередную бутылку. — Почему ты не хочешь принять её выбор? Если бы ты её любил, то ты был бы счастлив только от того, что ей хорошо.

— А я уже не люблю её, — он с громким стуком захлопнул ставню. — Я её ненавижу.

Найя снова сквозь щели глянула вниз и вздохнула:

— Почему у нас всё не так, как у них?

— Потому что ты — не она, — Тен яростно сверкнул глазами и швырнул бутыль об стену. — Я был готов весь мир бросить к её ногам, на руках её носить, женой сделать, заставить всех и всё склониться перед ней, а она отвергла всё это ради какого-то там Пути. Почему? — он схватил жену за косу и подтянул поближе к себе. — Ты, ведьма. Ответь мне, почему она так поступила?

— Потому что ей не нужна такая жизнь, ей не нужно поклонение, её и без этого любят. Потому что пламя нельзя запереть в клетку только для себя. Потому что она свободна и любит свободу. Потому что ей лучше в копне с любимым, чем с нелюбимым на шёлке и пухе. Потому что у неё и без тебя есть всё, о чем только можно мечтать, и ей хватает того, что у неё есть, — Найя рванулась из его рук.

Тен отпустил её косу и несколько мгновений смотрел на жену, а затем негромким трезвым голосом проговорил:

— Знаешь, что я больше всего ненавижу в тебе? То, что ты всегда права.

— Ты же сам сказал, муж мой, я — ведьма, — Найя склонила голову и тихо прошла мимо него, но обернулась в конце коридора. — Почему бы тебе не перестать прыгать выше головы, Тен? До звёзд ты всё равно не дотянешься. Они слишком высоко для тебя. А за деньги их купить невозможно.

— Не указывай мне, женщина! — он тяжёлым взглядом смерил её и направился в другую сторону. Найя тихонько сползла вниз по стенке и с жалобным всхлипом уткнулась в колени.

В таком виде её и застали Фэль с Яртом, вернувшиеся в дом. Ярт молча взглянул на Найю, легонько подтолкнул Фэль вперёд и неслышно удалился прочь. Девушка опустилась на корточки рядом с хозяйкой и осторожно тронула её за плечо:

— Найя…

Та подняла голову и посмотрела на неё заплаканными глазами:

— Фэль? Что вы… ты здесь делаешь?

— Мне кажется, нам с тобой нужно кое о чём поговорить, — Фэль помогла ей подняться. — Идём к тебе.

Найя покорно пошла за ней.

Когда они перешагнули порог комнаты хозяев, Фэль закрыла дверь и встала перед ней, уперев ладони в бёдра:

— Вот что, радость моя! Так больше продолжаться не может! Пора нам тобой заняться, — она подтащила её к зеркалу и поставила перед ним. — Посмотри на себя внимательно. Ты сама-то себя ещё узнаёшь? Тебе нравится то, что ты здесь видишь?

Найя безучастно подняла голову, посмотрела на своё отражение и вдруг словно увидела себя другими глазами. Особенно резко её потряс контраст между своим отражением и отражением Фэль, которая стояла рядом. Как же она подурнела!

Найя припомнила себя в девичестве и ужаснулась. Тогда она была довольно крепкой, стройной девушкой с весёлыми озорными глазами. И личико было свежее, румяное, что твоё яблочко. А сейчас из зеркала на неё смотрела молодая женщина со взглядом старухи, с морщинками вокруг потухших глаз, со скорбными складками в уголках рта. Куда девался её румянец? Лицо было тусклым, бледным, почти белым. Она исхудала, иссохла. Найя вдруг стала до невозможности противна себе. Ради чего она все эти годы жертвовала собой? Если Тен на неё молодую смотреть не хотел, то что от него теперь требовать?

— Так. Вижу, ты меня поняла и себя со стороны увидела, — Фэль развернула её лицом к себе. — А теперь слушай меня внимательно. Хочешь получить своего мужа? Тогда забудь про него. Ты молода, красива. Живи своей жизнью, в которой он не центр мироздания. Он должен это понять и испугаться, что ты можешь уйти от него, что у тебя появится кто-то другой, что ты разлюбишь его. Ты меня поняла?

— Я уже совсем не молода и не красива, — тихо возразила Найя. — Я почти старуха.

— Вот это как раз не проблема. Сейчас я тебе кое-что покажу, — Фэль взяла её за руку и потянула в банную. По пути она заметила на полке смотанную в клубок косу. Фэль незаметно прихватила её с собой, порадовавшись, что Найя так привязана к своей девичьей памяти.

В банной комнате было жарко. Они обе сразу взмокли.

— Раздевайся, — Фэль стала стаскивать с себя одежду. Найя уже ничего не спрашивала, хотя по-прежнему ничего не понимала, и только недоумённо хлопала ресницами. Раздеваясь, она невольно залюбовалась Фэль. У Странницы было прекрасное тело, лёгкое, стройное, аккуратное. Ничего лишнего. Найя стыдливо прикрыла руками свою худобу и вопросительно посмотрела на Фэль.

— В воду! — скомандовала та, присаживаясь на бортик ванны.

Найя опустилась в горячую воду и напряжённо застыла.

— Расслабься и вспомни, какой ты была до замужества, — Фэль подняла ковшик.

По телу Найи побежала вода. Она прикрыла глаза и припомнила себя девчонкой. Ну, фигура у неё была чуть-чуть пышновата. В бёдрах немного полнее, чем у Фэль, и грудь чуть побольше. Зато кожа у неё была чудесная. Светлая и нежная, как у ребёнка. Лицо чуть округлое, чистенькое, румяное. Найя сама не заметила, как задремала. А Фэль, поливая её водой, шептала наговоры, призывая Силу.

То, что Найя была ведьмой, намного облегчало её задачу. Её Сила помогала Страннице, поворачивая жизнь тела немного назад.

Девушка вплела девичью косу в косу нынешнюю и накрыла голову Найи чистой тканью. Её пальцы плели тонкую колдовскую сеть, оплетая спящую женщину. Закончив своё дело, Фэль осторожно провела пальцем по её лбу и тихо позвала:

— Найя…

Веки у той дрогнули, и серые глаза посмотрели на Фэль:

— Я заснула, да?

— Можно сказать и так, — Фэль встала. — Поднимайся. Пусть годы с тебя сбегут.

— Годы не вода, — Найя выпрямилась на полу и покорно позволила девушке вытереть себя.

— Честно говоря, я очень даже могу с этим поспорить, — глубокомысленно изрекла Фэль.

— Ты — Эльф, что с вас взять? Вы же бессмертные, — не менее глубокомысленно вздохнула Найя.

— Ну вот, готово, — Фэль закрыла ей глаза ладонью и повела обратно в комнату. Поставив её перед зеркалом, она убрала ладонь:

— А теперь посмотри и попробуй со мной не согласиться.

Найя открыла глаза и изумлённо ахнула, увидев своё отражение:

— Это… это невозможно!

— Ты не веришь собственным глазам? — улыбнулась Фэль.

— Но как?! — Найя восхищённо смотрела на неё.

— Очень просто, — Фэль хмыкнула. — Это ещё не всё, — она тронула пучок на её затылке, и коса змеёй скатилась по груди ниже пояса.

— Это просто чудеса какие-то! — Найя, всё ещё не веря, дёрнула за косу и поморщилась от боли. Коса была настоящая.

Фэль устало улыбнулась:

— Чудо и есть. Я многое умею, Найя. Это Путь Странника.

Только сейчас хозяйка обратила внимание, что Фэль еле держится на ногах. Она сбегала за их одеждой и помогла ей облачиться.

— Спасибо, — Фэль затянула пояс и подошла к двери. Обернувшись на пороге, она сказала:

— И ещё один совет… Впрочем, скорее пожелание. Вспомни какую-нибудь весёлую песенку. Рэмил очень хвалил твой голос. Я хочу послушать, как ты поёшь.

— Хорошо, — Найя тревожно смотрела на неё. — Может, тебе чем-нибудь помочь?

— Нет, ты мне не поможешь, — Фэль улыбнулась. — Я сейчас просто найду Ярта и восстановлю свои силы. У вас колдовать небезопасно.

Найя виновато пожала плечами, словно то, что происходило в горах, был её заслугой, и снова прилипла к зеркалу.

Фэль шла по коридору, опираясь на стену. Она не ожидала, что такое простенькое заклятие займёт столько Силы. Видимо, в этих горах что-то действительно не так.

Вдруг её подхватили сильные руки, и весёлый голос Ярта поинтересовался:

— Куда доставить леди?

— В постель, — она с трудом сфокусировала взгляд и увидела тревожные глаза спутника.

Он несколько мгновений внимательно смотрел на неё, а потом направился в их комнату. Придя туда, он опустил девушку на постель и потянулся к своей сумке, в которой завалялось несколько замечательных яблок.

Ему с трудом удалось заставить Фэль проглотить один кусочек, но уже через пару минут от яблока не осталось следа.

Ярт склонился над ней и, коснувшись влажных волос, поинтересовался:

— Чем вы занимались, что тебя так выжало?

— Ванну вместе принимали, — Фэль обвила его шею руками.

— Я серьёзно, — насупился он.

— Я тоже, — девушка взъерошила его волосы и посмотрела на потолок. — Меня так измотало, словно я не пару лет ей вернула, а целую вечность.

— Колдовала… Тогда ясно, почему ты в таком состоянии, — Ярт прилёг рядом с ней и осторожно притянул девушку к себе. — Отдыхай, любимая. Набирайся сил.

— Ярт, — её голос был непривычно тихим и просительным.

— Да? — он навис над ней.

— Я хочу снова увидеть звёзды, — она смущённо посмотрела в его глаза. — Как ты думаешь, это возможно?

— Для тебя я сделаю даже невозможное, — Ярт улыбнулся и склонился к её лицу.

Тен слонялся по дому, не зная, куда себя деть. Пить ему расхотелось, а больше заняться было нечем. От этих тоскливых размышлений его отвлёк голос. Звонкий девичий голосок, смутно знакомый. Он что-то весело распевал. Прислушавшись, Тен узнал песенку молодой жены, которую так любили петь девчонки на выданье.

Тен хмыкнул и направился в трапезную, чтобы выяснить, что это за певунью к ним принесло? Открыв двери, он застыл на пороге. По комнате вокруг стола порхала… Найя? Тен изумлённо захлопал ресницами и сдавленно пробормотал:

— Всё! Пора бросать, а то уже невесть что мстится!

— Хотя бы ради этого мне стоило сделать то, что я сделала! — с ехидцей ответствовало «видение», остановившись и уперев руки в бока. — Опять напился до синьки?

Тен подошёл к ней и дрожащей рукой дотронулся до девушки:

— Найя?! Но… как это? Этого быть не может!

Она откинула за спину длинную косу и насмешливо смотрела на него:

— Да так! Решила вспомнить, кто я такая. Отойди, ты мешаешь мне на стол накрывать, — отодвинув его с дороги, Найя, щебеча очередную песенку, продолжила своё занятие.

— По-моему, у кого-то здесь не всё в порядке с рассудком, — у Тена было глубоко несчастное лицо. События этого дня никак не хотели ровными рядами улечься в его голове.

— Будь добр, кликни служанку, — Найя сунула ему в руки поднос и развернула в сторону кухни. Только его ошарашенным состоянием можно было объяснить то, что он безропотно отправился выполнять её приказание.

За обедом висело молчание. Тен ещё не пришёл в себя. Найя довольно смотрела на гостей. Маг кидал насмешливые взгляды на задумчивого Тена. И лишь Альтамир ни на кого не смотрел, а наслаждался превосходной горской кухней.

Фэль и Ярт отсутствовали. Альтамир туманно изъяснил что-то насчёт какого-то важного дела, которое не терпит отлагательств. Найя, не сдержавшись, фыркнула. Помня о последних словах Фэль, она примерно представляла, какого рода неотложное дело отвлекло их от обеда. Однако для себя она сделала заметку, что нужно будет после сходить и узнать о самочувствии девушки.

— Эй, Странник! — тишину нарушил голос Тена, и Альтамир поднял голову:

— Да?

— Скажи, вы любите охоту? — Тен вертел в руках нож, и Найе очень не понравилось выражение его глаз.

— Смотря на кого и смотря как, — Альтамир облокотился о стол и с интересом взглянул на вождя. — А что?

— Да так. Просто думал завтра сходить в горы. Мои люди около Медвежьего угла медведя видели. Здоровущий, говорят, — Тен положил нож на стол и пытливо впился взглядом в лицо Альтамира. — Если вам интересно будет, могу вас с собой взять. Надо же развлекать дорогих гостей.

— Разумеется, нам это интересно! — Странник усмехнулся. — Медведь — это хорошо. Думаю, ребята тоже не откажутся поразвлечься. Особенно Ярт.

Глаза Тена весело блеснули. Рэмил допил вино и, посмотрев на вождя, проговорил:

— Я, пожалуй, тоже с вами схожу. У меня свои дела в горах. Да и давно не дышал свежим горным воздухом.

Тен слегка скривился, но согласно кивнул и продолжил трапезу.

Найя недоверчиво смотрела на него. «Что это за задумка у него? Зачем он их на охоту потащит? — подумала она и слегка закусила губу. — Ох, не нравится мне это! Слишком уж он быстро смирился и подобрел. Надо предупредить Фэль. Слава Хозяину, Рэмил с ними пойдёт». Она поймала взгляд Мага и поняла, что учитель Фэль думал так же. Рэмил слегка кивнул ей и приступил ко второму блюду.

Под самый конец обеда появился Ярт. Утащив со стола блюдо с остатками мяса, фрукты и бутылку вина, он слегка смущённо улыбнулся и, ничего не сказав, удалился. Похоже, у них с Фэль не было времени выбраться из комнаты.

Тен проводил его взглядом и как-то несколько хищно улыбнулся. В его сознании вертелась какая-то навязчивая мысль, которую он никак не мог поймать. Просто вдруг ударило в голову, что нужно их в Медвежий угол свести на охоту, и всё тут.

— Альтамир, а Фэль хорошо поёт? — вдруг поинтересовалась Найя, и её звонкий голос совсем не был похож на вчерашний полушёпот.

— Из Странников никто не может похвастаться голосом лучше, — Мирэл нежно улыбнулся, и Найя ещё раз убедилась, что Странник очень любит свою сестричку и, случись что, свернёт за неё шею любому.

— А как ты думаешь, она достаточно хорошо себя чувствует, чтобы пойти со мной на вечерю? — Найя заметила косой взгляд мужа, но только повела плечиком, сделав вид, что ничего не видела.

— Если ты позовёшь туда Ярта, она куда угодно пойдёт, — хмыкнул Альтамир и со смешком добавил. — С тех пор, как он взял посох, а она — его под крылышко, их не разлучить.

— Не думаю, что мужчине будет интересно слушать бабьи сплетни и девчоночьи песни, — насмешливо протянул Тен и презрительно добавил. — Если он, конечно, настоящий мужчина!

— Ничего не может доставить ему большего удовольствия, чем радость любимой женщины, — отпарировал Альтамир, глядя в глаза Тену. — Если, конечно, он настоящий мужчина.

— Единственная радость — в победе, — проговорил Тен и замолчал.

— Ну, это кому как, — Альтамир опустил голову и исподлобья внимательно вгляделся в вождя.

Да, он был красив. И это мог видеть любой, мало-мальски способный оценить красоту внешнюю. Даже сейчас, со слегка опухшим от пьянства лицом и гривой спутанных волос, прижатых обручем, он был достойным образчиком истинного горца. Делала своё дело и часть эльфийской крови: более тонкие черты, выразительные глаза, не теряющие осмысленного выражения даже от вина, изящные длинные пальцы, не утратившие форму, хотя и явно намозоленные оружием до каменной кожи. И при всём этом нрав у него был как у истинного горца, такой же вспыльчивый. Альтамир помнил его отца, одного из мудрейших людей этого мира, дух которого был подобен эльфийскому. И старшего брата Тена, несущего в себе тот же огонь мудрости. Жаль, что жизнь распорядилась по-своему. Пока живы были отец и брат, они сдерживали горский норов младшенького. Теперь же даже кан недолго будет являться для него законом.

Альтамир негромко вздохнул. В Тене не было ни капли сдержанности, несмотря на его ум. Такой мудрый в решении чужих споров, вождь не видел ничего под собственным носом и проявлял поистине глупое упрямство, потакая своим прихотям. Странник сильно подозревал, что, несмотря на годы, Тен до сих пор не вышел из возраста юношеской запальчивости и эгоизма, но сам в себе он юнца не замечал. Видимо, считал, что власть и сила делают его взрослым. Внешне — да, но вот внутри… Нет, такого спутника Мирэл своей сестре не пожелал бы и под пыткой. Ярт, конечно, тоже всего лишь мальчишка пока, но он это хотя бы признаёт.

Странник перевёл глаза на Найю, которая разливала гостям вино. Едва войдя в трапезную, он сразу увидел работу Фэль и понял, почему так возмущалась Сила.

Жена у Тена была не в пример мужу дальновиднее. Одно плохо, он об неё ноги вытирал, а она настолько его любила, что не могла и слова поперёк вставить. Или не хотела. Но, судя по всему, Фэль ей помогла переступить через это слепое обожание. И всё-таки Тен дурак, если не понял до сих пор, кого ему судьба в супружницы привела. Старый вождь знал, кого выбрать в жёны младшему сыну. А он всё в мечтах плавает, выше головы прыгнуть норовит. Ну, не дурак ли?

— Дурак и есть, — тихо проговорил Рэмил в ответ на его мысли. Альтамир несколько ошарашено посмотрел на него. Раньше Друид такого не делал. Рэмил усмехнулся и, встав, слегка поклонился хозяевам, благодаря за угощение.

Найя тоже легко вскочила на ноги и, закинув непривычную пока косу за плечо, проговорила:

— Я к Фэль схожу. Узнаю, как и что, — она слегка скосила глаз на мужа и добавила. — Скажешь служанкам, чтобы убрали со стола.

— Вот ещё! Буду я бабскими делами заниматься, — буркнул тот.

— Ты здесь хозяин или кто? — она повернулась к нему и в упор взглянула на Тена. — Или это уже не твой дом?

— Конечно, мой! — запальчиво проговорил он.

— Тогда будь добр, вспомни, что за своим домом надо самому приглядывать, — Найя резко наклонилась, поцеловала его в щеку и, звонко рассмеявшись, убежала прочь.

— Сегодня же косу обрежу, — выдохнул Тен, провожая её взглядом, но почему-то его грозному тону никто не поверил.

Фэль с удовольствием приняла приглашение на женскую вечерю, а Ярт с радостью согласился составить им компанию.

На вечере все женщины поселения были заняты делами. Кто-то прял, кто-то вязал косы из луковиц, кто-то перебирал зерно, кто-то вышивал, и все, как одна, болтали, смеялись и пели. Более всех новостей на языках было решение кана, о котором уже успели разузнать. Именно поэтому множество любопытных глаз воззрилось на Фэль, вошедшую в вечерний дом. Кто-то из женщин её помнил, но большинство невольно стали прикидывать, как эта хрупкая девушка смогла уложить на лопатки их вождя. История эта была уже своего рода легендой.

А сколько молодых голосов разом вздохнуло, когда, поддерживая девушку под локоть, следом за ней вошёл черноволосый парень и непринуждённо устроился на ступенях лестницы, ведущей в общий зал.

Матери строго поглядывали на разом раскрасневшихся дочерей и то и дело легонько тыкали их в бока, чтобы не забывали о работе.

Фэль присела рядом с Найей и с улыбкой принялась за перебирание зерна.

Когда первое удивление стихло и работа пошла своим чередом, в комнате снова воцарилось веселье. Только вслух болтали одни старые кумушки. Девушки и молодки с интересом поглядывали в сторону Ярта и весело перешёптывались. Он же сидел, слегка опустив голову, и внимательно наблюдал за Фэль, не забывая, впрочем, прислушиваться к разговорам.

Кумушки постепенно разговорили Странницу, и вскоре девушка веселила собравшихся разными байками с Пути. Ярт только хмыкал себе под нос, делая вид, что не замечает ни любопытных взглядов, ни откровенных намёков.

— А о своём спутнике, Фэль? — чуть ли не хором попросила стайка девушек, больше прочих интересовавшихся персоной Ярта.

— А что вам мой спутник? — Фэль посмотрела на него. — Зачем я буду рассказывать о том, что вы видите и без меня?

— Ну, почему же? — раздался смеющийся голос Ярта. — Расскажи, как приехала в Вэль и встретила непутёвого мальчишку, который, сам не зная зачем, напросился с тобой в дорогу. Как вы ссорились из-за каждого неосторожного слова, как вместе отбивались от тварей Пути. Не самое весёлое повествование для подобного вечера, но если уж девушкам так интересно…

— Интересно! — загалдели девушки наперебой и в ожидании перевели взгляды на Фэль. Она укоризненно взглянула на Ярта и начала свой рассказ. С самого приезда в Вэльтарет. Ярт вмешивался и поправлял её через каждое предложение. Слушать эту историю было презабавно.

Особо романтичные девушки расчувствовано завздыхали, когда речь зашла о бале в Академии:

— Как красиво! И почему у нас таких ребят не водится? Все, как один, мужланы неотёсанные!

— Ну, это вы чересчур! — вступилась какая-то любящая мать за своих. Теперь уже между женщинами началась весёлая перепалка.

Найя послушала-послушала и запела. Все недоуменно притихли, слушая её переливчатый голосок. Она пела старую балладу севера. Несколько голосов несмело стали ей подпевать. Голоса Найи здесь не слышали давно. Её обычно вообще не замечали и уже успели подзабыть, как она поёт. Видимо, приезжие смогли ей чем-то угодить и разогнали тоску жены вождя, раз в их присутствии она впервые за долгое время запела.

— Ну что же, Фэль. Я выполнила твою просьбу и спела, — улыбнулась Найя. — А теперь твоя очередь. Рэмил и Альтамир наперебой хвалят твой голос. Спой нам, пожалуйста.

— Вот только что-нибудь вспомню, — Фэль задумчиво склонила голову набок, потом коротко вздохнула и взяла в руки инктар. Ярт узнал песню. Она пела её на празднике. Песня, рождённая Странниками. Ему невыносимо захотелось снова в дорогу, но он понимал, что этот дом, этот вечер — тоже часть Пути. Ведь Путь — есть сама жизнь. Ярт поднял голову и присоединился к голосу Фэль.

Девушки остановили работу, заслушавшись, но строгие матери не подгоняли их, сами увлечённые музыкой. Работать было хорошо, когда поют знакомые песни, и можно подпевать, в такт выполняя дело. Под эту песню нельзя было заставить себя даже открыть рот и пошевелиться. Не иначе эльфьи чары.

Никто не заметил тени за окном. Там, на низкой скамеечке притулился Тен и тоже внимал.

Однако, сколь ни упоительно было очарование, песня закончилась, и работницы-рукодельницы дружно вздохнули.

— А из нашего что-нибудь знаешь? — спросила Найя.

— Кое-что помню, — Фэль улыбнулась и завела весеннюю славню. Девушки подхватили, и снова закипела работа.

— Если уж на то пошло, что здесь парень сидит, то пусть тоже нас чем-нибудь порадует, — ворчливо произнесла пожилая женщина, протягивая Ярту ковш с горячим киселём. — Ты, как я погляжу, парень смешливый, да и голос у тебя хороший. Развлеки девчат, что зря здесь штаны протирать.

Ярт несколько смутился.

— Давай-давай, — Фэль хитро смотрела в его глаза. — Спой что-нибудь. У тебя это хорошо получается.

Он задумался. Нет, конечно, он помнил пару-тройку песен Альтамира, но не был уверен в точности мелодии. Что-нибудь из вэльтаретских? На ум сразу пришли разухабистые трактирные. Не их же петь. Ярт задумчиво перебирал пальцами струны инктара. Руки сами собой стали выводить знакомую мелодию. Ну что ж…

Он негромко вздохнул и запел.

Горело небо, как костёр, Горел огонь. Весёлый искр переговор Мне грел ладонь. Смеялись звёзды, свысока Роняя свет. Как звёзды воля далека, И ближе нет. Что мне спокойствие в тепле, Когда ведёт Меня луч лунный по тропе И дождь зовёт? Зачем мне прутья золотые, Если там За воротами городскими Ждут леса? Зачем красавицы улыбка И любовь, Когда серебряная нитка Манит вновь Под сени полночи, Под ясный лик луны? И полнолуние мои Сгоняет сны. Зачем жить зверю в клетке, Если воля есть? И не придумать хуже пытки, Чем на цепь На место пса лесного зверя Посадить. В неволе трудно жить, Ещё трудней любить. И вот я вновь сбегаю Со своей цепи. Туда, где можно позабыть Про плен тоски. Туда, где лес меня сочтёт За своего. Ведь, как ни бейся, Волк навряд ли станет псом. И вновь горит закат, И вновь трещит костёр. Мне ночью — воля, Днём — ошейник, цепь и двор…

— Как красиво, — вздохнул голос в углу, а другой добавил. — Как грустно.

— Я её не слышала, — Фэль с интересом смотрела на него. — Чья она? Не Альтамира — это точно.

Он смутился, покраснел и отвёл глаза, пробормотав:

— Ну, моя. Я же говорил, что в детстве рифмоплётством увлекался.

— И много у тебя? — поинтересовалась она.

— Да не то чтобы очень, — он осмелился поднять голову и увидел её глаза, блестевшие от восторга. — На нашу компанию в Вэле хватало. Правда, они подобную чушь не любили. Им больше… м-м… немного другие песни нравились.

— Трактирные застольные вольно-непристойные, — фыркнула Фэль. Ярт снова отвёл глаза и промямлил:

— Ну, не совсем, — и принялся изучать одну из половиц под ногами, словно это было самым важным делом в данный момент.

Девушка негромко фыркнула и запела очередную горскую песенку.

Когда они вечером вернулись в дом, она задумчиво смерила его взглядом и проговорила:

— Так ты ещё и менестрель, оказывается.

— Нет. Менестрель — это слишком, — он посмотрел на небо, на котором переливались ясные надгорные звёзды. — Я пою только для себя. И песни пишу только для себя.

— Кстати, а почему волки? — вдруг спросила Фэль, вспомнив его песню.

— Не знаю, — Ярт пожал плечами. — Просто они мне всегда нравились. В детстве мне часто снился большой угольно-чёрный волк. Мы вместе бегали по лесу и играли. Сейчас я редко вижу его в своих снах.

Фэль слегка нахмурилась, вспомнив чёрного спутника Лайнэ. Волк никогда с ним не расставался, совсем как Ярт с Сэллифэром.

— Мне кажется, что в глубине души я всегда считал себя волком-одиночкой, тем, из моих снов, — продолжал тем временем Ярт. — Поэтому и выбрал себе такое имя, когда пришёл день нарекания. Забавно, — он вдруг хмыкнул и посмотрел на девушку. — Только сейчас вспомнил, что однажды, когда я вернулся домой из очередного побега в лес после очередной же драки, мама, посмотрев на меня, сказала, что из любого волчонка рано или поздно вырастет волк, сколько ни внушай ему, что он — собака. Интересно, к чему это было сказано? Ты не знаешь, Фэль?

Фэль молча пожала плечами и присела на край кровати:

— Тебе следовало спросить об этом у матери, Ярт. Я не возьмусь толковать её слова.

— Что-то ты темнишь, — Ярт подозрительно посмотрел на неё и плюхнулся рядом. — Что вы все от меня скрываете? Ведь рано или поздно я всё равно узнаю правду.

— Да ничего я от тебя не скрываю, — буркнула Фэль, стягивая рубашку.

— Ну-ну, хотелось бы верить, — он усмехнулся и тоже принялся раздеваться. — К слову сказать, о доверии. Тен любезно приглашает нас завтра на охоту, мне Альтамир сказал.

— Знаю, — она потянулась и забралась под одеяло. — Мне Найя говорила.

— И что ты об этом думаешь? — поинтересовался Ярт, устраиваясь рядом.

— Конечно, пойдём, — Фэль усмехнулась. — Надо же спасать бедного медведя.

— Сначала тебе придётся спасти меня, — Ярт картинно закатил глаза.

— От чего бы это? — Фэль улыбнулась.

— Я умираю, — он в притворном припадке упал на подушку.

— По виду вполне здоров и в ближайшую сотню лет тебе не грозит ничего страшнее насморка, — девушка прищурилась и пощекотала его.

— Я умираю от любви, — он притянул её к себе, пресекая новое покушение на свои бока. — Неужели у тебя не найдётся лекарства?

— Надо поискать, — она приникла к его губам поцелуем.

В противоположном конце дома в это время готовилась ко сну другая семейная пара. Найя, что-то негромко намурлыкивая, расчёсывала свои волосы и весело подмигивала своему отражению в зеркале. Оно ей определённо нравилось.

Скрипнула дверь, и за её плечом появилась хмурая физиономия Тена. Он стоял, опершись на косяк, и смотрел на жену:

— Снова, значит, в девки подалась?

— Нет, просто кое-что пересмотрела в своей жизни, — Найя сплела волосы в косу и обернулась.

— Она тебе только косу да рожу вернула? Или ещё что? — поинтересовался он.

— Тебе-то какое дело? — в голосе жены прорезались строптивые нотки.

— Я тебе муж или кто? — нахохлился Тен.

— Ты об этом только сейчас вспомнил, муж мой? — с ехидцей произнесла она и забралась в кровать, повернувшись к нему спиной. — Спокойной ночи, Тен.

— Всё! С меня хватит! — он резко развернул её, жадно смяв губами её губы и нашаривая шнуровку на вороте. — Раз ты мне жена, то должна быть покорна своему мужу.

Звонкая оплеуха была настолько непривычна, что Тен моментально пришёл в себя от неожиданности.

— Ты… — он слов не мог подобрать, чтобы описать её поступок.

— Да, я жена тебе. Но не подстилка и не средство для расслабления, — хмуро поглядела на него Найя и затянула ворот. — И мне сегодня не хочется.

— Да что здесь, в конце концов, происходит?! — спросил совершенно выбитый из колеи Тен.

— А вот что! — Найя развернулась к нему и в упор взглянула в его глаза. — Мне до невозможности надоел твой скверный характер и твои дурные привычки. Мне надоело, что я для тебя не больше, чем коврик у дверей, этакая привычная вещица, которую можно не замечать. Мне надоело, что ты спишь со мной, а в мыслях у тебя другая. Да, я не Фэль, но в отличие от неё я люблю тебя, Тен. Я готова многое стерпеть от тебя, но и моему терпению есть пределы. И оно уже заканчивается. Если так пойдёт и дальше, я от тебя просто уйду. Помяни мои слова, уйду и хлопну дверью. Ты не единственный мужчина на свете. Так что реши, кто тебе нужнее — я или она. А там посмотрим.

Выпалив всё это ему в лицо, Найя развернулась к нему спиной и удовлетворённо закрыла глаза.

— Завтра же косу обкорнаю по самую макушку, — пообещал ей Тен.

— Не получится, милый! — она хихикнула. — Её теперь ни огонь, ни сталь не возьмут, если я не захочу. Спасибо Фэльмарэ.

Тен только что не взвыл от отчаяния.

Глава 14

— И часто у вас сюда медведи забредают? — поинтересовался Альтамир, карабкаясь по скале вслед за Теном.

— Не очень, да это и к лучшему, — вождь встал на краю и окинул взглядом рубежи долины. — Мало кто может справиться с хозяевами гор. Это под силу лишь самым лучшим охотникам.

Глядя на его гордо вскинутую голову, Ярт ни на мгновение ни усомнился, что Тен себя к таковым причислил давно. Об этом же говорил и его тилен, подбитый медвежьим мехом.

— По правде сказать, — Фэль встала рядом с вождём, — я лучше за мышами погоняюсь. Убивать медведей мне жаль. А вот горные крысы — самое то. Их много.

— Жалость, — Тен фыркнул. — Как я посмотрю, тебе всех жаль. Кроме меня, разумеется.

— Ошибаешься, — она подманила к себе Ноэрэ и направилась к пещерам, видневшимся невдалеке, но на полпути обернулась и добавила. — Тебя мне очень жаль, Тен.

Он скрипнул зубами и повернулся к Ярту:

— Ты тоже с ней?

— Зачем? — Ярт усмехнулся. — Фэль и без меня прекрасно обойдётся.

Они вчетвером, если не считать Сэллифэра, двинулись выше по тропе. Медведя видели на хребте около перевала. Самое опасное место для неопытных. Вдруг Сэллифэр остановился и проговорил:

— Медведь…

— Далеко? — Ярт посмотрел на горы.

— След прошлого солнца, — волк втянул носом воздух. — Он ушёл вверх. Здесь не появится. Он в пещерах.

— В пещерах?! — Ярт резко развернулся в ту сторону, куда ушла Фэль.

— Что случилось? — недовольно спросил Тен, остановившись и глядя на замершего Ярта.

— К пещерам можно пройти с другой стороны? — сдерживая тревогу поинтересовался Ярт.

— Можно, — Тен пожал плечами. — Они сквозные. Там лабиринт в несколько выходов. Пара на той стороне гряды.

— Сэллифэр, идём, — Ярт сломя голову бросился вниз по склону.

— Похоже, горный воздух не всем на пользу, — буркнул Тен и продолжил путь по тропе.

Ярт встал у входа в пещеру и поглядел на Сэллифэра:

— Найдёшь их?

— Я их чую. Они ушли недалеко, — Сэллифэр слегка повёл носом и уверено потрусил вглубь пещеры.

Ярт направился следом за ним. Он мало обращал внимания на окружающие его своды, озарённые призрачным светом. Хотя посмотреть было на что.

В отличие от Силливайора, где стены пещер были пронизаны серебряными жилами и расцвечены вкраплениями драгоценных камней, здесь со стен свисали длинные бороды мха, своды щерились каменными клыками, и всё вокруг покрывал серебристый светящийся налёт. Здесь была, наверное, самая серая часть Голубых гор.

Впереди послышался приглушённый шум, яростное шипение, потом громкий писк, и Ярт увидел впереди четыре зелёных огонька. Фэль с усмешкой поглядела на него и спросила:

— Что ты здесь делаешь?

— Иду за тобой, — он оглянулся на Ноэрэ, которая сидела, довольно жмуря глаза и положив лапу на горло придушенной крысе.

Ярт с интересом оглядывал тушку. Крыса была огромная, чуть меньше самой Ноэрэ и раза в четыре её толще. Густой белый мех испачкался в серо-голубой пыли. Длинный хвост вполне сошёл бы за короткий кнут.

— Отличная мышка, не правда ли? — Фэль взъерошила ещё тёплый мех, открывая кипенно-белый подшёрсток. — Как думаешь, пойдёт мне такой воротник?

— Тебе всё идёт, — улыбнулся Ярт.

— И всё-таки, зачем ты здесь? — Фэль поднялась, отряхивая штаны. — Ты же хотел увидеть горного медведя.

— Он прячется в пещерах, — Ярт обернулся на волка. — Я беспокоился за тебя.

— Со мной Ноэрэ, — Фэль хмыкнула. — Чего мне бояться? Если он не ранен, то не тронет меня, пока я сама не нападу.

— И всё же лучше, если я побуду рядом, — непреклонно ответил Ярт.

— Ну не гнать же тебя теперь? — вздохнула она.

— Остальные на ту сторону гряды пошли, — Ярт кивнул в ту сторону, где, по его мнению, находились их спутники. — Мы можем выйти к ним прямо туда.

— Да, пойдём, пожалуй, — Фэль кивнула Ноэрэ на крысу, и пантера с гордым видом поволокла добычу за собой.

— Помочь? — Сэллифэр с готовностью пристроился рядом.

— Швою поймяй, — ответила она с набитым ртом и двинулась дальше.

Фэль и Ярт шли позади них. Теперь он мог позволить себе оглядеться, чтобы понять, куда их занесло на сей раз.

— Ух ты! — восхищённо пробормотал он, оглядывая пещеры. На стенах была целая картинная галерея.

— Это рисунки первых горцев, — пояснила Фэль. — Там, дальше, есть картины Эльфов. Стены этого лабиринта на редкость пригодны для рисования.

Простенькие картинки сменялись всё более сложными композициями. В одном из переходов Ярт увидел рисунок, изображавший большого медведя, выполненный с применением этого светящегося налёта со стен. Медведь очень напоминал человека.

— Почему он такой? — поинтересовался парень.

— Ты даже не выяснил, куда пошёл? — Фэль звонко рассмеялась. — Эти пещеры называют Медвежьим углом. Первые горцы веровали, что здесь обитает сам Хозяин гор в образе большого медведя. Они приносили ему еду, картины нарисованы для его услаждения, чтобы он даровал им хорошую охоту. Молодые ребята считались взрослыми мужчинами, если проходили без оружия насквозь эти пещеры, а раньше здесь было великое множество медведей. Говорят, здесь часто видели серого медведя, много крупнее обычного, его-то и принимали за Хозяина. Впрочем, многие смельчаки пытались его выловить, — она помолчала. — Но с тех пор прошло уже много веков. Хозяин давно умер.

— Красивая легенда, — Ярт отошёл от стены и двинулся дальше, не заметив недовольного взгляда Сэллифэра.

Сколько они шли, созерцая картины, он не знал, но тут волк, а за ним и пантера вдруг замерли и вздыбили шерсть на загривках.

— Что случилось? — Ярт положил ладонь на голову Сэллифэра.

— Медведь… — волк повёл мордой. — Большой и больной… Он скрывается… Боль… Ему очень плохо.

Ярт оглянулся на девушку:

— Здесь где-то большой медведь. Он болен и прячется.

— Где? — моментально встрепенулась она.

— Сэллифэр отведёт, — он сжал её ладонь, и они направились за осторожно ступающим волком.

В какой-то момент Сэллифэр ступил в откровенно тупиковую трещину, и Ярт, оглянувшись, спросил:

— Он что, испарился?

Сэллифэр не ответил, просто шагнул в стену и… исчез.

— Становится всё интереснее, — пробормотала Фэль и шагнула туда, где мгновением раньше стоял волк.

На миг потемнело в глазах, и она увидела широкую пещеру. В дальнем углу на куче лапника лежал огромный зверь, обречёно глядя на неё тусклыми глазами. Серебристо-серая шерсть его поблёкла, свалялась от времени, мощные лапы бессильно свисали на пол, и еле-еле поднимались бока, говоря о том, что зверь ещё жив.

За спиной девушки возник Ярт и удивлённо воззрился на обитателя пещеры:

— Значит, это не совсем легенда? Это и есть Хозяин?

— Ты привёл людей, маленький брат? — послышался слабый глухой голос, и медведь пошевелился, повернув морду к волку. — Ну что ж, может быть, это племя наконец сделает доброе дело и прервёт мои мучения. Я слаб. Я даже не буду сопротивляться.

— Ты прав, это действительно Хозяин, — Фэль с трепетом приблизилась к медведю и коснулась его могучей лапы со страшенными когтями. — Прости, что вторглись в твой дом, почтенный, но позволь узнать, что подвергло тебя такой муке?

Медведь несколько секунд втягивал воздух, потом в его глазах отразился намёк на удивление:

— Это не люди, маленький брат. Кто это?

— Мы Эльфы, — Фэль осторожно подняла над его головой ладони. Для этого её пришлось встать на цыпочки.

— Эльфы… — почти ностальгически протянул Хозяин. — Я помню тех, которых Мать Жизни показывала мне спящими в Долине, когда они вышли из гор. Ты на них не похожа.

— Я из другого племени. Их семь в этом мире. Точнее, пять… теперь, — поправилась девушка и нахмурилась, убрав руки. — Что стало с твоими силами, почтенный?

— Не знаю. Горы просили Силу, и я отдал им Силу. А теперь умираю, — он сумрачно закрыл глаза. — Прошу вас, избавьте меня от мук слабости. Добейте.

— Рано умирать собрался, почтенный, — Ярт сунул в мешок руку и что-то там искал. — Ты яблоки любишь?

— Яблоки? Люблю… любил когда-то, — медведь вздохнул. — Люди давно не оставляют еду у порога пещер. А спускаться в долины мне нельзя.

— Лови, Фэль, — по пещере полетел тонкий аромат, и девушка поймала увесистое яблоко.

— Открой рот, почтенный. Найди в себе силы отведать эльфийское угощение, — Фэль разрезала яблоко на несколько частей и стала одну за другой класть их в пасть зверя.

— Дивно! — тот прикрыл глаза, уже без усилий работая челюстями. — Это ведь не горские яблоки?

— Конечно нет, — Фэль протянула ему ещё одну дольку. — Это яблоки из Друидской Рощи. Из Оэ Тэро, где сердце мира наделяет всё вокруг поистине удивительными свойствами.

— Яблоки Друидов… — задумчиво протянул Хозяин и потянулся за следующей долькой.

— Оно возвращает Силу, — девушка скормила ему остатки и отошла к Ярту. Медведь немного поворочался с боку на бок и грузно поднялся на ноги.

Пещера сразу показалась небольшой по сравнению с его исполинскими размерами. Ярт едва доставал медведю до плеча, а Фэль еле-еле до груди дотягивалась.

Хозяин слегка склонил голову, внимательно вглядываясь в них, и с лёгкой усмешкой проговорил:

— Ну конечно. Странники. Кто же ещё из двуногих смог бы найти мой дом, да ещё и попытаться поставить меня на ноги? Следовало сразу догадаться, — он почтительно пригнулся, так, что оказался головой с ними на одном уровне. — Спасибо, маленькая сестра. Ты спасла душу гор. Отныне вы здесь под моей защитой. Никто в горах не посмеет причинить вам зла.

— Нам и так никто не может причинить зло, — Фэль хмыкнула. — Но всё равно спасибо, почтенный.

— Ошибаешься, — медведь снова вознёсся под потолок. — Горы чувствуют над твоей головой тучи. Тень стоит над всем миром, но над вами двоими она особенно сильна.

— Ещё бы, — Ярт фыркнул. — Мы же охотимся за Вратами.

— Здесь ничего нет, — Хозяин задумался.

— Да, мы уже знаем, — девушка поклонилась. — Приятно было увидеть тебя, почтенный. Но нам пора. Нас ждут.

— Не к своим ли товарищам вы торопитесь? — поинтересовался медведь.

— Да, они ждут нас на той стороне хребта, — проговорил Ярт и задумался, а где здесь та сторона?

— Тогда вам действительно стоит поторопиться, — Хозяин к чему-то прислушался. — Веди их, маленький брат… — и компания снова оказалась в тупике, где терпеливо ждала сидящая около убиенной тушки Ноэрэ.

— За мной, — Сэллифэр быстрыми скачками понёсся по сплетениям коридоров.

— Интересно, к чему такая спешка? — удивлённо пожала плечами Фэль и последовала за ним.

Через какое-то время петляний по переходам они выбежали на длинный широкий козырёк над ущельем. Невдалеке от них то и дело вспыхивали разряды молний и языки огня. В лица бил ледяной ветер.

— О, Нэртэнэль! Учитель! — Фэль сломя голову помчалась туда.

Альтамир и Тен стояли, вжавшись в каменную стену. Фэль попыталась было шагнуть к Рэмилу, но её отшвырнуло назад.

— Учитель… — она опустилась на колени и неотрывно наблюдала за поединком.

Рэмил бился с Чёрным Всадником. Его силы уходили, словно вода сквозь песок. Он чувствовал, что слабеет, и собрал все остатки сил в последнем ударе. Всадник лениво отмахнулся и приподнял обессиленное тело Мага над землёй. Рэмил приоткрыл глаза и увидел Фэль, со слезами глядящую на него. Непослушными пальцами он дёрнул медальон на шее и бросил наземь, чуть слышно прошептав:

— Посвящаю тебя…

Всадник воздел руки к небу, и тело Рэмила исчезло.

— Учитель!!! — Фэль схватила последний дар учителя и призвала Силу.

— Не стоит, — Всадник встал перед ней и убрал защитную стену. — Ты мне не нужна, Странница. А убивать тебя я не хочу.

Капюшон его плаща был откинут назад, открывая бледное лицо с глубоко запавшими тёмными глазами. Тонкие чёрные брови были низко опущены. Тёмно-коричневые волосы трепал ледяной ветер.

Фэль вскинула руку с мерцающим на пальцах пробуждающимся огнём, чтобы нанести удар, но он перехватил её запястье:

— Я же сказал, что не хочу твоей смерти, а забирать тебя с…

Окончить он не успел. Кулак Ярта чудом не свернул ему голову. Всадник откатился прямо под ноги своего крылатого коня. Он вытер кровь с разбитых губ и хмуро посмотрел на противника. Ярт враждебно следил за ним. Всадник усмехнулся:

— Ну и ну! Волчонок! Твой отец всё же сдержал своё слово и действительно подарил миру лучшего из Вожаков. Что ж, я всегда был уверен, что Лайнэ без сюрприза не уйдёт. И сын, как я погляжу, вполне достоин отца. Удар у тебя такой же.

— Удивительно, как он тебе голову не свернул, — вызывающе ответил Ярт. — Сколь я наслышан про отца, он никогда не оставлял врагов в живых.

— К сожалению, моя смерть не в его власти, — Всадник поднялся, опершись на шею коня. — Да и к тому же, это был дружеский поединок. Расслабься, сын Волка. Я не хочу с вами драться. У меня и без вас много дел. Терять время на вас я не могу. Его и так осталось слишком мало, — он сел верхом, но потом на секунду обернулся. — Не ищите Врата. Они вам не по зубам.

— Позволь это решать нам, — огненный диск вспорол воздух в том месте, где мгновение назад находился Всадник.

— Глупо, — вздохнул он, паря в воздухе над ними, и ринулся в пропасть. Оттуда донёсся глухой гул, и девушка почувствовала, как сдвинулись пласты Силы, возвращаясь на место.

Альтамир наконец смог пошевелиться и подошёл к ним. Посмотрев в ущелье, он покачал головой и проговорил:

— Похоже, загадка решена. Врата здесь были, но не те, которые мы ищем.

Фэль поднесла к губам медальон Рэмила и стиснула зубы.

— Я отомщу за тебя, учитель, — глухо проговорила она. — Даже если для этого придётся пройти пешком все миры.

— Это невозможно, — Мирэл покачал головой и посмотрел на Тена, который всё ещё не мог отойти от увиденной картины. — У тебя вроде было с собой вино? Что-то я замёрз порядком.

Тен протянул ему фляжку и посмотрел на пару, стоявшую на краю ущелья. Ярт что-то негромко шептал на ухо Фэль, обнимая её и осторожно поглаживая по волосам. Альтамир тоже взглянул на них и встретил глазами с Яртом. Тот заметил его взгляд и вопросительно изогнул брови:

— Что?

— Ты не удивлён, — констатировал Странник.

— Чем? — фыркнул Ярт. — Тем, что увидел? Или тем, что услышал?

— Я должна была… — Фэль запнулась и ещё ниже склонила голову.

— Должна была раньше сказать мне, что Лайнэ — это мой отец? — он развернул её лицом к себе и нежно улыбнулся. — Я давно это знаю.

— Но откуда?! — она была настолько удивлена, что на мгновение даже забыла о своих несчастьях.

— Догадываться я стал ещё с Нэршо, — Ярт убрал пряди её волос и заключил лицо девушки в ладони. — А потом услышал ваш очень громкий разговор с Мирэлом. Да и вообще, больше всего меня убедили ваши постоянные недомолвки, нежелание говорить со мной о Лайнэ, таинственное молчание и прочие мелочи. Альтамир был прав, вся эта история шита белыми нитками.

— Ярт, прости меня, — она уткнулась в его грудь. — Я так запуталась, что потом просто не смогла сказать тебе.

— Ты думала, что я на тебя обижусь за это? — он хмыкнул и отёр большим пальцем одинокую слезинку, скатившуюся из уголка её глаза.

Фэль кивнула:

— Я не хотела потерять тебя, едва обретя.

— Ты никогда меня не потеряешь, — Ярт ласково обнял её.

— Спорный вопрос, — раздалось сзади, и они резко обернулись.

Альтамир валялся на земле в нелепой позе, скорчившись около большого валуна, а рядом с ним стоял Тен и злорадно улыбался.

— Что ты сделал с Мирэлом? — Фэль с беспокойством бросила взгляд на друга. Однако, увидев его мерно вздымающуюся грудь, успокоено вздохнула. Что бы там ни было, Альтамир был жив.

— Он спит, — Тен помахал в воздухе флягой. — Отличное снотворное делают в соседнем племени. Ни вкуса, ни цвета, ни запаха. Прекрасно растворяется во всём, даже в вине.

— Зачем это тебе, Тен? — девушка внимательно смотрела на него, но боковым зрением оглядывала окрестности, рассчитывая свои силы для поединка.

— На этой стороне гряды земли уже не принадлежат моему племени, — он положил ладонь на нож. — Здесь не властен наш кан и его решения. Я могу расправиться с вами обоими.

— Зачем это тебе? — снова повторила Фэль.

— Вы унизили меня, — Тен хищно улыбнулся. — Оскорбление чести смывается только кровью обидчика. Ты же знаешь наши законы, Пламя.

— Ты всё такой же, — Фэль покачала головой.

— Нет, Фэль. Я изменился, — Тен подкидывал нож на ладони. — Я стал сильнее…

— И глупее, — она легко вздохнула. — Ты прольёшь кровь Странников, Тен?

— Да, — без эмоций ответил он. — Сначала его, потом твою. Но сначала я возьму тебя, Фэль. Чтобы ты поняла, от чего отказалась.

— Дурак, — она ещё раз вздохнула и слегка встряхнула ладонью…

Посох Странника — оружие для поединка Пути и Судьбы. Пусть Судьба решит их давний спор. Фэль подняла оружие.

Тен легкомысленно хмыкнул и взялся за рукоять кинжала. Он был ловок, быстр и очень силён. Он был уверен в себе. Настолько, что поднял оружие на Странников.

Его кинжал встретил на своём пути чёрное древко, и взгляд скрестился с двумя изумрудными огнями в глазах Ярта. Тот закрыл Фэль собой.

— Ярт… — она беспомощно смотрела на него. Теперь прервать этот поединок было не в её силах. Он последовал её примеру и пустил в ход свой посох.

— Послушай, малышка. Я буду не я, если позволю кому-нибудь обидеть тебя или поднять на тебя руку, — он усмехнулся и резко дёрнул посох.

Тен пролетел вперёд носом и покатился по земле, но вновь, со звериной ловкостью поднялся на ноги:

— На что ты ещё способен?

— Много на что, — Ярт перекинул посох в другую руку и лениво опустил его вниз навершием.

Тен снова бросился вперёд. Он не успел понять, как вместо Ярта перед ним оказалась каменная стена. Заметил он её только после непосредственного с ней поцелуя.

Рядом с ним раздалось глухое рычание, и Тен, медленно приходя в себя, увидел перед лицом две лапы с чудовищного размера когтями. Осторожно подняв голову, он обозрел широкую грудь и опущенную косматую голову с не по-звериному мудрым взглядом.

— Тен… — вздохнул глубокий голос, и медведь покачал головой. — Почему-то я не удивлён, что именно ты нарушаешь все неписаные законы мира.

— Ты?! — вождь пришибленно смотрел на Хозяина, за спиной которого стояли волк и пантера.

— Я, — медведь поднял лапу и глухо проговорил. — Странники в этих горах под моим покровительством, и я покараю любого, кто поднимет на них руку, — с этими словами он опустил лапу на землю, и камень с глухим рёвом задрожал. Длинная трещина прорезала карниз, откалывая его часть. В пропасть с грохотом покатились камни. Вслед за ними туда же соскользнул Тен.

— Нет! — пальцы Ярта вцепились в его запястье, и Тен повис над бездной. Он недоумённо, даже изумлённо смотрел на напряжённое лицо соперника, держащего его над пропастью:

— Почему?

— Потому что, — Ярт неожиданно дружелюбно улыбнулся, — ты мне симпатичен, Тен. Мы с тобой похожи. Оба не дураки выпить и погулять. Побуянить при случае, особенно, если не несём за это никакой ответственности. Нам нравятся похожие женщины. И мы оба совсем ещё мальчишки, несмотря на то, что ты вождь племени, а я ношу посох Странника. Жаль, что мы встретились так. Мы могли бы стать друзьями.

Хозяин слушал…

— Я хотел убить тебя, хотел отнять твою женщину, — Тен недоумённо хлопал глазами.

— Ты хотел успокоить свою гордость тем, что та, что отвергла тебя, будет твоей, — Ярт упёрся ладонью в край трещины и попытался его вытянуть. — На самом деле ты никогда не любил её, Тен. Прислушайся к себе и согласись со мной. А убить меня не в твоих силах, уж извини.

Хозяин слушал…

— Ты бы мог сейчас просто разжать пальцы…

— Не мог бы, — Ярт серьёзно взглянул на него. — Я гораздо лучше понимаю цену жизни других, по сравнению с остальными Странниками-Эльфами. Потому что долгое время сам думал, что я — человек, и ещё совсем недавно считал каждый день. В любом случае я не смог бы убить тебя, Тен. И позволить тебе умереть я тоже не могу.

— Но я могу снова напасть на тебя, если выберусь, — серьёзно заметил Тен. — Ты же понимаешь это.

— Не сможешь, — Ярт усмехнулся. — Ты сам не веришь в то, что можешь это сделать.

— И что мы будем делать? — Тен попытался упереться обо что-нибудь и подтянуться. — Как мы будем решать этот маленький спор?

— Спроси у Найи. Она — мудрая женщина, — Ярт скрипнул зубами, чувствуя, как немеют пальцы. — И она любит тебя.

— Найя… — Тен вдруг совсем с другой стороны посмотрел на свою жизнь, на семью. — Я был ей плохим супругом.

— Ещё не поздно… — начал Ярт, но Тен перебил его:

— Поздно! Тебе меня не вытянуть, Альтамир ещё долго не проснётся, а Фэль вряд ли…

Девушка оторвалась от Альтамира и посмотрела на них:

— Даже если бы я хотела, то не могла бы помочь вам, Тен. Это ваш с Яртом поединок.

— Милая, ради всех богов! — Ярт скосил на неё глаза.

— Если ты просишь, то… — она усмехнулась и протянула Тену ладонь. — Держись, вождь.

— Вы меня не удержите, — сказал он, но, тем не менее, осторожно поднял вторую руку и уцепился за её ладонь.

— Тащи, — она напрягла все силы и потянула его на себя. Тен медленно заскользил вверх.

Хозяин смотрел…

— Дева Ночи, и почему вы все такие дурни? — сокрушённо покачала головой Фэль, стараясь не выпустить его руку.

— Ты хотела сказать, мальчишки, — пропыхтел Ярт.

— Это ещё мягко сказано, — она немного перевела дыхание.

— Ты считаешь меня мальчишкой? — удивился Тен.

— Думаю, то, что я тебя на пару сотен лет старше, даёт мне такое право, — Фэль ехидно посмотрела на ошарашенного Тена.

— Она всех считает мальчишками, — Ярт усмехнулся и, собрав остатки сил, затащил Тена на край. Вождь наконец нашёл опору и выбрался на ровную поверхность.

Парочка без сил свалилась рядом с ним.

Хозяин встал:

— Я вижу, что не ошибся в вас, Странники. Кто способен понять своих врагов и помочь им, тот никогда не сможет стать врагом миру. Твоё раскаяние, Тен, показалось мне искренним. Человек, который осознал свои ошибки и хочет их исправить, не потерян для жизни. Вот тебе слово Хозяина гор: храни свою семью. Ты станешь великим вождём, пройдя в себе юношескую запальчивость и гордость. Найя, моя младшая сестра по духу, родит тебе сына, и в свой срок он станет основателем общего государства всех горских племён. Но это будет в том случае, если ты забудешь Фэльмарэ и действительно полюбишь свою жену, ибо вашему сыну нужны будут оба родителя, готовые в любой момент придти на помощь. Тебе ясно моё слово, Тен?

— Да, — вождь преклонил колено и ударил себя кулаком в грудь. — Твоё слово — закон для меня. Я буду чтить закон и честь своей семьи. Клянусь.

— Помни, что я всегда за твоим плечом и могу равно наказывать тебя и помогать тебе, — медведь поднялся на задние лапы, заслонив собой солнце. — И я прошу тебя, не оскорбляй свою семью и свой народ. Не нарушай свою клятву. Не вынуждай меня снова карать тебя. В следующий раз у тебя может не быть столь великодушного противника.

Тен ещё ниже склонил голову и промолчал. Но это молчание было красноречивее любых слов.

Когда Альтамир пришёл в себя, то вместо камня и неба увидел над собой деревянный потолок и знакомые лица.

— Что случилось? — недоумённо спросил он.

— Ты уснул, — Фэль улыбнулась, — и проспал прекрасный ужин.

— Не может быть! — он присел. — Я не мог уснуть в горах.

— Это моя вина, — Тен поднялся с ковра около камина. — В моём вине было сонное зелье.

Альтамир нахмурился. Его стали одолевать нехорошие предчувствия.

— А где Ярт? — поинтересовался он, оглядевшись и недосчитавшись знакомой ухмылки.

— На кухне, — Найя переглянулась с Фэль, и обе хитро улыбнулись.

Альтамир расслабился. Кажется, все живы и здоровы. И тут он вспомнил, кого ещё не хватает в комнате. Глаза сами метнулись к шее Фэль, на которой тускло поблёскивал медальон Друида.

— Рэмил… — он поднял глаза на девушку.

— Да, — она сжала медальон в кулаке и склонила голову, но тут же резко вскинула её вверх. — Я найду его, где бы он ни прятался.

В этот момент дверь распахнулась, и в комнату вошёл Ярт, держа в руках поднос, нагруженный кучей еды. По помещению тут же поплыл восхитительный тонкий аромат.

Альтамир растрогано посмотрел на него и аккуратно примостился на стул. Ярт поставил поднос перед ним и с улыбкой проговорил:

— Я надеюсь, ты оценишь мою заботу.

— А попробовать можно? — к блюду тут же сунулась Фэль, но друг осторожно шлёпнул её по руке:

— Но-но! Ты же сама сказала, что вы уже ели.

Девушка обижено захныкала и уткнулась носом в плечо Ярта:

— Он меня обидел!!!

Странник что-то пробурчал с набитым ртом и тяжело вздохнул:

— Ладно уж. Одну ложечку можешь…

Со всех сторон к его блюду потянулись руки.

— Ребята, вы вроде недавно ели? — растеряно проговорил Альтамир, глядя в полупустую посуду.

— Ага, поели, — Тен облизал ложку.

— Не волнуйся, у меня ещё есть, — Ярт усмехнулся и задумчиво свёл брови. — Если, конечно, служанки не добрались.

— Неси всё сразу, — обречённо проговорил Странник. — Иначе я не наемся.

— Хорошо, — невозмутимо кивнул Ярт и вышел за дверь.

Когда он вернулся, все присутствующие дружно устроились на ковре, расположившись на своеобразный пикничок.

После энного количества вина в комнате зазвучали песни. Пели все, даже Тен. Молчала только Фэль. Ярт время от времени кидал в её сторону беспокойные взгляды, но неизменно встречал беззаботную улыбку.

А Тен изредка поглядывал на разрумянившуюся жену, которая сейчас очень походила на Фэль. И эти взгляды ни от кого не укрылись. Найя от них ещё больше пунцовела и хорошела.

Через какое-то время Ярт почувствовал лёгкие касания. Острые ноготки осторожно царапали край его ладони. Он скосил глаза и увидел рядом пальцы Фэль, которая увлечённо болтала с Альтамиром о каком-то замечательном месте. Ярт слегка развернул ладонь и переплёл их пальцы. Фэль не подала виду, что почувствовала его прикосновение, но её коготки цапнули его ещё раз. Ярт ощутил знакомую волну, исходящую из кончиков её пальцев, и открыл ей ладонь.

Фэль повернула голову и встретилась с его взглядом. Они мгновение смотрели друг другу в глаза, и Ярт поднялся:

— Что-то я устал. Спать хочется. Прогулка меня несколько вымотала. Спокойной всем ночи.

— Тебе того же, — Тен усмехнулся. Он заметил короткий взгляд, которым Ярт обменялся с Фэль перед тем, как внезапно устать.

— Спасибо, — парень ещё раз оглянулся на Фэль и вышел из комнаты, чудом не попав дверью по лбу любопытной служаночке. Она на удивление прытко отскочила с его пути. Видно, подобные поддверные бдения были ей не в новинку.

Ярт хмыкнул, потрепал её по щеке (так, по старой привычке) и вошёл к себе, провоженный её благосклонным взглядом.

Через некоторое время дверь тихонько скрипнула, и в темноту осторожно шагнула Фэль. Он неслышно приблизился и резко обнял её за плечи. Она вздрогнула от неожиданности и негромко проговорила:

— Зачем было подкрадываться?

— Чтобы навыки не терять, — он развернул девушку и склонился к её губам.

— Ярт, я хотела с тобой поговорить, — Фэль прикрыла его губы ладошкой и посмотрела в глаза. — О нас… О тебе… О твоём происхождении…

— О моём отце? — Ярт выпустил её и сел на край кровати. — Зачем?

— Чтобы между нами не было недомолвок по этому поводу, — Фэль села рядом. — Чтобы ты узнал его лучше, чем могла рассказать библиотека Академии. Чтобы ты знал о нас…

— О вас? — Ярт приподнял бровь. — Я и так знаю, что в своё время он бегал за тобой…

— Мы были обручены, — медленно проговорила Фэль.

— Что?! — это оказалось для него новостью с большой буквы.

— Пожалуй, рассказывать слишком долго, — Фэль взяла его ладони. — Я покажу тебе кое-что. А, впрочем, выбрать не удастся.

— Что выбрать? — он насторожено смотрел на неё.

— Воспоминания, — Фэль усмехнулась. — Придётся тебе смотреть всё. Стоит ли… А, ладно. Раз уж решила…

Она прижала его пальцы к своим вискам и положила ладони на его голову.

Ярта охватило ощущение, что он читает очередную книгу Академии. Он оказался в незнакомом месте. Рядом с ним стояла невысокая темноволосая девушка. Почти девочка. Фэль…

Отец только что удалился в Малый зал, чтобы поговорить с Алтом, Вожаком Волков, без посторонних глаз, и у неё было время, чтобы погулять до ужина. Там ей не будет обычной свободы. Сегодня у них гости. Норисса негромко вздохнула и снова бросила взгляд вниз, на поселение. Там сейчас было многолюдно. Их почтили визитом Волки.

Об этом племени всегда ходило много легенд. С самого Прихода. Девушка с любопытством смотрела на них. Взрослые были мрачновато-суровы. Они говорили мало, больше слушали и время от времени следили за молодняком. Подростки же похвалялись перед местными своими подвигами и знаниями о разных местах.

Норисса неслышно скользнула вниз по ступеням и, минуя окраину селения, углубилась в лес. Он приветливо качал своими кронами и негромко напевал ей свою Песню. Девушка добралась до небольшого, круглого как блюдце озера, и присела на берегу.

Лесной ветерок трепал её волосы, выбившиеся из косы. Норисса скосила на неё глаза и вздохнула. Бабушка совсем недавно переплетала её, но непослушные кудри всё равно выбирались из-под ленты. Бабушка уверяла, что с возрастом волосы перестанут так топорщиться, но когда ещё это будет. Она решительно развязала ленту и распустила косу. Ветер с радостью набросился на лёгкие завитки, разметав их по плечам.

— У тебя красивые волосы, — послышалось рядом, и на берег вышел молодой Волк. Тёмные глаза пристально смотрели на неё. Норисса фыркнула и пожала плечами.

— Ты похожа на нас, — продолжал он, садясь неподалёку. — Никогда не хотела быть свободной?

— Я и так свободна, — она сдержано улыбнулась. — Я гуляю, где хочу, и делаю, что хочу.

— А ты когда-нибудь гуляла по всему миру? — он усмехнулся. — Я гулял. Это совсем не то, что прогулка в вашем светлом лесу.

— Ты немного ошибся местом, — Норисса отвернулась. — Восторженные девочки сейчас слушают твоих друзей в городе. Мне это неинтересно.

— Ты сама-то веришь тому, что говоришь? — он развалился на траве. — Да у меня и в мыслях не было поражать тебя рассказами о моих приключениях на Пути. Просто захотел познакомиться. Ты красивая. Похожа на нас. Если бы отец не выбрал мне невесту, то я просил бы твоей руки у вашего народа.

Норисса фыркнула. Вот счастье-то! Можно подумать, ей прямо не терпится замуж выскочить. Впрочем, отец уже намекал ей, что подобрал жениха, который должен ей понравиться. Как он выразился… «Такой же ребёнок леса, как и ты», кажется.

— А я не слишком мала для тебя? — поинтересовалась она.

— А ты считаешь, я для тебя староват? — он ответил ей открытой улыбкой и добавил. — Годика через два повзрослеешь, а мы как раз вернулись бы.

Норисса покачала головой и вздохнула. Ну что делать, если он намёков не понимает? Выручил её Аннор. Он вышел из леса и хмуро посмотрел на них, особенно гневный взгляд достался Нориссе.

— Тебя отец зовёт.

Она вскочила на ноги и направилась к дому, поинтересовавшись вполголоса:

— Ты опять на меня дуешься? Я же не специально. Он сам сюда пришёл.

— Я не дуюсь, — Аннор вздохнул. — Просто не нравится мне, когда на тебя другие смотрят.

— Ну не в комнате же мне запираться? — недоумённо проговорила девушка. — Пусть смотрят, мне до этого дела нет.

— Тогда скажи, что ты согласна стать моей наречённой, и я успокоюсь, — Аннор сжал её пальцы и искоса взглянул на девушку.

Норисса отрицательно покачала головой и молча убрала руку из его ладони.

Вэрхоль встретил её на крыльце и приобнял:

— Как прогулялась?

— Хорошо, папа, — она прижалась к его руке и снизу вверх взглянула на отца со счастливой улыбкой. — А как прошла твоя встреча?

— Замечательно, — он лукаво улыбался. — Я попрошу тебя сегодня особенно тщательно одеться к ужину. У меня для тебя есть хорошее известие.

— Какое? — она нетерпеливо запрыгала по крыльцу.

— Узнаешь вечером. А сейчас иди. Тебя бабушка ждёт.

Вэрхоль нежно поцеловал дочь в макушку и открыл перед ней двери. Она сделала важное лицо, гордо задрала голову и церемонным шагом вошла внутрь, но уже через секунду оттуда раздался её звонкий смех и лёгкий топот ног.

Соэнэль стояла у окна и насторожено вглядывалась вдаль. Норисса хорошо знала такое состояние бабушки, когда Эльфийку посещали видения, поэтому не стала её тревожить и занялась своими волосами самостоятельно. Непокорные пряди с трудом разбирались гребнем, и девушка морщилась, когда зубья застревали в сплетении волос, больно дёргая их.

Соэнэль негромко вздохнула и повернулась к внучке. Как всегда, её лицо озарилось нежной улыбкой при виде недовольного детского личика Нориссы. Она подошла и мягко забрала из её рук гребень:

— Ну зачем же так издеваться над своими волосами, Иса?

— А зачем они такие непослушные? — буркнула та, сведя тонкие брови. — Почему у всех волосы как волосы, а у меня непойми что?

— Во-первых, они у тебя кудрявые, — бабушка ласково разбирала густые пушистые пряди. — А во-вторых, я уже говорила тебе, они перестанут пушиться в своё время. Когда подрастёшь чуть-чуть. У подростков волосы всегда непослушные.

Норисса со вздохом посмотрела на толстую ровную косу, лежащую на бабушкином плече. Ей всегда хотелось такие волосы. Прямые, ровные, гладкие и золотисто-рыжие. Однако хотеть не значит иметь. Она дёрнула смоляную завитушку, упавшую на лоб и снова вздохнула. Почему они с бабушкой так не похожи друг на друга?

Ей вспомнились слова того Волка. Красивая… Хм. Вот бабушка красивая, это да. У неё такая замечательная золотистая кожа, глаза чудесного сиреневого оттенка, волосы прямые и светлые, она высокая, стройная, как берёзка. Вот уж красавица так красавица. Не то что некоторые бледные недоросли со смоляной копной вместо волос.

— Ты чего такая хмурая, Иса? — Соэнэль уложила её волосы венцом вокруг головы и прижалась щекой к щеке девушки.

— Вспомнила один разговор, — Норисса фыркнула. — Когда на берегу сидела, туда один из Волков пришёл.

— Он тебя обидел? — Соэнэль свела брови, совсем как внучка. — Кто это был?

— А я почём знаю, — Норисса пожала плечами. — Да и не обидел он меня. Наоборот. Сказал, что красивая, что на них похожа.

— Не знаю, похожа ты на них или нет, но вот что красивая — это правда, — Эльфийка улыбнулась. — Ты у меня самая красивая девушка из всех.

Норисса состроила рожицу своему отражению. Самая красивая. Как же.

Ужинали в Большом зале. Норисса с трудом заставила себя проглотить несколько кусочков и в нетерпении ёрзала на месте, во все глаза глядя на отца. Обещанный сюрприз не давал сидеть спокойно. Вэрхоль добродушно поглядывал на неё, ясно видя её нетерпение. Рядом с ним сидел худой высокий мужчина с лицом, поперёк которого шёл глубокий шрам, слегка прикрытый длинной чёлкой сивого цвета. На его груди поблёскивал круглый диск, выточенный из изумруда. Это был Алт, Клык, вождь Волков. Он время от времени смотрел в сторону девушки и задумчиво потирал щеку, не задетую шрамом. Напротив Нориссы должное внимание еде отдавал тот самый Волк, с которым она имела честь беседовать на озере. Аннор хмуро вертел в пальцах вилку и косо смотрел на него. Впрочем, он косо смотрел на всех неженатых мужчин за столом, ревниво оберегая от посторонних взглядов свою принцессу.

Точно таким же взглядом оглядывала сидящих за столом девушка, находящаяся рядом с Волком. Видимо, это и была его невеста. Норисса мельком взглянула на неё, улыбнулась себе под нос и снова нетерпеливо посмотрела на отца.

Ужин казался ей бесконечным, и она испытала неописуемое облегчение, когда вожди поднялись из-за стола. Волки, как по команде, подняли головы, глядя на Алта.

— Мы приняли решение, — негромко проговорил он, но голос его отдался эхом под сводами зала. — Мы объединим наши племена. Волкам нужно место, где можно было бы отдохнуть от Пути, не опасаясь ловушки. Сэлсоир для этого очень подходит. К тому же народ Звёзд тоже Ночные Эльфы. Мы, в общем-то, братья.

Норисса недоумённо подняла брови. Это и есть папин сюрприз?

— Чтобы скрепить союз наших народов, — Вэрхоль посмотрел на Нориссу, — мы приняли решение породниться.

Девушка застыла на месте. Замуж? За Волка? Да уж, сюрприз так сюрприз!

— Иди сюда, Котёнок, — отец кивком пригласил её к себе.

— Лайнэ, — Алт смотрел на своих, и со скамьи под его взглядом поднялся тот самый Волк. Такой же ошарашенный, как и Норисса.

— Вожачка должна быть рядом с вожаком, Иса, — Вэрхоль приобнял дочь за плечи и посмотрел на Алта. — Надеюсь, моя дочь станет хорошей женой твоему сыну.

— В ней есть Путь, — Вожак глядел на растерянную девушку. — Но согласна ли она сама?

— Ну, Иса, скажи хоть что-нибудь, — Вэрхоль улыбнулся своему сокровищу, и по его глазам девушка поняла, как важно для него её одобрение. Она бросила взгляд на Лайнэ и хмыкнула:

— Это будет интересно. Если это действительно нужно, то я согласна, отец.

Из зала опрометью выбежал Аннор. Иса проводила его сочувственным взглядом. «Рано или поздно это всё равно должно было случиться, — подумала она. — По крайней мере, теперь он перестанет тешить себя напрасными надеждами, что мы когда-нибудь будем вместе».

Лайнэ лёгким шагом пересёк зал и встал напротив них. Он с любопытством смотрел на девушку.

— Ты мне не сказала, что ты и есть Норисса.

— Ты же всё равно это узнал, — Норисса слегка склонила голову. — Разве так важно, как именно это случилось?

— Думаю, нет, — он взглянул в глаза отцу. — Она пойдёт с нами?

— Нет, — Алт покачал головой. — Она не готова к нашим тропам. Пусть сначала подрастёт. Завтра мы тронемся в путь, свадьба будет, когда мы вернёмся. А пока просто обручим вас.

Норисса ничего не понимала. Обручение в её понимании было связано с лентами, чашами и цветами. Для чего понадобилось разжигать четыре костра на улице? Для чего Волки встали в круг?

Алт провёл её в центр круга, где уже стоял Лайнэ, и вытащил нож.

— Не бойся, — тёплая ладонь сжала её похолодевшие пальцы, и девушка почувствовала, как успокоилось сердце.

— Перед богами и духами, перед смертными и бессмертными, я принимаю эту девушку в свой род. Клянусь хранить и оберегать её, как свою дочь.

— Перед богами и духами, перед смертными и бессмертными, я принимаю этого юношу в свой род. Клянусь помогать ему и любить его, как собственного сына.

Та девушка, что сидела рядом с Лайнэ за ужином, внесла в круг широкую чашу, наполненную красным вином. Её лицо при этом выглядело так, словно она из последних сил сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Повинуясь движению ладони Лайнэ, Норисса вытянула руку вперёд. Быстрым движением Алт провёл по её запястью ножом. Она вскрикнула от боли и закусила губы, чтобы не расплакаться на глазах у всех. Лайнэ даже бровью не повёл, когда с ним проделали то же самое. Алт соединил их руки так, что смешавшаяся кровь общей струйкой потекла в чашу.

— Кровь к крови, род к роду, — Лайнэ взял чашу в руки и поглядел на Нориссу. — Пей.

Девушка сморщилась, когда ощутила в превосходном вине привкус крови, но отпила приличный глоток. Она стала наречённой Волка. Их Стая радостно взвыла.

Только та Волчица выбежала из круга, совсем как недавно Аннор из зала.

На следующее утро Волки уезжали из Сэлсоира. Норисса с отцом провожали их. Лайнэ развернул коня, бросил долгий взгляд на невысокую тоненькую фигурку на крыльце и крикнул:

— Подрастай, малышка. Я скоро вернусь за тобой!..

Норисса стояла под дверью зала, за которой ругались её отец и её бабушка. Соэнэль чуть ли не со слезами в голосе просила развести девушку с Волком через огонь.

— Глупости, — чувствовалось, что Вэрхоль порядком раздражён этой просьбой. — Этот союз очень важен для меня и для нашего племени. Волки могут защитить нас.

— Волк погубит твою дочь. Ей нельзя выходить за него. Ты слышишь? Если ты хочешь, чтобы она не ломала свою жизнь, ты должен расторгнуть договор.

— Нориссе нравится её жених. Они созданы друг для друга.

— Это ты так думаешь. Я видела другое.

— Ты опять что-то видела… — Вэрхоль вздохнул. — Я не буду нарушать нашу договорённость с Алтом. Через несколько лет они вернутся, и мы сыграем свадьбу. Это моё последнее слово, — торопливо добавил он и быстрым шагом направился к двери.

Норисса отскочила за колонну и подождала, пока отец пройдёт мимо.

Соэнэль сидела в глубоком кресле, закрыв лицо ладонями. Её плечи мелко вздрагивали. Девушке стало страшно. Она впервые видела, чтобы бабушка плакала.

— Что случилось, ваэрэ? — Норисса положила голову ей на колени и тревожно посмотрела в глаза бабушки.

— Ничего, радость моя, — она вытерла лицо и вдруг схватила девушку за плечи и потребовала. — Пообещай мне, что не выйдешь замуж за Лайнэ.

— Но почему? — Норисса удивлённо подняла голову. — Он довольно милый, симпатичный. Он нравится отцу. Если папа считает, что Лайнэ будет мне хорошим мужем, значит, так оно и есть.

— Я прошу тебя, не выходи за него. Он погубит тебя, а ты погубишь его. У вас разные дороги. Ещё не поздно исправить, — Соэнэль тревожно смотрела на внучку. — Я видела, что случится, если вы будете вместе. Этого не должно быть. Обещай мне.

— Хорошо, хорошо, обещаю, — Норисса пожала плечами. — Только отец всё равно выдаст меня за него замуж. Это не зависит от меня.

— Мы что-нибудь придумаем, — Соэнэль погладила её по волосам. — Но я не отдам тебя Волку. Нет, у тебя другая судьба, моя радость. Совсем другая…

— Дочка. Волки недавно присылали гонца. Лайнэ интересуется, готова ли ты выйти за него? — Вэрхоль отложил вилку и задумчиво посмотрел на дочь.

— Не думаю, отец, — она бросила быстрый взгляд на бабушку. — Я ещё не готова стать женой кому бы то ни было. Пусть подождёт ещё пару лет.

— Норисса… — в голосе вождя прорезались грозные нотки. — Сдаётся мне, ты просто морочишь всем нам головы. Ты обручена с ним уже много лет, но до сих пор говоришь, что не готова выйти за него замуж. Помнится, в день обручения ты была совсем в ином настроении.

— Я же не обещала выйти за него сразу же после обручения, — Норисса невинно поглядела на отца. — Я, правда, не считаю себя готовой к замужеству.

— Вот что, — Вэрхоль свёл брови. — На днях я уезжаю на собрание кланов. Там я встречусь с Волками, и мы сами назначим дату вашей свадьбы. Так что сроку тебе чуть больше луны, чтобы подготовиться. Ты меня поняла?

— Да, — тихо проговорила девушка, опустив глаза…

— Беги, Иса! — Аннор оттолкнул её в сторону леса. — Спасайся! Лес защитит тебя…

Но девушка застыла на месте, зачаровано наблюдая, как короткий меч чужака вонзается в тело её лучшего друга, и по лезвию на землю струится красная кровь.

— Беги… — Аннор надломлено упал на землю и в последний раз взглянул в глаза своей принцессы. — Беги, Иса…

Она развернулась и помчалась к лесу, но навстречу ей попался один из чужаков. Сильные руки схватили её и швырнули на землю. Иса ойкнула и сжала локоть, больно ударившийся о камень.

— Что тут у нас… — жёсткая ладонь схватила её за подбородок и подняла лицо Нориссы вверх. — Какое милое личико. Куда же ты спешишь, красавица?

Эрт говорил на Общем с невозможным акцентом, но девушка понимала его. Маленькие глазки, заросшие кустистыми бровями, жадно оглядывали её.

— Не трогай меня! — она рванулась из его рук и на какое-то время поверила, что ей это удалось. Однако на гортанный вопль из переулка выбежало ещё несколько людей, и отчаянно сопротивляющуюся Эльфийку поволокли в сторону её дома.

Первым, что Норисса увидела там, была Соэнэль. Растрепавшиеся волосы закрывали лицо, покрытое синими пятнами побоев. Из прокушенной губы сочилась вязкая струйка крови. Руки судорожно стискивали обрывки платья, безнадёжно силясь прикрыть тело. Она подняла покрасневшие глаза на вошедших, и её зрачки расширились от страха.

— Иса… — побелевшие губы с трудом повиновались. Девушка с неподдельным ужасом смотрела на бабушку. Соэнэль поднялась, опираясь на стену, и неожиданно бросилась на того, кто держал девушку:

— Отпусти её, мразь! Не смей к ней прикасаться!

Справа сверкнул клинок, и Соэнэль медленно сползла на пол, зажимая рану в груди.

— Бабушка!.. — Норисса захлебнулась криком. Её сознание отказывалось поверить в то, что случилось. Не может быть. Это просто дурной сон! Она сейчас проснётся, и всё будет как прежде. И бабушка…

Прикосновение чужих рук отрезвило её. И резкий звук рвущейся материи. Тёплый ворс ковра возле камина… Словно не своей была мысль-воспоминание о том, как она любила лежать на этом ковре, когда бабушка рассказывала ей сказки… Чужое лицо с алчно горящими глазами, горячие липкие ладони… Убери лапы, животное! Вот так. Не нравится, да? Мне тоже не нравится, когда меня лапают. У меня, между прочим, жених есть… И словно вчера — тёмный взгляд Лайнэ. «Подрастай, малышка»… Лучше было сразу замуж… Волна боли. Наверное, от такой и теряют сознание? Но оно почему-то не меркло. Только слёзы заструились по щекам от бессилия… За руки держит, мразь… Так бы и расцарапала физиономию… Синяки на запястьях останутся. А, впрочем, какая разница? Какая — теперь — разница?!.. Боги, за что? Что я вам такого сделала? Ну отпусти меня, отпусти, я тоже на тебя кинусь. Чтобы убил. Как бабушку. Как Аннора… Мамочка, больно-то как… последней связной мыслью было то, что отец так и не дождался её свадьбы…

— Ты снова здесь? — раздался неподалёку знакомый голос. Она кивнула, не оборачиваясь. Это Рэмил, его голос она уже узнавала. Ему можно не отвечать, он и так всё знает.

— Тебе нравятся эти цветы? — Друид присел рядом с ней на берегу и тоже взглянул на заводь, покрытую огненным ковром. Она снова кивнула.

— Почему ты всегда молчишь? — Рэмил коснулся её ладони. Девушка вздрогнула, но не отдёрнула руку, как раньше. Он не сделает ей ничего плохого. В этом она была уверена.

— Кто ты? Как твоё имя? Из какого ты племени? — он задавал вопросы, но девушка пожимала плечами, не в силах ответить на них. Она ничего не помнила и не знала о себе.

«Тебя кто-то напугал, и ты потеряла память», — так ей сказали Друиды, когда она пришла в себя. Может быть, это действительно было так, но она не помнила. Она не говорила, и большая часть из находящихся на острове Друидов была уверена, что девушка нема. Но Рэмил придерживался другой точки зрения. Он постоянно разговаривал с ней, просил помочь, развлекал и учил. Девушка быстро всё схватывала и, возможно, она даже решит стать Друидом. В ней есть задатки. Она любит лес.

— Нельзя всё время молчать, — проговорил он после долгой паузы в разговоре, если, конечно, его монологи можно было так назвать. — Рано или поздно тебе придётся заговорить, а ты отвыкнешь и будешь беспомощно мычать. Как тот малыш, помнишь? Мы с тобой вместе его осматривали.

На лице девушки дрогнула улыбка. Она вытянула вперёд ладонь, указывая на Огненные Лотосы, и тихо прошептала:

— Фэль… марэ…

— Что? — Рэмил чуть склонил голову.

— Фэльмарэ, — более уверенно проговорила девушка и посмотрела в его глаза. — Моё имя…

…Она сжалась в комочек, словно ожидая удара. В голову врывались разные мысли, образы, голоса. Вэрхоль всё так же протягивал к ней руку и хрипло звал:

— Норисса…

— Нет! — в отчаянии взвизгнула она и, зажав уши ладонями, рванулась прочь из палаты.

Бежать. Бежать. Всё равно куда. От этого не убежишь. От этих мыслей, от этих воспоминаний.

«К заводи, — мелькнула мысль. — К воде, к Лотосам». Конечно, туда. Вода остудит этот огонь, рвущий всё на части. Она на кого-то налетела. На кого — не видела. Оттолкнула и бросилась дальше.

— Фэльмарэ! — чьи-то руки схватили её в охапку над самым обрывом, и сквозь пелену жгучих слёз она увидела Альтамира. Не того широкоплечего вихрастого Странника, который будет рядом с ней через много лет, а юного длинноволосого мальчишку, который тревожно смотрел на неё.

— Что случилось? — он требовательно вглядывался в её глаза. — Тебя кто-то обидел?

— Пусти, — она снова рванулась к воде, но он удержал её и стиснул виски девушки ладонями.

Его лицо побелело, в глазах отразился ужас. Он силой усадил её на землю и вновь положил ладони на её виски.

— Фэльмарэ, девочка. Вернись, прошу тебя. Фэль, это я. Ты узнаёшь меня, Фэль? Фэльмарэ…

Вокруг взвизгнул ветер. Ночные звёзды окружили их. Альтамир потрясённо огляделся.

— Фэльмарэ, это же…

Через мгновение они вновь были в заводи Лотосов. Фэль судорожно вцепилась в его ладони и смотрела на него широко раскрытыми глазами.

— Что это было? — Альтамир пытливо глядел в её глаза.

— Не спрашивай, — её голос звучал невозможно глухо.

— Не буду, — Альтамир помог ей подняться. — Захочешь, расскажешь сама.

— Потом, — она опустила голову. — Мне нужно уйти отсюда.

— Идём в дом, — он направился в сторону поселения, но Фэль остановила его:

— Я хочу уйти из Рощи. Неважно куда, только подальше отсюда.

— Ты хочешь уйти не из Рощи, а от себя, Фэль. Это невозможно, — Альтамир обнял её. — Но я могу тебя… не знаю, утешить или нет. Ты — Странница. Ты только что вышла на Путь. Ты знала об этом?

— Пусть Путь, — безжизненно проговорила она. — Куда угодно.

— Нет. Сначала ты поговоришь с Рэмилом, — Альтамир чуть ли не силой поволок её к Роще, но уже около поселения остановился и с любопытством проговорил. — Значит, раньше тебя звали Нориссой?…

— Дочка, — Вэрхоль сжал её ладонь. — Ты здесь. Мне не показалось.

— Нет, отец, — она улыбнулась дрожащими губами. — Я действительно жива.

— Мы нашли их. Когда вернулись, — Вэрхоль прикрыл глаза. — Мы их убили. Всех.

— Я верю тебе, — она прижала его ладонь к щеке.

— Ты спряталась в лесу, да? — он смотрел на неё. — Я так надеюсь, что ты не видела всего этого ужаса, который они там учинили. Правда, прости, когда мы шли за ними, я молил богов, чтобы они послали тебе быструю и лёгкую смерть. Как твоей бабушке.

— Они её сначала… — она проглотила комок в горле, — изнасиловали. А потом убили. Когда она пыталась помочь мне.

— Иса… — он в ужасе смотрел на неё.

— Меня они тоже изнасиловали, — спокойно проговорила девушка, и лишь потемневшие глаза выдавали её истинные чувства, прятавшиеся за маской спокойствия. — А потом забрали с собой. Я сбежала в лесу, убив одного из них, когда они передрались из-за меня. Потом меня нашли и привели сюда.

— Иса, не надо, — Вэрхоль прикрыл дрожащие веки.

— Меня теперь зовут Фэльмарэ, отец. Такое имя мне дали здесь, — она отвела глаза. — Я хотела тебя просить об одной вещи.

— О чём? — тихо спросил он.

— Дай мне слово, что не выдашь меня за Волка, отец, — Фэль судорожно вздохнула. — Я обещала бабушке, что не выйду за него. Поэтому я и тянула время. Я хочу сдержать своё слово.

— Ты уже не моя Иса, — проговорил Вэрхоль после долгой паузы. — Я мог заставить упрямую Нориссу послушаться моей воли, но я не могу приказывать тебе… Фэльмарэ. К тому же я слышал, если это, конечно, правда, что ты теперь Странница…

— Правда, — тихо ответила она.

— Ты вольна сама решать за себя, Котёнок, — прошептал Вэрхоль. — Я тоже хочу просить тебя об одной услуге.

— Да…

— Что — да? — он взглянул на неё.

— Я позабочусь о своей сестричке. Она ни в чём не будет нуждаться, — Фэль сжала ладонь отца и улыбнулась. — Всё-таки я по-прежнему твоя дочь, Вэрхоль.

— Ты последняя из нас, Иса… прости, Фэльмарэ, — он закрыл глаза. — Иди. Я хочу отдохнуть…

— Фэльмарэ, ты вернулась! — Альтамир сжал её в могучих объятиях. — Как раз к празднику!

— К какому? — она со смехом высвободилась.

— Терти согласилась выйти за него замуж, — с края фонтана спрыгнул молодой худенький парнишка с копной золотисто-рыжих волос, собранных в пышный хвост на макушке и две тонкие косицы на висках, отдалённо напоминающий будущего трактирщика, и вразвалочку направился к ним. — Привет, сестрёнка.

— И ты здесь? — она охнула, когда он сдавил её рёбра. — Медведь! Давно вернулся?

— Не очень, — Найрэ снова забрался на фонтан и присел на корточки. — Дело попалось не самое лёгкое. Да и мирок, откровенно говоря, так себе. Бывали лучше.

— Запишите это в летописи Академии! — Фэль засмеялась. — Найрэ остался недоволен своим миром!

— Тебе смешно, а вот мне, когда я улепётывал от стаи шииров, было не до смеха, — обижено отозвался друг. — Мир-то был Тёмный.

— О! — Фэль округлила глаза. — Рассказывай.

— Ну вот, — Альтамир обижено шмыгнул носом. — Вообще-то в центре внимания должен быть я! Это у меня праздник, и я должен принимать поздравления. А я пока ни одного не слышал.

— Ой, извини, — девушка спохватилась. — Поздравляю. А где же счастливая невеста?

— Готовит праздничный обед, — Альтамир прямо засветился от гордости. — У нас сегодня будет большой праздник. На весь Ваинэль…

Вечер начался прекрасно. Терти была прелестна в своём тёмно-зелёном платье и венке из ветвей берёзы. Альтамир рядом с ней чуть ли не лопался от счастья. Рядом с Фэль сидела симпатичная молоденькая девушка, которая смотрела на неё почти умоляющим взглядом. Сначала Фэль не поняла, почему, но когда та дрожащим голоском проговорила:

— Фэль, ты меня совсем-совсем не помнишь? — поняла, кто она.

— Хэйа?

— Узнала, — та просияла. — Я уже думала, что ошиблась. Давно тебя не видела. Где ты была? Когда я снова приходила в Рощу, мне сказали, что ты куда-то уехала.

— Прости, столько всего свалилось за последние годы, что я просто теряюсь, когда вижу кого-то, кого давно знаю, — пожаловалась девушка. — Мирэл сказал, что скоро я привыкну и перестану так путаться. Когда это ещё будет.

— Скоро, — Хэйли улыбнулась. — Значит, к тебе вернулась память? Я рада. Я всё время вспоминала о тебе, когда ушла из Рощи в Академию… Кстати, познакомься. Это мой брат, — она кивнула на соседний стол, где в окружении девушек сидел юнец, с лицом, почти неотличимым от её. — Лорелин. Мы двойняшки.

— Я заметила, — Фэль кивнула и посмотрела на последний стол, который всё ещё стоял пустым, хотя на нём так же, как на других, стояли еда и приборы. — А почему там никто не сидит?

— Терти ждёт ещё гостей, — Хэйлирэн вдруг поджала губы. — Сама увидишь.

Фэль пожала плечами и принялась за еду. Однако не успела она даже кубок вина допить, как раздался топот копыт и хрипловатый голос весело поинтересовался:

— Не заждалась, подружка?

Девушка вздрогнула и чуть не выронила кубок. Она, несомненно, знала этот голос. А Терти, просияв лицом, выбежала из-за стола и весело ответила:

— Вы как раз вовремя!

Фэль медленно поставила кубок на стол и так же медленно обернулась. Позади стояли новые гости. Похоже, они поздравляли Терти.

— Ну что вы стоите? Садитесь за стол, — проговорила невеста, и прибывшие потянулись к пустовавшему столу. Фэль искоса рассматривала их. Нет, не он. И не этот. Может, вон тот? Нет, не похоже. И тут она словно приросла к месту. Мимо, шагая между Терти и Альтамиром, шёл Лайнэ. Ничто не напоминало того подростка, каким его помнила девушка, разве что весёлая искорка в тёмных глазах, но это, несомненно, был он. Повзрослевший, раздавшийся в плечах. С чёрным спутником. И с диском Вожака на груди.

— Что случилось, Фэль? — Хэйли вопросительно посмотрела на неё. — Ты так помрачнела? А, понимаю, — она хмыкнула. — Ты тоже не в восторге от Волков. Но Терти почему-то с ними очень дружна. Особенно с Лайнэ, кажется, так его зовут.

От заселившегося стола как раз донёсся весёлый голосок Терти:

— А ты всё ещё не женился, Лайнэ? Пора бы уже.

— Не волнуйся, я не тороплюсь с этим решением, — Волк усмехнулся. — Вот когда найду ту, единственную, обещаю, что свадьба будет здесь. Мне нравится Ваинэль. Говорят, союзы, заключённые здесь, благословляются богами.

— Я стану прабабушкой прежде, чем ты женишься, — хмыкнула Терти. — Хочешь, я тебя с кем-нибудь познакомлю? У меня замечательные подружки. Они красивые и почти все Странницы.

— В отличие от своего отца, я не собираюсь придерживаться предположения, что женой Волка должна обязательно быть Странница. В общем-то, это касается также и Волчиц со Странниками, — Лайнэ мотнул головой. — Но это твоя свадьба, а не смотрины, так что не будем о моём будущем, а выпьем за ваше настоящее!

— Но я тебя всё равно с кем-нибудь познакомлю, — упрямо повторила девушка и обвела взглядом столы.

— Ой-ой, — Хэйли резко наклонилась, приподняв скатерть, словно ища что-то на земле. — Меня здесь нет.

Фэль была готова последовать её примеру, но не успела. Взгляд подруги остановился на ней, и она, улыбнувшись, призывно махнула ей рукой. Фэль отрицательно покачала головой, и Терти сама побежала к ней.

— Идём, — возбуждённо прошептала она ей на ухо и вытащила девушку из-за стола.

— Нет, Терти, — Фэль попыталась вырвать руку, но ей это не удалось.

— Почему нет? — Терти удивлённо посмотрела на неё. — Я хочу тебя кое с кем познакомить. Уверена, он тебе понравится.

— Ты же знаешь, я предпочитаю не знакомиться с мужчинами, — тихо проговорила Фэль.

— Но почему? — подруга страдальчески заломила брови. — Альтамиру же ты сказала. Почему я не могу этого узнать?

— Альтамир узнал сам, — Фэль нахмурилась. — Терти, если ты не хочешь, чтобы я сейчас же отсюда уехала, не спрашивай меня об этом.

— Что случилось? — рядом с ними встал Альтамир.

— Я хочу познакомить Фэль с Лайнэ, — Терти улыбнулась. — Что в этом такого?

— Милая, познакомь с ним кого-нибудь ещё, — мягко проговорил он. — У тебя же много симпатичных подруг.

— Но таких, как Фэль, больше нет, — Терти насупилась. — Ладно-ладно. Ну вас с вашими тайнами.

— Что-то не так? — всё вздрогнули, когда раздался негромкий голос неслышно подкравшегося Лайнэ. Фэль напряжённо замерла к нему спиной. Альтамир уловил в её взгляде тревогу, граничившую со страхом.

— Всё в порядке, — проговорил он и обнял Фэль за плечи, намереваясь увести её. — Терти, не забывай о своих гостях. Они, кажется, скучают.

— Погоди, если уж Лайнэ всё равно сюда подошёл, почему бы мне вас не познакомить? — пальцы Терти вцепились в рукав рубашки Фэль. Именно этого она и опасалась.

— Ты всё же намерена меня сосватать, — вздохнул Волк.

— Именно, — невеста просияла. — Я никогда не оставляю своих дел на полпути.

— Терти… — начал Альтамир, но Фэль, вздохнув, знаком остановила его:

— Не стоит. Если Терти так хочет… Всё равно пришлось бы, — она с улыбкой повернулась и взглянула на Волка. — Привет, Лайнэ.

— Ты?! — он отступил на шаг. — Не может быть!

— Я, — просто согласилась она. — Вижу, ты тоже не ожидал нашей встречи.

— Но как… — он запнулся, не в силах подобрать слова. — Я слышал…

— Что я погибла, — закончила она. — Нет, жива. Я сбежала оттуда.

Он покачал головой и осторожно коснулся её ладони. С трудом верилось, что это не призрак. Её светлая кожа стала со временем ещё светлее, словно лунное сияние. Действительно, как у привидения.

Лайнэ хорошо помнил ту девочку, которая стояла тогда с ним в круге, вцепившись в его ладонь. Её глаза, полные неосознанного страха. Она была очень красива тогда. Сейчас стала ещё прекраснее. И судя по всему, ощутила вкус свободы. Ей очень подходило её имя. Она стала так похожа на большую кошку. Котёночек вырос. А ведь…

Внезапное озарение словно ударило его: а ведь они помолвлены.

Фэль немного отступила. В глазах Лайнэ вдруг зажёгся странный огонёк. Он медленно шагнул вперёд и сжал её ладонь:

— Ты повзрослела, Иса.

— Меня теперь зовут Фэль, — она независимо поглядела на него и попыталась убрать пальцы из его ладони. Не вышло.

— Ты помнишь круг? — он смотрел прямо ей в глаза, чуть склонив голову вперёд.

— Да, — она кивнула. — И что?

— И смешение крови помнишь? — его пальцы убрали непослушную завитушку с её щеки, слегка погладив кожу.

— Что ты хочешь этим сказать? — она изо всех сил старалась не показать панического ужаса, который вызвали в ней его слова.

— Ничего… пока, — он кивнул на освещённую площадку. — Потанцуем?

— Я не в платье, — она удивлённо посмотрела на него.

— Ничего, — он потащил её за собой.

— Ты что-нибудь понял? — поинтересовалась Терти у Альтамира, недоумённо глядя им вслед.

— Нет, — тот покачал головой и тревожно нахмурился. — Но Фэль не хотела с ним встречаться. Интересно, почему…

— По законам Стаи ты моя жена, Фэль, — Лайнэ присел рядом с ней на край ступени. — У меня есть все права на тебя. Так что хватит ломаться, ты принадлежишь мне.

— Я не вещь, — холодно заметила девушка, играя кинжалом. — И я уже не та Норисса, которую ты знал. Она умерла, когда уничтожали её народ. Я Странница, и сама решаю за себя.

— Мы смешали кровь. Наши отцы…

— Мой отец позволил мне самой распоряжаться своей жизнью. Я не стану твоей женой, Лайнэ. Ты не моя судьба, — девушка поднялась. — В моей жизни теперь не осталось места мужчинам.

— Если ты не согласишься по-хорошему, — в его голосе зазвучала неприкрытая угроза, — мне придётся поступить по-плохому. Я твой муж, и ты должна быть со мной.

— Ты — мой старый знакомый, не больше, — столько льда, сколько появилось в её голосе, не нашлось бы и на севере. — Оставь меня в покое.

Она была прекрасна в гневе. Он желал её, как никого в своей жизни. Он должен был её получить. Фэль развернулась и зашагала вниз по лестнице.

— Фэль… — он секунду медлил, но потом ринулся за ней.

Чужие руки схватили её и крепко стиснули её тело в объятиях. Она чуть не задохнулась — до того ярко вспыхнули воспоминания.

— Оставь меня, — годы упорных тренировок не прошли даром, Лайнэ откатился в сторону, но тут же мягко вскочил на ноги:

— Ты моя, и ты будешь со мной, Иса.

— Фэль… — она ушла в сторону и подсекла его ноги. Он перекатился через голову и вновь вскочил:

— Нет, для меня ты всегда будешь Нориссой. Впрочем, Пламя тебе тоже подходит. Я подумаю, как мне тебя называть дома, жёнушка.

Фэль подобралась и жёстко взглянула в его глаза. На её лице появилось хищное выражение:

— Сначала тебе придётся оглушить меня, чтобы сделать своей женой.

— Если ты так настаиваешь… — он прыгнул.

На площади Ваинэля метались два диких зверя. Они, кажется, действительно готовы были перегрызть друг другу глотки. По крайней мере, Фэль была готова на это. От её хорошего мнения о Лайнэ, которым она недавно делилась с Хэйли, не осталось и следа. Она ненавидела его. Животное, которое хочет сделать из неё домашнего зверька в ошейнике.

Найрэ появился вовремя. Он с трудом оторвал любимую сестричку от противника и поинтересовался:

— Что здесь произошло?

— Ничего, — она отёрла со щеки кровь и мрачно взглянула на Волка. — Мы просто поругались.

Лайнэ с трудом встал на ноги и ответил ей горящим взглядом:

— Мы ещё встретимся, Иса. Я никогда не отступаю от своего.

— Лучше отступи. В следующий раз меня никто не остановит, — глухо ответила она и, прихрамывая, направилась к Академии…

Фэль ощущала себя затравленным зверем. Где бы она ни находилась, куда бы ни шла, всюду она ощущала стойку Волка по своему следу. Стоило ей успокоиться и поверить, что он потерял её след, где-нибудь рядом обязательно слышался торжествующий вой Стаи.

— Боги, неужели ему не надоело? — вопрошала она у молчащих небес.

Лайнэ не отпускал её. Он искал любых средств и возможностей для обладания приглянувшейся ему самкой. Он был настойчив и изобретателен. Порой ей казалось, что лучшее средство избавиться от него — это принять его предложение, дать ему успокоиться и снова сбежать на Путь. Впрочем, Волки все — Странники. Они не стали бы её держать, но Лайнэ вряд ли отпустил бы её одну. Она пыталась себе представить, как это — быть женой? Но при одной мысли, что придётся быть рядом с ним, обнимать его, чувствовать его объятия, поцелуи, ласки, её передёргивало. При их встречах она хотела трезво посмотреть со стороны на их отношения, попытаться что-то предпринять по направлению мирного улаживания их споров. Однако Лайнэ никак не соглашался отпустить её. Он был упорен и настойчив.

Но вдруг всё прекратилось. Словно отрубило. А потом…

— Как погиб? — Фэль неверяще смотрела на Альтамира. — Когда?

— С год назад. Всё племя. Напоролись на вайеров, — друг пожал плечами и виновато потупился. — Наши из Тхартнэля не успели. Слишком поздно пришли. Говорят, он уходил со смехом.

— Не сомневаюсь, — буркнула девушка и неожиданно остро ощутила, как ей не хватает Волка, его постоянного присутствия где-то рядом. Она и не замечала, какую большую часть её жизни занимает его преследование.

— Что-то не так? — Альтамир заметил её потухший взгляд.

— Всё в порядке, — Фэль мотнула головой.

— Забудь его, — посоветовал друг. — Его больше нет.

— Его больше нет, — эхом повторила девушка…

— Твой отец был замечательным, Ярт. Однако он был совсем диким. Я очень рада, что в своё время отвергла его. Я знала, что он — не моя судьба, — Фэль отпустила его виски. — Но я не знаю, моя ли судьба — ты. Я не хочу становиться женой Волка. Я обещала.

— Во-первых, Фэль, — он серьёзно глядел на неё, — Стаи больше нет, и наш с тобой союз — нечто совершенно особенное. Во-вторых, я не Лайнэ. По крайней мере, не тот. Я — Ярт. И, в-третьих, ты уже в нашем племени. В тебе наша кровь — кровь Волков. Недаром Сэллифэр зовёт тебя волчицей. А что до вашего обручения… Ты — моя, Фэль. Только моя. Я знаю, что мы суждены друг другу, поэтому и разошлись ваши дороги с отцом.

— По-моему, у тебя слишком большое самомнение, — ехидно заметила Фэль. — Совсем как у твоего отца. Не боишься, что я и тебя ваинэльской пылью накормлю?

— Нет, — ухмыльнулся он. — Я же не отец.

— Однако ты очень похож на него, — уже серьёзнее добавила девушка. — Ты его продолжение. В тебе его кровь. И, значит, в какой-то степени я являюсь твоей наречённой, но… я люблю свободу.

— Ты свободна, — он поднялся и стянул с себя рубашку, готовясь ко сну. — Ты вольна прямо сейчас встать и уйти. Или остаться со мной. Я не смогу силой удержать тебя, Пламя. Ты абсолютно свободна. Иди!

— Ярт… — она беспомощно посмотрела на него.

Он подошёл к ней и крепко сжал её плечи:

— Скажи честно, Фэль, тебе нравятся наши отношения?

Она мгновение смотрела в его глаза и тихо спросила, заливаясь жгучим румянцем:

— Как любовников?

— Хотя бы…

— Да, — она кивнула, ни секунды не задумываясь.

— Тебе нравлюсь я? — Ярт пытливо смотрел в её глаза.

— Разумеется…

— Ты хочешь от меня уйти?

— Нет, — Фэль задумалась. — Я чересчур привязалась к тебе, Волчонок.

— Тогда в чём дело? — Ярт приподнял её лицо. — Ты же сама мне говорила, что вольна уйти в любое время, и я прекрасно понимаю, что ты это можешь сделать и противостоять этому бесполезно.

— Дело в том, что я иногда боюсь тебя, — она подняла глаза. — Я не знаю, люблю ли тебя, но я уже не могу без тебя, Ярт.

— Ты любишь меня, — он привлёк её к себе и уверенно повторил. — Ты любишь меня.

Они проговорили всю ночь напролёт. Фэль рассказывала всё, что когда-либо слышала о Лайнэ. Ярт всё больше поражался, насколько они с отцом похожи. Он часто повторял ошибки, совершённые Лайнэ, сам того не подозревая. А ещё Ярта очень заинтересовала Сила Волков.

— Что это такое? — спросил он.

— Я не знаю точно, — Фэль задумалась. — Просто в самом начале после Прихода Волки обладали какой-то совершенно особенной магией, которую получили от своих четвероногих собратьев и покровительницы-Луны… Ох, Ярт. Я не знаю, что это. Лайнэ был последним, кто обладал этой Силой в полной мере. Например, на Волках моментально заживают всякие не смертельные раны. Они видят потоки природных Сил, чуют магию… Много всего. Ты тоже всё это можешь. Лайнэ наверняка отдал тебе свои возможности. Вот только вряд ли кто-то сможет тебе объяснить, на что ты способен. Разве что Сэллифэр.

— Но я ничего не чувствую, — возразил Ярт.

— Придёт время — почувствуешь, — пожала плечами Фэль и прижалась к нему, обвив его шею руками. — Зато я это прекрасно чувствую.

— Интересно, и когда же придёт это время? — капризно спросил он.

— Откуда мне знать. У всех это бывает по-разному, — она приподняла голову и с усмешкой проговорила. — Я же не твоя мать, которой всё известно заранее.

— Кстати, Фэль, насчёт моей матери, — Ярт слегка приподнялся и посмотрел на девушку. — Тогда в Вэле… Ты ведь не сразу поняла, кто я такой?

— Нет, — честно ответила она. — Мне рассказала Хэйли. Я видела, что ты мне кого-то напоминаешь, но не могла вспомнить — кого именно. Понимаешь, — Фэль тоже села и обхватила колени руками, — сначала я поняла, что мне знакомы твои глаза. Но я даже подумать не могла, что ты сын Хэйли.

— Почему? — Ярт удивлённо смотрел на неё.

— Ну… Во-первых, я помнила Хэйли молодой девушкой и как-то не ассоциировала её с чьей-либо матерью. Я давно не видела её, а моя жизнь за это время почти не изменилась, поэтому я не ожидала, что настолько могут измениться другие. Во-вторых, менее всего я ожидала встретить её в Вэле. Я даже представить не могла, что Хэйлу может туда занести. И в-третьих, — Фэль усмехнулась, — знаешь, Ярт, моё сознание просто отказывалось верить в то, что оно видело. Это было невозможно — глаза рода Лиственных у кого-то из Волков.

— Почему? — Ярт удивился ещё больше.

— Видишь ли, — девушка неопределённо помахала ладонью. — В своё время у них вышел конфликт. Один из Волков случайно убил в поединке Лиственного, и с тех пор они враждовали. И Хэйла хорошо знала эту историю. И когда она встретилась с Лайнэ, её первым желанием было подсыпать ему отраву в вино. Я её долго уговаривала этого не делать. Впрочем, мне кажется, что твоя мать этого и так бы не сделала. Хэйла была отчаянной трусишкой. У неё вызывала дрожь одна мысль о том, чтобы причинить кому-нибудь вред. Ума не приложу, как её угораздило влюбиться в твоего отца. Меня эта новость просто ошарашила, когда Хэйли мне всё рассказала. Она была у меня, когда я приехала. Пришла в гости ночью.

— Это когда Инри у тебя под дверью спал? — ревниво поинтересовался Ярт.

— Да, — Фэль слегка улыбнулась. — Пришла уговорить меня увезти тебя из Вэля. Потому что для тебя этот город был так же опасен, как для меня или неё. Я ей тогда долго сочувствовала по поводу того, что её угораздило родить такого оболтуса, как ты.

— А по-моему, мама всегда мной гордилась, — фыркнул Ярт.

— Какое счастье, что я не твоя мать, — хмыкнула Фэль и с хитрой задумчивостью добавила. — А ведь я могла бы ей быть. Что бы ты тогда делал?

— Судьба не допустила бы этого, — Ярт коснулся губами её запястья. — Сомневаюсь, что я появился бы в качестве твоего сына.

— Наверное, ты прав, — девушка взъерошила его волосы и сморщила носик. — Ты бы тогда вообще не появился на свет.

— Вот именно, — он опрокинул её на подушки и склонился к её лицу. — А значит, всё, что ни делается, всё к лучшему.

— Да будет так, — она подняла край одеяла и накрыла их с головой.

Они покинули теперь по-настоящему гостеприимный дом Тена и Найи через несколько дней. Горцы с удовольствием оставили бы их ещё луны на три, пока не кончится зима на переходах к долине, но Фэль покачала головой и твёрдо ответила: «Надо ехать!», и больше они к этому вопросу не возвращались.

— Надеюсь, мы ещё увидимся? — вопросительно посмотрела на них Найя.

— Конечно, — невозмутимо кивнула Фэль, хотя в её душе этот вопрос разбудил задремавшую было тревогу.

Ярт посмотрел на Сэллифэра и слегка кивнул. Волк недовольно показал клыки, но, прижав уши, подошёл к Тену и протянул ему лапу, буркнув:

— И всё-таки зря меня Хозяин не пустил. По-моему, его стоило бы хорошенько покусать.

Ярт нахмурил брови и посмотрел на удивлённого Тена. Улыбнувшись, он сказал вождю:

— Прошу, помирись с моим другом.

— А-а, — Тен опустился на одно колено и осторожно пожал волчью лапу, посмотрев волку в глаза. — Прошу, не злись на меня, друг. Я был дураком, но осознал свои ошибки. Береги своего вождя.

Сэллифэр с достоинством выдержал его взгляд и слегка вильнул хвостом. Совсем немного, но достаточно для того, чтобы Тен понял: мир установлен.

Странники развернули коней и направились к перевалу, по которому спустились сюда из гор. Им предстоял путь через Грозовой кряж вдоль Гномьей в Долину Вьюнка, там до Марээла, где можно будет поговорить с Элээн и узнать, как у неё дела, а там уже будет видно, насколько быстро им надо будет добираться в Ваинэль. Совет как раз решит, куда теперь ляжет путь Странников, где они Врата будут искать. А не решит, они и без них знают, куда ехать, вот только бы Элээн одобрила.

А сейчас застоявшиеся в конюшне лошадки резво взбирались по горной тропе к перевалу. Сэллифэр первым заметил, что на перевале их ждёт Хозяин. Он, словно щенок, радостно взвизгнул и бросился к нему, заюлив вокруг него ну точно собачонка, давно не видевшая любимого хозяина.

— Добрый путь, Странники, — Хозяин осторожно опустил на волка лапу, чтобы не путался под ногами, и посмотрел на друзей.

Ноэрэ села возле Грайсера. Несмотря на то, что Хозяин не тронул её в горах, она его немного побаивалась. Альтамир даже в седле привстал от удивления. Смерив глазами зверя, он оглянулся на спутников.

— Как твоё здоровье, почтеннейший? — Фэль спустилась на землю и подошла к медведю. — Как я вижу, с тобой всё в порядке.

— Горы и я благодарим вас за всё, что вы сделали, — Хозяин лизнул её в щеку, постаравшись сделать это как можно осторожнее. — Вы вернули горца нашей земле, вернули вождя племени. Вы принесли нам покой.

— Наша заслуга здесь очень мала, — заметил Ярт, приблизившись к нему.

— Если бы не вы, ничего этого бы не произошло. Если бы не твой поступок, маленький брат, Тен до сих пор ничего бы не понял. Он стал мудрее за эти дни, — Хозяин вновь посмотрел на Фэль. — Я разделяю твою печаль, маленькая сестра. Я тоже был очень привязан к Рэмилу. Он был крайне мудр для двуногого. Даже для Эльфа.

— Он жив, — твёрдо проговорила Фэль, глядя в землю.

— Я надеюсь на это, — Хозяин всё так же пристально смотрел на неё. — Сила гор всегда будет с вами, сестра. А теперь позвольте проводить вас до Долины. Вы ведь туда направляетесь?

— Да, — Ярт вновь сел верхом, и они двинулись дальше.

Через некоторое время Хозяин насмешливо заметил:

— Альтамир, глаза не потеряй. Ты так любишь эти горы, а вот легенды их не знаешь.

— Ну… в кузне легенды не рассказывают, не до этого, — смутился Альтамир, пристраиваясь рядом с ним.

— Конечно. Гномы, — Хозяин вздохнул. — Суетный народец, дотошный. Но умелый и ценящий красоту гор, этого у них не отнять. Однако не до истории им. Работа, работа.

— Работа тоже нужна, — наставительно заметил Альтамир. — Горнякам нужны орудия и оружие, на земле тоже. Вот они и работают не покладая рук, чтобы сделать нужное для других и получить взамен нужное для себя.

— Но зачем выскребать горы без перерыва? — поинтересовался Хозяин. — Можно же дать им отдохнуть?

Фэль и Ярт с усмешкой слушали их болтовню, возведённую в ранг интеллектуального спора. Спорщики постепенно входили в раж, и слушать их становилось всё интереснее и интереснее.

— Да что ты говоришь! Самая богатая часть гор — вовсе не Силливайор.

— А что же тогда?

— Ты истинного богатства гор не видел, хоть и ездишь сюда уже около сотни лет.

— И где оно, это богатство? — Альтамира разобрало любопытство.

— А ты как-нибудь на вершину Грозового залезь и увидишь, — Хозяин усмехнулся. — Настоящее богатство гор может найти лишь тот, кто их по-настоящему любит.

Альтамир погрузился в глубокие раздумья, что Хозяин имеет в виду. Ничего умного в голову не приходило.

А пока он думал, Фэль завела свой разговор:

— Я слышала легенду о том, что тот, кто уснёт на вершине гор…

— Станет кусочком голубого гранита, — Хозяин кивнул. — Это правда. Но это должен быть не обычный сон, а сон-полёт, сон-наваждение. Если горы кого-то полюбят и не захотят отпускать, они посылают своих духов петь колыбельные. В нём можно увидеть всё то, что никогда тебе не наскучит. В своё время эти горы называли Грёзовыми. Если долго находиться в таком состоянии, душа просто выходит в тот мир, который видит, а тело леденеет. И всё же боги благословили их для жизни, ведь горные духи никому не желают зла, просто не хотят отпускать полюбившихся им. Каждый год в моей компании появляются один-два новых духа. Из тех, кто действительно любит горы настолько, что хочет остаться в них. В основном, это старые горцы. Иногда такие, как Альтамир. Хотя Странники обычно здесь не остаются. У них свой договор с Путём. Им открыты все миры.

Грайсер резко взбрыкнул и тонко заржал. Фэль посмотрела на него и удивлённо спросила:

— Это и есть твои друзья, почтенный?

Вертящегося Грайсера держали за узду три симпатичных существа. Прозрачно-голубая кожа, длинные серебристые волосы, хрустальные глаза, струящиеся одежды каменных расцветок. Если эти духи не были бесполыми, то скорее всего это были девушки.

— Эт-то ещё что за явление? — спросил медведь.

Духи засмеялись. Их смех походил на звон хрустальных бубенчиков, которые Эльфы Долины развешивали на своих домах. Хозяин слегка виновато посмотрел на Странников:

— Они решили с вами познакомиться. В горах это не получилось. Это духи Силливайора.

— Правда? — Фэль успокаивала Грайсера.

— Она красивая, — раздался справа хрустальный вздох, а слева прозвучал смешок. — Возьмём её к себе?

— Серебрянки, а ну-ка прекратите! — зарычал на них Хозяин так, что горы встряхнулись. Духи стайкой окружили его и занялись трёпкой его густой шерсти.

— Никакого сладу, — пожаловался медведь, с удовольствием жмурясь. — Никакого уважения, — он с усилием стряхнул серебрянок с себя и фыркнул. — Живо домой! А-то опять на вашем участке всё серебро выломают.

Троица ещё раз рассмеялась, повисела на Грайсере, покружилась вокруг Фэль, вплетя в её волосы тонкие серебряные нити, дружно обняла Сэллифэра, который от этой компании был в полном восторге, и растворилась в горном склоне, оставив на память о себе нити серебра, хрустальный ветер, встрёпанного Хозяина да голубой бубенчик на серебряном шнурке в ладонях Фэль.

Девушка полюбовалась им и бросила подарок Ярту:

— Держи! Как раз на узду для Гэллэра. Ты же хотел кусочек Силливайора на память.

— Благодарю, — он вплёл шнурок в кожаную уздечку, и бубенчик нежно зазвенел в такт ходу Гэллэра.

— А вот и Долина, — Хозяин встал у края широкой дороги и вежливо поклонился ошарашенным Странникам. — Мать Жизни передавала вам привет и просила проводить вас до Долины, иначе вы бы в горах заплутали. Очень уж вы моим полюбились. И ещё она просила передать… — он наморщил нос, вспоминая. — А, да! Чтобы вы помнили — всякое зло ведёт к добру. И не падали духом, что бы ни случилось.

— А что, случилось ещё что-то? — насторожилась Фэль.

— Не знаю. Мира вам, Странники. Да, и ещё. Ярт, извини, что Светлячок пропал. Просто он нашёл себе новую семью. Он очень извиняется, что не может проводить тебя. Просто нужно строить гнездо, скоро дети появятся. Так что ты на него не обижайся.

— Я на него не обижаюсь, — Ярт улыбнулся. — Просто я переживал, что он долго не появляется, но раз такое дело… Передай ему мои наилучшие пожелания. И до встречи, почтенный.

— До встречи, — Хозяин развернулся, шагнул на тропу и пропал.

— Ух! — вздохнул Альтамир, смерил взглядом узенькую тропку, а потом развернулся к друзьям и поинтересовался. — Мы поедем или будем стоять? Вечереет.

— Поедем, разумеется, — Фэль тронула Грайсера и пустила его в травяное поле, расстилающееся у подножия гор. Отсюда виднелись четырёхскатные крыши деревеньки, стоящей неподалёку, утопающие в багряно-золотом огне деревьев. Странники справедливо рассудили, что смогут найти там ночлег и ужин, и посему направились прямиком туда.

Деревенька была небольшая, и жили там люди. Однако прибытие компании никого не удивило. Через эту деревню часто проходили караваны горцев, и появление Странников из той стороны настораживающим не показалось. Разве что молодёжь увидела новых товарищей для вечерней гульбы. Однако их ожиданиям не суждено было сбыться. Гости оказались чересчур серьёзными и не пришли вечером на осенние игрища.

Впрочем, молодую пару видели за деревней в поле, где они неторопливо гуляли, держась за руки. Ещё всем запомнилась песня, долетевшая оттуда до игрищных костров. А молодые парни долго обсуждали то, что приехавшая красавица неожиданно подружилась с дочкой старосты, по всеобщему признанию — абсолютной серой мышкой.

С самым рассветом гости из деревеньки уехали, спросив путь до Марээла, и на память от них остались только песни да серебряная нитка, вплетённая в волосы старостиной дочки. И лишь потом, от горского каравана люди узнали, кто ночевал у них под крышей и делил с ними стол. Слава этих Странников дошла даже сюда. А старостина дочь, получившая благословение Фэль, едва успевала отмахиваться от женихов.

До Марээла они добрались за несколько дней. Туда уже успели вернуться порядком потрёпанные ладьи гостей праздника. Фэль и Альтамир первыми услышали рассказ про обратное путешествие. Известие о том, что на поверхность выбираются Морские драконы, их, мягко говоря, не порадовало. Если уж даже Морской народ с трудом смог сдержать их, что уж говорить о тех, кто живёт на земле. Тем более что пока драконов было мало. А вот что будет, если их выползет много? Конечно, они не отойдут от моря дальше побережья, но и там натворят немало бед. Стоит только вспомнить, сколько по берегу стоит посёлков и портовых городков. Сейчас в Марээле срочно собирался отряд Магов. Айлохэ им пришлось ждать долго.

— Если они начнут буянить, то первым пострадает Ипри, — проговорил Альтамир, мгновенно озаботившийся судьбой родного города. — Придётся закрывать Морские Ворота, но что тогда будет со Странниками моря? Как жить купцам? Похоже, решили перекрыть Путь даже на воде.

— Знаешь, а ведь ты прав, — Фэль задумчиво потёрла подбородок. — В Ипри много Странников. Почти все морские бродяги обитают там. И это одна из главнейших торговых точек нашего мира. Тот, кому нужно нас уничтожить, наверняка будет в городе. Весь Ипри очень трудно накрыть со стороны.

— Надеюсь, ты не собираешься использовать места моего детства, как приманку? — подозрительно спросил Альтамир.

— Он сам по себе уже приманка. Ты же слышал, Силу Врат двигают на юг, — философски заметила Фэль и с усмешкой добавила. — К тому же, когда ты там был в последний раз?

— Э-э… Ну-у… — Альтамир смутился и стал что-то подсчитывать.

— Вот и навестишь, — девушка откинулась на спинку кресла и посмотрела на Главного Мага Марээла. — Как думаешь, Айлохэ, есть возможность обезопасить город от Врат с моря, чтобы он не пострадал, когда мы попытаемся поймать этого умника?

— Возможность всегда есть, — Айлохэ задумчиво измерял взглядом потолок. — Однако об этом вам лучше спросить у Элээн. Это она у нас Айэрэ Альтанатанэ. Ей и принимать решение.

— Тогда нужно поспешить в Ваинэль, — Альтамир поднялся и повернулся к сестре, задумчиво гладившей Ноэрэ. — Вставай. Если поторопимся, приедем быстрее. Сейчас некогда сидеть. Или ты считаешь, что торопиться не стоит?

— Стоит, — кивнула Фэль, но не встала.

Сейчас она решала, как им добраться до Академии, не теряя лишнего времени. Альтамирова кобыла, конечно, очень умна, но бешеной скачки она не выдержит. В этом ей действительно далеко до Грайсера и Гэллэра. А ехать так, как они сюда ехали, что-то не хотелось. Впрочем, был путь короче.

— Айлохэ, — она подняла голову и впилась взглядом в зрачки молодого Мага. — Скажи-ка мне, есть отсюда короткий путь до Ваинэля?

— Можно, конечно, открыть портал, — неуверенно начал он. — Вот только круг будет неполный, и нам придётся использовать больше энергии, а, значит, своих Магов мы на побережье отправить не сможем. А для наших своё сейчас важнее. Ты же понимаешь…

— Понимаю, — Фэль всё так же не отводила глаз. — Портал отменяется. Но я не о нём и говорила.

— Вы же Странники, — он наивно попытался отвести взгляд, но ничего не получилось. — Вам лучше знать быстрый путь.

— Именно быстрый путь нам и нужен, — девушка не отпускала его глаза, сложив ладони перед подбородком. — И чует моя душа, в вашей Башне такой путь есть.

Айлохэ непонимающе-изумлённо на неё воззрился и поинтересовался:

— Что ты имеешь в виду?

— Я вижу, ты понял, иначе так не удивлялся бы, — прозрачно намекнула она и встала. — Если догадаешься, найди нас. Мы остановились у Мариэ.

Айлохэ вынужденно кивнул и почтительно проводил Странников до ворот. Уже на приличном отдалении от Башни Альтамир не вытерпел и спросил:

— О чём вы говорили?

— Если он всё же решится, ты всё узнаешь, — Фэль загадочно смотрела на небо.

— Какая ты стала скрытная, — друг насупился и ехидно проговорил. — Это Ярт на тебя так дурно влияет.

Фэль фыркнула и пожала плечиком, мол, думай, что хочешь.

Ярт сидел на пороге таверны, играя с котёнком. Сэллифэр снисходительно смотрел на них.

— Ну не мальчишка ли? — почти с родительским умилением проговорила Фэль, когда парень наперегонки со зверьком побежал за мячиком.

— И всё-таки… — снова завёл друг, преградив ей дорогу.

— Ну, ты всё же невозможный зануда, — Фэль покачала головой. — Ведь прекрасно знаешь, что я всё равно ничего не скажу, но гнёшь своё. Я сказала, если Айлохэ решится, всё сам узнаешь. А если нет, то вам об этом знать ни к чему.

— О чём разговор? — спросил подскочивший сзади Ярт. Альтамир даже вздрогнул от неожиданности, а Фэль, воспользовавшись его замешательством, быстро проскользнула внутрь. Друг с обидой посмотрел ей вслед, буркнул: «Ну и ладно!» и с чистой совестью направился в другой конец города.

Ярт недоумённо переглянулся с волком и пошёл пытать Фэль.

Девушка сидела за столом и перебирала содержимое своей сумки. По комнате плыли смешанные запахи всяческих сушёностей.

— Фэль, о чём вы говорили с Альтамиром? — Ярт бесцеремонно плюхнулся рядом с ней. Девушка словно бы его не заметила, продолжая своё дело. Ярт приподнял бровь и зашёл с другой стороны:

— Фэль, почему Альтамир такой недовольный?

Девушка хмыкнула, но ничего не сказала, по-прежнему перебирая свои запасы. Ярт поглядел на волка, обошёл стол и сел напротив неё, выжидательно глядя на её лицо:

— Фэль. А, Фэль…

Она наконец подняла голову:

— Тебе-то чего надо?

— О чём был ваш разговор с Альтамиром? — быстро спросил Ярт, положив голову на руки и преданно глядя на неё снизу вверх. Она усмехнулась и щёлкнула его по носу сухой веточкой какого-то кустарника:

— Вы задаёте лишком много вопросов.

— Я задал всего один, — Ярт не изменил своего положения.

— Альтамир просто хотел узнать, что за общие секреты у меня и Айлохэ, — улыбнулась Фэль. — Я ему ничего не сказала. И тебе ничего не расскажу, — упредила она его вопрос. — Что за нетерпение?! Придёт время, вы всё узнаете.

— Надеюсь, это не связано с личными делами? — подозрительно поинтересовался Ярт.

— О нет! Это абсолютно деловые вопросы, — Фэль рассмеялась его подозрительности и добавила. — Если более конкретно, то это связано с магией. И больше я ничего не скажу!

— А мне больше и не надо, — Ярт поднялся и спросил. — Не хочешь сходить на пруды? Мариэ сказала, что в Старом городе есть прекрасные пруды, на которых стоит твоя любимая оранжерея. Я хочу их увидеть.

— Ты серьёзно, или это очередная попытка выведать мои тайны? — Фэль вопросительно смотрела на него. Ярт слегка обиделся:

— Если бы я хотел что-то узнать, узнал бы и здесь.

— Не сердись, — девушка встала и осторожно обняла его за пояс. — Я с удовольствием схожу с тобой к прудам. Давно там не была. Заодно увидишь, что такое Огненные Лотосы в большом количестве, — она улыбнулась нежно и задумчиво. — Это очень редкое зрелище.

Он потёрся щекой о её макушку и тихо сказал:

— Тогда идём?

— Идём, — она собрала свои травки в сумку и окликнула Мариэ.

— Да, — хозяйка вошла с улицы.

— Если из Башни придёт посыльный от Главного, то пусть или дождётся меня, или передаст послание тебе, — Фэль немного подумала и добавила. — Если после этого здесь появится Мирэл, то пусть никуда не уходит, иначе мы уедем без него.

— Передам, — Мариэ кивнула и пошла в сторону кухни, при этом чуть не споткнувшись об котёнка. — Тьфу ты, наказание моё.

Пруды поразили Ярта своими размерами. В пригороде Вэля тоже были пруды, но несколько меньшего размера. Здесь же были скорее даже небольшие озёра. Между ними высились хрустальные купола оранжерей. Местами они заходили на воду.

На поверхности воды свободно плавали водяные растения, лилии там, кувшинки всякие. Время от времени воду всплескивали рыбьи хвосты. Здесь разводили любимую всеми розовую форель, которую в других городах считали редким лакомством. Ярт с интересом наблюдал, как кормили эту рыбу. Она была настолько ручная, что корм брала прямо из рук смотрителей.

— Я тебя в оранжерее подожду, — Фэль не стала отрывать его от удивительного зрелища и скрылась внутри купола.

Вдоволь насладившись, Ярт пошёл туда же. Фэль он, разумеется, найти не смог. Слишком много тут было всяких переходов.

— Простите, вы не знаете… — начал он, остановив одну из травниц оранжереи.

— В зарослях Лотосов, естественно, — та пожала плечами, словно говоря, неужели сам не догадался?

— А это где? — полюбопытствовал Ярт.

— Сразу за полевыми цветами. Иди во-он туда, — указала она и поспешила по своим делам.

Ярт медленно побрёл вдоль растений. Здесь можно было найти всё, что угодно. Для каждого растения создавались естественные условия, и это позволило развести великое множество различных подвидов. Ярт только глаза округлял, когда видел сиреневые ромашки, малиновые незабудки, золотые колокольчики. Среди голубых камней серебристо-голубыми звёздочками мерцала ихша, которой (только белой) он вдоволь налюбовался в горах.

Через какое-то время ему предстал уголок Лотосов. Они здесь были всякие. И обычные, только разных цветов, и стелющиеся по земле, и Огненные, среди которых еле виднелась сидящая девушка. Фэль осторожно гладила нежные лепестки и что-то тихо шептала. Ярт прислушался:

— Да, мои хорошие, я уже вряд ли смогу вернуться, чтобы поговорить с вами, чтобы ощутить вашу Силу, чтобы дать вам свою…

— Но Рэмил… Его кулон… Ты же Друид…

— Я же говорю, ненадолго. Это мой последний приход в Марээл, — девушка осторожно коснулась губами пылающей чашечки.

— Сестра… Почему ты так говоришь?.. Почему?..

— Врата. Я должна найти их, и это повлечёт за собой мою гибель, — она нежно ласкала цветы, которые ласково прижимались к её ладоням. — И изменить это нельзя.

— Но почему?..

— Это мой Путь, — Фэль опустила голову, и чёрные пряди скрыли её лицо. — Потому что я не хочу гибели другого. А судьбе придётся выбирать между нами.

Ярт почувствовал, как неприятный холодок змеёй прополз между лопаток и просочился в сердце, уютно свернувшись там в клубочек. Он никак не хотел поверить в то, что услышал.

— Ярт?! — Фэль наконец заметила его и свела тонкие брови к переносице. — Ты давно здесь?

— Что? — он посмотрел на неё и улыбнулся. — Ну наконец-то я тебя нашёл.

Складка между её бровей разровнялась, и Фэль поднялась на ноги. Ярт поправил её волосы и поинтересовался:

— Зачем ты спряталась?

— Я любовалась цветами, — девушка пожала плечами.

— А стоя ими любоваться нельзя? — улыбнулся он и обвёл взглядом ковёр огненных лепестков. — Так они тоже красивые.

— Я говорила с ними, — Фэль задумалась.

— О чём? — тут же поинтересовался Ярт.

— О вечном, — вывернулась Фэль и хитро посмотрела на него. — А ты видел здесь цветы с юга? Они сейчас как раз цветут. На них стоит посмотреть. Такие забавные!

— Пойдём посмотрим, — он обнял её за талию, и парочка направилась в соседний купол.

Цветы действительно были забавные. Толстые, с колючками вместо листьев, а на вершине цветастый венчик. В том же куполе по стенам взбегали лианы, покрытые мелкими листочками, со странными мохнатыми цветами. Росли карликовые деревья с плотными кожистыми листьями. А потом Ярт увидел… Такого цветка не было нигде. Даже здесь он был всего один. В переплетении гибких ветвей кустика, словно образовавшем гнездо, среди небольших круглых изумрудного цвета листьев пряталась прозрачная звёздочка. Узкие длинные лепестки были настолько тонкими, что сквозь них можно было разглядеть листья снизу, и иголочками тянулись от голубовато-белой сердцевины.

— Что это? — благоговейным шёпотом поинтересовался Ярт.

— Звезда полнолуния, мы его так зовём, — ответил возникший рядом смотритель. — Он цветёт раз в луну, всего три дня, а потом засыхает. Но прекрасен даже в засушенной форме, жаль только, что очень хрупкий.

— Он просто великолепен, — Ярт коснулся лепестков.

— На него нужно смотреть ночью в полнолуние, когда луна питает его лепестки своим светом. Не хуже твоих Лотосов, Фэль, — он искоса смотрел на девушку.

— Я не спорю, — она пожала плечами. — Он даже ещё более редкий, чем они. Но Звезда — не мой цветок, хоть я и Эльф Ночи.

— Красоту этого цветка полностью могло оценить только волчье племя. Один из его вождей и принёс нам этот цветок, как символ дружбы. Только волки знают заповедные места, где в полнолуние раскрываются Звёзды, — проговорил смотритель и слегка отшатнулся, увидев перед собой глаза Ярта, горящие почти фанатичным огнём:

— Волки знают?

— Знают, — смотритель растерянно смотрел на него. — Это их лекарство и их Звёзды.

— Сэллифэр должен мне это показать, — у Ярта так разгорелись глаза, что Фэль пожалела бедного Сэллифэра. Ярт теперь от него так просто не отвяжется.

— Дался тебе этот цветок, — фыркнула она.

— Вот именно, дался, — промурлыкал Ярт и улыбнулся чему-то своему.

— Приходите сюда в полночь, увидите его полную красоту, — вежливо предложил смотритель.

— К сожалению, скорее всего, к тому времени мы уже отбудем в Ваинэль, — не менее вежливо ответила Фэль и повернулась к Ярту. — Пойдём. Здесь ещё много интересного.

— Идём, — он кинул последний взгляд на цветок своего народа и помчался вперёд.

— Кто это? — шёпотом поинтересовался смотритель у девушки.

— Это? Мой спутник, — она задумчиво улыбнулась и ласково добавила. — Волчонок.

— Он… Но разве они… — тот несколько опешил.

— Он последний, — Фэль со вздохом взглянула на смотрителя и направилась за Яртом.

Она нашла его на втором этаже над оранжереей. Он стоял, опираясь на перила лестницы, полукругом опоясывающей купол, и смотрел вдаль: на долину, на горы, на дома Марээла.

— Скажи, мы ещё вернёмся сюда? — тихо спросил он, не глядя на девушку.

— Не знаю, — она встала рядом и тоже посмотрела вдаль.

Порыв ветра взметнул их волосы, растрепав ровные пряди, ударил в лицо, заставляя зажмуриться. Над головой нежно зазвенели бубенчики. Им протяжно и важно отозвался башенный колокол, отбивающий время.

— Обещай мне, — вдруг сказал Ярт.

— Что? — Фэль подняла глаза.

— Что мы обязательно вернёмся сюда, и в горы, и в Долину, и в Силливайор, — он повернулся к ней.

Девушка мгновение смотрела в его глаза и затем негромко ответила:

— Обещаю.

Ярт ступил вперёд, обнимая её за плечи, и ветер сплёл их волосы, закрывая лица от мира.

Когда они вернулись в трактирчик Мариэ, Альтамир уже был там и вяло ковырял вилкой хвост форели. Мариэ подошла к Фэль сразу же, как только они переступили порог.

— Был? — Фэль присела на лавку.

— Был, был, — хозяйка перекинула полотенце через плечо. — Маг из Башни. Сказал, что Главный подумал и вспомнил. И если тебе надо, то приходи сама и договаривайся. Но чтобы ни одна душа не узнала. Что у вас с ним за тайны? — тут же полюбопытствовала Мариэ.

— Не скажу, — категорично завила Фэль и поглядела на хмурое лицо Мирэла. — Что? Всё дуешься?

— Нет, — он склонился над тарелкой и продолжил трапезу.

— Не злись. Надеюсь, что сегодня ты уже всё узнаешь, — она поглядела на Ярта, который о чём-то увлечённо беседовал со своим волком, причём у обоих абсолютно одинаково горели глаза.

Мариэ принесла ей перекусить, и девушка, не успев толком пожевать, вновь покинула компанию. Мирэл мрачно проводил её взглядом и воткнул вилку в рыбий бок.

— Ну что ты так переживаешь? — Ярт сел напротив и принялся за еду. — Она же сказала, что скоро мы всё узнаем.

— Тебе не понять, — Странник вздохнул. — Просто не очень приятно осознавать, что у твоего старого друга, которого ты знаешь гораздо дольше, чем твоя сестра, и у той же самой сестры есть какие-то секреты от тебя. Причём, такие, что входят в список «Только для узкого круга Посвящённых». Не самое приятное чувство — осознание того, что ты к этому «кругу Посвящённых» не относишься.

— М-да, — вынужден был согласиться Ярт. — Трудно не понять. Действительно, ощущение не из приятных. Но не волнуйся, всё равно скоро тебя в этот круг включат.

— Вижу, ты так ничего и не понял, — Альтамир грустно на него посмотрел и направился к себе.

Когда Фэль вернулась, вид у неё был, словно она собралась устроить крупную проказу. Однако на любопытные взгляды спутников девушка лишь хитро улыбалась и загадочно возводила глаза. Единственное, что она им сказала, — это то, чтобы поскорее собирались, так как у них мало времени до ночи, а путь неблизкий.

Совершенно сбитые с толку, Странники подчинились странному приказанию и направились собираться. Много времени это у них не заняло, однако не успели они и мешки толком затянуть, как Фэль возопила: «По коням!», и они двинулись к Башне, где их в воротах уже ждал Айлохэ, несколько бледный, с загадочно блестящими глазами и ещё не до конца отошедший после разговора с Фэль.

— Нашёл? — поинтересовалась она.

— Ищу, — он кивнул и неуверенно добавил. — У меня только один вопрос…

— Лошади? — догадливо усмехнулась Фэль. — Не волнуйся. Я думаю, её сделали с расчётом на подобный случай.

— Опять какие-нибудь магические порталы, — буркнула Ноэрэ, не глядя на девушку. — Меня ещё после последнего мутит.

— Это не совсем портал, — Фэль окончательно изошла на загадочный вид.

— Фэль, — взмолился Альтамир. — Ну выкладывай уже ваш великий магический секрет!

— Да выкладывать-то, в общем, нечего, — скромно потупилась девушка. — Мы ищем дорогу в Ваинэль, только не совсем обычную.

— Дрэит Нэртэ, — Альтамир тихо, сквозь зубы выдал что-то на гномьем и уже нормально поинтересовался. — А разве кроме дороги, что ведёт от ворот Марээла, есть ещё одна?

— Есть, — Айлохэ кивнул и немного смущённо добавил. — Дело за малым — отыскать её.

— А что это за дорога такая? — полюбопытствовал Ярт.

— Дорога вроде тех, какими пользуются Странники, когда переходят черту между мирами, — Фэль искоса глянула на мгновенно посерьёзневшего друга. — Только эти дороги лежат в пределах одного мира. Обычно между магическими школами.

— Их называют быстрыми путями, — продолжил Айлохэ. — Действительно, такие пути есть в любой магической Башне, иногда не по одному. Всё это было задумано, чтобы Маги могли собираться в любой момент в любом месте, не тратя времени и Сил на установку портала. Но эти пути — одна из самых больших тайн школ. Ума не приложу, откуда Фэль о них узнала.

— Откуда, это не так уж и важно, — хитро промурлыкала девушка. — Главное, нам нужно отыскать этот путь.

— Понимаете, вся загвоздка в том, что о нём знали всего несколько Магов, одним из которых был отец, — Айлохэ помрачнел. — Он мне не успел рассказать, где этот путь находится. Младшие Маги знают о них, но нас не допускают до путей, пока мы не достигнем определённого уровня. А я не так давно перешёл в ранг Главного.

— А другие Маги? — Альтамир вопросительно посмотрел на него.

— А как я им объясню, для чего он мне так срочно потребовался? — ехидно поинтересовался Маг. — К тому же, почти все они сейчас на побережье, слава богам, иначе ваше появление тут уже вызвало бы интерес. Так что придётся раскрывать тайны Башни своими силами.

— Да. Жаль, это не Академия, — вздохнул Ярт. — С ней можно было бы договориться.

— Ещё бы! — Айлохэ фыркнул. — Башню Маги строили своими силами, а Академия — это дар одному из первых Верховных от духов мира. Благодарность за решение какого-то спора. Она живая. Она разумная. Это отдельный мир в мире, аккуратно вписанный в красивую постройку. Одна библиотека там чего стоит.

Ярт краем глаза заметил, что Сэллифэр всеми силами пытается привлечь его внимание. Волк слегка укоризненно взглянул в его глаза, и Ярт услышал:

— Тогда, у водопада. Мы прошли быстрым путём. Помнишь, Дрэй сказал «иди за ветром». Позови сильфов, они могут помочь.

— Как их вызвать? — поинтересовался Ярт.

— Спроси волчицу или Мага. Они знают, — Сэллифэр отвернулся с сознанием выполненного долга.

— Фэль, вызови мне духов Воздуха, — попросил Ярт, повернувшись к задумавшейся девушке.

— Зачем? — безэмоционально отозвалась она.

— Поиграться, — ехидно ответил он. — Ну вызови. Что тебе, трудно, что ли?

— Нет, — она с любопытством уставилась на него и что-то нарисовала в воздухе. — Духи ночного ветра, Силой Пути вас призываю. Явитесь!

На несколько мгновений всё стихло, потом вокруг них облетел лёгкий ветерок, и перед девушкой возникли миниатюрные прозрачные фигурки. Одна из них несильно дёрнула её за прядь волос и слегка обижено поинтересовалась переливчатым голоском:

— Могла бы и так позвать. Не обязательно было Знак чертить.

— Ага. А вы бы проказничать принялись. Знаю я вас, — усмехнулась Фэль.

— Бука. И зачем мы тебе понадобились? — поинтересовалась другая.

— Не мне, ему, — девушка кивнула на Ярта и снова погрузилась в раздумья. Ярт улыбнулся сильфам и негромко спросил:

— Вы знаете быстрые пути?

— Ну… — неопределённо протянула сильфочка, зависшая перед его носом. — Допустим.

— А искать вы их умеете?

— Всего-то?! — разочарованно протянула другая. — А мы-то думали…

Что они думали, она уточнять не стала и легко взмыла вверх. Лёгкий ветерок погладил его кожу, и сильфы исчезли.

— Наигрался? — Фэль бросила им вслед короткий взгляд и перевела его на Айлохэ. — А что, если нам поискать в подвале?

— Я там уже смотрел, — Маг вздохнул. — Ну не в погребе же они его устроили?

— Почему, я бы именно там и устроил, — усмехнулся Альтамир.

— Дай тебе волю, ты бы все быстрые пути провёл не к Башням Магии, а к трактирам по всему свету, — Фэль насупилась. — Сейчас не до шуток. Вдруг кто-нибудь из Магов выйдет. Надо убираться поскорее.

— Иди за нами, — раздался в ушах Ярта негромкий шёпот.

— Поехали, — он тронул Гэллэра, направляясь к дорожке в сад.

— Что это за задумка у тебя? — поинтересовался Маг.

— Сами узнаете, — в лучшем духе Фэль ответил Ярт.

— Интересно, — насмешливо улыбнулась Фэль, но всё же пошла. Альтамир уже даже ничего не пытался выяснять, просто шёл следом за всеми.

— Здесь, в фонтане, — шепнул ветер, и голоса пропали. Ярт увидел перед собой широкую нишу, в которой переливались струи воды.

— Ну и где? — Фэль всё более насмешливо смотрела на него.

— Здесь, — он переглянулся с волком и получил утвердительный кивок. — Если хотите, я первый, — Ярт ещё раз оглянулся и кивнул Айлохэ. — До встречи, Маг. Надеюсь, я ещё не раз увижу тебя.

— До встречи, Странник, — Айлохэ с любопытством наблюдал за ним.

— Вперёд, малыш, — Ярт шлёпнул Гэллэра по крупу, и конь махнул в струи фонтана. Рядом с ним взвился в прыжке волк.

Фэль непроизвольно зажмурилась. Они неминуемо должны были врезаться в стену ниши, однако грохота и криков боли слышно не было. Девушка приоткрыла глаза и убедилась, что Ярт и его компания исчезли.

— Ну вот, они, наверное, уже в Ваинэле, — задумчиво проговорил Айлохэ и смерил фонтан взглядом. — Да, естественно! У кого из Младших может возникнуть мысль, что их наставники станут сюда прыгать? Лучше двери и не придумаешь. Ай да наши! Я их недооценивал.

— Тогда я тоже пошла, — Фэль взобралась в седло и послала вперёд Ноэрэ. Пантера подозрительно покосилась на фонтан, обошла его, тронула воду лапой и обернулась:

— Здесь мокро.

— Это же вода, — Фэль удерживала нетерпеливого Грайсера. — Не бойся, не вымокнешь.

— А что мне терять? — философски заметила Ноэрэ и прыгнула. Струи на мгновение образовали кольцо, в котором исчезла пантера, и фонтан вновь приобрёл прежний вид.

— Что ж, доброй ночи, Марээл; здравствуй, Ваинэль! — Фэль пожала ладонь Айлохэ и послала Грайсера в фонтан. Конь пролетел сквозь струи, и девушка тоже исчезла в кольце.

— До встречи, друг, — Альтамир крепко обнял Мага.

— Мирэл, — тот окликнул его и смущённо попросил. — Вы уж там не распространяйтесь, ладно?

— Да знаю я, — Странник подмигнул. — Только для Посвящённых, да? Не волнуйся, я нем, как форель, — и Айсэ неторопливо направилась в фонтан.

Темнота накрыла их, словно плотная пелена. Слышался лишь лёгкий низкий гул, да неизвестно откуда взявшийся ветер трепал волосы. Через пару шагов Альтамир почувствовал, как ветер с силой подтолкнул его в спину, и они вышли в небольшую комнату, где уже стояли остальные.

— Мы на месте, — Ярт уверенно взялся за ручку деревянной двери, резко выделявшейся на фоне розового мрамора, и дверь легко распахнулась.

Картина за ней была Ярту до мелочей знакома. Толстый ковёр, небольшой столик, стрельчатое окошко, пара кресел, Элээн с Орегондом…

— Добрый вечер, — почтительно проговорил он, глядя на изумлённого хозяина кабинета.

— Скорее, доброй ночи, — поправила его пришедшая в себя Элээн и повернулась к Орегонду. — похоже, тебе придётся привыкать к его появлениям из комнаты быстрого пути.

— Всем — здравствуйте! — высунулся Альтамир и с интересом уставился на чинно сидящих Айэрэ и градоначальника Ваинэля. — Глазам не верю! Вы?! Вдвоём?! Да ещё в такое время? — он выразительно посмотрел на окно, за которым стояла глухая ночь. — Чем вы тут занимаетесь?

— Решаем, когда вас ждать, — Элээн вперила в него недовольный взгляд. — Да заодно не ввести ли нам в городе отрезание чересчур длинных языков. В целях пресечения разных сплетен.

Альтамир сразу сделал невинное лицо и попытался спрятаться за спиной Фэль. У него это почти получилось.

— Я так понимаю, у вас есть новости, иначе вы бы настолько не спешили, — Элээн встала и виновато посмотрела на Орегонда. — Извини, дела.

— Ничего, не извиняйся. Я всё понимаю, — он усмехнулся. — Айэрэ не может быть не у дел. А чай мы в другой раз допьём, я надеюсь.

— Конечно, — Элээн кивнула и посмотрела на компанию. — Ну что? Идём в Академию?

— Я домой, — Альтамир отмахнулся. — Терти меня не поймёт, если я сразу по прибытии не явлюсь пред её ясные очи. Да я и сам себя, если честно, в таком случае не пойму.

— Иди, Мирэл, — Фэль кивнула. — Мы всё объясним.

— Да уж надеюсь, — Альтамир взял Айсэ за узду и повёл через кабинет Орегонда к дверям. На ковре остался красивый мокрый узор из подков. Орегонд философски вздохнул и махнул рукой. Странники!

Следом за ним откланялись и Ярт с Фэль. Узор на ковре увеличился. Они осторожно провели коней через кабинет и покинули градоначальника с пожеланиями спокойной ночи.

Самой большой проблемой было свести коней с вершины Башни на улицу. Элээн долго хихикала, наблюдая за ними. Башня на подобные прогулки рассчитана явно не была. Но всё же с горем пополам они вывели четвероногих на горизонтальную плоскость улицы и нормально отправились в Академию. Пешком. Коней с собой увёл Мирэл.

Пока они шли по улице, Ярт начал ловить себя на мысли, что Элээн избегает его взгляда. Похоже, что-то было не так. На беду, Сэллифэр увязался за Альтамиром вместе с Ноэрэ, а разбираться в настроениях других самостоятельно Ярт ещё не научился.

Фэль теребила свой кулон, не зная как сказать Айэрэ о случившемся. Элээн опередила её. Как только они переступили порог её кабинета, она зажгла светильник, кивнула на украшение и поинтересовалась:

— Что случилось с Рэмилом?

— Всадник, — девушка заметила, как Элээн вздрогнула при упоминании о нём; отметил это и Ярт. — Когда мы были на Грозовом у горцев, мы пошли на охоту. Там они и встретились. Я не смогла помочь. Всадник сотворил стену. Он был сильнее. Однако учитель успел передать мне Знак. Посвятил.

— Печально, — Элээн задумалась. — Рэмил был одним из лучших. Одним из тех, на кого я рассчитывала. Это большая потеря для всех. Для нас в частности.

— Хорошо одно, что дар его не ушёл вместе с ним, — вдруг заметила девушка.

— У Рэмила, насколько мне известно, нет детей, — Элээн недоумённо воззрилась на неё.

— Пока нет, — Фэль хмыкнула, — но скоро будет. В доме Тена есть одна девушка. Человек, разумеется. Ты, Ярт, должен её помнить. Она всегда в обед прислуживала. Беленькая такая, до неприличия.

— Помню, — Ярт кивнул. — Ничего себе девочка.

— Кхгм, — Фэль нахмурилась и продолжила. — Не знаю, чем она так приглянулась учителю, но у Рэмила скоро будет сын. Полукровка, конечно. Но зато в отца. От неё Силой Стихий уже сейчас веет.

— Она ребёнка ждёт?! — удивился Ярт. — Вот уж никогда бы не подумал. Такая тихоня, ещё с девичьей косой.

— Мне Найя сказала, что они давно друг на друга заглядывались, — Фэль усмехнулась. — У неё мужа медведь задрал на охоте. Она одна осталась. Косу он ей обрезать не хотел, очень уж она ему нравилась. Потом успокоилась, а тут Рэмил появился. Любит она его. А уж как она убивалась, когда узнала, что и он пропал. Я её еле успокоила. Тогда и про ребёнка узнала.

— Что ж, это какое никакое утешение, — Элээн покачала головой и пытливо посмотрела на Странницу. — А ты-то как? Других успокаивала, а сама?

— А что я? — Фэль тряхнула головой, откидывая назад волосы. — Я-то буду его искать, где бы эта тварь его ни спрятала. Я поклялась, что достану Всадника, даже если мне придётся через все миры пешком идти.

— Через все — это вряд ли, — Элээн улыбнулась уголком рта. — Нельзя измерить бесконечность.

— Потребуется — измерю, — упрямо проговорила Фэль.

— Ладно, с этим мы ещё разберёмся, — Элээн сплела пальцы и опустила на них подбородок. — А что там с этим завихрением на поле Сил? Куда оно так внезапно исчезло?

— В горах были не Врата, — медленно проговорила Фэль. — Там была просто дыра в поле Силы. Так мне Рэмил объяснял. Кто-то отвлекал наше внимание от настоящих Врат. Можно подумать, мы знали, где они находятся.

— Разумно отвлекали. Если учитывать, что весь Совет был полностью уверен в том, что это действительно Врата, и их поиском, разумеется, больше никто не занимался. Сколько вы ездили? — Элээн нахмурилась. — И всё это время Врата были открыты. Впрочем, некоторым и правда, было не до поисков.

— Например, альмэсэйцам, да? — Фэль слегка склонила голову набок. — Нам там рассказали очень интересные ужасы про морское путешествие гостей праздника. Драконы Моря выбираются на сушу.

— А что Морской народ? У нас же Договор? Они всегда сдерживали Силу драконов, — Элээн удивлённо вскинула брови. Похоже, для неё эта история была новостью.

— Когда те спали, и Сила их не призывалась Вратами, — Фэль поморщилась. — К тому же, Морской народ пришёл на помощь даже без Зова. В общем-то, только благодаря им альмэсэйцы ещё живы.

— М-да, — Элээн слегка поёжилась. — Представляю, что будет, когда они выберутся на побережье. Только этого нам сейчас не хватало.

— Ещё что-то случилось? — вскользь поинтересовалась Фэль.

— Ещё поднялись драконы Огня на востоке и драконы Земли на южных склонах Драконьих. Видимо, тоже по Зову, — Элээн вздохнула. — Ко всему этому добавились стаи уррухов в Степях, и… Да что я вам рассказывать буду. Смотрите сами.

Элээн махнула ладонью, и в центре комнаты вспыхнул мерцающий экран. Через какое-то время на его поверхности стали появляться изображения. Стаи псов-оборотней — уррухов — чёрными пятнами шныряли по огромному пространству Степей. Драконы рушили крепости в Драконьих горах и на востоке, уничтожая сопротивление изнутри, а снаружи через защитные магические стены пробивались порождения искривлённого Пути: арави, мордоки, аргхи — призраки, шииры — полулюди-полуптицы и многие другие. Горели поселения на юге леса. Там защитная стена была сломана. Земли вокруг Аумен-хона были выжжены огнём и залиты лавой. Вулканы бушевали.

— Вот, — прервала тягостное молчание Элээн. — Такая вот картина. Что скажешь, Фэль?

— Долго мы не продержимся, — прошептала девушка. — Нужно что-то делать.

— Что? — Элээн мрачно посмотрела на неё. — Мы уже испробовали всё, что только можно. Что ты можешь предложить?

— Альтамир говорил, у тебя есть какая-то задумка, Фэль, — вставил слово Ярт, до этого тихо молчавший в углу.

— Да, верно, — Фэль откинулась на спинку кресла. — Рэмил говорил, что стоит поискать Врата на юге. Что они туда двигаются. После того, как нам рассказали про драконов, мне в голову пришла одна мысль. Похоже, тот, кто начал охоту на Странников, решил проконтролировать и море…

— Ипри, — догадливо протянула Элээн. — Там все Странники моря. А чтобы их всех уничтожить, равно как и сам город, нужно быть внутри. Там слишком много магических стен снаружи. Представляю себе возмущение Альтамира, — с усмешкой добавила она.

— Я думаю, что нужно искать там, на месте, — Фэль невинно посмотрела на неё. — Единственное, что от тебя требуется, это рассказать, как можно обезопасить город. На всякий случай. От Врат там, цунами, драконов.

— Так я и знала, что дело нечисто, — Элээн усмехнулась. — Фэль, как всегда, остаётся собой. Любишь ты побаловаться с магией. Хорошо хоть, что по делу, а не для развлечения.

— Я ей никогда не развлекаюсь, — серьёзно заметила девушка. — План, если всё продумать, вполне осуществим. Но без помощи магии тут действительно будет не обойтись. Йевек, может быть, и примет наши опасения всерьёз, в чём я, кстати, очень сильно сомневаюсь, но подстраховаться не помешает. Нас к тебе сам Главный Марээла послал, так что давай, не жмись, раскрывай секреты. Я ведь уже имею Знак, так что всё вполне законно.

— Я постараюсь что-нибудь придумать, — Элээн немного помолчала. — Насчёт Всадника… Вы с ним общались?

— Немного, — Странники переглянулись, и Фэль слегка покраснела.

— Та-ак, чувствую, тут есть что-то интересное, — Айэрэ с любопытством смотрела на парочку.

— Выдал он нас, — буркнула Фэль, потупившись. — Представляешь, взял и просто так заявил Ярту, кто он есть.

— Ярт или Всадник? — приподняла бровь Элээн.

— Ну разумеется, я, — Ярт усмехнулся. — Тоже мне, тайная служба. Я давным давно всё узнал, ходил и развлекался, как мог, над тем, с каким ужасом ты смотрела на меня всякий раз, когда я речь о Волках или отце заводил. А вы всё так же пытались это скрыть, — он покачал головой. — Нет, всё-таки Альтамир верно сказал, что вся эта история шита белыми нитками.

— Значит, ты умнее, чем я думала, — Элээн улыбнулась. — Но вернёмся к Всаднику. Что ещё он сказал?

— Кроме того, что был другом моего отца, только то, что нам не стоит искать Врата. Они нам пока не зубам, — отбарабанил Ярт.

— Всё? — Элээн повернулась к Фэль.

— Всё, — кивнула та.

— Э-э… Ярт, — Айэрэ кинула на него задумчивый взгляд. — Он случайно не сказал, откуда твоего отца знает?

— Нет, — парень покачал головой.

— Жаль. Можно было бы узнать, кто он такой, — Элээн вздохнула. — Значит, Врата теперь нужно искать на юге. Дева Ночи!

— Не жалуйся, — Фэль поправила выбившиеся пряди. — Пока вы будете искать Врата, мы займёмся тем, кто их открыл.

— Собираетесь отправиться в Ипри? — Элээн приоткрыла один глаз, скосив его в сторону Фэль.

— Я, по-моему, достаточно ясно выразилась, — девушка склонила голову набок. — Как только ты научишь меня всему необходимому. И время отбытия зависит только от тебя, — хитро добавила девушка.

— Я попытаюсь, — со вздохом согласилась Элээн. — Я ведь уже одобрила ваш план. Только вы сами сначала всё хорошенько продумайте, — она помолчала и добавила. — Наш круг сможет вас отправить телепортом до границ Степей. Дальше не получится. Слишком много тёмной Силы в тех местах. А быстрый путь только до Йевека, но воспользоваться им нельзя, иначе тамошние Маги поднимут бунт. Жуткие консерваторы.

— Я понимаю, — Фэль пожала плечами. — А план мы, естественно, продумаем.

— Тогда идите пока домой, а я немного поработаю, — Айэрэ встала, чтобы проводить их. — Терти наверняка уже ждёт вас в полной готовности к торжественному приёму.

— Да, пожалуй, — Фэль тоже встала и вдруг улыбнулась. — Айэрэ, Всадник ведь был здесь. Как прошла ваша встреча?

Элээн замерла у двери спиной к Странникам. На какое-то время затянулось тягостное молчание, потом Фэль напряжённо поинтересовалась:

— Элээн, что произошло?

Айэрэ обернулась, и они увидели, что за маской спокойствия скрывались боль и горечь. Фэль резко оперлась о стену. Секунду она смотрела в глаза Элээн, а потом почему-то шёпотом спросила:

— Он вызвал не тебя? — Айэрэ отрицательно покачала головой. — Кого? Нет, неужели… Боги, только не это! Это ведь была не Эртэ?

— Нет, — Элээн покачала головой. — Эртэ у себя. Спит… Надеюсь.

Ярт медленно опустился обратно в кресло и пронзительным взглядом вперился в глаза Айэрэ. В памяти сразу же всплыли картинки благополучно забытого кошмара, приснившегося в Голубых горах.

Его пальцы стиснули подлокотники кресла так, что дерево покрылось паутиной мелких трещин, издав негромкий хруст. Элээн вздрогнула от этого звука и кивнула, правильно истолковав его взгляд:

— Да… Всадник вызвал на поединок Инри.

Глава 15

Инри так же, как и каждый день, терпеливо стоял на крыльце Академии, дожидаясь Эртэнэль. И так же, как и всегда, у него был для неё маленький подарок. Он знал, что девушка сейчас пойдёт в сад со своими помощницами, чтобы помочь травницам, и был намерен на некоторое время сорвать их работу.

За дверью послышались весёлые голоса, и Инри сразу же подобрался. Травницы вышли на крыльцо и понимающе переглянулись. Потом одна из них негромко скомандовала:

— Идём. Эртэ нас потом догонит.

Девушки обогнули парочку и с достоинством удалились, но через мгновение из-за угла долетел их весёлый смех. Инри смутился и осторожно поглядел на Эртэнэль. Она прокашлялась в кулачок и с улыбкой спросила:

— Зачем ты меня ждал?

— Да, в общем, вот, — он протянул ей букет, который старательно собирал в лесу.

— Хм, — она задумчиво оглядела цветы. — Да. Ромашки у нас маловато, да и лесной плющик пригодится. А вот что с твоими колокольчиками делать — ума не приложу… — однако, увидев его глубоко несчастный взгляд, девушка рассмеялась и проговорила. — Шучу, шучу! Неужели ты мог подумать, что я твой подарок засушу?

Инри покраснел и пробурчал что-то непереводимое себе под нос. Эртэ обняла его и ласково-серьёзно поглядела в его глаза:

— Глупенький! Мне очень нравятся твои подарки… — и задумчиво добавила. — Надеюсь, я смогу найти ещё одну вазу.

Над этим действительно стоило поразмышлять. Её комната теперь больше походила на цветочную лавку, и найти в ней ещё одну пустую вазу, горшочек или ещё какую ёмкость было довольно проблематично.

— Ладно, мне нужно идти работать, — Эртэ чмокнула его в щеку и сбежала вниз по лестнице, крикнув на прощанье. — Увидимся за ужином!

Инри утвердительно закивал, как будто она могла увидеть, и направился к себе, как всегда под надзором любопытных глаз.

За развитием этого трогательного романчика с интересом следила вся Академия: от Магистров до учеников Первой ступени. Единственным, кто не поощрял этих отношений, был Грэдлан, но его мнением никто не интересовался, а высказывать его кому-то он не собирался, так как Эртэнэль была сестрой Фэльмарэ, а ссориться с последней в его планы не входило.

Нэрфэйер мирно спал в камине под грохот, доносившийся с улицы. Четвёртая ступень облюбовала себе уголок сада под самым окном Инри и под неусыпным надзором Фальмы училась вызывать грозу со всеми причитающимися эффектами.

Инри сел на край кровати, посмотрел на питомца и поинтересовался:

— И как можно спать в таком шуме?

Фэй приоткрыл один глаз, сладко зевнул, выпустив струйку дыма, и ответил:

— Я их не слушаю и поэтому не слышу.

Он расправил крылья, потянулся и осторожно взлетел, стараясь не поднять облако пепла в камине. Инри зажёг толстую свечу, и дракон опустился на его ладонь, сунув тонкий язычок в пламя.

— А я для тебя кое-что принёс, — Инри пошарил в кармане и вытащил свёрток размером с кулак. Фэй принюхался и тоненько взвизгнул от восторга:

— Ах! Каменный уголь! Тентродский! Мой любимый! Доставай скорее.

— Смотри, не объешься только, — Инри развернул бумагу, и Нэрфэйер перелетел на камень, который был больше него размером раза в два. Он свернулся на его вершине и блаженно зажмурился, отцарапывая коготком кусочек.

Инри хмыкнул и наигранно нахмурил брови:

— Не избаловать бы тебя…

— Не избалуешь, — Фэй приоткрыл глаза и поймал отцарапанный кусочек.

— Ладно, наслаждайся, — Инри погладил его по спинке, на что дракон то ли прорычал, то ли промурлыкал, и сел в кресло, погрузившись в чтение. Грэдлан, словно в издёвку, задал непомерное задание.

Правда, долго высидеть он не смог. В окно влетел серебристый голубь, каких во множестве создавали ученики Четвёртой ступени, уже проходящие основы материальной магии, и бросил ему на колени небольшой рулончик бумаги, перетянутый зелёной ленточкой. Инри заинтриговано развернул его и чуть не завопил от радости. Это было приглашение на Игру от команды Лис. Изящным почерком ему сообщалось, что капитан Лис будет рад, если он соблаговолит принять на себя роль разведчика их команды.

Однако! Инри отложил книгу в сторону.

Игра была одним из самых любимых развлечений учеников Академии и одним из самых старых испытаний для Магов. Она проходила в ино-пространстве, где Маги творили свои собственные реальности, поддерживаемые специальными Талисманами. Эти миры могли соприкасаться, и именно в них проходили магические поединки. Побеждённые оттуда просто выталкивались. Равно, как и команда, Талисман которой был забран противником. Однако находиться там, когда в реальности рядом со входом шли настоящие магические баталии, было опасно. Иначе вход мог просто закрыться, а прожить в иллюзорном мире было практически невозможно.

Но под защитой Академии такого случиться не могло, поэтому Игра процветала. И приглашение от старшей команды было знаком того, что новичка оценили по достоинству. Разумеется, Игра Четвёртой не шла ни в какое сравнение с Игрой Первой ступени. Инри знал, сколько первоступенников мечтают о том, чтобы попасть в Игру старших команд. А сейчас он держал в руках ключ к этим Играм. Естественно, он сразу же бросился во двор.

Команды уже были там. На соседних плитах двора они расчерчивали игровые поля — план своих реальностей. Лисы рисовали какой-то хитроумный лабиринт. Они были намерены надёжно укрыть свой Талисман.

— А, Инри! — окликнул его один из них. — Иди сюда, мы почти закончили.

Рядом с ними свои миры создавали Ужи и Вороны. Инри знал, что эти три команды ведут во всех Играх в Академии и постоянно соперничают друг с другом. Во всех командах были Ученики не младше Третьей ступени. Инри был единственным, кого позвали из новичков.

— Мы готовы! — Дари, князь Лис, поднялся и встал в центр поля рядом с шаром из матового стекла — Талисманом команды. Рисунок неярко засветился, и Лисы шагнули к нему. Вокруг резко вознеслись высокие зубчатые стены, ограждавшие игровой замок. На главном шпиле развевалось их знамя — огненный лис на зелёно-белом поле.

— Идём на стены, — Дари поправил плащ, огненными сполохами спадавший с его плеч, и направился к лестнице.

За их крепостью, ровным квадратом окружая её, расстилался лес. За ним высились скалистые пики, напоминавшие клыки, среди которых угадывались очертания другого замка. Это была игровая территория Воронов. Справа от них вдруг вспыхнул яркий свет, и прямо посреди пустоты, залитой серым туманом, стали появляться причудливые холмы, вокруг которых трава медленно исчезала под водой. Болота. Любимое игровое поле Ужей. Их знамя — чёрный уж на голубом — затрепетало посреди обширной топи.

— Что ж, игра началась, — Дари обернулся, осмотревшись. — Значит, так. Инри, Дал и ты, Рэсса, идёте к границам. Вы двое — к Воронам, начнём с них, а ты, Рэс, к Ужам. Они сразу не высунутся. Если что — беги сюда, и запирайте ворота. Мы не должны потерять Талисман. Мы должны сделать эту Игру.

— Хорошо, — Рэсса коротко кивнула и плюхнулась на четыре лапы, обернувшись лисицей. Здесь можно было трансформироваться без оборотного зелья и долгих ритуалов. Достаточно было просто пожелать.

Рэссе открыли ворота, и огненный хвост исчез в кустах. Инри и Дал вышли вслед за ней и направились к виднеющимся за лесом горам. Лес был невероятно правдоподобным. Не зря Дари считался самым способным иллюзионистом Академии. Да и не только. Не просто так его сразу же сделали князем. Лисом его прозвали за хитрый изворотливый ум, который всегда вёл их к победе. Дари умел учиться на ошибках, как своих, так и чужих, и его команда это ценила. К тому же, он уважал каждого члена команды и всегда выслушивал каждое мнение, прежде чем принять решение, за это его уважали и любили. Никто и никогда не оспаривал его решений, если на то не было причин, почти всегда он учитывал всё, что можно. Именно поэтому никто не возразил, когда Дари пригласил Инри в команду. Раз пригласил, значит, парень заслужил это. Те, кого набирал Лис, всегда оправдывали своё пребывание здесь.

— Инри, ты что-нибудь видишь? — негромко спросил Дал, когда они приблизились к границе своего поля.

— Так — ничего, — Инри опустился на поваленное бревно и прикрыл глаза. — А так — сейчас посмотрим.

Он сосредоточился и «увидел» границу игровых полей, замок Воронов, их разведчиков, парящих на границе, их Талисман, который Лисам нужно было заполучить. Он наслаждался той лёгкостью, с которой здесь ему подчинялся его дар.

— Ну? — Дал нетерпеливо потрогал его за плечо.

— Вороны почти все на границе. В башне у них от силы пятеро Магов, и Талисман ихний там же.

— Сколько их на границе? — Дал смотрел в небо. Так просто. Он знал, что без предводителя Вороны её пересечь не смогут.

— Не очень много. Трое в небе, один-два на земле. Остальные идут к ним. Предводитель в башне, — Инри задумался, не забыл ли чего.

— Талисман в башне… Где именно?

— На вершине среднего Клыка, — Инри пожал плечами. — Как мы его доставать будем — ума не приложу.

— Не волнуйся — достанем, — Дал коснулся висков пальцами и мысленно позвал Дари. Буквально через секунду половина их команды была рядом.

Дал вкратце объяснил положение, и Дари кивнул:

— Вперёд! — и первым устремился к границе, закутавшись в маскировочный плащ. Лисы последовали его примеру. Сейчас они напоминали лесные тени. Можно было сказать, что задание по иллюзиям они выполнили на отлично.

Разведчики Воронов или не заметили их, или сделали вид, что не заметили. По крайней мере, до центрального Клыка, который являлся крепостью Воронов, они дошли без приключений. Но там их ожидал сюрприз.

— Здесь должен быть вход! — прошипела Вайса, когда они обошли скалу, не найдя даже признаков ворот.

— Они же Вороны! Могут планировать прямо с вершины, — усмехнулся Дал. — Там для них вполне себе вход.

— Это не по правилам. Должен быть вход, в который могут войти другие команды, — Вайса нахмурилась.

— Ты права, это не по правилам, — Дари задумчиво изучал стены.

— Можно мне, — почти умоляюще посмотрел на него Инри.

— Валяй, — Дари с интересом посмотрел на новичка. Он всё больше убеждался, что предчувствие его не обмануло, когда он решился позвать первоступенника в Игру.

Инри осторожно коснулся ладонями скалы и медленно пошёл вокруг Клыка. Ход был. Где-то рядом. Команда шла следом. Все настолько увлеклись поисками ворот, что совсем забыли о маскировке.

Инри вдруг остановился и ткнул пальцем в стену:

— Здесь. Только он под заклинанием, я не знаю, как его снять.

— Я знаю, — к нему подошла Иманэ. Она едва дотягивалась головой до плеча самому низкорослому из ребят в команде, но всегда была впереди всех. Как на занятиях, так и в Игре. Недаром она была первой, кого Дари позвал в свою команду. Её палец коснулся скалы, и на кончике ногтя вспыхнул небольшой зелёный огонёк. Иманэ что-то уверено шепнула, и скала, дрогнув, начала расходиться.

— Прячьтесь! — вдруг прошептал Инри и потащил девушку за нагромождение валунов.

Дари резко взвился в прыжке и повис на скале, уцепившись когтями за карниз. Рядом с ним повис Дал. Вайса автоматически сотворила иллюзию. Двое прижались к стене, закутавшись в плащи. А один, подобно Рэссе, обернулся лисом, но спрятаться уже не успел.

Из проёма шагнули трое в чёрных плащах, которые при острой необходимости могли скрыть их от чужих глаз.

— Ага! Глупый-глупый Лис пожаловал, — произнёс с усмешкой хрипловатый голос, обладатель которого схватил пытавшегося убежать лиса за шкирку и снял капюшон с лица. Другие рассмеялись и тоже открыли свои лица.

— Что это? Дари сегодня решил придти в гордом одиночестве? — улыбнулся второй парень, обращаясь к девушке стоявшей в центре. — Что бы это значило, Арра? Объясни. Ты лучше нас знаешь своего Лиса.

Арра откинула назад толстую чёрную косу и, склонив голову, внимательно посмотрела на зверька. На её лице отразилось раздумье:

— А ведь это не Дари, ребята. Значит, Лисы где-то рядом. Найти!

— Поздно, — Дари коснулся её и произнёс заклятие парализации. Дал взял на себя левого Ворона, а Вайса — правого.

Лисы вновь собрались вместе и встали перед пленниками, которые с мгновения на мгновение должны были выйти из Игры.

— Спасибо, Инри! Вовремя предупредил, — Дари с улыбкой хлопнул его по плечу и присел перед Аррой. — Ты проиграла.

— И что? — она хмыкнула. — Вам же ещё до Талисмана добраться надо.

— Не волнуйся, доберёмся, — Дари усмехнулся и поглядел в сторону Инри, который смущённо слушал благодарности команды.

— Да, сегодня доберётесь, — согласилась Арра, проследив за его взглядом.

Вокруг пленников вспыхнул неяркий свет, и троица исчезла с поля, вернувшись в Академию.

Арра ошиблась. Они не добрались до Талисмана Воронов. Уже на самом верху Клыка Лис выбросило из Игры. Впрочем, как и остальные команды. Во дворе стояла хмурая Элээн, а рядом с ней весь Магистрат Академии. Кроме Грэдлана, который ещё вчера ушёл к отцу, чтобы немного отдохнуть.

— Что случилось? — одновременно поинтересовались Дари и Инри.

— Кто-то снял магическую защиту с Академии, — Элээн напряжённо осматривалась. — Поэтому мне пришлось прервать вашу Игру. Если сейчас что-нибудь начнётся, вы могли бы там застрять навсегда.

— Но кто мог снять защиту? — поинтересовалась Иманэ.

— Либо сама Академия, либо кто-то из Магов, находящихся внутри поля, — Айэрэ покачала головой. — Академия этого не делала. Всем, кто стоит рядом со мной, я доверяю как самой себе. Грэдлан у отца… Я не знаю, кто мог это сделать. Не представляю! Это должна быть такая Сила…

— Я вызываю тебя на поединок Силы! — раздалось над их головами, и на плиты двора ступил чёрный конь.

Всадник смотрел на кучку растерянных Магистров и их учеников, так что никто не понял, кому был адресован вызов. Айэрэ шагнула вперёд и сложила ладони перед грудью:

— Я прини…

— Не тебя. Его! — не дал ей договорить Всадник.

Маги попятились в стороны. Перед Всадником стоял теперь один лишь Инри. Он недоумённо огляделся и посмотрел на противника:

— Меня?

— Тебя. Я не вызываю слабых.

— Но я… Я всего лишь ученик, — неуверенно проговорил Инри, всё ещё не понимая, что здесь происходит.

— Я не позволю, — рванулась вперёд Эртэ, но отлетела назад, натолкнувшись на магическую стену.

— Не вмешивайтесь, — Маг обвёл притихший двор взглядом, и на всех словно дохнуло ледяным холодом.

— Мать Жизни… — Элээн прижала ладонь к губам, и её взгляд стал молящим. — Нет, не надо! Вызови меня, но не трогай его.

Всадник дёрнул плечом и повернулся к Инри. Тот наконец сбросил оцепенение и свёл к переносице брови, хмуро глядя на противника.

— Начнём, пожалуй, — Всадник начал плести сеть заклинания.

Инри припомнил все Игры, в которых уже успел поучаствовать. «Телепорт?.. Невидимость?.. Файербол?..» — лихорадочно соображал он, понимая, что игры закончились, и от исхода поединка действительно зависит его жизнь. И хорошо, если только его.

Он взглянул на Всадника и узнал Знаки. Сеть. Чисто автоматически Инри вскинул ладони, и сеть сгорела в огненном щите. На лице Всадника отразилось удовольствие, а его руки ни на мгновение не прекращали работы, сплетая новое заклинание. Волна…

Инри лихорадочно чертил руны Силы. Клинок…

Буквально в двух шагах от них неподвижно застыла Эртэ. Сейчас она была бледнее сестры, а расширенные от страха глаза занимали, казалось, пол-лица. Её губы повторяли за ними каждое слово.

Файербол… Стена… Плеть ветра… Щит… Звездопад… Волна…

Чем дальше, тем довольнее казался Всадник. Инри творил почти немыслимое. Он предугадывал каждый его шаг, заставив свой дар работать чуть ли не в полную силу. Он не смог предугадать только одного. Нэрфэйера.

Дракон спикировал на место поединка, стремительно увеличиваясь в размерах. Размахнувшиеся крылья заслонили Инри, и в сторону Всадника полетел чудовищных размеров файербол. Противник только слегка повёл ладонью, и огненный шар, отразившись от невидимой стены, срикошетил обратно.

— Садись, — Фэй хвостом закинул хозяина на спину и резко взвился в воздух. Файербол с грохотом врезался в плиты двора, не нанеся им, впрочем, никакого видимого ущерба.

— Нэро! — Всадник взметнулся на коня и последовал за Инри. Поединок продолжился в воздухе.

Однако ненадолго. Всаднику хватило одного Знака, парализовавшего дракона, и тот вернулся в прежний вид, а Инри только и смог, что закрепить заклинание левитации. Чтобы ответить на очередную атаку Всадника у него уже не хватило времени.

Он падал медленно, словно осенний лист, влекомый дыханием ветра. Всадник мгновение смотрел на него, потом встряхнул головой и бросился за учеником. Перекинув Инри через седло, он взмыл вверх, не обращая внимания ни на крики, доносившиеся снизу, ни на злобное шипение Нэрфэйера, вцепившегося в рукав балахона ученика.

— Нет, — Эртэ оцепенело смотрела им вслед, пока они не превратились в едва различимую точку. И только тогда она медленно осела на землю, словно бы разом лишившись всех сил. Это вывело из тупого созерцания всех остальных. Во дворе Академии началась суматоха. Стихийки бросились к Эртэ, ученики в Академию, понукаемые Магистрами, кто-то помчался за Грэдланом, услышав отрывистое пожелание Элээн, чтобы он немедленно был здесь.

— Мать Жизни, что же я им скажу, когда они вернутся? — Айэрэ сгорбившись сидела в кресле и невидящим взглядом смотрела сквозь Фальму.

Та сочувственно покачала головой, но ничего не ответила. Её гораздо больше занимало самочувствие Эртэнэль, которая так и не пришла в себя.

Инри внезапно вырвался из тьмы, которая вспыхнула в его сознании в конце поединка и подчинила себе всю его волю.

Он не ощущал своего тела. Руки и ноги словно бы отнялись. Перед глазами вспыхивали и меркли цветные круги. На языке ощущалась противная плёнка. Это его порадовало. Раз способен ещё что-то ощущать, значит, жив.

Сколько прошло времени? Час? День? Вечность? Он даже не представлял.

Инри тяжело вздохнул и открыл глаза. Он находился в полутёмном помещении, в углах которого приглушённо горели два светильника. Рядом с ним, беззаботно насвистывая, сидел какой-то тип в одежде Друида.

— О! Очнулся! — весело проговорил он, взглянув на Инри. — Долго же ты в себя приходил. Хотя бывало и хуже.

— Ты кто? — язык ворочался на удивление легко, хотя голос был несколько хрипловат.

— Я? — Друид снова улыбнулся. — Меня зовут Граск, хотя тебе это имя вряд ли что-то скажет. Я Друид из клана Морского Ветра. С юга, в общем. Сюда попал так же, как и ты. После поединка. Здесь уже около полугода. Пить хочешь?

— Не откажусь, — Инри с его помощью сел и принял непослушными руками чашу с питьём.

Дверь распахнулась с лёгким скрипом, и в комнату вошёл Всадник. Граск поднялся и вопросительно посмотрел на него.

— Оставь нас, — тот едва заметно кивнул на дверь, и Друид незамедлительно вышел прочь.

Инри немного враждебно смотрел на вошедшего. Сейчас Всадник был в простой рубахе навыпуск, в кожаных брюках, заправленных в голенища высоких сапог. Тёмные волосы свободно рассыпались по плечам, не закрывая бледного узкого, если не сказать — худого, лица. Глаза под сумрачно сдвинутыми бровями казались запавшими. И вообще он выглядел каким-то усталым и измученным.

— Она меня в могилу сведёт, — вдруг ни с того ни с сего сказал он и взглянул на Инри. — Я хотел с тобой поговорить.

— А ты всегда сначала бьёшь, а потом разговаривать начинаешь? — ехидно поинтересовался ученик.

— Мне пришлось вызвать тебя, ведь по своей воле ты бы со мной сюда не пошёл, — не менее ехидно ответил тот. — И не говори, что это не так. Всё равно не поверю.

— Не пошёл бы, — честно сознался Инри.

— Как и остальные, впрочем, — Всадник покачал головой. — Но я не просто так притащил тебя сюда. Ты мне нужен.

— Зачем? — искренне удивился ученик. — Я ничего, почти, не знаю. В Академии есть ребята сильнее и умнее меня.

— Ни один из них не выдержал бы и двух минут поединка со мной, — очень серьёзно взглянул на него бывший противник. — У тебя есть дар и Сила. Большая Сила. Иначе кое-кто не пытался бы так удержать тебя в Вэле… Но об этом позже, — Всадник свёл брови ещё больше. — Ты похож на меня в лучшие годы моей молодости.

— Кстати, а кто ты вообще такой? — Инри вдруг пришло в голову, что неплохо было бы узнать, а с кем он, собственно говоря, разговаривает?

— Только не кричи проклятья и не запускай в меня этой чашей, всё равно не попадёшь, — честно предупредил собеседник и представился. — Фольтес. Бывший Айэрэн Альтанатанэ.

— Кто?! — в один голос воскликнули Инри и Фэй, менее всего ожидавшие услышать это имя.

Затем на пару минут в комнате повисло напряжённое молчание. Нэрфэйер выпускал из ноздрей струйки дыма и задумчиво-плотоядно посматривал в сторону Мага, а Инри вертел в руках тяжёлую чашу с таким лицом, словно действительно прикидывал, как её удобнее бросить. Наконец он поставил её на пол и вопросительно посмотрел на Фольтеса с долей интереса во взгляде:

— Я тебя слушаю.

— Замечательно, — Маг вздохнул и присел на место, где ранее сидел Граск. — Ты знаешь, что Врата снова открыты? — тут он немного нервно хмыкнул и вполголоса добавил. — Хотя о чём я спрашиваю. Конечно, знаешь. Так вот. Я хочу, чтобы ты помог мне их закрыть. И теперь уже закрыть навсегда.

— Что?! — Инри совершенно растерялся. Он непонимающе уставился на Мага и подозрительно поинтересовался:

— Ты хочешь сказать, что Врата — не твоя работа?

— Отчасти — моя, — Фольтес криво улыбнулся. — Я потом расскажу тебе эту длинную историю и причины, по которым я создавал Врата на Тёмный Путь. Сейчас не до этого.

— Почему? — насторожился Инри.

— Нет времени, — Маг смотрел ему прямо в глаза. — Я собрал здесь сильнейших Магов нашего мира. Лучших Магов.

— Ну а я-то тебе зачем? — Инри вновь потерял нить разговора.

— У тебя есть дар и Сила. Они научат тебя всему не хуже, даже лучше, чем в Академии, — Фольтес опустил ладонь на его плечо. — Ты станешь сильнейшим Магом Альтанатанэ. Сильнее, чем я. Это твоя судьба. Одна… Один человек хотел это изменить, поэтому твой отец ушёл с Пути в Вэль. Я долго искал тебя. Все последние годы, когда узнал, что печать с Врат собираются сорвать. Но нашёл поздновато. Надеюсь, не совсем поздно. Вдвоём мы сможем закрыть Врата.

— Ты с ума сошёл?! — Инри изумлённо смотрел на него. — Обучение займёт годы, десятилетия. Пока мы будем здесь, Альтанатанэ ввергнется в хаос! Ты этого хочешь?

— Здесь есть все условия для твоего обучения. С твоим даром ты быстро усвоишь науку, — Фольтес успокаивающе поднял руку. — И время здесь иное. За несколько здешних лет на Альтанатанэ не пройдёт и луны. Так что время есть… пока. Послушай! — он навис над Инри и встряхнул его, несмотря на злобное шипение Фэя. — Пойми, дурачок! Я не меньше всех вас хочу исправить то, что натворил. Но Маги там не хотят меня слушать. Поэтому мне нужна твоя помощь. Твои Силы. Ты узнаешь о Вратах всё, что знаю я. Ты пройдёшь все Посвящения и Испытание. Поверь, там пройдёт всего несколько лун, и ты снова будешь с друзьями. Неужели ты настолько ненавидишь меня, что даже помочь не хочешь?

— Я… не ненавижу тебя, — пробормотал Инри. — Напротив. Меня всегда восхищали твои успехи и познания в магии, чем бы ты ни занимался. Поэтому я никогда не мог понять, почему ты сделал… то, что сделал.

— Я же сказал, что позже всё объясню, — Фольтес встал. — Отдыхай. Завтра я отведу тебя к остальным Магам. Они уже знают о тебе. И готовы помочь мне, — тут он слегка усмехнулся. — Здесь они становятся на редкость сговорчивыми и понимающими. Скорее всего потому, что кроме меня отсюда их вывести некому.

Инри с удивлением озирал окрестности. Только сейчас он обнаружил, что находится в крепости, расположенной высоко в горах. У её подножия шло широкое ущелье, и единственная к ней дорога вилась по краю пропасти. Дальше виднелись унылые серые гряды и каменистые равнины. Даже небо было серым, под стать пейзажу. В вышине молчаливо парили орлы. И вообще после шума Ваинэля в целом и Академии в частности, создавалось ощущение, что эти места необитаемы. Тишина оглушала, и только размеренное поскрипывание сапог Фольтеса рассеяло эту иллюзию безмолвия.

— Это твой дом? — Инри обернулся.

— Это мой мир, — Фольтес остановился у окна. — Такой, каким я его вижу сейчас. Не очень располагающе, правда?

— Здесь ты скрывался, когда… — Инри запнулся, не зная, какое подобрать слово.

— Да, — Маг понял, что ученик хотел сказать. — Я просто делал Шаг из оболочки плоти, на Пути облекаясь в новую. А потом жил здесь, пока не тянуло странствовать.

— Ты — Странник?! — Инри удивился. — А почему об этом нигде не сказано?

— А об этом никто и не знал. Даже я, пока меня впервые не приговорили к казни, — Фольтес весело хмыкнул. — Помню, когда я впервые сделал Шаг, самой яркой моей мыслью было, что смерть, оказывается, приятна. Потом я понял, что ошибся.

Инри ещё мгновение смотрел в окно, потом спросил:

— Ты что-то хотел мне сообщить?

— Ты оправился, значит, можно приступать к занятиям, — Фольтес обернулся. — Я пришёл, чтобы отвести тебя к твоим новым наставникам. Они ждут.

— Тогда не стоит злоупотреблять их терпением, — Инри негромко фыркнул и направился к двери.

Они неторопливо шли по переплетениям коридоров. Вдруг Инри поинтересовался:

— А как ты пробрался в Академию? Она же была под защитой.

— Это было несложно. Мне помогли, — Фольтес слегка скривился.

— Кто? — Инри мгновение внимательно смотрел на него, а потом тихо присвистнул. — Грэдлан…

— Угу, — Фольтес всё с той же кривой усмешкой кивнул. — Ему очень хочется получить место Верховного Мага. Для этого он готов пойти на всё. Он, видимо, рассчитывал, что я вызову Айэрэ. Я не стал его в этом разубеждать. Он провёл меня в Академию и помог спрятаться на время, пока я снимал защиту, чтобы можно было спокойно покинуть её пределы.

— Представляю себе его разочарование, — Инри усмехнулся. — Айэрэ всё ещё там.

— Не думаю, что Элээн долго будет оставаться на месте Верховного, — Фольтес нахмурился. — Сожалею, что так пришлось с ней поступить, но вряд ли Совет захочет, чтобы на месте Айэрэ оставалась та, которая не смогла уберечь Академию от нападения. Так что на какое-то время Грэдлан победил. Но ты ещё успеешь с ним разобраться и восстановить справедливость. К сожалению, время не терпит, чтобы я решал проблемы честными способами.

— Теперь у меня есть ещё один повод закончить обучение поскорее, — нервно улыбнулся Инри.

— Мы пришли, — Фольтес открыл высокие створчатые двери и пропустил Инри вперёд. Он шагнул за порог и удивлённо ахнул. Перед ним была точная копия библиотеки Академии. Если не считать нескольких лабораторных столов в углу помещения. Вокруг них сгрудились Маги и что-то шумно обсуждали. Фольтес негромко прокашлялся, и они, мгновенно замолчав, обернулись к нему.

— Это тот, о ком я вам говорил, — произнёс он и положил ладонь на плечо Инри. — Он согласился нам помочь.

На несколько минут повисло напряжённое молчание. Маги насторожено смотрели на ученика. Инри чувствовал, что его ощупывает и сверлит насквозь больше полусотни взглядов. Потом он услышал:

— Подойди сюда, мальчик. Расскажи нам, кто ты, откуда и чем занимаешься…

Фольтес неслышно вышел прочь.

Маг появлялся в крепости редко, но в каждое своё прибытие он испытывал знания Инри и восполнял его пробелы. Незаметно для себя Инри привязался к нему. Фольтес напоминал ему Ярта.

С каждой неделей, с каждой луной его Сила росла. Это замечали все, даже сам Инри. Уже через год он прошёл два Посвящения из четырёх. Удивлению Магов не было предела, но Фольтес, выслушав эту новость, только спокойно кивнул головой и сказал, чтобы ученик продолжал в том же духе. «Время пока терпит», — добавил он.

Вторым наставником Инри Фольтес поставил Рэмила. На вопрос Инри, почему бы не перенести сюда Элээн, Фольтес покачал головой и туманно изъяснился насчёт того, что в мире должен остаться кто-то, кто может его держать хоть какое-то время.

Впрочем, Инри был очень рад получить в наставники учителя Фэль. Они много времени проводили за беседами о девушке. Рэмил всё ещё косился в сторону бывшего Верховного, но уже не пытался прикончить его, как только видел. Впрочем, от холода по отношению друг к другу они избавиться так и не смогли.

После третьего Посвящения Фольтес стал выводить Инри на Путь.

— В тебе кровь Странников, пробуди её! Ты не только Маг, ты Странник по праву рождения. Как твой отец. Давай же! Готов?

Первый Шаг Инри запомнил на всю жизнь. Он был склонен согласиться с тем, что однажды сказал ему Фольтес: такая смерть действительно приятна.

Маг водил его по разным мирам, и обучение продолжалось даже там. Инри увидел обе стороны Пути — и Тёмную, и Светлую. И он понял, почему нужно закрыть Врата. Именно там он познал их природу — природу искривления.

День за днём Инри обгонял своих наставников. Впереди по-прежнему оставались только Рэмил и Фольтес. И день ото дня оба всё больше мрачнели. Инри понимал, что это из-за Врат. Похоже, времени оставалось всё меньше и меньше. Он настоял на последнем Посвящении.

Теперь его ждало Испытание…

Глава 16

— Фэль, ты меня слушаешь?! — раздался над ухом громкий голос Элээн, и девушка, вздрогнув, очнулась от своих мыслей.

— Да, да, — она помотала головой. — Прости, я немного задумалась.

— Если ты не будешь меня слушать, вы до скончания времён не уедете, — Элээн, слегка хмурясь, посмотрела на неё и вздохнула. — Что у тебя случилось? Ярт что-то натворил?

— С чего ты взяла, что у меня что-то случилось? — Фэль мрачно посмотрела на неё. — У меня-то как раз ничего не случилось.

— Значит, Ярт, — Элээн опустила голову. — Он всё ещё переживает?

— А как ты думаешь? — хотела того Фэль или нет, слова прозвучали очень едко. Айэрэ ещё ниже опустила голову.

— Прости, — Фэль опустила ладонь на её плечо. — Просто… Он так изменился после этого, и мне новый он совсем не нравится. Он закрылся от меня и не пускает к себе. Целыми днями пропадает в лесу с Сэллифэром. А когда я пытаюсь с ним заговорить, хмурится и замолкает. Он перестал смеяться, стал мрачным, неразговорчивым, скрытным. Честное слово, с ним было куда проще, когда мы только из Вэля выехали. Пусть он меня тогда жутко злил и бесил, но я по крайней мере знала, о чём он думает. А сейчас… Он даже спит, закрываясь от меня, я перестала его чувствовать. Это страшно. А ещё он винит себя за то, что случилось. И не даёт мне помочь.

— Ему стоило бы поговорить с Эртэ, — мрачно усмехнулась Элээн. — Она ведёт себя точно так же. Только никуда не сбегает, а сидит в своей комнате, запершись, и никому не открывает. Мне как-то стало страшно за неё, и я туда просто вломилась. Теперь она, по крайней мере, хотя бы ест. Только всё равно никого не хочет видеть. Зарылась в книги. Словно хочет в них узнать, что с ним стало.

— Хотелось бы и мне это узнать, — пробормотала Фэль.

— Одно я точно могу сказать, — Элээн выглянула в окно. — Он жив и здоров. Всё-таки мы с ним связаны узами ученичества.

— Ладно, мы отвлеклись, — Фэль вновь уткнулась в клочок бумаги, который держала в руках. — Нам стоит поторопиться, ты не считаешь?

— Да, — Элээн обернулась и кивнула. — Продолжим…

— Терти! — Фэль бросила сумку около вешалки и вошла в дом. Ответом ей была тишина.

— Эй, есть тут кто? — девушка заглянула на кухню.

— Ярт вернулся, — Ноэрэ лениво качнула кончиком хвоста. — Остальные ушли.

— Ясно, — Фэль стянула листик салата из блюда и направилась наверх.

Ярт сидел в комнате, погрузившись в очередную книгу. Впрочем, по застывшему выражению его лица Фэль поняла, что мысли его далеки от текста.

— Не хочешь пойти погулять? — спросила она, садясь рядом.

— Нет, — он отвернулся. — Я недавно с прогулки.

— Ты всю ночь в лесу провёл? — поинтересовалась Фэль. Ярт слегка повернул голову, и Фэль чуть вздрогнула. Она не заметила, когда его глаза приобрели такое звериное выражение. Девушка воочию увидела перед собой молодого волка, настороженно наблюдающего за каждым её движением.

«Да что же с тобой такое?» — мысленно взмолилась она и осторожно провела ладонью по его щеке. Ярт ещё больше напрягся.

— Ну ладно, — она резко встала и подошла к двери. — Если я тебе потребуюсь, я буду на кухне.

Ярт молча кивнул и снова повернулся к книге.

Фэль вышла из комнаты и без сил прислонилась к косяку. Кажется, ещё никогда в жизни ей не было так больно. Почему он не хочет поделиться с ней своей болью? Ведь она же смогла открыть ему всё о себе. Почему он не хочет? Неужели не видит, как ей тяжело смотреть на него такого?

Сильные руки резко развернули её, и Фэль прижалась щекой к груди Ярта. Её захлестнула удушливая волна его тоски и больного бессилия что-либо изменить. Он молча обнял её и уткнулся носом в её макушку. Девушка осторожно опустила ладони на его плечи и вздохнула. Наконец-то! Она вбирала в себя его переживания, освобождая от них его сердце.

— Не надо, — хрипло прошептал он. — Это моя боль.

— Нет, — она подняла голову. — Это наша боль. Всех нас. Он был другом и мне, и Альтамиру, и Терти. Эртэ любит его и тоже сейчас заперлась в себе, не желая делиться ни с кем. Ярт, я знаю, что ты сейчас чувствуешь. Но поверь мне, тебе будет легче, если ты позволишь кому-то разделить твою боль с тобой. Иначе ты сойдёшь с ума, сгоришь в ней. А исцелиться от такого очень трудно. Я не хочу тебя потерять, пойми ты это наконец. Я! Не хочу! Тебя! Потерять!

— Ты не потеряешь меня, — он криво усмехнулся. — Я никогда не уйду от тебя, ты же знаешь.

— Ты уже уходишь от меня, — она снова уткнулась в его грудь. — Ты замкнулся и совсем забыл про меня. Ты закрылся от меня. Я тебя больше не чувствую.

— Я с тобой, Пламя, — он вновь крепко прижал её к себе. — Но я не хочу забывать то, что произошло. Я не могу этого забыть. Это моя вина. Если бы я был рядом с ним…

— Ты ничем не смог бы ему помочь, — перебила девушка. — Это был поединок, Ярт. Ты ничего не смог бы сделать. Пойми это. Здесь нет твоей вины.

— Он был мне братом, о котором я всегда мечтал. Единственным, кто всегда понимал меня и принимал таким, какой я есть, кто помогал мне во всём, на кого можно было положиться. Младшим братишкой, которого я всегда опекал и защищал, которого учил быть мужчиной. Я учил его драться и пить, ездить верхом и жить в лесу, петь песни и любить девушек. Мы всегда были вместе, но, выйдя из Вэля, расстались. Это расплата за то, что мы так легко забыли всё, что связывало нас раньше.

— Ярт, он жив. С ним всё в порядке, — Фэль покачала головой. — Элээн это точно знает. Она его учитель…

— Который не смог защитить своего ученика, — резко фыркнул он.

— В магическом поединке нельзя никого защитить, — Фэль вздохнула. Объяснять ему что-либо было бесполезно.

— Ладно, не будем об этом, — примиряюще проговорил Ярт. — Я не хочу с тобой спорить. Мне сейчас так тебя не хватает. Ты всё время торчишь в Академии. У Элээн ли, у Эртэ, но здесь тебя нет. А когда есть, то рядом всегда Альтамир и Терти. А мне так нужно, чтобы ты была рядом. Как в начале нашей дороги. Просто рядом. Просто со мной.

— Ярт… — она не знала, что сказать.

— Я люблю тебя, — он осторожно поцеловал её. И Фэль с облегчением ощутила, как он вновь впускает её в своё сердце. Знакомое ощущение единства охватило её, и неважно было, что сердце сжимается от его тоски. Он делился с ней. Это было самым главным!

Ярт жадно целовал её, и она чувствовала, как поцелуи топят его боль. Его руки, скользящие по её спине, становились всё более требовательными.

— Как же я скучал по тебе, — тихо пробормотал он, глядя на неё искрящимися зеленью глазами.

— Как я по тебе скучала, — так же тихо проговорила она, вновь нагибая его голову.

Он втянул её в комнату, не отпуская от себя. Внизу хлопнула дверь, но они даже не заметили этого.

Альтамир замер у дверей и неуверенно улыбнулся.

— Что случилось? — Терти присела на скамеечку и внимательно посмотрела на мужа.

— А ты не чувствуешь? Тоска растворяется, — он улыбнулся ещё шире. — Кажется, Ярта приводят в чувство.

— Хочешь сказать, они сейчас… — Терти подозрительно глянула на него. — Что? Прямо днём? Фэль? Не вешай мне лапшу на уши!

— Можешь сходить и проверить. Они дверь никогда не закрывают, — Альтамир фыркнул. — Сама убедишься.

— Ну как ты можешь? — Терти покраснела.

Странник улыбнулся и направился на кухню.

Фэль выскользнула из комнаты и чуть не отскочила к стене, натолкнувшись на милую улыбочку Альтамира:

— Ты здесь откуда?

— Я здесь живу, вообще-то, — усмехнулся Странник и кивнул на дверь. — Как он?

— Спит. Он чуть не сгорел, — Фэль покачала головой. — Ильфэнтэ! Одно слово. Решил построить из себя взрослого. Я самостоятельный Странник! Мне никто не нужен. Буду гордо страдать в одиночку! Мальчишка…

— Тише ты, тише! Разбудишь ещё, — Альтамир осторожно закрыл ей рот ладонью и повёл от комнаты. — Зря что ли ты его усыпляла?

— А я его не усыпляла, — буркнула Фэль, спускаясь по лестнице, и кивнула Терти в знак приветствия. — Он сам уснул. Вымотался, бедный.

— Что? Настолько? — Странник приподнял одну бровь.

— А нечего было по ночам в лесу с волками носиться и меня одну оставлять, — Фэль фыркнула. — Сам виноват!

— Я же говорил, — Альтамир пожал плечами, встретив изумлённый взгляд Терти.

— Оу, — Фэль слегка покраснела. — Ничего такого, не подумай. Кстати, Альтамир, ты ещё не передумал навестить свою маленькую родину? — перевела она тему.

— Нет, а что? Ты уже готова ехать? — Странник сел за стол.

— Да. Я закончила свои дела. Элээн просит нас поторопиться. Она боится, что не сегодня-завтра её снимут с места Айэрэ, и тогда нас уже никто не переправит даже на окраины Степей, — Фэль налила себе сока. — А так мы хотя бы приедем пораньше и, возможно, с меньшим количеством неприятностей по дороге.

— Я готов хоть завтра, — Альтамир немного помолчал, не глядя на Терти, и поинтересовался. — Ты одна поедешь или с Яртом?

— С Яртом, — Фэль сжала чашу ладонями. — Я надеюсь, дорога поможет ему развеяться. К тому же здесь сейчас тоже опасно оставаться. Мне действительно будет легче, если он будет рядом.

— Терти, ты сегодня же уедешь в Марээл, к ваэрэ, — Мирэл, наконец, взглянул в сторону немного побледневшей жены.

— Это ещё зачем? — фыркнула она.

— Увезёшь отсюда Вэльфора, — Странник сурово смерил её взглядом. — И не противоречь мне. Я знаю, что ты скажешь. Что ты тоже Странница и не боишься за себя. Но я боюсь за вас. За тебя и за сына. Я не смогу спокойно уехать, зная, что ты в опасности.

— Какая опасность может нам грозить в эльфийском Лесу под защитой Ваинэля? — Терти подняла брови.

— Терти, если Элээн снимут с поста, защиты Леса надолго не хватит, — Фэль посмотрела на неё. — Ты ещё не знаешь. Твари с Пути уже вломились в Лес. Неделя-две, и они будут под стенами Ваинэля. Я согласна с Мирэлом. Тебе действительно лучше уехать в Марээл. Там спокойней, и Путь там более прямой. Ты же сама понимаешь, что, оставаясь здесь, ты навлечёшь опасность на Мирэла.

— Понимаю, — тихо выговорила подруга и с тоской посмотрела на них. — Как бы я хотела поехать с вами.

— Я знаю, — Фэль не дала Альтамиру даже рта открыть. — Знаю. Путь для нас как воздух. Но сейчас тебе лучше не вспоминать о нём. Подумай о сыне. Ты должна защитить его.

Странник мрачно смотрел на них. Его вечная улыбка куда-то исчезла, и Альтамира было не узнать. Вместо беззаботного бродяги-менестреля за столом сидел суровый воин с холодным лицом, исполненным мрачной решимости.

— Мирэл, — Фэль мягко положила ладонь на его стиснутый кулак. — Я понимаю, сейчас ты хочешь грохнуть по столу и напомнить, что Терти ушла с Пути, когда вышла за тебя замуж и не хотела больше возвращаться на него. Но ведь ты не хуже меня знаешь, что Путь Странника выбирает нас сам, по своей воле и на всю жизнь. И от Зова Пути так просто не отвернёшься. Уж кому-кому, но тебе я это объяснять не должна. И ты знаешь, что Терти любит тебя и переживает за тебя. Поэтому успокойся и мирно объясни, почему она должна уехать. Конечно, это жестоко, но, возможно, сейчас вы говорите друг с другом последний раз. Мы Странники, мы принимали Путь, мы знаем, что каждая дорога может стать для нас последней. Мы защищаем наш мир от вторжения извне. А ещё мы клялись защищать его от Врат даже ценой своей жизни. Вы прекрасно знаете, что нам может понадобиться заплатить эту цену. Так что не ругайтесь, я прошу вас. Мы не можем знать, что нас ждёт. Мы не должны заставлять друг друга беспокоиться. Ребята, — она обняла их за плечи. — Давайте думать не о себе и том, чего нам хочется, а о том, что нам нужно сделать, чтобы помочь нашему миру. Это наш долг. Неважно, на Пути мы сейчас или нет.

— Ты права, сестрёнка, — Мирэл взглянул на Терти. — Я не смогу рассудительно думать о том, что я должен сделать, если буду беспокоиться за тебя. А здесь сейчас опасно. Поэтому я прошу тебя уехать к твоей ваэрэ. И защитить нашего сына. В нём наше будущее, амэлле. Я действительно могу не вернуться, но я точно не вернусь, если вместо того, чтобы защищаться, буду думать, в безопасности ли ты.

— Я уеду, — Терти печально кивнула. — Сегодня же. Только береги себя. Я позабочусь о нашем сыне, я буду в безопасности. Если что, мы просто уйдём в Светлый мир, где нас не найдут.

— Хорошо, — Альтамир серьёзно кивнул. — Я надеюсь на тебя.

— Только пообещай мне вернуться, — тихо попросила она.

— Обещаю, — Мирэл улыбнулся. — Ты же знаешь, я никогда не обманывал тебя.

— Так-таки и никогда? — Терти прищурилась. — А если вспомнить…

— Я тебя умоляю! — он закатил глаза, скорчив плаксивую физиономию.

Подруги рассмеялись.

— Ну ладно, — Элээн в последний раз провела опрос у Фэль, проверяя, как она усвоила всё то, что они подготовили. — Главное, чтобы ты это не забыла.

— На свою память я пока не жалуюсь, — девушка чуть криво улыбнулась. — Но лучше бы это не потребовалось.

— Ты всё ещё на что-то надеешься? — Элээн покачала головой. — Впрочем, так действительно было бы лучше, — она обернулась к вошедшей Фальме. — Всё готово?

— Да, — та кивнула. — Только торопитесь. Грэдлан вот-вот вернётся.

— Действительно, лучше поспешить, — они направились во двор, где Маги Академии готовили телепортационный круг.

— Не забудьте, вы выйдете около Степей. Будьте осторожны. Основные силы сейчас, конечно, в Лесу, но и на окраинах мерзости хватает, — наставляла их Элээн. — Берегите себя, — она помолчала, словно собиралась сказать ещё что-то, но потом махнула рукой и встала в круг, замыкая его.

Серый туман окружил Странников, они перестали различать даже друг друга. Но постепенно серость рассеялась, и перед ними открылись великолепные бескрайние просторы Степей.

— Поторопимся, — Фэль подхлестнула Грайсера, и конь легко помчался вперёд. Ярт усмехнулся, взглянув на Альтамира. Странник по-прежнему ездил на Айсэ. Кобыла неторопливо направилась за Грайсером. Гэллэр пристроился рядом. Скакать наперегонки Ярту сегодня совсем не хотелось.

— Ну что вы, как черепахи? — крикнула им девушка, стоя впереди на холме.

— Спешим, как можем, — откликнулся Альтамир.

— Ну-ну, — она сдержала коня, рвущегося вперёд. — Говорила я тебе, Мирэл, возьми коня из конюшен Эльтерона. Он же сам предлагал. Конечно, такого, как Грайсер или Гэллэр, ты бы там не нашёл. На уж его кони быстрее, чем Айсэ. А нам надо торопиться.

— Айсэ меня вполне устраивает, — Альтамир пожал плечами и недоумённо воззрился на застывшее выражение лица Фэль. — Что с… — но в этот момент они сами услышали позади топот копыт. Ярт резко развернулся и увидел, что по степи к ним несутся всадники.

— Кони степняков, а вот всадники явно не люди, — Альтамир чуть прищурился. — Голов под пятьдесят будет… Что будем делать?

— Аргхи, — Фэль едва слышно зашипела. — А кони действительно степные. Айсэ от них не оторвётся. Неужели…

— Степняки не могли вступить в союз с тварями из Врат, — категорично заявил Альтамир. — Я знаю их. И коней они продавать не стали бы. Тем более нелюдям.

— С тех пор прошло много времени, — Фэль пожала плечами. — Люди меняются быстрее нас.

— Но не так быстро, — Мирэл не отрывал глаз от летящей на них конницы. — Ещё поколения не сменилось с тех пор, как я приносил сюда меч Лирада. Уверен, его сын всё ещё вождь племени. И вообще, надо что-то делать.

— Придётся немного засветиться, — Фэль приподняла ладонь, и кончики её пальцев окутались тёмно-красным пламенем. — Не желаешь мне помочь, Мирэл?

— С удовольствием, — Странник так же приподнял ладонь, и земля под их ногами слегка вздрогнула.

Летящие на них кони неуверенно замедлили ход, но не остановились, понукаемые всадниками. Странники уже видели, как алчно горят их глаза в предвкушении добычи и свежего мяса.

— Ну же, Фэль! — Мирэл свёл брови. — Они достаточно близко…

— Лошадей жалко, — вздохнула девушка и взмахнула рукой. Гудящая стена пламени встала перед всадниками. Лошади тревожно заржали, поднимаясь на дыбы, отказываясь идти в огонь. Странники видели, что аргхи суматошно мечутся по другую сторону огня. Кого-то скинула лошадь, но остальные были слишком поглощены препятствием, чтобы обращать на подобное внимание. В суматохе кого-то затоптали.

— Здесь волки водятся? — поинтересовался Ярт.

— В степях нет, но из леса они сюда за добычей ходят, — Мирэл искоса взглянул на него. — Жалеешь, что Сэллифэра с собой не взял?

Ярт холодно усмехнулся и вдруг взвыл так, что Странники еле усидели на своих лошадях. Это оказалось последней каплей. Кони с той стороны переполошено метнулись в разные стороны, уже не обращая никакого внимания на своих седоков.

— Ты бы хоть предупредил! У меня даже сердце похолодело, — едва выговорил Мирэл, впрочем, скорее восхищённо, чем осуждающе.

— Вижу, ты не зря в лесу пропадал, — улыбнулась Фэль.

— Я никогда и ничего не делаю зря, — Ярт ответил ей усмешкой.

— Ладно, успокой огонь, Фэль, — Альтамир проводил взглядом последнего коня аргхов. — А то сейчас вся Степь заполыхает, а нам только степного пожара не хватало.

Девушка плавно провела ладонью, и пламя исчезло так же внезапно, как и появилось, оставив широкую выжженную полосу.

— Поехали, пока они не вернулись, — Альтамир тронул Айсэ, и спутники поспешили в сторону юга…

Фэль выехала на очередной холм и оглянулась назад. Альтамир и Ярт неторопливо ехали следом. За время поездки парень, конечно, немного взбодрился, но всё же каменное выражение на его лице появлялось чересчур часто. Его, похоже, даже стычки перестали привлекать. К тем нескольким, что были у них с начала путешествия, Ярт отнёсся почти с безразличием. А ещё он, кажется, был огорчён тем, что тогда она взяла на себя часть его боли.

Девушка отвернулась и легко вздохнула. Что бы там между ними не происходило, но он навсегда останется Одиночкой. Фэль придержала Грайсера и подождала спутников.

— Скоро встретимся с кочевниками, — проговорила она, когда друзья поравнялись с ней.

— Думаешь? — Альтамир с сомнением посмотрел на холмистые просторы степи.

— Вон, на востоке! Видишь? Остатки костровища. И следы табунов. Они здесь недавно были, — Фэль кивнула в ту сторону. — И судя по следам, направились они как раз к югу.

— Посмотрим, — Альтамир хмыкнул. — Вообще-то кочевники здешние места обходят.

— А-а, ну да! — Фэль усмехнулась. — Это же Холмы Ллитов.

— Кто такие ллиты? — поинтересовался Ярт.

— Одни из коренных обитателей этих Степей. Живут в здешних холмах, — Альтамир улыбнулся. — Сам увидишь, если заметишь, конечно. Они довольно забавные. Но, честно говоря, я бы отказался от подобной встречи.

— Почему? — в Ярте по настоящему заговорило любопытство.

— Это длинная история, — Фэль помахала рукой. — На стоянке расскажем.

— Да уж. Есть тут у нас пара знакомых… — кисло протянул Альтамир.

Девушка прыснула, вспомнив тех, о ком говорил Странник, и протянула:

— Да-а! Таких скоро не забудешь!

Ярт покачал головой и вновь задумчиво вперил взгляд вдаль. Этой поездкой, делом, которое им предстояло, он пытался заглушить тоску по другу. Он никак не мог отделаться от мысли, что у него была возможность пусть не помочь, но хотя бы отомстить. Там, в Голубых Горах, когда Всадник был так близко… Ярт умом осознавал, что его вины в случившемся нет, что в этом никто не виноват, но сердце не давало ему покоя. Ещё ни разу не было случая, чтобы он не сумел защитить Инри. И уж будь он в Ваинэле…

Ему невыносимы были сочувствующие взгляды друзей, и поэтому он сбегал от них. А сейчас его слабость увидела Фэль, а он так старался не допустить этого! Ярт хотел быть настоящим Странником, у которого боль спрятана глубоко внутри, так глубоко, что никто не догадается, пока сам он не захочет открыть своё сердце, но он осознавал, что его друзья и так видят всё, что творится в его душе, и это угнетало ещё больше. Он не нуждался в сочувствии и поддержке. Фэль ведь тоже потеряла учителя, и ничего! Живёт и действует. И по ней не скажешь, что она понесла большую потерю. Нужно держать чувства при себе, нельзя их выпускать. Ведь он — Странник…

Но сколько бы он ни твердил себе это, помогало из рук вон плохо. Даже хуже становилось от осознания, что он не может быть таким, как его друзья-Странники.

Его мысли прервал голос Фэль:

— Там кто-то есть!

Ярт стряхнул задумчивость и направился за ней.

Впереди, за холмами, была развита кипучая деятельность. Трое молодых мужчин крутились на крошечном пятачке между лошадей, а над ними нависал седой воин с приложенным к носу куском ткани и яростно на них рычал. Ветер доносил до Странников обрывки фраз:

— Держи его…

— Ай, лэтхэ, кусается!..

— А-а, мошенник!..

— Верни украденное, вор!..

— Стой! Где он?!!

— Ах вы, дети песчаных сусликов! Упустили!

— Где эта маленькая тварь?…

— Кажется, они кого-то ловят, — заметил Ярт, наблюдая за потасовкой.

Фэль и Альтамир одновременно хмыкнули и стали оглядываться по сторонам.

— Снова кто-то что-то спёр! — Мирэл улыбался до ушей.

— И вовсе я ничего не спёр! — прозвучал слегка обиженный звонкий голосок, словно из-под земли.

Грайсер привстал на дыбы, и Фэль ехидно спросила:

— Ты когда-нибудь перестанешь так появляться?

У ног лошади возник невысокий человечек. Ростиком он был с семилетнего эльфёнка, то есть едва-едва макушкой до стремян дотягивался, но на вид ему можно было дать от двадцати до тридцати лет, в зависимости от выражения его хитрющей мордашки. Ярт с нескрываемым интересом разглядывал сие чудо природы.

— Это и есть ллит? — поинтересовался он.

— Именно, — Фэль протянула руку и пожала узкую ладошку ллита. — Это Верт. Проказник Верт, ллит бродяга. Один из немногих.

— Фу, — ллит поморщился. — Я не бродяга. Сколько можно объяснять? Я путешественник, — это слово он выговорил по слогам, чуть не лопаясь от гордости. — Осмелюсь представиться, сударь. Верт Росмес, единственный ллит, осмеливающийся покидать пределы Холмов ради…

— Ладно-ладно, — прервала его девушка, едва сдерживая смех. — Опять из племени изгнали, раз ты на поверхности болтаешься?

Верт одарил её самым уничтожающим взглядом и гордо отвернулся к Альтамиру.

— Это тебя там ищут? — кивнул Странник на всадников. — Что ты опять захотел рассмотреть поближе?

Верт слегка покраснел и смущённо ковырнул землю носком сапога:

— Ну… Вон у того, у Тэра, — он кивнул на седобородого, — колечко в носу красивое было. Серебряное, в узорчиках. Ну, снимать стал, а он возьми и проснись. Шум поднял. Я же потом обратно бы вдел, чего они…

— Снимать-то зачем потребовалось? — едва выговорил Альтамир, давясь смехом.

— Так его за усами не видно было, — с обезоруживающей искренностью пояснил ллит и снова ковырнул землю. — Я же его не красть собирался. Почему они нас за воров держат?!

— А дальше-то что было? — поинтересовалась девушка.

— А дальше эти вон прибежали. Я, разумеется, стал убегать, а они на коней — и за мной. Я бегу, а они догоняют. А что они сделают, если догонят, я очень хорошо знаю. Ну, бегу, вот. А тут аркан бросили. Пока выпутывался, окружили. А потом я вас увидел и к вам побежал. Животные, избили всего, — он с преувеличенной озабоченностью рассматривал маленький синяк чуть повыше локтя.

— Покажи трофей, — потребовала Фэль.

Верт разжал кулачок и протянул ей обычное серебряное кольцо с золотой гравировкой:

— Вот.

Фэль покачала головой и строго сказала:

— Вернёшь.

— Вот ещё! — насупился ллит, пряча добычу. — Это моё! Скажем, плата за… за все мои муки!

— Вернёшь, — спокойно повторила Фэль.

— Или мы тебя им вернём, — мрачно пошутил Ярт и округлил глаза. Ллит просто растворился в воздухе.

— Верт, — Альтамир пристально смотрел на бурый бугорок. — Ты же знаешь, что мне глаза отвести нельзя. Прекрати. Ярт просто пошутил. Он в последнее время не в духе, так что не обращай внимания на то, что он говорит. Никому мы тебя не отдадим, слово Странника.

— Ну ладно, — Верт вновь появился перед ними с неизменной улыбкой до ушей.

— А кольцо действительно лучше вернуть, — добавил Альтамир.

— Ладно, верну, — буркнул ллит.

Фэль слегка выдвинулась вперёд, закрывая его конём:

— К нам гости!

— Иди-ка сюда, бродяга, — Альтамир легко подхватил ллита и посадил себе за спину. — Только тихо там, исчезни.

Верт без труда спрятался в складках его плаща.

А к Странникам подъезжали всадники.

Седобородый Тэр грозно смерил их взглядом и глухо пророкотал:

— Я Тэрион, грон этих земель. А кто такие вы, светлокожие? И что делаете на моих землях?

— Мы — Странники из лесных земель, благородный грон, — Фэль сдерживала пританцовывающего Грайсера. — Мы направляемся на юг со срочным делом.

— Странники? — грон покачал головой. — Слышал я о Странниках. Болтались тут всякие, тоже себя Странниками называли. Только доказать не могли…

Альтамир лениво взмахнул рукой, и гладкая степь вздыбилась холмами, земля разошлась в трещинах. Грон еле успел отскочить от края оврага, внезапно пролёгшего между ними. Странник опустил руку, и всё вернулось на свои места.

— Достаточное доказательство, благородный грон? — весело поинтересовалась девушка.

— Более чем, — тот внимательно смотрел на Мирэла. — Мне знакомо твоё лицо, парень. Мы не встречались раньше?

— Не ты ли, Тэрион, сын покойного Лирада? — поинтересовался Альтамир.

— Ты знал отца? — Тэр был удивлён и польщён одновременно.

— Да, в его молодости, — Альтамир чуть усмехнулся, глядя в изумлённые глаза Тэра. — Мы Эльфы. А твой отец в своё время ушёл со мной в свою последнюю битву. У нас до сих пор помнят его имя и его подвиги. Я вернул вам его меч, ты помнишь?

Грон вдруг спешился и преклонил колено перед ними. Изумлённые всадники последовали за ним.

— Приветствую. Мягкого вам солнца, густой травы и свежей воды вашим коням, Летэрэм. Я уже не надеялся когда-нибудь снова увидеть тебя. В наших землях твоё имя тоже не забыто.

— Ну что вы, поднимитесь, — кажется, Альтамир был серьёзно смущён. — Друзья не стоят передо мной на коленях. Твой отец был моим другом, я смею и тебя считать им. Это тоже мои друзья, — он кивнул на спутников. — Моя сестра, Фэльмарэ Нэртэнэль, ты мог слышать о ней от отца. И наш новый брат, Ярт Лайнэ. Он недавно взял посох.

Грон поклонился и молодцевато взлетел в седло:

— Я вижу, ваши кони устали и измучены жаждой, а плащи в пыли. Окажи мне честь, Летэрэм, остановись на постой в нашем стойбище. Сегодня у нас праздник. Мы выиграли сражение с демонами, что крадут наших коней.

Фэль и Альтамир обменялись быстрыми взглядами. Кажется, загадка о степных конях под сёдлами аргхов нашла своё объяснение.

— Это честь для нас, — Альтамир учтиво раскланялся с гроном. Ярт едва сдерживал смех. Никогда ещё он не видел, чтобы Странник вёл себя так воспитанно. Фэль улыбнулась в ответ на его смеющийся взгляд и слегка пожала плечами.

Они направились за всадниками, и вскоре увидели цветные шатры кочевников и табуны, окружающие их.

Это было великолепное зрелище! Лёгкая ткань шатров полоскалась на ветру яркими разноцветными знамёнами. Всюду горели костры, звучала музыка и смеялись танцующие люди. Народ был одет празднично. Видимо, победа действительно была серьёзным событием в жизни всадников.

А лошади! Ярт с восторгом оглядывал тех, которые были ближе к нему. Красивые, холёные, вольные. Наверняка быстрые и выносливые. Конечно, не такие, как у них, но в Вэле за любого из таких жеребцов дали бы цену золотом.

А кочевники с восхищением смотрели на изящного тонконогого Гэллэра и сильного, похожего на замерший ночной ветер Грайсера. Знатоки, они понимали, что таких коней не найдётся во всех степных табунах. Они даже оценивающе приглядывались к флегматичной кобыле Альтамира.

— Похоже, у малышей сегодня будет праздник, — усмехнулась Фэль, распрягая Грайсера.

Коней пустили пастись в табун, и степняки молились всем своим богам в надежде, что молодые горячие жеребцы оставят им потомство.

Грон привёл гостей к главному костру, возле которого сидела его семья, и почтительно представил всех друг другу. Ярт только сейчас обратил внимание, что Верта с ними не было.

— Где это неунывающее создание? — поинтересовался он.

— Рядом, — туманно ответила Фэль.

За ужином к Ярту подсел младший сын грона, Варрих, паренёк пятнадцати вёсен от роду, и с горящими глазами спросил:

— Сколько ты хочешь за своего коня?

Ярт поперхнулся молоком и изумлённо посмотрел на него поверх чаши:

— С чего ты взял, что я собираюсь его продавать?

— Проси за него что хочешь! Я жизни за такого не пожалею! — мальчишка был вполне серьёзен и моляще смотрел на него.

— Я же сказал, что не собираюсь продавать Гэллэра, — Ярт усмехнулся и вновь приложился к чаше. — К тому же, без меня вряд ли кто-то усидит на нём. Он очень своевольный.

— Скажи хотя бы, где ты его достал? — уныло поинтересовался мальчишка. Похоже, конь сильно запал ему в душу.

— Поймал жеребёнком и вырастил, — Ярт отставил чашу в сторону и посмотрел на мальчишку. — Хочешь, расскажу?

— Конечно, — у того даже глаза загорелись, и по его лицу Ярт понял, что Варрих завтра же сорвётся на поиски второго Гэллэра.

— Слышал когда-нибудь о Вэле? — спросил он у мальчишки.

— Золотой Город?

— Ага, слышал, — Ярт кивнул. — Там я жил до последнего времени. В Вэле я узнал одну старую легенду. О том, как Морской Царь влюбился в Королеву Ночи и, не зная, как привлечь её внимание, решил подарить ей коней, прекрасней которых нет в мире, чтобы те влекли её колесницу по небу. Он сотворил их из света звёзд и луны и ночного ветра. И кони те были похожи на звёзды, копыта сияли лунным светом, в глазах сверкало ночное небо, а в гривах пел ветер. Королеве кони понравились, и она приняла подарок. И с тех пор каждое полнолуние гоняла свои табуны по лунной дорожке, чтобы встретиться с Морским Царём.

— Красивая сказка, — мальчишка насупился. — Но при чём здесь твой конь?

— Когда я впервые услышал эту легенду, я просто забредил этими конями. Впрочем, меня можно было понять. У меня тогда была старая кобыла, на которой мать ещё до моего рождения приехала в Вэль, — Ярт фыркнул. — Сам понимаешь, ездить на подобной древности было проблематично. Поэтому каждое полнолуние я бродил по побережью с верёвкой в надежде поймать себе одного коня из легендарных табунов. И однажды, спустившись к берегу, я увидел в воде призрачные тени. Это действительно были серебряные кони, совсем такие, какими их описывала легенда, вот только бесплотные. Их было множество. Они бродили по песку и воде, нежились в лунном свете. Сам понимаешь, поймать тень на верёвку невозможно. Это было одно из самых больших разочарований в моей жизни! Я нашёл, что искал, но не мог получить. Боги, как я мечтал иметь такого коня! И не было никакой надежды. Я плюхнулся на первый попавшийся камень, бросив бесполезную верёвку, и стал задумчиво грызть яблоко, размышляя, как бы мне хоть одного увести с собой.

— Яблоко?! — у Варриха были совершенно круглые глаза.

— Яблоко, — важно подтвердил Ярт. — У меня их всегда были полные карманы. И тут один из жеребят, что играли на кромке, осторожно подошёл ко мне и с любопытством принюхался к огрызку в моей руке. И я стал угощать его яблоками. Он меня совершенно не боялся и с удовольствием брал угощение из моих рук. А потом я встал и направился домой, смирившись с тем, что волшебные звёздные кони мне никогда не достанутся…

— И?! — любопытство распирало слушателя изнутри. Он внимал Ярту, как новоявленному пророку.

— Я очень удивился, когда у самого города обнаружил, что жеребёнок следует за мной по пятам, — Ярт мечтательно улыбнулся. — Я завёл его в конюшню и поручил заботам своей старушки. Она недавно потеряла своего жеребёнка и с радостью приняла появление нового сына. Я оставил жеребёнку все свои яблоки и пошёл спать. Моя мать очень не любила, когда я шлялся по ночам, — гримаска на лице мальчугана убедила Ярта, что этим грешила не одна Хэйла. — Я едва дождался утра, чтобы вернуться в конюшню и убедиться, что это всё мне не приснилось. Ох, что там творилось! Всё было перевёрнуто верх дном, словно там метался ураган. Это маленький жеребёнок пытался выбраться наружу. Однако, когда я вошёл, он спокойно пил молоко своей новой матери. Вот так я получил своего коня, — Ярт опустошил чашу и посмотрел на Варриха. — Мама мне потом объяснила, что они не могут вернуться в небо, если съедят что-нибудь на земле. Табун искал малыша, но не нашёл. Зато разворочал всё побережье около Вэля, но до города они добраться не успели, начался рассвет. А днём они исчезают.

— А как же твой конь? — паренёк удивлённо заморгал. — Ведь он же ходит днём? Ты меня разыгрываешь, да?

— Нет, — Ярт покачал головой. — Просто Гэллэр перестал быть тенью, именно поэтому он не смог уйти утром из конюшни. Хотя первые несколько лун он боялся выходить на улицу. Солнце жгло его. Но потом у меня появился самый превосходный конь на свете. И самое главное, он не признаёт никакого всадника кроме меня. Его как-то попытались украсть, так воры еле живы остались. С ним мало кто сравнится, разве что Грайсер Фэль. Интересно, а где она своего достала?

— Значит, Вэль, говоришь? — задумчиво пробормотал Варрих. — Полнолуние? Ага!

Он встал и побрёл куда-то к табунам в совершенно медитативном состоянии.

— Ярт! — парень обернулся и увидел смеющуюся Фэль. Она подбежала к нему и подняла на ноги:

— Пойдём, потанцуем! Хватит сидеть и скучать! Смотри, как там весело!

Девушка вытащила его в центр стойбища, где под задорную музыку плясали степняки.

— Ну же, улыбнись! Чего ты такой серьёзный? — она положила ладони ему на плечи и запрыгала вместе со всеми. Ему ничего не оставалось кроме как присоединиться к общему веселью.

Альтамир неторопливо беседовал с гроном, потягивая из чаши чуть тёплое молоко, когда на шкуру перед ним упал тюк разноцветной ткани, в который были завёрнуты отлично выделанные меха, множество бус и браслетов, тонкие плетёные уздечки, цепочка праздничных бубенчиков, великолепный кинжал в чеканных ножнах и несколько остро пахнущих мешочков. Альтамир сразу же узнал редкие степные травы, так высоко ценившиеся купцами Ипри.

— Что это? — удивлённо поинтересовался Странник. Грон нахмурил брови и пристально посмотрел на своего старшего сына, который возвышался над всей этой кучей даров, почтительно глядя на Альтамира сверху вниз. К ним подошли Фэль с Яртом.

— Что, Альтамир, завалили подарками? — весело поинтересовалась девушка, садясь на шкуру и прикладываясь к чаше.

— Это выкуп, — наконец обрёл дар речи сын грона, восторженно глядя на девушку.

— Выкуп за что, Алига? — Странник взглядом пригласил его сесть. Алига опустился на корточки и ответил:

— Свадебный выкуп за твою сестру.

Фэль поперхнулась молоком и изумлённо подняла глаза на молодого мужчину. Алига продолжал:

— Твоя сестра прекраснее всех. Я ещё не вводил жену в мой шатёр. Продай мне свою сестру, Летэрэм. Негоже такой гёйсы бродить по свету в одиночестве.

Фэль услышала за спиной тихое ворчание. Она затылком ощутила, как поднимается дыбом шерсть на загривке зверя, который проснулся в душе Ярта. Фэль мгновенно приняла решение. Залпом допив молоко, девушка развернулась к Ярту и одарила его долгим поцелуем. Ворчание стихло, шерсть на холке зверя улеглась. Зато Алига побагровел и схватился за кинжал у пояса:

— Я уже заплатил выкуп…

— Но я его не принял, — Альтамир откинулся на подушки и, поглядев на суровое лицо грона, добавил. — Моя сестра вольна гулять, где ей вздумается, и сама выбирает себе мужчину. Таковы законы Странников.

— Тогда я возьму её без выкупа, — Алига сделал шаг вперёд.

— И этот туда же, — Фэль посмотрела на небо и вздохнула. — Попробуй.

— Фэль… — Ярт приподнялся.

— Сядь, — властно прозвучал её голос, и он подчинился.

Девушка вышла на чистое пространство и встала перед сыном грона, уперев ладони в бёдра и слегка покачиваясь с пятки на носок. Её глаза насмешливо поглядывали на него снизу вверх. Степняк был выше неё на полторы головы.

— Алига! Прекрати! Это мои гости, — грон гневно смотрел на сына.

— Я хочу её, отец, — тот непреклонно взглянул на него. — Я возьму её.

— Не вмешивайся, Тэр, — Альтамир остановил друга. — Фэльмарэ не впервые в такой ситуации. Она сейчас сама ему всё быстро объяснит.

Алига нерешительно топтался на месте. Он был одним из лучших в племени, но с девушками ему пока сражаться не доводилось. Однако Фэль всё так же стояла напротив него и всё так же насмешливо смотрела в его глаза. И Алига не выдержал. Он бросился вперёд, надеясь легко скрутить это хрупкое создание, утащить в шатёр, там отшлёпать и оседлать строптивицу. Но следующим, что он увидел, были шкуры и сапоги отца. Фэль восседала на его спине, стиснув бока парня коленями и выкрутив ему руку таким образом, что каждое неосторожное движение причиняло боль. Склонившись к его уху, девушка негромко проговорила:

— Советую тебе найти кого-нибудь помоложе. Я для тебя старовата, мальчик.

Алига осторожно повернул голову и встретился с её глазами. На мгновение он провалился в глубину нескольких веков, судорожно сглотнул и торопливо кивнул. Фэль отпустила его руку и легко вскочила на ноги.

— Вот видишь, Тэр, — Альтамир с улыбкой кивнул девушке. — Молодец, сестрёнка.

— Госпожа… — голос Алиги был почтительно тихим.

— Что? — Фэль обернулась.

— Как ты меня… — он старательно подбирал слово.

— Просто, — она подошла к нему и медленно повторила то, что только что с ним сделала.

— Ага, — кивнул он, сосредоточенно глядя на её руки. — Значит, ноги так, а руку сюда… Понял! — у него было радостное лицо ребёнка, только что получившего новую игрушку.

— Спасибо, что не сделала этого при всём племени, госпожа, — грон покачал головой, глядя вслед удаляющемуся Алиге. — Подумать только! Моего сына поборола какая-то девчонка!

— Не просто девчонка, — поправил его Альтамир, — а Странница. Есть небольшая, но существенная разница.

— Что-то я немного устала, — Фэль потянулась. — Ваши танцы не всякому под силу выдержать. Благородный грон, не покажете ли вы мне место нашего ночлега?

— Я прошу вас располагаться в моём шатре, — Тэр сделал широкий жест, указав на самый высокий шатёр из бело-голубого полотна. — Вы мои гости.

— Благодарю, — Фэль поклонилась. — Ясной ночи вам, — и неторопливой упругой походкой зашагала к шатру.

За её спиной раздался лёгкий шорох, и она, не оборачиваясь, попросила:

— Выдохни, Ярт. У тебя шерсть на загривке дыбом. Со мной всё в порядке, я даже не разозлилась. Это просто ещё один ребёнок, впервые увидевший Эльфийку. Неужели забыл, как ты сам отреагировал? Впрочем, ты как раз не смущался и не робел, — усмехнулась она и, распуская свою косу, повернулась к хмурому парню. — Ну? Расслабься!

Ярт негромко вздохнул и опустился на подушки. Фэль обняла его за плечи и негромко проговорила:

— Послушай меня, Волчонок мой! Пока я с тобой, можешь не беспокоиться, что какой-нибудь человек ли, Эльф или вообще гном встанут между нами. Ты не раз видел, что я себя в обиду не дам.

— Я просто беспокоюсь, что однажды между нами встанет кто-то, с кем ты не справишься, и тогда… — он внимательно взглянул ей в глаза. — Боюсь даже представить, что будет тогда!

— Ну хорошо, — она улыбнулась ему самой озорной улыбкой. — Обещаю, что если мой противник будет сильнее меня, право надрать ему уши я уступлю тебе.

— Вот теперь я смогу спать спокойно, — усмехнулся Ярт и неожиданно уронил её на подушки. Девушка со смехом отбивалась, но он невозмутимо сгрёб её в охапку и вернул поцелуй.

— Ярт… — она потянула его рубаху, но тут от входа раздался звонкий голосок:

— О, извините! Я вам случайно не помешал?

— Верт… — Фэль тихонько зашипела. — Ты как раз вовремя!

— Правда?! — он прошествовал к ним и восхищённо посмотрел на девушку. — А как ты его, а!

— Ложись спать, Верт, если ты, конечно, не собираешься сейчас возвращаться домой, — Альтамир задёрнул полог и растянулся на подушках. — Нам, в отличие от некоторых, завтра вставать с рассветом. Поэтому утихни и дай нам выспаться.

— Нет, ну как она его! — ллит почти прыгал от возбуждения. — Он, это, так бросился. Я уж думал всё, сейчас в лепёшку раздавит, попалась наша Фэль. Ничего себе, оглобля такая несётся! А она его за руку — р-раз! Потом ногой так ка-ак…

— Верт… — голос Альтамира, звучавший из-под одеяла, по-видимому, много сказал ллиту, так как он послушно замолчал и быстро уполз в угол. Странник приподнял голову и посмотрел на парочку:

— Ярт, Фэль, не волнуйтесь. Продолжайте. Мы уже спим.

— Да ну тебя! — девушка покраснела так, что было заметно даже в темноте. — Можно подумать, нам больше делать нечего.

— А что? Можно подумать, вы собирались обсуждать классическую поэзию времён раннего расцвета магии! — усмехнулся Странник и повернулся к ним спиной. Верт уже старательно делал вид, то сопит в своём уголочке.

— Слушай, ллиты, что, все такие? — кисло поинтересовался Ярт.

— Нет, этот ещё тихий, — хмыкнула девушка. Однако подумать о том, какие же тогда ллиты считаются нормальными, Ярт не успел. Фэль накинула ему на голову одеяло, и на ближайшие несколько часов здравый смысл парня получил лёгкую передышку.

С рассветом они покинули сонное стойбище, попрощавшись только с гроном. Верт исчез ещё раньше, оставив на память о себе кольцо Тэра, которое Альтамир вернул владельцу, словно случайно нашёл в шатре.

— У нас осталось мало времени, — Фэль осадила коня, когда они выбрались из холмов на ровную степь. — На юге начинается искривление Пути. Мне это совсем не нравится.

— Ты права, — Альтамир помрачнел. — Сколько, по-твоему, у нас времени?

— Дня три-четыре, — девушка неотрывно смотрела на юг. — Мы с Яртом успеем, а вот ты… Айсэ не выдержит гонки. Зря ты отказался от подарка грона.

— Езжайте без меня. Я вас после полудня догоню, — Альтамир развернул лошадь и направился обратно в холмы.

— Едем, — кивнула девушка в ответ на молчаливый вопрос Ярта и дала Грайсеру волю.

К полудню они были очень далеко от холмов, почти в самом сердце степей. Девушка летела напролом. Они едва-едва разминулись с дозором аргхов, промчавшись в опасной близости от их лагеря. Единственное, в чём Фэль проявила прежнюю осторожность, был выбор места для отдыха.

Они устроились в тени нависшего речного берега, где лента реки делала резкий изгиб. Фэль приказала привязать коней, чтобы они не смогли выбраться из тени, и сама забралась в самую гущу кустарника, росшего по берегу. Как оказалось, такие предосторожности были не лишними. Пару раз над их головами проезжали аргхи и раздавался резкий каркающий лай. Похоже, в этих местах себя привольно чувствовали и уррухи — псы-оборотни.

— Видимо, всё совсем худо, — выдала Фэль, когда лай удалился. — Похоже, Врата окончательно набрали силу, раз они даже днём высовываются. Успеем ли вовремя…

Однако срываться с места она не торопилась.

Солнце уже перевалило за полдень, когда недалеко от них раздались громкие крики и всё тот же противный лай уррухов.

— Пора, — девушка в один прыжок очутилась на спине Грайсера. — Надеюсь, твой Гэллэр умеет плавать!

— Что случилось? — Ярт вслед за ней направил Гэллэра в реку.

— Вон, — она кивнула вверх по течению. — Альтамир со свитой приехал. Надеюсь, отобьётся.

В той стороне, куда показывала девушка, виднелась большая разномастная толпа на берегу. Временами кто-то совался в воду, но тут же отступал назад. А через реку плыл конь, стремясь к тому берегу, на который уже выбрались Странники.

Ярт увидел, как высокая фигура запрыгнула в седло, едва конь оказался на суше, и помчалась им наперерез. Только тогда в реку сунулись первые аргхи.

— Почему уррухи за ним не поплыли? — поинтересовался Ярт. — Они ведь были у реки гораздо раньше!

— Уррухи не могут касаться воды. Без моста они реку не пересекут, — Фэль кивнула Мирэлу, который нагонял их. — Сильно потрепали?

— Не особо, — он похлопал коня по шее. — Спасибо этому чуду. Тэр мне лучшего отдал.

— У нас появились попутчики, — Ярт оглянулся через плечо. — Пятеро или шестеро.

— Остановимся или в догонялки поиграем? — Фэль взглянула на Альтамира.

— Времени нет, — Странник подхлестнул коня. — Поехали. Если начнут догонять, Верт их задержит. Он мне с теми здорово помог.

— Верт?! — спутники только сейчас заметили, что за пояс Мирэла держится их маленький знакомец.

— Лучший свой кинжал потерял, — недовольно пробурчал он, обернувшись назад, и взглянул на друзей. — Добрый день. Нам, кажется, по пути.

— Не оставлять же его было одного в степи, — Альтамир слегка пожал плечами в ответ на удивлённый взгляд девушки. — Пока его семья снова всё утрясёт… Сколько ещё времени минет. А в степи неспокойно. Что ж его — на руки Тэру сдать?

Фэль рассмеялась и кивнула:

— Мне что, жалко? Только отвечать за него будешь сам. Юг — твоя родина! Ипри — твой город!

Они очень резво оторвались от погони, счастливо миновав встречи с длинными копьями полуящеров, и к вечеру копыта коней уже простучали по мосту через Сэльну.

— Если продолжим таким образом, то завтра днём мы уже будем в Арнэле, — Альтамир довольно улыбнулся и устало развалился на траве, пробормотав. — Вот поэтому я и люблю медленную езду.

— Скоро новолуние, — Фэль посмотрела на небо. — Звёзды ярче, и луны уже почти не видно.

— До новолуния нам нужно быть в Ипри, — Альтамир вздохнул и перевалился набок. — Сама знаешь, Силы…

— Угу, — Фэль заботливо укрыла его плащом. — Отдыхай, а то завтра в седло сесть не сможешь.

— Я всё смогу, если потребуется, — Странник хмыкнул и закрыл глаза. Неугомонный Верт уже давно дрых рядом с ним без задних ног, удобно устроившись возле сумки Альтамира.

— Дивно, — Фэль полюбовалась на эту картиночку и села к костру.

— А почему мы должны успеть до новолуния? — поинтересовался Ярт у притихшей девушки.

— Новолуние — лучшее время для проведения Тёмных обрядов, — она мрачно смотрела на пляшущие языки пламени. — Ты должен бы это знать. Столько просидеть за книгами в Академии и ни разу не поинтересоваться магией… Это на тебя не похоже.

— Кстати о магии, — он придвинулся поближе к ней. — Давно хотел у тебя спросить, а как ты управляешь огнём? Это какой-то врождённый дар, вроде как у Инри, или можно научиться?

— Можно, если есть Сила, — она пожала плечами. — Все стихии управляются через их духов. У огня это саламандры, у воздуха сильфы, у воды ундины, у земли… ну, кое-где их называют гномами, я предпочитаю звать духами земли. Дрэй один из них. Смотри, — Фэль протянула ладонь к огню и пальцем начертила в воздухе знак. В центре пламени появилась маленькая извивающаяся ящерка огненно-золотого цвета.

— Это и есть саламандра, — Фэль с улыбкой наблюдала за танцем ящерки. — Они управляют огнём, так же, как Огненные драконы. Вся магия Огня основывается на общении с ними. Я не Маг, но Огонь — моя стихия. Поэтому мне легче даётся именно этот вид магии, как Мирэлу, например, магия Земли. Но общаться мы можем со всеми духами.

Саламандра замерла, глядя на них огненными бусинками глаз. Девушка протянула ладонь в центр костра, и ящерка быстро скользнула ей на руку.

— А мне можно? — Ярт потянулся к ней.

— Обожжёшься! — Фэль отдёрнула руку. — Меня защищает Знак.

— Она красивая, — Ярт зачаровано наблюдал за танцующей саламандрой. — Значит, я могу научиться так же?

— Хм-м… — она смерила его взглядом и обратилась к ящерке. — Что скажешь?

— Хорош-ш-ш… С-силы в нём много. Только ветреный с-слегка, — раздался шипящий голос. — С-сильфам он понравится, они хорош-ш-шо поладят. Но и нам они не противники. С-сгодитс-ся. Покажи ему Знак.

Фэль опустила саламандру в огонь и кивнула:

— Запоминай, мальчик, — утоптав землю, она начертила на ней заковыристую закорючку. — Вот. Это Знак Огня. Он защищает тебя и даёт возможность общаться со своими духами. Но он не настроен на подчинение их твоей воле. Они остаются свободными. Запомнил его?

— Да, — Ярт кивнул. — Ты говорила, что все стихии управляются духами. Это значит, что для каждой из них есть свой собственный Знак?

— И не один, — Фэль фыркнула. — Знаки одной стихии тоже различаются между собой в зависимости от того, для чего они нужны. Для общения, подчинения, освобождения, заключения договора и так далее, — она улыбнулась. — Если хочешь, могу и Знаки других стихий показать.

— Конечно хочу! — он быстро кивнул.

Фэль притоптала землю и начертила на ней ещё несколько загогулин:

— Смотри. Это Воздух. Он немного похож на Огонь. Эти две стихии хорошо ладят между собой. Вода. Самый простой Знак. Ундины очень милые, но для меня чересчур сдержанные. А вот Эртэ от них без ума. Впрочем, оно и понятно, в ней стихийной воды на три четверти. Ну, а это, сам догадался, Земля. Правда, с её духами общаться тяжелее всего. Они слишком прямые, что ли. Ты ведь Дрэя видел. Земля похожа на Воду. Они, как и Огонь с Воздухом, прекрасно ладят друг с другом.

— Ещё бы, — Ярт вспомнил Гоула и Дрэя. — Земле без воды как-то трудно пришлось бы, я думаю.

— Но Земля противопоставлена Воздуху. Они очень трудно сходятся вместе. Им тяжело вместе. У них мало общего, так же, как у Воды и Огня, — она хмыкнула. — Как у меня и Эртэ. Представил, да? Что самое интересное, вы с Инри прекрасно ладите.

— А при чём здесь я и Инри? — поинтересовался парень.

— Стихия Инри, как и у его отца, Земля. И лишь чуть-чуть он огонь, — Фэль улыбнулась. — А ты, как Хэйла и Лорелин, Воздух. Опять же с небольшой примесью Огня. Это уже заслуга Лайнэ. Он был чистым Огнём. Поэтому я с самого начала удивлялась, как вы столько лет могли ладить? Вы же абсолютно разные!

— А как ты ладишь с Эртэнэль? — усмехнулся Ярт. — Так и мы. Инри был мне братом, — он резко погрустнел, вспомнив друга.

Фэль чутко уловила, что разговор зашёл в опасное русло, и сменила тему:

— Не хочешь сам кого-нибудь вызвать?

— Кого, например? — он взглянул на Знаки.

— Ну… Землю тебе лучше не трогать, тут Альтамир проснётся, — задумалась она. — Огонь мы уже вызывали… Вода… Нет, это лучше с Эртэнэль.

— Воздух? — Ярт слегка улыбнулся. — Ты же сама сказала, что это моя стихия… А кстати, насколько хорошо он ладит с Огнём?

— Догадайся, — буркнула девушка, отводя глаза.

— Так же, как мама с отцом, наверное, — хмыкнул Ярт. — Ладно, что мне делать?

— Черти Знак, как я, когда вызывала саламандру, — Фэль улеглась и внимательно следила за его рукой. — Умница! Видишь, как всё просто!

Ярт старательно вывел в воздухе загогулину и удивлённо осмотрелся:

— А почему ничего не…

Порыв ветра взметнул его волосы, и перед его носом повисла эфемерная фигурка, качаясь на одном из вихров. Она весело рассмеялась и шутливо ткнула Ярта в кончик носа:

— Какой симпатичный! Зачем ты нас звал?

— Хотел познакомиться, — Ярт внимательно разглядывал создание. Тогда, в Марээле, он на них налюбоваться не успел. Не до того было.

— Забавный, правда? — сильфида отцепилась от его волос и присоединилась к группе своих сотоварищей, порхавших перед Яртом. Одного парень заметил в костре беседующим с саламандрой.

— В тебе есть ветер, — доверительно прошептали ему на ухо. — Много ветра. Ты нам нравишься.

— Вы мне тоже, — усмехнулся он.

В ответ раздался взрыв серебристого хохота. Словно множество хрустальных бубенчиков зазвенело.

— А мы давно ждём, когда ты нас позовёшь, — ещё один сильф приземлился на его ладонь. — Я уже начал сомневаться, что ты когда-нибудь догадаешься начертить Знак.

— Да уж, ты долго думал, — первая (или не первая?) сильфочка снова повисла на его волосах.

— Извините, как-то не до того было, — Ярт улыбнулся.

— Хочешь быть нашим другом? — сильф пытливо смотрел своими огромными радужными глазами в глаза Ярта.

— Хочу, — признался парень. — А что от меня требуется?

— Ничего, — тот рассмеялся. — Просто общайся с нами иногда. Мы всегда рядом. Даже Знак не обязателен…

— Если хочешь, чтобы они проказничали, — раздался голос Фэль, которая с улыбкой наблюдала за происходящим.

— Согласись, что мы не такие уж и проказники, — сильфида дёрнула её за волосы. — Мы просто любим веселиться!

— Любите — слишком мягкое слово, — Фэль хмыкнула. — Ладно, бросим наш вечный спор. Всё равно мы друг другу ничего не докажем. Лучше спойте ему колыбельную, а то он опять не выспится.

— Хочешь колыбельную? — спросил у Ярта хор заботливых колокольчиков.

— Хочу! — категорично ответил он и развалился на траве. Закрыв глаза, парень с удовольствием погрузился в нежную снотворную мелодию ветра. Сегодня ему впервые за последнее время снились тёплые и светлые сны. Фэль его наутро еле разбудила.

— Хорошо они тебя усыпили, — проворчала она, глядя на его заспанную, но счастливую физиономию.

— Ешьте быстрее. Я недавно пару уррухов за мостом видел, — Альтамир навьючил мешки на своего коня. — Придётся поспешить, иначе до Арнэля мы в целости не доберёмся.

— Поспешим, — Фэль свернула плащ и обернулась к Ярту, который торопливо поглощал завтрак. — Ты проснулся?

— Вполне, — он закрыл флягу и подозвал Гэллэра.

— Уррухи где-то в двух часах от нас. Большая стая, — сообщил Верт, забираясь в седло.

— Большая — это сколько? — поинтересовался Альтамир.

— Голов за пятьдесят, — ллит обернулся на север. — Поехали быстрее. Я не хочу с ними встречаться.

— Откуда ты знаешь? — Ярт направил Гэллэра за Альтамиром.

— Я это слышу, — Верт был сама серьёзность. — К тому же, северный ветер пахнет урруховой шерстью. Кого-то из них вчера искупали. Неужели ты сам не чуешь этого, Волк?

Ярт изумлённо взглянул на него:

— Как ты узнал?

— Вижу, — просто ответил ллит.

— Ллиты — народ степных оборотней, — пояснила Фэль. — Большую часть жизни они проводят в зверином облике. Верт, например, из семьи степных лисов. Однако, выбираясь на поверхность, они принимают человекообразный облик. Отсюда и их невозможная разговорчивость. В зверином облике нормально не поговоришь. И тяга ко всему интересному, что они видят. Сам понимаешь, зверям не требуется ни украшений, ни орудий труда и прочего. Зато в таком вот человеческом облике они прекрасные воины и охотники, потому что сохраняют все свои звериные инстинкты. Они похожи на Стаю, Волчонок.

— А уррухов мы презираем, — ллит фыркнул. — Они марают честное имя оборотней этого мира. Псы, одно слово!

— Значит, ты не только проказничать умеешь, — Ярт с невольным уважением посмотрел на малыша, вцепившегося в пояс Странника.

— Я много чего умею, — тут же раздулся от гордости Верт.

Уррухи их всё же догнали. Правда, не те, о которых предупреждал ллит. Свора появилась на их пути, преградив Странникам дорогу.

— Похоже, без драки нам не обойтись, — заметила девушка, оглядывая сужающийся круг.

Оскаленные морды смотрели на них со всех сторон, но уррухи медлили. Они чуяли железо, смертельное для них, и опасались подходить слишком близко или нападать на потенциальную добычу.

— Прорываемся на юг и улепётываем? — поинтересовался Альтамир, осаживая нервничающего коня. За его спиной Верт сжимал в побелевших пальцах длинный нож.

— Ага, — Фэль поглядела на юг, где уже виднелись скалы. — Арнэль в получасе быстрой скачки. Успеем.

— Начали?

— Начали… — с её ладони сорвался пронзительно-слепящий шар огня, расчистив узкую тропинку в толпе уррухов, и в тот же миг земля вокруг сошла с ума. Альтамир что-то проговорил, и уррухи покатились по внезапно вздыбившейся земле, падая в узкие трещины, края которых сходились и расходились, словно жадные пасти. Раздался вой. Среди уррухов началась паника.

Пока псы наводили порядок в своих рядах, Странники пришпорили коней.

— Не дать уйти! — взвизгнул вожак, слегка оглохший после хорошего удара кнутом.

Свора сорвалась в погоню. Однако уррухи особенно не старались, опасаясь новых сюрпризов от добычи, оказавшей такое внезапное сопротивление. Некоторые ворчливо заметили, что ещё не ясно, кто тут на кого охотится. А вдруг их в ловушку заманивают?! Это же сумасшествие — двуногим в таком малом количестве ездить по местам охоты могучих уррухов!

А Ярт вдруг услышал в мыслях чужой голос, словно разговаривал с Сэллифэром:

— Куда же ты, брат? Ты такой же, как мы. Пробуди свою сущность, приди к нам. Мы с радостью примем тебя в наши ряды! Поможем тебе стать собой.

Он обернулся и встретился взглядом с угольями глаз вожака. Тот оскалился:

— Что смотришь, маленький брат? Мы с тобой одинаковы, и ты тоже понимаешь это, разве нет? Почему ты с ними? У нас тебе будет лучше. Мы научим тебя всему. Приди в стаю, вернись к своим корням…

— Замолчи!.. — выдохнул Ярт сквозь стиснутые зубы.

— Что случилось? — Фэль почувствовала неладное и обернулась к нему.

— Всё… в порядке, — Ярт мрачно посмотрел на неё, и девушка увидела в его глазах готового к прыжку волка.

— Зачем ты сопротивляешься Зову? Ты же прекрасно понимаешь, что это бесполезно! Остановись, приди к нам. Мы ждём тебя.

Ярт резко натянул поводья и развернул Гэллэра.

— Он, что, с ума сошёл?! — Альтамир приостановил коня. — Что он делает?!

— Безумец! — Фэль развернула Грайсера, но друг удержал его за поводья:

— Не смей! Я тебя туда не отпущу!

Они беспомощно наблюдали, как стремительно сокращается расстояние между Гэллэром и псами. Свора замедлила бег.

— Ты решил вернуться? Молодец! — вожак смотрел прямо в глаза Ярту, пока они сближались.

И парень, гордо вскинув голову, ответил ему таким же пристальным взглядом, отпустив поводок, которым сдерживал свою сущность. Молодой волк вздыбил шерсть и оскалил зубы:

— Мой отец был Волком. А ни один волк не станет братом блохастому псу, тварь! Мы разной крови!

Вожак сжался и пополз назад:

— Остановись, брат…

Но сверкающая дуга, нарисованная Нохлайном, уже опустилась на шею пса-оборотня, пройдя сквозь неё словно через воздух. Тело вожака ещё падало наземь, а Ярт уже гнал коня к друзьям, попутно пытаясь приструнить разъярённого зверя в душе.

— Ненормальный! Ты когда-нибудь станешь причиной моей смерти, Ярт, — Фэль на секунду обняла его, и они помчались к скалам.

Свора их не преследовала. Оставшись без вожака, псы нерешительно топтались на месте, не зная, что делать дальше. Странники скоро поняли это и смогли дать коням небольшую передышку. Вскоре они въехали на широкую тропу, ведущую к исполинским воротам в толще гор. Ярт присвистнул, представив, сколько нужно сил, чтобы открывать и закрывать такую махину.

— Да. Давненько я здесь не был, — раздался рядом голос Альтамира. — Раньше они всегда открыты были, только на ночь запирались. Эй! Кто-нибудь там есть? Вы нас пропустите?

Из небольших отверстий над ними высунулись арбалетчики:

— Кто вы? И что вам нужно?

— Странники. Едем в Ипри по делам, — ответил Альтамир, задрав голову. — Пропустите, а не то сейчас уррухи на равнине опомнятся, и тогда впускать будет уже некого.

Вдалеке действительно послышался приближающийся лай.

— Чем вы можете доказать правдивость ваших слов? — один из воинов опустил оружие.

Фэль молча встряхнула кистью и продемонстрировала стражникам посох:

— Этого достаточно?

— Вполне, — тот скрылся внутри, и до друзей донеслось. — Приоткрыть ворота!

В скале появилась брешь, достаточная для того, чтобы смог пройти один конь вместе со всадником. Странники вереницей заехали внутрь. Каждого из них ненавязчиво проверили, осторожно прикасаясь длинным железным прутом.

Ворота за их спинами со скрежетом сомкнулись, и один из стражников повёл их вперёд по подгорному туннелю.

— Вы уж извините, что так неприветливо встречаем, — проговорил наместник крепости, молодой мужчина с воинской выправкой, когда Странники сидели с ним за обеденным столом. — Но сами видите, время нынче неспокойное. Пришёл приказ из Йевека — закрыть ворота и впускать только таким образом.

— Не извиняйтесь. На вашем месте мы поступили бы так же, — утешил его Альтамир. — Скажите лучше, не произошло ли чего в Ипри за последнее время?

— А что ему будет? — удивился тот. — До Ипри сейчас добраться могут только по морю. Все остальные границы охраняются. На западе стена чар Йевека стоит, на востоке через пустыню никто не сунется. Не-ет, Ипри стоит, как стоял, торгует и веселится. Торговцы, они ж и во время войны торговцы. Им до сражений никакого дела нет, если прибыли не приносят. И попробуй кто доказать противоположное. Недавно вон караван прошёл. Тоже попали в передрягу с этими уррухами (совсем осмелели, твари!). Троих или четверых потеряли, да телегу с товаром. Ещё мягко отделались, я считаю. Так хозяин о товаре больше сокрушался. Всё спрашивал, а нельзя ли кого послать. Там-де немного! Забрать и вернуться. Быстренько, — наместник усмехнулся. — Нет. Ипри никогда не пропадёт. Ничего с ним не случится. Народ там слишком живучий. Купцы, одно слово!

— Значит, мы ещё успеваем, — Альтамир облегчённо улыбнулся.

— Вы у нас задержитесь или дальше поедете? — наместник обвёл компанию взглядом, задержав его на Фэль.

— Поедем дальше. Нам срочно нужно в Ипри, — Мирэл поднялся. — Мы не можем задерживаться и терять время.

— Хорошо. Только вам всё же придётся подождать, — наместник развёл руками. — Вам нужны пропускные листы. Без них вы в Ипри не доедете. Вас первый же патруль остановит. И вы вынуждены будете ждать, пока кто-нибудь сюда доберётся и проверит, а действительно ли мы вас пропускали.

— Где мы можем их получить? — Фэль обернулась к Мирэлу. — Сядь.

— Вы пока обедайте. Я всё устрою, — наместник поклонился и вышел из столовой.

— Нам непозволительно везёт, — усмехнулся Альтамир. — Это всё из-за тебя, Фэль. Если бы не твоё присутствие, сидеть бы нам здесь до завтрашнего утра, пока до нас очередь дойдёт. Вот за что я люблю с тобой бродить. Почти везде главные чины — мужчины. А на них твоё присутствие очень благотворно действует.

— Не преувеличивай, — девушка насмешливо посмотрела на него.

— Разве я преувеличиваю? — Альтамир хмыкнул. — Да он всё время на тебя смотрел. Так, что даже половины моих вопросов не услышал. Я же не слепой.

— А раз не слепой, то лучше бы за своим товарищем приглядывал, чем за мной, — спокойно проговорила Фэль.

Верт смущённо потупился и положил золочёную ложку на стол:

— Да я же просто посмотреть…

— Я знаю, — Фэль серьёзно кивнула. — Только обычно через пять минут ты забываешь, что вещь у тебя в руках не твоя.

Ллит пожал плечами и потянулся к тушёному кролику.

Не успели они опорожнить свои тарелки, а на столе уже лежали четыре свитка с печатями арнэльского наместника.

— С этими листами никаких проблем с дозорами не возникнет, — наместник сел на своё место и с лёгкой грустью посмотрел на девушку. — Можете выехать в любое удобное время.

— Благодарим, — Фэль собрала бумаги и протянула их ллиту. — У тебя они точно будут в безопасности и сохранности.

Верт зарделся от удовольствия и спрятал бумаги в кошель на поясе.

— Хороший у вас обед, — Альтамир поднялся из-за стола и поклонился. — Большое спасибо за гостеприимство, наместник. Но нам действительно пора.

— Приезжайте ещё, — тот проводил их до дверей. — Странники у нас бывают крайне редко. Они чаще через Йевек ходят.

— Заедем на обратном пути, — Альтамир ещё раз раскланялся, и спутники вышли во двор, где их уже ждали осёдланные лошади.

Пока они пробирались через горы, дозоры останавливали их раз пять. Но, как и говорил наместник, с бумагами никаких проблем не возникло. И к вечеру компания уже выбралась на равнину Золотого побережья.

Их дорога пролегала вдоль стены скал, за которой стоял Морской город. И Странники двигались вперёд, пока была возможность.

Когда тёмная южная ночь накрыла окрестности, Фэль объявила ночёвку. Альтамир отыскал удобную расщелину у подножия скалы, где протекал чистый ручеёк, и занялся ужином. Верт всеми силами старался быть полезным, поэтому Мирэл послал его следить за округой подальше от костра.

Однако Ярта в этом тихом месте что-то тревожило. Он послонялся вокруг стоянки, напряжённо приглядываясь ко всему, но ничего подозрительного не обнаружил.

Фэль долго наблюдала за его метаниями и ворочанием в попытках уснуть, потом спросила:

— Что случилось? Ты сам не свой сегодня!

— Не знаю. Неспокойно мне, — Ярт сел и прислушался к себе. — Здесь что-то есть. Ничего не чувствуешь?

— Идём, — она встала и направилась к расщелине.

— Куда ты? — Ярт огляделся и покорно направился следом за ней.

— Здесь рядом большое скопление Силы. Странной Силы. Я такой никогда не встречала, — девушка пробиралась по узкому лазу. — Проверим. Раз тебя это тоже беспокоит, значит, мне не показалось.

Они выбрались на узкую горную тропку и осторожно побрели наверх.

Фэль сейчас напоминала кошку на охоте. Время от времени она замирала, словно бы прислушиваясь или принюхиваясь к чему-то. Ярт догадывался, к чему. Внутри него тоже росло напряжение, и волк чутко шевелил ушами, пытаясь опознать угрозу. Ярт смотрел на Фэль и негромко вздыхал, надеясь когда-нибудь научиться так же понимать своего зверя, как девушка понимает Нориссу. Фэль вернула его к реальности:

— Здесь, — её рука махнула в сторону тёмного отверстия в скале. — Сила идёт отсюда. Не могу понять, Светлая она или Тёмная.

— Зайдём, выясним? — предложил Ярт.

— Пожалуй, — Фэль хмыкнула. — Ты дурно на меня влияешь. Я начинаю становиться такой же сумасшедшей, как и ты.

— Ну, это вовсе не так уж плохо, — он шагнул вперёд. — О! Здесь лестница!

Фэль засветила небольшой огненный шарик и вошла следом. Перед ними действительно была лестница. Верхние ступени терялись во мраке, разогнать который шар огня не мог. Фэль с Яртом переглянулись и стали подниматься.

Широкие ступени были покрыты толстым слоем пыли, словно по ним столетия никто не ходил. Похоже, место было затерянным.

— Факелы! — Ярт выдернул парочку из колец на стенах и протянул девушке. Фэль запалила их, и спутники смогли оглядеться.

Яркий огонь разогнал мрак по углам и осветил внутреннее пространство шагов на пятнадцать вперёд. Они стояли на пороге большого зала многогранной формы. Впереди что-то неярко блестело.

— Это источник Силы, — определила девушка и зашагала вперёд по широкой белой полосе, пересекавшей весь зал до противоположной стены. В центре зала стоял невысокий восьмиугольный постамент, на котором возвышалась изящная статуя. Время стёрло черты лица, но общие очертания ещё можно было угадать. Свет факелов отразился от сотен граней, полированных когда-то множеством рук, и засверкал, преломляясь во множестве крошечных кусочков зеркал, вплавленных в хрусталь. Статуя озарилась изнутри огнём, осветив всё пространство зала.

Ярт и Фэль восхищённо смотрели на это зрелище.

— Красиво…

— Очень красиво, — девушка резко обернулась, так как луч света, внезапно вырвавшись из хрустального плена, тонкой ниточкой протянулся к стене зала, где стояло большое узкое зеркало. Оглядевшись, Фэль заметила, что из таких зеркал были составлены стены. Через мгновение весь зал был оплетён тонкой паутиной светящихся лучей, и они оказались в самом центре. Паутина прерывалась в полуметре от постамента.

Ярт слегка поморщился:

— Что это за сюрпризы?

— Откуда мне знать, — хмыкнула Фэль. — Может, это часть какого-нибудь древнего ритуала. Пойдём, мы нашли, что искали.

— На вашем месте я бы не спешила двигаться вперёд, — раздался негромкий голос, и около входа появилась женская фигура, облачённая в точно такие же одежды, как те, что были изображены на статуе. За её спиной висели две тёмно-багровые фигуры с пылающими мечами.

— Почему? — Фэль с любопытством смотрела на неё.

Женщина подняла с пола камень и бросила его в паутину света. В стороны брызнули мелкие осколки.

— Да… — Фэль кашлянула и отошла подальше от лучей.

— Может быть, вы поможете нам выбраться? — учтиво поинтересовался Ярт. — Вы видимо хорошо знаете это место. Как с этим справиться?

Красно-золотые складки одеяния колыхнулись, и они услышали смешок:

— Да вы верно шутите, если считаете, что я стану помогать ворам, забравшимся в храм перед новолунием, чтобы украсть статую моей богини.

— Но мы не воры, — Ярт беззаботно улыбнулся и облокотился на край постамента.

— Судя по голосу, ты говоришь правду, — женщина задумалась, и Стражи за её спиной опустили мечи. — Зачем же вы здесь?

— Ночь, звёзды, — Ярт посмотрел на слегка нахмуренное лицо Фэль. — Гуляем!

— Врёшь, — женщина помрачнела, и мечи в руках Стражей снова вспыхнули слепящим светом. — Я жду правду!

— Здесь большое скопление Силы непонятной природы, — Фэль прямо посмотрела в её глаза. — Мы просто хотели узнать, что это такое.

— Это старый храм богини Судеб — Шаллы, — женщина направилась к ним. Лучи перед ней размыкались, образуя проход.

— Как вы это делаете? — поинтересовалась девушка.

— Я — жрица этого храма, — последовал ответ, и женщина встала перед ними. — А кто такие вы? Вы ведь действительно не воры.

— Мы — Странники. Едем в Ипри, — Фэль обернулась к статуе. — Странно! Я никогда не слышала о ней, хотя хорошо изучала историю.

— Вы ведь Эльфы? — жрица усмехнулась. — Разумеется, вы не слышали о ней. Это богиня Древних. Они ушли отсюда, когда в мир пришли люди.

— О! — Фэль была явно потрясена, что за ней водилось крайне редко. — Но ведь люди появились здесь очень и очень давно. За много столетий до нас!

— Вот именно, — жрица хлопнула в ладоши, и паутина исчезла. — Людей здесь никогда не было, поэтому про храм ничего не известно. Они ничего о нас не знают. А вы с Древними разминулись больше чем на тысячелетие. Жаль. Они были очень похожи на вас.

— Действительно, жаль, — согласилась девушка. — Возможно, будь они здесь, нашим предкам пришлось бы несколько легче на новом месте.

— Боюсь, что скоро и вы покинете эти места. В мире что-то опять затевается, — с тоской проговорила жрица. — Мне кажется, что жизнь встала на краю пропасти. Ваш путь как-то связан с этим, да?

— Верно, — Фэль кивнула. — Мы едем в Ипри, чтобы спасти Путь через море. Если в ближайшее время тем, кто живёт в нашем мире, не удастся исправить искривление Пути, наш мир станет Тёмным… если вообще уцелеет.

— Да. Теперь я вижу, — женщина вздохнула. — Врата… Уже почти открытые. Что ж, Странники, я помогу вам.

Она быстро стала что-то чертить в воздухе. Её пальцы оставляли серебрящиеся следы, не сразу таявшие. Фэль только головой качала. Её не удалось узнать ни одного Знака из увиденных. Последний из них вспыхнул зеленью, и в руках жрицы оказался небольшой прозрачный шар размером с два кулака.

— Держи, — она протянула его девушке. — Судьба считает, что вам сейчас нужно именно это. Он подскажет вам, где искать. А теперь ступайте. Скоро рассвет, и вам нужно поспать. Я провожу вас к выходу.

Они миновали безмолвных Стражей, изваяниями стоявших у дверей зала, и спустились по лестнице. У выхода жрица придержала Фэль и проговорила:

— Будь осторожна, дитя. Нить твоей судьбы истончается. Береги себя, Пламя…

Фэль шагнула за порог, прежде чем осознала:

— Откуда ты… — перед ними была стоянка, где около расщелины в скале на камне сидел Верт. — …знаешь моё имя?

— Что произошло? — шёпотом поинтересовался Ярт, недоумённо оглядываясь.

— Похоже, мы пообщались с богиней Древних, — немного нервно хмыкнула Фэль, глядя на мерцающий шар. — Но как бы там ни было, она права. Нам нужно поспать.

— Эй. Где вы были? — ллит соскочил с камня и подошёл к ним. — Ой, какой шарик интересный! Можно посмотреть?

— Нет, — Фэль убрала руку с камнем за спину. — Разобьёшь ещё! Это слишком ценная вещь.

— Ну и ладно, — ллит обиженно отвернулся.

— Не сердись, она просто не выспалась, — Ярт опустился около костра.

— Вот поэтому я сейчас лягу спать, а вы будете дежурить, — спокойно проговорила длинноухая Фэль, укрываясь плащом. — Приятной вам ночки.

— Звучит несколько настораживающе, — усмехнулся Ярт, у которого сна не было ни в одном глазу. Он подкинул в огонь ещё одно полено и ради развлечения вызвал сильфов.

Глава 17

В Ипри было шумно и суетливо. Город больше напоминал гигантскую ярмарку. Он был громаден. Ярт представить не мог, что на свете бывают настолько большие города! Морские Ворота были гостеприимно распахнуты для множества торговых кораблей. Стальные Ворота приветствовали путников с суши. Со всех сторон света сюда сходились торговые караваны. Как поведал Альтамир, несколько последних веков не было для торговцев ничего почётнее, чем носить на шее стальную цепь со знаком Торговой гильдии Ипри.

После дней, проведённых в молчаливой степи, пусть и в компании «тихого» ллита, Ярта оглушил многоголосый шум города.

— Что, громко? — усмехнулась Фэль.

— Не тихо. Но бывало и похуже, — Ярт улыбнулся ей и огляделся в поисках Альтамира и Верта, которые уже давненько отлучились, чтобы найти им какой-нибудь постоялый двор.

Странник отыскался за ближайшим углом в компании торговцев. Повернув к Ярту совершенно счастливое лицо с широчайшей улыбкой, он прокричал:

— Вот! Старые друзья! Росли на моих глазах! Я просто так болтаюсь, а они за деньги!

— Друг? — торговцы развернулись к Ярту и важно разгладили бороды. — Кто такой будет?

— Эльф, — Альтамир обнял их за плечи и слегка прижал к себе. Головы купцов приходились ему аккурат до подмышек. Ярт чуть не рассмеялся, настолько забавно это выглядело, но мужественно сдержал смех и принял серьёзный вид:

— Альтамир, тебя ищет…

— А! Вот вы где! — Фэль протолкалась к ним и, кивнув торговцам, встряхнула Альтамира. — Ты нашёл нам постоялый двор?

— Ох… — тот сконфужено опустил глаза.

— Ясно, — девушка вздохнула.

— Вам негде остановиться? — один из купцов смерил девушку взглядом. — Фэль… Скажи мне, с каких пор вы ищете место для ночлега, если в Ипри есть я?

Фэль секунду внимательно смотрела на него, потом расслабилась и хмыкнула:

— Прости, Тириан, но я не помню, когда в последний раз заставала тебя в городе за прошедшие лет двадцать.

— Мой брат с радостью примет вас в своей гостинице. Уж для кого, а для тебя, Фэль, там точно найдётся пара комнат, — Тириан подмигнул ей и ещё больше выставил вперёд круглое брюшко. — Наша семья испокон веков ни в чём не отказывала Странникам.

— Как жаль, что я не знакома с твоим братом, — Фэль улыбнулась и успокоено вздохнула.

— Здрасте! Как это, не знакома? — Тириан даже слегка обиделся. — Неужто забыла мальчишку, которого учила с птицами говорить?

— Аксен?! — Фэль слегка удивилась. — Никогда бы не подумала! Вы даже и не похожи совсем!

— Разумеется, не похожи, — подтвердил Тириан. — У нас матери разные. Отец его с другой пригулял, а когда мать Аксена умерла, моя — золотой человек — взяла его в дом.

Ярт слегка поморщился. Несмотря на свою бурную жизнь в Вэле, бегая от одной девушки к другой, он так и не понял, как можно, женившись по любви, гулять на стороне? А если ещё не нагулялся, зачем связывать себя с кем-то одним? Он вернулся из своих мыслей и снова прислушался к разговору:

— … Литек теперь с ним управляет. Жениться собирается. Невесту себе недавно привёз из Золотого города.

— Из Вэльтарета?! — Ярт моментально встрепенулся. — Кого, интересно знать?

Фэль слегка покосилась на него, поняв, о чём он подумал.

«Не дай боги, старая подружка», — она передёрнула плечом и прервала Тириана:

— Может, ты нас отведёшь?

— Сейчас-сейчас, только с подрядчиком в лавке разберусь, — тот быстро скрылся в тёмном проходе. Через некоторое время Тириан с довольной улыбкой вернулся к ним, пересыпая по пути в кошель золото:

— Ну, пошли, что ли.

Пробираться с лошадьми через рыночную площадь главного порта Золотого Побережья — не самая лёгкая задача. Но в конце концов они протолкались до улицы Постоялых дворов. Тириан провёл их к распахнутым воротам новой гостиницы и важно проговорил:

— Добро пожаловать в лучшую гостиницу Ипри. Аксен, встречай гостей!

На крик вышел округлый крепыш и удивлённо-радостно воззрился на Фэль:

— Нэртэнэль! Морского ерша мне в брюхо! Сколько же лет прошло?! — он подкинул Странницу в воздух, словно ребёнка, и осторожно обнял. — Глядя на тебя, мне кажется, что мы только вчера расстались. Какими судьбами ты здесь?

— Составила компанию Альтамиру, — она покачала головой, обозрев хозяина. — Ну ты и вымахал!

— А! Больше не тощий птенец, да? — Аксен цокнул языком. — А ты совсем не изменилась. Всё так же прекрасна. И всё так же одинока, да?

Ярт слегка скривился, но стойко промолчал.

— Чего же мы стоим? — Аксен опомнился и гостеприимно указал им на дверь. — Прошу, прошу! Странникам у нас всегда рады!

— Эй-хо! — кто-то запрыгнул Ярту на спину и закрыл ему глаза. — Угадай, кто?! Блудный мальчишка!

Парень чуть не упал от неожиданности. Немного подумав, он хмыкнул и проговорил:

— Судя по радостному писку — Арси. Угадал?

— Угадал! — девушка обняла его и закружила на одном месте. — Как же я рада тебя видеть! Ты себе не представляешь!

— Ну отчего же, представляю! — он с улыбкой смотрел в её серые глаза. — Наверное так же, как я рад видеть тебя!

— Ой, а что у нас было, когда вы с Инри уехали, никого не предупредив, — затараторила девушка. — Ребята чуть не разодрались, когда выясняли, кто теперь займёт твоё место. Нэритэ, помнится, грозилась утопиться, потому что без тебя ей жизни нет. Но её на другой неделе Мару сосватал, они уже поженились, — Ярт усмехнулся и кивнул:

— Да уж, Мару всегда к ней неровно дышал, только она на него не смотрела, помнится, всегда жаловалась, что он ей надоедает своими ухаживаниями.

— Ну, Мару же занял твоё место, — Арси хмыкнула и вздохнула. — А вот Алиетта никому и слова не сказала. Заперлась дома, никуда не выходит, гулять не дозовёшься. Девчонки говорили, что её мать кому-то на базаре рассказывала, что Аль решила уйти в храм. А ещё по городу байки ползают, что вы через Границу не прошли, а погибли, и там ваших призраков видели.

— Смешно, — Ярт криво улыбнулся и тревожно спросил. — А как моя мать?

— Разругалась с Мэргэли, — девушка потупилась. — Мэргэ к ней заявилась тем же днём и устроила скандал… тебе дословно передать?

— Разумеется, — Ярт хмыкнул. — Мэргэли всегда очень точно высказывается по существу вопроса. Говори. Я прекрасно знаю, что она обо мне думает.

Арси вздохнула:

— Она сказала: «Это твой эльфийский ублюдок испортил жизнь моему сыну. Я на тебя самому коронному жалобу подам. Посмотрим, что будет, когда все узнают, кто ты такая…» Ну, и так далее. А Хэйла всё это спокойно выслушала и молча указала ей на дверь. Сейчас с ней почти никто не общается, все стараются избегать. Ты же понимаешь… Ты знал, что она Эльф?

— Узнал. Недавно, — Ярт слегка помрачнел. — Значит, мама стала изгоем?

— Не совсем, — Арси ковырнула песок двора носком изящной туфельки. — С ней общается Нэррэ, хотя до этого они и парой слов не перекидывались. И ещё пара соседей, которые как-то с Эльфами повязаны в десятом колене. А ещё священник. Ну, он со всеми общается, у него работа такая. Так что Хэйла не пропадёт, не волнуйся. И вообще, знаешь. Когда ты уехал, она словно вздохнула свободнее. Такая весёлая всё время, — Арси поймала задумчивый взгляд Фэль и недовольно поджала губы. — А ты всё с… этой?

— Что? А, да, — рассеяно кивнул Ярт. — Её зовут Фэль. Она Эльфийка.

— Да. Я вижу, — каменным голосом ответила девушка. — Мару сказал, что ты из-за неё уехал. Он очень жалел, что не оказался на твоём месте. А ещё добавил, что не понимает, что в тебе находят такие девушки. Ведь ты ничем не лучше остальных. Правда, — она негромко фыркнула и улыбнулась, — наши девушки с ним не согласились. Тайя из-за этого чуть с ним не разругалась. Так что, уехал ты или нет, тебя в Вэле по-прежнему ждут.

— Не думаю, что теперь мне есть место в Вэле. Я ведь тоже Эльф, — Ярт тряхнул гривой и продемонстрировал подруге свои уши. — Мой отец был одним из эльфийских вождей. Так что Мэргэ очень точно выразилась. Для Вэля я — эльфийский ублюдок.

— Но не для живущих в нём твоих поклонниц. Они по-прежнему тебя обожают и ждут твоего возвращения, — прошептала Арси ему на ухо с многозначительной улыбкой.

— Боюсь, я их разочарую, — Ярт усмехнулся. — Я уже нашёл свою единственную любовь. И больше мне никто не нужен.

— Это она? — Арси слегка прищурилась.

— Да, — он кивнул.

— Эй, Ярт! Держи! — ему в лицо полетел ключ, но парень лениво поймал его, даже не глядя:

— Спасибо.

— Если что, мы наверху, — голос Альтамира раздался прямо над его ухом. Ярт вздрогнул и посмотрел в глаза Страннику:

— Да, Мирэл. Я уже иду. Извини, Арси, — он виновато улыбнулся девушке. — Но мы ещё увидимся?

— Конечно! Я же здесь живу! — прыснула она и помахала ему ладошкой, убегая за ворота. — Устраивайся поудобнее, Ярт. Кровати здесь очень мягкие. Я лично проверяла.

Альтамир хмыкнул, поглядев на ошарашено-смущённое лицо Ярта, а Фэль скрипнула зубами:

— Это что, твоя бывшая любовь?

— Ну что ты, — он виновато посмотрел на спутницу. — Просто старая подруга.

— Надеюсь, ты понимаешь, что мы сюда не развлекаться приехали, — едко заметила девушка. — Так что разгони розовые облачка над головой. К тому же она — невеста сына хозяина.

— Фэль, я же сказал, что она мне просто подруга. Мы раньше жили рядом и гуляли в одной компании, — Ярт зашёл в комнату и бросил вещи около кровати. — Что с тобой?

— Ничего, — девушка развернулась к нему спиной и стала рыться в сумке.

— Фэль, — он осторожно обнял её и прижался носом к её затылку. — Ты, что, ревнуешь?

— Да, побери тебя все духи ночи! — она мрачно посмотрела в его глаза и передразнила. — «Ах, как я рада тебя видеть!.. Ты себе не представляешь!.. Кровати здесь мягкие, сама проверяла!..» Вертихвостка! Как только Аксен её своему сыну мог выбрать?

Ярт рассмеялся и плюхнулся на кровать, притянув девушку на колени:

— Мать Жизни! Как же я люблю тебя, Пламя! С тобой не может сравниться ни одна девушка, и ты это прекрасно знаешь! Но мне всё равно приятно, что ты ревнуешь. Значит, любишь!

— Просто не хочу терять уже привычную мне часть жизни, — она фыркнула и отвернулась. — Сам меня избаловал. Вот и отдувайся теперь!

— Смотря что ты под этим подразумеваешь, — прищурился он.

— Носить меня на руках, осыпать комплиментами, кормить с ложечки, драться за меня на дуэли, — Фэль с важным видом загибала пальцы. — Петь колыбельные, признаваться в любви, дарить Огненные Лотосы, расчёсывать мне волосы, выводить на прогулку не меньше двух раз в день, совершать ради меня безумные поступки и продолжать баловать дальше.

— Я люблю тебя, — просто сказал Ярт и поцеловал её.

— Надеюсь, — девушка серьёзно посмотрела ему в глаза и вернула поцелуй.

Вечер Ярт провёл в компании Арси. Она пересказывала ему самые последние события и сплетни из тихой жизни Вэльтарета. А её жених восхищённо косился в сторону Фэль и весь вечер бормотал Ярту в другое ухо, как тому повезло быть рядом с такой прекрасной феей.

Ярт в свою очередь познакомил Арси с Вертом, и эти двое нашли друг друга. Они быстро подружились и вскоре сидели рядышком на лавке, болтая в два голоса, нимало не заботясь о том, что никоторый не слышит собеседника.

А ночью Ярт продолжил баловать свою леди…

— Интересно, почему Арси сказала, что мама свободно вздохнула, когда я уехал? — задумчиво пробормотал он.

— Да потому что Хэйлирэн такой груз проблем и забот перевесила со своей шеи на мою, — хмыкнула Фэль и серьёзно добавила. — Твоя мать знала, что в Вэле тебе оставаться нельзя. Он опасен для Эльфов. Особенно для чистокровных. Он гасит их Огонь и обрезает Путь. Поэтому, поняв, что мы благополучно выбрались за Границу, она решила, что ты в безопасности. Хэйла очень любит тебя, Ярт. Ты же её единственный сын. Поэтому ей больше всего хочется, чтобы ты был вне опасности, в счастье и покое, — девушка усмехнулась и посмотрела в его глаза. — Знала бы она, чем ты сейчас занимаешься.

— Хм-м, — он обнял её. — Наверное, решила бы, что мы оба сошли с ума, но тем не менее порадовалась бы за нас и первым делом поинтересовалась бы у тебя, когда ты осчастливишь её первым внуком.

— Я имею в виду твоё болтание по миру в компании парочки безумных Странников, — фыркнула Фэль, — а не наши лирические ночи.

— Вздохнула бы ещё спокойнее, — Ярт улыбнулся. — Самое безопасное место в мире — это то место, где в данный момент находится наша безумная компания. И мама это отлично понимает, иначе ни за что не позволила бы тебе увести меня из Вэля.

— Замечательно! Если она об этом рано или поздно узнает, то я спрячусь за твоей спиной, и разбирайтесь сами, — девушка удобно свернулась клубочком у него под боком. — Очень надеюсь это когда-нибудь увидеть.

Ярт промолчал, лишь слегка вздохнув. Он давно решил, что рано или поздно вернётся в Вэль и увезёт мать оттуда. Оставалось лишь надеяться, что это случится не совсем поздно.

На следующий день Ярта и Верта кинули в гостинице. Странники умчались куда-то с рассветом. Планы у Фэль были поистине грандиозные: посетить градоначальника Ипри, Торговую гильдию, главу Странников моря, малую Школу Магии — и всё это с ма-аленькой такой целью — остановить ночную жизнь города всего на одну ночь — карнавальную. Каких-то результатов они добились… Странники угрозу поняли и решили на время удержаться от выходов на морской Путь.

Ярт и ллит всё это время провели в гостинице в компании новых друзей. Парень развлекал Арси различными байками из своей новой жизни, заодно поведал ей грустную историю своего происхождения. А Верт слонялся по комнатам и саду. Сколько мелочей перекочевало в его бездонные кармашки, не сосчитал бы и он сам. Однако не это занимало ллита, хотя на какое-то время различные интересные безделушки отвлекали его от настойчивой мысли. Верт никак не мог забыть тот интересный шарик, который Фэль принесла из гор. Ллит не заметил, как ноги сами принесли его к комнате Фэль и Ярта. Он немного помялся около порога, но любопытство пересилило уговоры разума, и ллит решительно открыл дверь.

В комнате было темно, парочка не открывала ставни. Верт увидел дорожную сумку Фэль и нерешительно подошёл к ней. Однако пальцы быстро нащупали твёрдую округлость под кожей, и Верт распустил ремни.

Шар оказался у него в руках. В центре его крутился вихрь нежно красного света. Верт поколебался и вышел в коридор, где ставни были открыты, и можно было изучить предмет тщательнее. Он присел у порога и зачаровано уставился на алые всполохи под серебристой поверхностью.

На лестнице послышались лёгкие шаги, и в коридор забежала Арси. Увидев шар, она изменилась в лице:

— Отдай немедленно! Как ты посмел копаться в моих вещах?! Кто тебе вообще позволил в мою комнату зайти?!

— Но… — Верт зажмурился от стука хлопнувшей двери. Он на мгновение представил, что сделает с ним Фэль, если обнаружит пропажу, и быстро подскочил к комнате Арси.

Притаившись у двери, Верт ждал, когда девушка покинет комнату. И когда Арси выходила, незаметно скользнул внутрь.

Оказавшись внутри, Верт опешил. В комнате Арси царил сущий хаос. Везде было разбросано столько всяческих занимательных штучек, что у ллита глаза разбежались. Однако перед ним вновь возник образ Фэль, которая обнаружила пропажу… И Верт занялся поисками.

Он перегребал кучи изрисованных листов, рылся в разбросанных листиках и веточках, перерывал груды скляночек с непонятным содержимым. Он переворошил её постель — единственный оплот порядка в этой комнате, потом порылся в мешках, лежавших у стены, затем вскрыл сундук. В другое время ему подобное и в голову бы не пришло — одно дело случайно прихватить какую-то мелочь, которая валяется без дела, и совсем другое — специально рыться в чужих вещах в поисках чего-нибудь. Однако Верт слишком давно и очень хорошо знал Фэль, и какой она может быть в гневе — неоднократно видел.

Ему повезло. Он заметил слабое мерцание под грудой тряпья и вытащил шар. Верт торопливо захлопнул сундук и подбежал к двери. Внутри всё похолодело. Он очень ясно услышал голоса Арси и Ярта в коридоре. В двери щёлкнул замок. Ллит призвал на помощь все свои силы и постарался стать абсолютно незаметным.

Арси проскользнула к себе, мило проворковав:

— Я сейчас…

А ллит быстро вытек из комнаты, проскользнул под ногами Ярта и юркнул в комнату Фэль. Там он живенько вернул всё на свои места и перевёл дух, в очередной раз зарекаясь что-либо брать без спросу. И очень порадовался, что вернул всё на место, поскольку к ужину Фэль вернулась не в лучшем духе.

— Чтоб им вечно по Звёздному Мосту шататься, этим вашим… — в сердцах проговорила она, едва переступив порог.

— Успокойся, сестрёнка, — Мирэл успокаивающе положил ладонь на её плечо. — Ты же знаешь Ипри. Самый неторопливый город на свете. Торговля, знаешь ли, спешки не любит.

— Зато фазы луны не терпят промедления. Они от торговцев не зависят. Луне не заплатишь, чтобы она ещё денёк-два постояла до новолуния, — Фэль угрюмо сдвинула брови. — Да ещё праздник этот…

— Да. С праздником мы, конечно, промахнулись, — Альтамир виновато смотрел на неё. — Я совсем забыл, что сегодня день заключения договора с Морским народом.

— Да я тоже хороша, — Фэль устало присела.

— Ладно. Я всё равно не поверю, что вы с Элэ не предусмотрели подобного варианта, — Странник опустился на скамью рядом с ней.

— Про праздник мы не вспоминали, — девушка поморщилась. — А заниматься магией в толпе народа как-то опасно, знаешь ли. Особенно такой.

— Фэль… — Альтамир вдруг хитро улыбнулся. — Ты, кажется, забываешь, что это Морской город. Точнее, водный… Тебе это ни о чём не говорит?

Девушка секунду смотрела на него, затем её лицо озарилось весёлой усмешкой:

— Жаль, здесь нет Эртэ. Ну ничего, я и без неё справлюсь!

Она вскочила и бросилась за дверь.

Через полчаса на Ипри обрушился ливень.

За ужином Фэль задумчиво изучала небольшой свиток. Время от времени она прерывалась на осмотр окрестностей и обводила подозрительным взглядом сидящих в гостинице.

— Ну как? Вы что-нибудь выяснили? — поинтересовался Ярт.

— Помимо того, что «Поющая устрица» теперь переименована в «Поющую русалку», а в «Золотом якоре» окончательно перевелось хорошее вино и не червивые яблоки, ничего, — мрачно ответила девушка, вновь погрузившись в свиток. — По крайней мере праздника не будет. И на том спасибо.

— Да уж. Обидно было бы пропустить праздник, — хмыкнул Ярт. — А то мне что-то не очень хорошо.

— В смысле? — Фэль слегка прищурилась.

— Голова слегка кружится, и как-то… ломает, — он вздохнул. — Наверное, с непривычки к такому жаркому климату.

— Ничего подобного, — буркнул Верт. — Меня тоже ломает. Причём последние полчаса особенно сильно.

— Собирайтесь. Начинается, — Фэль вскочила из-за стола. — Надеюсь, что мы не опоздаем. До полуночи ещё около часа.

Верт, весь вечер обдумывавший, стоит ли рассказывать девушке о странном происшествии, и только открывший рот, чтобы рассказать, осторожно закрыл его. Ничего. Попозже расскажет. Когда она всё закончит.

Несмотря на протесты Аксена, они покинули гостиницу и выехали на улицу, нещадно поливаемую дождём. Впрочем, в этом были свои удобства. Все жители разбежались по домам, улицы были абсолютно пустынны. Ничто не мешало им скакать галопом.

— Фэль, здесь сотни рынков и площадей, — Альтамир натянул капюшон. — Как ты собираешься искать ту, которая тебе нужна?

Девушка немного подумала, а затем стала лихорадочно рыться в сумке. Верт съёжился за спиной Альтамира, ещё сильнее закутавшись в свой плащ. Фэль вытащила шар, несколько мгновений всматривалась в него, а потом нежным голоском, похожим на летний морской ветерок, готовый за секунду перерасти в бурю, проворковала:

— Верт, ты ничего не хочешь мне рассказать?

Ллит покраснел и робко поднял на неё глаза. Взгляд Фэль был колючим, как горный ветер со снегом. Верт торопливо кивнул и сбивчиво поведал ей про дневное приключение.

— Арси… — девушка развернула коня и помчалась к гостинице.

— Вы одумались! — радостно провозгласил Аксен, встретив её на пороге.

— Где Арси? — нетерпеливо поинтересовалась девушка.

— Арси? — Аксен удивился. — Литек её с час назад на Портовую площадь проводил. Она там хотела с подружкой встретиться. Там, наверное, и сидят. Крайний дом от берега.

— Портовая площадь, — пробормотала Фэль, не слушая дальнейшие объяснения трактирщика. — Ну, конечно! Морские Ворота! Спасибо, Аксен, — она сердечно обняла трактирщика и направилась на улицу, бросив на прощание. — И мой тебе совет — найди сыну другую невесту. Арси вы вряд ли ещё увидите.

Аксен даже не успел спросить, почему, как Фэль и след простыл.

По пути на Портовую площадь девушка изучала шар, который достал Верт. Он переливался серебристо-жёлтым светом, но в глубине его прятался тёмно-серый туман. Что-то смутно знакомое было в этом шарике, но вспомнить, где же она видела что-то подобное, Фэль не успела. Впереди показались ворота на Портовую площадь.

— Фэль, подожди, — Ярт тронул её за плечо и серьёзно посмотрел в глаза спутницы. — При чём тут Арси? Я её давным-давно знаю. Она обычная девчонка. В Вэле таких сотни! Ты же не думаешь…

— Я не думаю, я вижу, — девушка кивнула на площадь.

Арси была там. Она стояла в центре замысловатой пентаграммы и что-то говорила.

— Может, одумаешься, девочка? — Фэль встала напротив неё. — А заодно расскажешь, кто тебя на это сподвиг.

Арси ответила ей таким ненавидящим взглядом, что Фэль невольно отшатнулась:

— Ты…

Резко развернувшись, Странница бросилась к Грайсеру.

— Потом, потом… — раздражённо отмахнулась она от незаданного вопроса Ярта. — Лучше помоги! Она почти закончила. Мне необходимо успеть!

В её руках появился посох. Фэль очертила вокруг себя круг и стала читать заклинание, которому её научила Элээн.

— Не смей! — раздался яростный вопль Арси. Она в гневе закусила губу и сжала в ладонях шар, пылающий алым светом. По площади поплыл туман. Густой, как взбитые сливки. Они не заметили, когда вместо тумана их окружило воинство призрачных тварей.

— Упс, — Альтамир огляделся и негромко прошипел. — И что же это?

— Видимо, нам придётся это выяснить, — Ярт медленно вытянул Нохлайн и встал спиной к Фэль. Верт сжал в ладонях метательные ножи и мрачно оглядывался.

Над их головами разнёсся тягучий звук колокола. Полночь.

— Ярт, — раздался за спинами тварей голос Арси, и они разошлись в стороны, чтобы девушка могла его видеть.

— Арси… Почему? — он недоумённо смотрел на неё.

— Потому что, — Арси внимательно изучала его. — Не будь безумцем, Ярт. Присоединяйся к нам. Они уже покойники. А я не хочу, чтобы ты погиб. Иди ко мне.

— Они мои друзья, Арси. Я не предам их. И не предам этот мир. Если ты против нас, значит, мы враги, несмотря ни на что, — Ярт вздохнул. — Жаль.

— Глупец! — она пожала плечами и коротко приказала. — Убить их!

— Остановись! — рядом с ней в пентаграмме появился Фольтес. — Что ты творишь?!

— Исчезни! — она толкнула его к краю круга, и на камни упал обгоревший чёрный плащ. Фольтес пропал.

Призрачные твари с глухим ворчанием побрели к троице, окружавшей Фэль.

— Лучше бы ты остался в Вэле, Ярт, — с недоброй улыбкой проговорила Арси.

— Нам не справиться с ними, — тихо заметил парень, оглядываясь. — Их слишком много.

— По крайней мере, мы дадим Фэль время закончить, — Мирэл встряхнул ладонью и сжал посох. — Минут пятнадцать мы ей выиграем, а там она сама освободится.

Круг вокруг Фэль вспыхнул пламенем, и дождь замер на его границе. Ярта по лицу лизнул ветер, и на его плечо приземлился сильф:

— Помощь не требуется?

— Ещё как требуется, — тот немного криво улыбнулся. — Я бы сейчас от армии не отказался.

— Ты носишь армию на пальце, — сильф взвился вверх. — Тебе привет от Арруно. Он беспокоится.

— Арруно… Ну конечно! — Ярт стукнул себя по лбу и торопливо стянул кольцо. — Арруно! Ты просил позвать тебя на решающую битву. Сегодняшняя ночь, возможно, является решающей. И нам нужна твоя помощь. Приди же! Исполни свою клятву! — он швырнул кольцо в огонь, пляшущий на камнях площади.

Шквал ледяного ветра пронёсся по городу и едва не сбил их с ног. Друзья оказались в окружении призрачного войска. Арруно отсалютовал Ярту мечом и первым бросился на врага.

Фэль в это время утвердила посох в центре круга и напряжённо замерла, крепко сжимая его обеими руками. Широкий белый луч вырвался из-под её ног и устремился в ночное небо, расползаясь над городом сверкающим куполом.

— Нет! — Арси в бессильной злобе топнула ногой и взмахнула ладонью.

Площадь под их ногами задрожала.

— Смотри, — Мирэл кивнул Ярту на Морские ворота. Тот повернул голову и потрясённо прошептал:

— О боги!..

С моря на город надвигалась высокая тёмная стена воды.

— Она сотрёт Ипри в порошок, — Ярт мрачно покачал головой.

— Не сотрёт, — Мирэл взволнованно улыбался. — Фэль успела. Ипри защищён куполом. Волна не сомнёт его.

Их отвлекли быстрые вспышки по краям площади. Присмотревшись, Ярт различил людей в серебристо-зелёных балахонах. Они оцепили всю площадь, и каждый сжимал в руках посох, горящий ровным белым светом.

— Пришли-таки, — проворчал Альтамир, огрев посохом ползущую по камням тварь.

— Кто это? — Ярт посмотрел на него, на мгновение отвлёкшись от недобитого противника.

— Йевекские Маги, — Странник усмехнулся. — Мы им сегодня полдня втолковывали, что ночью Ипри подвергнется нападению. А они в ответ глаза к небу возводили и отправляли нас по другим делам. Видно, всё-таки поверили. Лучше поздно, чем никогда. Слышишь, Фэль!

Девушка кивнула и измученно улыбнулась, опуская посох. Купол теперь держали Маги, и значит, можно было присоединиться к друзьям.

Над головами прокатился оглушительный грохот. Купол слегка присел под обрушившейся массой воды, но выдержал, и море отступило назад.

— Да будь ты проклята! — взвизгнула Арси, и пентаграмма у неё под ногами ослепительно вспыхнула. Девчонки и след простыл.

— Дрэит Нэртэ! За ней, немедленно! — Фэль свистом подозвала Грайсера и вскочила в седло. — Здесь теперь и без нас справятся. Нам её поймать нужно.

— Где ты теперь её найдёшь? — Ярт схватил Гэллэра за узду.

— Она ушла телепортом. Там ещё какое-то время сохраняется след… Попытаюсь открыть по нему, — девушка окинула их взглядом. — Держитесь за меня.

Линии пентаграммы ещё слабо светились. Фэль секунду смотрела на них, потом что-то бросила на землю и схватила друзей за руки. Вокруг них заплясали слепящие блики, и они зажмурились.

Когда мерцание вокруг угасло, компания огляделась. Их окружали толстые, в несколько обхватов, дубы. Невдалеке полыхали огни поселения. А в нос сразу же ударил чарующе-сладкий запах. Они переглянулись и одновременно воскликнули:

— Друидская Роща!..

Глава 18

Фэль и Мирэл в сотый раз пересказывали, что произошло в Ипри. Их внимательно слушали всё новые и новые Маги. Их интересовало всё вплоть до рисунка пентаграммы Арси.

Элээн и Эртэ сидели в неприметном уголочке, утащив с собой Верховного Друида, и о чём-то негромко совещались. Друид страдальчески поднимал брови и согласно кивал.

В Оэ Тэро спешно собирали Магов и Странников на большой совет.

Когда взъерошенные и изрядно потрёпанные Странники буквально свалились на головы Друидам, те сразу же послали за Элээн и Орегондом. Элээн и так жила в Роще, скрывшись из Академии, пока не было предъявлено официальное обвинение от Совета Магов. Те, кто был верен Айэрэ, появились через мгновение после её зова. А Орегонд и старейшие бродяги появились со стороны быстрого пути ближе к утру. Выглядели они неважно.

— Фэль, — Элээн поманила девушку пальцем, и они вышли на веранду Школы Друидов. — Покажи-ка мне трофей вашего ллита.

Фэль вытащила из сумки шар и протянула его Айэрэ.

— Как любопытно, — Элээн хмыкнула и покачала головой. — А я не верила, что это существует.

— В чём дело? — Фэль склонилась к ней. Шар налился чистым серебром и слегка звенел.

— Ничего не напоминает? — Элээн поглядела на неё.

— Камень Судеб… — Фэль испытала прилив озарения. — Неужели эта ненормальная собирается стащить сам Камень? Да зачем он ей?

— Фэль, — Элээн устало опустилась на лавку. — Камень — это огромные Врата на Звёздный Мост, а Звёздный Мост — это, в общем-то, ваш Путь. Точнее, его часть. С помощью самого незначительного, малюсенького кусочка камня можно при соответствующих силах создать Врата на Путь. А это вообще не часть Камня. Это его противоположность. Если наш Камень — это Врата на Путь Светлой стороны…

— То это Врата на Тёмную сторону Пути, — Фэль мрачно смотрела на камень. — И с его помощью можно связать наш мир с любым Тёмным… Дрэит Нэртэ!

— Вот именно! — Элээн кивнула. — Арси, или кто там она на самом деле, изгибала Путь так, как ей было нужно. Именно поэтому мы не могли отследить точного места Врат. Телепорт и точка связи в одном месте. Ещё один телепорт — и в другом. Врат просто не было! Но она может создать их.

— Как? — Фэль внимательно смотрела на Айэрэ.

— Просто. И они будут страшнее, чем те, которые мы когда-то закрывали, — Элээн покачала головой. — Если она где-то на острове, то попытается получить контроль над Камнем. Скорее всего, именно этого она и добивается сейчас. Видишь ли, Фэль. Если у неё это получится, то она сможет открыть Врата по всей Светлой стороне Пути. Что из этого выйдет, ты себе представить можешь.

— Могу, — Фэль пожала плечами. — Но зачем ей это? Захотелось править миром?

— Мирами, если уж на то пошло, — Элээн повертела в руках шарик. — Может быть. Я не знаю. Меня волнует другое. Откуда у простой вэльтаретской девчонки взялся Камень Тёмной стороны? Откуда она знает Всадника? И кто учил её магии… Потому что, судя по твоему рассказу, она Маг. И очень сильный Маг. Где она в свои… Сколько ей?

— Семнадцать, кажется, — девушка пожала плечами. — Спроси у Ярта. Он с ней давно знаком.

— Вот! Семнадцать! — Элээн покачала головой. — В Вэле, где не терпят колдовства, вырастает подобное чудо. Ладно, допустим, Инри вырос там же, но до прихода в Ваинэль он ведать не ведал, что он Маг. А он к тому же её старше… Но суть не в этом! По здравому размышлению Сила примерно одинаково просыпается во всех, Эльфы это или люди. Где-то около четырнадцати-тринадцати. И мне не даёт покоя вопрос, где она умудрилась за три-четыре года подняться до уровня средней руки Магистра без надлежащих учителей, потому что в Вэле она вряд ли бы нашла наставников такого уровня. А выросла она либо в Вэле, либо на Пути, иначе мы бы её не пропустили. Тогда тем более непонятно. Если она может выходить на Путь, зачем ей именно наш мир?

— А может, она просто какая-нибудь подручная Всадника? — Фэль помрачнела. — Он ведь был там…

— И попытался её остановить, что, кстати, тоже очень интересно, — Элээн прищурилась. — А она его одной рукой, как куклу, из пентаграммы вышвырнула. Нет уж, если кто из них и подручный, то, скорее всего, он. Что тоже весьма нехорошо, потому что он тянет на Магистра Высшего круга. А значит, она ещё сильнее. Но я надеюсь, что ошибаюсь, потому что они явно не ладят…

— Знаешь, Элэ, мне нет никакого дела до их внутрисемейных свар, — Фэль облокотилась на перила и посмотрела вдаль. — Я хочу только, чтобы они оба убрались из нашего мира, вернув всех тех, кого похитили.

— Этого хотим мы все, — Элээн положила ладонь ей на плечо. — Ты пойдёшь на Совет?

— Нет, — Фэль усмехнулась и покачала головой. — Я и так знаю всё, что там скажут. Пойду лучше с Дрэем пообщаюсь. И на Лотосы взгляну.

— Хорошо. Если ты нам понадобишься, я тебя позову, — Элээн кивнула и скрылась за дверью.

Фэль неторопливо спустилась по лесенке и лёгким шагом направилась туда, где проблёскивала речная гладь. Девушка вышла на неширокий мысок, врезавшийся в воду. Река вокруг него была покрыта алым светом лепестков. Фэль легла на траву и слегка тронула воду. Через мгновение на неё смотрели выпуклые глаза Ручейка, слегка прикрытые широким листом кувшинки.

— Привет, дружок, — девушка улыбнулась ему и осторожно потрепала его влажной рукой по мягкой шкурке под нижней челюстью. Ручеёк лизнул её ладонь длинным раздвоенным языком и что-то мягко прорычал.

— Нет. Не время сейчас кататься. Прости, мой хороший, — девушка грустно улыбнулась. — Пожалуй, это наша последняя встреча…

— Золотые слова! — раздался позади ехидный смешок. — Ты сама не представляешь, насколько права.

Фэль медленно выпрямилась и обернулась. На берегу под сенью дубовых ветвей стояла Арси и злорадно улыбалась.

— Чего ты хочешь? — Фэль скрестила руки на груди.

— Для начала я бы хотела рассчитаться с тобой, — Арси прислонилась к дубовому стволу. — Ты мне все карты спутала своим появлением в Вэле. Ярт должен был остаться там. И Инри тоже.

— Зачем они тебе? — Фэль была удивлена.

— У них есть Сила. Пока они были там, я могла её потихоньку вытянуть, и они ничего бы не заметили. К тому же Ярт… Ну, ты знаешь, чей он сын. Я очень долго ждала такого случая! Каких трудов мне стоило устроить так, чтобы он оказался в Вэле. Вайеры очень жадные, просто так ничего не делают. Да к тому же Стая… С ней немногие рисковали связываться. Но я отвлеклась! Ярт был нужен мне, как последний из Волков, хранящий в себе их Силу.

— Зачем? — Фэль внимательно смотрела на неё. — Сила Волков — это не обычная магическая Сила.

— Знаю, — Арси кивнула. — Она перешла бы к нашему сыну… Если бы не ты!

— Ваш сын?! — Фэль рассмеялась. — Да ты мечтательница, девочка! Ты думаешь, он согласился бы жениться на тебе?

— А ты думаешь, для того, чтобы родить ребёнка, обязательно быть замужем? — усмехнулась Арси. — Я уже почти добилась своего, как приехала ты и утащила их с собой. Я все силы приложила к тому, чтобы Граница их не выпустила, но ты даже этого слабовольного перетащила в свой мир! — она дёрнула плечиком. — Да потом ещё и эрсов задержала в этом поселении. Они успели бы догнать Инри, пока он не добрался до Ваинэля, и убрать его. Раздери тебя демоны Тёмной стороны, ты хоть представляешь, сколько сил и времени я потратила на то, чтобы проникнуть за вашу защиту?!

— Это твои проблемы, — холодно заметила Фэль.

— Да, твои проблемы начнутся сейчас, — Арси отделилась от дерева. — Но сначала объясни мне, чем ты так приворожила Ярта? Ты его обманывала с самого начала, но он всё равно тебя любит и по своей воле никогда не оставит. Что ты сделала, эльфийская ведьма?

— Ничего, — Фэль пожала плечами.

— А зачем ты вчера встала у меня на пути, защищая Морской город? Это не твой дом, какое тебе до него дело? — Арси недоумённо приподняла бровь. — Ты рисковала жизнью, чтобы спасти горстку людей, которые тебе — никто. Зачем? Неужели ты хочешь быть такой праведной и светлой?

— Тебе не понять, почему мы так поступаем, — Фэль пожала плечами. — Я не одна такая. Любой из моих братьев и сестёр отдаст жизнь, чтобы защитить слабых. Для нас важнее жизни счастье нашего мира. Именно поэтому ты никогда не победишь в этой войне.

— Зато я могу победить тебя, — Арси прищёлкнула пальцами и подкинула на ладони сгусток тьмы. Фэль нахмурилась и отступила на шаг.

— Впрочем, напоследок я скажу тебе спасибо, — усмехнулась Арси.

— Неужели? — Фэль опустила ладонь вниз и слегка шевельнула пальцами, рисуя в воздухе Знак.

— Да. За то, что не вывела Ярта на Путь. Так он для меня не опасен и даже вполне себе досягаем, — девушка замахнулась и с визгом исчезла. У дерева стояла Ноэрэ, держа в зубах обрывок её рукава.

— Ноэрэ?! — Фэль мгновение оторопело смотрела на свою спутницу, а потом бросилась к ней. — Как же я рада тебя видеть!

— Да уж, — ворчливо отозвалась та. — Смею надеяться на это. Если, конечно, всё то, что я в течение последних минут слышала, стоило воспринимать именно так, как поняла я.

— Ты всё правильно поняла, — девушка улыбнулась. — Правильнее некуда.

— Что это за… — Ноэрэ прорычала нечто, что на цензурный язык можно было бы перевести, как «крыса ободранная». — Соперница за волка? — она легла у ног девушки и пытливо посмотрела ей в глаза.

— Почти, — Фэль почесала её за ухом. — Но это неважно. Мне гораздо интереснее, как ты здесь оказалась?

— Сэллифэр привёл, — Ноэрэ вальнулась на спину, подставляя её пальцам горло. — Заявил, что твой волк в опасности, и надо к нему на выручку бежать. Вот мы и прибежали. Он меня опять через какой-то бурелом потащил, — пожаловалась она и поинтересовалась. — А что тут у вас творится? Все какие-то суматошные!

— Знала бы я сама, — задумчиво хмыкнула Фэль. — В одном эта девчонка права. Я должна немедленно научить Ярта делать Шаг. Пока ещё есть какое-то время.

— Чему ты должна меня научить? — Ярт собственной персоной в сопровождении волка вышел на берег.

— Делать Шаг, — она взяла его за руку и серьёзно поглядела на него. — Совершать переход между мирами. В этом, в общем-то, и заключается особенность Странников. Идём?

— Куда… — Ярт и договорить не успел, как вокруг взвизгнул ветер, и они оказались в вихре звёзд.

— Помнишь? — Фэль смотрела ему в глаза.

— Да, — он кивнул. — В твоих воспоминаниях это было.

— Тогда доверься мне, — попросила девушка и сжала его ладонь покрепче. — Просто расслабься и впусти Путь в себя.

— Постараюсь, — он озорно улыбнулся и поцеловал девушку. В сознании наступило мгновение кристальной ясности. Он получил те знания, которые были собраны множеством Странников за многие тысячелетия. Путь перестал быть просто словом. Он обретал некую материальность.

— Ну? — Фэль растормошила Ярта, и он слегка проморгался. Они вновь стояли на берегу реки, всё так же держась за руки.

— Значит, это и есть Путь? — тихо проговорил парень. — Странники должны быть самыми счастливыми, если они могут быть… там. Неужели она хочет уничтожить ЭТО?

— Не знаю, — девушка обняла его и прислонилась лбом к его плечу. — У нас ещё есть немного тихого времени. Не хочешь прогуляться?

— По Пути? — Ярт улыбнулся.

Она кивнула:

— По Пути. Я хочу тебе кое-что показать.

— Что?

— Увидишь, — Фэль взяла его за руку и сделала Шаг.

На этот раз они не остались в калейдоскопе кружащихся созвездий. Звёзды мелькнули лишь на мгновение, и вскоре их ноги по колено утопали в тёмно-зелёной траве. Над головой зеленоватым золотом пылало небо. Неподалёку возвышались белые уступы гор, покрытые лесом. Розоватые стволы незнакомых деревьев уносились ввысь, звеня на серебристом ветру рыжей листвой. Небольшой водопад ронял с выступа золотистую воду, и у ручья, петляющего в высокой траве, стоял замерший единорог, внимательно глядящий на них. Потом он неторопливо направился к ним.

— Идём, — Фэль дёрнула Ярта за рукав, и он двинулся за ней.

Девушка погладила единорога и перешагнула через ручей. Деревья на другой стороне приветливо нагнулись к Странникам и осыпали их дождём мелких, но очень душистых серебряных цветов. Фэль неторопливо поднималась вверх, к вершине.

— Куда мы идём? — Ярт помогал ей взбираться на самые крупные ступени. Она только загадочно улыбалась.

А когда они взобрались на вершину, Фэль подтянула его к самому краю:

— Смотри…

И он смотрел. На золотую поверхность воды, расстилающейся до горизонта вокруг небольшого острова; на ослепительное небо, играющее бликами радуг, которые несли на своих крыльях птицы; на тёмные луга, переходящие в голубой песок побережья; на костёр крон, покрывающий широкие перекаты горных террас; на серебряные потоки ветра, рисующие в воздухе чудесные картины; на переливчатых бабочек и невероятных зверей, которые не боялись их, так как не знали, что можно бояться. Он смотрел, как золотой шар здешнего солнца опускается за горизонт, а небо опоясывает дуга звёздного света. И чёрные птицы с серебряными глазами взлетали к звёздам вместе с песней, которую пел единорог. И луга покрывались тысячами огней — это распускались ночные цветы, и ветер дышал терпким ароматом и играл с маленькими рыбёшками, вылетающими из воды. А потом был рассвет. Чернота неба разрезалась нежно-зелёными клиньями, таяла, и вдруг из воды вырывалось плещущее золотом огня солнце. И чёрные птицы под его лучами покрывались бликами радуг и заводили свою песню, и темнела трава, и ветер наполнялся свежестью моря, и единорог возвращался в глубину леса, чтобы следующей ночью вновь подняться на вершину и спеть новую песню. И одна из ночных звёзд срывалась со светлеющего неба, чтобы потом выкатиться на берег и вспорхнуть в небо радужной птицей.

— Идём, — Фэль оторвала его от созерцания пробуждения мира. — Нам пора возвращаться.

Ярт попытался понять, сколько прошло времени. Миг? Вечность? Девушка взяла его за руку и сделала новый Шаг. Путь сильно встряхнуло, и их просто вышвырнуло в мир.

— Что это было? — Ярт удивлённо посмотрел на Фэль.

— Не знаю, — она поморщилась и потёрла ушибленный локоть.

— Кто-то выпустил Ищеек, — проговорил Альтамир, сидящий неподалёку. — И они уже близко.

— Ищеек?! — Фэль вскинула на него полные ужаса глаза.

— А что такое — Ищейки? — поинтересовался Ярт.

— Порождения искривления Пути, — Альтамир сумрачно сдвинул брови. — Воплощения, главная цель которых — охота на Странников. Они были заперты в кривизне, когда мы закрывали первые Врата. Но сейчас они снова выпущены в наш мир. Они питаются нашей Силой, нашими душами. Это самые страшные наши враги. Если мы не закроем Врата, не остановим их… Никто не знает, что тогда будет с нашим миром, — он посмотрел на них. — Фэль, в полночь мы собираемся у Камня. Элээн сказала, что его придётся охранять. Там сейчас сторожат Друиды. Странники отдыхают, наше время будет после полуночи. А пока… будьте осторожны, — с этими словами Мирэл исчез за деревьями.

— Ярт… — негромко позвала Фэль.

— Да, — он повернул к ней лицо.

Странница серьёзно смотрела на него, чуть склонив голову набок:

— Я хотела узнать… Ты нашёл моё Истинное Имя?

— Пока нет, — он покачал головой, — но я ищу его. И найду, обязательно найду! — Ярт сжал ладонь в кулак, и в его глазах вспыхнул огонь охотничьего азарта. — Клянусь тебе!

— Я знаю, что найдёшь, — Фэль слегка улыбнулась. — Ты отыщешь его, потому что я предназначена для тебя, а ты для меня по праву Рождённых для одного Пути. Я признаю это, мой мальчик…

— Я не… — привычно взвился он, но девушка прикрыла его рот ладонью и серьёзно ответила:

— Я знаю.

Они замерли в одном порыве друг к другу. И окружающий мир перестал существовать. Ровно до того момента, как весь остров Друидов перетряхнуло.

— Дрэит Нэртэ! — Фэль всполошено обернулась и увидела зарево над дубовыми кронами. — Бежим быстрее! Камень Судеб в опасности!

— Где он? — Ярт вскочил на ноги.

— Там! — девушка бросилась на зарево.

Первым, что они увидели, была толпа, окружавшая источник сияния. Втиснувшись в неё, Странники проталкивались вперёд. Это удалось им почти без труда. Стоявшие впереди словно отходили назад, не желая быть поблизости от того, что находилось внутри круга. Когда они пробрались в первые ряды, то оба замерли. Он от восхищения, она от ужаса.

Перед ними был Камень Судеб — любимое взлелеянное детище Друидов. А внутри него бился нестерпимо яркий белый огонь. Камень дрожал, воздух вокруг был заполнен высоким звоном. Друиды, зажимая уши ладонями, с перекошенными лицами сползали на землю.

Рядом с Камнем, увенчанная его светом, стояла Арси. Одна её ладонь покоилась на хрустальной грани, другая сжимала шар, полыхающий таким же нестерпимо ярким светом. Девушка ухмыльнулась, и весь остров ещё раз содрогнулся. Послышался громкий треск — это в Роще повалилось несколько дубов.

— Ещё? — ангельским голоском поинтересовалась Арси.

— Ты сошла с ума?! — Фэль удивлённо смотрела на неё. — Это Сердце мира! Ты погубишь его, погибнет весь мир! Погибнешь ты сама!

— Ошибаешься, — Арси мстительно рассмеялась. — Меня защитит Путь. Пока в моих руках ключи к его Тёмной и Светлой сторонам, я неуязвима. Раз уж я не могу извести вас поодиночке, то уничтожу ваш мирок. Людей, конечно, жаль… Но ведь никто не просил их соседствовать с вами. Могли же перебить вас, пока вы здесь только появились. Сами виноваты.

— Прекрати! — это крикнул кто-то из Странников, кто именно, Ярт не разглядел. — Если ты уничтожишь мир, мы найдём тебя в любой стороне Пути. Слово Странника!

— Ой, напугал! — Арси откровенно расхохоталась. — Сначала спасите ваши собственные шкуры. Вы ведь чувствуете, как по Пути мчатся мои Ищейки. Это не вы будете искать меня, а я буду вести на вас охоту по всем мирам… Открою вам большую тайну. Они уже здесь. Рядом с вами. Рядом с вашими друзьями, братьями и сёстрами. С теми, кто хранит ваши чувства, Лишённые души. Не верите?

Фэль ещё успела увидеть, как падает на колени Альтамир, стискивая виски ладонями, потом тягучая волна Видения захлестнула и её сознание.

…Битва. Судя по всему, где-то на краю Хранимой Земли. Странники… Их видно сразу, братья выделят подобных себе из любой толпы. И один за другим они опускают оружие и медленно оседают на землю, разом теряя внутренний Огонь. Те, до кого ещё не дошла эта волна, всполошено осматриваются, пытаясь найти того, кто напал на них. И находят. ЭТО стоит посреди отряда нападающих, окружённое пустым пространством. Даже союзники боятся подходить ближе, чем на пять шагов. У ЭТОГО нет чёткого образа. Только глаза, горящие алчным неутолимым голодом, жаждой свежих сил. И оставшиеся Странники, уже понимая, что конец, что жить осталось ровно столько, сколько нужно, чтобы этот жуткий взгляд коснулся их, отчаянно бросаются вперёд, стремясь успеть хоть чем-то помочь своим друзьям, своему народу.

…Чужое сознание. Страх. Боль. Ненависть. Но страха больше всего. Не за себя, за других. Сердце бешено колотится. А за спиной ощущается чужое дыхание. Затылком чувствуется стойка по следу. Главное — не оборачиваться, Шаг за Шагом не идти — бежать по Пути. Увести их подальше от остальных, за Грань, а там пока вернутся… Силы на исходе, но из упрямства Шаг за Шагом… Тёмная волна накатывает, накрывает с головой, пеленает по рукам и ногам, но силы бороться ещё есть. И ещё один Шаг… Огненное дыхание в лицо, алчный взгляд в глаза — и всё…

…Крепостная стена. Покой. Тишина. Только мерное поскрипывание сапог раздаётся неподалёку. Небольшая компания. Тоже Странники. Один совсем мальчишка. Ещё глядит в рот своим старшим братьям, видимо только-только взял посох и боится сделать что-то не так. Боится поверить до конца, что и он Избранный Путём… Мальчик, скоро это перестанет тебя радовать… В глазах нетерпеливое ожидание первого боя. Наставники были прекрасные, редко кто мог побороть в кругу на мечах или ножах. Но, малыш, это ведь только дружеские поединки! В бою всё совсем иначе… Но ты не можешь нас услышать, а твои старшие сейчас слишком встревожены, чтобы заметить твоё нетерпение и всё объяснить… Ощущение холода обдаёт вас всех одновременно, и все вы оборачиваетесь. Не слышите, как мы кричим «Нет»… Малыш, не смотри ЭТОМУ в глаза. Не смотри!.. Но — поздно…

Ярт недоумённо оглядывался. Почти все Странники вокруг ничком лежали на земле, сжимая виски ладонями. Он чувствовал, как что-то покалывает его голову, но это было вполне терпимо. А Арси неверяще смотрела на него. Он ещё раз оглянулся и шагнул к ней.

— Стой! — взвизгнула она, но ладони Ярта крепко сжали её запястья, отрывая ладонь девушки от грани Камня:

— Что ты с ними сделала?

— Намагичила, чего ж ещё, — раздалось неподалёку негромкое ворчание, и Верт в красивом прыжке выхватил шар из рук ведьмы. — Не твоё это.

Арси сперва оторопела, а потом истошно завизжала:

— Отдай!

Фэль почувствовала, что чужие видения отступили, и она подняла голову. Арси билась в крепкой хватке Волчонка, а рядом стоял Верт, с любопытством рассматривая трофей. Он поднял голову и кинул шар Фэль:

— Держи. Это твоё.

— Спасибо, — искренне поблагодарила она, поймав шар, и с любопытством его осмотрела. Да, похож. Очень. Неудивительно, что Арси не заметила подмены.

Девчонка вскинула на неё безумные глаза и прошипела:

— Идиоты! Если вы думаете, что сможете остановить меня, то ошибаетесь! Если Силе Врат не дать выход, ваш Камень Судеб разнесёт в мелкую пыль, а потом и весь этот остров, а потом и весь мир! — Арси скривилась. — Впрочем, это мне только на руку. Я наконец смогу успокоиться, если вы все сдохнете!

— Скажи, за что ты нас так ненавидишь? — негромко поинтересовалась Элээн.

— Потому что… — голос Арси задрожал от плохо скрываемой злой радости. — Потому что вы живёте! Хотя должны были сдохнуть ещё там, в лесах Эркельветера, — Эльфы изумлённо переглянулись. — Это не ваш мир, тхиринни-астэй.

— Ты… оттуда? — нерешительно спросил Верховный Друид.

— Да! — крикнула она так, что Ярт отшатнулся. — Вы приползли сюда, спасая своё бессмертие, со своими законами и сказками о несчастных изгнанниках, насаживая свой уклад везде, докуда могли дотянуться!

— Неправда! — Элээн тоже закричала. — Ложь! Мы пришли как друзья!

— Как друзья?! — Арси даже побледнела. — Вы пробрались сюда как крысы! Прокрались под крылышком этих недоносков, которые объявили себя богами. Боги, ха! Ненавижу их!

— Но они ни в чём не виноваты. Они только помогли нам, — Фэль слегка прищурилась. Смотреть на девчонку, стоявшую на фоне полыхающего огнём Камня, было больно.

— За это я их и ненавижу. За то, что они помогают вам. Неужели вы этого не можете понять? — она изогнула бровь. — Да! Я действительно родилась там, на земле того мира. Вы! Ваши предки и родичи убили мою семью! Я БЫЛА человеком, я выросла человеком. И ненавижу вас всем сердцем за мою искалеченную жизнь, за то, что вы лишили меня семьи. Но у меня был дар, как у вас. Я видела Путь. Я убежала оттуда ещё до того, как ушли вы. Путь через Тёмные миры подарил мне бессмертие, и я могу вам сказать, что ничем не хуже этих… богов. Я осталась здесь, думая, что нашла наконец нормальный спокойный мир, где я не увижу ваши прелестные морды, но ОНИ привели вас сюда! Я слышала, некоторые тут ломали головы, кто я такая. Я и сама не знаю. Я уже не человек, но уж точно я не Эльф! А люди… некоторые люди привыкли называть меня богиней. И я склонна этому верить…

— Тяжёлый случай мании величия, — пробормотал Альтамир на ухо Элээн.

— Я воплощение мести, лицо вашей смерти, о бессмертные! — девчонка сотворила шутовской поклон. — Я лекарство для всех миров, где есть подобные вам, потому что вы — это язва, которую надо выжигать. Вы быстро приручили здешних людей, но меня ваши сказки и песни не трогали, я ведь прекрасно знаю, кто вы такие! Никогда не забуду тот день, когда вы сжигали мою деревню!

— А ты думаешь, мы можем забыть о том, как ваши народы охотились на нас? — негромко спросил один из Странников. — Тебе не угодили Эльфы? А чем, скажи, люди были лучше? Чем твои соплеменники выше нас, девочка? Тем, что вы быстро плодитесь по всему миру? Тем, что одержимы жаждой захвата и расширения? Тем, что в том мире вы уничтожили целый народ, повинный только в том, что мирно жил на СВОЕЙ земле, которую вы возжелали присоединить к вашим, и не вмешивался в чужие распри? Этим вы хороши? Своей вечной завистью ко всем и ко всему, что вам недоступно? Ты сейчас почти такая же, как мы: бессмертная, обладающая даром Пути, лишившаяся прошлого. Но даже сейчас ты нам завидуешь, потому что мы смогли забыть и простить вас и привыкнуть к новому миру, устроиться здесь, наладить новую жизнь, а тебя все эти годы терзала только одна мысль о мести.

— Ты — Эльф, тебе не понять, — презрительно фыркнула Арси. — И пусть я умру, но и вы сдохнете тоже.

— А кто ты такая, чтобы решать, кому здесь жить, а кому умирать?! — гневно воскликнула Фэль и в сердцах швырнула шар об камни, не зная, как ещё выпустить злость. Осколки разлетелись брызгами, и Арси побледнела:

— Что ты натворила?

— Ничего, — Фэль пожала плечами и повернулась к Элээн. — Надо что-то делать, иначе скоро будет поздно.

— Уже поздно, — Арси, незаметно отступившая от Ярта, положила обе ладони на грани Камня, и над Рощей раскатился глухой гром. Прямо над Камнем разверзлась огромная рваная воронка. Холодный ветер хлестнул по присутствующим, заставляя пригибаться. Камень стал крошиться. Сила, бушующая в нём, искала выход и разрушала оболочку.

— Ненормальная! — раздался незнакомый голос, силившийся перекричать вой ветра. — Если ты разрушишь Сердце мира, погибнет весь мир! Прекрати!

— А! Любовь моя! — по лицу девчонки расползлась едкая улыбочка. — Я знала, что ты не пропустишь такой праздник! Жаль, что с тобой я ничего не могу поделать, ты больше Маг, нежели Странник, но всё же Странник… Шмыгнешь в свой мирок, как всегда.

— Закрой воронку, Мэйр, — рядом появился Фольтес. — Пока не поздно. Закрой Врата.

— Надо же, ты ещё помнишь моё старое имя, — она усмехнулась. — Чего ты добиваешься своим появлением? Неужели действительно надеешься, что я расчувствуюсь и ради тебя забуду всё? Ты ведь тоже один из них…

— Ты не прекратишь, — прервал он её речь.

— Конечно, нет! И вы уже ничего не сможете сделать, — она фыркнула. — Ты же сам ставил опыты и знаешь, что это очень долго, даже если захочешь, а я не хочу и вам не дам!

Но Фольтес уже не слушал её. Он метнулся к Камню:

— Стой, сумасшедшая! Не смей!

Арси-Мэйр обернулась и застыла, как громом поражённая. На вершине Камня стояла Фэль. Между её ладоней собирался сгусток нестерпимо-белого пламени, такого же, как то, что бушевало внутри Камня.

— «Эфирный огонь», — Фольтес слегка вздрогнул. — Она сошла с ума! Не такой ценой!

— Она не смеет… Не осмелится… Не могла осмелиться… — Арси с растерянной яростью смотрела на Камень, который постепенно замирал.

— Этого нельзя допустить, — решительно проговорил Фольтес и исчез.

Воронка, медленно вращаясь, снижалась к земле. Яростный ветер хлестал всех присутствующих своей плетью.

— Фэль сошла с ума, — пробормотала Элээн, но Ярт услышал её. — Она, что, забыла, что будет потом?

В сознании словно что-то замкнуло. В памяти ярко вспыхнули картины, живописно нарисованные библиотекой Академии. И вдруг Ярт почувствовал, как через его тело проходит волна огня. Фэль распахнула руки, и столб белого пламени, вырвавшись наружу, оплёл её и вонзился в центр воронки. Как сгорают в «эфирном огне», Ярт уже видел. И смотреть, как эта участь настигнет любимую женщину, у него не было ни малейшего желания. Потому что и жить без неё тоже желания не было.

— Фэль, — он сам не понял, как оказался рядом с ней и сжал её ладони.

— Что… ты здесь делаешь? — прошипела она с тихой яростью.

— То же, что и ты, по всей видимости, — Ярт ещё успел выдавить из себя усмешку, прежде чем почувствовал, как внутрь него ворвался поток огромной жгучей Силы, перекручивая, разбивая мысли, оставляя лишь боль.

А потом два потока перехлестнулись в переплетении пальцев, и двое стоявших на вершине Камня слились в одно. Одно дыхание на двоих, одно сердце на двоих, один обжигающий поток Силы.

Те, кто стоял внизу, увидели, как столб белого пламени закрутился в вихре и скрыл пару от глаз наблюдающих. Невидимая тяжёлая волна придавила всех, заставляя упасть на землю.

Воронка сминалась, как кусок бумаги, втягивалась внутрь себя самой. Над островом бушевала буря. Жалобно скрипели дубы в Роще. Ветер срывал с крыш куски черепицы, ломал ветки, гнал по реке бешеные волны. Все присутствующие слышали, как беззвучно стонало Сердце мира.

По краю воронки сверкнула молния, и остров накрыла чёрная тень. Над площадкой парил огненный дракон. С его спины соскользнула фигурка и плавно пролевитировала на землю. Волна, давившая на всех, пропала словно по волшебству. Элээн подняла голову и изумлённо округлила глаза:

— Инри?!

— Инри! — Эртэ бросилась ему на шею, не сдерживая слёз. — Это ты? Ты вернулся!

— Боюсь, с опозданием, — он взглянул на огненный водоворот, и Эртэ отчётливо услышала, как у него скрипнули зубы. — Кто там?

— Фэль и Ярт, — она почти с мольбой смотрела на него. — Их ведь ещё можно спасти, правда?

— Что скажешь? — Инри поднял голову, и глухой рокочущий голос ответил:

— Только одного, да и то навряд ли. Они уже разбудили «эфирный огонь». Но ты сейчас ничего не сделаешь. Лучше найди ключ от Тёмной стороны. Его следует уничтожить.

— Ключ, — он обвёл глазами кучку Магов и остановил взгляд на Элээн. — Где?

— Вот, — она неловко протянула ему хрустальный шар, сейчас налившийся чернотой.

— Это моё, — Арси моментально встрепенулась и бросилась к ним.

Инри лениво повёл ладонью, и она отлетела к подножию Камня. Он пристально всмотрелся в шар, что-то негромко шепнул и бросил его ведьме:

— Лови!

Она поймала его на лету, не дав шару упасть, и лишь тогда осознала свою ошибку. Шар в её ладонях раскололся, выпустив на волю скопившуюся в нём Тьму. Неизвестно откуда появившийся за её спиной Фольтес начертил в воздухе Печать, и девушка, опутанная чёрным огнём, исчезла.

— Мы можем как-нибудь остановить «эфирный огонь» и вытащить их оттуда? — Инри с надеждой воззрился на своего друга.

— Уже нет. Они его выпустили, — Фольтес сел и схватился за голову. — Говорил же я им, чтобы они не подходили к Вратам. Почему все Странники такие упрямые?! Особенно, когда не надо!

— Фэль всегда делает то, что считает нужным. И практически всегда оказывается права, — к ним неслышно приблизился Рэмил и взглянул на Камень. — ВЫ смогли бы только закрыть Врата, а они уничтожат само искривление, их создавшее. Значит, выпрямят Путь. Наш мир больше не будет связан с Тёмной стороной напрямую. И одна жизнь — вполне приемлемая цена за это.

— Но их там двое! — отчаянно выкрикнул Инри, став совсем похожим на себя прежнего.

— Фэль не даст ему сгореть, — Рэмил произнёс это с какой-то грустной гордостью.

— Но сама умрёт! — Эртэ схватила его за руку.

— Девочка, Фэль прекрасно знала, на что идёт. Она была рядом в тот день, когда закрывали первые Врата. Неужели ты думаешь, что она не представляет, какую цену платят за подобную Силу? Но это был ЕЁ выбор, — жёстко сказал Друид.

— Это был глупый выбор, — мрачно ответил Фольтес. — Там должен был стоять я, а не они.

— Но судьба решила иначе, — Рэмил прямо взглянул ему в глаза. — И о своём Пути ты знаешь лучше меня. К тому же, Пламя — Странница… Возможно…

Боль ушла, осталось лишь тепло. Тепло его-её-их тела, тепло его-её-их крови, тепло его-её-их дыхания.

«Я люблю тебя», — её голос ласковым ветром отдался в его сознании.

«Я знаю», — ей показалось, что он усмехнулся.

«Я — это ты… Лайнэ».

«Я — это ты… Ма шеинэ».

И звёзды сменялись солнцем, солнце — луною, закат — рассветом, осень — весной в этой вечности, пролетевшей кратким мигом. Потом их снова обожгла боль. Раздирающая, рвущая целое надвое. Ярт ощутил, как слабеет Фэль, пропуская сквозь себя поток Силы. Себя он чувствовал не лучше, но старался держать её, не дать сломаться в этом потоке. Ярт сжал её пальцы в безнадёжном жесте единения, и тут она, собрав остатки сил и воли, вытолкнула его прочь из огненного водоворота, и темнота упала на его сознание тяжёлым молотом. «Фэль…»

Тёплый свет коснулся его век, и Ярт осторожно открыл глаза. Перед ними плавал белёсый туман. Он помотал головой, разгоняя его, и вновь осмотрелся. На секунду Ярту показалось, что он стоит в центральном зале Академии. А впереди мерцала прозрачная пелена. Ярт встал и, слегка шатаясь, направился к ней.

— Стой! — повелительно прозвучал знакомый голос, и навстречу ему вышел молодой парень, на вид его ровесник. Тёмная чёлка спускалась ему на глаза, чёрные пряди волос, словно срезанных ножом, вольно спадали на плечи и спину, укрывая её до лопаток. Тёмные глаза сияли лукавым светом. А лицо осветилось хорошо знакомой Ярту улыбочкой, которую он не раз видел в зеркале.

— Ну, здравствуй, что ли, — стоящий перед ним весело хмыкнул, глядя на явное замешательство Ярта.

— Отец? — Ярт на секунду удивился сумасшедшему предположению.

— Слава луне! Я уже думал, не признаешь, — Лайнэ усмехнулся, оглядывая его. — Не удивляйся. Так я выглядел, когда погиб, — он ещё раз обошёл Ярта. — Не думал, что ты будешь моим настолько.

— Честно говоря, меня это немножко огорчает, — вздохнул Ярт. — Меня все принимают за тебя. Или за твоего призрака. Или за твоё воплощение.

— А ты и есть моё воплощение, — Лайнэ пожал плечами и опустил ладони ему на плечи. — Я всю свою Силу, все умения, всего себя отдал тебе. Я знал, что скоро уйду, и должен был оставить своей Стае нового, настоящего Вожака, достойного имени Волка. Поэтому ты стал таким. Ты — это я, Волчонок, даже лучше, чем я, — он горько усмехнулся. — Если бы я ещё знал, что вместе со мной уйдёт вся Стая… И тем не менее, ты Вожак, сын. И всегда им будешь.

— Сын, — Ярт негромко вздохнул. — Всю жизнь мечтал, чтобы меня так называли. Мама звала меня «сынок». А мне так не хватало тебя. Так хотелось, чтобы ты был рядом, чтобы можно было придти и поговорить, или пожаловаться, или похвастаться. Или просто посидеть и послушать о чём-нибудь таком… Взрослом.

— Лайнэрэн, — Волк серьёзно посмотрел ему в глаза. — Я всегда был рядом. Вот здесь, — он положил ладонь Ярту на сердце. — Надо было просто прислушаться к себе.

— Подожди… Какой ещё Лайнэрэн? — Ярт недоумённо сдвинул брови. — Меня зовут Ярт.

— Ты так думаешь? — Лайнэ усмехнулся. — Ярт — это твоё Истинное Имя. А то, которым тебя наградили при рождении — Лайнэрэн Нэртэ. Хотя теперь уже скорее Лайнэ, — отец покачал головой. — Ты уже не Волчонок.

— Лайнэрэн, — Ярт попробовал имя на вкус. — Сын Волка. Мама назвала, да?

— Ну не я же, — Лайнэ потрепал его по макушке. — Тебе надо возвращаться. Ты ещё не прошёл свой Путь. Живые зовут тебя.

— Фэль, — Ярт смятенно обернулся.

— При чём тут пламя? — Лайнэ удивлённо изогнул бровь.

— Фэль… Фэльмарэ. Моя жена, пусть она и не признаёт этого. Но она меня любит, и это самое главное, — Ярт слегка смущённо улыбнулся. — Если кто-то и может меня вернуть, так это она.

— Подожди… Фэльмарэ? Фэльмарэ Нэртэнэль? — Лайнэ прочитал ответ в его глазах и слегка опустил ресницы. — Что ж. Можно сказать, я своё взял, пусть и твоими руками.

— Значит, это правда? — Ярт немного отступил. — Ты любил её?

— Нет, — Лайнэ покачал головой и невесело улыбнулся. — Любил я твою мать. Хэйлирэн. А Фэль я желал. Горячо, страстно, безумно, как зверь. С первой нашей встречи, ещё когда она была девчонкой. Ещё когда её звали Нориссой… Не зря же её Истинное имя — Шеинэ, Искушение. Она способна любого заставить желать.

— Шеинэ, — Ярт прикрыл глаза и коротко вздохнул. — Вот я и нашёл его. Её Истинное Имя. А откуда ты знаешь его?

— Любой из Ушедших знает всё о тех, кто остался жить, — Лайнэ улыбнулся. — Ведь мы уходим по вашим звёздам. Знаешь, как зажигаются звёзды?

— Нет, — Ярт вдруг почувствовал, что его властно потянуло назад. — Отец! — он схватился за ладонь Лайнэ.

Волк сжал пальцы сына, и они ещё мгновение смотрели друг другу в глаза. Потом Лайнэ дрогнул и расплылся облачком серебристого тумана.

Ярта швырнуло назад, на грешную землю, и он негромко застонал, ощутив тупую боль в затылке. Пальцы ещё ощущали тёплое пожатие пальцев Лайнэ, а глаза уже искали Фэль.

Над ним склонилось множество знакомых и незнакомых лиц. Альтамир, Верт, Элээн, Эртэнэль, Орегонд, Лорелин, даже… Он сперва не поверил своим глазам, но над ним точно стоял Инри. Повзрослевший лет на десять, но точно Инри. Не было только…

— Фэль! — он рванулся вперёд, отрываясь от земли, и увидел…

Она ничком лежала на обугленной земле рядом с Камнем. Растрепавшиеся волосы были покрыты пеплом. Лицо, уже не светлое — белое, перемазано грязью. Из уголка рта тёмной вязкой струйкой сочилась кровь. Ноэрэ, тихо поскуливая, тыкалась носом в закрытые веки, лоб, время от времени вылизывая её розовым языком, но девушка никак не приходила в себя.

— Ярт. Не вставай, ты же… — Инри не смог его остановить. Ярт оттолкнул друга и на подламывающихся ногах бросился к девушке. Рухнув рядом с ней на колени, он дрожащими руками обхватил её тело и прижал к себе, слегка встряхнув:

— Фэль, очнись. Ты не можешь, не должна уходить. Ты же мне обещала, помнишь? Обещала, что мы вместе приедем в Марээл ещё раз. Слышишь, я не отпускаю тебя. Очнись, любимая. Фэль, пламя моё, сердце моё, — и, уже совсем забыв себя от потери, что есть силы закричал. — Шеинэ!!!

Слёз сами собой брызнули из глаз. Ярт покрывал поцелуями её лицо, стискивал её в руках, прижимая к себе неподвижное тело, и, захлёбываясь, продолжал её звать.

— Ярт, ты не вернёшь её, — рядом с ним присела Эртэ и слегка тронула его за плечо. Он даже не заметил её, сходя с ума от боли в рвущемся сердце.

— Ярт, она ушла, — терпеливо продолжила девушка. — Она уже на Звёздном Мосту, слышишь меня? Фэль больше нет. Пламя угасло.

Она говорила, а её пальцы осторожно перебирали его волосы, касались плеч и рук, сплетая тонкую колдовскую сеть. И Ярт, затихнув, медленно опустился на землю, всё так же прижимая к себе неподвижное тело девушки.

Когда он очнулся от магического забытья, то обнаружил, что лежит в незнакомой комнате, и сперва не понял, что он здесь делает. Но память вернулась с ужасающей быстротой вместе с тупой болью в груди. В углу на стуле сидел Инри и поглаживал по спинке миниатюрного дракончика.

— Где… — глухо начал Ярт.

— В Заводи Лотосов, — друг старался не смотреть ему в глаза.

Однако когда Ярт встал и потянулся за одеждой, он преградил ему дорогу:

— Тебе лучше остаться здесь.

Ярт медленно поднял голову и пристально посмотрел ему в глаза. У Инри даже мороз по коже пробежал. Возникло стойкое ощущение, что что-то схватило его за горло с явным намерением размазать по стене, если он попытается помешать Ярту выйти из комнаты. Как защититься от этого, Инри не знал.

— Я должен проститься с ней. И я не потреплю, чтобы мне мешали, — холодно отчеканил Ярт и, отодвинув Мага в сторону, вышел из комнаты, оказавшись в Общей гостиной дома Друидов.

На повскакивавший из-за столов народ он даже смотреть не стал. Однако все ощутили, как что-то спутало их незримой сетью, не оставляя даже возможности пошевелиться. Всех коснулась полоса чёрной тоски, тянущаяся за ним подобно шлейфу. Первым сел Альтамир и глухо проговорил:

— Оставьте его. Им есть, что сказать друг другу.

Ярт вышел на берег заводи. Огненные Лотосы уже успели снова развернуть свои угловатые ломкие лепестки и теперь ярко алели в вечернем сумраке.

На памятном ему холме, образующем небольшой мысок в заводь, том самом, где ещё вчера он обнимал единственную любимую женщину в своей жизни, сейчас лежало её неподвижное тело в неярком мерцании распускающихся бутонов.

Над Лотосами печально покачивались две пучеглазые мордашки — Ручеёк и Гоул. При виде Ярта они поспешно ушли в глубину.

Ярт медленно упал на подкосившиеся ноги и сжал в пальцах горсти прибрежной травы. Она больно, до крови впивалась в кожу, но он не замечал этого. Он вообще ничего вокруг не замечал. Волосы тяжёлой волной упали вниз, чёрной пеленой закрыв его лицо от внешнего мира.

Он уже не плакал и не звал её, только сильнее сжимал пальцы, разрезая их в кровь, и молчал. Но всё вокруг словно согнулось под тяжестью его боли.

Сэллифэр остановился в двух шагах от него и оглянулся на Ноэрэ. Пантера, уперев взгляд в землю, прошла мимо них и поднялась на край холма, опустившись рядом с головой Фэль.

Тихий утробный жалобный вой на два голоса заставил Ярта очнуться от сумерек забытья. Вокруг уже потемнело. Из бархатной черноты осторожно выглядывали звёзды. Тонкий серп нарождающейся луны был ещё почти незаметен.

Ярт поднял голову, глядя на чёрную тень, склонившуюся над Фэль, и его обожгла боль. Боль от изрезанных осокой пальцев, боль от выжженного сердца. Он отвёл волосы с глаз, казавшихся сейчас чёрными из-за расширенных зрачков, и глухой тоскливый вой вырвался из его груди, вторя голосам волка и пантеры. Если кто и находился поблизости, то, заслышав эту траурную песнь, все постарались оказаться подальше от заводи.

Сэллифэр медленно подошёл к нему и ткнулся влажным носом в щеку вожака. Ярт обернулся к нему. На его застывшем лице не было даже тени узнавания, но всё же он медленно уткнулся лбом в тёплый бок волка. Сэллифэр покорно лёг, предоставив ему удобную «жилетку», в которую можно поплакаться. Слёзы наконец-то нашли выход для боли и теперь сотрясали тело парня в коротких рыданиях.

…Последним, что она помнила, было ощущение тепла и жаркий шёпот: «Я люблю тебя… Я — это ты». А потом темнота.

Фэль подняла веки. В ушах звенело, в голове было пусто словно в начищенной кастрюле на кухне Терти, перед глазами плавали цветные круги. Девушка помотала головой и огляделась.

Она сидела, вернее, полулежала в пустоте. Вокруг было небо. Ночное, звёздное… Застывшее. Застыло всё: воздух, свет, время.

Но вдруг всё легонько дрогнуло и пришло в движение. Под ноги Фэль легла звёздная тропа. Позади послышался лёгкий вздох. Девушка обернулась и встретилась взглядом с двумя звёздами в тени длинных ресниц.

— Шеинэ, — Дева Ночи поприветствовала её лёгким кивком и коснулась ладонью её лица. Рука была лёгкая и тёплая, и одновременно — прохладная, словно летний ветерок.

— Нэртэнэль, — Фэль улыбнулась. — Что ж, я знала, что сегодня увижу тебя, проводница Ушедших.

Нэртэнэль фыркнула:

— Похоже, ты счастлива.

— Нет. Просто я принимаю свой Путь, — Фэль пожала плечами, и Дева кивнула:

— Идём.

Они шагнули на Мост, но мир вдруг покачнулся, и звёзды под ногами задрожали:

— Шеинэ!!!

Этот отчаянный крик из мира живых хлестнул её, как хороший удар кнута. Снова огненный водоворот ворвался внутрь её тела, скручивая девушку в тисках боли. Фэль упала на Мост и увидела пустоту. Звёзды вернулись на свои места.

— Почему?! — Фэль непонимающе смотрела на Деву.

— Потому что твоё время ступить на Мост не пришло, — Нэртэнэль присела рядом и осторожно погладила её по голове. — Ты жива для Моста. Его любовь не отпускает тебя. Вы с ним стали одним в пляске эфира. Каждый из вас после разрыва получил частицу другого. Нет, Фэль. Твоё время ещё не пришло. Я бессильна перед его любовью. Впрочем, выбирай сама. Если ты ступишь сейчас на Мост, он последует за тобой.

— Нет! — вскрикнула Фэль. — Он не может! Он должен жить. Я должна сберечь его!

— Ты выбрала, — по мановению руки Девы звёзды вновь сложились в тропу. Обратно к земле.

— Идём, — Нэртэнэль взяла её ладонь и повела девушку по Мосту. — У тебя будет новый Путь, — немного помолчав, она добавила. — Я завидую тебе, Пламя. Я ещё ни разу не видела такой любви. И никогда не узнаю её сама. Такая любовь — просто чудо. Она и ваш дар, но и ваше проклятие. Он не дал тебе уйти, но теперь долго не увидит тебя. Скорее всего — не увидит вообще. Однако, прежде, чем это решится, у вас ещё есть немного времени. До рассвета. Я дарю вам его… Если ты, конечно, хочешь этого.

— Да, — выдохнула Фэль, сжав её ладони и глядя прямо в глаза Девы.

— Сейчас ты увидишь его. Но утром я приду за тобой. Не в моих силах решать, что с вами будет дальше. Это должны сделать Мать Жизни и моя сестра — Вышивальщица. Не я тку гобелен мира.

— Но что со мной будет? — Фэль чуть склонила голову набок. — Я ведь ушла.

— Нет, ты не ушла, если Мост не принял тебя, — Нэртэнэль вздохнула. — Я не вправе вернуть тебя в мир живых, это должны сделать мои родные. Это их решение. Если решат, что ты должна жить, ты вернешься в мир живых. Если решат, что твой Путь окончен, ты ступишь на Мост и уйдёшь в другой мир. Если же они не смогут решить сразу, тебе придётся побыть призраком. Таковы законы. И я не знаю, что ждёт тебя, потому что подобного не было ни разу.

Фэль слегка передёрнулась при мысли, что придётся беспокойно мотаться по миру и ждать, пока Высшие примут решение насчёт её судьбы. Дева вдруг остановилась и выпустила её ладонь:

— Дальше иди сама, — улыбнувшись ей напоследок, Нэртэнэль расплела свою косу. На мир опустилась ночь.

Фэль сделала ещё один шаг и с удивлением осознала, что лежит на траве. Рядом слышались приглушённые судорожные всхлипывания.

Она села и взглянула на Ярта, уткнувшегося в бок Сэллифэра. Её сердце сжалось от горячей нежности при виде его тёмного силуэта, от которого веяло невыносимым горем. Она даже подумать не могла, что он любит её так сильно.

Ноэрэ сидела рядом и тихонько скулила, опустив взгляд в землю. Фэль почувствовала укол совести. Ноэрэ была готова идти за ней и в огонь, и в воду, вся её жизнь с котёночьего возраста проходила рядом со Странницей, а теперь кошка осталась одна. Ведь неизвестно ещё, смогут ли они увидеться.

Единственный из всех, Сэллифэр молчал. Но это молчание было красноречивее любых слов, такой поникший вид был у волка. Он тоже успел привязаться к девушке, да и боль вожака ощущал почти как свою.

— Милые мои… — едва слышно прошептала девушка, но слова эти громом прозвучали на тихом берегу.

Ноэрэ и Сэллифэр настороженно подняли уши и подозрительно посмотрели на неё, явно сомневаясь в её присутствии. Ярт напряжённо замер, неестественно выпрямив спину, боясь обернуться, боясь поверить…

Первой в себя пришла Ноэрэ.

— Фэльмарэ! — пантера взвизгнула, подпрыгнула, как котёнок, и бросилась к ней. Девушка крепко обняла её, пытаясь удержать непрошеные слёзы, навернувшиеся на глаза, и зарылась носом в бархатистую шёрстку:

— Что? Не ждали?

Сэллифэр мгновение смотрел на волчицу, потом в его глазах появилась тень грустной улыбки. Он осторожно высвободился из-под руки вожака и прошелестел в кустах, сверкнув в темноте лунным лучом. Ноэрэ ткнулась носом в ладони Фэль и тоже растворилась в ночных тенях.

Девушка неслышно приблизилась к Ярту и опустилась рядом с ним на колени, прислонившись лбом к его спине. Он вздрогнул и медленно обернулся. В его глазах недоверие перемешалось с безумной надеждой.

Фэль немного виновато улыбнулась и посмотрела на него исподлобья. Он сжал в ладонях её лицо, жадно оглядывая его, чтобы окончательно осмелиться поверить.

— Ярт… — она коснулась пальцами его щеки. — Это я. Правда, я.

Он робко улыбнулся и судорожно обнял её, прижимая к груди, где бешено колотилось сердце.

— Мальчик мой, — она уткнулась носом в его волосы. — Дурачок мой маленький. Как же я люблю тебя, Ярт, — Фэль подняла голову и во весь голос крикнула. — Я люблю тебя!!!

Ярт рассмеялся, чувствуя, как отступает горький комок от горла, и взглянул в её глаза:

— Я никогда в этом не сомневался.

— Нет, ты всё-таки нахал! — возмутилась девушка. — Мог бы, хотя бы ради приличия, удивлённую радость изобразить. Дождался-таки!

— Я сделаю всё, что ты хочешь, — он осыпал поцелуями её лицо. — Скажи мне, чего ты хочешь? Я сейчас могу горы свернуть.

Она мгновение смотрела ему в глаза, а потом тихо сказала:

— Я хочу увидеть звёзды…

Дева Ночи пришла за ней под утро. Фэль бесшумно оделась и осторожно поцеловала спящего Ярта.

— Нам пора, — Нэртэнэль деликатно смотрела в сторону.

— Сейчас, — девушка склонилась к его уху. — Я ухожу, но мы ещё встретимся, поверь мне. Я не буду прощаться с тобой. Я всегда рядом с тобой, запомни это. Я люблю тебя, — она сломила цветок в заводи и положила рядом с Яртом. — До встречи, мой Волк.

— Фэль, — из кустов вышла Ноэрэ и прямо взглянула на неё. — Ты уходишь?

— Да, — Фэль торопливо отёрла слёзы. — Я должна идти.

— Я пойду с тобой, — пантера прижалась к её ноге.

— Это невозможно, Ноэрэ, — Фэль почесала её за ухом.

— Я с тобой, — непреклонно повторила кошка. — Теперь ты от меня никогда не отделаешься. Если потребуется, я даже на ваш Путь пойду. Ты же меня знаешь.

— Нам пора, — Нэртэнэль взяла девушку за руку.

— Прости, — Фэль покаянно посмотрела на подружку.

Ноэрэ склонила голову и неожиданно бросилась ей на грудь. Они бесшумно исчезли с берега.

Ярт поднял голову и огляделся. Первым, что бросилось в глаза, была странная пустота вокруг. Потом Лотос, лежащий рядом. И отсутствие Фэль там, где она должна была находиться. Он вскочил и резко бросился одеваться.

— Доброе утро, Волчонок, — раздался позади негромкий голос, и Ярт увидел Фольтеса.

— Ты! — выдохнул он и яростно прошипел. — Что ты с ней сделал?

— С кем? — удивился Маг и посмотрел на холм. — А! С твоей женщиной? Ничего.

— Врёшь! — Ярт бегло оглянулся вокруг в поисках подходящего оружия и, не найдя ничего лучше, встряхнул кистью. Чёрное древко мягко ткнулось в пальцы.

— Жаль. Я хотел поговорить, — Фольтес вздохнул и развернулся, уходя с берега.

— Стой! — приказал Ярт, сжимая посох. Маг замер на месте и медленно обернулся:

— Не стоит, Волчонок. Ради твоего отца я не буду драться с тобой.

— Не смей даже его имя упоминать, — от ярости Ярт почти рычал. — Давай, покажи, на что ты ещё способен.

Фольтес не шевелился, просто смотрел на него. Ярт сделал шаг. Потом ещё один. И ещё. Посох в его руках взлетел и замер. На лице Ярта появилась удивлённая усмешка:

— Ты хочешь, чтобы я убил тебя?

— Ты удивительно догадлив, — Маг хмыкнул. — Ну же, давай. За своего друга, с которым я тебя разлучил. За отца, имя которого я упоминать недостоин. За Фэль, которая заняла моё место на Камне. За всех, кто пострадал из-за моей беспечности и проклятого любопытства.

В его словах послышалась горечь. Ярт опустил посох:

— Нет.

Фольтес поднял голову и удивлённо проговорил:

— Да. Лайнэ превзошёл себя. Ты действительно лучшее из его творений.

— О чём ты? — Ярт напрягся.

— Всё считают, что лучшее творение твоего отца — это Нохлайн, — Фольтес опустился на траву. — Но Лайнэ как-то сказал мне с хитрой усмешкой, что самое прекрасное и ценное из его творений надёжно спрятано. Он знал, что погибнет, поэтому создал тебя.

— Я знаю. Он рассказал мне об этом, — Ярт присел рядом. — Только не создал, а зачал.

— Нет, именно создал. С помощью Силы. Иначе ты не стал бы им.

— Я это я, — Ярт нахмурился.

— Он в тебе. Во всём. Ты — его воплощение. Его сын. Его плоть, кровь и дух. Ты сын Волка, которому суждено стать Волком.

— Дети не всегда похожи на родителей.

— О да! И ты отличаешься от своего отца, — Фольтес посмотрел на него. — И тем не менее твоё тело лишь оболочка для твоего «я», которое у тебя умещается в короткое слово «Лайнэ». Ты не рождённый от отца, ты воплощённый отцом. Ты — воплощение духа всего вашего племени, Волчонок.

— Ты говорил, что знал отца. Расскажи мне о нём, — Ярт спрятал посох и посмотрел на Мага. — И о том, что же ты сделал с Инри и остальными.

Фольтес улыбнулся и кивнул:

— Слушай…

Инри осторожно ступал по траве. Он научился ходить совершенно бесшумно, однако, как только он вышел на берег, до него тут же донеслось:

— Доброе утро, Инри. Или тебя теперь стоит называть Найрэ? Ты вырос.

Ярт сидел на холме и бесцельно смотрел в воду. Утренний ветер трепал его взъерошенные волосы. Инри подошёл к нему и насторожено спросил:

— А где…

— Фэль? — Ярт усмехнулся и взглянул на него. — Хотел бы я это знать. Ночью она была здесь, а когда я проснулся, её уже не было. Только вот… — он поднял Лотос, лежавший у него на коленях.

— Наверное, это к лучшему, — Инри опустился на траву рядом с ним и тоже вперил взгляд в воду. — Она ушла, а ты остался. У тебя впереди вся жизнь. Обидно будет, если ты всю её потратишь на то, чтобы оплакивать смерть Пламени.

— Она не умерла, — Ярт спокойно взглянул на него. — Этой ночью она была здесь. Со мной. Мы говорили. Я обнимал её своими руками. Я видел её и слышал. Да от меня до сих пор ещё пахнет ею, Инри!

— Ты просто спал, — друг обнял его за плечи. — Это был сон. Ты же понимаешь, с Моста обратно не возвращаются. Поэтому смирись с тем, что Фэль больше нет. Хотя она по-прежнему живёт в наших сердцах и будет жить там всегда.

Улыбка Ярта медленно гасла. В глазах появился колючий холодный блеск. Он глубоко вздохнул и негромко проговорил:

— Не может быть, чтобы мне всё это приснилось. Потому что, если бы это был сон, я не чувствовал бы сейчас её запах, — он слегка усмехнулся. — И спина вряд ли была бы покрыта царапинами от её ногтей.

— Ярт, она не могла быть с тобой этой ночью. Ты же сам видел, что она умерла. Ушла. Погасла. Называй это, как хочешь, — Инри взглянул в его глаза. — Не сходи с ума! Тебя ждёт жизнь, друзья, Путь. Ты найдёшь новую любовь. Найдёшь-найдёшь, не возмущайся! Пусть Фэль живёт в твоём сердце, но пойми, что теперь она — твоё прошлое. Подумай о своём будущем.

— Я никогда не смогу полюбить другую, — Ярт склонил голову. — Сейчас я жалею, что я не человек. Не смертный. Иначе я точно знал бы, что мне отмерено не так уж много. Увы! Моя мечта сбылась. Но — поздно.

— Ты не хочешь отпускать свою боль, — то ли спросил, то ли утвердил Инри и снова взглянул на воду. — Может, тебе стоит пожить здесь какое-то время? Друидская Роща залечит твои раны и принесёт покой твоему сердцу. Ты сможешь спокойно вступить в новую жизнь, не вспоминая про боль.

— Это значило бы — забыть её, — Ярт отвернулся. — Но я не хочу её забывать. Потому что тогда придётся забыть то счастье, которое она принесла в мою жизнь. Забыть себя самого. Нет, Инри. Я не останусь здесь. Я верю, что ты хочешь мне счастья, но не такой ценой. Я должен пережить всё это сам. И переступить. Иначе я буду выглядеть трусом, сбежавшим от неприятностей. Я не такой.

— Я знаю, — Инри хлопнул его по плечу и поднялся. — Идём. Нас ждут.

— Идём, — без особого воодушевления кивнул Ярт, и его глаза блеснули. — Так ты меня познакомишь со своей «ма-аленькой ящеркой»?

— Познакомлю, — рассмеялся Инри, и они пошли к Друидам.

Площадка перед Камнем Судеб была празднично украшена. Младшие Друиды стояли по её краям, словно стража. Посреди площади стояла Эртэ и нервно оглядывалась. Судя по её напряжённому лицу, сейчас должно было случиться что-то крайне важное.

Инри сдал Ярта с рук на руки Рэмилу и направился к Камню. Он сжал пальцы Эртэ, и они одновременно коснулись граней. Все, стоящие на площадке, услышали негромкий голос, звучавший в самом сознании:

— Что вы хотели, Маги?

— Я хочу, чтобы ты позволил Эртэнэль Мирэ сделать новый выбор Пути, — голос Инри звучал непривычно твёрдо и уверенно.

— Ты отдаёшь ей своё право выбора?

— Да.

— Эртэнэль Мирэ Ти-Эйфэр, какой Путь ты выбираешь?

— Путь Эльфа, — уверенно ответила девушка.

— Я принимаю твой выбор. Отныне вы пойдёте одной дорогой по праву Рождённых для одного Пути, — их на секунду увенчало сияние, и счастливая парочка отлепилась от Камня.

— Маги, пришёл день выбора, — Камень налился светлым золотом. — И пусть до срока ещё четверть луны, я оглашаю решение. Верховным Магом мной избирается Найрэ, — Инри изумлённо обернулся. — Вы все видели, что он достоин этого. Если здесь есть те, кто не согласен с моим решением, пусть они скажут об этом сейчас, — несколько мгновений над площадкой висела тягостная тишина, а затем Камень продолжил. — Неси это звание с честью и мужеством, Айэрэн Найрэ.

Инри замер посреди площадки, беспомощно обводя взглядом знакомые лица. К нему шагнула Элээн и преклонила колено:

— Да здравствует Айэрэн!

— Да здравствует Айэрэн! — эхом пронеслось среди присутствующих.

— Эй, вы чего?! — Инри бросился поднимать Элээн. — Прекратите немедленно!

— Я горжусь тобой, — Элээн набросила ему на плечи свой плащ. — Выбор верный. Из всех ты самый достойный претендент на место Айэрэн, — и со смешком добавила. — А может, ты предпочитаешь, чтобы это звание получил Грэдлан?

— Ах да, Грэдлан, — глаза Инри на секунду сузились. — С ним у меня ещё будет оч-чень серьёзный разговор. Хотя где-то я ему даже благодарен.

Ярт смотрел на друга и отрешённо рассуждал, а что он, собственно говоря, здесь забыл? Зачем ему здесь стоять?

Рэмил слегка обнял его за плечи и спросил:

— Не хочешь прогуляться, Волчонок?

Ярт взглянул на него и кивнул:

— Почему бы и нет.

Они долго бродили по острову. Рэмил водил его по любимым местам Фэль, рассказывая Ярту про ту девчонку, которую когда-то привели сюда в беспамятстве. Про то, как она встретилась с отцом, чтобы вскоре его лишиться. Про то, как, стиснув зубы, провожала его к Камню, к Вратам на Звёздный Мост. Сама. Зная, что будет потом.

Ярт внимательно слушал его. Не потому, что ему было интересно. Он давно знал всё это. Даже, в общем-то, видел своими глазами. Просто в этом рассказе он видел её. Ту девчонку, которая очень напоминала ему его самого.

— Она всегда смотрела только вперёд, надеясь на лучшее… Ты похож на неё, Волчонок. Вернее, уже Волк, — Рэмил улыбнулся ему. — Она сделала тебя взрослым, поставила на ноги, но теперь ты должен научиться держаться на них самостоятельно. Я верю, что ты справишься. Иначе ты никогда не стал бы спутником Фэль. Её единственным спутником. Кроме тебя она никого не выводила на Путь.

— В своё время Альтамир сказал, что она будет мной гордиться, — Ярт стиснул пальцы в кулак. — И она будет гордиться мной. Я не верю, что она ушла.

— Сегодня она была с тобой, да? — Друид взглянул на небо.

— Да, — Ярт ошарашено захлопал глазами. — Но…

— Считай, что это был маленький подарок от Девы Ночи вам обоим, — Рэмил вздохнул. — Она что-то неровно дышит к влюблённым. Но, честно говоря, я бы предпочёл, чтобы она оставила вас без этого подарка. Утром она увела Фэль на Мост. Я сам видел их. Надеюсь, ты себя нормально чувствуешь?

— Почему ты считаешь, что это был неудачный подарок? — поинтересовался Ярт.

— Надежда — опасное чувство, мальчик, — Рэмил покачал головой. — Никогда не надейся, если твёрдо не веришь. А впрочем, если Дева увела её так, то может быть… Хотелось бы верить, что всё не так плохо.

— Я верю только в одно, — Ярт усмехнулся. — Что однажды на Пути я встречу девушку с ночными глазами, в которой есть дар Пути, и, поглядев на неё, пойму, что нашёл Фэль. А там хоть трава не расти! Пока же, — он помолчал, — пока же я буду ждать, когда перегорит моя боль. Я слишком сильно люблю её, чтобы просто так принять тот немудрёный факт, который вы все пытаетесь мне втолковать. Я знаю, что она ушла отсюда. Но легче мне от осознания этого не становится. Я знаю, что пройдёт время, и я смирюсь с тем, что сейчас в моём сердце, но не требуйте, чтобы я смирился с этим прямо сейчас.

— Да я и не требую, — неожиданно глухо проговорил Рэмил. — Я понимаю твою боль. Сам прошёл через подобное. Только одно я тебе посоветую — если будет совсем худо, не держи в себе. Хоть на луну вой, если от этого тебе станет легче. И ещё одно. Не убегай от друзей. Они искренне хотят тебе помочь. Позволь им это. Конечно, твоя боль не сравнится с той, которую чувствуют они. Вряд ли можно объяснить, как ощущаешь себя, когда от тебя оторвали половину сердца. Но помни, что это была и их потеря. И им не легче, чем тебе.

— Ты прав, — Ярт кивнул. — Я как-то не подумал об этом. Спасибо, Рэмил.

— Не за что, — Друид развернулся и направился вглубь Рощи.

В ладонь Ярта ткнулся влажный нос Сэллифэра. Волк выглядел очень грустным.

— Что с тобой? — Ярт присел и обнял его.

— Ноэрэ пропала, — волк лизнул его в нос. — На берегу её след обрывается.

— Наверное, ушла вместе с Фэль, — предположил Ярт и прижался лицом к волку. — Похоже, кошки решили, что без нас им лучше.

Волк издал звук, очень напоминающий смешок, и встал:

— Пошли. Тебя ищут.

— Уже? — Ярт покачал головой. — Что ж. Если они так хотят меня поутешать, надо дать им такую возможность.

В Школе Друидов был устроен праздник. Несмотря на грустные события, там царила дружелюбная весёлая атмосфера.

Из всех только Альтамир был немного недоволен. Присматривать за ллитом в доме Магов, где, разумеется, была куча интереснейших вещичек, — удовольствие ниже среднего. А Верта, как героя, впускали везде и разрешали почти всё.

Ярт смеялся, шутил и пел наравне со всеми. Пожалуй, даже больше остальных. Ему невыносимо было, что на него смотрят с плохо скрываемой сочувственной жалостью в глазах.

А на следующее утро Инри застал его на холме у заводи Лотосов с Нохлайном в руках.

— Только не говори мне, что то, что я подумал, правда? — насторожено проговорил новоиспечённый Айэрэн.

— Если ты решил, что я тут устраиваю ритуальное самоубийство, то неправда, — Ярт ещё раз взглянул на зеркальное лезвие и одним движение отхватил половину своей шевелюры. Инри сдавленно охнул:

— Ты с ума сошёл?! Зачем?

— Просто я стал взрослым, — Ярт пожал плечами. — Это было здорово — наплевать на все правила приличия в Вэле и заставлять наших «добропорядочных» горожан скрипеть зубами, когда они видели меня. Но это было чистое мальчишество. И я это понимаю. Мне уже давно не надо, чтобы при моём появлении девушки визжали от восторга, чтобы они смотрели на меня влюблёнными глазами. Чтобы мои друзья стояли в моей тени, потому что я должен быть самым лучшим, — он смотрел, как стайка сильфов растаскивает срезанные пряди. — Всё, что мне было нужно, это быть рядом с ней. Но она ушла. А с ней ушло и моё детство. Волчонок встал на ноги. Волчонок стал Волком. Я просто хотел попрощаться со своим прошлым.

— Ты ненормальный, — Инри плюхнулся рядом с ним и внимательно оглядел друга. Как-то непривычно было видеть Ярта без длинных прядей на плечах. Теперь его волосы лишь слегка спускались на них. Инри представлял, чего стоил другу этот шаг. Шевелюра всегда был предметом его гордости, знаком непокорности традициям Вэльтарета, вызовом обществу, которое он так любил изводить.

— А зачем ты искал меня? — поинтересовался Ярт, убрав меч в ножны.

— Мы отправляемся в Ваинэль, — Инри помог ему встать. — Домой.

— Домой, — Ярт усмехнулся, но ничего больше не добавил.

— Домой… — Верт негромко фыркнул и плюхнулся на скрещенные ноги. — Я с вами не поеду.

— Почему? — Альтамир присел рядом. — Что тебе делать здесь?

— Познакомиться с родственниками, — ллит задорно улыбнулся. — Я тут с местными духами острова познакомился. С теми, которые под землёй живут. Так вот, они нам роднёй приходятся. Пригласили меня пожить немного.

— Жаль, — Альтамир помолчал. — Я хотел тебя наконец с Терти познакомить. Я ей про вас рассказывал.

— Успеется ещё, — легкомысленно отмахнулся Верт и вздохнул. — Иди. Тебя зовут.

— Ну, до встречи, что ли, — Альтамир пожал его маленькую ладошку и направился к остальным.

— До встречи, — кивнул Верт, глядя ему в спину, и хмуро свёл брови.

Вовсе не в приглашении было дело, и не в желании узнать возможных родичей. Степному оборотню невыносимо тяжело было сейчас находиться рядом с Яртом и ощущать его боль. Потому что у него самого на душе было не лучше. Никому и в голову не могло придти, что весёлый бесшабашный ллит был влюблён в Эльфийку. Никто не догадывался, как ему тяжело было видеть, что она любит другого. А сейчас у него была возможность уйти за ней так, чтобы никто ни о чём и не узнал. Никогда.

Верт ещё раз взглянул в ту сторону, где собирались Эльфы, и направился к заводи Лотосов. Туда, где над берегом ещё витал лёгкий след Фэль.

Несчастная Башня Орегонда в очередной раз пропускала через свою мраморную комнату толпу Эльфов и четвероногих. Орегонд, взглянув на это, только философски вздохнул и махнул рукой. Не привыкать!

Город был непривычно тих и пуст. Жители словно бы вымерли. Только у ворот Академии всё так же сидел ключник, опершись на свой посох, и прищурившись смотрел на высокое осеннее небо.

— Доброе утро, Мастер, — негромко проговорил Инри.

— Доброе, доброе, Мастер, — ключник даже голову не повернул. — Рад вас видеть. Только вы что-то подзадержались. Тут без вас всё с ног на голову встало.

— Догадываюсь, — Инри распахнул ворота и шагнул на двор Академии. Непривычно было заходить сюда не учеником, а полноправным хозяином.

Стояла полная тишина. На мгновение ему показалось, что двор стал зарастать паутиной. Только несколько молодых учеников сидели на ступенях лестницы. Они нерешительно посмотрели на Инри и снова усердно уткнулись в свитки.

— Что тут случилось? — Айэрэн оглянулся на привратника.

— А ничего. Просто почти все ученики отказались здесь учиться и предпочли сбежать в обороняющиеся крепости. Я бы на их месте тоже на войну ушёл, если бы этот тут действительно стал главным, — ключник наконец посмотрел на собеседника и усмехнулся. — Только я-то знаю, что он здесь никто.

— Та-ак, — Маг недобро улыбнулся и крикнул. — Грэдлан! Ты где? Выходи, не прячься! Ничего страшного с тобой не случится!

— А чего мне прятаться? — раздался ледяной голос, и Грэдлан встал на верхней ступени лестницы. — Что вам здесь угодно?

— Грэдлан. Совет Магов обвиняет тебя в предательстве Айэрэ, двойной игре, отступлении от Кодекса чести Магов и приговаривает к лишению магической Силы, — на дворе стояла мёртвая тишина, и слова Инри были хорошо слышны в каждом уголке. Ученики с надеждой смотрели на него.

— Чем ты можешь доказать хотя бы одно из своих обвинений? — глаза Грэдлана сверкнули льдом.

— Фольтес, — Инри обернулся, и Маг встал рядом с ним, поклонившись Грэдлану:

— Добрый день. Приятно снова здесь оказаться.

— Ты?! — Грэдлан побледнел.

— Ты хочешь доказательств? Скажи перед всеми, что не ты помог мне проникнуть сюда, чтобы я убрал с твоего пути Айэрэ Элээн, — Фольтес прямо смотрел на него.

— Но ты не сдержал своего слова, — сквозь зубы процедил Грэдлан.

— Разве? Я обещал, что заберу сильнейшего из здешних Магов, — Фольтес кивнул на Инри. — Он перед тобой.

— Ты сам признался, — холодно проговорил Инри. — Ты виновен в том, что пытался свергнуть Айэрэ Элээн, чтобы занять её место.

— Да кто ты вообще такой? — насмешливо фыркнул Грэдлан. — У тебя нет никакого права что-либо мне приказывать.

— Есть, потому что перед тобой новый Айэрэн, — Элээн встала рядом со своим бывшим учеником. — А вот кто ты такой, чтобы противиться решению Совета?

— Не может быть! — лицо Грэдлана побелело. — Я! Это я — новый Айэрэн! Это моё место! Я лучший!

— У тебя есть возможность доказать это, — Инри спокойно смотрел в его глаза. — Я вызываю тебя на поединок Силы.

— Инри, нет! Только не снова! — Эртэ кинулась к нему, но Элээн её удержала:

— Он знает, что делает. Не мешай ему. Если ты ещё не поняла, он новый Верховный Маг. Значит, сможет справиться с любым из нас. Или почти с любым, — добавила она, поглядев на Фольтеса.

Перед Академией быстро расчистилось место для поединка. Секунду Маги просто смотрели друг другу в глаза. А потом Грэдлан медленно опустился на колени и протянул Инри свой посох. Тот легко переломил его, словно соломинку, и, не глядя на поверженного соперника, поднялся на ступени Академии.

На дворе стояла полная тишина. Потом прозвучал голос Альтамира, задумчиво выдавший:

— Вау, — и все разом заговорили.

— Ярт, — Инри обернулся, уже стоя у дверей.

— Да? — друг поднял голову.

— Будь моим гостем, — Маг склонил голову чуть набок, совсем как прежний Инри.

— Конечно, — Ярт улыбнулся. — Только не сейчас. Чуть позже. У меня пока нет настроения приветствовать Академию и воспринимать тебя в роли Айэрэн. Но я обязательно приду.

— Когда?

— Скоро…

Они молча кивнули друг другу и разошлись в разные стороны.

Выйдя за ворота Академии, Ярт увидел Альтамира, держащего поводья лошадей.

— Куда сейчас? — Мирэл протянул ему узду Гэллэра.

— Знаешь, я тут случайно вспомнил, что у меня в Ваинэле есть дом, где меня будут рады видеть, — Ярт неожиданно весело улыбнулся. — У меня всё-таки есть семья, с которой было бы неплохо познакомиться, как считаешь?

— Считаю, что нам сегодня стоит встретиться у Косси, — Альтамир положил ладонь на его плечо и слегка встряхнул друга. — Выше нос. Жизнь продолжается!

— Да, — Ярт накрыл его ладонь своей, и они несколько мгновений смотрели друг другу в глаза. Потом Ярт сел верхом и направился к дому Альмы.

— Эй! — голос Мирэла заставил его обернуться. Странник стоял в другом конце улицы и весело кричал:

— Ты, вот что. Если дядька достанет, или, там, Лучик твой все альмины ковры перепачкает, помни, что здесь у тебя есть ещё один дом, который ты можешь считать своим! Понял, брат?

— Спасибо, Мирэл! — Ярт сдержал коня и кивнул. — Спасибо, брат.

Он ехал по улицам оживающего города. Ещё не все жители вернулись из безопасных мест или с границ, но Ваинэль уже потихоньку возвращался к прежней жизни. Открывались ставни, распахивались двери, по улицам летели вкусные запахи с кухонь.

Ярт вошёл во двор бабушкиного дома и увидел Альму на крыльце. Сейчас она была как никогда похожа на Хэйлирэн. Ярт подошёл к ней и уткнулся лицом в её ладони. Чуткие пальцы бережно коснулись его лица, и он почувствовал, что тяжёлый груз будущего свалился с его плеч. Что бы ни случилось дальше, здесь его любили и ждали.

— С возвращением домой, милый, — Альма подняла его, и он следом за ней перешагнул порог.

Его встретил тёплый уют, обнявший, словно заботливые руки. Да, всё правильно. Он вернулся. Домой…

Оглавление

Вместо пролога

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Реклама на сайте