«Странники»

Кира Измайлова Странники

Глава 1

Если на вас, мирно спящих глубокой ночью в собственной постели, вдруг обрушится с потолка нечто неимоверно тяжелое, уверяю вас, вряд ли вы сумеете отреагировать адекватно. Лично я вот сперва решила, что началась война. Однако когда свалившееся мне на ноги нечто разразилось замысловатой бранью, я подумала, что, наверно, это верхний сосед, у которого уже лет десять не прекращается глобальный ремонт, всё же сломал некую важную перегородку и провалился ко мне. Но почему ночью?…

Некто, так и не слезая с моего дивана, принял сидячее положение и мрачно спросил явно мужским, довольно низким голосом:

— Ну и где мы на этот раз? Ты, идиот, я к тебе обращаюсь!..

Вряд ли обращение «идиот» относилось ко мне, я всё-таки девушка. Может, тут ещё кто есть? Такое нашествие незнакомых мужчин на мою скромную обитель мне вовсе не понравилось!

— Ты где, гад? — продолжал неизвестный. — Ну, я до тебя доберусь!..

Внезапно я чуть было не ослепла от ярчайшей вспышки. Проморгавшись, я поняла — что-то неладно… Во-первых, под потолком моей комнаты завис светящийся белый шар размером с хороший арбуз, а во-вторых, некто, сидящий у меня в ногах, совершенно не был похож на верхнего соседа! Я подтянула одеяло до подбородка и с ужасом уставилась на незваного гостя. Впрочем, он взирал на меня с не меньшим ужасом.

Первым дар речи обрел незнакомец, очевидно, он был более закален морально.

— Ты кто?… — выдавил он хриплым шепотом.

— А ты? — заторможенно поинтересовалась я. — Мог бы и представиться, когда падаешь ночью на незнакомую девушку!

Тут я поняла, что несу ахинею, и примолкла.

Незнакомец поднялся на ноги — моя комната сразу показалась тесной, — и огляделся. Я тоже с большим интересом на него смотрела и с каждой секундой всё больше укреплялась в мысли: либо я сошла с ума, либо… впрочем, альтернативы я определенно не видела. Для начала, мой ночной гость оказался так высок, что задевал головой люстру, а развернуться ему и вовсе было негде. Затем, одевался он, как персонаж какого-нибудь фильма о героях меча и магии. Нет, я не имею в виду топор и набедренную повязку из цельной медвежьей шкуры! Он был вполне прилично одет, даже плащ имелся… Внешность… трудноописуемая. Прямо скажу, не красавец, но и не урод, вполне такая мужественная физиономия, глаза зеленые, нахальные. Волосы довольно светлые, собраны на макушке в хвост, и хвост этот ниспадает чуть не до пояса (тут я подавила завистливый вздох — у меня самой на голове растительность далеко не роскошная).

— Н-да… — задумчиво сказал ночной гость, повернулся, чуть не сшибив рукоятью пристегнутого на спине громадного меча горшок с кактусом, и добавил: — Удружил… Поймаю — убью!

— Это ты про кого? — машинально поинтересовалась я, одновременно пытаясь сообразить, стоит ли разговаривать с галлюцинацией, и что вообще об этом пишут в специальной литературе (которую я, впрочем, все равно не читала, поскольку до сего момента галлюцинациями не страдала и надобности в подобных книжках не испытывала).

— Да про придурка этого, Дарвальда, — вполне дружелюбно отозвалась галлюцинация и спохватилась. — Слушай, а где я?

— У меня в квартире, — ответила я. — Пятнадцатый этаж… Или тебе подробный адрес? Солнечная система, планета Земля, континент Евразия, страна Россия, город…

— Стоп, — сказал гость и схватился за голову. — Всё ясно. Хотя что это я, сразу было понятно… Он опять промахнулся! Идио-от…

— Лично я ничего не понимаю, — вздохнула я. — Ты вообще кто такой и откуда взялся? Свалился буквально как снег на голову… Чаю хочешь?

— А?… — оторопел гость. — Ну…

— Тогда пойдем на кухню, — сказала я, стащив со стула одежду и натягивая на себя джинсы прямо под одеялом. — Ага, вон туда, в коридорчик…

На нашей крохотной кухне гостю было и вовсе не развернуться.

— Слушай, может, ты хотя бы меч снимешь? — предложила я, всё больше входя во вкус. Галлюцинация оказалась вполне мирной, поэтому мне было интересно, что она (галлюцинация то есть) ещё имеет мне сказать. — Неудобно же!

Гость тяжко вздохнул и принялся расстегивать многочисленные пряжки на своей сбруе.

Я тем временем поставила чайник и несколько запоздало обрадовалась тому, что родители на даче. Представляю, как бы они отреагировали на мою галлюцинацию… Стоп. Это уж меня занесло. Галлюцинация же моя, кроме меня, её всё равно никто не увидит!

Тут галлюцинация решила скинуть плащ и снесла с полочки вазу. Следовало признать, что ночной гость вполне материален, а потому всё же хорошо, что родители на даче. С другой стороны… Одна, с неизвестным типом, от которого неясно, чего ожидать… Может, на помощь позвать, пока не поздно?!

— Ну так всё же, кто ты такой? — снова спросила я, взяв себя в руки и поставив перед гостем папину кружку аккурат на поллитра. Я решила, что обычной чашки ему будет маловато. — И откуда ты взялся?

— Случайно попал, — ответил гость, меланхолически отхлебнув сразу полкружки горячего чая. Я ожидала вопля, но напрасно.

— Очень понятно! — фыркнула я. — А ты не мог бы вот так же случайно пропасть? Сквозь пол провалиться, например?

— Увы, — развел руками гость, чуть не уронив на пол мою чашку. — Не могу! Без этой скотины Дарвальда — не могу!

— А где он? — поинтересовалась я.

— А пес его знает, — хмуро ответил гость. — Самому интересно. Раньше такого не случалось… Если этот мерзавец опять что-нибудь придумал, клянусь, сверну ему шею! Раз и навсегда!

Я вздохнула. Разве галлюцинации могут пить чай и ронять вазы? Вроде бы нет… Значит, этот тип — настоящий. И что мне с ним делать?

— Звать-то тебя как? — спросила я.

— Марстен Сейрс, — устало ответил ночной гость, который всё же не был галлюцинацией, приходилось это волей-неволей признать. Помолчал и добавил: — Маг седьмого круга посвящения.

Ну да, а то бы я могла подумать, что он какой-нибудь Конан-варвар! Хотя у него ещё и меч вон какой!

Я покосилась на огромную железяку, прислоненную к стене. Этот меч был, пожалуй, с меня длиной. Ничего такой, красивый, эфес (или как там называется эта штука?) в виде драконьих крыльев, изумруды блестят… Хотя, может, и стекляшки, разве же я в таких вещах разбираюсь?

— А я Юля, — ещё раз вздохнула я. — Юля Лялина… А как ты сюда попал-то?

— Говорю же, Дарвальд, гад, начудил! — повторил Марстен. — А чего это, собственно, ты меня допрашиваешь?

— А того, что ты свалился на мою голову, сидишь у меня на кухне и дуешь мой чай! — обиделась я. — А вообще-то я тебя не держу, иди себе, куда шел!

Марстен подавился чаем от такой наглости, долго кашлял, потом уставился на меня.

— Ты чего, меня не боишься? — спросил он несколько озадаченно. — Совсем-совсем?

— А смысл? — хмуро спросила я. — Ты уже здесь. И потом, почем мне знать, может, ты вообще моя галлюцинация! Например, сосед сверху провалился, меня кирпичом по голове стукнуло, и я брежу!

Марстен смотрел на меня ещё с минуту, потом мотнул головой, так что длинная челка упала ему на глаза, и захохотал. Вернее, заржал…

— Ладно, слушай, — сказал он, отсмеявшись. — Я сейчас объясню. Дело было так…

Рассказывал Марстен долго и эмоционально, я замучилась убирать бьющиеся предметы из зоны досягаемости его ручищ. Если вкратце, история выглядела так. Жил-был где-то (название местности, откуда был родом Марстен, что не удивительно, мне ни о чем не говорило) вот этот самый Марстен Сейрс. Маг седьмого круга посвящения, что бы это ни значило. Жил себе спокойненько, но тут завелся у него заклятый враг по имени Дарвальд Тарм. Тоже маг. Чего уж они там не поделили, не знаю, мой гость наотрез отказался об этом говорить. Одним словом, эти двое находились в состоянии затяжной войны. Периоды вооруженного нейтралитета сменялись у них острыми конфликтами. Продолжалось всё это довольно долго, и могло бы ещё длиться и длиться, но тут коварный Дарвальд устроил пакость — решил выкинуть Марстена в другое измерение. Что удивительно, у него получилось! Вот только Марстен исхитрился и сумел утащить подлеца за собой… И понеслось! Насколько я поняла, наше измерение было уже то ли пятидесятым, то ли шестидесятым по счету…

— Погоди, погоди! — остановила я Марстена. — А ты сам что, не можешь вернуться?

— Не могу, — буркнул Марстен. — Дарвальд старше меня на целый круг посвящения, я пока просто не умею…

Таким образом, оказавшись в очередном мире, эта парочка вынуждена была на какое-то время оставить распри и действовать сообща, чтобы не пропасть поодиночке. Хуже всего, конечно, было то, что им никак не удавалось попасть в родное измерение, да и как туда попадешь, наугад-то! Это ж один шанс из нескольких миллионов!

Рано или поздно Дарвальд, как более умелый маг, умудрялся отыскать некий загадочный Источник, с помощью которого только и возможно перемещаться между мирами, и норовил смыться в одиночку. До сих пор Марстену удавалось отследить его перемещения и вовремя последовать за недругом… Но на сей раз, похоже, везение его покинуло — никогда прежде магов не разбрасывало, как это случилось сейчас.

— Если я не найду эту скотину до тех пор, пока он не отыскал Источник, я тут застряну, — угрюмо сообщил Марстен. — А мне тут не нравится!

— Мало ли, что тебе не нравится, — опять обиделась я. — Давай, иди, ищи своего драгоценного Дарвальда! Что ты расселся-то?

— Он не мой! — неожиданно заорал Марстен. — И тем более не драгоценный! Гм… И откуда я знаю, где его искать? Может, он вообще в другом полушарии!

— На Северном полюсе, — подсказала я.

— Ага… — согласился Марстен, и его разбойничья физиономия приобрела мечтательное выражение. — Хорошо бы… он холода не переносит… м-мать его за ногу и об стенку!

— Я только не понимаю, зачем было затевать эту чепуху с измерениями, — протянула я задумчиво. — Если он старше тебя на этот самый круг чего-то там, он что, не мог тебя просто так победить?

— Он старше, — согласился Марстен и осклабился. — Только у меня вот чего есть…

Он любовно погладил рукоять своего меча.

— Против Драконьего меча Дарвальду только-только выстоять, куда там верх взять! — гордо заявил Марстен. — Он всегда старался устроить мне какую-нибудь гадость исподтишка!

— На этот раз у него, похоже, получилось, — вздохнула я и спохватилась: — Слушай, если ты намерен искать этого Дарвальда, то лучше переоденься, а то в психушку заберут!

— Да? — недоверчиво сказал Марстен. — А что у вас носят?

Я подумала и притащила пару журналов. Минут пять Марстен их листал, потом сказал «Ага!», и в тот же момент его одежда исчезла! Вся! Я зажмурилась, а когда рискнула приоткрыть глаза, на Марстене красовался строгий костюм с модным полосатым галстуком. Надо сказать, в сочетании с его разбойничьей физиономией и прической этот наряд производил неизгладимое впечатление…

— По-моему, это немного… э-э… не твой стиль! — нашлась я. — Может, лучше вот так?…

Ну, в черной коже со множеством молний и заклепок и в бандане с черепами Марстен выглядел значительно лучше. Во всяком случае, не возникало диссонанса внешности и одежды.

— Только меч бы тоже… того… — сообразила я, когда Марстен принялся прилаживать свой меч за спину. — А то менты прицепятся…

Марстен тяжко вздохнул, даже не уточняя, кто такие менты (из чего я сделала вывод, что сие сословие во всех измерениях примерно одинаково), щелкнул пальцами, и меч исчез. Ти-ихенько так растворился в воздухе…

— У меня такое чувство, будто Дарвальд где-то рядом, — заявил Марстен. — Пошли!

— Куда пошли, зачем пошли?… — забормотала я, отступая к стене. — Я-то зачем?!

— Я не знаю твоего города, местных обычаев и вообще… — принялся загибать пальцы Марстен. — Похоже, магия у вас тут не в ходу?

— Абсолютно! — отрезала я и попыталась увернуться. — Не пойду я никуда, ночь на дворе!! Поставь! Поставь меня на место-о-о!!

Марстен на мои вопли не отреагировал и, взяв меня в охапку, попросту понес к двери…

— Дай я хоть дверь запру, — уныло попросила я, но не тут-то было. Марстен меня не выпустил, совершенно справедливо полагая, что во второй раз меня поймать будет не так-то просто, и заявил, мол, дверь он попросту заколдует, и чужие в квартиру не войдут. Пришлось поверить ему на слово… А что мне еще оставалось?!

Всю дорогу с моего пятнадцатого этажа до первого Марстен необыкновенно замысловато ругался — лифт по ночному времени не работал, а на нашей узкой лестнице Марстену было не повернуться, да ещё со мной подмышкой. Я даже заслушалась: таких хитро завернутых ругательств мне раньше слыхать не доводилось!

В конце концов, мы всё же выбрались на улицу, Марстен поставил меня на землю и сказал:

— Та-ак… ну, не пешком же нам ходить… Посторонись-ка!!

Я послушно отступила за спину Марстена, решив, что советы магов, особенно таких неуравновешенных, всё же лучше принимать к сведению, чтобы потом не рвать на себе волосы. Сделала я это, как выяснилось, не зря: Марстен свел вместе ладони на уровне груди, шумно выдохнул, развел руки в стороны, словно делал зарядку… и перед ним взвился на дыбы огромный вороной конь!.. Пожалуй, только теперь я поверила, что Марстен на самом деле маг. Ну… просто выглядел он несколько кинематографично…

— Это… — Я дернула Марстена за рукав, решив вмешаться, пока не поздно. — Как бы это сказать-то… Короче, на лошадях у нас уже лет сто как не ездят. Ну, ездят, конечно, спортсмены там всякие, и просто люди катаются… Но не по городу же!

— Да? — изумился Марстен. Его зеленые глаза отчетливо светились в темноте — у нашего подъезда, как обычно, местная шпана расколотила фонарь, так что почти ничего не было видно. — А на чем ездят?

Я молча кивнула в сторону проспекта, по которому, невзирая на очень поздний (или уже очень ранний?) час, мчались автомобили. Маг стоял столбом минут пять, потом всё же отмер, почесал в затылке, и конь, истошно заржав, вдруг ни с того ни с сего превратился… в мотоцикл.

— Залазь, — галантно пригласил Марстен.

— Не-не-не-не-не… — замотала я головой, пятясь. — Ты водить не умеешь, и вообще я боюсь!!

— Залазь, я сказал! — Марстен опять сгреб меня в охапку и посадил на мотоцикл. Потом забрался сам и взял с места в карьер, безжалостно пришпорив несчастный мотоцикл. Да-да, именно пришпорив! Я не знаю, что там наколдовал этот треклятый маг, но мотоцикл не рычал и не плевался вонючим дымом, а только иногда обиженно всхрапывал, когда хозяин чересчур резко тормозил.

Одним словом, минутой позже мы на немыслимой скорости неслись по ночной Москве. Я обеими руками вцепилась в Марстена и вообще постаралась к нему прилипнуть, чтобы не сдуло встречным ветром. Ещё я очень надеялась, что мы не вмажемся во встречный грузовик: правилами движения Марстен пренебрегал напрочь… да он их и не знал, по большому-то счету!

Чертов же колдун, судя по всему, был в восторге! От его лихих виражей я едва не теряла сознание и время от времени думала: а может быть, это мне всё-таки снится?! Хотя нет… такое сниться не может! Ну угораздило же Марстена свалиться на голову именно мне! Ну почему? За что? Чем я так провинилась?… Пусть бы падал на мою соседку слева — жутко склочную тетку! Ох, понесла бы она его по кочкам… Почему именно мне выпало сомнительное счастье тесного общения с этим ненормальным седьмого круга посвящения, что бы это ни означало?

За этими мыслями я… отключилась. Меня, когда я перенервничаю, всегда в сон клонит и, хотя я понимаю, что сложно поверить, будто можно уснуть, сидя на несущемся с почти сверхзвуковой скоростью мотоцикле, но… Я это сделала. Может быть, мне стоит начать собой гордиться?

…Проснувшись, я долго не хотела открывать глаза. Просто не хотела, и всё тут. Как выяснилось, и очень правильно не хотела… Пока я лежала на диване с закрытыми глазами, можно было считать всё произошедшее ночью всего лишь дурным сном, а потом я открыла глаза, обнаружила скособоченную люстру и поняла, что никто, кроме Марстена, снести её своей дурной башкой не мог. Равно как некому больше было стащить с меня джинсы и заботливо засунуть меня под одеяло. Какого черта он вообще это сделал? Кто его просил?! Может быть, я всегда сплю в джинсах!! Может, у нас обычай такой национальный — спать в одежде!..

Слегка успокоившись, я всё-таки встала, оделась и прошлась по квартире, отмечая всё больше признаков разрушения, учиненного Марстеном. Тут картина на стене покосилась, явно зацепленная могучим плечом, там занавеска оборвана… запутался он в ней, что ли? Я разозлилась: маг ведь, между прочим, мог бы и привести мой дом в порядок!!

Немного позлившись, я решила позавтракать. За завтраком мне в голову пришла приятнейшая мысль: а что если Марстен просто завез меня домой (за что спасибо ему огромнейшее, мог ведь и в парке на скамеечке оставить!), а сам свалил куда-нибудь? Хотя бы искать этого своего Дарвальда?

Я лелеяла эту приятную мысль до самого вечера. К тому времени я уже успела прибраться в квартире, уничтожив все следы пребывания в ней психически неуравновешенного мага, и уселась смотреть телевизор. Разумеется, как только начался интересный фильм, в дверь позвонили, нагло так, никто из моих знакомых подобным образом не звонит. Я даже немного перепугалась: может, милиция? Может, Марстен натворил что-нибудь, а следы привели ко мне? Я затихла, выключив телевизор: вдруг решат, что никого нет дома?

Звонок, однако, повторился, и волей-неволей пришлось идти открывать. Что интересно, за дверью никого не обнаружилось! Пока я стояла и думала, какого черта я распахнула дверь, даже не спросив, кто там, задверная пустота ненавязчиво отодвинула меня с дороги и проникла в квартиру.

— А?… — спросила я с неимоверно тупым выражением лица и закрыла дверь. (Про лицо я знаю наверняка — у нас в прихожей зеркало висит.)

Пустота заколебалась, и посреди прихожей (вернее, не посреди, а впритык к стенкам) материализовался лучащийся улыбкой Марстен. И не один… Второй гость ростом не уступал Марстену, но был немного поизящнее сложением. Волосы, настолько черные, что аж с просинью, не очень длинные, всего лишь до плеч, были подобраны с висков и аккуратно скреплены на затылке, из-под темных бровей насмешливо смотрели черные же глаза с фиолетовой искрой. Похоже, Марстен нашел-таки «дорогую пропажу»…

— Господи… — тихо сказала я, оседая на банкетку. — За что?!

— Привет, Юлёк! — гаркнул Марстен. — Ты чего такая кислая?

— Зато ты, я смотрю, просто сияешь… — пробормотала я, только сейчас обращая внимание на то, что Марстен одет уже не под байкера, а в свои родные тряпки.

— Позволь тебе представить самого мрачно одевающегося мага из всех, кого я только знаю, а знаю я многих! — церемонно произнес Марстен и изогнулся в поклоне, едва не треснувшись башкой о противоположную стену. — Дарвальд Тарм!..

— С самым безвкусно одевающимся магом во всех измерениях вы, я вижу, уже знакомы, — с неприкрытым сарказмом в голосе произнес представленный мне Дарвальд.

— Дарвальд, это Юлька, — сообщил Марстен, ничуть не оскорбившись.

Я посмотрела на вновь прибывшего. Н-да… действительно, мрачновато одет. Весь в черной коже, плащ темно-фиолетовый… Несколько портила общее впечатление только шелковая рубашка неожиданно кокетливого розового цвета. А Марстен… ну, пожалуй, и Дарвальд по-своему прав. Даже на мой взгляд бирюзовая рубашка плоховато гармонировала с вышитым золотом пурпурным плащом, зелеными штанами и коричневой курткой. Да ещё уйма каких-то побрякушек, амулетиков, подвесок на поясе… Честно говоря, от Марстена просто в глазах рябило!

— И чего вы сюда приперлись? — неприветливо спросила я.

— А ты против? — несказанно изумился Марстен. Я, кажется, начала понимать, чем он мог достать Дарвальда…

— Да, я против!!! — заорала я, выходя из себя. — Против!! Валите, откуда пришли, ясно вам?! У меня тут не притон!!

— Юль, Юль, да ты чего? — изумился Марстен. — Куда ж нам ещё податься? Пока этот вот… — он довольно невежливо ткнул пальцем в Дарвальда, — Источник не найдет, мы уж у тебя перекантуемся, ладно?

Я обхватила голову руками и тихонько завыла. Мало мне было одного придурочного мага?! Теперь их целых два!! В том, что Дарвальд тоже придурочный, я отчего-то даже не сомневалась…

Тут я посмотрела, как два двухметроворостых детины смущенно переминаются с ноги на ногу у стенки, и мне стало смешно. Ну что с ними делать? Не выгонять же на улицу, в самом деле! М-м… выгонишь их, как же…

— Ладно, — сказала я. — Есть будете?

Марстен изо всех сил закивал, мотая длинной челкой, как лошадь, Дарвальд ограничился вежливой улыбкой.

Кормить мне их было нечем, я имею в виду разносолы, конечно. Впрочем, и самые обыкновенные макароны (слегка переваренные, бывает со мной такое) с сосисками они смели за милую душу, как будто их неделю не кормили. По-моему, они и от добавки не отказались бы, но тут уж я ничего поделать не могла, у меня не скатерть-самобранка. И так уж тем, что они сожрали за один присест, я могла бы неделю питаться!

— Значит, так, — сказала я, когда трапеза была окончена. — Как я понимаю, вы намерены обосноваться тут надолго?

— Надеюсь, нет, — холодно ответил Дарвальд.

— Какое счастье! Тогда вот что, господа хорошие, — заявила я, — будьте любезны вести себя прилично! Марстен, к тебе относится! Ты мне тут такой погром устроил, будто в квартире стадо слонов бушевало!

— Марстен с раннего детства отличался аккуратностью и хорошей координацией движений… — меланхолически заметил Дарвальд. Я начала понимать, отчего Марстен его не любит. Впрочем, они друг друга стоили!

— Короче, если вы что-нибудь уроните или разобьете, будьте любезны поднять это и починить! — закончила я мысль. — Далее… пропитание себе как-нибудь сами обеспечьте, а? Хотя бы частично! Я ж вас не прокормлю… И вот ещё что! Когда ко мне кто-нибудь приходит, не показывайтесь им на глаза! Особенно если это моя мама…

— Не забудьте напомнить Марстену, чтобы не разбрасывал по дому свою амуницию, — по-прежнему тихо, но очень ядовито посоветовал Дарвальд. — Иначе ваша достопочтенная матушка может быть крайне удивлена, наткнувшись на какую-нибудь деталь его облачения.

— Я тебя сейчас тресну, — мрачно пообещал Марстен.

— Это его излюбленная аргументация, — сообщил мне Дарвальд.

Я поняла, что сейчас не выдержу и засмеюсь. Эта парочка заклятых друзей, несмотря на отчаянное мое нежелание лицезреть их у меня на кухне, мне всё же нравилась.

— Ох… — сказала я, взявшись за голову, и, чтобы сменить тему, попросила: — Дарвальд, а можешь звать меня на «ты»? А то я смущаюсь…

Тот вежливо улыбнулся и кивнул.

— Ладно, Юль, — примирительно сказал Марстен. По счастью, он явно был хоть и вспыльчив, но отходчив. — Нам рассиживаться некогда… Этот вот мрачный тип, — последовал тычок под ребра Дарвальду, — должен искать Источник, а не макароны трескать на дармовщину! Спасибо хоть скажи, воспитанный ты наш!

— Благодарю, Юля, за отличную трапезу, — сдержанно поклонился Дарвальд. — Увы, удовольствие от неё было изрядно отравлено лицезрением этой вот хари напротив.

Я икнула от сдерживаемого смеха, но Марстен, против ожиданий, не стал размазывать Дарвальда по стенке.

— Пошли! — скомандовал он. — Давай, Валь, шевелись! Или ты тут навсегда поселиться решил?

— Как ты меня назвал? — тихо, но угрожающе осведомился Дарвальд.

— Валь! — повторил Марстен. — Можно Вальд, если тебе так больше нравится… Ну не Дар же? Ты, прямо скажем, не подарочек! Гы-гы… Ну что ты уставился, будто первый раз меня видишь? Тут в ходу уменьшительные имена! Вот она, — Марстен ткнул в меня пальцем, — Юлия, а можно Юля, Юлька, Юлёк…

— Ах вот оно что… — задумчиво протянул Дарвальд. — В таком случае, я подумаю, как можно сократить твое имя.

— Да сколько угодно! — оглушительно захохотал Марстен. — Пошли, Валь, работа не ждет!

Тут уже захихикала я, потому что представила, как Марстен зовет приятеля — «Ва-а-аля!». Здоровенному Дарвальду это имечко категорически не шло! Ну… мне странные вещи иногда приходят в голову, но если смешно, почему бы не посмеяться? Маги покосились на меня с подозрением, но, не дождавшись объяснений, молча ретировались…

Отсмеявшись, я обнаружила, что мне ещё предстоит мыть посуду.

Злобно надраивая тарелки, я пыталась разложить по полочкам всё, что успела узнать об этих двоих. Как-то всё это очень подозрительно… Каким, спрашивается, образом Марстен ухитрился так быстро отыскать в совершенно незнакомом городе Дарвальда, особенно если тот этого не хотел? Только не говорите мне обо всяких там флюктуациях магической силы и прочей околонаучной ерунде! Мнение моё было однозначным: Марстен нашел Дарвальда только потому, что тот позволил ему себя найти! Впрочем, как и позволял следовать за собой в прыжках по измерениям… Не знаю, откуда у меня взялась такая уверенность, но… считайте это женской интуицией!

Мысли мои плавно перешли в другое русло. Да-а… менее гармоничную парочку и представить сложно! С Марстеном всё ясно: выглядит как разбойник с большой дороги, выражается так же, невоспитан совершенно, к тому же характер у него взрывоопасный. Но вместе с тем парень он определенно не злой и веселый. Дарвальд… у-у… та ещё штучка, судя по всему! Язва, каких поискать, характер скверный, но опять-таки Дарвальд не явный злыдень. Грызутся между собой они постоянно и привычно, но не похоже, чтобы кто-то из них сердился всерьёз. Дарвальд — тот обижается, но не злится, а Марстену, похоже, всё равно, над кем хохотать: над собой ли, над другими. Не похожи они на врагов, вот хоть режь!

Ну и что у них общего? Только то, что оба они маги!.. Хорошо, а причем тут я? Мне что, очень надо лезть в их взаимоотношения? Пускай ищут свой Источник и валят на все четыре стороны!

…В отчаянной надежде, что маги всё-таки найдут Источник и слиняют, прошло два дня. Должна, правда, признать, что мне они почти и не докучали, заявляясь крайне редко. Уж не знаю, где и чем они питались, но мои припасы подчистую не съедали. Более того, Дарвальд оказался жутким чистюлей, и в результате наша довольно-таки запущенная квартира теперь просто сияла чистотой, а порядок царил такой, что мне иногда страшно делалось. Правда, магу все это стоило всего лишь щелчка пальцами, так что благодарить его было особо не за что.

В принципе, сосуществовать с этими двумя парнями было несложно, на мою честь никто покушаться и не думал (покушениям со стороны Марстена в основном подвергался холодильник)… Меня, если честно, очень радовал тот факт, что мы с магами говорим на одном языке, иначе… Даже представить не могу, что было бы в противном случае! Жестами бы пришлось объясняться, надо думать…

Я пыталась выспросить у Марстена, как такое получается, он начал было объяснять, но тут же запутался, так что ясно стало — он и сам толком не знает, что к чему. На помощь был призван Дарвальд, который не преминул походя охарактеризовать умственные способности Марстена, тот в долгу не остался, конечно… Но, в конце концов, я смогла выловить кое-какую полезную информацию из этого словесного потока. Разумеется, на самом деле по-русски маги не говорили, равно как и я на их языке. Просто давным-давно, в незапамятные времена некто с целью облегчения путешествий по другим мирам изобрел замечательную вещь, какую-то хитрую заплатку для заклинания, позволяющего перемещаться между мирами. Активировалась она в момент первого перехода, и с ее помощью путешествующий получал способность понимать аборигенов, а те, в свою очередь, могли понять его. Конечно, Марстен знать не знал, что такое «менты», «макароны» и «мотоцикл», просто заклинание преобразовывало эти слова в знакомые ему понятия или разъясняло их, уж не знаю, каким именно образом! Так же и маги наверняка упоминали неизвестные мне слова, но я, тем не менее, прекрасно их понимала. Марстен ругался, скорее всего, не «чертями» и не прочими нехорошими русскими словами, но я слышала именно это. В общем, тот, кто придумал это заклинание, был гением, однозначно! Дарвальд так и сказал…

Но гораздо больше, чем всякие хитрые заклинания, меня заботил один вопрос… Почему, спрашивается, Источник надо искать именно в Москве, а не где-нибудь в Зимбабве? В конце концов, я не вытерпела и задала этот вопрос вслух.

— Понимаешь, Юль, тут такое дело… — завел было Марстен, размахивая в воздухе здоровенным бутербродом с колбасой. — А, вон пусть Валь объясняет, у него лучше получается!..

— Не называй меня так, я ведь уже просил! — мгновенно ощетинился Дарвальд (как сократить имя Марстена, он так и не придумал; собственно, вариантов было всего два — либо Марс, либо Стен, Марстен охотно отзывался на оба, это Дарвальда явно не удовлетворяло, а потому он злился).

Марстен как ни в чем не бывало продолжал трескать бутерброд. Дарвальд пару секунд поиграл желваками на скулах, потом попытался изобразить доброжелательную улыбку и повернулся ко мне:

— Видишь ли, Источник — это своего рода средоточие определенного рода силы, коя при надлежащем и бережном её использовании в целях вспомоществования…

— Прекрати-и!! — взвыл Марстен, едва не подавившись бутербродом. — Прекрати всё время цитировать этот идиотский Кодекс! Меня от него тошнит уже!.. Особенно в твоем исполнении, декламатор несчастный!

— Ты сам просил меня объяснить, — невозмутимо пожал плечами Дарвальд.

— Да уж лучше бы не просил, — буркнул Марстен. — Короче, Юль, Источник — это вроде как магнит — к нему проявления магии так и стягиваются…

— Вы тоже… стягиваетесь? — проявила я прозорливость.

— Ну да! — обрадовался Марстен. — Мы же прорываемся из одного измерения, когда рядом Источник, а в другом измерении такой же Источник нас к себе притягивает! Главное, каждый раз он по-разному выглядит. Помню, и деревом он был, и самым настоящим источником, ручьем то есть, а как мы намучались, пока добрались до одной горы!.. В общем, Источник должен быть где-то неподалеку, но только вот у Валя что-то с чутьем плоховато стало, никак не найдет…

— А что тебе мешает поискать самому? — иронически приподнял бровь Дарвальд. — Если бы ты не был таким разгильдяем и тупицей, то давно прошел бы восьмой круг посвящения!

— А если ты такой весь из себя собранный и умница, что ж ты девятый-то круг никак не пройдешь? — передразнил Марстен. — Давно бы магистром стал!

Дарвальд внезапно сделался мрачнее тучи, встал и вышел, не произнеся более ни слова.

— Что это он? — вполголоса спросила я.

— Это я ему на любимую мозоль наступил, — заговорщицким шепотом ответил Марстен. — Он правда не может девятый круг пройти, вот хоть ты тресни!

— А почему? — удивилась я.

— Да там ерунда какая-то… — махнул рукой Марстен. — Вроде как для того, чтобы пройти девятый круг и стать магистром, нужно это… как его…

— «Дабы пройти круг девятый и, представ пред собранием магистров, самому оным сделаться, необходимо всё земное отринуть, оставить склоки и распри, а также обиды и прочие посторонние чувства забыть», — напыщенно продекламировал вновь появившийся на кухне Дарвальд. — Мне это никогда не удастся, пока я от тебя не отделаюсь.

— Опять этот Кодекс! — тихо взвыл Марстен. — Ненавижу… Юль, ну посуди сама, на кой ему сдался этот пресловутый девятый круг? Сейчас человек человеком… гадкий, правда, и склочный экземпляр, но уж ладно… А то станет этаким типом не от мира сего, станет мир созерцать и в эфире растворяться… Фу!

— А ты чего восьмой круг не пройдешь? — поддела я. — В магистры-то тебя никто силком не тащит!

Марстен слегка запунцовел, а Дарвальд победно усмехнулся.

— Да на кой он мне?! — воскликнул Марстен. — Лишняя головная боль! Мне и так неплохо. С Драконьим мечом я любую «восьмерку» сделаю, вон как его! — Он кивнул на Дарвальда.

— Да, я не отрицаю, — склонил красивую голову Дарвальд. — Но отыскать Источник самостоятельно ты не в силах!

— Потому и вынужден тебя терпеть! — вспылил Марстен. — Если бы не ты, сидели бы мы по домам!

— А кто-то, кажется, жаждал приключений? — вздернул бровь Дарвальд.

— В родном мире, ты, тупица!! — заорал Марстен.

— Так, а ну, хватит! — решительно прекратила я это безобразие. — Сейчас соседи на ваши вопли сбегутся! Валите, ищите свой Источник…

На следующее утро я проснулась в благословенной тишине. Маги как с вечера ушли, так и не вернулись. Я запретила себе даже надеяться на то, что они всё же отыскали свой Источник, чтобы не сглазить.

Не успела я вдоволь нарадоваться тишине и одиночеству, как заявилась мама и сразу принялась обо мне заботиться. Ну чего вот ей на даче не сидится? Там хорошо, тепло… комары… Можно подумать, я дитё неразумное! Ну ладно, на этот раз мне хоть не влетело за то, что я ничего не ем — парочка магов изрядно подчистила запасы продовольствия. А за чистоту и порядок в квартире я даже удостоилась похвалы.

— Так, а это что? — спохватилась вдруг мама, взглянув в сторону прихожей.

Я проследила за её взглядом и поняла, что готова провалиться сквозь землю через все пятнадцать этажей, которые меня от этой земли отделяют. В прихожей под вешалкой стояли две пары сапог внушительного размера. Так… вот эти, из коричневой кожи, сильно потертые, с уймой ремешков и пряжек — это Марстеновы, я их на нем видела. А эти черные, блестящие, как зеркало, с щегольскими узкими носами — наверняка принадлежат Дарвальду. И какого черта?!

— А-а… это… Это мы с ребятами решили вечеринку с маскарадом устроить! Ну так, от нечего делать! — выкрутилась я. — Вот, видишь, сапоги для мушкетеров на барахолке уже нашли, плащи Ленка сошьет, она умеет, вот только шляп нету… Мам, а у нас никакой соломенной хотя бы шляпы не завалялось? Мы б её перьями украсили — вот смеху было бы!

— Да нет, вроде нету у нас шляпы, — задумчиво сказала мама, заметно успокаиваясь. — Поглядите по комиссионкам, на рынке, наверняка найдете что-нибудь…

Я радостно закивала, демонстрируя готовность следовать совету.

— Ладно, Юль, — сказала мама. — Я ещё к бабушке зайду, а потом обратно на дачу… Может, всё-таки поедешь?

— Ни за что!! — категорически отвергла я это предложение. — Там комары и всякие эти… ползучести… Бр-р!

— Ну как хочешь, — поджала губы мама. — Сиди в этой духоте! Всё, я ушла!..

— Ага, пока! — крикнула я вслед.

Подождав, пока утихнет шум лифта за стенкой, я как ни в чем не бывало подошла к раковине на кухне и, негромко напевая, принялась наливать холодную воду в пятилитровую кастрюлю. Из прихожей доносились какие-то сдавленные звуки, подозрительно похожие на безжалостно удушаемый хохот, но я делала вид, что ничего не слышу.

Когда кастрюля наполнилась водой до краев, я с некоторым усилием подняла её, но вместо того, чтобы поставить на плиту, сделала те два шага, что отделяли кухню от прихожей… и выплеснула все эти пять литров ледяной воды на стену над сапогами.

Разумеется, на стену почти ничего и не попало, зато раздался оглушительный хохот, под звуки которого и обрели видимость владельцы сапог. Марстен, у которого мокрые волосы облепили всю физиономию, хохотал так, что аж захлебывался. Дарвальд, которому досталось чуть поменьше, спокойно отряхивался с абсолютно непроницаемым выражением лица.

— Ещё одна такая шуточка… — прошипела я.

— Извини, но этот пещерный человек способен только на такие проявления чувства юмора, — произнес Дарвальд, стрельнув глазами в сторону Марстена.

Тот не замедлил оскорбиться:

— Ах, я пещерный человек, значит? А что ж ты тогда рядом со мной стоял и от смеха давился?! Почему ты свои сапоги невидимыми не сделал, раз у тебя такое чувство юмора тонкое, а?!

На этот раз, следовало признать, Марстен приятеля, что называется, уел…

— Слушайте, вы, оба!! — Я решила взять ситуацию в свои хрупкие руки. — Юмористы недоделанные!! «Смехопанорама» моя доморощенная! Давайте, вы все-таки найдете этот ваш Источник до наступления зимних холодов, а?! Или вы у меня зимовать собрались? Мама этого не переживает, так и знайте!!

— Уж поверь, если бы могли, мы бы давно убрались из вашего ненормального мира!! — язвительно произнес Дарвальд.

— А что это вам в нашем мире не нравится, позвольте узнать? — прищурилась я. Те, кто меня хорошо знает, может с полной уверенностью сказать — ничего доброго такой мой прищур не сулит!

— А что тут может нравиться? — отпарировал Дарвальд. — Грязища, вонища, люди все какие-то…

— Недоброжелательные, — подсказал Марстен, хотя раньше не жаловался.

— Спелись?… — всплеснула я руками. Хотя о чем это я, спелись они гораздо раньше… — Ну, раз так… попрошу освободить мою жилплощадь!!

— Юль, да ладно тебе, — отмахнулся Марстен и, отстранив меня, полез в холодильник. — Мы же шутили… хрусь… Вот Валь раскачается… хрум!.. найдет Источник… и мы… чав-чав… сгинем!!

— Это займет еще некоторое время, — обрадовал Дарвальд. — Раньше… раньше я всегда как-то сразу мог определить если не местонахождение Источника, так хотя бы примерную область поиска и направление, в котором следует двигаться.

— Точно-точно! — подтвердил Марстен, со смачным хрустом дожевывая соленый огурец, каким-то чудом уцелевший в банке. Просто саранча какая-то, а не маг, метет все подряд! — А тут… который день кругами ходим, а толку — чуть!

— Может, у вас отказало чего-нибудь? — предположила я. — Мало ли… Стресс там, я не знаю…

— Критические дни! — подхихикнул Марстен, успевший ознакомиться с таким достижением прогресса, как телереклама.

На этот раз Дарвальд не стал огрызаться, наверно, счел ниже своего достоинства ввязываться в свару с таким субъектом. Он просто взял у меня из рук пустую кастрюлю и аккуратно надел ее на голову оппоненту.

— Дурак, да? — Сняв столь необычный головной убор, Марстен выразительно покрутил пальцем у виска. — Совсем очумел!..

— А тебе идет, — меланхолически ответствовал Дарвальд. — На шлем похоже.

— Еще пару рогов на кастрюлю — красота будет! — подхватила я.

— Ну и пожалуйста! — Марстен надулся, как индюк, и, демонстративно повернувшись к нам спиной… Нет, не ушел!! Зарылся в холодильник!!

— Одним словом, — как ни в чем не бывало, продолжал Дарвальд, — на этот раз я просто не чую Источник.

— А может, это… — Я покрутила в воздухе пальцами. — У нас же тут электричество, поля всякие, радиация… Это не может как-то влиять? Фон там какой-нибудь…

— Не думаю, — отрицательно мотнул головой Дарвальд. — Это проявления технологии. Телеги же на мое чутье никак не влияли!

— Не скажи! — гулко хихикнул из глубин холодильника отошедший от обиды Марстен. — Когда ты с колесницы на всем ходу грохнулся, полдня не то что Источник искать, а и разговаривать внятно не мог!..

— Тьфу на тебя, — довольно беззлобно ответил Дарвальд. — Сам бы свалился головой на камень, посмотрел бы я на тебя!

— Попрошу не плеваться у меня на кухне! — обозлилась я, со стуком поставив на стол чашку с остывшим чаем. — И еще… чует мое сердце, что вот как раз Марстену от падения головой на камень ничего бы не сделалось!

— Это точно, — довольно кивнул Марстен. — Голова у меня крепкая!

— Чугунная, — уточнил Дарвальд.

— Чугун хрупкий, — не согласился Марстен.

— Хватит уже, металловеды! — воззвала я к ним. — Слушайте, а может, вы как-то не так ищете? Вы же сами говорили, что раньше вас по прибытии не разбрасывало, а случилось такое только в этом мире. Так может, тут у нас все по-другому?

— Тогда нам хана, — довольно беззаботно ответил Марстен. — Искать Источник мы будем до позеленения…

Дарвальд вдруг ни с того ни с сего переменился в лице и уставился на меня, выпучив глаза.

— Ты чего это? — заметил странное состояние Дарвальда Марстен. — Эй, Валь! Очнись!!

Дарвальд вскочил, как будто я на него чайник с кипятком вылила, схватил Марстена за плечо и выволок в коридор. Как я ни прислушивалась, до меня долетали только обрывки жаркого шепота Дарвальда и восклицания Марстена вроде «Не может такого быть! Да ты рехнулся?! Иди ты!.. Отцепись от меня, что пристал!? Руки, руки убери, сказал!.. Ну ладно, ладно, верю, отстань только!!»

Спустя пару минут оба вернулись на кухню. Я посмотрела на них озадаченно: Дарвальд лучился от радости, физиономия Марстена выглядела весьма скептически.

— И в чем дело? — спросила я.

— Мы и в самом деле искали не там! — сообщил Марстен, косясь на Дарвальда. — Этот вот говорит, что Источник все это время был у нас под боком, только руку протяни, а мы весь город чуть не на брюхе исползали!

— То есть, ты хочешь сказать, что Источник где-то в моей квартире?! — осенило меня. — А почему ж вы его найти не могли?

— На близком расстоянии эманации, исходящие от Источника, сбивают чутье магам, — пояснил Дарвальд. — Поэтому я и не мог обнаружить его, пока не… ну, чтобы понятнее было, скажем, не перенастроился.

— Ну так в чем же дело? — обрадовалась я. — Давайте, валите отсюда, и поскорее!.. Где он, этот ваш Источник? Если это кастрюля или кактус, ей-богу, я их вам подарю!

— Юля… — Марстен сделал постную физиономию, но меня это не обмануло, я сразу заподозрила неладное. — Видишь ли… это… ну, как его… в общем, Источник…

— Источник — это ты, — завершил мысль Дарвальд.

— Что-о?! — оторопела я. — То есть как это — я?

— Да ты не волнуйся! — воскликнул Марстен. — Это не больно!

— Идио-от… — простонал Дарвальд. — Ох, идиот… Юля, не слушай его. Твое участие почти и не требуется. Просто мы должны быть рядом с тобой в момент перемещения. Такое уже случалось, что Источник оказывался живым существом…

— Ага! — весело кивнул Марстен. — Никогда не забуду тот раз, когда это оказался здоровущий боров!! Ну и вонизм же стоял, я тебе скажу, в его загоне! Валю чуть дурно не сделалось, еще чуть-чуть, и геройски пал бы… прямо в вонючую лужу!

— Да, по сравнению с боровом Юля, конечно, неизмеримо приятнее выглядит и пахнет, — невозмутимо подтвердил Дарвальд, а я поняла, что готова убить обоих. Оптом, так сказать.

— Давайте, — сказала я сквозь зубы. — Делайте, что нужно, и валите отсюда!! Глаза б мои на вас не глядели!!

— Валь, прямо сейчас и отправимся? — взглянул Марстен на дружка.

— А что тянуть? — пожал тот плечами. — Юля, встань, пожалуйста, к окну. Да-да, именно тут. И постарайся не двигаться, пока я не закончу с процедурой…

Я покорно выполнила требуемое. Я была на все согласна, лишь бы эта парочка исчезла из моей квартиры, из этого мира, и, главное — из моей жизни! Раз и навсегда! Все эти фантастические приключения хороши в книжках или на телеэкране, но не в реальной жизни! Я была твердо в этом убеждена!

Дарвальд тем временем, полуприкрыв глаза, одними губами что-то нашептывал. Марстен бдительно за ним приглядывал, явно готовясь в любой момент последовать за своим заклятым другом, ежели тот вздумает сбежать один.

Никаких неприятных ощущений я не испытывала, разве что мне почему-то было щекотно… Тут Дарвальд закончил медитацию, воздел руки… и начал таять в воздухе. Марстен крепко ухватил его за плечо, явно не собираясь разлучаться впредь, а свободной рукой помахал мне и осклабился.

— Прощайте!! — воскликнула я, едва не прослезившись… от счастья.

Но тут меня ждала некоторая неожиданность… Внезапно Марстен, так и не выпуская Дарвальда, сделал неуловимо быстрое движение и… схватил меня за руку!! Я понимала, что шансов вырваться у меня нет никаких, но все же попробовала отбиться… безрезультатно, конечно. А потом мир померк, и я больше ничего уже не видела…

Глава 2

…Я очнулась от холода: по всему выходило, что я стою по колено в этом самом холодном и вдобавок мокром. Открыв крепко зажмуренные глаза, я поняла, что это… снег!! С опаской оглядевшись, я увидела обоих магов… и бескрайнюю снежную равнину вокруг…

Дарвальд и Марстен выглядели не слишком довольными, но и не печальными. А что им печалиться?! Это я утопала в снегу по колено, а им сугроб был едва по щиколотки! К тому же на обоих магах были сапоги, а на мне — домашние тапочки!

Тут до меня дошел весь ужас моего положения. Какие тапочки?! О чем я думаю?! Меня… меня похитили!..

— За что-о-о-о-о?!! — взвыла я, пнув Марстена по лодыжке. Промахнулась и чуть не упала, конечно. — Почему я, ну почему именно я?!! А-а-а-а-а-а-а!! Верните меня назад, слышите?! Немедленно верните меня обратно!!

— Хватит орать, — вежливо попросил Дарвальд.

— Да-а?! — окрысилась я. — Ты хочешь, чтобы я молча замерзла?! Не дождешься!!

— И правда, Валь, она ж раздета совсем, — опомнился Марстен и подхватил меня одной рукой. — Погоди, Юль, сейчас что-нибудь наколдуем…

— Не надо ничего наколдовывать!! — возопила я с новой силой и задрыгала ногами. Конечно, висеть под мышкой у Марстена было теплее, чем стоять в снегу, но все равно это как-то не радовало. — Верните меня домой!!

— Это невозможно, — сухо ответил Дарвальд.

— Почему?! — взвыла я. — Я же этот… Источник!! Верни меня домой, скотина! Ты же маг!!

— Я дурак, — сообщил Дарвальд, а Марстен хихикнул:

— Самокритично!..

В общем, минуты через три, когда у меня утихла истерика, я поняла, в чем дело. Этот… у меня нет слов, чтобы его назвать… В общем, Дарвальд придумал гениальную штуку: чего искать в каждом мире свой Источник, можно ведь прихватить с собой меня и путешествовать, не тратя времени на его поиски!.. Ну почему эта мысль ему раньше-то в голову не пришла?! Взял бы с собой того борова или котелок какой-нибудь, я-то причем?! Одним словом, Дарвальд подговорил Марстена уволочь меня за собой, что тот с радостью и исполнил. Впрочем, как выяснилось по прибытии, затея эта потерпела полное фиаско… Здесь, в этом новом мире, я напрочь отказывалась проявлять свои источниковые свойства! Это дало мне возможность почувствовать хоть какое-то моральное удовлетворение мстительного толка.

— В общем, все по новой! — вздохнул Марстен, поставив меня наземь. — Ноги в руки — и марш-марш искать Источник!

— Боже мой… — сказала я и хотела рухнуть на колени, но вовремя вспомнила, что внизу сугроб. — Но когда вы найдете этот Источник, вы меня домой вернете?

— Нет, — мрачно буркнул Дарвальд.

— Почему?!!

— Потому что сейчас мы можем перемещаться исключительно наугад, — так же хмуро ответил он. — Как только нам удастся вернуться в наш родной мир — а я надеюсь, это рано или поздно произойдет!..

— До того, как мы состаримся! — вставил Марстен.

— Тогда я смогу отправить кого угодно, когда угодно и куда угодно! — завершил мысль Дарвальд и злобно воззрился на Марстена. — Это из-за тебя мы все влипли в эту историю!

— Нет, из-за тебя! — вспылил Марстен. — Это ты пытался меня выкинуть не пойми куда!

— Ненадолго! — защищался Дарвальд. — Только чтобы ты немного остыл!.. А кто тебя просил тащить меня за собой?! Вот и результат: мы неизвестно где, координаты родного измерения вычислить не можем, потому что все справочники остались именно в нем, наизусть я их не помню, а теперь у нас на шее еще и эта!..

— Кто — эта? — спросила я, нехорошо глядя на Дарвальда.

— Истеричка! — прошипел он.

— Скотина! — рявкнула я и ринулась вперед с намерением если не удушить мерзавца, так хотя бы покусать. Марстен, однако, меня перехватил и опять взял подмышку.

— А ну, хватит! — гаркнул он. — Все мы хороши! Валь, а ты не трожь Юльку, не то в ухо дам! И ты, — это относилось уже ко мне — я продолжала брыкаться, плеваться и ругаться, — остановись!

С этими словами он меня встряхнул, так что я вынужденно замолкла.

— Ну что вы, в самом деле, — миролюбиво сказал Марстен. — Хватит собачиться. Ты, Юль, зла на нас не держи, просто надоело уже скитаться… Хотели, как лучше. Мы б тебя сразу домой вернули, ты не думай! Ты погоди, вот отыщем наш мир, Валь тебя тут же наладит домой…

— Ага! — всхлипнула я. — Если я вам раньше не надоем, и вы меня не бросите в каком-нибудь захолустье!..

— Это вот такого ты о нас мнения? — недобро прищурился Дарвальд.

— Именно такого! — фыркнула я.

— Ах так?!

— Так!..

— Ну хорошо же… — Дарвальд помолчал минутку, потом вдруг воздел руку к серым небесам и провозгласил: — Я, Дарвальд Тарм, маг восьмого круга посвящения, честью своей клянусь вернуть эту девушку в ее родной мир живой и невредимой!

По-моему, где-то грянул гром, а Марстен ехидно добавил:

— Заметь, он не сказал «любой ценой». Так что, если Валь вдруг помрет, можешь не надеяться, что его призрак будет преданно тебя сопровождать!

— Типун тебе на язык! — рассердился Дарвальд.

— Ладно, ладно, молчу, — фыркнул Марстен. — Все-таки не каждый день клятву «восьмерки» услышишь! Да еще чтоб честью клялись…

— Хорошо хоть, не достоинством, — мрачно буркнула я, хотя на душе у меня немного просветлело, и Марстен радостно заржал.

— Идем, — хмуро скомандовал Дарвальд. — Нам в ту сторону. На этот раз хоть Источник я чую… слабо, правда. Похоже, он далековато.

Тут я, наконец, обнаружила, что ноги мои, да и прочий организм, не чувствуют холода. Я испугалась было, что уже окоченела до полного остекленения, но тут же выяснила — на мне теперь надеты не старые джинсы и футболка с тапочками, а наряд, выполненный в том же стиле, что и у Марстена с Дарвальдом.

— Твоя работа? — осведомилась я у шумно топающего по сугробам мага.

— Моя! — радостно подтвердил он. — Нравится?

— Спасибо, — вздохнула я. — Хоть не замерзну… Марстен!

— Аюшки?

— А можно рубашку зеленую, а не оранжевую? — попросила я, невинно глядя на мага снизу вверх. — Мне оранжевый не идет… И вот эту опушку дурацкую на перчатках тоже убери, а то даже нос не почесать — щекотно… Ага, вот так лучше!

— И зачем я поклялся? — сквозь зубы спросил Дарвальд, не оборачиваясь.

Я показала ему в спину язык и спросила у Марстена:

— А мы так и будем пешком чапать, или, может, ты лошадку вызовешь? Или там снегоход?

— Точно! — хлопнул себя по лбу Марстен. Звук получился… гулкий! — И чего это я сам не дотумкал? Совсем голова не варит…

— Надо было кастрюлю захватить, — сказал Дарвальд, не оборачиваясь.

— Зачем? — не понял Марстен.

— Варить, — ответил Дарвальд. — Вместо головы.

Марстен ничего не сказал, зато залепил снежком в спину Дарвальду. Снежок был размером с мою голову, попал он Дарвальду по затылку и, разумеется, большая часть мокрого снега оказалась у того за шиворотом, что, понятно, не прибавило магу хорошего настроения.

Марстен тем временем повторил уже знакомые мне действия. Но, против ожидания, никакого коня или хотя бы мотоцикла перед нами не возникло.

— Не понял… — вытаращился на пустое место Марстен. — Это еще что за шутки?! Дарва-а-а-альд!! Где мой конь!?

— Я почем знаю? — мрачно спросил Дарвальд, оборачиваясь. — Там же, где и мой, надо полагать.

— А почему он не является?!

— Не имею ни малейшего понятия… — буркнул Дарвальд. Я тоже приуныла: перспектива тащиться по бескрайней снежной равнине на своих двоих не сказать чтобы радовала!

— Может, мы попали в область запрещенной магии? — не отставал Марстен.

— Это как? — поинтересовалась я.

— В таких областях не действуют некоторые виды волшебства, причем не угадаешь, какие именно, — объяснил Марстен. — А чего, сходится! Одежку-то я тебе запросто сотворил, а вот с лошадками какая-то незадача!

— В кои-то веки ты нашел разумное объяснение происходящему, — проворчал Дарвальд.

— А делать-то что?!

— Идти! — рявкнул выведенный из терпения Дарвальд. — Пока не выйдем из этой области!

И мы пошли. Давненько мне не приходилось отматывать таких концов пешочком! Да по снегу глубиной по колено… Тут еще и метель началась. Если бы не четкая Дарвальдова направленность на Источник, мы бы точно заплутали, потому что не видно было ни зги! К тому же ориентиров все равно не наблюдалось — равнина была голой и плоской, как стол.

— Ну долго нам еще идти? — спросила я в миллион первый раз, пытаясь смахнуть с физиономии снег — даже капюшон с меховой опушкой не спасал.

— Дарвальд, зачем ты поклялся?! — взвыл Марстен. — Ну кто тебя за язык тянул?

— Слушайте, а мы кругами ходим!! — сообщила я, обрывая вопль Марстена.

— С чего ты взяла? — остановился Дарвальд.

— Да вот мой платок носовой! — пнула я ногой задубевший кусок ткани. — Я его уронила и уже не нашла. А вот он опять… Нет, ну может, его ветром сдуло, но не так же далеко!

— А верно, Валь, — сказал Марстен. — Не может область запрещенной магии таких размеров быть! Мы уж часа три идем, если не больше, а конца-края не видно!.. Нас кто-то кружит, точно тебе говорю.

— Но я же на Источник иду, а не просто так прогуливаюсь! — вспылил Дарвальд.

— А может, это Источник кругами ходит? — проявила я догадливость.

— Очень умно! — хором сказали маги.

Потом Дарвальд произнес:

— Нет, нас и правда кто-то кружит…

— А кому это надо? — задал Марстен вполне резонный вопрос.

— А что, идиотов мало? — окрысился Дарвальд. — Сам-то ты как развлекался, припомни!

— Ну, попугал кой-кого мороком, подумаешь… — обиделся Марстен. — Делать-то что будем?

— А что можно делать в такую пургу? — желчно спросил Дарвальд. — Даже костер толком не развести…

— Еще замерзать можно! — влезла я. — Насмерть!

Оба мага посмотрели на меня уничижающе, и я сделала вид, что устыдилась.

— Морок можно спугнуть, — рассуждал вслух Дарвальд. — Если мне память не изменяет, именно так поступил тот бедолага, которого ты на Капризном болоте заморочил…

— Ага. А потом еще можно намять бока тому, кто все это затеял, — мечтательно зажмурился Марстен. — Ну, попробуй, спугни, посмотрю я, как у тебя получится морок пугать в области запрещенной магии! Дохлый номер!

— Как ни обидно это признавать, но ты прав, — задумчиво произнес Дарвальд. — Но не до конца. Напомни-ка, что это за штуковина такая, которой любые иллюзии нипочем?

Я молча переводила взгляд с одного мага на другого, постепенно соображая, что житуха мне предстоит очень интересная, вот только, боюсь, недолгая…

— А правда, что за штуковина? — неподдельно изумился Марстен.

— Меч твой, дубина!! — заорал Дарвальд, и ветер тут же залепил ему рот горстью снега. — Тьфу!..

— И верно, — ухмыльнулся Марстен, отстегивая со спины ножны. — Юль, отойди в сторонку!

Ей-богу, не знаю, как Марстен ухитрялся держать эту огроменную железяку одной рукой! Однако ж ухитрялся как-то… Воздев свой меч над головой, Марстен произнес несколько заковыристых слов, потом перехватил рукоять обеими руками и маханул им сверху вниз, наискосок… Совет отойти в сторонку пришелся как нельзя кстати — попади я под такой замах, от меня остались бы две половинки!

Это странное действо, как ни удивительно, возымело свой результат: сверкающий клинок будто пропахал окружающую действительность, и из узкого разреза хлынул… солнечный свет! Серое снежное небо светлело на глазах, становясь ярко-голубым, метель исчезла, как не бывало, ощутимо потеплело. Окрест расстилался самый что ни на есть пасторальный пейзаж с рощицами, холмиками и цветочками на зеленой травке.

— Недурно. — Дарвальд похлопал Марстена по плечу. — Но можно было обойтись и без драматических жестов.

— Ну, надо же было Юльке показать… — хмыкнул Марстен.

— Успеешь еще покрасоваться, — оборвал Дарвальд. — Пошли поскорее, пока хозяин морока не объявился. Источник я теперь совсем ясно чувствую…

Марстен направился было вслед за Дарвальдом, но я остановила его:

— Эй-эй!! А нельзя что-нибудь с моей одеждой сделать? Я ж сварюсь на такой жаре!!

— Валь, надо ее научить хотя бы основам, пускай сама возится, — бурчал Марстен, меняя мой гардероб. — Я ей в портные не нанимался!

— Совсем сдурел? — вытаращил глаза Дарвальд. — Учить — эту?!

— За «эту» сейчас в глаз получишь! — возмутилась я. — Если допрыгну…

— Гхм… — громко откашлялся кто-то.

Мы переглянулись.

— Это кто? — спросил Марстен.

— Нет, это вы кто такие? — склочно поинтересовался скрипучий голос. — Разгуливают, понимаешь, как у себя дома, чужие заклятия рушат… Не много ли на себя берете, молодые люди?

— Слушай, старый человек! — обозлился Марстен. — А вот нечего было нас морочить! И вообще, где ты есть, покажись!

— Угу, сейчас, — хмыкнул голос. — Много чести. С моими ребятушками прежде пообщайтесь…

— С кем? — не понял Марстен.

Впрочем, ответ не потребовался: ближайший лесок заколыхался в воздухе — оказалось, это был еще один мираж. (Или морок? «Пора начинать учить терминологию,» — решила я.) Так вот, лесок рассеялся в воздухе, а вместо него мы узрели целую толпу. И эта толпа не скрывала явно враждебных намерений по отношению к нам!

— Валь, мы вышли из области запрещенной магии? — сквозь зубы спросил Марстен.

— Сейчас узнаем, — ответил Дарвальд, когда в нас полетели стрелы, и шагнул вперед, вскидывая правую руку в подобии пионерского салюта.

Честно признаюсь, я вела себя совсем не героически: плюхнулась на землю и закрыла голову руками. Конечно, я понимала, что от шальной стрелы меня это не спасет, это ж не пули, но все равно так было спокойнее…

…Однако стрелы не долетели до нас, грянувшись в невидимую преграду!

— Работает!! — заорал радостный Марстен и, размахнувшись с плеча, запустил в неприятеля огненный шар…

Вообще-то, зря он это сделал. С той стороны ответили тем же, только в куда больших масштабах, и Дарвальду, державшему магический щит, пришлось несладко!

— Марстен, меч! — рявкнул он после очередной атаки противника. — Мечом воспользуйся, полудурок!

— Сам полудурок! — обиделся Марстен, но все же снова извлек меч из ножен. — Ну, была — не была!..

С этими словами он вонзил меч в землю и встал над ним, держась за рукоять.

— Только не это! Только не… — завопил Дарвальд. — Идиот, ты же не умеешь с Землей работать!! Марсте-е-е-ен!!

— Засохни! — беспечно отозвался тот. — Ну, не умею… Надо же когда-то начинать! Юль, поберегись!..

Ой, не знаю, что он вытворил, но… Жахнуло так, что меня отшвырнуло метров на пять в сторону — и это при том, что я лежала на земле! Дарвальда вместе с его магическим щитом снесло еще дальше, видимо, парусность была большая, ну а самого горе-мага отдачей, что ли, подняло в воздух и шарахнуло об землю… Один плюс во всем этом был: от неприятеля мало что осталось. На том месте теперь зияла широкая котловина, как от попадания снаряда… небольшого такого… вроде авиабомбы… Чудом уцелевшие с воплями разбегались в разные стороны.

— Марстен! Марстен, дурак идиотский! Ты жив?! — Быстро очухавшийся Дарвальд ожесточенно встряхивал явно бесчувственного приятеля. — Ма-а-а-арстен!!

— Прекрати его взбалтывать! — скомандовала я. — Может, у него все переломано, а ты так трясешь… изверг! Вроде дышит…

— Надо проверить, нет ли переломов, — согласился со мной Дарвальд, нервно заламывая руки.

— Ну так помоги мне! — велела я, ковыряясь с пряжками на могучей груди Марстена.

Совместными усилиями мы кое-как стащили с него куртку и рубашку и принялись за врачебный осмотр. Марстен признаков жизни не подавал, хотя дышал вполне ровно. Увы, пришлось мне отказаться от идеи предложить Дарвальду сделать Марстену искусственное дыхание рот в рот…

— Ну почему он не приходит в себя?! — в очередной раз простонал Дарвальд.

— Убери руки… — внезапно вполне внятно произнес Марстен, не открывая глаз. — Нет, не ты, Юль, ты можешь оставить. Я этого извращенца имею в виду…

— Я просто проверял, целы ли у тебя ребра, — сухо ответил Дарвальд, отдергивая руки.

— Угу, — буркнул Марстен, самостоятельно принимая сидячее положение. — Я поверил. Только учти, что ребра заканчиваются примерно на ладонь выше того места, где шарили твои шаловливые ручонки!

Я гнусно захихикала.

— Я мог бы о тебе и не беспокоиться, — дрогнувшим голосом произнес Дарвальд и отвернулся. — Ничего тебе не сделается!

— Это верно, — ухмыльнулся Марстен, натягивая куртку. — Валь, ну что ты надулся, как мышь на крупу? Руки не распускай, я и хамить не буду!

— Конечно, — кивнул Дарвальд, но лицом к нам все же повернулся.

Я призадумалась: что-то тут было не то. В отношениях этих двоих присутствовала некая недоговоренность, совершенно определенно… Ладно, времени на то, чтобы разобраться в этом, у меня теперь будет предостаточно!

— Валь, но ведь получилось все-таки! — гаркнул Марстен, озирая плоды рук своих. Воронку на месте бывшего лесочка, то есть. — А ты — «не умеешь, не умеешь»!

— Не умеешь, — подтвердил Дарвальд, поджав губы с менторским видом. — Абсолютно дилетантская работа. Направляющий вектор у тебя задрался куда-то в облака, отдача пошла в землю, срикошетила… вот отчего тебя так ею и шарахнуло. Потом, земная составляющая просто не может адекватно работать, будучи заключенной в такие рамки, какие ты задал!

— Ну, знаешь, сам бы и отбивался тогда! — обиделся Марстен. — Важен результат!

— Слушайте, хватит цапаться, а?! — воззвала я к магам, понимая, что препираться они могут сутками. — Может, пора уже валить отсюда? А то еще толпа набежит, вот тогда и будете разбираться со своими векторами и составляющими! На наглядном примере, так сказать…

— Точно, — сказал Марстен. — Дарвальд, вставай и пошли. Где там твой Источник? В какую сторону идти?

— Туда! — ткнул Дарвальд пальцем в горизонт. — Или…туда?…

— Ты же в противоположную сторону показываешь!! — взъярился Марстен. — Так где этот Источник, будь он трижды неладен, ты же сказал, что ясно его чуешь?!

— Там… — странным голосом произнес Дарвальд, после чего закатил глаза под лоб и плавно осел на землю.

— Эй? — удивленно произнес Марстен, наклоняясь над приятелем. — Ты чего это?

— Может, его тоже отдачей сильно приложило? — предположила я, тоже склоняясь над бесчувственным магом. Вот ведь, а! Два здоровенных мужика, а оба то и дело в обморок валятся! Марстена хоть головой об землю двинуло, а этот-то чего сомлел?

— Да ну… — усомнился Марстен, похлопывая Дарвальда по щекам. Если бы меня кто так шлепнул, мне бы точно конец настал. — Он далеко стоял.

С неба послышался явственный смешок.

— Марстен, а если это тот же тип, что нас морочил?… — спросила я. — Взял и колданул, ему что, долго, что ли?

— Поймаю и придушу, — пообещал Марстен, хмуро глянув в небеса. — Так… ладно, он это или нет, но что делать-то? Валь оживать явно не собирается…

— Ну а что, мы тут ночевать будем, что ли? — скривилась я. — Давай хоть к той рощице отойдем, а то тут еще и гарью воняет — не продохнуть.

— Ну, давай… — согласился Марстен и, не без усилия взвалив приятеля на плечо, зашагал к означенной роще.

Я плелась следом и размышляла, на кой черт мне вообще все это надо. Выходило, что вовсе не надо, но деваться-то некуда!! А раз некуда деваться, то надо постараться свести наиболее неприятные для меня последствия этого путешествия к минимуму! То есть взять на себя руководящую роль партии… Я это хорошо умею делать, только родственники и близкие друзья меня давно раскусили и на мои провокации не поддаются, а тут, понимаешь, такая целина непаханая! Ведь как надо действовать? Если тому же Марстену в лоб сказать «сделай то-то и то-то», он, вероятнее всего, пошлет меня лесом. А ежели подкатиться к нему поласковей, поныть (но в меру, иначе точно пошлет… лесом!), попросить — может и получиться. А еще лучше: произнести что-нибудь вроде «а почему бы тебе не сделать так-то и так-то?» и на время самоустраниться, чтобы сия мысль утвердилась в мозгах объекта. А потом просто сказать, какой он умный и как отлично все придумал! Голову на отсечение даю: «объект» даже не вспомнит, от кого именно исходила эта замечательная идея!

Вот и сейчас я решила заронить в голову Марстена мысль о том, что неплохо бы нам (то есть им: Марстену и припадочному Дарвальду), прежде, чем устраиваться на ночлег, разобраться с тем типом, что так противно хихикает с небес. Не знаю, как им, а мне вовсе не улыбалось попасть в плен или угодить в еще какую-нибудь неприятность в этом же роде!

— Марстен, — сказала я трагично. — Марстен, я боюсь!

— Чего?… — пропыхтел он, сгружая Дарвальда на травку. Тот по-прежнему не подавал признаков жизни.

— Не чего, а кого, — надула я губы. — Тебе хорошо, ты вон какой здоровенный, да с мечом, и колдовать умеешь, а я?…

— Что — ты? — не понял Марстен, и до меня дошло, что задача несколько труднее, чем я ее себе представляла.

— А я — хрупкая юная девушка без магических способностей и холодного оружия, — терпеливо разъяснила я.

— И что? — снова не понял Марстен.

Я едва его не пнула, но все-таки взяла себя в руки и продолжила беседу:

— Объясняю популярно: врагов ты разогнал. Это раз. Ими кто-то руководил, вероятнее всего, тот же самый тип, что устроил нам блуждание в пурге. Это два. А три…

— А три — он все еще жив и здоров, — подхватил Дарвальд. И когда он успел очухаться, ума не приложу? Впрочем, когда беседуешь с Марстеном, трудно уследить за чем-либо еще. — И может доставить нам массу неприятностей.

— И что? — пожал могучими плечами Марстен. — И не таких видали, а и тех бивали!

Я поперхнулась от неожиданности. Интересно, это он в нашем мире подцепил известное изречение или сам придумал?

— Марстен… — поморщился Дарвальд. Теперь он сидел на травке и сосредоточенно выбирал из волос сухие былинки и прочий мусор. Да-а… Марстен еще бы головой в муравейник его положил! — Мы здесь не за тем, чтобы сражаться с какими-то полоумными магами!

«Чья бы корова мычала!..» — подумала я, но промолчала. Главное, что мыслительный процесс шел в нужном мне направлении.

— А если он сам напрашивается? — обиделся Марстен. — Мы его первые не трогали, разве нет, Валь?

— Марстен, если мы будем связываться с каждым, кто, фигурально выражаясь, подставит нам ножку, мы никогда не вернемся домой, — устало сказал Дарвальд, как видно, отчаявшись донести до Марстена свою идею.

— Почему? — удивился Марстен. — Ты опасаешься, что кто-нибудь сможет-таки нас победить?

— Нет!! — рявкнул Дарвальд. Я просто поражалась его долготерпению! Лично мне давно уже хотелось стукнуть Марстена по макушке его же собственным мечом. — Я опасаюсь, что мы состаримся прежде, чем ты закончишь разбираться со всеми, кто косо на тебя посмотрел!

— Ну, это ерунда, — отмахнулся Марстен. — Мы же фактически не стареем. Маги мы, забыл?

— Э, нет, господа! — спохватилась я. — Вы, может, нестареющие маги, а как же я? Я не хочу вернуться домой сморщенной старухой! Или даже вообще не вернуться…

— Ну ладно, — сдался Марстен, обнаружив единый фронт в лице меня и Дарвальда. — И что вы предлагаете?

— Валить отсюда! — сказала я.

— Искать Источник, — добавил Дарвальд, — и уходить из этого мира, не тратя времени попусту.

— Раньше сядешь — раньше выйдешь, — прокомментировала я.

— Ага, — сказал Марстен и почесал в затылке. — Валить, значит. Источник искать. — Мы дружно кивали. Вот уж не ожидала такого единодушия с Дарвальдом! — Да с такими темпами поисков мы тут точно зазимуем!!

— Это почему? — не поняла я.

— А чего Валь в обморок валится? — прищурился Марстен. — Если он в поисках Источника на каждом шагу будет падать без чувств, мы тут надо-олго застрянем!

— Это случайность, — сквозь зубы процедил Дарвальд. — Здешний Источник настолько мощен, что я такого просто не ожидал. Но направление я засек, так что можно спокойно отправляться в путь.

— Погоди, погоди… — остановил Марстен. — Ты хочешь сказать, что Источник обладает такой силой, что тебя, мага восьмого круга посвящения, просто вот так…

— Да, просто вот так шарахнуло по голове! — прошипел пошедший красными пятнами Дарвальд.

— А что ж ты с зондом напрямик-то полез!? — всплеснул руками Марстен. — Совсем мозги растерял? А поле отклоняющее поставить?

— Так, а ну, хватит! — велела я, понимая, что сейчас маги в очередной раз поссорятся. Мне не было никакого дела до их магических техник, просто хотелось унести ноги и прочие части тела поскорее, подальше и, желательно, целыми и невредимыми!

Маги гневно посмотрели друг на друга и отвернулись.

— Так пошли, что ли? — воззвала я.

— А этого придурка хихикающего, — Марстен ткнул пальцем в небо, — в тылу оставим?

— Снова здорово! — всплеснула я руками…

Словом, препирались мы еще долго, до самого заката. В темноте, понятное дело, идти никуда не хотелось, поэтому решено было все же заночевать на месте, а утром уже отправляться в путь. Мы с Дарвальдом Марстена все же дожали и взяли с него клятвенное обещание не ввязываться в драку без прямой нам угрозы. То есть не обращать внимания на мелкие пакости, буде таковые случатся, на неприличные слова, дразнилки и так далее.

— А если он ночью нападет? — осенило вдруг меня.

— Я защитное поле поставлю, — успокоил Марстен.

— Ну уж нет! — взвился Дарвальд.

— Валь, ты что? — удивился Марстен.

— Я помню, какое ты поле в прошлый раз поставил, — ответил Дарвальд.

— Но оно же защищало! — обиделся Марстен.

— Кого? — фыркнул Дарвальд. — Нас от окружающих или окружающих от нас? Юля, поверишь ли, мы выбирались из-под этого поля битых три часа!

— Зато надежно, — буркнул Марстен и замкнулся в гордом молчании.

Защитное поле в результате ставил Дарвальд. Дело обошлось без спецэффектов, просто относительно небольшое пространство вокруг нас и над нами словно затянуло радужной тоненькой пленочкой, сквозь которую было прекрасно видно окружающий пейзаж.

После этого я вдруг вспомнила, что хочу есть. Я, правда, плотно позавтракала, но это когда было-то! А после таких переживаний есть захотелось еще пуще… Правда, как я и опасалась, выяснилось, что наколдовать еду эти двое почему-то не могут. Ну объясните мне, почему одежду можно создать без проблем, а пищу — нет?! Дарвальд сказал, есть какое-то ограничение, мол, нельзя создавать при помощи магии еду и деньги. Вот бред, а?! Одежду-то можно! Так кто мешает мне заняться незаконным обогащением, открыв магазин, скажем, меховых изделий? Вот уроды эти ограничения придумали!..

На мое счастье, Марстен оказался типом не только прожорливым, но и предусмотрительным, а потому перед отбытием из моего родного дома успел опустошить холодильник. Продукты он брал удобные, вроде сырокопченой колбасы. Еще у него по карманам было распихано несколько яблок, пара апельсинов и бутылка кока-колы. Своеобразный, конечно, ужин получился, тем более, что без хлеба, но жаловаться я и не подумала! Только взяла на заметку, что с проблемой здорового питания в пути надо что-то решать, иначе я на такой диете быстро ноги протяну. Это маги привычные, они и на подножном корму могут без проблем прожить, питаясь каким-нибудь своим магическим эфиром, а я?…

Потом мы еще долго ругались по поводу непосредственно ночлега. Я, видите ли, спать на голой земле, завернувшись в плащ, не привыкла! И привыкать была не намерена! Поныв около получаса, я смогла вытряхнуть из магов вполне приличный тюфяк, хотя оба и ворчали, что это непростительный расход магического потенциала. Но я как понимаю: магия раз уж поставлена на службу людам, так пускай и служит! Великие свершения — это хорошо, но и совесть надо иметь!

Потом я еще долго упрашивала их проверить землю и кусты вокруг на наличие всякой ползучей гадости вроде муравьев и пауков, которых я боюсь до судорог. И только после этой процедуры я согласилась отойти ко сну…

И все было бы ничего, если бы Марстен не храпел… Причем художественно, на разные лады: замолкнет ненадолго, посопит, а потом снова начинает, потише, зато с более замысловатыми руладами. Хорошо еще, Дарвальд тихо спал, без звукового сопровождения! В конце концов, мне тоже удалось уснуть…

Проснулась я, как мне показалось, секунд через пять после того, как закрыла глаза. Проснулась от жуткого грохота! Продрав глаза, я обнаружила, что ночное небо над нами расцвечено яркими то ли взрывами, то ли фейерверком. Скорее уж первое, конечно, стоило только прислушаться к замысловатой ругани Дарвальда, чтобы укрепиться в этом мнении. А Марстен дрых, как ни в чем не бывало!

— Валь, что это? — спросила я, так и не проснувшись толком и зевая во весь рот.

— Нас атакуют! — пояснил Дарвальд очевидное. Тут на небе вспыхнул особенно яркий огненный шар… и полетел прямо в нас. — Зараза!! Защита не выдержит!..

— Что ж ты такую слабую поставил… — попробовала возмутиться я, но Дарвальд не слушал.

Вскочив, он вскинул руки над головой, словно пытаясь подпереть рушащийся потолок. Мне то ли примерещилось спросонья, то ли и на самом деле тоненькая радужная пленка защитного поля рвалась в клочья по мере того, как на нас опускался огненный шар…

Я неожиданно сообразила, что это все, вообще-то, происходит наяву, а значит, гибель мне тоже грозит вполне настоящая. Вот тут-то я и испугалась! Но что я могла поделать? Только плюхнуться на землю, прикрыть голову руками и истошно завизжать от ужаса…

Огненный шар опустился, казалось, прямо в руки бледному от напряжения Дарвальду… и рассыпался мириадами искр!

— Юлька, что ты так орешь? — сонно спросил Марстен и высунул взъерошенную голову из-под плаща. — Я же сплю!

— Ты спишь!.. — От такой наглости у меня даже голос пропал. — Ты спишь… а на нас напали!!

— Что за ерунда? — вторил мне Дарвальд, недоуменно глядя на рассыпающиеся вокруг искры. — Защита же лопнула! Такой силы заряд должен был нас испепелить, я не успевал…

— Чего? — Марстен сел и смачно зевнул. — А-а… Валь, да не страдай ты, ложись спать. Ничего не будет, я поле поставил.

— Ты?! — Дарвальд уставился на приятеля во все глаза. — Я же запретил!..

— Буду я тебя слушать, — передернул плечами Марстен. — Как говорится, лучше «пере», чем «недо». Ты «тревожку» поставил, а я под ней «стенку» навел. Так, на всякий случай…

Я, кажется, поняла, о чем речь. Дарвальд поставил что-то вроде сигнализации, которая прикрыла бы от легкого воздействия или там зондирования и предупредила в случае серьезной опасности. А Марстен, не мудрствуя лукаво и желая спокойно спать, установил такую защиту, которую и армии магов пробить непросто… Откуда я все это знаю? Пообщаешься пару дней с этими типами — и не таких сведений наберешься! (Плюс, конечно, выручала врожденная способность к логическому мышлению и наблюдательность.)

— На этот раз твое упрямство нас спасло… — устало выдохнул Дарвальд и сел рядом с нами. — До утра продержится твоя «стенка»?

— Легко! — ответил Марстен и снова зевнул.

— Тогда — спать, — решил Дарвальд, натянул на голову плащ и улегся.

— Обиделся, — шепотом сказал мне Марстен и гулко хихикнул.

Я только вздохнула и завалилась на свой тюфяк. Такими темпами я рехнусь прежде, чем эти двое отыщут родное измерение…

…Разбудили меня на рассвете. Я не привыкла подниматься в такую рань, да еще после жутких ночных переживаний, но оба мага так рвались в дорогу, что пришлось вставать и идти за ними.

Настроение у меня было омерзительным. Во-первых, на завтрак мне досталось всего лишь одно яблоко. Во-вторых, я не могла ни умыться, ни причесаться толком. Хорошо еще, что у меня волосы короткие, но они спросонья всегда стоят дыбом, а у меня даже расчески с собой не было! Я уж не говорю про зубную щетку, смену белья и прочие необходимые вещи! А оба мага с утреца были такими хмурыми, что я даже не рискнула приставать к ним с просьбами относительно предметов личной гигиены…

— Марстен, — решилась я, в конце концов, отчасти смирившись с тем, что мне придется ходить неумытой. — А чего мы опять пешком-то идем? Мы же вышли из этой вашей области…

Вместо Марстена мне ответил Дарвальд:

— Лошадей лучше пока не вызывать.

— Почему? — удивилась я.

— Потому что неизвестно, на чем ездят местные жители, — терпеливо разъяснил Дарвальд. — Помнится, один раз нас занесло в мир, где у ездовых животных общим с лошадьми было только наличие четырех ног.

— Ага! — подхватил Марстен. — А в другом мире народец ездил на каких-то лохматых страховидлах о шести лапах! Одна такая нас чуть не сожрала!

— Понятно, — буркнула я.

Ох уж мне эти ограничения, принципы и правила! Ну казалось бы, чего мучиться? Все равно надолго в этом мире оставаться никто не собирается, почему бы и не побезобразничать немного? Покататься на нормальных лошадях, а не на каких-нибудь монстрах, а еще лучше — на мотоцикле…

За такими размышлениями я и не заметила, что мы успели уже отмахать изрядное расстояние. Оказывается, мы вышли из неглубокой долины и шли теперь по довольно ровной местности. Вдалеке виднелись какие-то возвышения, вполне вероятно, горы. Одно из возвышений имело настолько правильную форму, что я решила — это наверняка замок, не исключено, что обитель того самого хихикающего подлеца…

— Это, должно быть, домишко местного мага, — озвучил мои мысли Марстен, ткнув пальцем в горизонт. — Ничего так особнячок! Валь, надеюсь, нам в другую сторону?

— Зря надеешься, — сквозь зубы сказал Дарвальд. Ему явно было тепленько на солнышке в его черном одеянии, но он мужественно терпел. — Зов Источника исходит именно оттуда. Возможно, он находится за горами.

— Угу, жди, — фыркнул Марстен. — С нашим-то везением Источник наверняка окажется в этом самом замке! Или даже под ним! И придется нам разрушить его до основания…

— Типун тебе на язык! — рассердился Дарвальд. — Придумаешь тоже!

— Я есть хочу, — невпопад сказала я.

— И я! — обрадовался Марстен. — Валь, мы с Юлькой есть хотим! Ты хочешь, чтобы мы умерли голодной смертью?

— Потерпите, — буркнул Дарвальд. — Должна же тут быть хоть деревня какая-нибудь…

Терпеть пришлось еще часа два. За это время я успела изныться, три раза поссориться с Марстеном и два — с Дарвальдом. Последний раз сто во всеуслышанье проклял свою идею прихватить меня с собой и свою клятву доставить меня домой. Когда же и Марстен начал коситься на меня с явным желанием пришибить, я предпочла заткнуться и страдать молча. Делала я это с таким выражением лица, что Марстен устыдился и тайком от Дарвальда сунул мне заныканную печенюшку. Понятное дело, от этого еще больше захотелось есть, но благородный жест я оценила…

Наконец мы вышли на вполне приличную дорогу, ведущую по направлению к замку. Движение на ней было не то чтобы оживленным, но все же наличествовало: то телега проедет (запряженная вполне нормальными лошадьми, только иногда необычной масти — в полосочку, как зебры), то всадник проскачет, а то просто толпа народу крестьянского вида попадется.

Маги переглянулись, кивнули и все же решились вызвать лошадей. Ну, Марстенова коня я уже видела, Марстен даже масть ему менять не стал — тут и обычной окраски лошади попадались. А у Дарвальда оказалась совершенно роскошная лошадь! Белоснежная! Она, наверно, в темноте даже светится…

— Валь обожает выпендриваться, — сообщил Марстен, подсаживая меня на своего скакуна. — Форсила…

— Зато красота какая! — вступилась я за белую кобылу, потянулась, чтобы погладить ее по плюшевому носу, и чуть не навернулась с Марстенова коня.

— Мы едем или как? — осведомился Дарвальд, гарцуя посреди дороги.

— Едем, едем, — заворчал Марстен, а я от избытка чувств довольно немелодично запела:

— Мы едем, едем, едем в далекие края!.. Хорошие соседи, отличные друзья!..

Марстен вывернул шею, чтобы посмотреть на меня, и спросил:

— А ты чего, петь умеешь?

— Э-э… — сказала я. — Ну… как петь… Пою обычно в ванной, там акустика хорошая. Фальшивлю сильно, но не всегда. А что?

— Да ничего, — пожал плечами Марстен. — Спой чего-нибудь, а? А то скучно…

Пришлось мне услаждать слух этого субъекта песнями вроде «А дорога серою лентою вьется», «Дорога, дорога бежит от порога!» и «Пора в путь-дорогу»… Больше никаких песен про дорогу мне в голову не пришло, к тому же в горле пересохло, поэтому пришлось замолчать.

Смотреть по сторонам было скучно. Поля какие-то, лесок вдалеке. Народ по дороге тащится, на нас поглядывает без особого интереса. Но это крестьяне не слишком интересуются нашими личностями, а вот когда с нами поравнялись трое каких-то всадников, они очень пристально разглядывали Марстенов меч (а я уже нагляделась вдосталь, потому что постоянно стукалась об него носом). Потом эти трое ускакали вперед, а с ответвления дороги свернула на основной тракт самая настоящая карета. Запряженная четвериком!

Тут народу было уже побольше, впереди корячилась какая-то груженная бочками телега, так что получилась настоящая пробка, и какое-то время мы ехали с каретой бок о бок. Окошки были занавешены, но мне показалось, будто кто-то выглядывает в щелочку. Потом занавесочка отдернулась, и в окошко высунулось миленькое девичье личико. Взглянув на замысловатую прическу девицы, я сразу вспомнила, что у меня на голове сейчас нечто вроде вороньего гнезда, и впала в мрачное расположение духа.

— О, рыцарь! — позвала девушка тоненьким голоском.

Марстен придержал коня, повернулся к ней и заулыбался так, что мне захотелось укусить его за ухо. Если он еще и амуры начнет тут разводить, я точно никогда не вернусь домой!!

— Рыцарь на белом коне! — повторила девушка, и Марстен заметно скис.

Дарвальд же очнулся от задумчивости и уставился на девушку с подозрением.

— Это не конь, это кобыла, — сообщил Марстен мстительно, девушка слегка покраснела, но не отступилась.

Что ж, ее можно было понять, стоило только посмотреть на местных жителей… По сравнению с ними даже брюзга Дарвальд мог показаться сказочным принцем! На белом коне… А что до мерзости характера — девушка же не имела удовольствия тесно с ним пообщаться!

— Как ваше имя, рыцарь? — не отставала она.

— Дарвальд, — ответил за пребывающего в задумчивости приятеля Марстен. — Дарвальд Тарм.

— Он что, сам не может ответить? — удивилась девушка.

— Он дал обет молчания! — ухмыльнулся Марстен, а я захихикала, чувствуя, что сейчас будет весело. — И теперь не разговаривает ни с кем, кроме своей лошади!

— Я тебе сейчас врежу! — возмутился Дарвальд, сообразивший, что над ним опять издеваются. — Простите моего… гм… друга, госпожа, он дурно воспитан и не умеет держать язык на привязи.

— Это я тебе сейчас врежу! — вскипел Марстен. — Сам ты плохо воспитан!

— Что вам угодно, госпожа? — учтиво спросил Дарвальд, не обращая внимания на гневно фыркающего Марстена.

— Я не видела вас раньше в наших краях, — сказала девушка. — Вы, должно быть, странствующие рыцари?

— Ага, типа того, — снова влез Марстен. — Странствуем помаленьку…

— Тогда, может быть, вы не откажетесь навестить мой скромный дом? — предложила девушка. — Я с удовольствием послушаю рассказы о ваших странствиях!

И она послала Дарвальду такой взгляд, что стало ясно: вот именно рассказы ее интересуют меньше всего!

— А перекусить у вас найдется? — не дал Дарвальду ответить Марстен. — Понимаете ли, который день всухомятку, сил никаких нет!

— Ваш оруженосец и впрямь дурно воспитан, рыцарь, — поджала губки девушка.

— Чего-о?! — возмутился Марстен. — Почему это я оруженосец?!

— Вы же носите оружие господина, — пояснила девушка. Меня разобрал смех, я уткнулась носом в плечо Марстена и тихо зафыркала. — Вот этот меч, что у вас за спиной…

— Это мой собственный меч!! — гордо заявил Марстен. — А Валь пускай сам свою амуницию таскает, я к нему не нанимался!

— Вы хотите сказать, что вы тоже рыцарь? — недоуменно спросила девушка.

— Так точно! — гаркнул Марстен, изображая что-то вроде поклона. Я чуть не свалилась из-за этих его телодвижений. — Марстен Сейрс, к вашим услугам, госпожа… э-э?…

— Сейда Лей, — гордо наклонила голову девушка. — Я дочь владельца этих земель.

Про меня в процессе обмена любезностями как-то позабыли, так что я решила напомнить о себе и высунулась из-под руки Марстена:

— А я Юля!

Сейда смерила меня таким взглядом, что стало ясно: лиц женского пола в возрасте от десяти до восьмидесяти лет она на дух не переносит, если, конечно, они не отличаются редкой уродливостью. Я себя уродиной никогда не считала, поэтому поняла, что Сейда сразу прониклась ко мне не самыми добрыми чувствами.

— Это ваша служанка, господа? — спросила она высокомерно.

— Да сейчас, как же! — возмутилась я. — Размечтались! Просто я с ними путешествую!

— Ах вот как, — протянула Сейда и, казалось, потеряла ко мне всякий интерес. — А скажите, Дарвальд…

Завязалась вполне светская беседа. Мы с Марстеном в ней не участвовали, тогда как Дарвальд с профессионализмом бывалого разведчика вытягивал у Сейды сведения об этом мире, общественном устройстве и местных достопримечательностях.

— Юлька, не пыхти, — убеждал меня тем временем Марстен, чуть поотстав от кареты. — Подумаешь, ну выискалась фифа… Вся из себя благородная! Зато поедим на халяву, переночуем в приличном замке, а не в чистом поле.

— А Дарвальд за нас отдуваться будет? — хихикнула я. — Ты видел, как эта мамзель на него смотрит? Как будто готова стащить его с лошади прямо посреди дороги и… Хе-хе!..

— Что, серьезно? — поразился Марстен и извернулся, чтобы посмотреть на меня и убедиться, что я не вру. — А мне показалось, что она на меня глаз положила…

— Угу, прям, — фыркнула я. — Размечтался! Сам же говоришь, она вся из себя благородная… а ты хам! Вот Дарвальд определенно в ее вкусе!

— Юлька, но это же ужасно! — невесть с чего всполошился Марстен. — Если она запала на Валя…

— А что такого-то? — не поняла я. — Симпатичная девчонка, что ему?

— Юлька, ты ж не знаешь… — закручинился Марстен. — Валь у нас человек высокоморальный…

— Не то, что ты, — подхватила я.

— Да не в том дело! — обиделся Марстен. — Понимаешь, он ни за что ей не потрафит! А раз она дочка местного сеньора, то и обидеться может! И что, опять нам с боем уходить?

— Да почему? — рассердилась я. — Что у него, проблемы какие-то?

— Хуже. У него несчастная любовь, — мрачно ответствовал Марстен. — И он ни на кого даже смотреть не хочет. Ты же знаешь, какой он упрямый! В общем, это потерянный для дамского общества экземпляр.

Я призадумалась. Однако! Еще несчастной любви Дарвальда к неизвестной прелестнице не хватало!..

— А она что, осталась в другом измерении, и он к ней вернуться не может? — жадно спросила я. Я ужасно любопытна в том, что касается чужой личной жизни.

— Ну… не совсем, — мотнул головой Марстен и почему-то напрягся.

— Значит, она его отвергла? — продолжала я допрос.

— Что-то в этом роде, — радостно согласился Марстен. — Юль, я подробностей не знаю, из Дарвальда слова клещами не вытянешь! Думай лучше, что с этой красоткой делать будем?

— Нет, ну надо, я же еще и думай! — возмутилась я. — Кто у нас главный?

Марстен только вздохнул и развел руками.

— Ясно, у нас диктатура пролетариата, — вздохнула я и покрепче уцепилась за Марстена: дорога освободилась, и лошади перешли на бодрую рысь. — Значит, так. План простой: поедем к ней, налопаемся на халяву…

— А Валь? — перебил Марстен.

— Погоди ты, — отмахнулась я. — Ты маг или не маг? Мысли творчески! Ты его заменишь!

— То есть как это? — не понял Марстен. — Ты же сама говоришь: она на него глаз положила, я-то причем?

Я только застонала. Ну что за твердолобость?!

— Прикинешься Дарвальдом, — терпеливо пояснила я. — Сможешь его внешность скопировать? Наверняка сможешь, я читала, иллюзии — самое простое в магии!

— Юлька, ты гений!! — заорал Марстен так, что белая кобыла Дарвальда шарахнулась, наступила в лужу и забрызгалась грязью по брюхо.

— Спасибо, я знаю, — скромно ответила я…

Глава 3

…Ехать пришлось довольно долго. Вотчиной нашей новой знакомой оказался миленький небольшой замок на холме, хорошенький, как игрушка. Не знаю, правда, как его собирались оборонять в случае нападения… Я, конечно, ничего в этом не понимаю, но даже на мой дилетантский взгляд здешние стены могли послужить препятствием разве что хромоногому ежику! Но, может, тут просто опасных врагов не водится?

Сейда приказала слугам сопроводить нас в покои для гостей, а сама, извинившись, отправилась переодеться к ужину. Я бы тоже не отказалась переодеться, но для этого надо было приставать к магам. Марстен же был занят обдумыванием деталей перевоплощения, а к Дарвальду мне лезть не хотелось: он, похоже, и не подозревал о грозящей ему опасности, а я боялась проговориться…

Ужин оказался… так себе. Я-то думала, что на всяких там пирах кормят всевозможными вкусностями вроде рябчиков с ананасами, ан фигушки! На стол подали много разного мяса, вареного, тушеного, печеного и жареного, но все оно без исключения оказалось жестким, жилистым и недосоленным. Из дичи присутствовал один несчастный гусь, поданный прямо в перьях, я так и не рискнула отведать сего блюда, если честно. Еще имелись какие-то лепешки (на них я отвела душу: они были горячие, только что из печки, и вкусные), непонятные печеные клубни вроде картошки, но сладкие, и недозрелые яблоки. Из напитков предлагалось вино, которое тоже, прямо скажем, не могло порадовать вкусовой гаммой. (Проще говоря, кислятина жуткая!) Хорошо еще, какая-то пожилая служанка (как я и предполагала, редкостная уродина!) прониклась ко мне добрыми чувствами и притащила кружку молока и мед. Молоко я не слишком люблю, но под лепешки с медом и оно хорошо пошло!

Маги, в отличие от меня, особенно не привередничали, особенно усердствовал Марстен. Он, по-моему, в одиночку опустошил почти весь стол! Хозяйка дома на еду не налегала, наверно, благородным девицам не полагается обжираться на ночь. А Дарвальд, поскольку вынужден был поддерживать беседу с Сейдой, тоже аппетитом не щеголял. Попробуй, поешь по-человечески, когда собеседница трещит, не закрывая рта, и надо ей отвечать, причем, желательно, внятно и не односложно!

Наконец, Сейда поднялась из-за стола и, одарив Дарвальда томным взглядом, произнесла:

— Прошу просить меня, господа, я страшно устала с дороги… Меня ждет моя любимая комната на втором этаже, напротив лестницы, знаете, оттуда открывается просто великолепный вид на реку! Доброй ночи…

Я уткнулась носом в свою кружку и тихо кисла от смеха. Нет, ну это надо — так «намекнуть»! Просто взяла и сказала, где ее спальня находится! Ой, мамочки!..

— Точно, пошли спать, — заявил Марстен и подмигнул мне. — Валь, ты с голодным сравнялся?

— Давно, — ответил Дарвальд и встал. — Я не настолько прожорлив, как некоторые! Спокойной ночи. Как же спать хочется…

Убедившись, что Дарвальд ушел именно в свою комнату, я проконтролировала перевоплощение Марстена в приятеля. Ну, если бы не манеры, вообще было бы не отличить!

— Все, я пошел! — заговорщицким шепотом сказал Марстен и хихикнул.

— Я тебя умоляю, только не вздумай рассказывать ей похабные анекдоты! — взмолилась я. — Говори ей нежные слова! Ты знаешь хоть одно нежное слово?

— М-м-м… Дорогая! — подумав, выдал Марстен.

— Вот-вот! — обрадовалась я. — Еще можешь называть ее зайкой, птичкой, ласточкой…

— Козочкой! — подсказал Марстен.

— Идиот! — рассердилась я. — Говори ей, что она прекрасна, как распустившаяся поутру роза! И что ты никогда не встречал девушки прелестнее и умнее!

— Слушай, неужели вам в самом деле нравится слушать такой бред? — с подозрением спросил Марстен.

— А ты что, никогда ничего подобного не говорил? — в свою очередь удивилась я.

— Нет, конечно, — фыркнул Марстен и принял картинную героическую позу. — Я и без того неотразим!

— Ясно, — вздохнула я и процитировала довольно близко к первоисточнику: — «Вы привлекательны, я чертовски привлекателен, чего же зря время терять?» Так, что ли?

— Ага, — ухмыльнулся Марстен. — Все, я пошел…

— Удачи! — пожелала я и вернулась в свою комнату.

Ну что бы они без меня делали, спрашивается? С простейшей проблемой совладать не в состоянии, а туда же, маги великие! Эх…

Я уже совсем было собралась отойти ко сну, как вдруг дверь открылась, и на пороге возник Дарвальд. То есть, сперва я подумала, что это замаскированный Марстен что-то забыл или просто пришел посоветоваться, но тут же поняла — это оригинал. Марстен сильнее топает, часто натыкается на разные предметы обстановки и громко при этом ругается.

— Юля, не спишь? — спросил Дарвальд.

— Уже нет, — ответила я и натянула одеяло повыше. Одеяла тут были из звериных шкур, и я очень надеялась, что в них не водятся какие-нибудь кусачие насекомые. — Ты чего по ночам бродишь?

— Я Марстена потерял, — сообщил Дарвальд, мановением руки зажигая свечу. И как только можно существовать с таким освещением? Неудивительно, что все эти дамы средневековые красавицами считались: поди, разгляди что-нибудь при свечах! — В комнате его нет, во дворе нет… Ты не знаешь, где он?

— Ну точно не у меня под кроватью, — буркнула я. — Думаю, он у этой… Сейды.

— Что?… — спросил Дарвальд таким голосом, что я испугалась, как бы его удар не хватил. — Что он там делает?

Я призадумалась. Сказать Дарвальду открытым текстом, что делает в спальне хозяйки дома Марстен? Грубо… И я ответила:

— Вообще-то, он тебя выручает…

— К-как?… — начал заикаться Дарвальд. — Ч-что значит — меня выручает?

Я ни разу еще не видела его в таком расстройстве чувств. Бедняга аж с лица спал…

— Валь, ты сядь, — подскочила я и потянула мага за руку. — Сядь, сядь… Ты чего так разволновался?

— Марстен… — убитым голосом сказал Дарвальд и послушно сел на край кровати.

— Ну, не съест же она его! — воскликнула я. — Или тебе завидно?

— Дура… — трагически ответил Дарвальд и закрыл лицо руками. — Ну что вы опять затеяли?!

— Ну, если в двух словах, — начала я, — то ситуация такова… Наша милая хозяйка на тебя запала. Ты что, даже не заметил? Она же тебе после ужина просто прямым текстом сказала, что ждет тебя в своей спальне! Ну вот. А мы это еще раньше просекли. Марстену стало тебя жаль, а я придумала, как разрулить ситуацию так, чтобы никому не было обидно! Так что Марстен прикинулся тобой и пошел на дело… Ну и вот. Мамзель Сейда получила, что хотела, Марстен, думаю, тоже не в обиде… Тебя никто не трогает. А в чем дело? Может, мы чего-то не поняли, и ты тоже был не против навестить дамочку?

— Марстен… — простонал Дарвальд, и я поняла, что его заклинило. — Дурак… Ненавижу…

— Погоди, погоди… — Я ничего не понимала. — Он сказал, что у тебя случилась несчастная любовь, и по этому поводу ты ни на кого глядеть не хочешь, так?… Или он опять напутал по своему обыкновению?

— Отчасти, — глухо сказал Дарвальд.

— Так в чем дело? — Я начала сердиться. Беда мне с этими двумя! — Ты что, не рад, что тебя спасли от Сейды и позволили спокойно предаваться мечтам об этой твоей несчастной любви?

— Нет, — убито ответил Дарвальд, и я поняла, что сейчас взорвусь. — Марстен… Ненавижу…

— Ты можешь толком объяснить, в чем дело?! — зарычала я. — Я ничего не понимаю! Марстен прав, но ты его ненавидишь?

Дарвальд кивнул с таким несчастным видом, что мне все-таки стало его жаль.

— Валь! — Я забралась на кровать с ногами и повисла на плечах у Дарвальда. — Давай-ка по порядку! Значит, ты хранишь кому-то верность, так?

Дарвальд кивнул.

— И ни на кого другого и смотреть не хочешь? — продолжала я, хотя мне в такое не верилось. Дарвальд был очень хорош собой, а что до гадкого характера, так его, во-первых, сразу не распознаешь, а во-вторых, многим нравится именно такой! Так что, думаю, от девиц у него отбоя не было. Неужели он в самом деле такой морально стойкий?

Дарвальд снова кивнул.

— Хорошо, — одобрила я. — Лебединая верность прямо… Марстен тебя благородно и по-дружески выручает, а ты говоришь, что он дурак, и ты его ненавидишь… Ничего не понимаю.

Повисла тишина. Дарвальд молча страдал, а я так же молча соображала.

— Ты его что, ревнуешь? — спросила я наконец. Детский сад какой-то! Нет, мне тоже случалось ревновать одну подружку к другой или к их парням, но чтобы так… Хотя… почему нет? Чего только в жизни не бывает!

Дарвальд опять кивнул, выражение лица у него было совершенно безнадежное и при этом слегка идиотическое, что, в общем-то, было ему совсем не свойственно. И вот тут у меня появилось страшное подозрение…

— Валь… — сказала я, глупо ухмыляясь. — Валь… но ты же не хочешь сказать, что… что… что… — Меня заклинило. — Что…

— Марстен… — убитым голосом подтвердил Дарвальд. — Ненавижу…

— Ой, мама… — сказала я. Теперь мне враз стали понятны своеобразные взаимоотношения этой парочки. — Ой… Валь…

— Ну что?! — неожиданно окрысился Дарвальд. — Что?… Что ты на мне висишь?! Чего тебе от меня надо?…

— Ой, Валь… — сказала я, не реагируя на его слабые попытки стряхнуть меня. — Слушай… Я тебе сочувствую, честное слово!.. Вот это наказание, врагу не пожелаешь…

Дарвальд издал непонятный звук, но перестал отцеплять мои руки и вообще притих.

Мне совершенно искренне было жаль бедолагу! А Марстен ведь наверняка что-то знает и издевается над Дарвальдом, как может… Теперь-то мне ясны стали все его туманные намеки и двусмысленные шуточки. Мне захотелось Марстена пнуть, а лучше покусать. К несчастью, он был вне пределов досягаемости, поэтому я только погладила Дарвальда по голове и жалостливо вздохнула. Дарвальд дернулся, но не тут-то было. У меня еще никто не вырывался…

Слово за слово, я выудила из него всю историю. История, оказалась замысловатая, куда там какому-нибудь роману!!

Значит, жили-были вот эти двое, друг о друге и слыхом не слыхивали, потому что принадлежали к совершенно разным слоям тамошнего общества (Дарвальд, насколько я поняла, был самых благородных кровей, а вот происхождение Марстена оставалось весьма туманным), да и жили вовсе не по соседству. А потом оба стали учениками одного и того же мага. Дарвальд был на несколько лет старше Марстена, поэтому не обращал ровным счетом никакого внимания на горластого и нахального мальчишку, которого к тому же постоянно наказывали за хулиганство. Дарвальд в ранней юности был очень серьезным молодым человеком, учился он упорно и, как следствие, успешно. Марстен же в основном валял дурака. Выручал его хорошо подвешенный язык, несусветная наглость вкупе с личным обаянием и кое-какие врожденные способности…

Ну и вот, как-то раз наставник отправил Дарвальда, к тому времени уже мага второго круга посвящения, с неким очень важным поручением куда-то к черту на рога. Видимо, старичок боялся такого путешествия попросту не пережить, а зачем еще нужны лучшие ученики, как не для делегирования им полномочий?

Эта увеселительная прогулочка затянулась года примерно на три. По пути Дарвальд, как я поняла, времени даром не терял, занимался самосовершенствованием и попутно приставал ко встречным дружественно настроенным магам с целью обмена опытом. Так он незаметно преодолел еще два круга посвящения…

А по возвращении, отчитавшись перед наставником (уже не чаявшим увидеть любимого ученика живым, а потому едва не получившим от радости разрыв сердца), Дарвальд вышел во двор и увидел там незнакомого юнца, забавлявшегося со здоровенным мечом… Как пишут в дамских романах, «образ незнакомца поразил его в самое сердце»…

Что нашло на Дарвальда, он, похоже, и сам не понимал. С его слов, он ничего подобного за собой прежде не замечал, пользовался совершенно заслуженным вниманием прекрасного пола, что благородных девиц, что хорошеньких селянок, и, по молодости лет, вовсе этим вниманием не пренебрегал (разумеется, не в ущерб занятиям, на этом Дарвальд был серьезно подвинут). При этом он еще был весьма разборчив и абы с какой девицей шашни не заводил. Надо думать, немало юных девичьих сердец (а также сердец более зрелых дам) разбил этот ловелас!

Случилось у него и серьезное любовное разочарование, в подробности Дарвальд не вдавался, но я так поняла, что очередная дама сердца, в которую он был страстно влюблен, жестоко его обманула, и с тех пор он стал куда более настороженно относиться к восторженным красавицам. Но, тем не менее, романы заводить не прекратил, крутил то с одной красоткой, то с другой, а то и с несколькими одновременно (надо думать, Дарвальд вел ежедневник, чтобы не путаться в дамах, в голове такое количество пассий нормальному человеку удержать было бы не под силу). Ну а в конце концов он даже собрался жениться!

— Жениться?! — не поверила я и попробовала вообразить себе неземной красоты девушку, сумевшую охомутать Дарвальда.

— Да, а что в этом удивительного? — покосился на меня Дарвальд. — Я ведь наследник, я обязан продолжить род, так что жениться рано или поздно нужно.

— Ну и кто она, кто, где познакомились, как звать? — подергала я его за рукав.

— Девушка из очень хорошей семьи, — отрезал Дарвальд, — вполне достойная войти в мой дом. Нас сосватали родители, это обычная практика.

— Ну она хоть красивая? — огорченно спросила я. Ну вот, никакой романтики!

— Знаешь… — Дарвальд усмехнулся. — Среди девушек моего круга попадаются красивые, но обычно это либо дуры, либо стервы. А Изали оказалась пусть и не писаной красавицей, но очень милой, да и с умом у нее все в порядке. Из нее выйдет прекрасная жена.

— Фу… — разочарованно протянула я. — Жениться по расчету…

— Это нормально для людей моего круга, — пожал плечами Дарвальд. — Интересы семьи превыше всего… Сама пойми, романы заводить я могу хоть с крестьянками, но жениться обязан на ровне, и мне еще повезло, что Изали хороша собой и неглупа! Ну не смотри на меня так, Юля!..

Я трагически вздохнула:

— А любовь как же? Стерпится — слюбится?!

— Отличная поговорка, — оценил Дарвальд. — Именно на это я и рассчитываю.

Итак, произошло что-то вроде помолвки, назначили и день свадьбы. Как человек благородный, после помолвки Дарвальд похождения свои прекратил (это он так говорил, за что купила, за то и продаю!) и хранил верность нареченной невесте. (Зная уже немного его характер, я все же могла в это могла поверить; выходило, Марстен опять прилгнул по обыкновению при объяснении причин воздержания своего приятеля, вернее, свалил все в одну кучу!)

— Надеюсь, я успею вернуться ко дню свадьбы, — добавил Дарвальд. — Иначе, боюсь…

Дарвальд не договорил, но я поняла: невеста (или, вернее, ее родители!) может его попросту не дождаться. Маги — они такой народ, непредвиденные командировки лет на десять для них дело самое обыкновенное, а какая нормальная девушка станет столько времени ждать жениха, будь он хоть королевских кровей?!

Но вернемся к событиям того судьбоносного дня… Итак, Дарвальд спросил у кого-то имя парня с мечом… и долго не мог поверить, что нескладный, долговязый, нахальный мальчишка Марстен, вечно устраивавший окружающим пакости, за какие-то три года превратился в такого вот блондинистого красавца! Да еще умудрился почти догнать самого Дарвальда по кругам посвящения и раздобыть где-то Драконий меч…

(Я подумала и решила, что, если не знать о характере Марстена, он в самом деле может произвести неизгладимое впечатление. Если его одеть по-человечески, без попугайной яркости, подстричь, причесать… Получится та-акой парень!)

Что это было за наваждение, что с этим делать, как себя вести, Дарвальд не знал, и жизнь его с тех пор стала сущим наказанием! Разумеется, адекватно оценивая ситуацию, он просто попробовал стать с Марстеном друзьями. Это у него даже получилось, хотя еще неизвестно, кто больше от этого выиграл. Марстен быстро оценил нового друга и начал, прямо скажем, злоупотреблять хорошим к себе отношением. То есть Марстен шлялся, где попало и с кем попало — Дарвальд скрежетал зубами, но молчал, да еще частенько давал Марстену в долг денег, которых у того никогда не хватало; Марстен виртуозно влипал в неприятности — Дарвальд его из этих неприятностей вытаскивал, и так далее, и тому подобное…

Но как-то раз (насколько я поняла, во время совместной пьянки) Дарвальд все же допустил досадный прокол, вроде бы намекнул Марстену, что очередная его дама сердца, мягко говоря, Марстену не пара. (Кажется, тот подцепил местную куртизанку, известную как немыслимыми похождениями, так и внешностью невинной девочки-подростка. Надо ли говорить, что Марстен попался на эту удочку и успел угрохать на дамочку прорву золота!)

Конечно, Марстен не стал слушать разумных доводов и взвился на дыбы! Слово за слово, маги слегка пособачились, и Дарвальд, к ужасу своему, сказанул что-то лишнее (что именно, он уже и сам не помнил, видимо, оба хорошо набрались!). Разумеется, его встретило бурное негодование! (Представляю, что мог сказануть осчастливленный Марстен, который наверняка не пожелал вникать в суть вопроса, а понял все так, как ему больше понравилось!)

В итоге мелкая ссора переросла в грандиозный скандал, и Дарвальд, оскорбленный в лучших чувствах, затаил некоторую обиду. С тех пор и началось превращение добрых приятелей в заклятых врагов. Ссорились они, как я поняла, постоянно, но, как ни удивительно, расстаться все никак не могли: сперва обучались у одного и того же наставника — куда тут денешься! — ну а потом… Потом то Марстен, натворив дел, смирял свой норов и привычно шел за советом и помощью к старшему товарищу, то Дарвальд, проглотив очередное оскорбление, первым являлся мириться…

Но в результате это сравнительно мирное сосуществование завершилось уже известными мне событиями: во время очередной ссоры окончательно выведенный из терпения Дарвальд решил выкинуть совершенно охамевшего Марстена в соседнее измерение, чтобы тот проветрился и слегка остыл, но тот, не будь дурак, утащил Дарвальда за собой. Пред лицом разнообразных опасностей им пришлось отринуть большую часть разногласий и заключить вынужденное перемирие, но, тем не менее, отношения оставались натянутыми…

А Марстен все-таки жуткий врун! Мне он эту историю с выкидыванием себя любимого в иной мир преподнес совершенно иначе! То-то мне и казалось, что не похожи эти двое на настоящих врагов… Ладно, я ему все разом припомню!

Но хорошо, к Сейде Дарвальд бы так и так не пошел, сдалась ему эта мымра, раз у него невеста есть, и он ей верность блюдет. Но Марстена, выходит, он все-таки ревнует… Фу ты, я совсем запуталась! Мне-то что делать?! Надо было как-то спасать ситуацию…

— Ох, — сказала я, в конце концов. — Валь, но я ведь хотела, как лучше!

— Ничего, — тяжело вздохнул Дарвальд. — Ты здесь совершенно ни при чем…

В этот момент откуда-то сверху донесся короткий вопль, стук, словно от падения тяжелого предмета, а затем топот. Мы с Дарвальдом недоуменно переглянулись и стали ждать продолжения.

Через несколько секунд дверь моей комнаты распахнулась, и на пороге воздвигся Марстен, что интересно, в его истинном облике. Выглядел он очень романтично, ибо волосы у него были распущены, а из одежды наличествовала лишь одна простыня, волочившаяся за Марстеном по полу наподобие шлейфа.

Увидев нас с Дарвальдом, сидящих на кровати в обнимку, Марстен слегка оторопел.

— Ты чего в таком виде по замку бегаешь? — сурово спросила я, отметив про себя, что Дарвальд просто просиял при виде Марстена. — Ты же был замаскирован!

— Эта!.. — Тут Марстен вставил пару таких выражений, что я, должно быть, покраснела. Впрочем, смысл я уловила: Марстен хотел сказать, что наша гостеприимная хозяйка — настоящая ведьма. — Кто ее просил кусаться?! Знаете, какие зубищи? Как у дракона! Глаза горят, когти… Я от неожиданности того… высказался, а она возьми да и дерни заклинанием! Вся маскировка — псу под хвост, как будто я не семь кругов посвящения прошел, а на первом застрял!

— Погоди, а что там был за грохот? — спросила я, когда Марстен остановился перевести дух. — Ты ее, часом, не убил?

— Табуреткой огрел, — признался Марстен, отодвигаясь подальше от Дарвальда и поплотнее запахиваясь в простыню. — И сбежал…

— Так! — опомнился Дарвальд. — Получается, госпожа Сейда не чужда магии?

— Очень даже не чужда! — подтвердил Марстен, спешно превращая простыню в свой привычный наряд. На этот раз, правда, рубашка стала ярко-желтой, а плащ — сиреневым. С художественным вкусом у Марстена… никак!

— А она сказала, что она дочь владельца здешних земель! — вспомнила я. — И если предположить, что местный сюзерен — тот хихикающий с неба гад, то получается, что мамзель Сейда — дочка мага… Э-э… по наследству это передается?

— Еще как! — обнадежил Марстен. — Иногда даже в усиленном варианте.

— То есть, когда она очухается, нам может не поздоровиться? — проявила я прозорливость.

— Точно, — сообразил Марстен, выуживая из воздуха меч и прилаживая его за спину. — Тьфу ты, надо было ее не табуреткой, а чем-нибудь потяжелее приложить…

— Одним словом, нам пора покинуть сей гостеприимный дом, — подвел черту Дарвальд под нашими умозаключениями. — Желательно очутиться как можно дальше отсюда, пока госпожа Сейда недееспособна.

— А она ведь может папочке нажаловаться! — подкинула я мысль. — Валь, а нельзя на замок какие-нибудь сонные чары навести? Ну, как в сказке про Спящую красавицу?…

— Отличная идея, — одобрил Марстен. — Валь, займись, а? С меня на сегодня хватит потрясений…

— Скажи лучше, ты боишься снова что-нибудь перепутать и заснуть самому вместо того, чтобы наложить чары на замок! — фыркнул Дарвальд, поднимаясь на ноги, и я поняла, что он слегка успокоился. — Ладно, вы собирайтесь, а я делом займусь.

Оригинальное пожелание! И что я должна собирать? Как говорится, все свое ношу с собой! Но я все же пошарила по комнате, с радостью нашла вполне приличный гребешок (кажется, серебряный) и без зазрения совести его «прихватизировала». Что же мне, лахудрой ходить, что ли?

— Готово, — сказал наконец Дарвальд, отвлекшись от созерцания потолка и перестав время от времени шевелить губами.

— Тогда пошли, что ли? — спросил Марстен. — Наверно, выйдем из замка потихоньку, своим ходом, а лошадок потом вызовем?

— Э-э… — сказала я. Мне в голову пришла оригинальная мысль. — А лошади-то на конюшне… Дарвальд, ты на конюшню тоже заклятие наложил?

— Конечно, — ворчливо ответил он. — Там полно народу: конюхи, слуги… О, Черные Небеса и семь падших магов!!! Я идиот!!

— В чем дело-то? — обеспокоенно спросил Марстен. — Валь, ты чего?

— Ваши лошади на конюшне, — терпеливо пояснила я, пока Дарвальд продолжал аккуратно рвать на себе волосы и поминать то непонятные Черные Небеса, то еще какую-то пакость. — Сонные чары, обойдя нас, действуют на весь замок, включая конюшню. Значит, что?…

— Значит, лошади тоже спят! — проявил чудеса сообразительности Марстен.

— Умница! — саркастически сказал Дарвальд. — Потрясающее умозаключение!

— А как же мы их вызовем?… — недоумевающе произнес Марстен. Мне в очередной раз стало интересно, он в самом деле такой идиот, или все же прикидывается?

— Никак, — подозрительно спокойно ответил Дарвальд. — Пойдем пешком. Можно, конечно, снять заклятие, а потом навести чары вновь, обойдя лошадей, но это настолько муторное дело…

— Ладно, пойдем пешком, — покладисто согласился Марстен. — Рано или поздно папулька этой ведьмы наведается в гости к дочурке, разбудит ее, тогда лошадок и заберем. Ага?

— Ага, — уныло кивнула я. Мне вовсе не улыбалось идти пешком. Впрочем, тут же у меня возникла очередная ценная мысль. — Валь, а когда ваши лошади станут… ну, скажем так, доступны, ты это сразу поймешь?

— Конечно, — сказал он уверенно. — А что?

— Да ничего, — пожала я плечами. — Так. Отличная сигнализация получается… Как только лошадки станут готовы к вызову, стало быть, мамзель Сейда проснулась и готова к бою.

— А верно! — обрадовался Марстен. — И как это я сам не догадался? Точно, Валь, что ни делается, все к лучшему!..

— А если вы найдете Источник до того, как чары окажутся сняты? — въедливо допытывалась я.

— Придется пожертвовать лошадьми, — сухо ответил Дарвальд.

— Да прямо!! — рассердился Марстен. — Размечтался! Ты свою кобылу купил, а я своего вороного сам ловил, сам объезжал, а теперь оставь его дяде?! Ну уж фигушки!..

— А нельзя чары на расстоянии снять? — спросила я как бы между прочим. Наверно, если можно было бы, маги бы не были так озадачены?

— Можно, но сложно, — мрачно ответил Дарвальд. — Ладно… Что вперед загадывать? Там видно будет…

— Да ты фаталист, — буркнула я.

— Жизнь заставила, — оставил за собой последнее слово Дарвальд.

С этим мы и покинули гостеприимный замок. Темень на улице стояла жуткая, во всем замке царила гробовая тишина, только изредка разрываемая чьим-то трубным храпом. Интересно, так и выглядел замок Спящей красавицы из сказки? Я попробовала представить себе это местечко по прошествии лет так двухсот… Ага. Стены обвалились, все заросло мхом и прочей зеленью, внутри замка пыльно, грязно, летучие мыши и разные там бурундучки поселились, а то и кто покрупнее. Одежда на спящих истлела от времени, отросли волосы, ногти… Драгоценные побрякушки уже спер кто-нибудь, кому будить спящую принцессу вовсе не с руки. Н-да… та еще экспозиция! И это если предположить, что во сне все зачарованные неподвластны бегу времени… Уф! Вот это сказанула!..

Мы шли по дороге. В целом, было бы неплохо, если бы не так хотелось спать. Дарвальд зажег какой-то волшебный огонек, так что видно было, куда идешь. Впрочем, Марстену это не помогало, он поминутно спотыкался о камни и зверски ругался вполголоса.

Чуть поодаль светились огоньки в какой-то деревушке. Очень хотелось свернуть туда и попроситься на ночлег, но Дарвальд запретил. Светиться ему, видите ли, не хотелось! Нашелся конспиратор!

Так мы и брели до самого утра. Когда рассвело, идти стало веселее, зато захотелось есть. Вот тут бы как раз и лечь спать, потому что во сне не так хочется есть, но спать, как назло, расхотелось. Такая вот дилемма…

Идти на голодный желудок по солнышку меня лично вовсе не хотелось ло, поэтому я очень скоро начала ныть. Я уже поняла, что мое нытье отлично действует на магов, не знающих, как меня усмирить. Усмирить меня на самом деле очень просто: надо как следует на меня рявкнуть и дать мне подзатыльник (можно чисто символический). На время я замолчу. Только на время, но это ведь тоже передышка, правда? Причем и для меня: нельзя ведь ныть безостановочно, от этого тоже устаешь! Увы, маги этого не знали, поэтому Дарвальд очень скоро в очередной раз помянул Черные Небеса (хотелось бы мне знать, что это такое, а то сказанешь в приличном обществе, а это окажется похабщиной несусветной!), семь падших магов (в каком смысле — падших, интересно?) и еще несколько неизвестных мне объектов и субъектов, объявил привал.

Как я уже неоднократно упоминала, Марстен был субъектом не только вредным, склочным и опасным ввиду своей безалаберности, но и запасливым. Вполне справедливо не полагаясь на милость природы и всяких там встречных-поперечных, он успел-таки ограбить кухню милейшей госпожи Сейды! Убейте, не пойму, когда он успел провернуть это дельце! Вроде бы все время был у нас на глазах, а поди ж ты… Может, он это сделал еще до того, как отправился к красавице? Не удивлюсь, если окажется, что так оно и было…

Ладно, суть не в этом. Суть в том, что благодаря разбойничьим наклонностям Марстена у нас было чем перекусить! Удивительное дело, но остатки вчерашнего мяса, которым потчевали нас на «пиру», показались мне просто-таки пищей богов, невзирая на то, что сегодня мясо было уже не просто жестким и недосоленным, но еще и холодным, в потеках застывшего жира. Хотя… С голодухи и не такое слопаешь! И при этом еще будешь нахваливать, пальчики облизывать и добавки просить!

Добавки, увы, не предвиделось. Мне-то много не нужно, а вот этих двоих обломов прокормить — это же ужас, сколько съестного надо! Дарвальд — тот еще как-то в руках себя держит, а Марстену лишь бы до провианта дорваться — за уши не оттащишь! Интересно, как это он при таком аппетите ухитряется оставаться вполне стройным? Что-то я не видала, чтобы он когда-нибудь со своим мечом упражнялся или там утренние пробежки совершал! Наверно, это какие-нибудь магические примочки, решила я и заскучала. Мне бы такое пригодилось! А что? Очень здорово: ешь, сколько хочешь, что хочешь и когда хочешь (хоть кремовые тортики — моя слабость — по пять штук на ночь!). Потом заклинание буркнул — и никаких следов лишнего веса! Мечта, да и только…

Кстати… Марстен, помнится, собирался обучить меня каким-то там основам, чтобы я к нему по поводу гардероба не приставала. Надо будет ему напомнить об этом его желании. Только не сию секунду: что-то настроение у белокурого мага портилось прямо на глазах. Я как-то не привыкла видеть вечно сияющего Марстена в состоянии глубокой задумчивости, поэтому даже немного встревожилась.

— Марстен, ты что скис? — не выдержала я наконец, видя, что Дарвальд подавленного состояния приятеля то ли и в самом деле не замечает, то ли делает вид, что не замечает.

— Я не скис, — ответил маг с достоинством. — Я думаю…

— Вот уж редкое событие, — фыркнул Дарвальд, догрызая последнюю лепешку. Именно догрызая. Не знаю, из чего их пекли, но лепешки, в горячем виде очень даже аппетитные, сегодня на вкус больше всего напоминали старую подметку, да и по прочности мало чем ей уступали.

— Я серьезно, — сказал Марстен без малейших признаков обиды, и это меня опять-таки насторожило. — Что-то мне все происходящее не нравится!

— Можно подумать, мне нравится, — буркнул Дарвальд, отказываясь от неравной борьбы с пригорелой коркой и зашвыривая ее в кусты. Сиди там кто-нибудь и схлопочи он по голове этой коркой, точно заработал бы себе сотрясение мозга. — Уродский мир, хуже Юлиного…

— А в глаз?! — немедленно оскорбилась я, хотя в душе была полностью согласна.

— Цыц, — сказал мне Марстен. — Мне не сам мир не нравится, а то, что с нами в нем происходит.

— Пока ничего сверхъестественного с нами не произошло, — сухо сказал Дарвальд. — По-моему, все относительно спокойно. Вспомни хотя бы мир… ну, тот, в котором мы были примерно полгода назад: там за нами начали гоняться сразу же, как только мы появились. Ты что не помнишь, мы еле ноги оттуда унесли, стоило местным пронюхать, что мы не чужды магии! Юля, вообрази, они решили, что мы можем составить им конкуренцию в нелегком деле борьбы за власть над миром!

— Так мы и могли, — вздохнул Марстен. — Только не больно-то хотелось, кому нужна их дыра? Так, Валь, ты мне опять голову заморочил! Я не о том говорю! То есть как раз о том, но…

— Ты уж определись как-нибудь, — предложил Дарвальд. Похоже, он уже отошел от ночных происшествий и обрел свою всегдашнюю язвительность. — О том или не о том?

Марстен посмотрел на Дарвальда тяжелым нехорошим взглядом и немного посопел, всем своим видом демонстрируя желание придушить приятеля или дать ему по голове чем-нибудь увесистым. Я его прекрасно понимала.

— Я вот что имел в виду, — собрался с силами Марстен. — Валь, припомни, если мы попадали в мир, где обитали мало-мальски приличные маги, за нами мигом начиналась если не охота, так хоть слежка! То нас нанять пытались, то убить, но суть одна — незамеченными мы не оставались! А тут что?

— А что? — любопытно спросила я.

— А то, что мы свалились чуть ли не на голову какому-то местному чародею, — довольно спокойно пояснил Марстен. — Разворотили к семи падшим его шикарно сделанный морок, перебили кучу народу, надо полагать, его прислужников… Заметь, после этого нам дали преспокойно уйти! Ну, если не считать той ночной атаки, но это тоже было как-то неубедительно. Затем нас прямо на дороге подбирает эта кикимора, якобы дочка местного правителя… Потом, она, кстати, оказывается натуральной ведьмой, да какой силы!! Думаешь, она еще на дороге не поняла, кто мы такие?

Я призадумалась.

— Марстен, а маг мага что, прямо вот сразу узнать может? — спросила я.

— Если он опытен, то да, — ответил за него Дарвальд. — Все равно как собака по запаху. А если маг не слишком опытный, то… ему придется долго «принюхиваться»!

— Так может, эта Сейда просто не ожидала вот так повстречать на большой дороге парочку магов! — сделала я предположение. — Вот ничего и не заподозрила, пока Марстен к ней не вперся в маскировке!

— Она ничего не заподозрила, пока он не начал ругаться, — уточнил Дарвальд.

— А кто ее просил кусаться? — окрысился Марстен. — Больно, между прочим! И противно: зубы оскалены, слюни капают… Бр-р!

— Так может, она просто незадачливыми путниками питается? — Предположения из меня сегодня так и перли!

Дарвальд посмотрел на меня задумчиво.

— А что, — сказал он. — Вполне вероятно. Папаша мороком путает, дочка проезжих лопает почем зря… Семейный подряд.

— Только все равно непонятно, почему за нами до сих пор нет ни погони, ни слежки! — упрямо буркнул Марстен. — Ты же не хочешь сказать, что мы того старикашку так перепугали, что он впал в беспамятство и не жаждет отомстить? Или что у него больше прислужников-колдунов не осталось?

Дарвальд досадливо мотнул головой и поднялся на ноги. Я так поняла, что привал окончен, и тоже встала. Марстен упрямо сидел на прежнем месте и смотрел на нас из-под взъерошенной челки.

— Марстен, хватит, — скомандовал Дарвальд. — Пора идти. На этих гипотезах мы далеко не уедем, а до Источника еще шагать и шагать.

— Причем пешком! — вставила я.

— А все равно мне кажется, что нас разыгрывают втемную, нутром чую! — буркнул Марстен, все-таки поднимаясь и отряхивая штаны. — И это мне не нравится!

Я могла бы сказать, что мне тоже много чего не нравится, но промолчала. Когда у мага взвинчены нервы, лучше к нему не лезть! Превратит сгоряча во что-нибудь непотребное, а как обратно — забудет, и что я делать буду?

Впрочем, какая-то доля истины в словах Марстена все же была. Мне тоже казалось, что все происходит в каком-то благолепии и спокойствии… ну, если не считать той маленькой стычки с хихикающим с неба колдуном. Я поймала себя на том, что начинаю мыслить категориями магов: «маленькая стычка», надо же! Если мне в «маленькой стычке» небо с овчинку показалось, что же будет, когда дело дойдет до серьезного конфликта?! Ох, лучше бы вовсе не дошло…

Мы снова отправились в путь, прямо по дороге, ни от кого не таясь и не прячась в придорожные кусты, когда кто-нибудь попадался навстречу или обгонял нас. Впрочем, встречным-поперечным тоже до нас не было никакого дела, а относились к нам вполне благожелательно. Марстен за какую-то украшенную блестящим камушком пряжку (подозреваю, прихваченную в замке Сейды), уговорил старичка-возницу подвезти нас на телеге с сеном. Мы доехали до очередной развилки со всем возможным комфортом, а там разошлись. Увы, в дальнейшем попадались только телеги, груженные чем-нибудь вроде бревен или щебенки, а на таких кататься — удовольствие небольшое.

— Стройка у них, что ли? — озвучил Марстен мои мысли, провожая взглядом очередной обоз, груженный тесаным камнем.

— Почему бы и нет, — пожал плечами Дарвальд. — Нам-то какое дело?

— А мне бы не хотелось, чтобы меня попробовали загрести на стройку в качестве дармовой рабочей силы, — сварливо ответил Марстен. — Помнишь, как тогда, на пирамидах?

Я навострила уши. Маги редко распространялись о своих приключениях в других мирах, а мне было интересно до жути!

— А что там было? — спросила я как бы между прочим.

— Да ну, — отмахнулся Марстен. — Заведовал строительством вполне приличный маг. Он застал меня врасплох, когда я спал…

— Когда ты был в стельку пьян, — уточнил Дарвальд.

— Заблокировал меня наглухо и припахал таскать здоровенные камни, — проигнорировал его Марстен. — И чем я ему насолил? Урод.

— А никто тебя не заставлял нецензурно отзываться о тамошней архитектуре, — вполне миролюбиво сказал Дарвальд. — Видел же, они фанатики, зачем полез с советами? Видите ли, пирамиды такими не бывают! А потом еще тамошнему верховному жрецу миску с кашей на голову надел, обормот. Ну и получил по заслугам…

Марстен поджал губы и замолк. Я поняла, что если я не хочу крупных неприятностей, то надо приглядывать за Марстеном днем и ночью и обо всех его поступках немедленно докладывать Дарвальду. Тот если и не сможет перевоспитать приятеля, так хотя бы вовремя отреагирует на его выходки и сумеет купировать последствия!

Так мы и топали полдня. Я ощущала все нарастающий голод и от этого злилась, потому что ясно было — ужинать нам нечем. Вот сейчас бы мне к полному холодильнику… Прямо жизненные парадоксы какие-то: когда меня мама с бабушкой пичкали всякими супчиками, котлетками и компотами, я нос воротила, потому что, видите ли, у меня фигура, и ее надо блюсти! А сейчас… да дайте мне трехлитровую кастрюлю хотя бы ненавистных кислых щей, я же ее в момент ополовиню! А потом еще парой-тройкой котлет закушу и даже выпью кисель, который вообще-то тоже терпеть не могу, потому что он склизкий.

Одним словом, я даже не могла любоваться красотами окружающего пейзажа, потому что все мысли сворачивали на еду. Да и красот особенных не было, если честно, совершенно обыкновенная местность, как в Подмосковье: елки, березки, кусты какие-то. А что то и дело телеги попадаются и всадники… Ну и что ж? Тоже мне, невидаль!

Маги привычно переругивались на ходу. Как я поняла, на этот раз они не могли решить, заходить в виднеющийся невдалеке городок или все же обойти его стороной. Лично мое мнение (которого все равно никто не спрашивал) было двояким. С одной стороны, в городе наверняка можно купить еды, а золотишко у магов имеется, это точно. С другой стороны, в городе, на людях, Марстен как пить дать влипнет в очередную историю. Я уже поняла: его способность влипать в истории особенно хорошо проявлялась при мало-мальски приличном скоплении народа, на безлюдье Марстен вел себя тихо.

В конце концов, они, кажется, сошлись на том, что до города надо сперва дойти, а потом уже на месте решать, стоит туда заходить или нет. Я же лелеяла надежду, что нам попадется какой-нибудь придорожный трактир, в котором можно будет разжиться провиантом без лишних приключений.

А примерно через полчаса обнаружилось, что городок, к которому шли мы и направлялись все обгоняющие нас обозы — вовсе не городок. Это как раз и было то грандиозное строительство, на которое везли камень и бревна…

— Ничего себе! — сказал Дарвальд, останавливаясь посреди дороги.

Марстен ничего не сказал, только присвистнул и приложил ладонь щитком к глазам, чтобы получше разглядеть это чудо местного зодчества. Я тоже прищурилась против солнца и разинула рот.

Сперва мне показалось, что местные жители затеяли возвести нечто вроде Великой Китайской стены. Потом, получше приглядевшись, я поняла — это не стена, это крепость, уже поднявшаяся на высоту семиэтажного дома, и это явно было только начало. Просто небоскреб для этих мест! Вот только объясните мне, кому и зачем понадобилось громоздить этакую махину средь чиста поля? Я всегда думала, замки строят на возвышенностях, чтобы обороняться сподручнее было, да и обзор лучше… Однако неизвестные строители моего мнения явно не разделяли: в крепости кипела работа, пыль стояла столбом, что-то грохотало…

— Вот так да! — сказал Марстен. — Валь, как ты думаешь, что это они затеяли?

— А нам какое дело? — мрачно поинтересовался Дарвальд. — Нас это не касается. И что-то мне совсем не хочется туда заходить…

— Мне тоже, — поддержала я. Еще угодишь на стройку века в качестве младшей подметальщицы или подносчицы гвоздей. О такой ли карьере я мечтала!..

Однако Марстен так просто сдаваться не был намерен.

— Эй! — окликнул он какого-то возчика, спрыгнувшего с телеги и с очаровательной непосредственностью справлявшего малую нужду на обочине. Я скромно отвернулась и стала созерцать горизонт. — Скажи-ка, любезный, что это там такое строят?

— А вы будто не знаете, господин хороший, — ухмыльнулся тот и затянул завязочки на штанах.

— А мы не местные, — выкрутился Марстен. — Давненько в ваших краях не бывали, мимо едем — а тут такое диво! Что за притча, думаю?… Город — не город, дворец — не дворец…

— Это, значит, крепость будет, — пояснил возчик то, что было и так очевидно.

— А для чего ж такая огромная крепостища-то? — всплеснул руками Марстен.

— Дык ни у кого больше такой нету, только у нашего господина, — бесхитростно пояснил возчик, забираясь на свою телегу. — Ишь, отгрохали!

— Не вижу смысла строить такую громадину… — пробормотал себе под нос Дарвальд. — Оборонять ее — столько народу нужно. В осаде сидеть — все это войско надо чем-то кормить. Не понимаю…

— А мы люди простые, нам вашего смыслу не надо, — проявил возчик недюжинную остроту слуха. — Приказали нам камень возить — мы и возим. Денежки платят — и ладно. Говорят, тут работы еще непочатый край, хорошо, если до зимы управятся! Стало быть, заработать хорошо можно. А смысл ваш… это пускай господа смысл ищут, а простому люду он без надобности…

С этими словами возчик подстегнул унылую серую лошадь, и телега загрохотала дальше.

— Очаровательно, — сказал Дарвальд, вновь обращая взор на крепость. — По-моему, тут два варианта: или местный правитель просто болен манией величия, или же…

— Или тут все же есть какой-то смысл! — радостно подхватил Марстен. — Валь, мания величия — это скучно, ею каждый второй болеет, включая тебя… Нет, тут явно что-то замышляется, но вот что?

— Я тебя умоляю, давай не будем лезть не в свое дело! — Дарвальд даже пропустил мимо ушей предназначавшуюся ему шпильку. Огонек энтузиазма, вспыхнувший в глазах Марстена, ничего хорошего не сулил. — Мы идем мимо, идем на зов Источника, а он уже совсем рядом!

— Правда, Марстен, не ввязывайся ни во что! — поддержала я. — Мало тебе было этой Сейды… Тебе бы в каждую щель свой нос сунуть!

— Сговорились, да? — с горечью спросил Марстен, окидывая презрительным взглядом нас с Дарвальдом. — Губите инициативу на корню! Ну и пес с вами. Значит, тупо идем к Источнику…

То, что Марстен так легко сдался, меня вовсе не порадовало, ибо означать это могло только одно — он что-то задумал…

Спустя час мы проходили мимо крепости. Вблизи она выглядела еще внушительнее, производя гнетущее впечатление, хотя явно была недостроена, тут я не ошиблась. Странно, я видела и куда более высокие здания, но даже небоскребы так не подавляли, как это массивное и приземистое (по меркам современного мегаполиса) сооружение. Очень хотелось пригнать сюда несколько бульдозеров, вызвать подрывников, снести крепость до основания и как следует разровнять площадку…

— Какая гадость, — озвучил мои мысли Дарвальд.

— Руки так и чешутся шарахнуть… ну хотя бы «глубинной змеей», — поддержал Марстен, бессознательно разминая пальцы.

— Я тебе шарахну! — прикрикнул Дарвальд, сурово сдвинув брови. — Держи свои руки в карманах, будь любезен! «Глубинной змеей»… Нашелся умелец! Запомни раз и навсегда: Земля — не твоя стихия, она тебя не слушается, так что прекрати свои эксперименты, пока руки-ноги целы!

— То есть против самой идеи разрушения этого домишки ты не возражаешь? — обрадовался Марстен. — Так я могу «огненным ветром» пройтись, в момент до фундамента все сровняет. А проще всего Драконьим мечом…

— Превратить тебя в жабу, что ли, чтобы притих? — раздумчиво спросил Дарвальд. — Марстен, умерь свой пыл, Светлыми Небесами тебя заклинаю! Нам идти всего ничего осталось, не надо устраивать тут светопреставление!

Марстен обиженно умолк, а я спросила:

— Марстен, а он правда может тебя в жабу превратить?

— Ну, знаешь, Юль, проверять что-то не тянет, — буркнул Марстен. — А то в жабу-то он превратит сгоряча, а обратно… обратно всегда труднее.

— Ну что вы, молодой человек, — раздался смутно знакомый голос, — при должной сноровке в обратной трансформации нет ничего сложного, уверяю вас!

— А? — одновременно спросили оба мага и недоуменно переглянулись. Потом посмотрели на меня, но я помотала головой — голос-то был отчетливо мужским!

— Молодость, молодость, — вздохнул голос, и тут до меня дошло — это же тот самый тип, что приставал к нам в самом начале пути! — Где-то мои сто лет…

Похоже, маги пришли к тем же умозаключениям, что и я, потому что Дарвальд помрачнел, а Марстен приоткрыл рот, явно готовясь высказать свое мнение.

— Ну, раз уж вы тут, милости прошу ко мне в гости, — радушно продолжал голос. — Да-да, юноша, вы совершенно правы, когда смотрите на мою крепость… Она, конечно, пока не совсем готова, однако нижние этажи уже вполне пригодны для жизни. Прошу, заходите!

Маги переглянулись.

— Ну что? — спросил Марстен. Я уже поняла: в подобные моменты он всегда норовил спихнуть ответственность за принятие решения на Дарвальда.

— Что-то мне подсказывает: отказаться от приглашения нам вряд ли удастся, — скупо ухмыльнулся тот.

— Вы весьма разумны для вашего юного возраста, — похвалил голос. — Конечно, вы можете отвергнуть мое гостеприимство, можете даже начать сопротивляться… Но к чему все эти осложнения, право слово? У меня к вам деловой разговор, только и всего!

— Ну, пошли, — вздохнул Марстен и первым зашагал к открывшимся воротам.

Мне, честно говоря, вовсе не хотелось следовать за ними, но не говорить же «я вас тут, на лужайке подожду!». В крепость идти страшно, но одной оставаться еще страшнее!

Представьте себе мою оторопь, когда решетка, пропустив внутрь крепости магов, с грохотом опустилась у меня перед носом, едва не отдавив мне ногу!

— Эй! Эй!! — заорала я в праведном негодовании. — А я?! Меня забыли!

— Правда, про Юльку-то мы и забыли, — спохватился Марстен и глянул в потолок. — Дедуля, впусти Юльку, если не хочешь, чтобы я тебе решетку попортил! У меня не заржавеет, учти…

— Эта мартышка с вами? — брезгливо изумился голос с потолка. — Однако и вкусы у нынешней молодежи! Ну хорошо, если вы настаиваете…

Решетка немного приподнялась, так что пролезать внутрь крепости мне пришлось чуть ли на карачках.

— Ну погоди… — бормотала я под нос, шлепая вслед за магами по извилистому коридору. — Я тебе покажу «мартышку», старый хрыч…

— Да успокойся ты, Юль, — похлопал меня по плечу Марстен. — Что с этого придурка взять? Ну успокойся уже, не похожа ты на мартышку вовсе, что я, мартышек не видел?

— Марстен, ты изумительно умеешь подобрать нужные слова! — фыркнул, не оборачиваясь, Дарвальд. — Я удивляюсь только, почему никто из утешаемых до сих пор тебя не убил.

— Валь, ты зануда, — сказал Марстен невпопад.

— Добро пожаловать! — внезапно произнес голос вредного старца, и я, не успев затормозить, врезалась в остановившегося Дарвальда. — Входите, входите же, я жду!

Марстен, отстранив осторожного Дарвальда, первым проник в открывшееся нам помещение и остановился посредине, вертя головой по сторонам.

— Ничего так дедок устроился, — сказал он. — Валь, да входи уже.

Я вошла вслед за Дарвальдом, и двери за нами тут же захлопнулись. Излишняя предосторожность, на мой взгляд: мы прошли столько коридоров и лестниц, что запомнить их и выбраться назад было решительно невозможно. Хотя… это у меня все повороты в голове перепутались, а маги, вполне вероятно, их помнят.

— Так чего же вы от нас хотели? — спросил Дарвальд, без приглашения располагаясь в кресле. Марстен остался стоять посреди зала. — Кстати, может быть, вы все же покажетесь?

— Повременим с этим, — уклончиво сказал голос. — Юноша, да-да, вы, светленький… что же вы стоите? Присаживайтесь, разговор у нас будет долгий…

— Не, я постою, — отмахнулся Марстен. — Тут у тебя лепнина на потолке крайне занимательная, разглядеть хочу.

Мне показалось, что Марстен что-то задумал, но наверняка я бы сказать не рискнула, слишком уж Марстен был непредсказуем. И еще мне показалось, будто он избегает приближаться к каким бы то ни было предметам обстановки. С чего бы это? Однако при всех своих недостатках полным идиотом Марстен все же не был, так что я на всякий случай решила последовать его примеру и осталась стоять у двери. Тем более, что меня садиться никто и не приглашал…

— Как хотите, — сухо сказал голос. — Итак, молодые люди, у меня есть к вам деловое предложение.

— Какого рода? — поинтересовался Дарвальд.

— О, все очень просто, — отозвался голос. — Видите ли, я строю крепость. Пока она еще не готова, но в скором будущем это будет одно из крупнейших и хорошо защищенных строений.

— А почему на равнине? — спросил Марстен. — В горах как-то надежнее…

— Увы, горы — это уже соседнее государство, — фыркнул голос. — Портить с ним отношения в мои планы никак не входит.

— Угу, у них тоже есть маги, способные навтыкать тебе по самое не хочу! — понятливо кивнул Марстен.

— Как дурно воспитана нынешняя молодежь! — посетовал голос.

Дарвальд показал Марстену кулак и попросил:

— Продолжайте, пожалуйста…

— Итак, горы — это соседнее государство, — как ни в чем не бывало, заговорил голос. — Но дело в том, что одна горная цепь, находящаяся как раз на границе, является как бы ничейной…

— И вы хотите ее захапать, — подхватил Марстен. — Но мы-то причем?

— Не торопитесь, молодой человек, я до этого еще не дошел, — отрезал голос. — Но, собственно, вы правы. Я желаю присоединить эту горную гряду к нашему государству. Тогда, построив на одном из перевалов хорошо укрепленную крепость, я смог бы, во-первых, контролировать проходящую в горах границу, а во-вторых, и диктовать свои условия…

— Хорошее желание, прекрасно вас понимаю, — одобрил Дарвальд. — Подозреваю, как раз в тех местах пролегают тропы контрабандистов, разбойников и прочего подобного люда?

— И, кроме того, перевал, о котором я говорю — единственный пригодный для провоза грузов. Больше нигде лошади не пройдут, — подхватил голос. — Вы весьма сообразительны, юноша, хотя сразу и не скажешь!

— Ну хорошо, вам нужна крепость в горах рядом с перевалом, чтобы драть с проходящих денежки, — встрял Марстен. — Тогда зачем ее здесь-то городить?

— А вы представляете, юноша, каких трудов будет стоить доставка стройматериалов в горы? — желчно спросил голос.

— Но ты ж маг! — возразил Мартсен.

— Использовать магию для строительства — это нонсенс! — отрезал голос. — Так разбрасываться потенциалом… да меня засмеют! Все проще, молодые люди: когда крепость будет готова, я просто перенесу ее на предназначенное место в горах!

«Ничего себе размах у дедули!» — подумала я и стала ждать, что будет дальше.

— Как я понимаю, главная проблема заключена как раз в приобретении права собственности на ту горную гряду? — спросил Дарвальд. — За чем же дело стало?

— А дело в том, юноша, — откашлялся голос, — что в тех горах обосновался отвратительный дракон! Который никоим образом не согласен уступать мне свои владения!

— Ты что, с драконом справиться не в состоянии? — удивился Марстен. — Серьезно?!

— С чего вы взяли? — обиженно спросил голос. — Вполне в состоянии. Но это потребует больших затрат сил. Таким образом, мне придется долго восстанавливаться, прежде чем приступить к переносу крепости на предназначенное ей место. А на пустое место сразу найдутся желающие!

— Крепость же все равно еще не готова, — подал голос Марстен.

— В основном — готова, — отрезал голос. — Оставшееся можно будет доделать на месте. И потом, я сумею защитить ту площадку от посягательств до той поры, пока крепость не будет достроена, если, конечно, не израсходую силы понапрасну.

— Одним словом, мы нужны вам, чтобы расправиться с драконом? — спросил Дарвальд. У меня засосало под ложечкой. Насколько я понимала, драконы — это такие огромные огнедышащие ящеры со скверным чувством юмора и привычкой жрать всех подряд…

— Верно, юноша, — сказал голос. — Вас двое, вы молоды, полны сил, а у одного из вас, как я вижу, имеется Драконий меч. Это не составит вам особого труда.

— А что мы получим взамен? — влез корыстолюбивый Марстен. Как я поняла, о принципиальном согласии речь уже не шла, начинался торг.

— Свободу, юноша, — хихикнул голос. — Я дам вам спокойно уйти. Можете даже пошарить в драконьем логове, не возражаю. Того, что скопила эта тварь, хватит на целую армию.

— А если мы откажемся? — осведомился Дарвальд.

— Не стоит, право, — огорчился голос, и Дарвальд, начавший было вставать из кресла, вдруг рухнул обратно.

Мне показалось, что мирная мебель вдруг взбесилась и повела себя совершенно нехарактерным для кресла образом: подлокотники крепко прижали руки Дарвальда, ножки страстно обвились вокруг его щиколоток, а кисточка от бахромы на обивке заткнула рот, так что маг в считанные секунды лишился способности к передвижению и словоизвержению. По-моему, он и дышал-то с трудом!

— А ну, отпусти его! — рявкнул Марстен. Наверно, он ожидал чего-то в этом роде, поэтому и не приближался к мебели. — По-хорошему говорю — отпусти!

Марстен выхватил из ножен свой меч, и я поежилась — сейчас полетят щепки!

— Вы дурно воспитаны юноша, я уже говорил, — брюзгливо сказал голос. — Что вы можете мне сделать?

— Да я ж тут сейчас все разнесу! — удивленный такой наглостью, сказал Марстен и сделал шаг вперед.

Не тут-то было! Пестрый ковер, до сих пор мирно лежавший под ногами мага, вдруг коварно извернулся и обвил ноги Марстена. Тот чудом не грохнулся и вознамерился было наделать из подлого ковра лоскутков, но тут на него набросилась портьера! Хитрая тряпка вела себя, как живая, извивалась, вертелась и норовила опутать Марстена с ног до головы. Он, правда, распахал ее сверху донизу, но прыти у портьеры от этого не поубавилось. В конце концов, эта бархатная дрянь одной половиной захлестнула меч, второй подтолкнула Марстена сзади, а ковер с хорошим чувством момента дернул мага за ноги. Марстен с грохотом рухнул на пол. Меч, правда, он так и не выпустил, но толку-то?

— Ну что, вы по-прежнему упорствуете? — ехидно спросил голос. Вольно ему потешаться!

Мне было очень обидно, что я ничем не могу помочь, про меня вообще как-то позабыли… Или оно и к лучшему? В общем, я решила насолить противному владельцу голоса хоть чем-то, под шумок открыла шкатулочку, стоявшую на кривоногом столике, и решила в ней порыться. Столик вел себя вполне мирно, шкатулка тоже не собиралась откусывать мне пальцы, так что я спокойно удовлетворила свое любопытство. Увы, ничего ценного в шкатулке я не нашла. Там лежали какие-то плотно скрученные листы бумаги (или пергамента — я ж его никогда в жизни не видела, так что и не опознаю при всем желании). Ни тебе золота с бриллиантами, ни волшебной палочки… Я решила: а вдруг это ценные документы (скажем, накладные на стройматериалы или генеральный план строительства) или там любовная переписка? Наверно, маг огорчится, не обнаружив бумаг на месте? Может быть, даже ногами затопает… С этой мыслью я сгребла все, что было в шкатулке, и кое-как засунула за пазуху. Все эти герои в кино вечно прячут свитки за пазуху. Со всей ответственностью заявляю — это страшно неудобно! Во-первых, снаружи заметно, ибо свитки сильно выпирают, во-вторых, они упираются в ребра, в-третьих, все время норовят проскочить в штаны. Может, надо было за голенище сапога прятать?…

События тем временем развивались. Марстен валялся на полу, спеленатый портьерой на манер кокона, и зверски ругался. Наверно, этим семи падшим магам икается на их Черных Небесах, не переставая! Дарвальд же, судя по тому, что кресло его уже не держало, согласился со всеми требованиями противного невидимого старца и теперь обсуждал с ним детали. Судя по кислой физиономии нашего старшего товарища, это предприятие ему очень не нравилось…

Как ни странно, покинуть негостеприимную крепость нам удалось в полном составе (даже меня впопыхах не забыли, вот ведь, а!). Марстена, правда, пришлось держать за руки, чтобы он не разнес строение по камушку.

— Хорошо, ну а если мы сбежим, не выполнив поручения? — задал напоследок Дарвальд вполне логичный вопрос. Я и сама об этом думала.

— Куда вы от меня денетесь, молодые люди! — противно хихикнул голос. — Я сумею отыскать вас где угодно. И если вы меня обманете… Я не пожалею на вас даже тех сил, что запас для переноса крепости! Не обольщайтесь, со мной вам пока не тягаться даже вдвоем!

— А Сейда — твоя дочь? — спросил вдруг невпопад Марстен.

— Да, а что? — с удивлением отозвался голос. — Она вам так понравилась? Хе-хе-хе… Нет, юноша, зять вроде вас мне не нужен!

— А я и не предлагал свою кандидатуру! — фыркнул слегка отошедший от обиды Марстен. — Я не к тому спросил… Ты в курсе, что твоя дочурка почивать изволит?

— Само собой! — хихикнул голос. — Юноша, я знаю о каждом вашем шаге на моей земле! С тех пор, как вы так удачно возникли прямо в центре моего любимого морока да еще ухитрились его разрушить, я за вами неотступно наблюдаю. Каюсь, Сейда пригласила вас к себе в замок по моему приказу. Я хотел лишний раз убедиться, что вы умеете не только Драконьим мечом размахивать.

— Убедился? — мрачно спросил Марстен.

— Разумеется, — ответил голос. — А что до Сейды… поделом ей, впредь будет осторожнее. Пускай отдохнет девочка, глядишь, и отыщется какой-нибудь герой, разбудит ее…

Мы отошли на некоторое расстояние от крепости, оглянулись, как-то одновременно поежились. Вечером крепость производила особенно зловещее впечатление.

— Ну и зачем ты влез с Сейдой? — осведомился Дарвальд.

— Да понимаешь, я подумал, — оправдываясь, начал Марстен, — если он ее разбудит, то со всем замком вместе, верно? Ну и лошадки наши тоже проснутся… А, семь падших! Не прокатило…

— Ладно, — оборвал сетования приятеля Дарвальд. — Все равно Источник зовет нас в горы. Идем?

— Угу, — буркнул Марстен. — Будем уповать на то, что Источник отыщется раньше, чем дракон? И мы сможем смыться?

— Точно, — усмехнулся Дарвальд. — Иначе… иначе нс ждут неприятности. Не сомневаюсь, что с драконом совладать мы сможем. Увы, я не уверен, что наш работодатель захочет оставить нас в живых после этого подвига. К чему ему конкуренты? А маг он сильный, сразу после сражения с драконом я бы с ним связаться не рискнул…

На этой оптимистической ноте разговоры окончились, и мы снова отправились в путь. На этот раз, правда, не пешком. Старый мерзавец явно стремился разделаться с драконом поскорее, а потому выделил магам лошадей. Про меня, как водится, забыли, поэтому мне снова пришлось ехать с Марстеном. Оно и к лучшему — наездница из меня, прямо скажем, никакая…

Ехать было скучно. Темнело, но Дарвальд явно стремился отойти как можно дальше от крепости, и я была с ним вполне солидарна. Марстен постоянно бурчал, что эти клячи ни в какое сравнение не идут с его вороным скакуном, что выезжены они отвратительно, что годны они только телеги таскать…

— Замолчи, будь добр! — оборвал, не выдержав, Дарвальд. — Раз тебе так невмоготу, слезь и иди пешком!

Марстен, что удивительно, замолчал, а я задумалась. Вот интересно: своего коня он, помнится, в мотоцикл превращал. Дарвальд грозился Марстена в жабу превратить. Так почему же они сами не могут ни в кого превратиться? Казалось бы, чего проще: обернулся тем же конем или там небольшим дракончиком, мигом до места долетел… Я наказала себе непременно спросить об этом у магов, когда они будут в более-менее хорошем настроении. Сейчас соваться к ним с расспросами я бы не рискнула…

Так скучно прошли еще два дня. Хорошо хоть, провиантом на дорогу нас тоже снабдили, иначе бы я взбунтовалась! Правда, угнетала невозможность помыться, но тут уж деваться было некуда. По пути я вспомнила было о свитках, но разбирать на ходу, что там написано, было невозможно, а Дарвальду было не до меня. Так что свитки перекочевали в его «кладовку», а я по-прежнему маялась от безделья. Меня даже никто не похвалил за проявленное рвение! А вдруг там было написано что-то важное?! Но нет… вот так всегда!

Лошади, как ни ругал их Марстен, передвигались вполне резво, так что вскоре впереди показалась заброшенная дорога, ведущая на перевал, где обосновался дракон.

И вот, отпустив лошадей восвояси, на третий день мы докарабкались-таки до перевала и поднялись на один из утесов. Если верить старому магу, дракон обитал где-то здесь, в одной из обширных пещер. Что верно, то верно — пещер тут было до черта. Лезть в них, ясное дело, вовсе не хотелось!

Так мы и топтались посреди довольно обширной ровной площадки, наводившей на мысли о ее искусственном происхождении. Было тихо, вокруг громоздились горы, солнышко сияло… Под нами вилась лента заброшенной дороги, и не было видно ни души. Воздух был прозрачный-прозрачный, и уж не знаю, из-за этого или нет, но мне казалось, что скалы вокруг шевелятся…

— Валь, а ты подумал о том, куда мы Юльку денем? — спросил Марстен, нервно поглаживая рукоять меча.

— Да, куда вы меня денете!? — всполошилась я. Мне совсем не хотелось участвовать в битве с драконом. Да что там, мне даже смотреть на это не хотелось!!

— Может, в пещере спрячешься? — предложил Марстен.

— Ага, а оттуда вылезет какое-нибудь страхоидолище и мной пообедает! — отмела я эту идею. — В пещерах всегда всякие чудовища водятся!!

— В здешних пещерах не водятся чудовища, — последовал ответ.

— А ты откуда знаешь? — окрысилась я и обернулась к этому умнику Дарвальду. Дарвальд, однако, казался озадаченным не меньше моего. Тогда я повернулась к Марстену: — Откуда ты знаешь?

— Я здесь живу, — последовал любезный ответ, и я, наконец, сообразила, что говорили вовсе не маги!

Подавив желание грохнуться в обморок, я снова развернулась. Марстен вцепился в рукоять своего меча так, что я испугалась — как бы не сломал. Дарвальд слегка побледнел. А я поняла, что зрение меня не обманывало — одна из скал и в самом деле шевелилась! Словно легкое серое облачко скользнуло в сторону («Вот это маскировка, вот это я понимаю!» — восхищенно прошептал Марстен), открывая колоссальную тушу дракона…

Он был такой огромный, что я никак не могла воспринять его целиком. Взгляд выхватывал какие-то детали: то удобно свившееся кольцами длинное тело, то мощные когтистые лапы, то сложенные крылья… Золотая чешуя сверкала на солнце так, что глазам было больно… Наконец я встретилась взглядом с драконом (а ведь где-то я читала, что нельзя этого делать ни в коем случае!!) и оцепенела. Нет, я чего угодно ожидала, но только не такого! Морда у крылатого звероящера не была ни злобной, ни ужасной, ни кровожадной. Она была… веселой! Честное слово, на морде чудовища читалось самое настоящее веселье!

— Что, вы тоже пришли меня убивать? — весело осведомился дракон. Голос у него был не очень громкий, но гулкий. — Тогда давайте начнем побыстрее, я еще не обедал.

И дракон начал медленно, явно работая на публику, разворачивать крылья. Процесс этот казался нескончаемым, оба мага явно пребывали в ступоре, поэтому я решила взять инициативу в свои руки и заорала:

— Нет-нет, что вы! Вы не так нас поняли!!

— Милая девушка, в горах кричать не рекомендуется, — укоризненно сказал дракон. — Вы что, хотите, чтобы во-он тот камушек упал вам на голову? От вас останется мокрое место, вид будет безнадежно испорчен… И потом, как это я мог неверно вас понять? Я же отчетливо вижу: вот передо мной двое магов, явно не из последних. Лица у обоих решительные, а у одного, если не ошибаюсь — а я крайне редко ошибаюсь, да будет вам известно, — имеется Драконий меч. Вы, правда, не вписываетесь в общую картину, но это пустяки. Наверно, вас просто не с кем было оставить…

— Да нет же! — заговорила я снова, опасливо косясь вверх. — Всё не так!.. Вы только подождите, я сейчас вам объясню!

Дарвальд от моей наглости лишился дара речи. Марстен вообще прирос к своему мечу, да так и стоял, таращась на дракона. А я тем временем распиналась перед крылатым монстром, пытаясь вкратце рассказать все, что знала о владельце недостроенной крепости и его методах вербовки союзников.

— Ах, вот в чем дело! — удовлетворенно мурлыкнул дракон и сложил крылья. Мне полегчало. — Опять ему неймется… А вам, стало быть, нужен только Источник?

— Да!! — заорала я, забыв про нависший над головой камень.

— Ну так идите, ищите его, — зевнул дракон во всю пасть. Мне чуть дурно не сделалось при виде такого набора зубов. — А старым дураком я ближе к вечеру займусь. В темноте его халупа будет гореть особенно красиво…

Дарвальд, кажется, отмер и проделал руками пару пассов.

— Ты чего? — шепотом спросил Марстен.

— Сейчас… — тоже шепотом отозвался Дарвальд. — Источник должен быть где-то совсем рядом… Он… а…

И Дарвальд, пошатнувшись, вдруг рухнул, как подстреленный. То есть рухнул бы, если бы Марстен его не подхватил.

— Ты чего опять, а? — грозно спросил он бледно-зеленого, как молодая травка, Дарвальда. — Где Источник?

— Вот… — Дарвальд вытянул дрожащий палец, указывая как раз на… дракона! Интересно, почему я совсем не удивилась? — Он… Источник… Источник такой силы, что… я не могу…

— Так, ну хватит уже умирать! — Марстен возмущенно встряхнул приятеля. — Что ты, как кисейная барышня? Соберись! — Тут до него, кажется, дошло. — Наш Источник — этот вот дракон?!!

— Да… — прошелестел Дарвальд и, кажется, собрался скончаться на месте. Я его, в общем-то, понимала. Одно дело — говорить с драконом, находясь в изрядном отдалении от него, и совсем другое — попросить его поработать Источником! Может, он не согласится!

И потом, кажется, чтобы переместиться в иной мир, надо стоять рядом с Источником… А я не хочу стоять рядом с этим драконом! Это он на приличном расстоянии такой интеллигентный, а если к нему подойти поближе, может, у него низменные животные инстинкты взыграют!! И вообще, у него коготь как раз с меня размером, он меня может невзначай со скалы смахнуть и даже не заметит! Мне это надо?

Только я собралась изложить свои соображения по этому поводу магам, как дракон снова заговорил.

— Ну, что же вы медлите? — спросил он несколько нетерпеливо. — Или вы хотите полюбоваться, как будет гореть крепость старого идиота? До заката еще далеко, имейте в виду. Дни нынче долгие.

— Ой, знаете, у нас тут небольшие технические затруднения! — сказала я, понимая, что от Дарвальда сейчас проку мало, а Марстен тем более не способен к дипломатическим переговорам.

— Да? — удивился дракон. Мимика у него была богатейшая, чего я никак не ожидала от гигантского ящера. — И в чем же дело? Не можете найти свой Источник?

— Как раз наоборот, — скорбно сообщила я. — Уже нашли… Только… это… в общем… Это вы!

— И что? — иронически приподнял надбровные пластины дракон. — Вы боитесь ко мне подойти?

— И как вы только догадались? — нервно хихикнула я. — Признаться, не знаю, как этим двоим, а мне страшно!! Может быть, это… как его… ну… Вас не затруднит хвост немножко вытянуть, чтобы нам вплотную не подходить? Валь, этого хватит?

— Более чем… — прошелестел Дарвальд, не открывая глаз.

Тут дракон не выдержал и засмеялся. Негромко так, но где-то невдалеке явно случился обвал, а судя по белому облачку, зависшему над одной из вершин, там сошла лавина. Нет, я его понимаю! Не каждый день встретишь такую ненормальную компанию, как наша!

— Валь, соберись! — прошипел Марстен, снова встряхивая приятеля, ставя его вертикально и подталкивая к любезно протянутому драконом хвосту.

Дарвальд сделал над собой усилие, выпрямился и принялся проделывать руками те же пассы, что я уже как-то видела на своей родной кухне. Дракон наблюдал за ним не без интереса, лениво разминая крылья. Наконец, Дарвальдово шаманство сработало, мир словно подернулся легкой дымкой, и последним, что я видела, был величественно взлетающий золотой дракон… Красиво — обалдеть! Черт возьми, жалко, что я не увижу, как будет полыхать та противная крепость…

Глава 4

Проморгавшись, я обнаружила, что сижу на покрытом густой травкой склоне холма, намертво вцепившись одной рукой в рукав Марстена, а другой — в пояс Дарвальда.

— Отцепись, — невежливо сказал Марстен и стряхнул мою руку. — Уже прибыли.

— Где это мы? — поинтересовалась я, хотя прекрасно знала, какой ответ получу.

— Понятия не имею, — буркнул Дарвальд. — Какая-то дыра… — Он на мгновение замер, словно бы прислушиваясь, и добавил: — До здешнего Источника, похоже, шагать и шагать. Или он просто очень слабый, или находится далековато…

Марстен, как ни странно, промолчал. Он мрачнел на глазах и даже не реагировал на реплики Дарвальда.

В этом мире уже вечерело, так что Дарвальд озаботился разведением костра и ни с того ни с сего погнал меня собирать хворост. Какой еще хворост, если вокруг одна трава?! Мне что, ближайший лес искать?… Довольно быстро мне удалось вдолбить эту мысль в голову мага, так что он отстал от меня и развел магический костерок мановением руки. Я же пошла на разведку и обнаружила по другую сторону холма небольшой веселый ручеек. Лагерь вместе с костром было решено перенести поближе к воде. (Собственно, весь лагерь из одного костра и состоял.)

Тем временем совсем стемнело. Воздух, однако, оставался теплым, как парное молоко. Я подозревала, что это к грозе, но лезть со своими прогнозами не собиралась. Ну их, этих магов, пускай сами со стихией справляются… И потом, если я промокну — им же хуже!

Марстен, сделавшийся совсем угрюмым, молча сидел невдалеке от костра, обняв колени руками, и пялился на горизонт. Волосы у него растрепались, пышный «хвост» с макушки съехал на затылок, и в таком неприбранном виде, с обиженной на весь мир физиономией, Марстен казался совсем мальчишкой.

Я попробовала было подкатиться к нему, расспросить, в чем дело, но была так решительно отправлена к семи падшим магам, что спорить не стала и расположилась по другую сторону костра. Дарвальд, что-то делавший с нашим волшебным костром, тоже не выдержал и все-таки подсел к Марстену, положил руку тому на плечо… Против всех ожиданий, Марстен не отправил его тем же маршрутом, что и меня, а что-то сказал.

Я честно старалась не прислушиваться, но не получалось, хоть ты тресни. Из долетавших до меня обрывков фраз я уяснила, что Марстен скорбит по оставшемуся в предыдущем измерении коню, который был ему лучшим другом и вообще служил верой и правдой. Дарвальд убеждал его, что рано или поздно они все же доберутся до дома, а тогда смогут вернуться за лошадьми. Марстен определенно ему не верил, называл бессердечным и упирал на то, что лошадь для Дарвальда — только средство передвижения, не более того. В конце концов, Дарвальд с ним согласился… Насколько мне было видно в неверном свете костра, теперь они вообще сидели в обнимку, Марстен определенно шмыгал носом, а Дарвальд гладил его по голове и бормотал что-то утешительное…

Я почти уже заснула, хотя мне было до жути интересно, чем кончится дело, когда ночную тишину вдруг разорвал звук оглушительной плюхи! Мимо меня пулей промчался Дарвальд и исчез в темноте. Гм… Интересно, он что, опять язык за зубами не удержал?

Впрочем, я тут же отринула эту мысль, потому что в круге света, отбрасываемом костром, появился Марстен. Он был уже вполне доволен жизнью, а левая щека у него была заметно краснее правой — явно от оплеухи, закаченной Дарвальдом… Понятно. Интересно, что он такое сказанул, раз Дарвальд взбесился? А, что тут гадать, конечно, гадость какую-нибудь!

— Чего опять не поделили? — спросила я для проформы.

— А ну его, — ответил Марстен, как я и ожидала. — Бесится не пойми с чего, а я же и виноват оказываюсь. Пущай побегает, охолонется…

— Ну, пускай побегает, — согласилась я. — Марстен, а что это все-таки за лошадки такие необыкновенные, что ты так по ним убиваешься? Расскажи, а? Интересно же до жути!

Слово за слово, я выудила из Марстена кое-какие интересные подробности. Лошади эти были очень неприхотливы по части пропитания, чуть ли не кору могли грызть (а это, согласитесь, большой плюс, особенно когда странствуешь неизвестно где, и еще неясно, найдется ли в очередном мире трава или там овес!). Они к тому же не пугались магии, как обычные животные, и не возражали особенно, если хозяину-магу взбредало в голову придать своему транспортному средству облик того же мотоцикла. Чужих эти лошадки к себе не подпускали, представляли собой полноценную боевую единицу и вообще были просто незаменимы для любого мага в его нелегких странствиях! Наверняка имелись у них и другие интересные свойства, но Марстен о них то ли не знал, то ли не счел нужным упомянуть.

Водились эти животные в родном мире Марстена, в весьма труднодоступных местах, и человека к себе просто так не подпускали, а в неволе, увы, размножаться отказывались наотрез. Таким образом, чтобы разжиться таким замечательным спутником, нужно было сперва лошадку отловить, приручить и объездить, а дело это, как я поняла, многотрудное и довольно опасное. Марстен вот своего жеребца сам поймал, а Дарвальд, особо не мучаясь, купил белую кобылку у какого-то ловкача, всю жизнь положившего именно на ловлю и приручение этих зверюг. По словам Марстена, за кобылу Дарвальд выложил кругленькую сумму, хотя проще было самому поуродоваться с полгодика… Но это Марстену — проще, ему все равно заняться нечем (к тому же и денег лишних нет), а Дарвальд у нас маг занятой, некогда ему по прериям с арканом бегать и лихого ковбоя из себя изображать!

Одним словом, потеря была и в самом деле тяжелой…

— Слушай, а где Дарвальд? — спохватилась я. Уже совсем стемнело, не было видно ни зги.

— Наверно, вокруг холма круги наматывает для успокоения нервов, — хихикнул Марстен. — Не волнуйся, явится…

— А почему шагов не слышно? — заупрямилась я и позвала в темноту: — Дарва-альд! Э-эй!! Ты где?

Ответом мне служила мертвая тишина.

— Валь!! — рявкнул Марстен, пристально всматриваясь в непроглядную темень. — Кончай дурака валять, иди к нам! Ва-аль!! Ну прекрати придуриваться, мы прониклись, осознали, раскаялись, и нам без тебя скучно! Валь!..

И опять — ни звука в ответ. Лично мне это совсем не нравилось, да и Марстен что-то забеспокоился.

— Так, — сказал он, поднимаясь на ноги. — Ну и темнотища… Погоди, Юль, сейчас я «солнышко» подвешу, сразу ясно будет, где этот прятальщик…

Я на всякий случай съежилась и прикрыла голову руками, памятуя о том, что в исполнении Марстена даже самое безобидное заклинание может обернуться чем-нибудь пострашнее атомной войны.

На этот раз, правда, обошлось. Марстен фыркнул, по-особому притопнул, и в небе аккурат над нами завис ослепительно яркий огненный шар. Резкий неестественный свет залил наш холм и равнину вокруг, так что видно стало чуть не каждую травинку, но… Дарвальда в обозримых пределах не было. Не было, и все!

— Марстен, но даже если он решил смыться, не мог же он уйти так далеко, что его и не видно уже? — почему-то шепотом спросила я.

— Навряд ли, — почесал в затылке Марстен, оглядывая окрестности. — Пешеход из него так себе… И потом, я его просто не чувствую нигде поблизости!

— А он не мог невидимым сделаться или как там это у вас называется? — спросила я.

— Да ну… — усомнился Марстен. — Охота была ему в такие детские игры играть. И потом, эта невидимость только обычного человека может обмануть, а я-то все равно почуял бы!

— И куда же он мог деться? — спросила я еще тише и начала подозрительно оглядываться. Мне сделалось как-то не по себе.

— Понятия не имею, — честно признался Марстен. — Как сквозь землю провалился! Слушай, а может, его утащил кто-нибудь?

— Кто, например? — пискнула я.

— Ну, не знаю… — пожал плечами Марстен. — Зверюга какая-нибудь ночная. Ам — и нету…

— Идиот! — взвизгнула я. — И зачем ты мне это сказал?! Я же теперь от каждого шороха шарахаться буду!!

— Да ладно, не шуми, — примирительно сказал Марстен. — Я пошутил. Слышно было бы, если бы кто на Валя напал. Он бы ведь вряд ли дал себя просто так съесть, орать бы начал, отбиваться… Нет, мы б услышали.

Мы помолчали, поозирались еще по сторонам, но так ничего и не увидели.

— Я «солнышко» погашу, пожалуй, — сказал Марстен. — А то мы как на ладони…

— Не надо!.. — попыталась я возразить, но было поздно…

После ослепительного света огненного шара навалившаяся темнота показалась особенно беспросветной, а наш костерок — каким-то жалким и ненадежным. Мне все мерещились в темноте какие-то шорохи, а еще постоянно казалось, будто кто-то пристально смотрит в спину.

— До утра посидим, — сказал Марстен и зевнул. — Там видно будет. Утро вечера мудренее…

— А Дарвальд… — заикнулась было я, но Марстен оборвал:

— Он уже большой мальчик, сам разберется, если что. Кстати, Юль, я только заметил… Холмик-то наш здорово на курган похож!

— К-к-курган? — выдавила я и схватила Марстена за руку. — К-какой к-курган?…

— Обыкновенный! — заржал Марстен. — Да пошутил я, не трясись! Тут же родник, а какие родники на кургане!

— Тьфу на тебя, — в сердцах сказала я. — Перепугал, окаянный!..

— Давай спать, что ли? — зевнул Марстен. Засоня он, кстати знатный, я это уже успела уловить. — Как там у вас говорят? Утро вечера мудреней?

— Не-ет! — протянула я, зная, что ни за что не усну! А если Марстен заснет и оставит меня фактически наедине с ночной темнотой, то… то я даже не знаю, что я сделаю! — Ну Марстен, ну миленький, погоди спать, я боюсь! Расскажи лучше что-нибудь!

— Что тебе рассказать? — заворчал Марстен. — Я тебе что, бродячий сказочник, что ли?

— А ты не сказку рассказывай, — оживилась я. — Ты что-нибудь жизненное! Вот, например… м-м-м… Ты всегда семь падших магов поминаешь, я давно хотела спросить, кто это такие! Давай, рассказывай!

— Ну Юль, — заныл Марстен. — Ну это надолго…

— А ты кратенько, — велела я. — Сжатый пересказ. Может, я в процессе усну… Только не вздумай меня тогда будить!

— Ну ладно, ладно, — вздохнул Марстен. — Как бы это попонятнее изложить… Эх, вот Валя нет, из него рассказчик получше, чем из меня!

— Не отвлекайся! — дернула я его за рукав, видя, что Марстен заметно пригорюнился.

— Да я не отвлекаюсь, я думаю, как лучше начать, — огрызнулся Марстен. — Так вот, помнишь, мы как-то говорили о кругах посвящения?

— Ну, помню, — кивнула я.

— Стало быть, когда маг преодолевает круги посвящения один за другим, — Марстен взял несвойственный ему серьезный тон, и я заинтересовалась, — то он силу наращивает, возможности свои расширяет и все такое прочее. Вплоть до восьмого круга. По идее, восьмой круг для человека — предел…

— Не поняла… — протянула я. — А как же эти… как их… магистры? Валь же этот ваш Кодекс цитировал, я помню! Там было что-то на тему… ну, про то, как этот девятый круг пройти и стать магистром!

— Все правильно, — мотнул головой Марстен. — Это, знаешь ли, не всякому дано! Собственно, Валь так и бесится потому, что привык быть лучшим, он вообще чуть не самый молодой маг восьмого круга посвящения в истории! А на девятый — ну никак, хоть лоб об стену расшиби… — Марстен помолчал. — Но оно и к лучшему, наверно.

— Почему это? — заинтересовалась я.

— Потому что магистры, те, что девятый круг прошли, они… ну… — Марстен замялся. — Они люди, но… ну, не совсем уже.

— В каком смысле — не совсем? — допытывалась я.

— Да в прямом, — фыркнул Марстен. — Понимаешь, у них уровень восприятия настолько другой, настолько… В общем, им уже ничего земного не нужно! Нет, они по большей части свой облик сохраняют, и в Совете заседают, но все равно… — Он передернул широкими плечами. — Видел я их… Пришлось на Совете побывать… Смотрят — ну вот будто сквозь тебя, и тебя ли видят, непонятно! Говорят, а сами, видно, где-то не здесь. Короче, жуткое зрелище для нормального человека, а этот полудурок таким же стать хочет!

— Ну, он амбициозный, — сказала я. Потом представила на минуточку Валя со взглядом, обращенным куда-то в горние выси, и передернулась. — Но, наверно, немножко слишком… Марстен, а семь падших-то причем?

— Да погоди, я еще до них не добрался! — досадливо поморщился Марстен. — В общем, маг девятого круга обладает силой совершенно неприличной, но при этом почти никогда не пускает ее в силу. Ну там что-то мудреное насчет равновесия, это бы тебе Валь зацитировал, а я не помню… Неважно! — Марстен со вкусом потянулся и продолжил: — Словом, давным-давно жили эти семь магов. Тогда магов вообще было больше, чем сейчас, уж не знаю, почему… И собирались они во всякие ордена, союзы и все такое прочие, заговоры друг против друга устраивали, воевали… Эти вот всемером действовали, больше никого к себе не пускали, хотя многие мечтали!

— Великолепная семерка, — хмыкнула я.

— Ага, так их тоже называли! — удивился Марстен. — Ты откуда знаешь?

— Случайно сорвалось… — Я потеснее прижалась к теплому боку Марстена. — Ты дальше рассказывай!

— Ага… Так вот, эти семеро обнаглели до того, что решили обрести силу девятого круга, но таким образом, чтобы ничего человеческого не потерять! — выдал Марстен победным тоном.

— Но у них, конечно, ничего не вышло, — заключила я.

— Нет, почему? — удивился он. — Как раз наоборот, очень даже вышло! Правда, — добавил Марстен, — никто не знает, как они это провернули! Это было ужасно давно, одни легенды до нас и дошли… Но известно, что эти семеро могли потягаться с настоящими магистрами на равных, а жизнь при этом вели самую что ни на есть человеческую. Вот…

— А почему они падшие-то? — не поняла я.

— Ну… их так прозвали за то, что они отказались соблюдать те правила, которым обязан следовать магистр, — подумав, сообщил Марстен. — Силой своей немереной пользовались направо и налево, как хотели, о последствиях не думали и вообще много чего натворили! Потом… ну, в те времена только и делали, что воевали…

— Так что с ними дальше-то было? — подергала я его за рукав.

— Да ничего, — вздохнул Марстен. — Всем быстро стало ясно: обычные маги с ними не совладают, да и магистры не очень-то полезут, хотя бы из боязни свое любимое равновесие в мире нарушить, так что этих семерых оставили в покое. Их не трогали — и они никого не трогали, и жили себе в свое удовольствие… Некоторые даже своей смертью померли.

— Фу ты! — обозлилась я. — Ну и что это за леденящая душу история? Все жили долго и счастливо, и некоторые умерли своей смертью! Марстен, ну тебя! Рассказчик нашелся!..

— Но это же правда, — обиделся Марстен. — Жили они, может, и долго, но их все презирали… — Он подумал и добавил: — Ну, наверно, для виду презирали, а сами завидовали, конечно. Я бы точно завидовал! Но в любом случае, с тех пор как-то так повелось их поминать…

— Ясно, — вздохнула я.

Тоже мне, легенда! Вот если бы эти семеро сотворили что-то ужасное, с последствиями чего обитателям Марстенова мира пришлось бы бороться долгие годы, или завоевали бы все, до чего смогли добраться, тогда другое дело! А так… Нормальнейшие люди, захапали, что сумели, прочих разогнали и жили в свое удовольствие! А их же еще и в ругательствах поминают…

— Ну я же сказал, я не рассказчик, — сказал Марстен. — Валь бы тебе на пальцах объяснил, почему они плохие. А по мне, так не очень. Ничего жуткого не натворили, мир не уничтожили…

— Мы с тобой похоже мыслим, — хихикнула я. — Ну ладно, про семь падших магов я поняла. А Черные Небеса что такое?

— А это вовсе уж древнющая легенда… — зевнул Марстен. — Вроде как однажды должен настать конец нашему миру… Ну и когда он настанет, всякие там высшие силы станут судить, что к чему. И если решат, что плохо мы все жили, маги в особенности, слишком много гадостей понатворили, то небо над миром станет черным… ну и еще какая-то дрянь случится, вроде того, что все умрут в жутких мучениях. А пока конец мира не настал, на эти Черные Небеса попадают все самые страшные грешники. Вроде семи падших…

— А если наоборот, окажется, что нормально все было, тогда настанет красота и благолепие? — поинтересовалась я. Как все предсказуемо!

— Ага… — опять душераздирающе зевнул Марстен. — И небеса, стало быть, будут светлыми… и все будут такие правильные и хорошие… что противно даже… Юлька, не могу больше, засыпаю!!

— Ну ладно, спи, — смилостивилась я. — Я тоже попробую уснуть… Ты только не храпи!

— Не буду! — честно пообещал Марстен и тут же вырубился.

Остаток ночи прошел… нервно. Я дергалась от каждого шороха, пугливо озиралась и хваталась за рукав Марстена (хотя больше всего мне хотелось вскарабкаться на него, как на дерево, и покрепче уцепиться руками и ногами). Он от этого просыпался и начинал травить байки про разнообразных монстров, которых ему доводилось встречать, и про привидения (видимо, зря я все-таки разбудила в нем сказителя). Я старалась не слушать, но что-то не получалось…

Когда, наконец, рассвело, я всерьез готова была искать у себя на голове седые волосы.

— И что дальше? — уныло спросила я у Марстена, горстями хлебавшего из родника воду.

— Ну… — он на мгновение задумался. — Направление на Источник Валь мне вчера показал, так что пойдем в ту сторону. Думаю, Валь объявится рано или поздно.

— А если нет? — пискнула я.

— Будем искать, — вздохнул Марстен. — Все равно я без него Источника не найду, а если и найду, то не смогу воспользоваться… Только сперва надо добраться до какой-нибудь цивилизации, что ли. Жрать охота, аж кишки сводит! А странно вообще — травы тут полным-полно, а ни одной зверюги травоядной в пределах видимости. Наводит на нехорошие подозрения!

Я не стала уточнять, на какие именно подозрения Марстена наводит окружающий пейзаж, мне и своих хватало выше крыши. Обнадеживало меня только одно — Дарвальд вроде поклялся доставить меня домой, стало быть, должен совершать какие-то телодвижения в этом направлении. Его исчезновение с этим постулатом никак не вязалось! И вообще, не нравилось мне в этом мире… Утро уже, а никакой живности крупнее кузнечика я так и не углядела. Ни тебе птиц, ни животных, даже каких-нибудь сусликов завалященьких… Странно, тут Марстен прав!

Я тащилась рядом с Марстеном и боялась. Вот мага никакие подозрительные ощущения не волновали, шагал себе, по причине жары раздевшись до рубашки, насвистывал какую-то незамысловатую мелодию. Хорошо ему. Он маг, а в случае чего и без магии накостылять способен. А я?…

Внезапно фальшивый свист Марстена смолк. Я обернулась к нему, но… Его не было! Просто не было!! Секунду назад был — и исчез!.. Вот его следы, трава примята, они просто обрываются, как будто Марстен растворился в воздухе!

Я огляделась по сторонам. За каждой кочкой мне мерещился монстр, изготовившийся меня сожрать… И что мне делать?! Что?!! Куда провалились эти двое?!

От безысходности я встала на то место, с которого пропал Марстен, прямо в следы от его сапожищ, даже попрыгала — ничего!! Я уж грешным делом заподозрила какую-нибудь ловушку — наступил и провалился. Или она только на магов срабатывает? И я теперь осталась одна-одинешенька в этой степи на веки вечные…

Мне стало так жаль себя, что я села прямо на землю и в голос заревела. Мне уже плевать было на притаившихся чудовищ, я ревела самозабвенно, вытирая нос рукавом, икая и подвывая от избытка чувств.

Не знаю, сколько времени я предавалась вселенской скорби, но, во всяком случае, солнце успело взойти высоко и теперь шпарило вовсю. Я последний раз шмыгнула носом и огляделась. Все равно непонятно, куда идти. То есть прежнее направление я выдержать бы смогла, главное, чтобы холм оставался за спиной… А смысл? Лучше вернуться к холму, там хоть вода есть, а если маги объявятся, то искать меня они точно будут здесь. А что до еды… ну что ж, говорят, насекомых можно есть, а уж они тут водятся в изобилии. Умереть я от этого не умру, а что противно будет — переживу как-нибудь.

Решив так, я с тяжким вздохом поднялась на ноги, повернулась к холму, сделала один-единственный шаг… И поняла, что падаю в какую-то бездонную дыру и удержаться, как ни стараюсь, не могу.

Вообще-то, это падение здорово напоминало путешествие между мирами (а я уже считала себя специалистом в этом вопросе), только было гораздо короче. Осторожно открыв глаза, я обнаружила, что сижу… в каменной чаше фонтана! На мое счастье, фонтан не работал, а чаша его была забита сухими листьями и прочим мусором. Надо мной возвышался каменный голоногий мужик в доспехах наподобие древнеримских, с пузатым кувшином подмышкой. Наверно, из этого кувшина должна была литься вода, но, повторяю, фонтан не действовал.

Впрочем, долго озираться мне не пришлось. Не успела я обрадоваться, что попала в более-менее цивилизованные места, — как же, фонтаны, пусть и неработающие! — и узреть некое подобие живой изгороди, как из-за этой самой изгороди с бряцаньем и топотом выскочила целая толпа вооруженного народа. Одеты они были неброско и как-то несовременно. Ну, то есть, для моих магов, быть может, и вполне современно, но мне они напомнили картинку из учебника истории Средних веков. Впереди этого войска бодро поспешал высокий худой субъект с обширной лысиной, в длинном балахоне и с какой-то книжищей наперевес. Надеюсь, он не намерен меня этой книжкой по голове бить?

Эта нелепая мысль промелькнула у меня в голове и тут же сгинула. Вооруженные люди мигом извлекли меня из фонтана и поставили на посыпанную гравием дорожку, а лысый субъект, ткнув в меня пальцем, заорал:

— Что ты делаешь здесь, исчадие Тьмы?!

Я как-то сразу поняла, что отвечать на подобный вопрос будет, по меньшей мере, неразумно. (Вот любопытно, куда бы мы ни попали, язык местных жителей понимаем прекрасно, это я уже уяснила. А если в этом же мире заплыть куда-нибудь к диким островитянам, их язык мы тоже понимать будем? Ну вот, вечно не вовремя лезут такие мысли…)

Я сделала благостную физиономию и попыталась улыбнуться как можно более глупо. Может, если они увидят, что я их не понимаю, они от меня отстанут? Хотя в одежде от «кутюрье» Марстена немудрено сойти за «исчадие Тьмы». Дальтоник он, что ли, такие цвета подбирать? Обещал ведь меня научить чему-то, так и не сподобился…

Мысли мои опять завели меня куда-то далеко, а когда я опомнилась, оказалось, что хмурые личности с оружием влекут меня по направлению к приличных размеров дому, скрывающемуся в громадных кустах чего-то вроде шиповника, разросшегося до неприличия.

Без лишних слов меня проволокли по лестнице, засунули в какую-то каморку и захлопнули дверь. Судя по звукам, ее снаружи заложили на засов. Если учесть, что крохотное оконце было забрано толстенной решеткой, то о побеге и думать нечего было. Хотя… куда мне бежать-то? Тут хоть кормят: вон, на столе стоит кружка с водой, накрытая ломтем хлеба. Не сказать, чтобы очень свежего, но я так оголодала, что и кирпич сгрызла бы за милую душу!

Еще в каморке имелись дощатые нары без каких-либо признаков постельного белья или хотя бы охапки соломы (этим мои познания в истории средневековых казематов исчерпывались). По идее, тут должно было быть сыро, на стенах непременно наличествовала бы плесень или паутина в больших количествах, а по гнилому полу шныряли бы здоровенные крысы. Ан нет. Было сухо, довольно тепло, никакой тебе паутины, плесени и крыс. Даже скучно как-то…

Впрочем, долго скучать мне не дали. Примерно через полчасика дверь распахнулась, на пороге возникли давешние хмурые личности при оружии, подхватили меня под белы рученьки и повлекли в неизвестность. Я решила, что все происходящее больше всего напоминает поимку шпиона бравыми спецслужбами. Поскольку на шпиона я никак не тянула, то решила валять дурака, искренне надеясь, что до психиатрической экспертизы здесь пока не додумались. О том, что означенную экспертизу тут наверняка с успехом заменяют орудия пытки, я старалась не думать.

Тащили меня вниз по лестнице, так что логическим завершением пути явился обширный подвал. Там, в этом подвале, за широким столом восседал уже знакомый мне лысый тип. Хмурые ребята передали меня с рук на руки еще двоим амбалам в балахонах, те усадили меня на узкую скамейку перед этим столом, встали позади, а я сразу почувствовала себя, как на экзамене по философии, которую толком не знала, не понимала и терпеть не могла (равно как и преподавателя вышеозначенного предмета). Тем не менее, я одарила «экзаменатора» лучезарным взглядом и улыбнулась как можно шире. Что мне не понравилось, так это наличие в подвале крупного улыбчивого мужика, голого по пояс, если не считать кожаного фартука. Так… если это — не палач, то я — китайский император! Какие тут экспертизы! Да мне достаточно показать какие-нибудь щипцы, и я мигом сознаюсь в подготовке покушения на местного правителя!..

— Имя! — гаркнул лысый, вперившись в меня пронизывающим взглядом. Я трогательно улыбнулась. — Как ты, исчадие Тьмы, оказалась в дворцовом саду?! Что на тебе за непотребные тряпки, и где твои сообщники?!

«Ух ты, это, оказывается, дворец!» — восхитилась я. Что до тряпок, я была полностью согласна — модельером Марстену не бывать, вот только дискутировать по этому вопросу с лысым типом мне как-то не улыбалось.

— Отвечай!! — гаркнул лысый, нависая надо мной, как коршун над добычей.

Я скосила глаза к носу, широко, по-идиотски улыбнулась и чуть-чуть высунула прикушенный язык. Я знаю, вид у меня при этом получается — дебильней некуда. Я вообще хорошо притворяюсь идиоткой. Некоторые злопыхатели утверждают, что это у меня врожденное, но на самом деле я просто хорошая актриса.

— Говори!.. — взвыл лысый. — Где твои сообщники? Кто они?!

Я глупо хихикнула и пустила слюни. Еще чуть-чуть, и я вспомню, как в детстве виртуозно пускала пузыри…

Лысый задумался, а я повертелась на лавочке из стороны в сторону, потом обратила внимание на пояс одного из моих балахонистых стражей. Пояс был то ли плетеный, то ли вязаный, с замысловатыми кисточками на концах. Я цепко ухватилась за одну такую кисточку и принялась разглядывать ее с преувеличенным любопытством. Знаете, как шимпанзе: если обезьянке в руки попадает что-то интересное, она подносит это близко к глазам, вертит, рассматривает со всех сторон, обнюхивает, пробует за зуб, что-то лопочет в полном восторге… Вот я примерно тем же и занималась, видя краем глаза, что лысый тихо сатанеет.

— Отведите ее назад! — решил он в конце концов. Я мысленно перевела дух, а улыбчивый мужик заметно огорчился. — Завтра приедет хозяин, тогда решим, что с ней делать…

Кисточку от пояса бесцеремонно выдернули у меня из рук, и я жалобно захныкала, окончательно вжившись в роль дебилки. Хныкать я продолжала до своей камеры, куда меня почти что несли под руки, потому что идти своими ногами я наотрез отказалась.

Оставшись наедине с собой, я прочно задумалась. Интересно, что это за хозяин завтра приедет? И что он может со мной сделать? Что-то мне кажется, даже если я расскажу местным «следователям» правду, только правду и ничего, кроме правды, участь мою это отнюдь не облегчит, скорее, только усугубит. Ох… И во что же это я умудрилась влипнуть?

С этими невеселыми мыслями я прикорнула на жестких нарах. Лежать было жестко и холодно, а еще привязался какой-то гнусный комар, избавиться от которого не было никакой возможности. Дома я поступала просто: зажигала свет, брала в руки швабру и пристально рассматривала потолок, зная, что эта зудящая тварь непременно там усядется. Тогда достаточно уверенного движения шваброй — и победа за мной! Но тут, понятное дело, не было ни света, ни тем более швабры. Так я и просыпалась раз сто за ночь, когда эта жужжащая зараза принималась меня жалить. Черт бы с ним, пусть кусается, но зачем же так противно зудеть над ухом?!

Когда рассвело, комар, судя по всему, насосался моей кровушки до отвала и затих (надеюсь, он лопнет от обжорства!). И только-только я вздохнула с облегчением, подсунула ладошку под щеку и собралась вздремнуть без помех, как дверь распахнулась, и на пороге воздвиглась целая делегация. Возглавлял сие посольство давешний лысый тип в балахоне. Вокруг суетилась уйма народу, судя по подобострастному виду — слуги. Впрочем, сам лысый тоже сгибался перед высоким пузаном с роскошной черной бородой, в богато расшитых золотом тряпках и мехах. (И это по такой-то жаре! Я потянула носом и едва удержалась, чтобы не поморщиться от источаемых этими людьми ароматов.)

Поняв, что это и есть здешний хозяин, я быстренько вспомнила о своей роли тихой идиотки, склонила голову набок и принялась рассматривать новые лица с преувеличенным любопытством, аж приоткрыв от удивления рот.

— Это и есть наше новое приобретение? — густым басом спросил золототканый пузан.

Штаны у него были совершенно изумительные: короткие, едва ниже колен, но необыкновенно широкие. Поскольку по низу штанин они были собраны на шнурочек, то здорово напоминали воздушные шарики приличных размеров. Ниже штанин виднелись упитанные икры хозяина в клетчатых чулках и солидного вида ботинках с золотыми пряжками. Я представила, как мои маги будут маскироваться, одеваясь по местной моде, и меня разобрал смех. Сдержаться я не могла, но, решив, что моему образу идиотский смех без причины точно не повредит, глупо захихикала.

— Именно, господин, — склонил лысую башку балахонистый тип.

— Говоришь, прямо из фонтана выудили? — спросил пузан и гыгыкнул, колыхнув животом. — И что это за чудо? Скажешь, опять шпионка? Однако смотрю я, любезнейший, и вижу перед собой совершеннейшую идиотку!

— Похоже, это результат контакта с магическими силами, — со сдержанной гордостью разведчика, изобличившего вражеского агента, произнес лысый. — Ибо, судя по следам, кои носит на себе эта юная особа, воздействию оных сил она подвергалась неоднократно и в течение довольно долгого времени.

Пузан заметно посмурнел и даже попятился.

— Однако сама она ни к какой волшбе неспособна, в чем я могу вас авторитетнейше заверить, господин. — Довольный произведенным эффектом, лысый снова поклонился. Судя по всему, своего хозяина он давно держал под каблуком. — Видимо, прежние ее хозяева, зловредные колдуны, производили над нею свои мерзкие опыты. Когда же подопытная пришла в жалкое состояние, в коем можно ее ныне наблюдать, они попросту выкинули ее вон. Таким образом, сейчас перед нами безобиднейшая дурочка, вреда от которой, равно как и пользы, нет.

— Что же с ней теперь делать? — спросил пузан, раскачиваясь с пятки на мысок.

— Господину виднее, — еще раз поклонился лысый. И как только у него голова не отвалится!

— Безобидная, говоришь, — задумчиво произнес пузан, разглядывая меня, как зверя в зоопарке. Я сунула в рот большой палец и проникновенно улыбнулась, мерцая глазами. — Дурочка… Ну конечно! Жена моя давно просит меня раздобыть ей обезьянку, чтобы та развлекала ее с придворными дамами… Всю плешь проела! На кой мне в доме обезьяна? Шум, вонь и грязь… Как думаешь, эта дурочка подойдет? Смотри, смотри, манеры у нее в точности обезьяньи!

Я обиделась не на шутку: уже второй человек сравнил меня с обезьяной! Однако пузан был моим шансом выбраться из этого застенка, а потому я решила его не разочаровывать, завертела головой, почесала в затылке, старательно копируя виденных когда-то в зоопарке шимпанзе. Потом решила, что кашу маслом не испортишь, и попробовала закинуть ногу за голову. Этим я сосредоточенно занималась до тех пор, пока пузан, захохотав, не сказал лысому:

— Жена будет в восторге! Только переодеть ее надо, а то что это на ней за непотребное тряпье? Ладно, отведите-ка ее пока что на кухню и накормите. — Это уже относилось к слугам. — Найдите заодно какое-нибудь платьишко, пускай прикроется…

Я послушно пошла, куда повели. А повели меня через парк, мимо того самого фонтана. Как оказалось, дом, где обитал лысый, — не единственное строение в этих зеленых насаждениях. Домина, куда меня привели, то есть, конечно, дворец, оказался раз этак в пять больше и куда как пышнее. Фасад его был не на шутку обезображен всевозможными колоннами, барельефами, кариатидами и прочими архитектурными излишествами. На мой взгляд, без них было бы значительно лучше. Конечно, я не авторитет в области архитектуры, но на мой художественный вкус еще никто не жаловался!

Понятное дело, через парадный вход меня никто вести не собирался — пузан, как я поняла, собрался сделать своей дражайшей половине сюрприз. Меня подобные перспективы совершенно не устраивали. Возможно, моих скудных актерских способностей еще хватит на то, чтобы провести недалеких мужиков, но вот с дамами это может и не пройти… Даже наверняка не пройдет! У нас это на подсознательном уровне заложено — подозревать подвох. Но деваться мне все равно было некуда, так что оставалось только положиться на волю обстоятельств.

Обстоятельства сложились таким счастливым для меня образом, что ее сиятельство (во всяком случае, так я воспринимала титул жены пузана; он, стало быть, тоже был сиятельством) изволили отправиться на конную прогулку, а потому меня сдали с рук на руки какой-то служанке, велев переодеть и накормить.

Служанка оказалась толстой и доброй. Не переставая охать надо мной и причитать о несчастной моей судьбе, она прежде всего содрала с меня одежду и засунула в корыто с горячей водой, чему я несказанно обрадовалась: подозреваю, от меня исходил отнюдь не аромат французского парфюма! А чего ждать после путешествий с этими ненормальными магами?! Ни тебе переодеться, ни тебе нормальных бытовых удобств…

Одним словом, в рекордно короткие сроки я была отмыта до скрипа, впихнута в довольно уродливое цветастое платье и усажена за стол.

— Звать-то тебя как? — жалостливо спрашивала толстуха, суетясь вокруг. Я чуть было не ляпнула «Юля», но вовремя прикусила язык и ограничилась невразумительным мычанием. — Ох, бедолага, ни словечка ведь сказать не можешь! А худенькая-то какая, ну чисто доска стиральная!.. — Толстуха, пригорюнившись, подперла щеку рукой и воззрилась на меня. — Ешь, ешь горемыка…

Меня так и подмывало сказать ей, что я вовсе не идиотка, но приходилось сдерживаться. Добрая-то она добрая, а как пойдет да расскажет обо мне лысому — вот тут-то мне и не поздоровится! Поэтому я молчала и сосредоточенно, маленькими кусочками откусывала от предложенного мне здоровущего пирога с капустой. Пирог был невыносимо вкусным, а я — дико голодной, поэтому больше всего мне хотелось вцепиться в него зубами и проглотить одним махом. Но я опять-таки сдерживалась, изображая из себя то ли грызуна, то ли мартышку. Отщипывала от пирога крохотными кусочками, то и дело настороженно зыркая по сторонам.

По счастью, толстуха никуда не торопилась, поэтому трапеза моя длилась довольно долго — добрая тетка, похоже, поставила себе целью впихнуть в меня как можно больше всевозможных лакомств, а я, понятное дело, не сопротивлялась. Хоть раз в неделю поесть по-человечески!

— Жить рядышком со мной пока будешь, — сказала мне толстуха. Как я поняла из ее разговоров с другими служанками, то и дело заглядывавшими в кухню подивиться на меня, звали ее Бентой. Или теткой Бентой. — А там, глядишь, понравишься хозяйке, она тебя к себе в покои возьмет. А забижать кто будет — мне ска… Ох, ты и сказать-то не можешь! Ладно, пальцем покажи, если кто тебя тронет, я ему устрою взбучку! Поняла?

Я посмотрела на тетку Бенту как можно более проникновенно и пару раз хлопнула ресницами.

— Вроде поняла, — сама себе сказала толстуха. — Ну, посиди тут, пока хозяйка не вернется… И охота была по оврагам в такую погоду скакать? Вон дождь какой полил! И лошадям ноги переломать — раз плюнуть, да и самой шею в два счета свернуть… Господа, ох уж господа эти…

Так она и бурчала себе под нос, занимаясь готовкой и то и дело подсовывая мне еще что-нибудь вкусненькое. В конце концов, я решила, что мне, наверно, можно объясняться жестами. Как ни странно, тетка Бента мои незамысловатые гугуканья и размахивания руками прекрасно понимала. Во всяком случае, она не стала мне совать очередной пирог вместо того, чтобы показать, где тут уборная, и даже умилилась, что я такая чистоплотная. Дескать, хозяйке понравится, все лучше бестолковой обезьяны… Что и говорить, меня роль шутихи при дворе ее светлости вовсе не прельщала! «О такой ли карьере я мечтала!» — во второй раз за последнее время подумала я. Надо было что-то предпринимать, но что? Оставалось только надеяться, что, во-первых, эта самая светлость меня не раскусит, а во-вторых, что кто-нибудь из магов все же найдет меня прежде, чем я состарюсь…

Как и следовало ожидать, после конной прогулки под проливным дождем ее светлость пребывала в редкостно дурном настроении, обругала мужа, шваркнула в горничную вазой и изволила запереться в своих покоях. Я мельком видела здешнюю хозяйку через щелочку и искренне порадовалась, что сегодня мне не придется с ней общаться. Честно говоря, я предпочла бы вовсе избежать общения с нею, но… Сбежать, что ли? Так у них, небось, собак на ночь спускают или еще что… Да и далеко я уйду? В этом идиотском платье, которое в ногах путается, не зная, где я и в какую вообще сторону мне надо двигаться? Нет уж. Лучше посижу пока на месте, в тепле и сытости, поиграю в идиотку, а там, глядишь, что-нибудь изменится.

Мне выделили небольшую комнатенку в дальнем крыле. Просто неслыханная роскошь!.. Похоже, в этом крыле жили все слуги. Тетка Бента и впрямь помещалась рядом, а храпела она так, что аж стены тряслись! Правда, мне это не мешало, поскольку в любом случае мне было не до сна. Уснешь тут, как же! Я, можно сказать, роль репетировала, благо луна светила достаточно ярко и света хватало. Мне завтра придется явиться к ее светлости и постараться не ударить в грязь лицом! Потому как неизвестно, что она со мной сделает, если я ей не понравлюсь. Хорошо еще, если в посудомойки наладит или просто за дверь выгонит… А если отдаст лысому? Скажем, для опытов? Меня такая перспектива, прямо скажем, не прельщала!

Я как раз пыталась изобразить танец пьяной мартышки и при этом не запутаться в дурацкой широченной юбке, как вдруг мне послышался странный звук за окном, на этот раз для разнообразия не забранном решеткой. Предполагалось, видимо, что сбежать такая идиотка, как я, просто не сумеет, или же беглецов поджидал какой-нибудь приятный сюрприз вроде спущенных с цепи злых и голодных псов, так что на решетки можно было не тратиться.

Я решила, что звук мне послышался, а параллельно заключила, что если я буду путаться в юбке и поминутно падать, это будет выглядеть еще более забавно, так что нечего оттачивать ловкость, и так сойдет. Я не на чемпионат мира по спортивным танцам готовлюсь, в конце-то концов!

— Пст! Пс-ст!.. Эй!.. — снова послышалось от окна. — Юлька!.. Ты тут?

На этот раз я была вынуждена признать, что мне не послышалось. Я ломанулась к окну, чуть не свалилась еще раз, и, перевесившись через подоконник (стекол тут не было предусмотрено: либо закрывай окно ставнями, либо держи распахнутым настежь), чуть не вывалилась наружу. Кто-то поймал меня и затолкал обратно.

— Давай лучше я к тебе, — предложил знакомый голос, и я разглядела в кустах под окном исцарапанную и грязную до невозможности физиономию Марстена. Боже, до чего же я рада была видеть эту наглую рожу!!

Марстен перелез через подоконник, едва не застряв в узком проеме, и без приглашения плюхнулся на мою кровать. Кровать жалобно застонала, но выдержала.

— Ну, привет, — сказал он сдавленным шепотом. — Неплохо ты тут устроилась!

Тут только я слегка отошла от шока и с придушенным визгом повисла у него на шее. Надо сказать, несло от Марстена черт знает чем, включая свежий навоз. Наверно, где-нибудь по дороге в лепешку вляпался, я уж поняла, как тут аристократы живут. По двору козы разгуливают, куры, свиньи в лужах валяются, а луж — предостаточно, потому что помои прямо на улицу выливают. Это со стороны фасада чистота и благолепие, а на заднем дворе… Жуть!

— Ты куда исчез? — Я слегка отодвинулась и строго посмотрела Марстену в глаза. Они светились в темноте, как два фонарика, а взгляд у мага был самый что ни на есть невинный. Вкупе с разбойничьей рожей Марстена это создавало убийственный эффект. Тут уж я окончательно уверилась, что передо мной именно Марстен Сейрс, и чуть не прослезилась от радости. — Я ж чуть не рехнулась!!

— Да я сам чуть не рехнулся! — совершенно серьезно ответил Марстен. — В первый раз такая штука вышла… Шел, шел, вдруг — бац! И я не пойми где! Один-одинешенек!..

— Молчал бы уж! — не выдержала я. — Тебе-то что?! Это я осталась одна-одинешенька в чистом поле! Обо мне ты подумал, гад?!

— Юлька, вот тебе в данном случае угрожало куда меньше, чем мне! — Марстен заявил это с такой серьезностью, совершенно ему не свойственной, что я сразу поверила. — Ты, считай, была в полной безопасности…

— Почему? — спросила я, хотя начала уже догадываться.

— Потому что ты в магии — как свинья в апельсинах, — грубовато, но точно охарактеризовал мои познания в волшебном ремесле Марстен. — Ты уже разобралась, в какое райское местечко мы попали?

— Когда бы я успела? — обиженно сказала я, но от мага не отцепилась. Так, на всякий случай, вдруг он опять решит исчезнуть! — Я осталась одна в той степи, решила возвращаться к холму, сделала шаг и оказалась тут. В фонтане.

— В фонтане?! — не поверил Марстен.

— В фонтане, — повторила я сурово. — Меня тут же под белы рученьки — и к местному инквизитору, или кто он такой… А потом, видишь, в придворные дурочки определили, потому что ни вреда, ни пользы от меня нет!

— А, ну тогда я расскажу, — сказал Марстен. — Только не висни на мне, ты ж не котенок!

— Не, я от тебя не отцеплюсь, — помотала я головой. — Еще исчезнешь…

— Ну тогда на колени мне сядь, что ли, — взмолился Марстен. — Только не виси на шее!

— Да сейчас, размечтался, полезу я к тебе на колени, — фыркнула я. Жизнь вновь была прекрасна, и можно было позволить себе повредничать. — Ладно. Я буду тебя за руку держать…

На этом мы достигли согласия, и Марстен принялся рассказывать все, что успел разузнать. Как выяснилось, в этом мире жили люди решительные — они постановили искоренить магию и магов раз и навсегда. Но, что любопытно, для выявления магов тоже ведь нужны маги! То есть ограниченное количество чародеев люди все же терпели. Так вот, лет около трехсот назад состоялось генеральное сражение между уцелевшими магами и магами-перебежчиками. Последние в конце концов одержали верх, но огромная равнина, где разворачивалась баталия, оказалась настолько изуродована во время сражения, что там и по сей день никто не отваживается селиться. Причем это были не просто внешние повреждения вроде спекшейся в стекло почвы или там жутких уродов-мутантов. То есть и такого добра хватало, но это-то мелочи. Главное, в некоторых местах концентрация магической энергии достигала таких величин, что начинало твориться нечто невообразимое. Заклинания действовали не так, как положено, частенько били по своим же хозяевам, ну и все в таком роде. Более того, кое-где на той равнине и время шло не так, как везде, а местами и пробои пространства случались… Стоит ли говорить, что мы ухитрились угодить именно в такое место?! Чертова равнина, окружающая холм, была источена этими самыми дырками в пространстве, как старая доска жуком-древоточцем!

— Ну и вот, — завершил мысль Марстен. — Я провалился в такую дырку и оказался в каком-то дремучем лесу. Пошел наугад, вышел на какой-то бивак. Оказалось, это местные разбойники. Ну, с ними мы быстро нашли общий язык…

— Не сомневаюсь! — фыркнула я.

— Потом я стал коллекционировать слухи о всяких загадочных случаях, — продолжал Марстен. — Исчезновения, появления… А тут забрели мы с ребятами в этот городок, и один из парней услышал на базаре, что, дескать, во дворце местного хозяйчика какая-то дурочка появилась. Я сразу о тебе подумал.

— Спасибо! — прошипела я.

— Но не ошибся ведь! — ухмыльнулся Марстен, а я вдруг сообразила:

— Погоди, ты говоришь, слухи коллекционировал, все такое… Когда ты успел? Два дня всего прошло!

— Юлька! — воззрился на меня Марстен. — С дуба рухнула? Я третий месяц по этому захолустью таскаюсь!

— Ну, наверно, это твои дырки в пространстве-времени, — пробурчала я. — Это мне еще повезло, что меня не закинуло куда-нибудь в седую древность или там в будущее…

— Да уж! — согласился Марстен и продолжил рассказ.

Выходило, что на той пустоши во время великой битвы все же не всех магов перебили, кое-кто остался, затаился и вел более-менее сносное существование. Поэтому оставшиеся в живых маги-перебежчики основали что-то вроде ордена, который занимался исключительно тем, что затаившихся вылавливал. Вообще, ситуация довольно-таки абсурдная: маги ловят магов, а конечная их цель — изжить волшебство как таковое. Это что же, в конце концов, им самим придется друг друга прикончить? Что-то сомневаюсь я… Скорее всего, они давно уже захапали высшие посты при всяких там правителях, а то и сами в короли подались!

Но это уж политика. А главное было вот что: если ты владел хотя бы какими-то начатками волшебства, лучше было этого не афишировать и не попадаться на глаза магам из ордена вроде моего лысого знакомца. Этот как раз был из фанатиков, хватал всех подряд по малейшему подозрению и, наверно, очень огорчился, когда ему попалась я. Хорошо еще, не пришиб с горя…

Таким образом, и Марстену приходилось пользоваться своими умениями как можно реже, чтобы не влипнуть в неприятности. Удивительно, но за эти три месяца, если не считать десятка трактирных драк, с ним ничего не случилось! Наверно, когда не на кого свалить ответственность за принятие решений, Марстен перестает валять дурака, мобилизуется и делается почти нормальным. Хотя могу себе представить, каких трудов ему стоило не разжигать костер мановением руки, не раскидывать нападающих щелчком пальцев и вообще не колдовать! Но смог же, когда пришлось! Я даже прониклась к безалаберному магу некоторым уважением…

— Стоп! — прервала я поток красноречия Марстена. — А Дарвальд? Он-то где? Ты его нашел?

— В том-то и дело, что нет… — Марстен враз помрачнел и сник. — Юлька, вообще никаких следов. Просто испарился! Я уж боюсь думать, что его могло в такие дали через эти дырки в пространстве-времени закинуть, где нам его никогда не сыскать!

— Так, ну что за упаднические настроения? — нахмурилась я. — Теперь с тобой я! Сейчас разберемся. Марстен, ты говорил, маги друг друга чуют на расстоянии, да? Ты же раньше его находил, хотя бы в моем мире?

— Ну да, — кивнул Марстен. — Но сейчас я его не чувствую. Как будто его вообще нет или…

— Или?… — подбодрила я.

— Или он закрылся и не хочет, чтобы я его нашел, — буркнул Марстен. — Я тут сообразил — «восьмерка» может так сделать, это тяжело, но возможно. А Валь ведь вообще с придурью, мало ли, что ему в голову стукнуло!

— Что-то не верится, — помотала я головой. — Слушай, а если он не сам закрылся, а его заблокировали? Могло такое быть?

— Ну, в принципе… — вздохнул Марстен. — Но это ж какой силы маг должен быть, чтобы «восьмерку» заблокировать!

— А может, это был не один маг! — фыркнула я. — К тому же если Дарвальд ничего такого не ожидал, если его застали врасплох… Он же не мог знать, что это за мир, верно? Искал нас, наткнулся на какого-нибудь мага, а тот возьми и окажись из этого… ордена. Пообещал помочь по доброте душевной, а сам заманил в ловушку! Как версия?

— Ничего, — подумав, согласился Марстен. — Вполне. А если так, то где он? Что, если его просто прикончили?

— Не хотелось бы, — поежилась я. — Знаешь… давай верить в лучшее! Я бы на месте этих… «орденоносцев» прежде чем Дарвальда прикончить, хорошенько бы с ним разобралась. Сам понимаешь, маг не из последних, взялся неизвестно откуда… Может, там еще таких же полно! Тогда понятно, отчего этот мой лысый приятель на ушах стоял — наверно, решили бдительность повысить в связи с таинственными происшествиями!

— И за три месяца они с ним не разобрались? — усомнился Марстен.

— А откуда ты знаешь, что за три месяца? — прищурилась я. — Я-то с пустоши вывалилась минут через двадцать после тебя, а тут уже столько времени прошло! Может, с Дарвальдом такой же временной катаклизм произошел… — Тут мне подумалось: «А может, он вообще еще тут не появился?» Однако я оставила эту мысль при себе, чтобы окончательно не деморализовать Марстена. — Короче, будем искать, ага?

— Ага, — вздохнул Марстен. — Пошли, что ли? Там за оградой меня ребята с лошадьми ждут…

— Надеюсь, ты им не сказал, что идешь выручать свою возлюбленную? — встревожилась я.

— Что я, больной? — оскорбился Марстен. — Кто мне поверит, когда тебя увидит? Я сказал, что ты моя сестра!

Я чуть не треснула нахала по лохматой башке, но сдержалась. Сестра так сестра. Конечно, мы с ним ни капельки не похожи, но бывают ведь и не такие капризы природы!

Ох… надеюсь, мы все же найдем Дарвальда. Потому что без него нам никогда не выбраться из этого ненормального мира! А с Марстена станется устроить тут революцию, восстание угнетенных магов, партизанскую войну или что-нибудь в этом роде! А я не хочу!! Не хочу пасть смертью храбрых за непонятные идеалы чужого мира! Я домой хочу! И считайте меня трусихой, я не возражаю, я и сама прекрасно знаю, что я трусиха… Тоже мне, новость!

Хотя есть еще вариант. Марстен быстренько пройдет восьмой круг посвящения, сам найдет Источник, и мы свалим отсюда. Но это уже из области фантастики… И потом, без Дарвальда мне просто страшно путешествовать с этим ненормальным Марстеном! Да и… Дарвальд-то как? Нельзя же его бросить!

— Марстен! — спохватилась я. — Только сделай что-нибудь с этим кретинским платьем! Не могу же я через заборы в длинной юбке лазить!

— Ты сдурела? — Марстен выразительно покрутил пальцем у виска. — Соображаешь, что несешь? На этом дворце стоит система оповещения, стоит кому-то задействовать магию, как об этом тут же станет известно! Нет уж, потерпи пока. Через забор я тебя перекину, а там придумаем что-нибудь… Мне вот только драки с парой десятков колдунов на службе закона не хватало!

У меня пропал дар речи, до того я поразилась невесть откуда взявшейся Марстеновой рассудительности и благоразумности. С ума сойти! Голову на отсечение даю, будь с нами Дарвальд, Марстен безо всякой оглядки на обстоятельства наколдовал бы мне приличную одежду, а сомнительное удовольствие расхлебывать последствия предоставил бы Дарвальду! Нет, однозначно, ответственность положительно влияет на Марстена…

Пока я раздумывала, Марстен успел вылезти в окно. Потом он заставил вылезать меня, а делать это в длинной юбке чудовищно трудно. Но я справилась… Правда, меня ждал еще марш-бросок через парк, через все эти живые изгороди и прочие ботанические красоты. Юбка путалась в ветках, цеплялась за колючки и вообще страшно мешала. Будь у меня под ней хоть панталоны с рюшками, я бы юбку скинула, но, увы, панталоны в моем наряде предусмотрены не были. Ну не бегать же мне в одной нижней рубашке?! То есть я-то бы и не против, но как отреагируют на мое неглиже Марстеновы приятели-разбойнички?… В конце концов, этому белобрысому извергу надоело смотреть, как я путаюсь в подоле, он остановился, вытащил изрядных размеров нож и ополовинил мою юбку. Теперь я щеголяла в экстремальном для здешних мест варианте верхней одежды: длиной по колено, да еще и с разрезом. Передвигаться стало не в пример легче, зато на голые ноги накинулись кровожадные комары, но с этим уж я ничего поделать не могла, приходилось терпеть…

Наконец, мы добежали до высокой решетки с острыми шипами поверху, огораживающей парк. Марстен негромко свистнул, снаружи ответили, и маг, взяв меня в охапку, просто перекинул через ограду. С придушенным писком я взмыла в воздух, представив на мгновение, что Марстен недостаточно сильно размахнулся, и я приземлюсь аккурат на любовно наточенные штыри ограды… Однако обошлось. Приземлилась я не на штыри, а в чьи-то довольно неласковые объятия. Меня встряхнули и поставили наземь, а секундой позже к нам присоединился Марстен.

— По коням, — скомандовал он. — Пока вроде все тихо, но лучше свалить поскорее…

С этими словами он отобрал меня у тощего долговязого типа, который меня ловил, посадил на холку лошади и сам запрыгнул в седло. Меня, признаться, вовсе не радовало, что со мной обращаются, как с куклой, но я пока не спорила. У меня все-таки есть соображение — не затевать же ссору в двух шагах от обиталища противного лысого мага! Может, у него бессонница. «Ка-ак выскочит, ка-ак выпрыгнет! Пойдут клочки по закоулочкам!» — припомнилось мне. Я, признаться, полагала, что клочков скорее понаделает Марстен из лысого, чем наоборот, но все же проверять как-то не тянуло. Чем черт не шутит…

Тем временем мы успели отъехать довольно далеко и, похоже, покинули черту города. Во всяком случае, двигались мы уже не по широкой и относительно ровной дороге, а по узенькой тропинке, зажатой между кустов. Вдвоем тут было не разминуться, поэтому двигались гуськом. Марстен с довольным видом что-то мурлыкал себе под нос, а я решила вздремнуть, хотя сидеть было не очень-то удобно…

— Ну что, добыл свою сестренку? — разбудил меня громкий голос, и Марстен бесцеремонно стащил меня с седла.

— Ага, — радостно ответил он. — Дел на полчаса, больше разговоров было! Там дрыхнут все без задних ног, тишина и благодать, грех не воспользоваться!

Марстену вторил дружный смех его спутников, снимавших с лошадей объемистые тюки. Так вот оно в чем дело!! Он не просто так меня спасать поперся, а под шумок еще и его светлость грабанул! Ну Марстен, ну… Припомню я тебе это! (То, что я должна была припомнить Марстену, уже пора было записывать, чтоб не забыть, но, к сожалению, блокнота у меня не было.)

— Иначе я никак не мог их убедить, — шепнул мне Марстен, словно угадав мои мысли. — А так… совместили приятное с полезным!

— Чтой-то сестренка твоя на тебя совсем не похожа, — сказал все тот же тип, широкий, кряжистый и как-то избирательно лысый. Нет, может, у него просто модная прическа была, но мне показалось, что у него какое-то кожное заболевание. Иначе с чего бы в довольно густой шевелюре мужика красоваться аккуратным круглым проплешинам? На всякий случай я решила держаться от него подальше.

— Так у нас мама одна, а папы разные, — легко соврал Марстен.

— Совсем обнаглели эти благородные, — буркнул кто-то от костра. — Тащат к себе девок без разбора…

Я, кажется, поняла, какую легенду придумал Марстен. Дескать, его светлость приглядел симпатичную девчонку и уволок к себе поразвлечься. Он же, Марстен, как брат, возмутился и решил меня выкрасть. Ничего, вполне складно. Вот только выгляжу я сейчас так, что на меня и какой-нибудь Робинзон, просидевший на необитаемом острове лет пятнадцать, не польстится, что уж говорить про его светлость!

— Ладно, — сказал плешивый (везет мне на мужиков с нарушениями волосяного покрова — то лысый, теперь вот плешивый). — Валите тюки в кучу, утром разберемся. И давайте на боковую. Сами там разбирайтесь, кому дежурить…

Разбойнички с матерками и прибаутками расположились вокруг костра. Марстен пристроился чуть поодаль, под большим деревом. Тут было темно и прохладно, но можно было поговорить, не опасаясь, что тебя услышат.

— Черные Небеса! — шепотом взвыл Марстен, прихлопывая на себе комара. — Как же они мне надоели!

— Раньше они тебя не кусали, — удивилась я. Я к комариным укусам как-то уже притерпелась и не дергалась. Все равно всех не перебьешь, а синяк себе на физиономию поставить спросонья — это как нечего делать. Случались со мной такие казусы.

— Раньше я их отгонял… — буркнул Марстен. — Понимаешь, главарь наш, ну этот, с проплешинами, его Плешаком и зовут… Он тоже в магии кое-что смыслит. Не то чтобы я его боялся, но я-то заявил, что в волшебстве ни ухом, ни рылом, так что…

— Демаскироваться нельзя, — понятливо кивнула я, и все-таки звучно засадила себе по коленке — какой-то особо ретивый комар вознамерился меня не просто искусать, а сгрызть заживо. — Ладно. Спать невозможно, комары лютуют, давай думать, как Дарвальда искать, что ли?

— У меня никаких идей нет, — открестился Марстен от участия в разработке плана и отчаянно зевнул. — И вообще я спать хочу!

— Успеешь еще выспаться, — ткнула я его локтем в бок. Марстен охнул и перестал демонстрировать, как он хочет спать. — Есть у меня мысль…

— Ну?

— Баранки гну! — огрызнулась я. — Идея так себе, но других нет, так что выбирать не из чего. Короче… тебе придется объявиться. Как магу.

— Юль… — Марстен покосился на меня с опаской. — По-моему, на тебя пребывание в образе придворной дурочки как-то не так подействовало. Ты не слишком в роль вжилась?

— Сейчас как дам больно! — обиделась я и еще раз ткнула Марстена в бок.

— Да хватит уже меня по ребрам стучать! — возмутился он. — Что я тебе, подушка, что ли? Давай, излагай!

Я вздохнула, собралась с мыслями и начала излагать. Мысль была очень проста: искать Дарвальда мы можем до позеленения, потому что совершенно не знаем этого мира, здешних обычаев и так далее. Ну нельзя же просто подойти к тому же лысому и вежливо спросить: «А вы не подскажете, случайно, где тут у вас пленных магов держат?» Хотя мой план был не менее безумным. Я рассуждала так: если Дарвальда поймали, то, как сильного и неизвестно откуда взявшегося мага, наверняка отправили к самым главным здешним магам из ордена. А как туда попасть? Вот тут и начиналось самое сложное. Попасть туда в самые сжатые сроки можно было только в том же качестве, что и Дарвальд, то есть в роли пленного. Вот я и подумала: если Марстен проявит свои способности прилюдно, его отправят куда положено, верно? При этом ему вовсе не обязательно выдавать все, на что он способен, чтобы перепуганные маги не навешали на него чересчур много охранных заклинаний или как там это называется. Ну а когда он окажется в логове врага, можно будет разнести это самое логово по кирпичику и выручить Дарвальда. Если он там, конечно!

Я понимала, что мой план хромает на обе ноги, но другого-то не было!

— Кошмар, — оценил Марстен мое творчество. — Жуть ночная. Сейчас я тебя критиковать буду. Во-первых, ты представляешь себе, что такое крепость, где могут удерживать мага вроде Дарвальда?

— Ну-у… — протянула я. — Приблизительно.

— Именно что приблизительно! Даже если меня не опутают в целях предосторожности сотней заклинаний, то все равно выбраться будет непросто. Конечно, изнутри атаковать удобнее, чем снаружи, но… Юль, там же полно народу наверняка, да и крепость, небось, защищена отлично! Я маг седьмого круга посвящения, у меня Драконий меч есть, но все равно я не уверен, что справлюсь. Если уж Дарвальд не выбрался… И вообще, мы не знаем, там ли он!!

— Ну, знаешь, — надулась я. — Сам тогда планы придумывай!

— Да нет… — протянул Марстен. — В целом план ничего. Только мы кое-что поменяем. Для начала выясним, где находится крепость этих, из ордена. Хотя что тут думать, и так ясно, в столице… Так вот. Я светиться не буду. Пойдешь ты!

— Как — я?! — оторопела я. — Ты сам сказал — я в магии, как свинья в апельсинах!! Ни ухом, ни рылом!!

— Юлька! — победно ухмыльнулся Марстен. — Я маг или не маг? Слышала уже, что я люблю морок наводить? Вот я и наведу… на тебя! Будешь считаться колдуньей не из последних. Навешаю на тебя пяток заклинаний, чтобы ты могла их грохнуть для пущей достоверности, и хватит. А когда окажешься в крепости, задействуешь еще одну штуку, я тебе объясню, как. Тут я и появлюсь, с громом и молнией, красивый и разгневанный! Как тебе?

— Плохо, — сказала я и прихлопнула еще одного комара. — А если…

— Давай без «если», — отмахнулся Марстен. — Сперва узнаем, где Валь, а там посмотрим. Если тамошние маги навроде здешнего, так я пару сотен легко раскидаю безо всяких ухищрений. А если там народец посерьезнее, тогда… тогда посмотрим! — Он почесал в затылке, приведя прическу в неописуемое состояние, и добавил: — Но тогда надо сваливать от этих ребят. Плешак что-то заподозрил, ну его…

И вот, среди ночи, по-воровски мы покинули лагерь разбойников. Я даже немного жалела, что не успела ознакомиться с местной экзотикой. Хотя, с другой стороны, нужна она мне, как рыбе зонтик!

Марстен без зазрения совести увел у разбойничков лошадь, которую они же ему и выделили, а еще разжился продовольствием. Больше, правда, ничего брать не стал, чтобы их не разозлить. По-моему, он чего-то наколдовал напоследок, потому что никто из спящих даже не шелохнулся, когда мы уезжали, да и оставленные на дежурстве тоже дрыхли без задних ног.

— Пускай поспят до обеда, — подтвердил мои подозрения Марстен, направляя коня из чащи на дорогу. — Ищи нас тогда. Да и не будут они искать.

Глава 5

Ехать было скучно, поэтому я задала Марстену один из давно волнующих меня вопросов. Если конкретно — насчет превращений в животных и всякого такого.

— Не, Юль, — ответил Марстен, выслушав мой вопрос. — Понимаешь, на полную трансформацию способны только маги девятого круга посвящения. Другое дело, что это им ни за чем не надо! Ну, наверно, Дарвальд сумел бы, если б поднапрягся, он знаешь какой! Но… Такие превращения — тоже палка о двух концах. Превратиться во что-нибудь сложно…

— А обратно — еще сложнее, — закончила я мысль. — И длительное пребывание в теле животного приводит к деградации разума, так что может и не захотеться обратно превращаться. Так?

— Ты откуда знаешь? — Марстен чуть шею не свернул, оглядываясь на меня.

Я только хмыкнула. Прочитав столько художественной литературы, посвященной магам и магии, сколько я, любой дурак сможет читать лекции по теории волшебства!

— Ну вот, — продолжал он, — я могу, конечно, принять вид коня, но толку-то? Одна видимость. Все равно быстрее лошади я бежать не сумею, так что смысла в этом просто нет. Как маскировка это тоже не годится. Любой мало-мальски приличный колдун просечет это в момент, а чтобы простых людей вокруг пальца обвести, есть более простые и надежные методы. Ясно?

— Ага, — кивнула я, поняв, что меня опять постигло жестокое разочарование, а магия не всесильна, и зевнула. — Марстен, имей в виду, я сплю! Не потеряй меня по дороге…

…До столицы этого карликового государства мы добрались всего за три дня, причем без приключений, что было вовсе уж удивительно. Ехать было невыносимо скучно. От этой скуки я принялась вспоминать песни, какие только знала, а знала я их немало, но по большей части не до конца. Впрочем, Марстену это было до лампочки, он внимал моим вокальным экзерсисам с заметным удовольствием и даже иногда подпевал. Его абсолютно не волновал тот факт, что я временами дико фальшивлю, забываю слова и заменяю целые куплеты чем-нибудь вроде «на-на-на» и «тра-ля-ля». Какой благодарный слушатель… Всем бы таких!

— Юлька, если что, можно будет нас за бродячих артистов выдавать, — сказал он как-то. — Тут такие есть, точно. А что? Ты петь будешь, а я жонглировать умею и ножи могу в цель метать!

— Класс, — без особого энтузиазма ответила я и в который уже раз подумала: «О такой ли карьере я мечтала?! Бродячая артистка… мамочки мои, какой ужас!!» По счастью, до этого все-таки не дошло…

Сразу мы в город въезжать не стали. Марстен оставил меня на окраине вместе с лошадью, а сам пошел на базар, чтобы прикупить мне какую-нибудь одежду, более соответствующую эпохе. Моё экстремальное для этих краев мини, из-под которого виднелись обкусанные комарами ноги, подозреваю, здесь не каждый бы оценил. Конечно, проще всего было бы наколдовать, но светиться в такой близости от города нам не улыбалось. Мало ли… может, у них тут патрули ходят, бродячих магов вылавливают!

Так вот, я торчала неподалеку от дороги и ждала Марстена. Мохноногая коняга (по-моему, Марстену достался настоящий тяжеловоз, впрочем, какая другая лошадь не вдруг бы его свезла!) мирно хрумкала травкой, хотя я бы на ее месте не стала этого делать — уж больно пыльно было на обочине. Хотя… автомобилей тут нет, так что пыль вполне экологически чистая. И вообще, лошади виднее, что ей стоит есть, а чего не стоит!

— Эй, девка! — окликнули меня с дороги. Я вздрогнула и натянула юбку на колени. Пока я сижу, не видно, что у меня половины подола не хватает, и это радует, потому что неизвестно, что может взбрести в голову местным жителям при виде моей неземной красы! — Лошадь продаешь?

Я отрицательно помотала головой и отвернулась, демонстрируя нежелание вступать в разговоры. Однако отделаться он непрошеных собеседников было не так-то просто! Их было всего трое… Хотя что значит — всего трое?! По мне, так и трое — чересчур много! Так вот, эта троица сошла с дороги, ведя лошадей в поводу, и я поняла, что у них есть прямая корысть покушаться на Марстенову сытую и гладкую лошадку. У них самих были такие клячи, что даже мне, ничего не понимающей в лошадях особе, стало ясно — далеко на них не уехать. Не удивлюсь, если кобыла того парня, что заговорил со мной, оказалась бы его ровесницей. А ему было заметно больше двадцати!

— Ну а чего тогда сидишь? — спросил этот парень, наклоняясь надо мной. Мне такое соседство вовсе не понравилось, тем более, что от парня за версту шибало перегаром. — Или ты вовсе не лошадь продаешь?

— Я брата жду, — ответила я, решив не реагировать на откровенное хамство.

— Ага, ага, — понятливо закивал этот разговорчивый индивидуум, давно не бритый и противный. — Это теперь так называется, да?

— Что? — не поняла я.

— Хватит придуриваться, — цыкнул зубом другой парень, длинноволосый и веснушчатый. — Сколько?

— Чего? — снова не поняла я.

— Ты идиотка или прикидываешься? — спросил третий, тоже длинноволосый. У него на поясе висел здоровущий нож.

— Сам дурак, — обиделась я.

Что ж такое, а? Все, кому не лень, то идиоткой меня обзывают, то с обезьяной сравнивают! И только потом я сообразила, что лучше было не хамить подобным ребятам…

— Совсем шлюхи обнаглели! — огорчился веснушчатый, а до меня, наконец, дошло, чего им всем от меня надо.

Я вскочила на ноги и отпрыгнула подальше от парней. Сбежать, что ли? Ага… Догонят в два счета, шансов удрать у меня нет никаких! Запрыгнуть на лошадь и дать деру? Легко сказать! Наездница из меня такая же, как бегунья. То есть просто — никакая! Да и поди взберись на эту животину! Чтобы задрать ногу в стремя, мне надо сперва на какой-нибудь пенек встать. А что-то я сомневаюсь, что решительно настроенные ребятишки будут ждать, пока я найду пенек, влезу на лошадь и удеру от них! И что мне делать?!

Тут я обнаружила, что веснушчатый подобрался ко мне совсем близко, а остальные заходят с боков. Деваться было некуда, так что я поднырнула под лошадиное брюхо, стараясь не думать о том, что ей может прийти в голову меня лягнуть. Теперь между мною и бандитами была Марстенова лошадь, но легче мне от этого не стало. Что же мне, так и лазить туда-сюда под кобылой?…

…Как я и предполагала, изловили меня достаточно быстро. На мои вопли и отчаянный визг проходящие и проезжающие не обращали ровным счетом никакого внимания, хорошо еще, не рвались принять участие в забаве! Я отбивалась, как могла, и даже вроде бы разбила своим твердокаменным лбом нос небритому. Однако на этом мои военные успехи бесславно завершились, меня скрутили, опрокинули на травку, а поскольку юбка у меня была короче некуда, то даже подол задирать не пришлось.

Еще некоторое время ушло у троицы на то, чтобы разобраться с очередностью. Победил небритый, пылающий жаждой мести за разбитый нос. Противно усмехнувшись, он взялся за широкий кожаный пояс, и…

— Юлька, чем ты тут занимаешься? — раздался до боли знакомый голос. — Ну ни на минуту оставить нельзя!

Трое парней слегка обалдели и посмотрели назад. Над нами возвышался Марстен собственной персоной. Руки в боки, улыбка до ушей… По его лучащейся довольством физиономии любой мог понять, что Марестен пребывает в отличнейшем настроении.

— Ты что, идиот?!! — завопила я, благо небритый отвлекся и убрал свою грязную лапу с моего рта (кому ж захочется, чтобы ему непрерывно визжали в ухо!). — Спаси меня сейчас же, недоумок!!

— Та-ак! — Марстен слегка сощурился, что придало ему весьма недоброжелательный вид. — Это что же — они первые начали?!

— Да!! — рявкнула я. Больше всего мне хотелось Марстена удавить. Он что, не соображает совсем? Что, не видно, в каком я растерзанном виде? — А еще они хотели увести твою лошадь!

Вот фраза про лошадь подействовала на Марстена как нельзя лучше. Так я и знала — кобыла ему дороже, чем я!

— Ну, совсем обнаглели! — сказал он огорченно. — Мужики, вам что, заняться больше нечем?

— Слушай, иди отсюда, — мрачно рыкнул тот, что с ножом. — Забирай свою клячу и проваливай!

— Ты как со мной разговариваешь?! — возмутился Марстен. — Со мной, с ма… — Тут он вовремя прикусил свой болтливый язык. — С мастером меча?

— Это ты-то мастер меча? — ухмыльнулся владелец ножа и встал на ноги. — И где ж твой меч? Дома за печкой забыл?

Вот этого ему говорить не следовало, поскольку и без помощи магии Марстен может двигаться очень быстро, а силушка у него — не дай бог! Бедолага не успел даже схватиться за свой нож. Опомнился он, по-моему, только в полете над дорогой, а секундой позже приземлился на противоположной обочине, головой как раз в свежую коровью лепешку.

Небритый и веснушчатый, сообразив, что дело принимает крутой оборот, оставили меня в покое и дружно бросились на Марстена. Тот пропустил их мимо себя, развернулся, поймал парней за воротники и стукнул головами. Треску было! Незадачливые ребята закатили глаза и тихо осели в травку. Больше они нас не беспокоили…

— Марстен, ты скотина, — шипела я, переодеваясь в кустах в принесенную им одежду. — Ты… Я не знаю просто, как тебя обозвать!!

— Покажи жестами, — предложил Марстен, грызя соломинку. — Чего ты злишься? Я ж вовремя пришел.

— И начал идиотничать! Можно подумать, не видно было, что тут происходит, — злилась я, запихивая себя в штаны веселенького канареечного цвета. — Тьфу, ты даже одежду нормальную купить не можешь! Ну что это такое: рубашка малиновая, штаны желтые…

— Зато сапоги впору, — заметил Марстен и ухмыльнулся. Долго злиться на него было невозможно, поэтому я плюнула, натянула и впрямь пришедшиеся в самый раз сапоги и плюхнулась рядом с магом на травку. — Ты лучше новости послушай!

— Что за новости? — буркнула я, подворачивая рукава рубашки — она была мне явно велика.

— Я Дарвальда нашел! — огорошил меня Марстен.

— Да ну? — подскочила я. — Где? Ты его видел?!

— Да нет же, — досадливо поморщился Марстен. — Я ж на базаре был, правильно?

— Откуда я знаю, где ты был? — буркнула я.

— Ну вот, а на базаре все всё знают! — пропустил Марстен мимо ушей мои слова. — Сплетни и слухи так и роятся! Ну и вот, уже неделю упорно ходит слух, что королевские маги подсуетились и изловили какого-то жутко зловредного колдуна, покушавшегося на его величество, и теперь держат его в Красной башне, есть тут такая. И что как только закончится дознание, его сразу казнят!

— А почему ты решил, что это именно Дарвальд? — прищурилась я. — С чего бы ему на короля покушаться, делать нечего, что ли?…

— Говорят, он прямо на пути королевского кортежа возник, — пояснил Марстен. — Вот тебе и покушение. И потом, его ж видели, описывают: «черный, как ворона, глаза сверкают, на пальцах когти, как ножи, и клыки торчат»!

— Тьфу на тебя, — в сердцах сказала я. — Базарные торговки напридумывают!

— Но «черный, как ворона» — это определенно про Валя! — уперся Марстен. — И потом, говорят, королевские маги его всей толпой едва-едва скрутили, а сильных магов, так сказать, местного розлива тут уж лет сто не видели! Нет, это Валь, однозначно!

— Ну хорошо, — сдалась я. — И как будем его выручать? По прежнему плану или подождем, когда его на казнь поведут?

— Нет, это опасно, — поморщился Марстен. — Во-первых, там будет тьма народу, во-вторых, его могут прикончить, пока я буду прорываться… Старый план надежнее.

— Ну-ну… — сказала я и поежилась. В старом плане мне отводилась не последняя роль, и это угнетало…

Увы, спорить с Марстеном было бесполезно. Если уж он что решил, то своротить его с пути было просто нереально! Остаток дня он потратил на то, чтобы навешать на меня несколько шумных, но в целом безопасных заклинаний, и научить меня их активировать. Это было несложно, поскольку все эти заклинания имели материальное воплощение: кинул камешек под ноги — что-то взорвалось, порвал ниточку — черный дым повалил, ну и все в таком роде.

Так вот наутро я отправилась «на задание». Марстен, понятное дело, шел за мной, чтобы в случае чего спасти мою шкуру. Мало ли, вдруг меня не захотят брать в плен, а решат просто пристукнуть на месте!

Вообще-то, план был идиотский. Для начала мне вменялось в обязанность несколько раз продефилировать мимо ограды королевского парка, делая при этом зловещий вид и стараясь, чтобы на меня обратила внимание охрана. Этого было несложно добиться, в одежде такой попугайной расцветки-то! Эта часть плана, как ни странно, увенчалась успехом. Когда я в пятнадцатый раз с видом заядлого террориста прокралась вдоль ограды, ко мне решительным шагом направились пятеро стражников в сопровождении довольно молодого парня в таком же балахоне, как у моего знакомца лысого. Теперь мне нужно было демонически расхохотаться и швырнуть под ноги охранникам одно из заклинаний. Я назвала их для краткости «шумелками», потому что грохоту от них было много, а толку мало.

Итак, я сделала все, как полагалось. Раздался дикий грохот, повалил дым, а я, вместо того, чтобы смыться, как полагается приличной злоумышленнице, осталась стоять на месте, истерически хохоча. Ну, не умею я смеяться демонически! И так сойдет…

Как и следовало ожидать, на помощь отчаянно чихающим и отплевывающимся стражникам, откуда ни возьмись, набежала толпа балахонистых парней. Я быстро уловила, что нужна им живой и невредимой (а трудно не уяснить, когда об этом орут на всю улицу!), стало быть, калечить меня не станут. Поскольку народу собралось полно, — как же, бесплатное зрелище, а что небезопасное, так даже интереснее! — я решила не портить людям праздник и начала кидаться оставшимися заклинаниями. Правда, долго заниматься этим мне не дали: откуда-то сверху на меня обрушилось что-то вроде рыболовной сети. Видно ее не было, но я все равно запуталась. Подоспевшие молодчики в балахонах окончательно меня спеленали и вот так, барахтающуюся и отчаянно ругающуюся, забросили в повозку.

Ехали недалеко, а через щели в бортах повозки прекрасно видно было, что мы обогнули дворцовый парк по периметру и остановились у невысокого приземистого строения из красновато-бурого камня. Наверно, это и была Красная башня, ибо ничем другим она быть не просто не могла.

Меня вытащили из повозки и поволокли внутрь здания. «Ведьму, ведьму поймали!! — слышалось по сторонам. — Да злющая какая, глазами так и сверкает!» Я преисполнилась гордости за свое актерское мастерство. Глазами я, правда, сверкала только потому, что меня приложили по шее, а ответить не было никакой возможности даже словами, поскольку рот мне предусмотрительно заткнули.

— Куда ее? — спросил кого-то пленивший меня молодой маг, тот, что был с охранниками.

— Давай сразу на допрос, — ответил этот кто-то. — Пока все в сборе.

— А что так рано собрались? — удивился парень.

— Да еще со вчерашнего вечера не разошлись, — пояснил его собеседник, появляясь в поле моего зрения. Это был пожилой, буйно бородатый типчик, сильно похожий на нашего школьного завхоза, наверняка такой же вороватый выпивоха. Должно быть, тут он выполнял функции эконома или как это называется? — Сам знаешь, сколько возни с этим поганцем черномазым!

Я навострила уши.

— Что, так и молчит? — спросил молодой маг, зачем-то встряхивая меня на манер изловившего крысу фокстерьера. Наверно, он думал, что от взбалтывания я стану более готовой к сотрудничеству.

— Ага, — кивнул бородач. — Молчит, как рыба, уж и так господа маги бились, и сяк… Все без толку. Ни гу-гу. Даже имени своего назвать не хочет, не говоря уж о сообщниках! Так что господа маги нынче не в духе.

— Ничего, быстрее разберутся с этой… — Молодой маг снова меня встряхнул, а я в отместку попыталась пнуть его по лодыжке. Удивительно, но я попала! Дрыгаться в опутывающей меня волшебной сети было сложно, но все же возможно при большом желании. Парень скривился и прошипел: — И откуда они только берутся?…

— Вот-вот, — подхватил бородач. — Вроде всех в ту войну повывели, так нет же! Прям так и лезут, как тараканы, изо всех щелей! И, главное, силища немереная! Этого-то, черномазого, еле-еле повязали, ведь пятерых положил, гад… А эта? Тоже сильна?

— Да ну, — скривился молодой маг, опасливо поглядывая на мои ноги. «И правильно опасаешься, еще раз пну, если получится!» — подумала я, а он добавил: — Так, ведьмочка из средненьких, но откуда-то ведь она взялась? И все их к дворцу тянет, как будто тут медом намазано! Ладно, поведу ее, пока и впрямь не разошлись…

Парень потащил меня дальше, вниз по лестнице. Похоже, подвалы тут были глубокие! Впрочем, мне было не до подвалов. У меня родилась гениальная мысль, навеянная словами молодого мага — «всё их к дворцу тянет»! А что… а что, если где-то во дворце находится Источник? Тогда понятно, почему Дарвальда с пустоши выкинуло прямо ко дворцу — он же был на Источник настроен! Марстен тоже оказался поблизости, а я… Ну, я так, за компанию, наверно. Это уж мелочи. Кстати, еще более вероятно, что Источник не в самом дворце, а в этой Красной башне! Это же логично: наверняка маги хотят иметь под рукой такой артефакт. Непонятно, правда, зачем он им нужен… Наверно, по принципу «так не доставайся же ты никому»! Надо будет поделиться этой идеей с Марстеном, когда он появится…

Мы тем временем спустились уже довольно глубоко. Выглядело окружающее, как декорации к фильму про средние века: узкие коридоры, сводчатые потолки смыкаются где-то над нами, потолка не видно, потому что темно, факелы на стенах чадят, но проку от них маловато. Коридор похож на зебру: пятно света — тут на стенах висят держалки для факелов, проплешина темноты, опять свет… Они бы факелы в шахматном порядке развесили, лучше было бы, неужто не додумались?

От размышлений меня отвлек мой сопровождающий, весьма невежливо тряханувший меня за шиворот.

— Ты, ведьма, — сказал он. — Сейчас ты предстанешь перед Высоким Советом. Совет определит меру твоей вины и назначит тебе наказание. И я бы на твоем месте уповал на милосердие небес, ибо господа мои сегодня в дурном настроении!

«Интересно, почему всегда, как Совет — так непременно Высокий? — подумала я, бесцеремонно влекомая дальше, по направлению к высоким дверям. — Можно подумать, бывает Низкий Совет… Тьфу ты, ну и чушь в голову лезет!»

— Господа! — сказал мой сопровождающий, распахивая дверь. — Только что предотвращено очередное покушение на его величество! Вот эта ведьма… Я сумел захватить ее и привел сюда, на ваш суд!

Я отметила про себя, что парень безбожно врет. Никакого величества я в глаза не видела, а ловил меня не один этот тип, а в компании целой толпы магов рангом пониже. Ясно, решил захапать себе лавры победителя! Нахал… Надо бы пнуть его еще раз, вот только никак не дотянуться! Предусмотрительный, гад, в сторонку отошел.

— Отлично! — сказал один из господ в темно-синих мантиях. — Сейчас мы с ней разберемся! Надеюсь, она будет более сговорчивой, чем этот… — Он скорчил недовольную рожу. — Нуте-с, приступим, что время терять.

Члены Высокого Совета расселись по местам за длинным столом. Теперь обстановка напоминала декорации к фильму про зверства инквизиции. Мне это совсем не нравилось, потому что в роли жертвы, как нетрудно догадаться, выступала я.

Молодой маг подтолкнул меня поближе к столу «комиссии», и тут случилась немая сцена. Дело в том, что за этим столом оказался не кто иной, как мой знакомый лысый маг из дворца его светлости! «Это для меня уже отягчающее обстоятельство!» — пронеслось в моей голове, и я зачем-то весело подмигнула остолбеневшему лысому. Правда, он, попялившись на меня с минуту, сделал вид, будто встретил меня впервые, и отвернулся. Пораскинув мозгами, я решила, что он поступил верно: как же это, признаться коллегам, что держал в руках опасную ведьму и не распознал ее, да еще и упустил самым позорным образом! Нет, на это он не пойдет… И пусть помучается теперь: настолько ли я сильная ведьма, что смогла обвести его вокруг пальца, или же способности проснулись во мне спонтанно? Ха! Думать ему придется долго!

— Ну, ведьма, — произнес «председатель». — Рассказывай, зачем ты покушалась на короля?

Заметьте, вопрос об истинности покушения никого особо не волновал. Главное — мотив!

Я помотала головой, развела руками и пожала плечами.

— Кляп-то у нее изо рта выньте, — поморщился главный маг. Был он не то чтобы толстый, скорее массивный, и картинно седой. Для полноты картины только посоха не хватало и остроконечной шляпы.

Молодой маг исполнил приказ, предусмотрительно держа ноги подальше от моих.

— Так зачем ты покушалась на короля? — повторил седой маг вопрос.

— Чтоб убить! — выпалила я. А правда, зачем же еще?

— Чего ради? — нахмурился седой маг.

— Чтоб лучше было! — заявила я. Надо было поговорить с ними немножко, чтобы каким-то образом выяснить, на самом ли деле пленный маг — Дарвальд.

— Кому лучше? — опешил седой.

— Всем! — авторитетно сообщила я.

— Почему? — не выдержал еще один маг, долговязый и бледный.

— Потому что так всегда бывает, — ответила я. Вести подобные идиотические разговоры я могу часами. — Как только короля убьешь, сразу всем лучше станет, стало быть.

— Почему лучше-то?! — начал тихо сходить с ума седой.

— Потому что он тиран, сатрап и изверг, — грязно оклеветала я совершенно незнакомого мне монарха. — Народный гнев нас рассудит и все такое прочее. Даешь республику, демократию, парламент и всенародные выборы!! Землю — крестьянам, фабрики — рабочим, власть — народу! Буржуев — на фонари! Королей — на свалку истории! Ура, товарищи!

— Это кто же произносит такие крамольные вещи? — приподнялся из-за стола бледный маг. — От кого ты это услышала, глупая девчонка?

— От моего господина, — охотно призналась я. Не говорить же ему, что для меня все эти лозунги — уже история?

— А кто твой господин? — вкрадчиво поинтересовался бледный.

Ход его мыслей был ясен: такая глупая девчонка, как я, сама подобного выдумать не могла. Кто-то меня научил. Значит, можно этого кого-то изловить, получить премию от руководства и улучшить показатели раскрываемости за текущий квартал… ой, это уж не из этого мира! Хотя кто знает, бюрократы везде одинаковы…

— Мой господин — самый великий маг в мире! — скромно сказала я. — Самый-самый! Самый-самый-самый!..

— Как его имя?! — рявкнул седой, чувствуя, что добыча уплывает в руки бледного. — Имя назови!

— Откуда мне знать имя самого-самого великого мага в мире? — округлила я глаза. — Это же страшная тайна!

Маги переглянулись и, сблизив головы, зашептались. До меня долетали только обрывки фраз.

— Нет больше сильных магов, мы бы знали! — Это говорил бледный.

— Он бы проявил себя, — вторил ему седой.

— Уж не о нашем ли пленнике она говорит? — осенило лысого. Наверно, от стресса он стал лучше соображать.

Маги синхронно повернулись ко мне и уставились на меня в упор.

— Ну, тогда опиши его, — велел мне седой.

— Мой господин могуществен и прекрасен!! — закатила я глаза. — Он появляется на крыльях бури, в окружении молний, верхом на чудесном белом коне! Глаза его сверкают, лицо его прекрасно, и горе тому, кто встанет у него на пути!

— Выглядит он как!? — завопил, не сдержавшись, бледный. — Рост, цвет волос, глаз, особые приметы!..

— Чего орать-то? — обиделась я. — Так сразу бы и сказали. Ростом он… ну, повыше вот его, — я показала на молодого мага, так и стоящего столбом, — примерно на голову. Волосы черные, как вороново крыло, длинные, примерно по плечи. Глаза тоже черные. Красивый. Одеваться любит в черное, но питает слабость к цветным рубашкам. В последний раз на нем была сиреневая… А зачем вам это знать?

— Это он, — радостно сказал бледный, а седой, не скрывая торжества, произнес:

— Твой хозяин у нас в плену, девочка! Не так уж он и могуществен, как ты думаешь!

— Не верю! — гордо сказала я и скрестила руки на груди. — На понт меня берете, да? Расколоть хотите? Ха! Юльку Лялину и не такие фраера кинуть пытались, и где они?

— Где? — заторможенно спросил лысый.

— В Караганде! — торжествующе выдала я, чем повергла магов в легкое замешательство, надо думать, перевод на их язык не отразил ни рифмы, ни иронии… — Нету у вас моего хозяина, врете вы все!

— Мы никогда не лжем! — возмутился седой. Все маги как-то уже не задумывались над тем, что глупо сварятся с пленной «ведьмой» вместо того, чтобы ее, то есть меня, допрашивать. — Он здесь!

— Ага, — скептически сказала я и нагло ухмыльнулась. — И он, конечно, заперт в самой-самой глубокой камере этого вашего подземелья, за самой-самой крепкой дверью с самыми-самыми хитрыми замками и самыми-самыми сильными охранными заклятьями!

— Откуда ты знаешь? — вылупился на меня бледный.

Я поняла, что с цирком пора заканчивать, иначе они решат, что вдохновитель акции по покушению на короля — это я. Все, что мне надо, я уже выяснила: Дарвальд здесь, заперт в самой-самой… Ну, дальше по тексту.

— А оттуда, — злорадно сказала я, — что я вас обманула, и мой господин — вовсе не тот человек, что сидит в этом вашем подземелье!

— А кто? — удивился седой.

— О! — воскликнула я. — Он… А, какая разница, вы все равно его не знаете!

— А выглядит он как? — вкрадчиво спросил бледный. Наверно, у них было еще много пленников.

— Высокий блондин с зелеными глазами, — охотно ответила я, пытаясь активировать чертово Марстеново заклятье. Предполагая, что руки у меня будут связаны, активатор решили спрятать у меня во рту, приклеив с внутренней стороны зубов смолой за неимением жвачки. Гадость неописуемая!! К тому же отлепляться она не желала ни в какую… Вот, наконец-то, получилось! — Вот он-то точно самый-самый великий маг на свете! И ему на вас плевать! Вот так… Тьфу!

Я выплюнула комок смолы на пол. Секунды три ничего не происходило, и я уж испугалась, что Марстен по своему обыкновению что-то напутал. Он мне объяснял: сам он попасть в башню не может. То есть может, конечно, но с таким шумом, что лучше не стоит и начинать. Так вот, я, активировав это ма-аленькое заклятие, словно протягивала для Марстена ниточку, по которой он мог вломиться в башню, как к себе домой. О механизме действия этой штуки даже не спрашивайте, я в магии совершенно не разбираюсь! Работает — и ладно…

Так вот, эта штука все же сработала. Сперва комочек смолы растекся по полу и с шипением испарился на глазах у изумленных магов. Потом откуда-то с потолка раздался хорошо знакомый мне раскатистый хохот, и прямо на стол Высокого Совета обрушился Марстен во всем своем великолепии.

— Ну что? — прогрохотал он, подбоченившись и поигрывая своим любимым мечом. — Каяться будем или сразу на Светлые Небеса?

Любовь к театральным эффектам чуть было не сыграла с Марстеном дурную шутку. Пока троица озадаченно созерцала сапоги Марстена, оказавшиеся у них перед носом, молодой маг времени даром не терял. К счастью, я вовремя заметила, как он что-то шепчет, и заорала:

— Сзади!!

Не ограничившись этим, я все-таки пнула нахала по лодыжке, пользуясь тем, что он ослабил бдительность. Парень неудачно отскочил, упал, и тут же что-то с шумом взорвалось. Кажется, Марстен говорил, что незаконченное заклинание может здорово стукнуть нерадивого хозяина…

Тут же я обнаружила, что волшебная сеть меня больше не держит, и поспешила отойти в уголок, чтобы меня не зашибли ненароком: в подвале разыгралась нешуточная баталия. Дым стоял коромыслом, маги из Совета выкрикивали какую-то белиберду, а Марстен только хохотал. На мгновение из завесы дыма показалась физиономия лысого с выпученными глазами, потом я увидела, как Марстен с размаху перерубает пополам массивный стол, промахнувшись по верткому бледному. Потом что-то засверкало, заискрило, грохотнуло…

Помаленьку дым рассеялся: в здешних подземельях была неплохая вентиляционная система. Я увидела Марстена, в гордой позе стоящего посреди поля боя. У ног его жалобно квакали три здоровенные жабы.

— Ух ты! — восхитилась я. — Значит, все-таки можно в животное превратиться?

— Юлька, я говорил: нельзя превратиться самому, если ты не «девятка»! — ответствовал Марстен, страшно довольный собой. — А вот превратить кого-то — легко! Так, а с этим что делать?

Он указал острием меча на молодого мага. Бедолага по моему примеру залег в уголке, прикрывая голову руками.

— Да ну его, — отмахнулась я. — Давай лучше за Дарвальдом, пока народ не всполошился!

Марстен все же задержался на секунду, нахмурился, и молодой маг с блаженным лицом отбыл в объятия Морфея. Надеюсь, не навсегда, а то с Марстена станется…

— Где Валь? — деловито осведомился Марстен, открывая дверь в коридор.

— Нам нужна самая-самая глубокая камера в этом подземелье, — сообщила я. — Думаю, защита там тоже будь здоров. Но ты ведь справишься, правда?

— О чем речь! — расплылся в довольной улыбке Марстен, закидывая меч на плечо. — Пошли, Юлёк, а то правда народ сбежится…

И мы пошли искать самую-самую… Словом, камеру, где держали нашего Дарвальда. Удивительно, но большую часть пути нам удалось пройти безо всяких приключений! Даже если попадалась по пути стража, нас никто не замечал, из чего я сделала вывод, что Марстен что-то нахимичил. Говорил же он, что отвести глаза людям — проще пареной репы!

И только когда мы спустились на самый нижний ярус (откуда мы узнали, что это и есть самый нижний ярус? Очень просто! Спросили у первого попавшегося стражника, а потом оставили его отдыхать в уголке), позади послышались звуки погони. Ничто иное этот топот, грохот и лязг оружия знаменовать не мог. Наверно, кто-то рискнул заглянуть в зал, где заседал Совет, увидел творящееся там безобразие и поднял тревогу. А нашли нас легко: маги же друг друга чуют на расстоянии…

— Марстен, давай, ищи быстрее! — сказала я. — А то нас сейчас прижмут!

— Погоди, — отмахнулся Марстен. — Тут дверей понатыкано… Наверно, эта!

Он показал на дверь, на мой взгляд, ничем не отличавшуюся от остальных, выходящих в этот коридор.

— Почему именно эта? — поинтересовалась я.

— Потому что на ней больше всего охранных заклятий висит, — пояснил Марстен. — Ну что, просто вынести дверку мечом или снимать охрану?

— Лучше сними, — порекомендовала я. — А то вдруг придется там забаррикадироваться, дверь нам еще пригодится!

Я как в воду глядела. Пока Марстен сурово пялился на дверь, за поворотом коридора завиднелся свет.

— Давай быстрее! — завопила я.

— Сейчас! — отозвался Марстен и уставился на дверь еще пристальнее. — Еще пара минут — и откроется!

А преследователи были уже совсем близко. Правда, они так и стояли за поворотом, наверно, совещались. Или думали, кому первому соваться под удар. Видели же, что Марстен успел натворить! В конце концов они все же решили ломануться всей толпой… Тут я очень кстати вспомнила, что израсходовала еще не все Марстеновы «шумелки», парочка осталась, и швырнула одно из заклинаний прямо под ноги атакующим. Что было! Визгу! Грохоту! А дыму-то, дыму, да какого вонючего!.. Если бы я тогда на улице бросила это заклятие, меня никто бы и ловить не стал — позадохлись бы все!

— Тьфу, Юлька, что ты творишь?! — чихнул Марстен, и тут дверь поддалась. Мы ввалились внутрь камеры, и Марстен проворно захлопнул ее за собой. — Вот будет хохма, если это не та камера! И вообще, почему я должен прятаться от каких-то недоучек? Сейчас вот выйду и устрою им…

— Погоди ты! — вцепилась я в его рукав. — Лучше дверь запри как следует и свет зажги! Показать им небо в звездах ты всегда успеешь!

Марстен с ворчанием подчинился и быстренько заколдовал дверь. Зная наклонности Марстена, можно было с уверенностью сказать: теперь эту дверь придется выносить тараном.

Темень в камере царила — хоть глаз выколи. Вообще-то и верно, зачем узнику освещение? Еще пожар устроит, чего доброго… Воздух в камере был затхлый — наверно, тут вентиляции не было предусмотрено. К чему узнику свежий воздух? А еще неприятно пахло чем-то очень знакомым, сладко-металлическим, только я никак не могла понять, чем именно…

Марстен щелкнул пальцами, и под потолком вспыхнул огненный шарик. От яркого света глаза мгновенно заслезились, и пару секунд я ничего не видела. Первым же, что я разглядела, проморгавшись, был… порванный в клочья и чем-то заляпанный фиолетовый плащ Дарвальда, валявшийся скомканным на полу, на грязной соломе. Значит, мы не ошиблись…

Тут стены потряс рык Марстена — он, не отвлекаясь на плащи, в отличие от меня, нашел самого Дарвальда.

— Убью!! — От вопля Марстена, по-моему, с потолка посыпались мелкие камушки.

Я собралась спросить, кого именно он намерен убить, но тут сама разглядела Дарвальда, после чего смогла только ойкнуть, зажмуриться и зачем-то зажать рот руками.

— Валь, Валь!! — Марстен тормошил бесчувственного Дарвальда, но что-то я сомневалась, что он дождется ответа. Сейчас мне тоже хотелось выйти в коридор, где нас поджидал противник, имея в руках что-нибудь потяжелее утюга, желательно огнестрельное и с большим радиусом поражения… — Валь, да очнись же ты! Ну Ва-аль!!

В голосе Марстена слышалось искреннее отчаяние. Я тоже была близка к тому, чтобы запаниковать, но понимала — если мы оба впадем в истерику, ничего хорошего из этого не выйдет, совершенно точно! Кто-то из нас должен был взять себя в руки первым, и это явно была я.

— Марстен, прекрати панику!! — рявкнула я. — Ты что?! Ты маг или кто? Что ты причитаешь? Давай, делом займись, ни за что не поверю, чтобы маг седьмого круга посвящения лечить не умел!! Недоучка несчастный!..

Марстен хотел что-то сказать, но проглотил обиду и, пристроив голову израненного Дарвальда у себя на коленях, принялся что-то там наколдовывать, беззвучно шевеля губами.

Я тем временем прислушивалась к происходящему за дверью. За дверью было шумно, нас явно собирались штурмовать. Меня это отчего-то совершенно не пугало. Хотя… Ясно, отчего. Марстен в ярости — это совсем не то же самое, что Марстен в хорошем расположении духа. Они с Дарвальдом могут сколько угодно цапаться, ругаться и оскорблять друг друга по поводу и без повода, но вот тому, кто поднимет руку на одного из приятелей, я искренне не завидую!

— Ну как? — отчего-то шепотом спросила я, подойдя к Марстену. Дарвальд выглядел самую чуточку получше. Хотя бы стало понятно, что он дышит.

— Плохо, Юль, — встревоженно сказал Марстен. — У магов такого уровня, как Дарвальд, громадные способности к самовосстановлению. Но на него, похоже, понавешали каких-то заклятий… Выжали буквально досуха, я не знаю, как долго ему придется восстанавливаться. Все мои усилия — просто как вода в песок. В себя бы пришел, и то хорошо…

— Может, стоит сперва отсюда свалить, а потом уже… — начала я, но Марстен перебил:

— И как ты себе это представляешь? В смысле, свалить? Думаешь, нас вежливо пропустят? Или я буду отбиваться, а ты Дарвальда потащишь? Соображай головой-то!

— Сам соображай, — обиделась я. — Я имею в виду, не просто из башни смыться, а из этого мира!

И я изложила Марстену свои соображения по поводу Источника.

— Но тогда нам в любом случае нужен Валь! — охладил мой пыл Марстен. — Причем, желательно, в сознании. Так что брысь в угол и не мешай, ясно?

Я показала ему язык, но в угол не пошла, а присела рядом.

Марстен уже явно начал уставать, это было видно по его лицу, а видимых перемен в состоянии Дарвальда по-прежнему не наблюдалось.

— Марстен, а твой меч? — спросила я.

— Ты предлагаешь прикончить его, чтоб не мучился? — окрысился Марстен.

— Нет, ты что! — испугалась я. — Просто он же у тебя волшебный… Ну там, преобразовать энергию разрушения в мирную…

— Ты где такой чуши наслушалась? — покосился на меня Марстен, и я прикусила язык. Наверно, не все, о чем пишут в фантастических книжках, применимо на практике…

Внезапно Дарвальд приоткрыл глаза, увидел наши встревоженные физиономии и явно собрался снова лишиться чувств. Не тут-то было!

— Валь! — обрадованно взревел Марстен, приподнимая приятеля повыше. — Валь, ты живой!..

— Да тихо ты! — одернула я. — Совсем сдурел… Что ты вопишь?

— Источник… — еле слышно шепнул Дарвальд запекшимися губами.

— Что — Источник? — не понял Марстен.

— Здесь… Источник… — чуть более внятно произнес Дарвальд.

— Юлька, ты угадала! — обрадовался Марстен. Вот счастливый характер у человека: любой малости радуется! — Валь, где именно? Сейчас мы туда отправимся по-быстренькому и свалим отсюда…

— Прямо… под нами… — отозвался после недолгого молчания Дарвальд. — Башня… стоит на скале… Скала… и есть Источник…

— Твою мать!! — высказался Марстен, и я прекрасно понимала его чувства.

Чтобы куда-то переместиться с помощью Источника, надо иметь его перед глазами, а лучше даже за него держаться. И как, спрашивается, прикажете докапываться до этой клятой скалы? Наверно, у башни фундамент будь здоров, вон сколько ярусов. А раз чертовы маги из ордена ухитрились закопаться так глубоко, то Источник, должно быть, находится еще глубже, не в монолитной же скале же они коридоры проковыривали! Я видела, стены тут из обычных каменных плит и из чего-то типа кирпича…

Я покосилась на Драконий меч, заботливо прислоненный к стенке. Марстен тоже на него покосился. Наверно, наши мысли шли в одном направлении… Я уже однажды видела эту штуковину в деле, как жива осталась, не знаю! И что, ненормальный маг намерен повторить эксперимент в замкнутом помещении?!

— Не вздумай… — Дарвальд тоже понял намерения Марстена. — Ты нас… угробишь…

— Юлька, пригляди за ним, — велел Марстен и спихнул на меня друга. Поскольку весил тот немало, то я впечаталась спиной в стену и практически потеряла способность к передвижению. — Не бойтесь, я аккуратно…

— Ты что задумал?! — взвизгнула я. — Марстен, прекрати! Пожа-алуйста! Марстен, я жить хочу!..

— Все жить хотят, — ответствовал Марстен, обнажая меч и начиная чертить им какие-то странные знаки на потолке и стенах. — Все, не отвлекай, а я то что-нибудь перепутаю, и тогда мы точно все к праотцам отправимся!

— Юля, молчи… — шепнул Дарвальд. — Он правда… может напутать… и тогда…

— А что он делает? — тоже шепотом спросила я.

Дарвальд не ответил, только прикрыл глаза, из чего я заключила, что Марстен затеял что-то ужасное и явно себе не по силам.

Марстен тем временем закончил царапать на стенах свои закорючки, зачем-то измерил камеру шагами и замер примерно в центре. В пол он меч втыкать не стал, что лично меня порадовало: я помнила, чем однажды закончилось такое представление. На этот раз Марстен упер острие меча в потолок, прямо у себя над головой.

— Приготовьтесь там! — бросил мне Марстен и, приняв сосредоточенный вид, начал проговаривать нараспев какие-то рифмованные строки. В них был какой-то завораживающий ритм, так что я, даже не понимая ни слова, заслушалась. Я честно старалась слушать отвлеченно, но буквосочетания были такими замысловатыми, что меня так и подмывало зарифмовать что-нибудь… по созвучию! Я все же удержалась: мало ли, что может из этого получиться. Я же потом и виновата буду!

Голос Марстена набирал все большую силу, гудел под сводами тесной камеры, как колокол, мне казалось, что даже стены вибрируют. Краем глаза я видела, как Дарвальд беззвучно шевелит губами, наверно, повторяя за Марстеном слова заклинания. Тут только до меня дошло: а к чему это нам надо приготовиться? К тому, что на голову посыплются многотонные камни?!

Словно отзываясь на мои мысли, стены задрожали, раздался протяжный гул. В коридоре завопили. Судя по всему, кто-то сообразил: грядет нечто невообразимое…

Марстен в полный голос выкрикнул последнее слово и резко послал меч вверх, пронзая потолок. Я изо всех сил зажмурилась и покрепче обняла беспомощного Дарвальда, хотя закрыть его собой не смогла бы при всем желании по чисто техническим причинам. Не помню, говорила ли я, что прихожусь ему ростом чуть повыше локтя?

Потом я все же не выдержала и открыла глаза. Зрелище, скажу я вам, стоило того, чтобы им полюбоваться!! Огромная Красная башня, словно стартующая с Байконура ракета-носитель, оторвалась от своего фундамента, замерла на мгновение… и с жутким ревом устремилась в небеса, оставляя за собой шлейф пыли! Темное подземелье оказалось залито солнечным светом, а башня, поднявшись на изрядную высоту, с диким грохотом рассыпалась на части, получился настоящий камнепад. Надеюсь, в городе никого не зашибло…

— Получилось!! — Взъерошенный и запорошенный пылью Марстен вскинул руку в победном жесте и, не раздумывая, воткнул меч в землю.

Еще один душераздирающий (вернее, ушераздирающий) звук — и пол под нами в буквальном смысле разверзся, являя нашим взорам поверхность скалы. Надеюсь, той самой, Источника!

— Получилось!.. — повторил Марстен и плюхнулся рядом с нами, сияя, как начищенный самовар моей бабушки.

— Первый раз… на моей памяти… у тебя все вышло без помарок… — закашлялся Дарвальд. Я чихнула — пыльно было ужасно. — Можешь же, когда захочешь…

— Это он ради тебя расстарался, — ехидно сказала я, все еще не в силах поверить, что осталась живой и даже не покалеченной. — Честно-честно!

— Валь! — Марстен вскочил на ноги. — Вот она, скала! Это Источник?

— Да, — коротко ответил Дарвальд.

— Сможешь перекинуть нас… подальше отсюда? — спросил Марстен.

— Попытаюсь… — Дарвальд попробовал приподняться, но безуспешно.

— Да помоги ты ему… — пропищала я, придавленная Дарвальдом. — Марстен, не тупи! Сейчас сюда столько народу сбежится!

Марстен помог Дарвальду подняться и приблизиться к Источнику. Я быстренько последовала за ними и ухватилась за руку Марстена. Не хватало только застрять в этом ненормальном мире!!

Как ни был слаб Дарвальд, на работу с Источником его сил хватило. Мгновенный провал в сознании, темнота… и яркий солнечный свет. Куда же нас закинуло на сей раз?…

Глава 6

На первый взгляд новый мир был само спокойствие. Тишина, ветерок, деревья вроде ив полощут длинные ветки в веселой мелкой речушке с прозрачной чистой водой. Птички заливаются, бабочки порхают… Красота!!

— Валь, а что за заклинание Марстен применил? — спросила я, когда последний отправился собирать хворост.

Дарвальд, выглядевший значительно лучше, чем пару часов назад, но все еще не слишком презентабельно, оторвался от созерцания облаков и, приподнявшись на локте, посмотрел на меня.

— Сложное заклинание, — сказал он неохотно. — Нам еще повезло, что никого из нас не размазало по камням. Марстен и так-то плоховато работает с магией Земли, его стихия — преимущественно Огонь и Воздух. А уж магия Земли применительно к Драконьему мечу, да в исполнении Марстена Сейрса… Повторяю — нам невероятно повезло, что мы все остались живы!

— Ну а все-таки, что это было? — не отставала я, не удовлетворяясь общими фразами. Мне было любопытно, а если мне любопытно, то лучше не сопротивляться и рассказать всё, как есть! — Раньше он как-то быстро колдовал, а тут долго так что-то говорил…

— Это очень старое заклинание, — сдался Дарвальд. — Потому и вербальная составляющая присутствует… Ты понимаешь, что такое вербальная составляющая?

— Ты меня за дуру держишь? — обозлилась я.

— Так вот. — Дарвальд пропустил мои слова мимо ушей. — Это заклинание из тех времен, когда был создан Драконий меч. Седая древность, так сказать. Собственно, заклинание и сочинялось под Драконий меч, без него оно — просто пустой набор слов. Ходят слухи, что заклинание это было составлено одним из семи падших магов. Я даже не подозревал, что Марстен может его знать…

— А что ты вообще обо мне знаешь? — весело спросил Марстен, бесшумно подходя сзади с охапкой веток. — Я, может, и не такое умею!

— Только давай без демонстраций! — поморщился Дарвальд. — Прибереги силы для критических ситуаций. Юля, кстати, все хочу спросить… — Дарвальд метнул быстрый взгляд на возившегося с костром Марстена и перешел на заговорщицкий шепот. — Он правда сильно расстроился, когда вы меня нашли в таком жалком виде?

— Правда-правда!! — таким же громогласным шепотом ответила я. — Сперва грозился поубивать всех, кто под руку попадется, а потом чуть не заплакал! Прослезился — это уж точно!

— Что ты врешь?! — продемонстрировал Марстен остроту слуха. — Ничего я не прослезился! Просто… просто там пыльно было, вот!

— Скажи еще, что у тебя аллергия на пыль, — поддел Дарвальд.

— Тьфу на вас!! — заорал Марстен, вскакивая на ноги. — В другой раз не стану никого спасать, сами разбирайтесь!!

— Ну, развоевался! — фыркнула я. — Ладно, ну что ты кипятишься? Лучше знаешь что?

— Что? — мрачно буркнул Марстен.

— Объясни мне, куда девается ваше барахло, когда оно вам не нужно? — Этот вопрос и в самом деле очень меня интересовал. Маги путешествовали налегке, взяв с собой только самое необходимое, а что-то тяжелое, например, периодически выуживали из воздуха. Что меч, что лошади те же… Где обретаются лошади, пока их не вызвали?

И Марстен, обрадованный сменой темы, поведал мне, что у каждого мало-мальски приличного мага есть что-то вроде кладовки. Чем сильнее маг, тем «кладовка» вместительнее и тем больше всякого добра в ней можно таскать. Марстену и Дарвальду их ранг позволяет, например, и лошадей туда упрятать. Конечно, все это намного сложнее, но я, чтобы не заморачиваться, объяснила себе это именно так. А удобная ведь штукенция! «Вот бы мне тоже так, — размечталась я. — Мне много пространства не надо, я бы туда документы, кошелек и телефон прятала, чтобы были всегда при мне, и никто спереть не смог!»

— Слушай… — сказала я, наконец, закончив мечтать и вернувшись на грешную землю. — А если мага убьют или сам он неожиданно помрет, то что же, все его добро так и останется… неизвестно где?

— Угу, — кивнул лохматой башкой Марстен. — Извечная проблема.

— Сколько артефактов было утеряно именно так, — вздохнул Дарвальд. — Как ни предупреждали — не храните, скажем, Зеркало Истины подобным образом, — как об стену горох. Владелец этого бесценного зеркальца самым идиотским образом свалился с лошади и сломал шею, и оно теперь утрачено безвозвратно!

— Ну не скажи… — протянул Марстен, хитро улыбаясь. — Говорят, есть способы…

— Забудь об этом, — отрезал Дарвальд. — Если ты еще и с некромантией свяжешься, я не знаю, что тогда и делать!

— При чем тут некромантия!? — обиделся Марстен. — Никакой некромантии! Терпеть не могу восставших мертвецов и прочих прелестных некромантских штучек! Нет, я рано или поздно доберусь до этого зеркальца, да и еще кое-что я бы не отказался в руках подержать…

Я поняла, что Марстен, грубо говоря, намерен каким-то образом забраться в чужую «кладовку». Вот ведь авантюрист!

— А меч свой ты тоже там держишь? — спросила я, чтобы отвлечь его от опасных мыслей (что они именно опасные, я почему-то даже не сомневалась).

— Нет, — ответил за него Дарвальд. — Драконий меч — это вещь особенная. И вообще…

Что «вообще», мы узнать не успели, ибо слова Дарвальда были заглушены диким ревом. Над нами пронеслось что-то огромное, обтекаемой формы, и исчезло за лесом.

— Что это было? — враз осипшим голосом спросил Марстен.

— По-моему, истребитель, — честно ответила я.

Маги посмотрели на меня с легким недоумением.

— Ну, на дракона это похоже не было! — выкрутилась я. На самом деле, эта летающая штуковина здорово походила на самолет! Ух ты, а может, нас занесло в мир наподобие моего родного? Может, тут даже картошка «фри» есть или хотя бы мороженое? — По-вашему, это что?

— Не знаю, — сквозь зубы сказал Марстен и опасливо покосился на небо. Я его понимала: маг ты или нет, но если на тебя неожиданно сбросят бомбу, мало не покажется в любом случае! — И как-то не жажду узнать. И вообще, давайте выбираться отсюда, что еще за пикник у вас?

— Ты Дарвальда на себе потащишь? — поинтересовалась я, грызя травинку. — По-моему, он еще не в форме…

— Придуривается, — отрезал Марстен. — Валь, давай, подъем! Где тут у нас Источник?

Дарвальд молча ткнул пальцем в ту сторону, куда улетел предполагаемый самолет, и по моему примеру зажевал травинку.

— Так я и знал, — вздохнул Марстен. — Наверняка окажется, что Источник находится аккурат на поле боя. Придется остановить парочку армий… Ну и все в том же духе. Как мне это надоело!!

— Да погоди ты в панику впадать, — сказала я. — Почему сразу поле боя? С чего ты взял, что тут война? Может, это был мирный пассажирский самолет! Может, это учения! Может, это вообще был не самолет!..

— Ну да, как же… — протянул Марстен. — А насчет войны… Туда вон посмотри!

Я послушно повернулась туда, куда указывал Марстен, и присвистнула. Над кронами деревьев вдалеке поднимался столб густого черного дыма. Ничего себе пожарчик! Это что ж должно гореть, чтобы так дымить? Может, склад горюче-смазочным материалов? Почему сразу война-то? Мало ли…

— И нам в ту сторону? — тяжко вздохнула я. Точно — с нашим-то везением, как однажды подметил Дарвальд…

— В ту, в ту, — кивнул Марстен.

— Что, пойдем? — упавшим голосом спросила я.

— А что, сидеть и ждать, пока нас застукает кто-нибудь? — хмыкнул Марстен. — Валь, ты как?

— Терпимо, — ответил он. — Мог бы сказать, что бывало хуже, но врать не стану. Не бывало. Идти смогу, но на боевую поддержку не слишком рассчитывай.

— Ладно, если это опять техногенный мир, то я и сам справлюсь в случае чего, — отмахнулся Марстен и протянул Дарвальду руку. — Вставай, контуженный, и пошли!

И мы снова отправились в путь. Поначалу этот путь мне нравился: мы брели по берегу речушки, вниз по течению. Идти было легко, потому что дорога шла немного под уклон, а бережок оказался просто загляденье — ровненький, поросший зеленой травкой. Опять же деревья от солнца закрывают, а ветерок сдувает мошек. Мечта!

Шли небыстро. Дарвальд держался молодцом, но все же время от времени или останавливался передохнуть, или хватался за плечо Марстена и попросту вис на нем. Я очень опасалась, как бы Марстену не взбрело в голову, будто Дарвальд проделывает это исключительно ради того, чтобы на законных основаниях с Марстеном пообниматься, и уже готовилась становиться на защиту пострадавшего от рук «инквизиции», тем более, что не очень-то он своим состоянием и злоупотреблял… Но, по счастью, обошлось, видимо, Марстену было не до каких-то глупостей, и слава богу, не то случился бы очередной скандал, а у меня и так уже нервы никуда не годятся!

Деревья внезапно кончились, и оказалось, что все это время мы шли по поросшему лесом плато, а теперь как раз вышли к его краю. Речушка весело скакала вниз по уступам, изображая из себя водопад. Внизу расстилалась довольно обширная равнина, и теперь видно было, что черный дым поднимается как раз оттуда. Что именно там горело, разглядеть не представлялось возможным, но в том, что это не просто пожар, сомневаться не приходилось. Равнина была черной, как уголь, виднелись какие-то бугры, то ли просто холмики, то ли брошенная техника. Совсем далеко, почти на горизонте возвышалось что-то, похожее на обломанные зубы. Вероятнее всего, город и, кажется, разрушенный. Несло гарью и еще какой-то химической гадостью. Вообще, пейзажик впечатлял, навевая малоприятные мысли о массированной воздушной атаке, бомбовых ударах, ядерных взрывах…

— И что, нам — туда?! — нарушил молчание Марстен, даже не подумав отцепить от себя Дарвальда.

— Именно туда, — мрачно сказал Дарвальд.

— Спускаться как будем? — поинтересовалась я. Чтобы не запаниковать раньше времени, следовало отвлечь себя какими-нибудь насущными первоочередными проблемами. — Тут ноги переломать — как нечего делать!

— Спуститься-то не проблема, — сквозь зубы процедил Марстен. — А вот стоит ли?

— А куда деваться? — пожал плечами Дарвальд. — В любом случае, идти к Источнику нам придется. Марстен, это явно техногенная цивилизация. Даже здесь идет война, нам это не страшно.

— Да знаю я, — отмахнулся Марстен. — Просто… не нравится мне эта тишина! Если война, то должны какие-нибудь машины разъезжать, эти… самолеты летать. Люди, опять же, где?

— Может, они все около того города? — предположила я.

— Может, и так, конечно… — Марстен выглядел серьезно озабоченным, и это мне не нравилось. Еще больше мне не нравилось, что Дарвальд тревоги приятеля не разделял, я как-то уже привыкла, что самая здравомыслящая единица в нашей команде — это именно Дарвальд. Может, ему в самом деле настолько плохо, что волноваться он уже не в силах? — Тогда почему земля аж до сих пор выжжена?

— Ну я-то откуда знаю?… — начала было я, но тут так не понравившаяся Марстену тишина вдруг сменилась чудовищным воем, ревом и грохотом.

Прямо над нами, совсем как пару часов назад на поляне, пронеслись здоровущие блестящие штуковины. Их было около десятка, и летели они в точности так, как на Земле летают военные самолеты. Ну, наверно, все видели: такое построение вроде птичьего клина, не знаю, как это правильно называется. Промчавшись над нами, они слаженно развернулись цепью и еще прибавили ходу.

Машины — теперь уже я в этом не сомневалась — унеслись в сторону города, и через пару минут до нас донеслись отголоски взрывов. Когда рассеялись клубы то ли пыли, то ли серого дыма, никаких «обломанных зубов» на горизонте больше не торчало, а столб черного жирного дыма принял угрожающие размеры. Гарью воняло нестерпимо, ветер поменялся, что ли?

— Я туда не пойду, — сказала я дрогнувшим голосом. — Не знаю, как вы, а я не хочу авиабомбой по мозгам получить!

— Юль, погоди, — отмахнулся Марстен, пристально вглядываясь в горизонт. — Валь, обратно ведь они не пролетали?

— Нет, мы бы услышали, ревут ведь, как голодные драконы, — ответил тот. — Ты к чему клонишь?

— Куда эти штуки-то делись? — поинтересовался Марстен. — Если это и правда летательные аппараты, и летели они бомбить тот город, то потом они должны на базу вернуться, так ведь?

Я подивилась познаниям Марстена в военном деле.

— По идее, да, — сказала я, хотя войну видела, к счастью, только по телевизору.

— А они не вернулись! — невесть чему обрадовался Марстен. — Ни тот, первый, ни эти! Куда они подевались?

— А нам-то что за дело? — вздохнула я. — Может, их сбили!

— Все? — скептически прищурился Марстен. — Так не бывает.

— Господи, ну какая нам разница, куда они делись?! — взвыла я. — Дальше полетели! Обогнут планету и вернутся! Может, они поворачивать не умеют… Или вообще это были какие-нибудь автоматические штуковины! Такие большие летающие бомбы с дистанционным управлением — долетел, взорвался, и все! Устроит тебя такой вариант?

— Не-а, — мотнул головой Марстен. — Терпеть не могу не понимать, что происходит!

Все это время Дарвальд молчал, тоже вглядываясь вдаль. Теперь, правда, он изучал не горизонт, а что-то, располагающееся у подножия плато. Я тоже посмотрела туда, и мне почудилось какое-то шевеление среди уступов.

— Что вы там углядели? — спохватился Марстен.

— Похоже, там кто-то есть, — удивилась я. — Может, люди?

— Скорее всего, это жители разрушенного города, — произнес Дарвальд. — Наверно, кое-кому удалось спастись.

— Вот у них-то мы и спросим, что происходит! — обрадовался Марстен и тут же помрачнел. — Только сперва надо слезть с этой верхотуры…

— Слезем, — пообещал Дарвальд, обретая всегдашнюю свою собранность и деловитость. — Это чепуха. А вот как к людям подобраться…

— А может, ну их? — пискнула я. — Пойдем себе потихоньку, и все!

— Нет, — отрезал Дарвальд. — Марстен прав, тут что-то нечисто. А соваться неизвестно куда и рисковать головой мне не хочется. Голова у меня одна.

— И та дурная, — не удержался Марстен. — Ладно, Валь. Сейчас спустимся, поглядим, как народец одет, замаскируемся, тогда видно будет.

— А нельзя издалека послушать, о чем они говорят? — робко спросила я.

Маги переглянулись, потом Дарвальд сказал:

— Можно, конечно. Только между собой, скорее всего, они говорят о погибших родственниках, разрушенных домах и о том, как жить дальше. Если это и впрямь жители того города, конечно. А мне хотелось бы знать подоплеку происходящего.

— Много знают обычные люди об этой твоей подоплеке! — фыркнула я, но смирилась, понимая, что от меня все равно ничего не зависит.

Спуск с плато много времени не занял. Гораздо дольше мы искали место для этого спуска, такое, чтобы нас не застукали невзначай местные жители, обосновавшиеся под скалой. А спустились мы легко потому, что маги, оказывается, умеют левитировать! И чего, спрашивается, пешком ходить? Принял облик какой-нибудь большой птицы или там дракончика и лети себе… Дарвальд, правда, сказал, что левитация — процесс трудоемкий и далеко таким образом не улетишь. А вот в экстремальных ситуациях — с дерева рухнул или там конкуренты из окошка башни выбросили — самое то, что надо. Я, правда, спускалась, будучи перекинутой через плечо Марстена, так что всех прелестей свободного полета оценить не смогла.

Очутившись внизу, мы занялись шпионажем. Можно было, наверно, сделаться невидимками и пойти в лагерь, но тут возникала одна закавыка: даже невидимый человек вполне материален. А потому в толпе невидимке прятаться ну очень неудобно — непременно кто-нибудь наткнется! Поэтому Марстен предлагал другой вариант: замаскироваться подо что-нибудь и подобраться поближе. Сделать, например, так, чтобы при взгляде со стороны любой сторонний наблюдатель, если он не маг, увидел не нас, а большие валуны. И куст. (Кустом, разумеется, должна была быть я.) Впрочем, по здравом размышлении, и эта идея была отвергнута: Марстену как-то не пришло в голову, что вид осторожно подкрадывающегося к лагерю куста и заходящих с флангов валунов может вызвать нездоровый ажиотаж в этом самом лагере.

Мы стали ломать головы дальше. Было ясно, что под прячущихся под скалой людей нам замаскироваться не удастся. Дело в том, что это были сплошь женщины с детьми. И если я еще могла сойти за одну из женщин, то что было делать с великовозрастными магами? Нет, облик женщины или ребенка они могли принять, а поведение?! Да их бы раскусили в одну минуту! Марстен порывался отправить меня в этот импровизированный лагерь на разведку, но я устроила истерику и заявила, что всегда знала — маги желают моей скорейшей гибели! Наверно, я таки попала в точку, потому что Марстен немного устыдился, а Дарвальд предложил другое решение. Тоже не бог весть, что за шедевр мысли, но деваться все равно было некуда. Итак, мы потащились к местным все втроем.

Признаться, мне туда идти вовсе не хотелось, мне вообще не нравился этот мир, и хотелось сбежать отсюда как можно скорее! А то ведь с моих магов станется начать кого-нибудь спасать, исправлять экологическую обстановку и все в таком роде, а добром это не кончается, я уже усвоила… Впрочем, моего мнения никто особенно не спрашивал, так что я тащилась за бодро шагающими магами, то и дело спотыкаясь о камни, и ругалась себе под нос всеми словами, какие только знала раньше и успела узнать от Марстена. Слов этих мне хватило как раз до нашего прибытия на место.

Вот интересно, как повела бы себя я сама, если бы, сбежав из разрушенного невесть кем города и кое-как примостившись под скалой в толпе таких же несчастных женщин и орущих детей, вдруг заметила троих неопознанных субъектов. Причем все эти субъекты совершенно не вязались с окружающей действительностью, во всяком случае, плащей, сапог с ремешками и прочей героической амуниции здесь точно не носили! Так вот, я, вероятнее всего, решила бы, что меня посетили галлюцинации, что я брежу, наконец (ну да, да, именно с этого все и началось, когда на меня свалился Марстен!). Или же схватилась бы за какой-нибудь дрын, чтобы защищаться до последнего от непонятных пришельцев.

Ан нет! Ничего подобного! Нас смерили тусклыми взглядами, не проявив ни малейшего интереса к нашим биографиям, и вернулись к своим заботам. Разве что несколько совсем маленьких детей посмотрели на нас с некоторым любопытством, но и оно быстро угасло. Лично мне это совсем не понравилось. Чего надо было насмотреться людям, если уж их даже визит парочки магов не удивляет?!

Марстен с Дарвальдом переглянулись в некотором недоумении, явно разделяя мои мысли. Потом огляделись по сторонам и пошли, что называется, в люди. Я лично предпочла остаться там, где стояла, не теряя, однако, из виду обоих магов, мало ли что… Заодно я бдительно оглядывалась по сторонам, но ничего интересного не увидела. Лагерь как лагерь, бестолковый какой-то… Ну а какой еще могли устроить женщины с оравой детей на руках? Только такой…

Маги вернулись «из народа» несколько удрученными. В кратком изложении Дарвальда картина происходящего выглядела таким образом: недавно неподалеку от города (это именно его остатки дымились на горизонте, мы угадали) местные археологи обнаружили какое-то то ли захоронение, то ли склад. Вообще, как я поняла, история этого мира была настолько долгой и запутанной, что местные жители ее сами толком не знали. Ориентировались в парочке близлежащих эпох, а про седую древность и думать не хотели. При этом выходило, что относительно развитая цивилизация здесь периодически скатывалась к первобытнообщинному строю, а потом вновь начинала упрямо восстанавливаться. Ну да это не столь важно… Итак, археологи откопали то ли могилу относительно не очень древнего полководца, то ли склад боеприпасов армии совсем уж незапамятных времен. И, конечно, по привычке всех ученых, с радостным визгом туда вломились! Что произошло после этого, вразумительно объяснить не брался никто. Если в двух словах — из опрометчиво разворошенного могильника поперла такая гадость, что давешние летающие машины по сравнению с нею показались бы просто безобидной мошкарой. Понятное дело, местные военные схватились за головы, ученых сгоряча поставили к стенке, а сами попробовали могильник разбомбить. После этого начался и вовсе ад кромешный. Словом, все согласно известной поговорке: не трогай — не воняет…

Одним словом, через пару дней обороняться от древней, но жуткой разрушительной силы военной техники стало некому… да и нечего было оборонять, по большому счету. Самые крупные города оказались сметены с лица земли почти сразу же. Потом пришел черед тех, что помельче, вроде того, что догорал сейчас на горизонте. Люди пытались эвакуироваться, но, похоже, без особых успехов. От дорог не осталось ничего, пассажирские машины по перепаханной взрывами целине пройти не могли, а военных грузовиков почти не сохранилось. Каким чудом удалось вырваться из города этой группе, они и сами не понимали. Повезло, наверно…

— Не нравится мне все это, — изрек Марстен, почесав в затылке, и поворошил угольки в костре. — Попахивает серьезными неприятностями!

— Это чисто техногенный мир, о магии здесь и не слыхивали, — покачал головой Дарвальд. — Марстен, нам опасаться нечего.

— Наверно, они раскопали склад законсервированной военной техники, что-то случайно активировали, вот эти автоматы и выполняют приказ черт знает какой давности! — влезла я, стремясь похвастаться познаниями. — Ну, например, «уничтожать все, что шевелится»… то есть то, что не подает сигнала «свой». А поскольку все свои уже тыщу лет как вымерли, то машинки и косят все подряд!

— Логично, — кивнул Марстен и нахмурился. — Но все равно непонятно, куда вся эта летающая техника девается. Я местных спрашивал, они говорят, бывает, долетает до какого-то места — бац! — и испаряется, как не было. Не нравится мне это…

— Хорошо! — Дарвальд вскочил на ноги. — Раз так… есть только одно решение.

— Какое? — спросили мы с Марстеном хором.

— Сходить к этому могильнику и удостовериться лично, что к магии эта заварушка не имеет ни малейшего отношения, — заявил Дарвальд.

— Отличная мысль! — подскочил и Марстен. — Пошли, Валь! Раньше выйдем, раньше вернемся…

— Эй, погодите, а я?! — спохватилась я.

— А ты тут подождешь, — отрезал Марстен. — Ты будешь нас задерживать, плетешься, как черепаха…

Я задохнулась от обиды и только поэтому не смогла высказать все, что думала об этом поганце.

— Не обижайся, Юля, — мягко попросил Дарвальд, видя мое возмущение. — Вдвоем мы действительно обернемся быстрее. К тому же там может быть… да что я говорю, там наверняка опасно!

— И я буду путаться под ногами и мешать вам воевать! — буркнула я и надулась. — Ладно, идите, только недолго, ясно вам? Дарвальд, и помни, ты обещал меня домой вернуть, так что давайте без геройства!!

Итак, я осталась одна. То есть не совсем одна, народу вокруг было предостаточно, только на меня они внимания не обращали, так что я была предоставлена самой себе. Лезть к аборигенам с предложениями дружбы и помощи как-то не тянуло, так что я пристроилась под скалой на мягком мху, завернулась поплотнее в теплый плащ, предусмотрительно выпрошенный у Марстена, и решила вздремнуть.

В общем, приуснула я славно. Когда я открыла глаза, на небе сияло солнце, а засыпала я, когда еще не стемнело. При этом ни малейшего желания вставать и заниматься какой бы то ни было деятельностью не было, так что я устроилась поудобнее и решила отоспаться как следует. В общем-то, я выспалась, просто меня одолела какая-то слабость, ничего не хотелось, а особенно — совершать какие-нибудь телодвижения. Сквозь сон я слышала, что вокруг ходят люди, дети пробегают, слышала негромкие разговоры, и звуки эти становились все реже и тише, тише, тише…

— Валь!!! — немилосердно рявкнул кто-то у меня над ухом. — Валь, иди сюда быстро!! Вот она где!

«Конечно, я тут, где же мне еще быть?» — подумала я. Марстен совсем с ума сошел — забыл, что ли, где меня оставил?

— Юлька, Юлька!! — Марстен взбалтывал меня, будто бармен — шейкер. — Юлька, да приди ты в себя!! Валь, что с ней такое?

— То же, что и со всеми остальными, — мрачно ответил Дарвальд. — Отойди, что ты ее трясешь, не поможет…

— Ну сделай что-нибудь!! — гаркнул Марстен.

— Заткнись и не мешай мне! — на повышенных тонах отозвался Дарвальд и, похоже, отобрал у Марстена мое безвольное тело.

После этого в окружающем мире начало что-то происходить. Для начала, я осознала, что жутко хочу есть. И пить. И… ну ладно, это неважно. А потом я сообразила, что вообще-то могу уже открыть глаза и пошевелить конечностями. Лучше бы я этого не делала, потому что означенные конечности успели затечь до полного бесчувствия и совсем не слушались. Открыв же глаза, я увидела две знакомые физиономии: радостно-испуганную — Марстена, и встревоженную и усталую — Дарвальда.

— Вы уже вернулись? — зевнула я и зашипела — руки-ноги словно кололо мириадами иголочек. — Быстренько вы!

— Юль… — Марстен взглянул на Дарвальда, словно в поисках поддержки. — Нас три дня не было!! И ты все это время продрыхла!

— Не может быть! — не поверила я. — Я не могла…

— Тихо, — оборвал нас Дарвальд. — Прекратите. Нужно убираться отсюда, и чем быстрее, тем лучше.

— Кто бы спорил, — буркнул Марстен, ставя меня на ноги. — Юль, идти сможешь или как?

Минут через пять, попрыгав на месте, отчаянно поругавшись и посетив ближайшие кусты, я признала, что идти смогу. Особенно если мне дадут поесть!

Есть пришлось на ходу, а Дарвальд попутно рассказывал, что они там с Марстеном обнаружили. Как выяснилось, я угадала — археологи раскопали склад военной техники, причем такого уровня, до которого местной промышленности было еще пахать и пахать.

— Никакой магии, чистая техника, — сказал Дарвальд. — Машины не исчезают в никуда, они возвращаются обратно на базу. Как мы поняли, они умеют искривлять пространство.

— Обалдеть! — сказала я. — Невероятно ценное открытие! А что с остальными-то людьми? Ну, из лагеря?

— То же, что и с тобой, — хмыкнул Марстен. — Полный упадок сил… причем лично я не понял, с какой такой радости!

— И вы что, их бросили?! — возмутилась я, поражаясь черствости моих приятелей. — Там же женщины и дети!

— Юль, их больше сотни, — буркнул Марстен. — У нас двоих чисто физически сил не хватит на то, чтобы всех привести в чувство. Посмотри, на что Валь стал похож после того, как тебя спасал…

— А ты на что?! — взбеленилась я. — Дарвальд и так еле жив, а ты, здоровый бугай, только дурью маяться горазд!!

— Я ударная сила!! — оскорбился Марстен. — Валь сейчас не боец, а кто нас защищать будет, если что?!

— Хватит свариться, — сказал Дарвальд. — Лучше пойдемте побыстрее.

Идти побыстрее не получалось. По таким кочкам да побыстрее — только ноги переломать! Постоянно приходилось обходить какие-то рытвины, траншеи, воронки от взрывов, груды искореженного железа… А уж воняло там — словами не передать!

Марстен сквозь зубы ругался на чем свет стоит. Несчастным семи падшим магам, наверно, уже не просто икалось на их Черных Небесах! Они, должно быть, в гробах вертелись, как те пропеллеры! Дарвальд шел молча, стиснув зубы, и видно было, что держится он на одной только силе воли. Я спотыкалась на каждом шагу и мечтала только о том, чтобы никуда не рухнуть и ничего себе не сломать.

Периодически над нами пролетали уже знакомые летающие железяки, они с тупой методичностью продолжали бомбить разрушенный город. Пролетали они с таким грохотом и ревом, что у меня каждый раз сердце в пятки уходило и хотелось залечь на землю и прикрыть голову руками. А лучше — спрыгнуть в какую-нибудь траншею и сделать вид, что меня тут вовсе нет.

В конце концов не выдержал и Марстен.

— Да надоели же вы мне!!! — заорал он, когда звено летающих штуковин (назвать их самолетами как-то язык не поворачивался) в очередной раз с ужасающим шумом пронеслось над нами. И, размахнувшись с плеча, — а чего еще можно было ожидать от Марстена? — он запустил им вслед огроменный огненный шар. Полыхнуло красиво, ничего не могу сказать. Наземь посыпались клочья летательных аппаратов, в воздухе еще сильнее завоняло гарью…

— Ну и чего ты добился? — флегматично спросил Дарвальд.

Марстен хотел было что-то ответить, да так и замер с открытым ртом. Его стремительно бледнеющее лицо выражало крайнюю степень недоумения.

— Марстен? — встревожился Дарвальд. — Ты что? Что с тобой?!

Он очень вовремя сделал пару шагов вперед, чтобы успеть поймать оседающего на землю Марстена. Тот обмяк на руках у приятеля, как неживой.

— Валь, что это с ним?! — окончательно перепугалась я.

— Не знаю… — Дарвальд осторожно опустился на землю вместе с Марстеном. Да и то, подержи на весу такую громадину!

— Может, перенапрягся? — предположила я.

— Ты его плохо знаешь, — фыркнул Дарвальд. — Марстен может выдать сотню таких штучек безо всяких для себя последствий… Но… такое впечатление, словно это дурацкое заклинание отняло у него во много раз больше сил, чем обычно!!

— Как такое может быть? — удивилась я.

— Я, кажется, понимаю… — пробормотал Дарвальд. — Этот мир… он с поразительной быстротой вытягивает людские силы! Ты видела, что случилось с теми людьми в лагере? И что стало с тобой самой?

— Но с вами-то все вроде было в порядке, — напомнила я.

— Мы маги, — ответил Дарвальд. — Мы лучше защищены от внешних воздействий… до тех пор, пока не начинаем работать. Как бы тебе объяснить… Ну, скажем, как у знакомой тебе военной техники: чтобы сделать выстрел, нужно приоткрыть броню, ведь так? Марстен сдуру раскрылся — и вот результат!

— Погоди, но вы же уже колдовали! — потрясла я головой. — Там, когда мы со скалы спускались, потом когда ты меня в чувство приводил… Тогда ведь все нормально было?

— Да… — неуверенно сказал Дарвальд и замолк, машинально гладя Марстена по голове. То-то бы тот обрадовался, будучи в сознании!

— Идея, — осенило меня. — Может, этот мир реагирует только на враждебные проявления магии? Пока Марстен не проявил агрессии, колдовать позволялось, а тут сразу — бац! — и карательные меры. А может, это то самое искривление пространства так действует, кто его знает, что там сдвигается в мире… Пойдет как рабочая версия?

— Версия не хуже прочих, — подумав, ответил Дарвальд. — Тем более, что других все равно нет. Тогда понятно, почему магия здесь давно и прочно забыта — совсем не проявлять агрессии не получится… особенно у таких молодых идиотов, как Марстен!

— Не обзывайся… — пробормотал Марстен, поудобнее пристраивая голову на плече Дарвальда.

— Я не обзываюсь, я констатирую факт, — отрезал Дарвальд. — На констатацию фактов обижаться глупо.

— И прекрати меня обнимать… — продолжал капризничать Марстен.

— Если я перестану тебя обнимать, ты ляпнешься носом в грязь, — хладнокровно ответствовал Дарвальд. — Как ты?

— Плохо, — пробурчал Марстен. — Что это было?

— Твоя дурь, помноженная на особенности местного пространства-времени, — вздохнул Дарвальд. — Что ж… похоже, придется здесь заночевать… Не тащить же его на себе!

— Кто еще кого потащит! — попробовал было возмутиться Марстен, но быстро сник.

— Хватит препираться! — воззвала я. — Вы мне лучше вот что скажите: с обыкновенными-то людьми что такое? Ведь если бы раньше такое происходило, то нам бы рассказали, так ведь?

— По-моему, кто-то упоминал, что апатия сродни твоей охватила многих с началом этой заварушки, — припомнил Дарвальд. — У обычных людей защиты почти никакой, не то что у магов, я уже говорил. Так что на искривление пространства можно списать и эту странность. — Он вздохнул. — Других версий все равно нет. Давайте спать, что ли, у меня даже разговаривать сил нет…

Кое-как мы устроились на ночлег. Ночевать в чистом поле мне совсем не понравилось. Было холодно — настоящий костер развести оказалось не из чего, а на волшебный огонь силы решено было не расходовать, — темно и страшно. Я, отоспавшись за трое суток, так и не сомкнула глаз всю ночь. Лежала, завернувшись с головой в плащ и уцепившись за руку Марстена, и дрожала. А кто бы не дрожал на моем месте?!

Под утро я все-таки смогла задремать, но меня тут же разбудили. Голодная и злая, я пыталась пригладить волосы, а меня тем временем одолевали тяжкие думы. Я к ним непривычна, а потому настроение у меня делалось все гнуснее и гнуснее, и было, отчего.

Мы сейчас — ну, не сейчас, но, я надеюсь, довольно скоро, — сбежим отсюда в другой мир. (Не факт, что там будет лучше, но тем не менее!) А люди-то останутся… Все эти женщины и ребятишки, одни в чистом поле, к тому же неспособные сопротивляться этой странной напасти. Да они же просто уснут и не проснутся! Нехорошо получается, неправильно…

— Что неправильно? — спросил Марстен, и я поняла, что последнюю фразу произнесла вслух.

— Да то, что мы беженцев бросили, — ответила я угрюмо и озвучила свои рассуждения: — Мы смоемся, а им крышка. Так бы, может, и ничего, живут же люди в деревнях, устроились бы как-нибудь и без городов, но так…

— Юль, я ведь уже объяснял, что мы не сможем помочь им всем, — устало сказал Дарвальд. — Я на пределе, Марстен… Ему лучше поберечь силы. Мало ли что, а от меня сейчас проку немного… Даже если мы выложимся до предела и спасем именно этих людей, что это изменит? — Дарвальд искоса посмотрел на меня, взгляд был невеселый и злой. — Здесь таких сотни тысяч, у нас с Марстеном просто не хватит на всех сил. Ты представляешь: население целого мира и мы вдвоем! Смешно представить…

— И все равно, — упрямо сказала я, хотя признавала правоту Дарвальда. — Гнусно это… Знаю я, что ты скажешь: это не наше дело, мы вообще мимо проходили, могли вовсе в этот мир не попасть, но попали же!

— Юлька дело говорит! — неожиданно встрял Марстен, до сих пор озадаченно слушавший нашу беседу. — Я сам себя последним подонком чувствую, как вспомню этих ребятишек! Валь, знаю, ты прав, ты всегда у нас прав, ты умный, а я дурак… И все равно!

— Хорошо, что вы предлагаете? — сдался Дарвальд. — Задержаться здесь и лечить каждого, кто подвернется под руку? Так мы очень скоро протянем ноги! И к тому же…

— Нет! — перебила я. — Не надо всех подряд лечить! Что вы на меня так уставились?… Я правильно поняла: эта «спячка» — следствие того, что мир каким-то образом тянет из людей жизненные силы?

— Ну да, — кивнул Дарвальд.

— Но раньше-то такого не было, — задумалась я. — Ты сам сказал, началось это с той поры, как разрыли могильник, и началось это вот… воздушное шоу… Стало быть — что?…

— Что? — удивился Марстен.

— Балда! — с чувством сказала я. — Бороться надо с причиной, а не со следствием!

— Ты предлагаешь вернуться к могильнику и уничтожить его? — уловил мою идею Дарвальд. Я закивала изо всех сил. — Это не лишено смысла, в техногенном мире магическая атака часто дает великолепные результаты… — Я заулыбалась, польщенная, но Дарвальд живо спустил меня с небес на землю: — Боюсь, твой план не пройдет, Юля, как ни жаль. Мне самому не по душе эта дрянь, но мы не понимаем закономерностей этого мира и не можем адекватно на них реагировать. Ты, случайно, не забыла, что произошло с Марстеном, когда он попытался атаковать те летающие машины?

— Валь! — влез Марстен. — Валь, сам ты забыл!

— Что? — нахмурился тот.

— Да меч же мой! — заорал Марстен, вскакивая на ноги. — Сам всегда твердишь: воспользуйся мечом, воспользуйся мечом!..

— И верно! — слегка оживился Дарвальд. — Я и правда не принял в расчет Драконий меч!

— А что, если Марстен воспользуется мечом, его не шарахнет, как в прошлый раз? — полюбопытствовала я.

— Шансы одинаковые! Может, шарахнет, а может, и нет, — авторитетно заявил Марстен. — Но это лучше, чем ничего! Попробовать стоит, я думаю. Не нравится мне все это, ну какая связь между железяками и отъемом силы у людей? Надо разобраться и того… пресечь!

— Значит, есть вероятность, что получится? — допытывалась я. — А почему? Что такого удивительного в этом мече?

— Драконий меч — вообще одна сплошная загадка, — улыбнулся Дарвальд. — Мы и сотой доли его свойств не знаем, да что там, неизвестно даже, откуда он появился! Но, как бы там ни было, своего владельца меч всегда защищает, а каких дел можно натворить с его помощью, ты уже видела. Должен отметить, что Марстен тогда работал далеко не в полную силу.

Я нервно сглотнула. Марстен лучился самодовольной улыбкой.

— Из Марстена получился бы превосходный маг, если бы не его безалаберность, — не преминул добавить ложку дегтя Дарвальд.

— Ну и пусть я безалаберный, меч-то все равно у меня, — хмыкнул Марстен, поглаживая рукоять меча, — а не у некоторых ученых зануд!

— Дуракам везет, — пожал плечами Дарвальд.

— Короче!! — поспешила я вмешаться, видя, что дело идет к очередной пикировке, слушать которую у меня не было ни малейшего желания. — Шанс у нас есть, так?

— Ага! — Марстен, прищурившись, посмотрел вдаль. — Еще пара дней ничего не решает, а рискнуть стоит!

— Это безумие, — сказал Дарвальд спокойно.

— А ты нас тут подожди, — предложил Марстен. — Мы быстро. Если получится, ты сразу узнаешь, если нет… хм… тоже узнаешь!

— Уж лучше я с вами… — Дарвальд тяжко вздохнул. — Умирать, так в хорошей компании!

— Эй, что за упадничество! — встряла я. — Я не желаю геройски гибнуть! И к вам это тоже относится! Ну что, мы идем?…

— Идем, — ответил Марстен, а Дарвальд просто кивнул, сохраняя донельзя скорбное выражение лица.

И мы отправились в путь. Должна сказать, что с каждым сделанным шагом я все больше ужасалась совершенной мною глупости. Судьба целого мира, находящаяся фактически в наших (вернее, Марстена с Дарвальдом, я тут вообще сбоку припека) руках — это, конечно, прекрасно, и чистая совесть тоже, но… Ведь случись что с кем-то из магов, я же себе не прощу! Это ведь я их втравила в эту историю… А вдруг пострадаю я сама!? Может, лучше было немного помучиться угрызениями совести?…

Но уже поздно было отыгрывать назад, Марстен бы меня не понял! Стоило только посмотреть, как он целеустремленно шагал вперед — ну просто спаситель вселенной, рыцарь без страха и упрека, ни больше, ни меньше!

И я смирилась, уповая лишь на то, что способностей Марстена и здравомыслия Дарвальда хватит для того, чтобы уберечь нас от неприятностей…

…Однако время шло, а неприятности все не начинались и не начинались, что лично меня очень напрягало. Когда все плохо, к этому привыкаешь и не удивляешься очередной гадости, устроенной судьбой, а вот стоит только расслабиться и выйти из состояния постоянной готовности к неприятностям, как они тут же и случаются!

Мы шли уже два дня. В прошлый раз маги обернулись туда и обратно всего за трое суток, но я с их скоростью идти, ясное дело, не могла, равно как и шагать ночами, так что наше путешествие несколько затягивалось.

Местность становилась все более пересеченной, и рытвины и траншеи обходить просто не было смысла: они покрывали равнину сплошняком, так что приходилось их форсировать. Но это, пожалуй, было единственным неудобством: военные машины на нас никакого внимания не обращали, пока мы их не трогали, людей мы не встречали, а разная живность, если и обитала когда-то в этих краях, давно разбежалась от страшного грохота, производимого летающими монстрами. Потом идти стало легче: похоже, в непосредственной близости от могильника боевые действия не велись, должно быть, подобраться никто не мог, а потому земля не была перепахана. Тут даже сохранилась кое-какая растительность, попадались целые рощицы.

— Далеко нам еще? — спросила я, пыхтя на ходу, как паровоз.

— Скоро придем, — обнадежил Марстен. — Во-он у того корявого дерева мы в прошлый раз ночевали. Оттуда до могильника часа два ходу… — Он покосился на меня и поправился: — Ну, два не два, но недалеко.

— Если мы будем продвигаться такими темпами, окажемся у могильника как раз к ночи, — произнес Дарвальд. Выглядел он… бледно.

— Ой! — Я застыла, как вкопанная. — Может, не стоит, а? Меня лично не тянет ночевать около этой гадости, а лезть туда в темноте — так тем более!!

— Юлька дело говорит, — поддержал Марстен. — Мне и днем-то там не понравилось! Может, заночуем здесь, а с утречка пораньше пойдем дальше?

— Как хотите, — пожал плечами Дарвальд. — Здесь так здесь.

Мы с Марстеном переглянулись: это было совсем не похоже на Дарвальда! Я даже знала, что он должен был возразить: мол, лучше будет ночевать у могильника, а утром уже с ним разбираться, чтобы целый день впереди был. Но Дарвальд ничего не сказал, и мне это не понравилось. Марстену, похоже, тоже, но доискиваться причин странного поведения приятеля он не стал, завозился с костром — он не рискнул даже огонь разжечь с помощью магии, мучился, как простой смертный, а потом еще до темноты собирал по округе сухие ветки и меня к этому делу припахал…

Темнело быстро. Над головой то и дело с ревом проносились «самолеты», но мы уже притерпелись к этой какофонии и даже не вздрагивали, когда очередной летательный аппарат с визгом и грохотом закладывал вираж, уходя куда-то вдаль. Марстен, кажется, задался целью обеспечить нас топливом недели на две вперед и теперь шарахался где-то в темных зарослях. Мы с Дарвальдом сидели у костра и молчали. Я кое-что обмозговывала, раскидывая так и эдак, и запутывалась все больше и больше.

— Юля, — окликнул неожиданно Дарвальд.

— Что? — подскочила я.

— Если ты думаешь, что я пекусь только о безопасности собственной шкуры, а на окружающих мне наплевать, то так и скажи, — произнес он, глядя в сторону.

— С чего ты… — начала было я, но Дарвальд не дал мне договорить.

— Юля, у тебя на лице все написано, — сказал он. Интересно, что он там смог разглядеть на моей физиономии? Но, кажется, Дарвальда опять потянуло на откровенность, и я не стала ехидничать. — Знаешь… Я просто стараюсь сделать все возможное для того, чтобы мы все остались живы. Чтобы вернуть тебя в твой мир — я все-таки клятву давал. Чтобы вернуть домой Марстена — это ведь из-за моей вспыльчивости мы оказались невесть где… И если мне придется выбирать между вашими жизнями и каким-то мирком, — да хоть вот этим самым! — знаешь, что я выберу?

— Конечно, — вздохнула я, перебралась поближе к Дарвальду и привалилась к его плечу. — А потом тебя станет мучить со-овесть…

— Пускай мучает. — Дарвальд смотрел в костер. — Лишь бы с вами все было в порядке. С Марстеном… он ведь по молодости и глупости совсем ничего не боится, ты-то хоть осторожная…

— А ты старикашка глубокий! — всплеснула я руками. — И премудрый, аж жуть! Ну тебя, Валь! Марстен уже большой мальчик, если ему приспичило влезть в заварушку, не утащишь же ты его силой!

— Вот именно, — хмыкнул Дарвальд. — Поэтому только и остается, что присматривать… Будет мне завтра заботы!

— Сплетничаете? — Неслышно подкравшийся Марстен бухнул рядом с костром охапку толстых веток. — Спелись вы, как я погляжу!.. Все, Валь, твоя очередь за дровами идти…

— Иду.

Дарвальд встал, отряхнул одежду и исчез в темноте. (По-моему, он был уже не рад, что разоткровенничался, и охотно воспользовался поводом свернуть разговор.) Марстен тут же плюхнулся на нагретое им место.

— О чем болтали? — спросил он любопытно.

— Все тебе расскажи! — фыркнула я. Кажется, Марстен ничего не успел расслышать: говорили мы с Дарвальдом тихо, а ветер воет, костер трещит, да еще эти клятые «самолеты» грохочут.

— Ну и не надо, — показательно обиделся Марстен и поворошил костер, подняв тучу искр. — Слушай, Юль…

— А?…

— Это… — Марстен замялся. — Как бы так устроить, чтобы Валя завтра с собой не брать, а? — Я от удивления потеряла дар речи, а Марстен продолжал: — Я бы и тебя не взял, но там железяки всякие хитрые, наверняка ты в них больше моего понимаешь, вдруг да сможешь разобраться, если мы внутрь заберемся… И ты маленькая, тебя взял в охапку и был таков, если вдруг что!

— А Дарвальда ты почему с собой брать не хочешь? — осведомилась я.

— Да ну его! — нахмурился Марстен. — Геройствовать полезет, меня поддерживать… А сам еле живой, я же вижу! Так-то с виду ничего, но ты не маг, не чувствуешь… А я чую — плохо ему. Мне тоже, уж больно мир поганый, но все ж не до такой степени! — Марстен перевел дух и снова пошуровал в костре длинной веткой. Потом добавил тихо, я едва расслышала: — Если с ним что случится из-за меня, я…

Марстен умолк, ожесточенно ковыряясь в костре, а я только вздохнула. Ну что мне с ними делать!

— Знаешь что, — сказала я сурово. — Дарвальд вполне способен сам о себе позаботиться! И оставить его тут ты сможешь, только если свяжешь по рукам и ногам… Но сдается мне, если ты так поступишь, то нынешние приключения тебе медом покажутся, зуб даю!

— Вот я тоже так подумал, — проворчал Марстен. — Но только…

— Сплетничаете? — Из темноты возник Дарвальд.

— Ага, тебе косточки перемываем! — подтвердила я, ткнув Марстена локтем в бок, чтобы сделал личико попроще. Марстен нахально заулыбался, всем своим видом демонстрируя, что ни о чем серьезном мы не говорили.

— Ложились бы вы лучше спать, — посоветовал Дарвальд, поняв, что ничегошеньки он от нас не добьется. — Завтра нужно выйти пораньше.

— Раскомандовался, — тут же заворчал Марстен, но этим препирательства и ограничились…

Лично мне спать не хотелось, и я усиленно додумывала ту мысль, что обмозговывала, когда Дарвальду приспичило со мной пооткровенничать. Мне ужасно не хватало кое-каких сведений, а будить среди ночи магов не хотелось, так что мыслительный процесс пришлось прервать. «Ладно, — решила я, — утром все выспрошу, тогда ясно будет, что к чему…»

Но наутро, само собой, большая часть придуманного попросту вылетела из моей сонной головы, а восстанавливать это на ходу получалось плохо: поди, подумай, когда приходится продираться через колючий кустарник!

— Пришли! — неожиданно сказал Марстен, и я едва успела затормозить, чтобы не врезаться в него.

— Это… оно? — спросила я, с ужасом пялясь на возвышающееся впереди сооружение. Я представляла себе могильник как-то иначе, чем-то наподобие кургана, что ли… Перед нами же высилась громада, больше всего похожая на осиный улей размером с хороший олимпийский стадион, примерно на треть вкопанный в землю. А может, не вкопанный, может, он от времени так зарос: кое-где на поверхности этой махины виднелась трава и даже деревца. От могильника исходил ровный, всей кожей ощущаемый гул. У нас на глазах вершина «улья», явно расковырянная теми самыми незадачливыми учеными, вздрогнула и раскрылась, как цветок, выпуская целый рой «самолетов».

— Оно самое, — ответил Марстен, тоже заметно впечатленный зрелищем. — Валь, а Валь, как думаешь, чем лучше эту штуковину жахнуть? Что-то сдается мне, простой огонь ее не возьмет… А если я «огненный ветер» подниму такой силы, чтобы эту дрянь своротить, то, боюсь, нам тоже не поздоровится!

— Подожди, дай подумать… — Дарвальд уставился на «улей», закусив нижнюю губу. — Узнать бы получше, как оно устроено…

— Я туда не полезу и вас не пущу! — мгновенно отреагировала я. Мне вспомнилось давешнее мимолетное замечание Марстена о «всяких хитрых железяках», в которых я якобы смогу разобраться, и я убежденно добавила: — Ни за что в жизни!!

— Лезть туда, пожалуй, в самом деле не стоит, — кивнул Дарвальд. — Эти штучки с искривлением пространства… Мне даже на расстоянии от этой штуки нехорошо, и ближе, чем в прошлый раз, мне бы подходить не хотелось!

— Тогда думай, чем ее сковырнуть, — велел Марстен и уселся на траву.

Я примостилась рядом. В голове у меня зашевелилась некая ценная мысль.

— Слушайте, — сказала я. — Но ведь искривление пространства — это техника, так? Ты же сам сказал, Валь, мол, никакой магии, я точно помню! Тогда почему ты говоришь, что тебе от этой штуки нехорошо? А еще ты как-то говорил, что технические штучки на магов не действуют!

— А и правда, — сообразил Марстен. — Валь? В чем дело?

— Не знаю, — честно признался тот. — Я списывал это на общую аномальность мира и собственное, мягко говоря, плохое состояние. Марстен, а ты что-то ощущаешь?

— Да как сказать, — подумав, ответил Марстен. — Я тоже считал, что меня от мира этого воротит, но если подумать хорошенько…

— Да, ты уж подумай, — вставила я.

— Непонятно, — мотнул головой Марстен, оставив мою шпильку без внимания. — Может, и эта дрянь виновата, а может, и нет. Но если дело в ней, то ясно, что на Валя она сильнее влияет, он и так у нас ослаблен.

— Выходит, она все-таки магическая? — упорно гнула я свою линию.

— Я уже ничему не удивлюсь, — вздохнул Дарвальд и посмотрел на «улей» без всякого энтузиазма. — Если так, выходит, мы здорово просчитались…

— Хорошо, — удовлетворенно сказала я. Ночная мысль вдруг вспомнилась, что не могло не радовать. — А вот еще вопрос, чисто теоретический…

— Юль, давай попозже, — попросил Дарвальд. — Сейчас у нас есть более насущная проблема, чем твои теоретические вопросы.

— Мои теоретические вопросы как раз с нашей проблемой и связаны! — обиделась я. — Можешь ответить в двух словах?

— Ну хорошо… — согласился Дарвальд и тоже уселся на траву. — Спрашивай.

— Я вот не понимаю, — завела я, — почему этот мир вдруг начал тянуть жизненную силу из людей? Как вообще все это функционирует в обычных случаях?

— Давай, Валь, изложи ей курс введения в общую теорию магии в двух словах, — гоготнул Марстен.

Дарвальд его проигнорировал.

— В обычных случаях мир пребывает в равновесии, — сказал он коротко. — Грубо говоря, сердце мира — это Источник. Он может быть слабым, может быть сильным, но он всегда существует. Миров без Источника не бывает.

— Видимо, я была о-очень слабеньким Источником, — хмыкнула я.

— Что да, то да, — кивнул Дарвальд, и я трагически засопела, разглядывая землю под ногами. — Впрочем, в вашем мире и настоящих магов не было, насколько я могу судить. Это тоже закономерность: в мире со слабым Источником не бывает сильных магов. — Он перевел дыхание и продолжил, явно увлекшись: — Как очевидно из названия, Источник служит источником магической силы для всех магов данного мира. Рядом с ним легко удается любого вида волшебство, да и перемещение из мира в мир, если ты не магистр, возможно только вблизи Источника, это ты уже поняла, я думаю.

— Ага, — кивнула я. — Ты об этом говорил, я помню. Ты мне лучше скажи, как эта штука работает в принципе!

Дарвальд нахмурился и покосился на меня с сомнением, видимо, соображал, сумею я воспринять его слова или нет, но все-таки сказал:

— О принципе функционирования Источника написано огромное количество научных трудов, Юля. Боюсь, я не смогу даже вкратце обрисовать тебе все направления исследований в этой области…

Меня перекосило от одного звучания этой фразы, если честно, но я все-таки взяла себя в руки.

— Валь, ты просто скажи, откуда эта штука берет силу! — попросила я. — Сама, что ли, вырабатывает?

Если честно, думать так применительно к себе любимой — ведь я тоже, как ни крути, была Источником! — оказалось не очень приятно!

— Юль, повторяю, теорий на этот счет — безумное количество, — сказал Дарвальд утомленно. — Официально принятой считается такая: Источник аккумулирует излишки энергии, производимой его миром, а в случае необходимости — например, какого-то грандиозного катаклизма, — отдает ее, чтобы восстановить нарушенное равновесие. Что-то вроде стабилизирующего компонента, одним словом.

— А-а-а… — протянула я, глубоко задумавшись. — Валь, слушай, а Источник можно уничтожить?

— Нет, — ответил он. — Невозможно. Я же сказал, мир не может существовать без Источника. Разумеется, можно уничтожить объект, являющийся физическим воплощением Источника, например, убить тебя…

Я нервно икнула.

— Но, поскольку без Источника мир невозможен, то в тот же миг Источником станет что-то или кто-то другой, — завершил мысль Дарвальд. — Таким образом, когда мы забрали тебя из твоего мира, он не остался без Источника. В тот момент, когда ты перестала существовать в своем мире, Источником стало нечто иное.

— Спасибо, ты меня утешил, — пробормотала я.

— Кстати, — продолжал Дарвальд, — знаешь, почему чаще всего Источниками оказываются крупные неодушевленные объекты, к примеру, скалы, статуи, огромные деревья, и намного реже — объекты одушевленные?

— Догадываюсь, — хмыкнула я. — Тех, которые одушевленные, часто того… пришибают!..

— Грубо, но по сути верно, — кивнул Дарвальд. Вид у него был, как у ученого, читающего лекцию высокопоставленным коллегам. — В самом деле, жизнь одушевленного Источника достаточно коротка. Рано или поздно эта роль переходит к предмету неодушевленному, который намного более долговечен. Конечно, скалу может уничтожить землетрясение, дерево могут срубить, но, тем не менее…

— Ты забыл об одушевленных Источниках, которые тоже не так просто уничтожить, — вклинился в воодушевленную речь коллеги Марстен. — Вроде того дракона. Его тоже запросто не прикончишь!

— Да, верно, — отмахнулся Дарвальд. — Словом, в конце концов Источником становится нечто весьма трудноуничтожимое и долговечное, это закономерно.

— Так, значит, окончательно Источник уничтожить нельзя? — подвела я итог под этими разглагольствованиями.

— Нельзя, — кивнул Дарвальд и спохватился: — А почему ты так заинтересовалась?

— Да я подумала… — сконфузилась я. — Если, как ты сказал, Источник аккумулирует излишки энергии своего мира… ну, если бы его уничтожили, появилась бы такая дырка, и туда бы энергия стала утекать… вот… потому все и скопытились… Глупо, да?

Маги переглянулись, Марстен ухмыльнулся, Дарвальд скептически изогнул бровь, а потом вдруг переменился в лице.

— Валь, ты чего? — удивился Марстен. — Укусил кто?… Вот всегда он так, — обратился он ко мне, — сперва сядет, не глядя, а потом стонет, что муравейник подвернулся или еще что похуже. Привык, что у нас дома никаких особо кусачих насекомых не водится, а теперь… Валь, да что с тобой?!

Дарвальд, обеими руками вцепившись в волосы, раскачивался из стороны в сторону с совершенно безумным видом.

— Продолжай, продолжай! — отмахнулся он. — Я сейчас вспомню…

Марстен, нисколько не обеспокоившись столь странным поведением приятеля, продолжил свой треп, я слушала, время от времени вставляя вопросы и замечания, пока нас, наконец, не прервал вопль Дарвальда:

— Ну конечно!!

— Что такое? — вздрогнул Марстен, уже начисто забывший о Дарвальде.

— Я читал где-то, — лихорадочно блестя глазами, заговорил Дарвальд, — довольно давно и случайно, поэтому с таким трудом и вспомнил…

— Валь, короче! — воззвал Марстен. — Что ты там опять вычитал?

Дарвальд помотал головой, приводя растрепанные черные волосы в относительный порядок, и кратко изложил нам, до чего додумался благодаря моим (я просто просияла!) нелепым предположениям касательно уничтожения Источника.

— Источник нельзя уничтожить физически, — говорил Дарвальд, нервно прохаживаясь по поляне взад-вперед. — Но бывали случаи, когда маги пытались использовать его для удовлетворения собственных нужд, и были столь беспечны, что забирали больше энергии, чем мог поставить Источник в нормальных условиях…

«Лимит исчерпан,» — всплыло у меня в голове.

— И что? — спросила я. — Дальше-то что?

— А дальше Источник, насильно лишенный большей части своей силы, чтобы не погибнуть, вынужден был забирать все больше и больше силы своего мира! — воскликнул Дарвальд. — Вы понимаете?!

— Погоди, погоди, — остановил Марстен. — Ты хочешь сказать, что тут тоже кто-то умудрился приспособить Источник для… ну, не знаю, для чего…

— Очень похоже на то! — Дарвальд пребывал в крайнем возбуждении. — И, самое главное, процесс не может стабилизироваться, у Источника по-прежнему забирают энергию, поэтому он идет вразнос, стремясь обезопасить себя, ему ведь тоже инстинкт самосохранения не чужд!

— …и из-за этого он качает все больше силы из этого мира! — подхватил Марстен. — А что, похоже!

— Погодите, — не поняла я, — я думала, Источник мир защищает…

— Нет, — помотал головой Марстен. — Поддерживает равновесие, и только. Но если сам Источник начинают выжимать досуха, тут ему уж не до мира… Ладно, Юлька, это все теории! Валь, ты скажи лучше, кто же это делает, если магов тут нет? Мы бы почуяли!

— Не знаю… — Дарвальд повернулся туда, где виднелась верхушка «улья».

— Слушайте!! — осенило меня. — А если это вот искривление пространства использует энергию Источника?!

Маги переглянулись и почти синхронно помотали головами.

— Быть того не может, — убежденно произнес Марстен. — Техника и магия — вещи почти несовместимые!

— Именно что почти… — процедил Дарвальд, словно прислушиваясь к чему-то. — Погодите немного…

Мы послушно замолкли. Марстен, правда, сохранял на физиономии выражение крайнего скептицизма.

— Если бы мага можно было разжаловать, именно это со мной и следовало бы проделать, — сказал, наконец, Дарвальд, закончив прислушиваться и принюхиваться (выглядело это, по крайней мере, именно так).

— За что? — изумился Марстен.

— За то, что я смог не заметить того, до чего додумалась… — Дарвальд покосился на меня, явно проглотив слова «глупая девчонка», и закончил фразу: — …до чего додумалась Юля. Марстен, ты не чуешь Источник, но поверь мне на слово: от него и от этого… хм… сооружения исходят очень похожие эманации. Видимо, когда местные раскопали могильник, они каким-то образом активировали систему, задействующую Источник…

— Этого еще не хватало! — подскочил Марстен. — Так значит, Юлька права?! Кто-то умудрился скрестить магию с техникой?!

— Похоже на то… — протянул Дарвальд.

— Но это невозможно! — продолжал буйствовать Марстен.

— Есть только один способ убедиться в этом, — хладнокровно ответил Дарвальд и неожиданно улыбнулся. — Твой любимый, кстати сказать.

— Это какой же? — заинтересовался Марстен.

— Ну как же! — влезла я. — Марстен, ты что! Конечно, все разрушить и посмотреть, чем дело кончится!

Дарвальд кивнул, подтверждая мои слова.

— То есть ты хочешь все-таки снести эту штуковину, — уточнил Марстен до странного подозрительным тоном, — и посмотреть, затронет это как-то Источник или нет?

— Именно, — ответил Дарвальд. — Если все так, как мы предположили, то, избавившись от использующей его силу техники, Источник должен стабилизироваться. Либо же…

— Либо ему настанет каюк, — подытожил Марстен. — Что тоже неплохо, поскольку новый Источник будет без этих вот всех, — он неопределенно поводил в воздухе рукой, — перекосов. Так, что ли?

— Абсолютно верно.

— И ты даже не будешь возражать против того, чтоб использовать Драконий меч? — еще более подозрительно спросил Марстен.

— Я обеими руками за, — сказал Дарвальд, чем поверг Марстена в шоковое состояние. Я с интересом слушала диалог, чувствуя: что-то тут неладно. Видимо, Дарвальд замыслил нечто, но что именно? Скоро я получила ответ на этот вопрос… — При одном условии. Использовать меч буду я.

Пожалуй, я опущу все изданные Марстеном вопли, крики, ужасные проклятия в адрес Дарвальда и прочий словесный мусор. В конце концов, упирая лишь на то, что своротить «улей» получится только используя стихию Земли, с которой Марстен не дружит совершенно, а ошибок в данном случае допускать ну никак нельзя, Дарвальд сумел настоять на своем.

— Да у тебя сил не хватит! — выдал Марстен последний аргумент. — Ты на себя посмотри, ты на ногах уже едва стоишь!!

— На стихийную магию при поддержке твоего меча сил у меня вполне достанет, — парировал Дарвальд. — Мы долго еще будем препираться?

— Ладно, — буркнул Марстен и злобно покосился на меня, явно обидевшись на то, что я не приняла его сторону в споре. А мне вот была охота лезть в эту свару! Пусть сами решают, кто сильнее и главнее, а то потом я же крайней и окажусь! — Охота тебе уродоваться, дело твое. Бери меч. Но только, чур, с возвратом!

— Конечно, — кивнул Дарвальд. — Когда я тебе что не возвращал? Это ты у нас мастер заигрывать чужие вещи.

— Я тебе сейчас… — начал было Марстен, но остановился на полуфразе, плюнул и извлек свой меч. — Ладно, ну тебя к семи падшим!! — Он взял меч в обе руки и торжественным голосом провозгласил: — Я, Марстен Сейрс, маг седьмого круга посвящения, передаю Драконий меч Дарвальду Тарму, магу восьмого круга посвящения, с тем, чтобы означенный меч был незамедлительно возвращен мне после того, как указанный Дарвальд Тарм использует его в своих целях!

Я удивилась — как это Марстену удалось выговорить такую длинную фразу и даже не запутаться?!

— Я, Дарвальд Тарм, маг восьмого круга посвящения, принимаю Драконий меч у Марстена Сейрса, мага седьмого круга посвящения, — вступил Дарвальд, — и обязуюсь вернуть указанный меч законному владельцу немедленно после того, как исполню задуманное.

Что-то негромко, уже знакомо громыхнуло. Видимо, так высшие силы отзывались на обещания, клятвы и прочие обеты, высказанные магами в официальной форме.

Марстен, явно колеблясь, протянул меч на вытянутых руках Дарвальду, тот осторожно принял оружие. Камни в рукояти меча ярко полыхнули зеленым, а потом вдруг, ни с того ни с сего, густо-фиолетовым, почти черным.

— Ничего себе! — удивилась я, присунувшись поближе, чтобы лучше видеть. — Это что же, камни цвет меняют?! А почему?

— Говорят, они окрашиваются в тон, соответствующий… как бы это поточнее сказать… — Дарвальд задумался.

— Ауре? — подсказала я догадливо.

Дарвальд нахмурился, видимо, осознавал перевод — в некоторых случаях (особенно со мной) заклятие явно сбоило, — потом кивнул:

— Да, можно и так сказать, тону ауры владельца.

— А по-моему, камушки просто под цвет глаз подделываются, — хмыкнула я.

Марстен прыснул со смеху.

— Валь, и правда… — простонал он. — Я что-то не помню, чтобы где-то упоминался Драконий меч с рубинами в рукояти!

Дарвальд только головой покачал, видимо, наше с Марстеном чувство юмора его удручало, перехватил меч поудобнее и повернулся к «улью».

— Встали бы вы оба подальше. — сказал он невыразительным тоном. — Мало ли что… Марстен, про Юлю не забывай, у нее щита нет.

— Да ты меня что, за идиота держишь? — тут же оскорбился Марстен, но по голосу слышно было — он чудовищно переживает. Непонятно, правда, за кого больше — за Дарвальда или за меч, но это уже мелочи. — Давай уже… действуй!

Дарвальд коротко кивнул и нетерпеливо махнул нам рукой, отойдите, мол. Мы покорно отошли, и Марстен даже взял меня за плечи, видимо, готовясь защищать в случае чего. Впрочем, если учесть, что стояла я перед ним, выглядело это так, будто он намерен мною прикрываться!

Магия Дарвальда была не столь зрелищна, как Марстенова. Он прошелся по поляне, выбирая, видимо, самую удобную точку, потом, точно так же, как Марстен, воткнул меч в землю, сложив руки на его рукояти, и принялся нараспев читать заклинание.

— О-о-о… — едва слышно выдохнул Марстен. Я извернулась и глянула вверх: глаза у Марстена были круглыми, как блюдечки.

— Ты чего? — испугалась я шепотом, чтобы не помешать Дарвальду.

— Я думал, он «ярость камня» использует… — прошелестел Марстен. — А он… ой, мама!!

Я настолько привыкла слышать от Марстена проклятия в адрес семи падших магов или упоминания о Черных Небесах, что это «ой, мама!» из его уст потрясло меня до глубины души. Видимо, Дарвальд затеял в самом деле что-то жуткое.

— Может, нам в самом деле лучше отойти подальше? — жалобно спросила я.

— Ты иди, спрячься, — посоветовал Марстен. — Вон, в овраг. А я тут останусь. Мало ли, что с Валем…

«Все ясно, — поняла я. — Либо мы победим, либо все вместе тут и останемся…» И никто даже не узнает, что я геройски погибла! Нет, это было решительно не по мне! Так что мысль о геройской гибели я отмела, как совершенно непродуктивную, и постаралась настроиться на позитивный лад. Получалось плохо, если честно.

Земля под ногами вдруг содрогнулась, я потрясла головой, думая, что это у меня в ушах шумит, но нет — это нарастал тяжкий рокот, делаясь все громче и громче…

— Держись, сейчас жахнет! — прокричал Марстен, с трудом перекрывая этот шум и хватая меня покрепче, и в тот же момент Дарвальд вонзил меч в землю еще глубже, примерно до середины клинка.

Что было дальше, могу описать лишь урывками. Земля, казалось, встала дыбом, стряхивая с себя все, что оказалось на пути действия заклинания, и этот горб вздыбившейся земли покатился по направлению к «улью», словно там, под землей, какое-то гигантское существо прокапывало себе ход… Зрелище было… впечатляющее!! На ногах я смогла устоять только потому, что меня держал Марстен, хотя и его шатало, как пьяного.

Наконец, заклинание накрыло и «улей»… Что там творилось, не было видно за тучами пыли, но грохот стоял такой, что будьте-нате! Мне показалось, что, когда грохнуло особенно сильно, даже солнце ненадолго перестало светить, будто перепугавшись! (Но, скорее всего, это перепугалось не солнце, а я сама…)

Продолжалось это минут пять, не больше, а мне показалось — полдня! Грохот мало-помалу стих, пыль, правда, оседать не собиралась, так что не видно было, как поживает «улей». Надеюсь, ему не поздоровилось!

— Валь, ты цел!? — встревоженно позвал Марстен, и я опомнилась.

Какой там «улей», когда у нас Дарвальд!..

Дарвальд обнаружился на прежнем месте, он стоял на коленях, держась за рукоять меча.

— Валь! — подлетел к нему Марстен: волосы дыбом, глаза на лбу, словом, воплощенное беспокойство! — Живой?!

— Учись… — прохрипел Дарвальд, отплевываясь от пыли. — Вот так… должна выглядеть «глубинная змея»… в исполнении настоящего… мага Земли… А то, что у тебя получается… это червяк недоделанный!

С этими словами Дарвальд повалился навзничь в траву, отпустив меч.

— Ты чего!? — всполошилась я.

— Ничего, — вполне спокойно ответил Дарвальд и раскинул руки пошире. — Отдыхаю…

— А меч мне вернуть? — склочно поинтересовался Марстен, кажется, недовольный тем, что так явно проявил беспокойство о старшем товарище.

— Забирай… — махнул рукой Дарвальд.

— А формулу сказать? — продолжал вредничать Марстен.

— Сил нет, — честно признался Дарвальд. — Так забирай. Или, думаешь, меч откажется возвращаться к тебе по доброй воле?

Марстен явно так не думал, потому что вытащил меч из земли (камни в рукояти снова вспыхнули зеленью) и, насупившись, принялся отчищать его от налипшей земли, всем своим видом показывая, какого именно он мнения о Дарвальде.

— Юля, что там с этим… сооружением? — спросил Дарвальд.

Я прищурилась: пыль еще не осела полностью, но можно было рассмотреть, что «улья» невдалеке больше нет. Так, какие-то невнятные обломки…

— Вроде готов! — доложила я. — И эти штуковины не летают больше!! Валь, получилось, да?!

— Кажется, да. — Дарвальд прислушался к своим ощущениям. — Похоже, прежний Источник все-таки погиб, должно быть, отдачей его уничтожило… — Он неожиданно весело улыбнулся: — Вот в чем никогда не сомневался, так это в «глубинной змее»! Что до Источника… может, оно и к лучшему.

— А новый-то где теперь искать? — проворчал Марстен, любовно полируя меч.

— Сейчас найдем, — лениво сказал Дарвальд и сел, приглаживая волосы. — Марстен, кстати, прислушайся к своим ощущениям, тебе не кажется, что здесь стало заметно приятнее находиться?

— Есть такое дело! — немедленно воспрянул духом Марстен. — Значит, мы были правы! Но, Валь, если ты и дальше будешь тыкать мне в нос своей «глубинной змеей», Черными Небесами клянусь, я такой «воздуховорот» устрою, что…

— Только без угроз! — поднял руки Дарвальд. — Я просто хотел сказать, что лучше придерживаться своих стихий… Я же не лезу в магию Воздуха!

— Ладно, ладно… — проворчал Марстен, для виду устыдившись. — Ты лучше Источник ищи!

— Я уже нашел, — спокойно ответил Дарвальд. — Он здесь.

— Где?!! — подскочили мы с Марстеном.

И я почему-то совсем не удивилась, когда Дарвальд молча указал на меня! Впрочем, у меня уже не было на это сил. Пара недель таких приключений — и вы вообще прекратите удивляться, гарантирую!

— Но почему?… — недоумевал Марстен. — Что тут, других объектов мало? Почему Юлька?!

— Могу лишь предположить, что, поскольку Юля прежде являлась Источником своего мира, то, ввиду сродства каких-то элементов… — завел Дарвальд, и я замахала на него руками:

— Все-все-все!! Хватит! Я Источник — и отлично, нам повезло, не надо никуда идти, так давайте уже убираться отсюда! Валь, ведь здесь теперь все будет в порядке?

— Думаю, да, — кивнул Дарвальд. — Аномалии в тебе я не чувствую, так что и новый Источник, который появится после нашего ухода, должен быть нормальным. А значит, и жизнь в этом мире наладится.

— Ага, — вставил Марстен. — И все будет хорошо. До тех пор, пока эти полудурки не откопают еще какую-нибудь древнюю штуковину!

— Ну, это уже совсем не наше дело, — вздохнул Дарвальд. — Так что? Отправляемся?

— Да! — хором ответили мы с Марстеном.

И мы снова отправились в путь…

Глава 7

…Очнулась я оттого, что кто-то щедро поливал меня холодной водицей. Вообще-то, это было даже приятно, но когда этот кто-то немного переусердствовал и бухнул на меня, похоже, целое ведро, пришлось открыть глаза и высказать все, что я думаю по этому поводу.

— Ну вот, очнулась, — удовлетворенно сказал Марстен. — Совсем хорошо. И что за привычка такая дурная — при переходе сознание терять?

— Где это мы? — спросила я, оставив его бестактный вопрос без ответа, и огляделась. Ясно было одно — мы определенно в новом мире, и это безумно радовало!

— Понятия не имею, — предсказуемо отозвался Марстен. — Но мне тут нравится!

— Тебе и в предыдущем мире нравилось, пока не начали летать эти… штуковины, — буркнула я, хотя что греха таить, мне тоже тут нравилось.

Мы находились на круглой полянке в светленькой, без подлеска, рощице. В нежно-голубом небе проплывали кудрявые белоснежные облачка, солнышко пригревало, но без особого старания, так что было тепленько, но не жарко. Пели птички. Тут же весело журчал ручеек, водичкой из которого и поливал меня Марстен. Словом, кругом царило сплошное очарование и благолепие, и описывать местную природу иначе как с применением уменьшительно-ласкательных суффиксов у меня лично не получалось.

— Приятное местечко, — подал голос Дарвальд. — По сравнению с последними шестью мирами — просто рай.

— Я понимаю, конечно, что с экологией на Земле не очень, но что уж так-то… — обиделась я. — У нас тоже заповедники есть не хуже этого!

— Не в природе дело, — отмахнулся Марстен. — Он с точки зрения мага говорит.

— То есть? — не поняла я.

— Ну как тебе объяснить… — взъерошил челку Марстен. — Короче, представь, что пару месяцев ты сидишь в душной-душной комнате, сил еле хватает на то, чтобы дышать. А тут вдруг раз — и оказываешься на природе! Дыши — не хочу!..

— Марстен, а нормально нельзя объяснять? — поинтересовалась я. — Без аллегорий! Я все же не совсем тупая!

— Он хочет сказать, что этот мир просто переполнен магической энергией, — пояснил Дарвальд, благоразумно не дав Марстену открыть рот. — Такое очень редко встречается, даже наш родной мир не настолько благоприятен для магов.

— А Источник в какой стороне? — спохватился Марстен.

— Там. — Дарвальд указал куда-то вдаль. — Я чувствую его вполне отчетливо, но, похоже, мы от него далековато.

— Опять пешком… — застонала я. — Слушайте, надо что-то решать с транспортом, я вам не олимпийский чемпион по спортивной ходьбе… с препятствиями!..

— С этим придумаем что-нибудь, — отмахнулся Марстен. Вид у него был настолько цветущий, что просто не верилось. — Меня больше вот что волнует — если в этом мире магия изо всех щелей так и прет, стало быть, тут должно быть просто засилье всевозможных колдунов, волшебников и прочей братии!

— Наконец-то я слышу от тебя разумные рассуждения, — хмыкнул Дарвальд. Он тоже выглядел значительно лучше, вот только настроение у него было не вполне лучезарное. — Притом имей в виду: нам они вряд ли обрадуются.

— Да уж, помню, как нам тогда пришлось убеждать местных, что мы в их мире проездом… — ухмыльнулся Марстен.

— Ты их мечом своим убеждал? — встряла я, но ответа не услышала, ибо углядела в соседних зарослях нечто настолько удивительное, что чуть не потеряла дар речи. — Ой… смотрите…

Маги уставились в ту же сторону, что и я. У Марстена сделалось такое глупое лицо, что я бы рассмеялась, если бы не боялась спугнуть четвероногое чудо, А Дарвальд — тот просто остолбенел!

— Я думал, это сказки… — прошептал он.

А я как-то вдруг перестала удивляться. Ведь если драконы существуют, то почему бы по лесочку не гулять самому настоящему единорогу? Такому, небольшого росточка, беленькому…

— Юлька, Юлька… — вдруг зашипел Марстен. — Единороги девушек любят… этих, как их… непорочных! Подмани его, такой трофей с руками оторвут!

— Да поди ты!.. — начала я, багровея (Марстен, сам того не зная, оттоптал мне любимую мозоль!), но меня перебил Дарвальд.

— Скорее, руки оторвут, — хладнокровно сказал он. — Посмотри, у этой зверушки рог и копытца позолочены, а на шее лента с колокольчиком. Похоже, это чей-то любимец, и мне кажется, лучше его не трогать. Кстати, я что-то слышу. И как бы это не оказались хозяева этой прелести…

Дарвальд, как всегда, оказался прав. Не прошло и минуты, как и я услыхала конский топот, лай собак и человеческие голоса. Единорожек — глупое животное! — ничуть не встревожился, продолжая ощипывать молоденький кустик.

Еще пара минут, и на полянке стало тесно, столько туда набилось народу!

— Вот ты где! — закричал какой-то паренек и, соскочив с лошади, ловко поймал животное за шелковую ленту на шее. Единорог обиженно мемекнул, но безропотно пошел за юношей, выговаривающим: — И не стыдно тебе убегать, матушка же волнуется!

Тут только он соизволил заметить нас, от неожиданности выпустил единорога, и тот удрал бы обратно в лес, если бы его не перехватил еще один разодетый парнишка и не привязал ленту к своему седлу.

— Добрый день, уважаемые незнакомцы, — сказал первый парнишка, ни капельки не удивившись и отвешивая нам глубокий поклон. — Могу я поинтересоваться, что привело вас в королевский лес?

— Чистая случайность, о благородный юноша, — столь же церемонно отозвался Дарвальд, очень удачно наступив открывшему было рот Марстену на ногу, и отвечая парнишке столь же изысканным поклоном. — В своем путешествии сбились мы с дороги и как раз пытались понять, в каком же направлении нужно нам держать путь, чтобы выйти к цели наших поисков, когда заметили это прекрасное животное. Поняли мы, что чудесный зверь этот принадлежит, вероятнее всего, даме знатной и доброй, коя, несомненно, весьма горюет о потере. Хотели было мы поймать сего единорога, дабы препроводить его к хозяйке, но тут появились вы, о благородный юноша, с вашею свитой…

У меня, наверно, сделалось очень глупое лицо, потому что Марстен незаметно подтолкнул меня локтем.

— Видала, как шпарит? — прошептал он с такой гордостью, словно красноречие Дарвальда было его личной заслугой. — Я не я буду, если он не уболтает эту компанию по счету раз!

Я фыркнула и решила, что Марстену в подобном обществе лучше всего помалкивать. И мне тоже. Во избежание…

— О, я вижу, вы не только благородные господа, но и сильномогучие чародеи! — воскликнул юноша, переварив монолог Дарвальда. Интересно, как это он догадался? — Позвольте же проводить вас в наш замок, дабы могли вы отдохнуть с дороги! Возможно, вы не откажетесь задержаться на нашем празднике, ибо вскоре должна состояться моя свадьба с прелестнейшей из девушек, что когда-либо ходили по этой земле! Это будет честью для нас!

Юноша снова принялся раскланиваться, а мы переглянулись, Дарвальд пожал плечами и витиевато ответил в том плане, что мы, в сущности, не против погостить, а заодно и выяснить, где мы оказались и куда нам дальше идти.

Оруженосцы разряженного парнишки быстренько выделили нам лошадей, и в кои-то веки мы отправились в путь, как белые люди! То есть не на своих двоих, а на конских четырех!

Дарвальд болтал с парнишкой… то есть не болтал, а вел светскую беседу, добывая, как я поняла, информацию. Марстен хранил гробовое молчание, я, на всякий случай, тоже. Я просто смотрела по сторонам, хотя разглядывать там было особенно нечего: лесочек напоминал, скорее, тщательно ухоженный и подстриженный парк. Во всяком случае, еще ни в одном лесу мне не встречалось таких ровненьких удобных дорожек!

Из леса мы выехали довольно быстро, оказавшись на равнине, поросшей мягкой даже на вид зеленой травкой, в которой пестрели всевозможные цветы. Невдалеке виднелся невысокий холм, на вершине которого возвышался белый замок с многочисленными стройными башенками с острыми шпилями и реющими на них разноцветными вымпелами, зубчатыми стенами, галереями и фонтанами. Словом, невообразимо красивое сооружение, просто сказка!

В конце концов, Дарвальд закруглил разговор с парнишкой и подъехал к нам с Марстеном.

— Ну что? — спросила я, сгорая от любопытства.

— Все так, как я и предполагал… — спокойно ответил Дарвальд. — Мир довольно спокойный. Магия распространена повсеместно, ею чуть ли не каждый может пользоваться, по крайней мере, на бытовом уровне.

— А, так вот как этот пацан в нас магов опознал! — радостно гаркнул Марстен. Молчание его явно утомило.

— Повежливее с ним, — усмехнулся Дарвальд. — Этот пацан, как ты выражаешься — здешний принц. Тот замок, куда мы сейчас направляемся, — его родовое гнездо. Правда, как я понял, таких королевств тут пруд пруди, даже совсем крохотных, но тем не менее… Итак, наш принц собирается жениться, буквально на днях прибудет его невеста, так что мы можем поприсутствовать на празднике. Сильных магов тут, видите ли, уважают, а поскольку они к светской жизни не тяготеют, то заполучить сразу двоих на собственную свадьбу — это очень…

— Престижно! — подсказала я. — И мы останемся?

— Ну не обижать же хозяина, — пожал плечами Дарвальд. — И потом, отдохнуть все равно нужно, а я предпочитаю отдыхать в приличных условиях, а не в лесу под кустом.

— Согласен! — мотнул лохматой башкой Марстен. — Наверняка тут полно сговорчивых горничных!

Дарвальд нахмурился, а Марстен вдруг спохватился:

— Но по их моде я одеваться не буду! Ни за что!!!

Я представила Марстена в местном костюмчике и едва не свалилась с лошади от хохота. Дело в том, что не только замок выглядел картинкой из книги сказок. Одежда тоже! (По-моему, на Земле когда-то тоже была такая мода, хотя я могу и ошибаться: история никогда не была моим любимым предметом.) Так вот, одевались наши провожатые просто замечательно: богато изукрашенные кружевами, лентами и драгоценностями курточки с пышными рукавами, сквозь прорези которых виднелись цветные шелковые рубашки, короткие штанишки с буфами на бедрах… и разноцветные колготки. То есть, наверно, это называлось как-то иначе, но выглядело именно как колготки! Плюс туфли на приличной высоты каблуках, с огромными пряжками, бантами и неизменными брильянтами. На голове — беретики с пышными перьями и всевозможными каменьями. Словом, шик и блеск! Дамских нарядов я пока не видала, но подозревала, что это будет нечто еще более великолепное!

— А тебе бы пошло… — прохрюкала я, давясь от смеха. — Надо же соответствовать местным обычаям!

— Никогда!!! — рявкнул Марстен. — Чтобы я… вот так?! Нет уж!!

— А зря, — невозмутимо проронил Дарвальд. — Тебе бы действительно пошел такой наряд. Во всяком случае, ноги у тебя красивые.

Я в очередной раз чуть не грохнулась с лошади, а Марстен просто обомлел от такой наглости. Однако все же нашелся и с гадкой ухмылочкой ответствовал:

— У тебя тоже. Так что — только после тебя!

Дарвальд только усмехнулся и свернул дискуссию. Ему тоже явно не улыбалось разгуливать в шелковых чулках.

За такими разговорами мы добрались до замка. Его высочество встречал почетный караул с начищенными алебардами, во главе с картинно седым воякой.

— Это командир нашей гвардии, — пояснил принц, спрыгивая с лошади. — Великий воин! Он когда-то разгромил армию варваров с севера.

— В одиночку, что ли, громил-то… — пробурчал Марстен, снимая меня с седла и окидывая вояку презрительным взглядом.

Как-то невзначай я оказалась рядом с принцем и с большим удивлением обнаружила, что мы с ним одного роста, причем я даже помассивнее и пошире в плечах. Присмотревшись к вышеозначенному великому воину, я сообразила, что тот придется Марстену аккурат по плечо. То есть настоящий гигант для местных жителей!! Интересно, они тут все такие малорослые?

— Матушка! — обрадованно заголосил принц, так что я подскочила от неожиданности.

По широкой лестнице спускалась богато разодетая пожилая дама в окружении целого цветника молоденьких девиц, должно быть, сама королева. Дворня вмиг согнулась в поклонах, пришлось и магам изобразить вежливое наклонение головы. Я подумала, решила, что реверанс без юбки делать глупо, и тоже поклонилась.

— Матушка, я нашел твою пропажу! — Принц припал к руке дамы. — А еще, матушка, я привез гостей! Они согласились присутствовать на моей свадьбе!

— Настоящие чародеи! — округлила глаза королева. Да, похоже, для местных жителей на моих магах все равно что большими буквами написано: «сильномогучие чародеи». — О!.. Что же ты держишь гостей во дворе, сын мой? Проводи же их скорее в достойные апартаменты, чтобы они могли отдохнуть с дороги!

Тут случилась некоторая заминка, какой-то толстенький дядечка, должно быть распорядитель или дворецкий, что-то зашептал на ухо королеве. Насколько мне удалось расслышать, апартаменты для гостей еще не были подготовлены, они ведь начнут съезжаться только через неделю…

— Тогда разместите дорогих гостей в тех комнатах, что предназначены для невесты моего сына! — притопнула ножкой королева. — Вы что, хотите, чтобы о нас пошла дурная слава, как о людях, не умеющих принимать гостей?!

Марстен фыркнул, толстый дворецкий побледнел и, приплясывая от желания угодить, повел нас во дворец. Там было… шикарно! Мраморные полы, лепнина, позолота, статуэтки, гобелены… Кошмар, одним словом.

— Погодите, а нам что, всем втроем придется жить? — спохватилась я, когда за нами затворились высокие двери.

— А что такого? — Марстен выглянул в окно. — Они приняли тебя за парня, и немудрено!

— В лоб дам, — мрачно пообещала я. — Больно.

— Значит, в лесу под одним плащом ночевать мы тебе хороши были, а как во дворце оказались, так подавай тебе отдельные покои? — прищурился Марстен.

— Перестаньте, — велел Дарвальд. — Между прочим, вполне приличные комнаты… Юля, тебе, как даме, уступаем право купаться первой.

— Тут есть ванна?! — не поверила я своим ушам и побежала удостовериться. — Даже с горячей водой!? Я тут остаюсь!!!

После пары недель путешествия оказаться в горячей ванне — это вершина блаженства! Я блаженствовала так долго, что Марстен начал скрестись под дверью и напоминать, что я тут не одна.

В конце концов, я все-таки нашла в себе силы расстаться с ванной, через дверь согласовала с Марстеном свой новый наряд, получила его… вернее, получила им по голове и освободила помещение.

После помывки очень хотелось кушать, поэтому я обратила свой взор на яблоки, красиво уложенные пирамидкой на золотом блюде.

— Валь, яблочко будешь? — спросила я, выбирая самое большое и красивое.

— Нет, спасибо, — откликнулся он. — Не люблю их.

— Ну и как хочешь… — вздохнула я и откусила от яблока разом половину. — Мне больше достанется!

Яблоко оказалось очень вкусным, я как раз хотела откусить еще, но обнаружила, что челюсть меня не слушается, и вообще, я почему-то лежу на полу…

— Юля?! Что с тобой?! — Я прекрасно слышала вопль Дарвальда, но ответить не могла. Ничего не могла, ни шевельнуться, ни глаза открыть!

Раздался топот — это, должно быть, примчался Марстен.

— Это еще как понимать? — заорал он. — Валь, что с ней опять?! Как там, да?… Нет?…

— Это яблочки, — пояснил Дарвальд, отходя куда-то в сторону.

Марстен, должно быть, поднял меня с пола и уложил на что-то мягкое.

— Что еще за яблочки? — буркнул он.

— Да вот эти, наливные, — ответил Дарвальд издалека.

— Что, на нас готовили покушение? — взъярился Марстен. — На дорогих гостей?!

— Да не кричи же ты! — оборвал Дарвальд. — Не на нас. Нас же поселили в покои, приготовленные для невесты принца, так? Стало быть, и яблочки предназначались для нее. Кому-то, видимо, не хочется, чтобы принц женился именно на той девушке.

— Да плевать на принца и эту девицу, с Юлькой что делать? — возмущенно вопил Марстен. — Как ее будить?!

— Наша магия тут не поможет. — Дарвальд, похоже, размышлял. — Колдовство старинное и примитивное до такой степени, что снять его можно только такими же примитивными методами.

— Какими именно? — не понял Марстен. А я, кажется, догадалась… сказки я в детстве любила! Особенно про Спящую красавицу…

— Снять такое заклятие может только поцелуй, — ответил Дарвальд. — Но не любой…

— А какой?

— А это только Черные Небеса знают! — вспылил Дарвальд. — Могу предположить, что с той принцессы заклятие мог снять поцелуй влюбленного принца. Может быть, кто-то пытался таким образом проверить истинность чувств этой парочки! А тут… даже не представляю. Попробуй ты.

— Почему я?! — возмутился Марстен.

— Тебе трудно? — спросил Дарвальд. — Или ты хочешь, чтобы Юля никогда не проснулась?

— Тьфу на тебя… — пробормотал Марстен и завозился совсем рядом, наверно, устраивался поудобнее. Глубоко вздохнул, чертыхнулся и все-таки осторожно чмокнул меня. Ничегошеньки не изменилось. — Ну и?…

— Значит, не ты, — констатировал Дарвальд. — Будем искать дальше.

— А ты?! — спохватился Марстен. — Целуй давай! Что ты головой мотаешь? Целуй, говорю!

— Не буду, — буркнул Дарвальд. — Могу поклясться, что это не я.

— Ну нет уж, целуй!! — возмутился Марстен. — Почему только я должен страдать за правое дело? Ну Валь!.. Ва-аль… Валь! Дарвальд!..

В общем, Марстен уламывал Дарвальда еще с полчаса. Тот еще спектакль…

— Ну Валь, давай ты ее поцелуешь, а за это… — Тут Марстен зашептал так тихо, что я ничего не услышала.

— Ну хорошо, — неожиданно согласился Дарвальд. — Ловлю тебя на слове. Обещаешь?

— Слово даю! — с некоторой неуверенностью в голосе ответил Марстен. — Давай, целуй ее!

Еще один тяжкий вздох, еще один чмок… И опять ничего.

— Ну? — Голос Дарвальда прозвучал с заметной ехидцей.

— Что — ну? — А вот Марстен нервничает. С чего бы?

— Ты слово дал.

— Я же пошутил!! — В голосе Марстена прозвучало явное отчаяние.

— Ничего не знаю, — хмыкнул Дарвальд. — Слово есть слово.

— Да не буду я! Ни за что!! — взвыл Марстен. — Ты что дела…

Послышалась непонятная возня, потом шорох… И тут до меня дошло! Если бы я могла, я бы взвыла от досады, что пропускаю такое зрелище!! Спорю на что угодно — Марстен пообещал Дарвальда поцеловать, если тот чмокнет меня! Я начала считать секунды…

Вскоре я услышала придушенное мычание, потом судорожный вздох и гневный вопль Марстена:

— Валь, ты скотина!!

— Ничего подобного. — Дарвальд был само спокойствие. — Ты слово дал? Дал. А раз дал, так держи! Чему тебя учили, а?

— Я чуть не задохнулся!! — продолжал возмущаться Марстен, судя по звукам, яростно отплевываясь.

— Это от неумения, — хмыкнул Дарвальд. — Платок возьми, что ты рукавом утираешься, деревенщина…

— Я лучше умоюсь пойду! — прорычал Марстен и присовокупил несколько непечатных выражений. — Вдруг это заразно!

— Иди, иди. — Судя по голосу, Дарвальд наслаждался спектаклем. — И рот с мылом вымой. Так, кажется, у вас в деревне поступают с детишками, которые плохими словами ругаются?…

В общем, препирались они еще долго, но в конце концов утихли и куда-то ушли. Как я поняла, разбираться с принцем и его недоброжелателями. Я угадала. Часа через два снова послышались шаги, и нервный голос принца произнес:

— Но почему я должен целовать вашу… э-э-э… подругу?

— Потому что отравленное яблочко предназначалось именно для вашей невесты, ваше высочество, — вкрадчиво отвечал Дарвальд. — Не кажется ли вам, что будет справедливо, если вы постараетесь избавить нашу подругу от заклятия, кое только чудом не сразило вашу ненаглядную невесту?

— Хорошо… — еще более нервно произнес принц. Наверно, Марстен показал ему кулак. — Я… постараюсь, только… только не говорите никому…

Снова чмок. И опять ничего. Значит, не принц… ну и ладно, а то бы пришлось ему на мне жениться, а на кой черт мне сдался такой задохлик? Ну что за глупости в голову лезут?!

— Не вышло, — констатировал Марстен. — Не он… И что теперь?

— Будем перебирать всех, кто есть в замке… — вздохнул Дарвальд.

Жаль, что я не могла ничего сказать! А то бы я высказалась!! Они что, хотят, чтобы меня перецеловал весь замок?! А если там кто-нибудь заразный!? Мне еще не хватало подцепить какую-нибудь пакость!

Но моего мнения никто не спрашивал, поэтому вскоре в наши покои выстроилась очередь. Сколько народу меня перецеловало — уму непостижимо! Все, от сопливых мальчишек до стариков… Особенно ужасен был командир гвардии — от него пахло табаком, усы ужасно кололись, а целовал он меня долго и вдумчиво. Правда, вскоре мужское население замка закончилось, и мои маги впали в уныние. Более того, они ухитрились отыскать ту ведьму, что яблочки подложила, и вытряхнули из нее всю подноготную. Как выяснилось, это была банальная месть вредной старушонки за то, что ее на свадьбу не позвали! Забыли, понимаете ли! А я отдувайся!.. Но и ведьма снять свое заклятие не могла, утверждая, что сделать это должен непременно прекрасный рыцарь на белом коне. В поисках означенного рыцаря разослали гонцов по всей округе, и очередь выстроилась уже у ворот замка… Ей-богу, несчастным Спящим красавицам молоко за вредность надо давать!

Единственным плюсом моего положения было то, что я могла слышать все разговоры моих магов. Это было страшно весело, ведь они не подозревали, что я их слышу, и не стеснялись в выражениях!

Не знаю, сколько времени прошло, я как-то устала отслеживать смену дня и ночи и начала впадать в некое бессознательное состояние. То ли я еще тут, то ли уже нет… Мне это не нравилось, но поделать я ничего не могла. Наверно, это включилась защитная реакция организма — иначе как бы все эти Спящие красавицы выдерживали по сто лет, не сходя с ума наедине с собой?…

…- Господа… господа чародеи… — прорвался вдруг сквозь сонный туман чей-то голосок. — Позвольте мне попытаться разбудить прекрасную принцессу!

— Пытайся… — неохотно разрешил Марстен. — Погоди, а ты точно рыцарь?

— Ну… да… почти… Я оруженосец, — отозвался голосок неуверенно. — Но я седьмой сын славного рыцаря Синей Розы… незаконнорожденный, правда…

— Сойдет, — решил Марстен. — Стой! А конь у тебя какой масти?

— Он на осле приехал, — сообщил Дарвальд довольно мрачно. — На белом. Ладно, пусть пробует… все равно уже третий день никого.

Кто-то нервно задышал у меня над ухом и торопливо чмокнул в губки. Этот кто-то прицепил на берет слишком пышное перо, оно попало мне в нос, и я отчаянно чихнула. Чихнула… и проснулась!

— Юлька?! — не поверил своим глазам Марстен, когда я села на кровати. Дарвальд запнулся о край ковра и чуть не упал. — Юлька!!

Я же, узрев в непосредственной близости родные рожи обоих магов, сообразила, что меня в очередной раз спасли… и отчаянно заревела от радости, обняв сразу обоих, да так, что они стукнулись лбами.

— П-простите… господа чародеи… — раздался все тот же голосок. Вытерев глаза краем одеяла, я увидела какого-то мальчишку в непомерно большом берете. — А когда свадьба?

— Какая еще свадьба? — не понял Марстен, выкручиваясь из моих цепких рук.

— Моя свадьба с прекрасной принцессой, — пояснил мальчишка.

— Эта принцесса дала обет безбрачия, — лихо соврал Марстен. — Спасибо, парень, выручил, но в любом случае жениться тебе еще рано. Награду тебе выдадут!

— Ну почему у меня все не как у людей? — закручинилась я, когда «храброго рыцаря» выставили за дверь, и вдруг сообразила, что на мне надето нежно-розовое платьице с рюшками, оборочками и жемчугами и пышный кружевной чепчик, скрывающий мои экстремально короткие для здешних мест волосы еще более экстремального цвета. — Кто меня в это убожество переодел?!

— Я, — буркнул Марстен. — Ты же принцесса, причем прекрасная. Надо было соответствовать образу!

— А почему я принцесса? — недоумевала я.

— А какой кретин попрется через всю страну целовать какую-то неизвестную девицу, сожравшую чужое отравленное яблоко? — язвительно ответил Марстен. — Вот мы и придумали легенду… сошло ведь! Рыцарь вон приперся…

— На белом осле!! — трагически заорала я, а Марстен от хохота сел мимо кровати и опрокинул столик с подсвечником. — Тьфу на вас! Маги, тоже мне, расколдовать сами не могли!! Сколько меня народу перецеловало, а?! Человек двести, как минимум! А если они были больные? Заразные?!

— Ты откуда знаешь, кто тебя целовал? — опешил Марстен, так и сидя на полу. Дарвальд тоже уставился на меня с недоумением. — И сколько их было?

— Я их считала… — созналась я. — Я же все слышала, что происходило, только сказать ничего не могла. Ладно… вообще-то это было весело! Особенно в самом начале, когда вы сами меня целовали…

Тут до Марстена, наконец, дошло, что именно я слышала…

— Ты!! — заорал он, гневно уставясь на Дарвальда. — Все ты!! Да я…

— Никто тебя за язык не тянул, — пожал тот плечами. — Ты сам предложил. Юль, подтверди.

— Я не расслышала, что конкретно он тебе предложил, но, по-моему, Марстен не особенно сопротивлялся, — задумчиво сказала я.

Марстен побагровел, подскочил и вылетел за дверь, опрокинув еще один столик…

Помирились мы только на следующее утро, когда начались приготовления к свадьбе нашего принца. Повидала я эту его принцессу… Хорошенькая, просто куколка! Только ростом мне по ухо, а я вовсе не такая уж высокая. Одно хорошо, в этом мире мой комплекс неполноценности по поводу крайне малого роста совсем меня не беспокоил!

Так вот, принцесса была невообразимо красивой и хрупкой. Наверно, такими и должны быть принцессы, чтобы их на руках удобно было носить. И вряд ли такая дюймовочка может слопать зараз полкастрюли борща, заесть вкусной отбивной с жареной картошечкой, а после компота попросить мороженого! Она, наверно, цветочным нектаром питается… Единственный минус — глупа эта куколка была просто до остекленения. Разговаривать принцесса могла только на три темы: о вышивании, певчих птичках и своем ненаглядном принце. Именно в такой последовательности! Ну да ладно, нам с ней не общаться…

Я наотрез отказалась надевать на торжество платье, прекрасно понимая, что в лучшем случае я оттопчу себе подол и оборву все оборочки, а в худшем — попросту грохнусь носом в землю при попытке передвигаться без посторонней помощи. Маги тоже так и не собрались одеться по местной моде, так что мы изображали экзотических иноземцев.

Ну что я могу сказать… свадьба была красивая! Всякие там шествия, представления, волшебные фейерверки и все такое прочее. Марстен, правда, плевался и рвался поучаствовать в создании спецэффектов, но Дарвальд его вовремя унял. А то с Марстена сталось бы какого-нибудь дракона вызвать… для пущего экстрима!

И вот в разгар торжества было объявлено, что теперь самые почетные гости — чародеи и феи будут вручать молодым свои подарки. Фей там было — уйма! Все молоденькие, хорошенькие, разряженные в пух и прах! Понятное дело, дарили только хорошее: кто заговор на удачу, кто на многочисленное потомство, кто волшебные пяльцы с золотой иголочкой, кто райских птичек… Тут и до моих магов очередь дошла. Марстен, по-моему, только сейчас задумался о том, что же он будет дарить! Внезапно его осенило, он просиял и с довольной ухмылкой прошептал что-то на ухо принцу. Тот запунцовел, а я, кажется, догадалась, что преподнес Марстен принцу в дар… Дарвальд обошелся какой-то ерундой типа неуязвимости для вражеского оружия. Тоже ведь полезная способность!

А когда все подарки были подарены, с потолка вдруг посыпались цветы, раздался словно бы звон хрустальных колокольчиков, и под потолком повисла довольно упитанная маленькая дамочка. Одета она была в платье из цветочных лепестков, а на ногах у нее сверкали — ей-ей, не вру! — хрустальные туфельки.

— Фея Цветов, фея Цветов! — зашептались в праздничном зале. — Великая фея!

Марстен нахмурился — он не любил, когда кого-то, кроме него (ну, на худой конец, Дарвальда), называли великим. Великая фея произнесла пространную речь, пожелала молодым счастья, вручила подарок… и почему-то обратила внимание на нас.

— Я вижу незнакомые лица! — промурлыкала она, спускаясь пониже и глядя на нас сквозь лорнетку. — Надо же, такие молоденькие, а уже чародеи!

— Тетенька… — вкрадчиво произнес Марстен, окончательно обозлившись (кроме всего прочего, он не переносил намеков на свой не такой уж солидный для мага возраст). — А зачем вы фужеры на ноги напялили?

Я поняла, что сейчас провалюсь сквозь землю. Ну кто меня за язык тянул?! Зачем я Марстену анекдоты рассказывала, особенно этот, про напившуюся Золушку?…

— Ай-ай-ай! — покачала головой фея. — Такой симпатичный мальчик, и такой невоспитанный! Мальчик?… Хм… Это идея!

И не успели мы и глазом моргнуть, как фея взмахнула своей роскошной волшебной палочкой, звонко рассмеялась и исчезла. Что-то сверкнуло, пошел разноцветный дым, а когда он рассеялся, на том месте, где стоял Марстен, обнаружился… мальчик. Очаровательный мальчишка лет восьми на вид!

Я икнула от неожиданности, а Дарвальд, сориентировавшийся в ситуации быстрее остальных, схватил мальчишку в охапку и чуть ли не бегом покинул зал. Я поспешила за ним.

— Да что ж это такое?… — дрожащим голоском произнес мальчишка, когда Дарвальд поставил его на пол. Это точно был Марстен — и пепельные волосы его, и зеленые глаза, и нахальная физиономия, — только, скажем так, ранняя версия. — Что это за мир идиотский?!

— А кто тебя просил над феей издеваться? — гаркнул Дарвальд, стараясь унять дрожь в руках.

— Ага, ори на меня теперь, ты большой, тебе все можно!! — состроил злобную рожицу Марстен, и я поняла, что сейчас начну неприлично хохотать. — Еще выпори меня!

— А это идея… — протянул Дарвальд, и Марстен поспешил спрятаться за мной.

Словом, до следующего утра мы препирались. То еще было зрелище… Выяснилось, что расколдовать Марстена Дарвальд не может, потому что фея опять-таки воспользовалась каким-то древним и примитивным, но крайне действенным заклятием. Просто так его не снять, стало быть, придется искать фею и падать ей в ноги… Если, конечно, Марстен не хочет остаться таким вот… недорослем.

— Нам все равно пора отправляться в путь, — сказал Дарвальд напоследок. — А судя по мощи этой феи, она вполне может жить рядом с Источником. Если вовсе не владеть им! Так что… отдыхаем до завтра, потом отправляемся. Я пока выясню, где живет эта дама.

Отдыхать получалось плохо. Марстен быстро сообразил, что его новый облик вкупе с не по-детски извращенным умом дает ему массу преимуществ. Эти преимущества он использовал для того, чтобы подглядывать за дамами и устраивать пакости придворным.

К вечеру это мелкое, ужасно вредное, но невероятно обаятельное существо устало хулиганить и приперлось ко мне. Я лежала на кровати и трескала сладости, стремясь наесться впрок.

— Юлька! — сказал Марстен, забираясь ко мне на кровать. — А я ведь теперь несовершеннолетний!

— И что? — не поняла я.

— Я теперь могу с тобой купаться, — прищурился Марстен и тут же получил подушкой в лоб. — А что такого?! Я не опасен! Хочешь, спинку потру? А один я боюсь, поскользнусь и утону!

— Иди лучше к Дарвальду, — посоветовала я, засовывая в рот горсть изюма и отодвигая блюдо со сладостями подальше от Марстена. — Он тебя с удовольствием выкупает!

Марстен не успел толком возмутиться, потому что в комнату вошел Дарвальд собственной персоной.

— Верно, головомойку я ему устрою с превеликим удовольствием, — сказал он, улыбаясь. — Марстен, идем?

— Да ну тебя! Извращенец… — пробурчал Марстен. — Еще не хватало… я лучше с Юлькой. Ты выяснил, где фея живет?

— Нет пока, — вздохнул Дарвальд. — Точно этого никто не знает… посоветовали расспросить стариков в городе, я зашел предупредить, что еду туда. Вернусь поздно.

— Скатертью дорога, — сказал ему в спину Марстен.

— Что ты злобный такой? — поинтересовалась я.

— А ты бы на моем месте какой была? — обиделся Марстен. — Сама представь! Юлька, а если она не захочет меня расколдовывать?! Я же рехнусь! Я ничего не могу, вот, смотри!.. — Он запустил огненный шарик в окно, не попал и подпалил занавески. — Это же курам на смех! Кого я таким боевым заклятием напугаю? Гусеницу?! Половина заклинаний вообще не получается, остальные работают хорошо если на одну сотую! Меч попробовал вызвать… Ну что ты ржешь?!

Я просто представила Марстена в его нынешнем виде рядом с Драконьим мечом. По всему выходило, что в высоту Марстен окажется значительно меньше!

— Смейся, смейся, — горько сказал Марстен. — И Валь смеется, я знаю…

— Он за тебя переживает, дурень, — сказала я, ибо знала это наверняка.

— Да как же! Злорадствует втихомолку! — не поверил Марстен и надулся, как жаба.

— Говорю — дурень ты! — постучала я его по лбу. — Он тебя любит… в самом лучшем смысле этого слова! А ты что вытворяешь? Я удивляюсь, как Валь до сих пор разрыв сердца не получил! Не ценишь ты хорошего к себе отношения.

— Ну… — пробурчал Марстен и заметно покраснел. — Знаю я, как он меня любит… Лучше пусть злорадствует!

Я неприлично захихикала, а Марстен улучил момент и утащил у меня из-под носа вкусный засахаренный апельсин, который я приберегла напоследок. В результате пришлось устроить небольшую локальную войну с применением подушек, диванных валиков и прочей комнатной артиллерии. Победила, как водится, дружба, потому что Марстен вовремя сообразил, что у принца с принцессой должен быть в разгаре медовый месяц, и не замедлил сообщить об этом важном открытии мне. После чего предложил пойти подглядывать…

Не подумайте обо мне плохо! Я не извращенка, нет!! Но сопротивляться, когда меня подбивают на какое-то хулиганство, я не умею! Только вообразите себе — взрослая, в общем-то, девица, крадется по темному коридору за восьмилетним мальчишкой, послушно ныряя по его знаку за статуи и в ниши, когда мимо проходит стража… А потом прячется за портьерой в покоях новобрачных принца и принцессы! К слову сказать, места на подоконнике было немного, так что пришлось сидеть буквально в обнимку с Марстеном, что его устраивало вполне, а меня не слишком.

Там мы проторчали примерно полчаса, я успела много раз обругать Марстена за то, что он втравил меня в эту идиотскую затею, раз пять собраться уйти, но все же остаться, а еще страшно захотеть пить (а вот не нужно было лопать столько сластей!).

Но вот, наконец, в опочивальню торжественно вошла принцесса. Толпа служанок помогла ей разоблачиться и переодеться в длинную, до пола, и не менее пышную, чем платье, ночную рубашку. Принцесса забралась в постель, натянула одеяло до самого носа и притихла. Притихли и мы, даже Марстен перестал сопеть, преисполнившись внимания. Меня очень устраивала его неподвижность, поскольку его острые коленки больше не вступали в соприкосновение с моим боком.

Распахнулись двери смежной комнаты, и в опочивальне появился принц, уже переоблаченный в точно такую же, как у жены, длинную ночную рубашку и — клянусь, я не вру! — ночной колпак. Марстен начал издавать странные звуки, и, скосив на него глаза, я поняла, что он сдерживается из последних сил.

Принц тоже взобрался на кровать, улегся на вполне целомудренном расстоянии от молодой жены (благо размеры кровати позволяли в догонялки на ней играть) и притих. Потом завозился, придвинулся поближе — Марстен затаил дыхание — и… нежно чмокнул супругу в персиковую щечку. Супруга зарделась и натянула одеяло еще выше, почти до бровей. Принц удовлетворенно вздохнул, отодвинулся на свою половину кровати, задул свечу и приготовился отойти ко сну.

Марстен рядом со мной подавленно молчал. Это было настолько ему не свойственно, что я приготовилась к худшему.

— Юль… — прошипел он мне в ухо секундой спустя. — Это ж когда ее величество внуков дождется?!

— Марстен, что ты задумал? — безнадежно спросила я, все еще внутренне готовясь к худшему.

— Сейчас… — Марстен судорожно рылся в карманах. — А, вот оно!

— Что это? — поинтересовалась я сдавленным шепотом.

— Сейчас увидишь, — пообещал Марстен и насыпал себе на ладонь какого-то порошочка. Потом чуть-чуть отдернул портьеру, просунул руку в образовавшуюся щелку и сдул порошок в сторону молодоженов, сопроводив сие действо несколькими загадочными словами…

Господи!.. Того, что началось буквально через несколько секунд, я не видала и в самых разнузданных порнофильмах (правда, я видела их не так уж и много)! Откуда что взялось!

Уже через пару минут я ощутила настойчивую потребность отвернуться и заткнуть уши, а лучше всего — оказаться как можно дальше отсюда. Марстена разбирал истерический хохот. Я поняла, что новобрачные не услышат, даже если мимо них проскачет отряд тяжелой кавалерии с военным оркестром заодно, сгребла мелкого диверсанта за шиворот и по стеночке выскользнула из обители необузданных страстей.

— Тебе не стыдно? — строго спросила я, когда Марстен перестал сползать по стенке и икать от неудержимого смеха. Мне, если честно, самой хотелось покататься по полу и повизжать от избытка чувств, но я решила, что должна вести себя прилично. В конце концов, я старше!.. Гм… да… Разумеется, Марстен, невзирая на свой облик, все равно старше меня годами, но ведет себя при этом хуже любого ребенка!

— Ни капельки, — ответил Марстен и уставился на меня невиннейшими зелеными глазищами. — А тебе не понравилось представление?

— Извращенец-то у нас ты, а вовсе не Дарвальд! — сказала я. — Представляешь, каково им завтра будет смотреть друг другу в глаза? Такие благонравные, воспитанные, культурные молодые люди, и такая оргия!

— Смотреть друг другу в глаза им будет некогда, — заверил Марстен. — До завтрашнего вечера они вряд ли из койки выберутся… А там, я надеюсь, мы уже будем достаточно далеко отсюда!

Я хрюкнула, подавившись смешком, и предложила:

— Тогда пошли к себе, пока нас тут не застукали. Сделаем вид, что мирно спим, ага?

— Схватываешь на лету! — похвалил Марстен. — А мы что… мы ничего, мимо проходили…

— Слушай, а где ты этот порошочек достал? — поинтересовалась я между прочим. — Неужто сам сделал? Ты же говорил, что у тебя ничего не получается!

— Не-а, я им здесь разжился, — признался Марстен. — Замечательный порошок, и заклинание прилагается. Все это вместе вызывает неодолимое влечение, а здравый смысл отшибает напрочь, равно как и все прочие мысли. А вообще, какой только дряни тут нет! Ты представить себе не можешь! Вот ведь люди, а, сидят просто на золотой жиле… я в смысле магии. А воображения хватает только на то, чтобы приворотные зелья готовить и заколдовывать всех подряд! Ни ума, ни фантазии!! Юлька, ну что ты хрюкаешь?

— Я… я… — Я прислонилась к стенке, потому что от смеха меня не держали ноги. — Марстен, ты только смотри, чтобы Дарвальд об этом порошочке не узнал! Ха-ха-ха!.. Ой, я не могу!..

— А при чем тут Дар… — Марстен запнулся на полуслове, видимо, до него дошел смысл моих слов. — М-да… кхе… Это… Юль, но ты ведь ему не скажешь?!!

— Не скажу, — успокоила я. Я прекрасно знала, что Дарвальд до подобного не опустится, но не могла удержаться и не поиздеваться над Марстеном. — Хы-хы-хы… Если ты будешь себя хорошо вести!

— Буду! — пообещал Марстен, глядя на меня с искренней преданностью. — Честное слово! Даже не стану тебе в постель лягушку подсовывать, хотя и собирался!

— Вот и славно, — сказала я и, благо мы уже добрались до наших апартаментов, скомандовала: — А теперь марш спать! А то как бы Валь по твоей хулиганской роже не догадался, что ты устроил…

Впрочем, даже во сне у Марстена была невообразимо наглая и самодовольная физиономия. Если бы Дарвальд не вернулся из города в отвратительном расположении духа — я все-таки его дождалась, — он бы наверняка что-то заподозрил. Но, на счастье Марстена, Дарвальду было не до того.

— Валь, ты чего такой? — встревожилась я. — Случилось что-нибудь?

— Все что могло случиться, уже случилось, — мрачно ответил он, рухнув в кресло и закинув ноги в грязных сапогах на столик. Такое поведение было настолько несвойственно Дарвальду, что я испугалась еще больше.

— Ты что, ничего не смог узнать? — сообразила я. — Про эту фею?

— Абсолютно ничего конкретного. — Дарвальд устало вздохнул. — Выслушал прорву каких-то побасенок, сказочек… Но никто так и не смог сказать толком, где ее искать. Насколько можно судить, все здешние удальцы в поисках этой дамы ездили куда глаза глядят. И, что удивительно, почти всегда ее находили!

— А может, они знают, просто говорить не хотят? — предположила я.

— Все может быть, — буркнул Дарвальд, задумчиво разглядывая свои сапоги. — Что мне, пытать их, что ли?

— А у других фей если поспрашивать? — выдала я вариант. — Их же тут полным-полно, я сама видела! Они-то должны знать… наверно…

— Юль, они в этом дворце не живут, — устало вздохнул Дарвальд. — У них свои обиталища. И что, ты предлагаешь потратить еще неизвестно сколько времени, разыскивая совершенно посторонних фей, которые, вполне вероятно, тоже не знают, где живет эта зараза?

— Ну а ты что предлагаешь? — обиделась я. — Воспользоваться дедуктивным методом и вычислить, где она скрывается?

— Я предлагаю двигаться к Источнику. — Дарвальд снял ноги со стола и с некоторым смущением посмотрел на изгвазданную столешницу. — По дороге нам наверняка кто-нибудь встретится, так что расспросы можно продолжать, скажем так, в процессе. И я лично склоняюсь к мысли, что столь могущественная фея просто обязана жить неподалеку от Источника.

— Валь, я не понимаю… — протянула я, садясь на кровати по-турецки. — Ну как же так? Вы с Марстеном опытные маги, причем, я так понимаю, не из слабеньких. Ты вон этого… восьмого круга посвящения, он седьмого. Монстров всяких в капусту крошите, путешествуете по мирам черт-те сколько, никого не боитесь… А тут какая-то фея берет и как нечего делать заколдовывает Марстена! Причем так, что ты ничего поделать не можешь! И яблочки эти дурацкие…

— Юля… — Дарвальд нахмурился. Видимо, ему совсем не понравились мои слова, однако и отрицать очевидного он не мог. — Это не наш родной мир. Мы здесь всего лишь гости. Мы можем пользоваться своей магией, но она настолько чужда этим местам, что не всегда и срабатывает, а если срабатывает, то иногда не так, как хотелось бы. В иных мирах нам работается легче, в иных тяжелее. Предыдущие несколько миров, к примеру, были достаточно бедны в плане магической энергии, но зато и нейтральны к проявлениям нашей силы. Ну, за исключением последнего, но это отдельная история. А этот… этот сопротивляется! Нам хорошо здесь просто находиться, но работать — неимоверно тяжело.

— Ничего себе парадокс! — присвистнула я. — Сами говорили — тут чуть не каждый второй магией пользуется, как веником, а вы…

— А нам приходится прилагать приличные усилия, чтобы что-то предпринять, — усмехнулся Дарвальд. — Кроме того… как бы тебе объяснить попонятнее… Ты уже поняла, наверно, что мы оба — стихийные маги. Марстен лучше всего управляется с огнем и воздухом, а я, наоборот, — с водой и землей. Конечно, и с другими стихиями мы работать можем, но не так эффективно…

— Зато эффектно! — фыркнула я, припомнив то, что вытворял Марстен при помощи Драконьего меча.

Дарвальд тоже явно это вспомнил, потому что заулыбался.

— Так вот, — продолжал он. — В нашем мире то, что обычные люди называют заклинаниями, давно не используется. Ты помнишь, я как-то говорил, что вербальная составляющая много веков назад утратила ведущую роль?

— Говорил, говорил, — поморщилась я. — Валь, только не вещай, как с трибуны! Ты можешь нормальным языком изъясняться?

— Постараюсь, — язвительно ответил Дарвальд. — Так вот, слова используются в очень немногих и очень старых заклятиях. Чаще всего потому, что силы они невероятной, и работа с ними требует предельной концентрации. Так что слова помогают сосредоточиться. Ясно?

— Ага, — кивнула я. Мне и правда было понятно и очень интересно. Я припомнила, как «работали» мои приятели. И правда, огонь зажигался взмахом ресниц, враги разлетались от взмаха руки… А слов, за исключением ругательств, я не слыхала! Только когда маги с мечом мухлевали, и еще Дарвальд — с Источником… — И что?

— Кроме прочего, мы крайне редко пользуемся какими-либо приспособлениями, — сказал Дарвальд и отчаянно зевнул. — Всякие пентаграммы, зелья, черные свечи… устарели.

— А Драконий меч?

— Это отдельная история, я же говорил как-то, — отмахнулся Дарвальд. — О нем в другой раз, это рассказ на всю ночь. Итак, наше орудие — это мы сами. А тут… сама видела: волшебные палочки, колечки, зачарованные яблочки, магические кастрюльки, Черные Небеса знают, что еще!.. Здесь магия развивалась по предметному направлению. Предметы эти по большей части очень старые, и на них такого напутано, что, наверно, и сами владельцы толком не знают, как они функционируют. И, подозреваю, не задействуют и сотой части их возможностей.

— Нет, ну а почему вы такие заклятия снять не можете? — не поняла я.

— Да я же объясняю, — рассердился Дарвальд на мою тупость. — Такие заклятия закладываются в волшебный предмет при его создании! При этом чаще всего простейший — и единственный! — способ снятия заклятия спрятан в нем самом. Ну вот как с яблочками и поцелуем. И вся беда в том, что мы не можем определить метода противодействия. Если только наугад пробовать, но на это вся жизнь уйдет…

— Ну, в общем-то, ясно, — протянула я, вспоминая сказки. Точно, там всегда какое-нибудь условие злой волшебник ставит: то живую воду добыть, то семь пар железных башмаков сносить, то службу какую-нибудь сослужить… тогда все сразу и расколдовываются! Значит, в моем мире магия тоже развивалась по предметно-ориентированному пути? Откуда-то ведь все эти сказки взялись! А почему тогда она заглохла? Надо потом Дарвальда на эту тему попытать… только не сейчас, а то он уже засыпает. — Значит, поедем искать Источник…

…Наутро мы отправились в путь. По-моему, обитатели дворца были рады от нас избавиться — невинные шалости Марстена порядком всех достали, и я уже начала опасаться, как бы кто-нибудь не превратил его сгоряча в жабу.

Принц с принцессой не вышли нас провожать, и мы с Марстеном, переглядываясь, давились от смеха. Наверно, он немного переборщил с порошочком… Правда, чуть позже выяснилось, что он хихикал по другому поводу. Оказывается, пока мы с Дарвальдом собирались в дорогу, этот поганец успел наведаться на дворцовую кухню и забабахать все запасы своего зелья в готовящиеся к обеду блюда. После этого признания я не могла даже смеяться, и только подумала, что лучше нам не возвращаться в эти края. Никогда!!!

Итак, мы не спеша двигались по довольно ровной дороге в направлении Источника. Мы с Марстеном, как всегда, ехали на одной лошади, только на этот раз правила я — Марстен по мелкорослости не доставал ногами до стремян. Я верхом ездить не умею совершенно, поэтому только и старалась лишний раз лошадь не трогать и за повод не тянуть. Идет себе за Дарвальдовым конем, и ладно. Лишь бы не вздумала брыкаться!

Ехать было скучно. По бокам дороги тянулись то рощи, то поля, в которых картинно колыхались золотые хлеба, то зеленые луга, пестрящие цветами. Частенько попадались небольшие ухоженные деревушки, где нас встречали вполне радушно, кормили и устраивали на ночлег. Взамен приходилось рассказывать, что новенького в столице и в окрестностях. Один раз мы очень оконфузились — оказалось, что мы, сами того не зная, уже пересекли границы королевства и оказались в соседнем. Еще, чуя в Дарвальде чародея, его принимались расспрашивать о его подвигах и прочих глупостях. Дарвальд старательно отмалчивался, а Марстен веселился вовсю, «по секрету» рассказывая всем желающим о подвигах своего «дядюшки». После некоторых таких рассказов на Дарвальда начинали коситься с неодобрением, и из очередной гостеприимной деревушки приходилось быстренько убираться.

По словам Дарвальда, до Источника было не так уж далеко, однако с большой дороги пришлось свернуть — она уходила совсем в другую сторону — и тащиться по каким-то тропам, пока они окончательно не затерялись в густом лесу. Лошадей мы за бесценок продали в последней попавшейся деревне. За бесценок потому, что лошадки наши из дворцовой конюшни, тонконогие и холеные, были совершенно ни к чему обстоятельным крестьянам. В телегу их не запряжешь, пахать не заставишь… Ну да небось продадут каким-нибудь путникам.

С отвычки идти по лесу было тяжело. К тому же Марстен не поспевал за размашистым шагом Дарвальда и моей мелкой рысью, злился из-за этого и капризничал в точности, как малолетка. Видимо, вынужденно принятый облик все-таки сильно влияет на характер. Хотя Марстен и без того был ребячлив, но раньше хоть не ныл и капризов не разводил. Правда, при этом Марстен наотрез отказывался от предложений Дарвальда понести его на закорках, хотя в последнее время над каждым таким предложением задумывался все дольше и дольше. Я уже сама, если честно, готова была попроситься на ручки, потому что не чуяла под собой ног. Но делать было нечего, приходилось идти…

Глава 8

…В один прекрасный теплый вечерок мы расположились на ночлег на уютной полянке. Поход выдался тяжелым: здешние чащобы совсем не походили на ухоженный королевский лесок, и весь день мы занимались тем, что перебирались через кучи бурелома. Здесь удобнее было Марстену: он пробирался в такие щели, куда бы и я не сунулась, а иные препятствия преодолевал не поверху, а низом. Подлезал, проще говоря… Нам-то с ним было еще ничего, а вот Дарвальду приходилось туго. Подлезть или просочиться в щели он не мог по причине крупногабаритности, а перелезать завалы было чревато: хитрые нагромождения бревен и веток — такого нарочно не устроишь! — могли не выдержать его веса и рухнуть. Того и гляди, ноги переломаешь… Так что частенько приходилось обходить завалы стороной, что тоже было нелегко. Марстен, правда, предлагал не мучиться, а попросту спалить весь бурелом вместе с лесом, но его удалось вовремя остановить.

Итак, Дарвальд смог только разжечь костер, рухнул, как убитый, и тут же уснул. Мы с Марстеном вяло пожевали надоевшие сухари и копченое мясо — было слишком жарко, и есть не хотелось. Я собралась было последовать примеру Дарвальда и завалиться спать, как вдруг Марстен предложил:

— Юль, а пошли за грибами!

— Какие грибы на ночь глядя? — огрызнулась я. — Темнеет уже, заблудиться не хватало…

— Юль, да мы быстро, — уламывал меня Марстен. — Стемнеть не успеет, а мы наберем грибочков, хоть супчик сообразим, поперек горла мне эти сухари! Юль, ну тут полно грибов, я чую!

Мне сухари тоже обрыдли, но идти в лес не хотелось. С другой стороны… действительно пахло грибами! Кто хоть раз их собирал, тот знает этот почти неуловимый сыроватый запах.

— А если ядовитых наберем? — попробовала я отбиться. — Ты что, здешние грибы так хорошо знаешь?

— Утром разберем, — отмахнулся Марстен. — Мы же маги, Юль, уж ядовитые-то отличим, не бойся! Думай давай, а то я один пойду!

Отпускать Марстена одного не хотелось еще больше, чем идти с ним.

— Ну, пошли, — решилась я. — Только быстро! Туда-обратно!..

И мы пошли. Примерно полчаса мы лазили по окрестным кустам, нашли пару каких-то поганок и здоровенный трухлявый, неимоверно вонючий гриб, и ничего больше. К тому же, темнело все сильнее. Я то и дело озиралась и находила взглядом мерцающий между деревьев огонек костра. Так хоть не заблудимся…

Я уже совсем было собралась взять Марстена в охапку и отволочь к костру, на все корки ругая его дурацкую затею, но не успела воплотить этот план в жизнь.

— Юлька!! — страшным шепотом сказал он. — Смотри!..

Я посмотрела и ахнула! Прямо под ногами у нас были не просто россыпи, а целые плантации грибов, да таких красивых! Такие просто не могут быть ядовитыми!!

— Хорошие? — строго спросила я, чувствуя непреодолимый зуд в руках, знакомый каждому грибнику.

— Ага… — кивнул Марстен, скидывая плащ и связывая углы. Получилось что-то вроде сумки. — Бери только самые маленькие, они вкуснее!

И мы принялись за дело. Тем временем почти совсем стемнело. Мы ползали по траве чуть не на четвереньках, а грибы собирали буквально на ощупь. На небо вышла луна, и стало чуть посветлее, во всяком случае, шляпки грибов блестели в лунном свете, как намазанные маслом, так что искать их в густой траве стало легче.

— Все, хватит, — опомнилась я, когда ноша стала неподъемной. — Нам столько никогда не съесть! Ма-а-арстен! Хватит, я сказала! Остановись!..

— Жаль, — с сожалением произнес он, когда я за шиворот выудила его из кустов. — Столько осталось…

— Глаза завидущие, руки загребущие… — фыркнула я. — Пошли уже!

Я огляделась в поисках костра, но… Но оранжевого огонька нигде не было видно!! Со всех сторон нас обступали толстенные черные стволы, сверху таращилась луна, и, похоже…

— Мы заблудили-и-и-ись!!! — Мой вопль, наверно, слышен был за пару километров. — Все из-за тебя!!

— Да ладно, Юль, — совершенно спокойно сказал Марстен. — Чего ты вопишь? Во-первых, я с тобой. Во-вторых, Валь нас утром найдет. Или мы сами найдемся. По собственным следам выйдем, мы ж перепахали пол-леса!

Я немного успокоилась. В словах Марстена был резон… Только в лесу сразу стало так неуютно! Мне все мерещились какие-то шорохи в черных кустах, противно покрикивали ночные птицы… Благодаря лунному свету было довольно светло, но деревья отбрасывали неестественно резкие колышущиеся тени, и от этого делалось совсем уж жутко.

— Марстен, давай костер разведем, а? — попросила я почему-то шепотом.

— Давай… — отозвался он тоже шепотом, и мы начали собирать сухие ветки.

Мне под руку попалась сухая валежина, я потянула было ее на себя, но она за что-то зацепилась в кустах. Переломить ее у меня не получилось, но и бросать такую отличную палку не хотелось, так что я полезла в кусты отцеплять добычу. Отцепила. Подняла голову… и быстро-быстро, как была, на четвереньках, задом наперед выбралась обратно на поляну.

— Ма-ма-ма… — выговорила я трясущимися губами.

— Что? — спросил Марстен. Я хотела было сказать, что звала не его, а маму, но не смогла, и только показала пальцем на кусты.

Из зарослей на нас смотрела пара светящихся красным глаз… Весьма осмысленных и голодных глаз!

Мы потихоньку попятились. В кустах громко затрещало, и на полянку выбрался обладатель красных гляделок. В лунном свете зверюга казалась невообразимо огромной, а очертаниями больше всего напоминала очень мохнатого коротконогого волка. Зверь оскалил пасть в радостной усмешке и неспешно двинулся к нам, прекрасно понимая, что бежать нам некуда, да и все равно он быстрее…

Марстен внезапно отмер, вспомнил, что он вообще-то маг, помянул Черные Небеса и с плеча запустил в зверя пригоршню огненных шариков. Эх… будь Марстен в нормальном своем облике, от зверюги не осталось бы даже пепла, но… Увы! Огненные шарики только чиркнули монстра по носу, чуть опалив шерсть, и безвредно рассыпались искрами. Зверь чихнул, потер нос лапой — жест получился совсем человеческий, — недобро прищурился и снова медленно пошел вперед, откровенно издеваясь.

Я пятилась, пока не уперлась спиной в дерево, а Марстен — в мои ноги. Зверюга чуть присела, явно готовясь к прыжку, и ухмыльнулась во всю пасть, показав такие клыки, что мне сделалось дурно.

Последующее происходило крайне быстро. Зверь припал к земле, а я шарахнулась в сторону, ухитрившись подхватить Марстена на руки, хотя в другое время у меня бы на это не хватило сил. При этом у меня внезапно прорезался отнявшийся было голос, и мы с Марстеном заорали на весь лес, причем неизвестно, кто визжал громче — я или он.

Между нами и взвившимся в прыжке зверем внезапно выросла высокая фигура, и чудище кубарем отлетело в кусты, банально получив по морде.

— Дарва-а-а-альд… — проскулила я, оседая наземь.

Прежде мне не доводилось видеть Дарвальда в таком состоянии, даже тогда, с мечом, он выглядел вполне спокойным и сосредоточенным, а сейчас!.. Зрелище, надо сказать, было впечатляющее… Дарвальд будто бы сделался выше ростом, хотя он и так высоченный, а воздух вокруг него просто гудел от напряжения, только что искры не сыпались. Это были не театральные эффекты, столь любимые Марстеном, а просто проявление чудовищной силы, наличия которой я даже не подозревала в спокойном и мирном на вид Дарвальде, хоть и знала об этом самом его восьмом круге посвящения…

Наверно, Дарвальд просто размазал бы чудище по земле, во всяком случае, в наэлектризованном воздухе начали проскакивать небольшие молнии, но не успел.

— Ой, господин чародей! — прозвучал довольно гнусавый и плаксивый голос. — Ой, не бейте!.. Ну предупреждать же надо, что детишки с вами, и не отпускать их одних! Откуда же мне было знать?…

Тревожный гул постепенно начал стихать, а я, присмотревшись, обнаружила, что на земле, раскорячившись, сидит не чудовище, а кряжистый мужик в мохнатой безрукавке. Глаза у него, правда, по-прежнему отливали красным.

— Это кто? — шепотом спросила я.

— Оборотень, похоже… — отозвался Марстен.

— Ходят тут всякие, — продолжал гундосить оборотень. — Думаешь, люди как люди, а они чародеи… еще и каждый норовит тебе шкуру подпалить… Так никаких шкур не напасешься!

Дарвальд обернулся, и я решила было, что сейчас последует публичная порка. Ан нет! Припав на одно колено, Дарвальд молча сгреб нас обоих в охапку и стиснул так, что у меня ребра хрустнули, а Марстен невнятно пискнул. Я с удивлением поняла, что руки у Дарвальда заметно дрожат.

— Валь… — виновато протянул Марстен. — Мы… ну…

А я вдруг сообразила, что в очередной раз избежала бесславной гибели, вцепилась в Дарвальда обеими руками и отчаянно заревела с перепугу. Вот всегда со мной так — я пугаюсь, когда все самое страшное уже позади!

— Выпороть, — глухо сказал Дарвальд. — Обоих. Нещадно…

— Ой, Валь, миленький! — хлюпнула я носом. — Делай, что хочешь!.. Ой, Ва-а-аль…

— Я с вами поседею скоро, — сообщил Дарвальд, глядя на нас укоризненно. — А если бы я не успел?

— Нас бы съели, — сконфуженно пробормотал Марстен, глядя через плечо Дарвальда на хныкающего оборотня.

— Что вас ночью в лес понесло? — устало спросил Дарвальд, не выпуская, однако, нас из объятий.

— За грибами, — всхлипнула я. — Марстен хотел тебе сюрприз сделать…

Тут я немного покривила душой. Просто я подумала, что валить все на Марстена не очень честно, а вот представить события в несколько ином свете вполне можно!

— Хорош сюрприз… — проворчал Дарвальд, но ясно было, что он уже не очень сердится. — Все, Юля, перестань… И отпусти меня, я хочу поговорить с этим субъектом!

Оборотень, как ни странно, даже не пытался сбежать, жалобно подвывая и постанывая. Должно быть, у Дарвальда оказалась тяжелая рука.

— Ты за нами следил? — спросил Дарвальд, нависая над ним.

— Не-е… — проныл оборотень. — Охотился я… охотился… Слышу, детишки в лесу, думаю, заблудились… Ну откуда ж мне знать было, что они с вами-то, господин чародей!.. У-у-у… уж простите меня, не по злому умыслу я, а только с голодухи… у-у-у-ы-ы…

— Не ной! — прикрикнул Дарвальд. — Так уж и быть, не стану я с тебя шкуру снимать, хотя и стоило бы!

— Ох, спасибо, господин чародей! — Оборотень на четвереньках подобрался к Дарвальду и хотел было облобызать его сапоги, но тот не позволил. — Ох, спасибочки…

Несмотря на жалкое поведение оборотня, мне очень не нравились красные отблески в его глазах. Я не исключала, что он может попросту притворяться, а потом, усыпив бдительность, попробует напасть.

— Притворяется, гад, — прошипел Марстен, словно читая мои мысли. — Валь рискует, эти твари хитрые…

— Тихо, — велел Дарвальд, бросив на нас взгляд через плечо. — А ты, оборотень, за то, что я оставлю тебе жизнь, кое-что мне расскажешь.

— Расскажу, расскажу… — закивал тот. — Все, что господин чародей пожелает, все расскажу!

— Тогда поведай-ка мне, — произнес Дарвальд, — где проживает фея Цветов? Ты должен о ней знать.

— Да, да! — снова затряс головой оборотень. — Фр-р-р… Знаю! Ее все знают!..

— Так где она живет? — терпеливо повторил вопрос Дарвальд.

— За болотом… — почесал за ухом оборотень. — Там лесок начинается… тьфу, пакость, а не лесок! Ни тебе кустов, ни бурелома, ну как охотиться-то? Сами посудите, господин чародей! Да и гоняет она нас, ой, гоняет! А олешки в ее лесу… — Оборотень прижмурился и облизнулся от уха до уха. — Вот там, за тем лесочком поганым, ее дом и есть, господин чародей, только сам я там не был, незачем мне, от других слыхал…

— Ну что ж… — произнес Дарвальд раздумчиво. — Надеюсь, ты мне не соврал.

— Да как можно, господин чародей! — взвыл оборотень, пораженный таким обвинением.

— В любом случае, на глаза мне больше не попадайся, — сказал Дарвальд. — А теперь пошел вон!

Раз — и на месте мужичка сидит здоровенный зверь! Еще миг — и он бесшумно исчез в темноте.

— Зря ты его отпустил, — сказал Марстен. — Он же всю стаю приведет!

— Что же мне, убить его надо было? — огрызнулся Дарвальд.

— Хоть усыпил бы его на сутки, — хмуро ответил Марстен. — А теперь будем от каждого шороха дергаться…

Марстен оказался прав, похоже, за нами и в самом деле следили. Следили очень умело, ни разу не дав себя рассмотреть, но подходя к нам чуть ли не вплотную. Видно, сородичи оборотня ждали, пока мы потеряем бдительность, чтобы напасть всем скопом. Однако Дарвальд раза по три проверял защиту, которую устанавливал на ночь, а днем, полагаю, волколюди напасть бы не осмелились. И все равно было ужасно неприятно ощущать на себе их жадные взгляды: мне так и мерещились зубастые пасти и голодные красные глаза!

Тем временем мы набрели на болото, о котором говорил оборотень. Дарвальд сказал, что мы по-прежнему идем к Источнику, так что, похоже, его догадка оказалась верной, и фея в самом деле жила рядом с искомым объектом. Оборотень не соврал, и на том спасибо!

Через подсохшее по жаре болото мы перебрались без потерь, только извозюкались, как свиньи. Я по пояс, Дарвальд по колено, а Марстен — целиком. Хорошего настроения это нам не добавило, тем более, что грязь была, мягко говоря, не ароматной! Одно хорошо — оборотни поотстали!

Правда, на следующий день они и вовсе от нас отвязались, видно, обида на нас оказалась менее сильной, чем страх перед феей. И то хорошо! Да в ее лесочке и правда негде было спрятаться — никакого подлеска, стройные деревца да мягонькая травка… Непуганое зверье бродило стаями, любопытные олени подходили поглазеть на нас, мне даже удалось их погладить. Птицы — так те вовсе садились на плечи! Впечатление от этого было бы более благоприятным, если бы эти самые птицы от удивления не начинали, извиняюсь, гадить. И хорошо, если на траву…

Этот лес мы преодолели всего за полтора дня, и вскоре нашим глазам предстало красивое круглое озерко. Посреди озера на маленьком островке возвышался кокетливый, нежно-розового цвета особнячок, увитый плющом, буйно цветущими розами и прочей фауной.

— И что, вплавь, что ли? — недоуменно спросил Марстен, оглядываясь в поисках моста или лодки.

— Заодно помоешься! — хихикнула я, хотя в воду лезть мне не хотелось. Мало ли, может, там крокодилы водятся или еще кто похуже!

И вдруг, словно в ответ на наши слова, на острове началось какое-то шевеление. Приоткрыв от удивления рот, я наблюдала, как побеги плюща вытягиваются, свиваются вместе, ложатся на воду… И вот уже к нашему берегу протянулся узенький, но вполне крепкий мостик!

— Надеюсь, он не оборвется на середине, — пробормотал Марстен.

— Феи обычно далеки от столь мелких пакостей, — усмехнулся Дарвальд. — Идемте. Думаю, это стоит счесть за приглашение.

И мы преспокойно перешли озеро по мостику. Прошли по дорожке между пышных клумб, миновали решетчатые ворота…

Двери розового особнячка приветливо распахнулись перед нами, и мы услышали звонкий голосок феи:

— Кто пожаловал ко мне в гости? Проходите же, не стесняйтесь! Я всегда рада гостям!

— Приветствую вас, о фея Цветов, прекраснейшая и могущественнейшая из фей! — откликнулся Дарвальд, узрев хозяйку. Сегодня на ней было платье из лепестков лилий, а на меня от их запаха мгновенно нападает почихота. Я изо всех сил старалась сдержаться, но тщетно…

— Кажется, я уже видела вас… — прищурилась фея. Я вдруг сообразила, что грязны мы просто до безобразия, оставляем за собой мокрые следы, а я к тому же безостановочно чихаю, и немного устыдилась. — Что привело вас ко мне?

— Мы смиренно ищем вашей помощи, о прекрасная фея! — скорбно провозгласил Дарвальд, сделав мне знак, мол, зажми Марстену рот, что я и исполнила. — Верно, вы уже видели нас, на свадьбе у прекрасного принца…

— Ах да, конечно! — вспомнила фея. — Ваш юный друг еще не слишком удачно пошутил… хи-хи-хи!

— Да, о прекрасная фея, — кивнул Дарвальд. — Он искренне раскаивается в своей глупой шутке. Мы же, его друзья, просим вас о снисхождении для этого юноши! Снимите с него заклятье, о фея, умоляю!

— О… — Фея по-птичьи наклонила голову и через свою лорнетку посмотрела на хмурого Марстена. — О!.. Увы, но ничего не выйдет!

— Почему же, о фея? — По-моему, Дарвальд был готов взорваться. — Вы столь мудры и великодушны, неужто вы не простите глупого юнца за случайно оброненное слово?…

— О, я давно его простила! — захихикала фея. — К тому же я не умею долго сердиться… Просто я не могу снять это заклятие!

— Почему?! — спросили мы уже хором.

— Представьте себе, не могу, и всё! — ответила она, разводя руками. — Это очень-очень старое заклятие, и просто так его не снять. Это нужно делать строго по правилам!

— И как же именно? — Дарвальд взял себя в руки.

— Ну… основной способ… — Фея мило покраснела. — Да вы, должно быть, догадываетесь… Такого рода заклятия всегда можно снять поцелуем влюбленного! Словом, какая-нибудь юная дева должна искренне влюбиться в этого очаровательного юношу и своим невинным поцелуем вернуть его в нормальный облик!

— Да кто влюбится в меня в таком виде?! — не выдержав, заорал Марстен, воспользовавшись тем, что я потеряла бдительность и ослабила хватку. — Сопливая девчонка?!!

— Ах, не кричи, мальчик, — поморщилась фея. — От громких звуков у меня болит голова!

На всякий случай я присела и быстро чмокнула Марстена в щеку. Конечно же, ничего не произошло…

— А еще есть способы? — спросила я, разгибаясь.

— Да… — протянула фея. — Еще один, старинный… Этот юноша должен отслужить мне верой и правдой ровно девять лет — это волшебное число — и тогда заклятье падет!

— За девять лет он и так вырастет, — хмыкнул Дарвальд. — И это все возможности, о прекрасная фея?

— Увы, все, — печально вздохнула она. — И первая, как я понимаю, вам недоступна… Придется вам оставить мальчика у меня! Не волнуйтесь, я буду заботиться о нем, как о собственном сыне!

Я хотела было напомнить, что этому мальчику на самом деле уже хорошо за двадцать, если не ближе к тридцати (о точном возрасте магов я имела крайне смутное представление, только знала, что из них двоих Дарвальд старше), однако вовремя прикусила язык — спорить с феей не стоило, это я уже усвоила.

— К сожалению, мы не можем ждать девять лет, — произнес Дарвальд. — Простите, прекрасная фея, мы лучше поищем юную деву. Благодарю вас за помощь и гостеприимство. Позвольте нам откланяться…

— Нет-нет! — воскликнула фея. — Вы никуда не уйдете!

В подтверждение ее слов дверь за нашей спиной захлопнулась и быстро исчезла под покровом колючих ветвей шиповника. Такие же ветки зазмеились по полу, подбираясь к нашим ногам.

— Вы хотите удержать нас силой? — вкрадчиво спросил Дарвальд. Воздух вокруг него словно бы начал сгущаться…

— Нет, вы двое можете идти, — ласково сказала фея. — Мне нужен только мальчик! Не волнуйтесь за него, он не будет скучать по вам. Я сделаю так, что он все позабудет… Он станет моим наследником, моим любимым сыночком, разве это плохо? Оставьте его и идите, куда хотите, я укажу вам удобную дорогу, на которой вас никто не потревожит…

— Валь… — прошептал Марстен, отступая от протянувшихся к нему побегов плюща. Один из них цепко обвил его запястье. — Валь!!

Короткая сиреневая молния, хищно сверкнув, обрубила нахальный побег. Дарвальд внешне был спокоен, как никогда, но, похоже, внутри у него все кипело.

— Встань за мной, — велел он мне сквозь зубы. «Будем прорываться,» — поняла я и выполнила приказ. Я даже чихать перестала, до того преисполнилась решимости бороться до конца!

— Ах так! — как-то обиженно произнесла фея. — Ну что же… Вы не хотите уступить даме? Фее? Великой фее?!

К нам ринулись новые ветки… Нет, не к нам! Мы их не интересовали! Они явно собирались под шумок утащить Марстена, однако Дарвальд оказался проворнее. Одним неуловимым движением он подхватил Марстена на руки и изящным пируэтом ушел от хищных лиан.

— Валь… — проскулил Марстен, вцепившись в друга. — На кой пёс я сдался этой старой дуре?!

— Не волнуйся, — немного невпопад ответил Дарвальд, очередной молнией сжигая несколько нахальных кустов. — Я тебя никому не отдам!

Я чуть было не прослезилась от избытка чувств, и тут Дарвальд в подтверждение своих слов коротко поцеловал Марстена в лохматую макушку.

Что-то сверкнуло, грохнуло, повалил разноцветный дым… А когда он рассеялся, нашим с феей глазам предстало ошеломительное зрелище: на полу навзничь лежал Дарвальд — это, значит, грохот его падения мы слышали, — а верхом на нем сидел Марстен и недоверчиво оглядывался по сторонам… Я хочу сказать — Марстен в нормальном своем обличье, здоровенный, взъерошенный и взрослый!! Конечно, он же висел на Дарвальде, как обезьяна на пальме, а попробуй, удержи этакую махину на руках, да еще когда все происходит так неожиданно!

И тут до меня дошло…

— Искренне влюбленная юная дева… — всхлипнула я, без сил оседая на пол.

— Семь падших!! — заорал Марстен, вскакивая на ноги, как ошпаренный. — Я ненавижу этот мир!!! Ненавижу, слышите?!!

Дарвальд, по-прежнему лежа на полу, смеялся в голос, я никогда не видела, чтобы он так хохотал! Я на четвереньках подобралась поближе, чтобы насладиться невиданным зрелищем.

— Валь, прекрати истерику!! — рявкнул взбешенный Марстен. — Это уже не смешно!!

Я взвизгнула и привалилась к плечу Дарвальда. У нас обоих уже слезы из глаз текли, но остановиться мы не могли — стоило только взглянуть на лицо феи, чтобы начать смеяться по новой!

— Прекратите, я вам говорю!! — взвыл Марстен, топнув ногой, и порыв горячего ветра попросту снес с феиного домика крышу, а побеги вредных колючих кустов скорчились и пожухли. Фея при виде такого безобразия как-то спала с лица и отодвинулась подальше от разбушевавшегося Марстена.

— Это ты прекрати! — Дарвальд все же взял себя в руки и поднялся на ноги. — Марстен, возьми себя в руки! Ты что, хочешь все тут разнести?!

— Да, именно этого я и хочу!! — Марстен явно был не в силах остановиться, порывы ветра становились все сильнее, закручиваясь небольшими смерчиками и поднимая с пола всякий мусор. — Отойди лучше!..

Дарвальд, видимо, понял, что добром с разъяренным Марстеном ему не совладать и, коротко размахнувшись, попросту врезал ему в челюсть. Удар явно был отработан — стоило вспомнить, какое действие он оказал на того же оборотня! Понятное дело, большого вреда он Марстену не нанес, зато привел его в чувство. Ветер понемногу улегся, а у Марстена из глаз пропала легкая безуминка.

— Совсем с ума сошел, — обиженно произнес он, ощупывая челюсть. — Чуть зуб не выбил…

— Посмотри, что ты тут устроил, — укоризненно сказал Дарвальд.

— Я?! — изумился Марстен, озираясь. — Серьезно?! Нет, быть не может… В состоянии временного умопомешательства, не иначе!

Пока он валял дурака, я вспомнила о фее. Оглядевшись в поисках сей милой дамы, я обнаружила ее не так уж далеко: судя по всему, эта достойная леди сперва собиралась втихомолку скрыться, однако передумала. В данный момент она что-то тихонько бормотала своим цветочкам, недвусмысленным жестом указывая на магов… Вот еще не хватало!

— Валь! — заложила я тетку. — Обернись!..

Дарвальд, в отличие от Марстена, никогда не задавал лишних вопросов, поэтому немедленно развернулся — и как раз вовремя, чтобы отбить атаку хищно ощетинившихся острыми колючками побегов. Марстен тоже включился в забаву, выудив из воздуха свой меч и действуя им, как косой.

— Противные мальчишки!! — завизжала фея, топая ногами. — Что вы делаете?!

— Это что вы делаете, тетенька? — пропыхтел Марстен, одним взмахом отсекая целый пук веток. — Что вы тут нам свой гербарий демонстрируете?

— Вы оскорбили фею!! — взвизгнула фея, меняясь в лице. — Вы разрушили мой дом! Вы посмели напасть на мои цветочки!! Вы за это поплатитесь!

Марстен кратко проинформировал даму, куда она может отправляться вместе со своими цветочками (которые, между прочим, напали на нас первыми!), и снова принялся забавляться с мечом. Я же, присмотревшись, поняла, что фея что-то лихорадочно ищет в складках своего пышного платья. А что она могла там искать? Волшебную палочку, конечно! Ну вот, еще не хватало, чтобы она заколдовала обоих магов сразу, а меня сделала своей служанкой или вообще выгнала в лес к волкам-оборотням!

На счастье, палочка зацепилась за кружева и лепестки, и, пока фея ее отцепляла, я успела подобраться достаточно близко, чтобы в одном лихом прыжке выхватить сие магическое орудие из пухлой ручки феи.

— А… — начала было она, но тут Марстену надоело махать мечом, и он воткнул его прямо в пол. Я уже знала, что за этим последует, а потому рухнула ничком, прикрывая голову руками. Дарвальд благоразумно последовал моему примеру…

На этот раз, однако, Марстен не стал вызывать силы Земли; видимо, давешние слова Дарвальда задели его за живое, и Марстен решил использовать свою стихию. Вокруг молодого мага, возложившего руки на рукоять меча, закружился вихрь, подхватывающий все, что не имело прочной связи с землей. Дарвальд предусмотрительно перебрался поближе ко мне и прижал к полу. Очень кстати, а то и меня бы унесло…

Воронка смерча становилась все шире и шире, а сам крутящийся столб — все выше, пока, наконец, вся эта воздушная конструкция не оторвалась от земли и не рассеялась в небесах, унося с собой все, что осталось от дома феи… и ее саму заодно.

Мы с Дарвальдом осторожно приподняли головы.

— Нет, ты посмотри на него! — сказал Дарвальд с изрядной долей восхищения в голосе. — Даже дыхание не сбилось!

— А чего ему сбиваться? — ворчливо ответил Марстен, убирая меч в ножны. — Я же не от стаи голодных людожорок по лесу бегал, а всего-навсего ветерок поднял. Классический «воздуховорот» всего-то первой ступени… Надоела мне эта мегера, сил нет! Да ну ее… Валь, ты лучше скажи, Источник здесь?

— Нет, — ответил Дарвальд, заметно мрачнея. — Не здесь. Судя по всему, немного дальше…

— Тогда чего вы с Юлькой разлеглись? — удивился Марстен. — Ну-ка, встали — и марш-марш! Надоело мне тут, погостили, но пора уже и честь знать!

Так мы снова двинулись в путь. А я только через полчаса сообразила, что отнятая у феи Цветов волшебная палочка по-прежнему зажата у меня в руке. И что мне с ней делать? Я где-то слышала, что волшебные палочки слушаются только законного владельца. Но не выкидывать же! Хотела спросить у магов, но они были настолько заняты очередной сварой, что попросту отмахнулись от меня, как от назойливой мухи. Я обиделась и решила, что ничего им не расскажу. А то уже один раз ведь рассказала — про свитки, которые стащила из шкатулки в замке зловредного мага! Ну, в том мире, где маги оставили своих лошадок… Дарвальд сказал «да-да, очень любопытно, посмотрю на досуге!», да так и таскает эти бумаги с собой. А может, там что-то жутко важное и нужное написано! Итак, я засунула эту злосчастную палочку за голенище сапога, да и позабыла про нее…

Очень скоро мы выбрались из принадлежащего фее ухоженного лесочка, вновь угодив в несусветную чащобу. По счастью, простиралась она совсем ненамного, и вскоре мы, наконец, вышли из леса на равнину. Ну, это не была равнина в строгом смысле этого слова — местами на плоскости наблюдались небольшие возвышения, слишком низкие и пологие для того, чтобы зваться холмами, но достаточно высокие, чтобы изрядно употеть, на них взбираясь.

Забравшись на очередной такой холмик, Марстен остановился передохнуть, огляделся по сторонам и громогласно заявил:

— А во-он там какие-то пестрые личности скачут! Не по наши ли души?

— Ой, да больно мы им нужны, — буркнула я, утирая пот со лба. Было довольно жарко и душно, должно быть, дело шло к грозе.

— Точно, к нам скачут! — сообщил Марстен, из-под ладони вглядываясь вдаль. — Подождем их или драпать будем?

— Подождем, — ответил Дарвальд, усаживаясь наземь. — Может, они что хорошее нам скажут…

— Ага, жди, — хмыкнул Марстен, но последовал примеру приятеля.

Всадники прибыли достаточно быстро, видно, лошадки у них были резвые. Разумеется, разодеты они были со всей возможной пышностью, по той же моде, что и жители покинутого нами не так давно королевства, только колготки (чулки то есть… или рейтузы?) здесь носили полосатые (одна нога синяя, другая красная), а вместо беретов на головах молодых людей красовалось нечто вроде треуголок. Тоже с пышными перьями и каменьями, разумеется. Шик и блеск, красота неописуемая!

Окружив нас со всех сторон, всадники некоторое время рассматривали нас сверху вниз, изображая бдительность. Поскольку мы никаких враждебных намерений не проявили, вперед выехал самый богато одетый юноша. Спешиться ему помогали аж трое слуг (один держал коня, второй придерживал стремя, а третий подставлял спину, чтобы хозяин не навернулся), из чего легко было сделать вывод, что этот юноша — местный принц. Тут все принцы, я уже поняла. Остальные слезали с лошадей самостоятельно.

— Приветствую вас на землях моего королевства! — произнес принц неожиданно красивым и звучным голосом и отвесил изящный поклон, взмахнув шляпой. — Вы вышли из заколдованного леса целыми и невредимыми, должно быть, вы чародеи?

Маги переглянулись и синхронно кивнули. Я только поражалась местной системе оповещения. Может, где-нибудь вне пределов видимости в небе кружит какой-нибудь сторожевой дракон или грифон? И немедленно докладывает обо всех подозрительных путниках куда следует?

— Но кто же эта прелестная девушка? — произнес принц, и я чуть было не хрюкнула от неожиданности. Мало того, что он распознал во мне девушку, так еще и прелестной назвал!

— Принцесса, — открыл рот Марстен, и я воззрилась на него уничижительно. Ну какая из меня принцесса?!

— Вы похитили ее из отчего дома?! — насупился принц и положил руку на рукоять кинжала. Вслед за ним насупилась вся его свита, включая лошадей. Мне стало смешно, и я решила перехватить инициативу.

— О нет, что вы, ваше высочество! — воскликнула я. — Как раз наоборот! Они меня спасли!

— Да что вы говорите? — удивился принц. — Ну раз так… Может быть, вы согласитесь навестить мой скромный дом?

«Да что ж такое, все нас так и тащат в гости!» — подумала я, но вслух сладеньким голоском произнесла:

— О, это так любезно с вашей стороны! Мы с радостью примем ваше приглашение, ибо устали мы сверх всякой меры… По пути же я расскажу вам свою историю, и вы поймете, что эти два чародея — настоящие герои!

По-моему, я неплохо копировала местную манеру общения. Маги тоже не возражали провести ночь в комфорте, нормально поесть и счистить с себя болотную грязь, так что пререкаться на глазах у всей честной компании не пришлось.

— Ты что задумала, Юль? — спросил Марстен, подсаживая меня на выделенную мне лично принцем белую лошадку.

— Ну, я ж типа принцесса, — пожала я плечами. — Сейчас придумаю душещипательную историю, расскажу, как вы меня геройски спасали из лап злодея и все такое… Он прослезится, обещаю!..

— Давай-давай! — фыркнул Марстен. — Флаг тебе в руки!

— Не переусердствуй только, — добавил Дарвальд, подъезжая с другой стороны.

— Не учи ученую, — обиделась я и гордо отъехала в сторону, где поджидал меня принц…

— О, позвольте же мне узнать ваше имя, принцесса! — сказал он, когда процессия двинулась в путь. — Хотя я и сам не представился, простите меня… Я — принц Ромуальд.

— Мое имя Юлия, — сказала я, стараясь, чтобы рот не разъезжался в ухмылке. Местная манера почти все фразы начинать с «о!» или «ах» меня очень забавляла.

— И кто же ваш достойный батюшка? — заинтересовался принц, склоняясь ко мне.

— Мой батюшка… э-э-э… — замялась я. — О, принц, позвольте, я поведаю вам свою историю от начала до конца!

— Я весь внимание! — заверил принц и изобразил на лице повышенный интерес.

— Я родилась очень далеко отсюда, — скорбно сказала я. — Батюшка мой, венецианский король, и моя матушка очень меня любили… — «При чем здесь Венеция?! — спросила я сама себя и сама себе объяснила: — А звучит красиво!» — Но один чародей, которому моя матушка когда-то отказала в чести стать дамой его сердца, затаил зло на моих родителей… — «Ну и бред же я несу!» — подумала я и продолжила: — Он похитил меня из нашего дворца и увез далеко-далеко, так далеко, что многие годы никто не знал, где я и жива ли я вообще. Он вырастил меня вместе со своими сыновьями, запрещая мне наряжаться в девичьи платья, он заставлял меня стричь волосы, носить мужскую одежду, и обучал, как если бы я была мальчиком, — ловко объяснила я свою короткую стрижку и мужскую одежду.

— Ах, как это ужасно… — прошептал принц, пораженный коварством злодея до глубины души. Я мысленно захихикала и продолжила:

— Но мой батюшка не оставлял надежды отыскать меня, хотя минуло уже много лет, и никто не соглашался отправиться на мои поиски, ибо это было так опасно! Но вот, наконец, ему удалось найти двоих чародеев, готовых попытать счастья. И, как видите, они отыскали меня, преодолев множество тягот и лишений и победив злого чародея и его приспешников в бою! Теперь мы направляемся в мое родное королевство…

— О, каким же мужеством нужно было обладать вам, хрупкой девушке, чтобы вынести все это! — воскликнул принц и припал к моей не очень чистой руке с поцелуем. — Однако я никогда не слыхал о вашем королевстве, должно быть, оно и впрямь очень далеко… Вы помните о нем хоть что-то, ведь, если я правильно понял, вы покинули дом совсем ребенком?

— Да, но я отлично помню наше прекрасное королевство! — закатила я глаза. — О, Ромуальд, вы не можете себе представить, как красива наша столица, она тоже называется Венеция… Весь город изрезан сетью каналов, и по ним можно плавать на лодках — они называются гондолы — как по дорогам. Вся Венеция стоит на воде! И это так красиво, когда гондольеры катают по вечерам дам по широким каналам и поют им прекрасные песни!

— Весь город стоит на воде? — удивился принц. — Но это же опасно… Как же эпидемии? Ведь в воде может появиться зараза!

— У нас под страхом смертной казни запрещено выливать в воду помои, — выкрутилась я, пораженная практичностью принца. — А еще каждый день городские маги проверяют чистоту воды. Она настолько хороша, что можно пить прямо из каналов, я уж не говорю о купаниях. Наши каналы — национальное достояние, и о них хорошо заботятся! О, Ромуальд, если бы вы видели весенние праздники цветов! — Это я, кажется, позаимствовала не из обычаев Венеции, в которых мало что смыслила, ну да ладно. — Тогда дома вдоль каналов украшают цветами и разноцветными флагами, а по центральным каналам проплывает целая процессия гондол, во главе с королевской. Они тоже увиты весенними цветами, и еще на них плывут музыканты… А потом начинается карнавал, фейерверк, и весь город танцует и поет ночи напролет!

— Должно быть, ваше королевство весьма богато, раз может позволить себе такие праздники, — заметил принц. — О, Юлия, как бы мне хотелось увидеть своими глазами то, о чем вы рассказываете с такой любовью! Однако мы уже приехали…

Дворец принца Ромуальда ничем не отличался от тех, что мы видели до сей поры. Пока кавалькада въезжала в ворота, Марстен улучил момент и весело шепнул мне:

— Юлька, а ты заметила: принц-то все к одному клонит!

— К чему? — не поняла я.

— Он все хотел, чтобы ты рассказала ему о «родном доме», правильно? — хохотнул Марстен. — И что его больше всего заинтересовало? Цветочки твои? Фигушки! Его заинтересовало, много ли денежек у твоего папеньки, короля Венецианского!

— Верно, — подтвердил Дарвальд, нагоняя нас. — Юля, похоже, ты стала завидной невестой.

— Да подите вы! — рассердилась я.

— А что такого? — удивился Дарвальд. — С какой стороны ни взглянуть — ты просто идеальная партия. Достаточный романтический ореол: ты же побывала в плену у злого волшебника, это во-первых. Во-вторых, никаких усилий по твоему освобождению принцу прикладывать не пришлось — удача сама приплыла к нему в руки. В-третьих, твое королевство, насколько он мог судить по твоему рассказу, очень богато, отец в тебе души не чает и ни в чем не откажет любимому чаду. То есть ты и в самом деле завидная невеста.

— Обалдеть, — ухмыльнулась я и приосанилась. — Но я знаю, как избавиться от женишка!

— Как? — заинтересовался Марстен, придвигаясь поближе.

— Ну, я могу говорить хриплым голосом, травить похабные анекдоты, плевать на пол, ходить вразвалку, — начала я перечислять. — Могу даже курить — я умею, только мне не нравится, — пить крепкие напитки… Ругаться могу, как извозчик, — от вас нахваталась. Злодей же меня как мальчика воспитывал, не забыли? И вы думаете, Р-р-ромуальду подойдет такая невеста?

— Юля, ты плохо знаешь этих мелкопоместных принцев! — похлопал меня по плечу Марстен. — За пригоршню золота они женятся на крокодилице и будут всем рассказывать, как они счастливы в браке и какие чудеса творит любовь. Ты что, не видишь: у твоего Ромуальда определенно финансовые затруднения! Нет? Так ты по сторонам посмотри внимательно!

Я огляделась и признала, что Марстен прав. Замок изрядно обветшал, ров зарос, крепостные стены тоже требовали ремонта. Пожалуй, маг был прав…

— Не, ну вы что, хотите, чтобы я замуж за него вышла? — спохватилась я.

— Ну-у… — протянул Марстен, озорно блестя глазами. — Мы бы тебя пристроили в хорошие руки и налегке отправились дальше… Чем плохо?

— Сейчас стукну тебя! — пообещала я. — Нет уж, так просто вы от меня не избавитесь! А если Р-р-р-ромуальд будет домогаться меня в жены, я ему скажу…м-м-м… Я ему скажу, что привыкла устраивать с вами оргии! Вот. А потому требую вашего постоянного присутствия при моей королевской особе!

— Какого рода оргии? — уточнил Дарвальд.

— Самого разнообразного, — отрезала я. — Оргии — они и есть оргии. Это вам не банальная пьянка. Оргия — это когда с извращениями…

Марстен зафыркал и покосился на Дарвальда.

— Боюсь, нашего прекрасного принца не остановит и это, — невозмутимо произнес Дарвальд. — Думаю, он просто предложит свою кандидатуру на участие в оргии.

Тут уже засмеялись мы все втроем…

Но, как выяснилось, Дарвальд был абсолютно прав. Принца абсолютно ничто не смущало в моем поведении, а вела я себя, прямо скажем, не ах. Просто неприлично я себя вела, если уж на то пошло! Разумеется, мне предложили переодеться в платье, и я согласилась, решив, что так будет намного забавнее. Действительно, вышло очень смешно: я поминутно наступала себе на подол и цеплялась шлейфом за мебель. Если же учесть, что походка у меня за последние несколько недель выработалась совершенно солдатская, — мелко семеня или вышагивая от бедра, за моими магами пешком не угнаться! — то можно представить, как я выглядела. Особенно шокировала придворных дам моя привычка подбирать юбки обеими руками, поддергивать их повыше, примерно до колен, и так ходить по лестнице (иначе я бы точно с этой лестницы рухнула!). Ну и за столом я тоже резвилась, как могла: решительно отвергнув какой-то невозможный паштет из язычков лесных голубей (вот извращение-то!), я стянула с блюда увесистый кусман жаркого, дополнила его всевозможными закусками и салатиками, а вместо чего-то розового и пузырящегося набулькала себе в бокал темно-красного вина. В целом ужин мне понравился, хотя Дарвальд постоянно делал мне знаки не переусердствовать и не вытирать физиономию рукавом. Ну, до такого непотребства я не докатилась, все же не в лесу выросла, но зато за десертом предложила вблизи сидящим состязание — кто дальше плюнет косточкой от вишни. Страдальчески улыбаясь и косясь на невозмутимого принца, окружающие предложение приняли… Победил, конечно, Марстен. Я и игру эту затеяла, зная о его привычке плеваться косточками во все стороны. Помнится, он как-то хвастался, что таким манером может птицу на лету сбить. Ну, в птицу не в птицу, а в глаз лакею он все-таки попал. Думаю, нарочно…

От участия в танцах я наотрез отказалась, заявив, что, во-первых, объелась, а во-вторых, благодаря чародейскому воспитанию, умею танцевать лишь мужскую партию. Но вот если мне предложат кальян… Кальяна, к несчастью, не нашлось.

Итак, вечер удался. Испытывая огромное моральное удовлетворение и легкую физическую усталость, я отправилась на боковую. Впрочем, поспать мне не дали: буквально через полчаса в отведенные мне покои ввалились оба мага. При этом они оба издавали звуки, наиболее похожие на сдавленное хихиканье. А поскольку тихо хихикать Марстен не умеет, то… Словом, я проснулась.

— Вы чего шумите? — спросила я недовольно. — Что за безобразие посреди ночи, могу я хоть раз нормально выспаться?!

— Валь, смотри, она уже вжилась в роль принцессы! — присвистнул Марстен. — Может, выпороть ее, пока не поздно?

— Я тебе выпорю! — взвизгнула я и швырнула в него пуфиком. Марстен пуфик поймал и отправил обратно, ну и… как говорится, понеслось. Конечно, в Дарвальда мы тоже попали, диванным валиком, так что он был вынужден принять участие в забаве в целях необходимой самообороны.

Слегка утомившись и устроив в спальне дикий кавардак, мы заключили перемирие.

— Вы чего приперлись-то? — вспомнила я. — Еще и хихикали… Что там такое приключилось?

— О-о! — протянул Марстен. — Это было что-то! Валь, скажи?

— О да, — подтвердил Дарвальд. — Незабываемая сцена…

— Да в чем дело-то? — Я уже сгорала от любопытства. — Ну расскажите!

— Принц пытался нас подкупить, — сообщил Марстен, жмурясь от удовольствия, как огромный кот.

— Зачем? — поразилась я.

— Дело в следующем, — ухмыльнулся Марстен. — У этого принца есть папаша, понятное дело, король. Он уже совсем дряхлый, но пока скрипит. И не позволяет сынуле жениться абы на ком под угрозой лишения права на престол.

— А вы тут причем?

— Погоди, — отмахнулся Марстен. — Так вот, папулька этот в юности был невозможным героем, победил несчетное количество драконов, людоедов и злых волшебников, а свою жену, мать принца, соответственно, отбил у пиратов. Вот. А сынок явно удался не в отца. Геройствовать не хочет ни под каким видом! И папаша поставил ему условие: принц может жениться только на девице, которую собственноручно выручит из какой-нибудь передряги. Причем даже не выйдет переждать, пока папаша дуба даст, он уже это условие в завещание внес. Женится сынок иначе — тут же короны лишится, тут с этим строго, родительская воля — закон. Сечешь?

— Вроде да… — протянула я. — Но ты рассказывай дальше!..

— Ну так вот, — продолжил Марстен. — Как я уже сказал, геройствовать принцу не хочется страшно, он парень практичный, за хозяйством вон приглядывает, а с драконами воевать ему неохота. Но папулину волю исполнять надо кровь из носу. И тут подворачиваешься ты! Как Валь и сказал — кандидатура лучше не надо! Только что из плена, это раз. Отец — целый король, стало быть, ты — благородных кровей. Это два. Причем папа твой — богатый. Стало быть, за спасенную дочку отвалит награду. Это три. Одна незадача — не сам Ромуальд тебя спас. Отсюда вывод… какой?

— Он хотел подкупить вас, чтобы вы наврали его папаше, будто меня спас сам Ромуальд? — проявила я догадливость.

— Точно! — обрадовался Марстен. — Все выгреб, что в закромах было, вплоть до серебряных ложек.

— И вы… — начала я.

— Согласились! — веселился Марстен.

— Ах вы!! — В Марстена опять полетела подушка. — Торгуете мной уже, да?! Совсем совесть потеряли, изверги?! Решили с рук меня сбыть, да подороже?!

— Юля, перестань кипятиться, — примирительно произнес Дарвальд. — Никто тебя всерьез не продавал, что ты глупости несешь! Так, небольшая афера с целью поправить финансовое положение…

— То есть он вам уже заплатил? — уточнила я.

— Заплатил, — кивнул Дарвальд. — С условием, что мы немедленно уберемся отсюда как можно дальше и будем держать язык за зубами.

— И вы…

— Мы немедленно убираемся, — ухмыльнулся Марстен. — Одевайся давай!

— С кем я связалась… — бурчала я себе под нос, натягивая штаны. — Аферисты какие-то… Валь, вот от тебя уж не ожидала такого коварства! Бедный Ромуальд…

— Твой бедный Ромуальд, к слову сказать, не собирался спрашивать твоего согласия на вашу свадьбу, — сообщил Дарвальд. — Он уже озаботился вызвать во дворец колдунью-травницу, чтобы она сварила для тебя особое зелье. Непослушная жена принцу не нужна, да еще с такими ужасными манерами. Вернее, с полным отсутствием оных манер!

— Тогда мне его не жалко, — пропыхтела я, безуспешно пытаясь засунуть ногу в сапог и не понимая, что мне мешает. Тьфу ты, да палочка эта волшебная, чтоб её! — Все, я готова!

— Что ты там за дрова в сапоге таскаешь? — поинтересовался глазастый Марстен, когда мы выходили во двор, стараясь особенно не шуметь.

— Волшебная палочка, — буркнула я. Ну все видит, что не надо! Ладно, заодно посмотрим, сгодится палочка на что-нибудь или нет. — У феи Цветов увела… Валь, а как ты думаешь, она у меня будет работать, или она только хозяйку слушается?

— Палочка самая примитивная, хотя и довольно мощная, — пожал плечами Дарвальд, посмотрев на мой трофей. — Не думаю, чтобы фея предполагала, будто кто-то наберется наглости отнять у нее орудие труда. Полагаю, эта палочка будет работать у любого владельца.

— А как она действует? — спросила я. — Наверно, надо слова какие-нибудь знать…

— Она действует — проще некуда, — вздохнул Дарвальд. — Загадываешь желание, разумеется, из разряда заведомо выполнимых, делаешь свободный взмах — и все. Вот для более сложных операций, как, например, вызов духов, чудовищ, для ворожбы, наложения заклятий и прочего в том же роде, действительно, нужно знать какие-то приемы. Но с желанием можно попробовать.

— Так я попробую? — уточнила я.

— Валяй, — разрешил Марстен. — Только принца на белом коне не желай, их тут и так переизбыток!

Ну, как и было предписано в технологии, изложенной Дарвальдом, я загадала желание и взмахнула палочкой. Ничего не произошло, а палочка вдруг ни с того ни с сего завибрировала и с жалобным звоном рассыпалась в пыль.

— Однако и желания у тебя! — присвистнул Марстен, оглядывая результат моего эксперимента. — Что ты такое пожелала, что исчерпала ресурс этой штуковины за раз?!

— Да так, — буркнула я.

— А что же тогда? — заинтересовался и Дарвальд.

— Не скажу, — буркнула я. — Раз не получилось, то и говорить не о чем!! Все, разговор окончен…

Мы как раз перебирались через дворцовую стену. Можно было, конечно, и через ворота выйти, как нормальные люди ходят, но тогда пришлось бы объясняться со стражей, и все бы узнали, что маги уволокли «принцессу» с собой. Маги проделывали этот путь уже во второй раз: вечером они чинно вышли через ворота и удалились в неизвестном направлении, а потом сделали большой крюк, зашли к замку с другой стороны и перебрались через стену. Дело в том, что замаскироваться бы не вышло: здесь, как я уже упоминала, все смыслили в магии, а уж стража — так и тем более! А так была вероятность, что до утра в мои покои никто не сунется и пропажи не обнаружит.

Передав меня Дарвальду, Марстен спрыгнул со стены в траву, да так и остался стоять на полусогнутых.

— Ты чего? — удивилась я.

— Тс-с… — произнес Марстен, словно бы к чему-то прислушиваясь. — Тихо…

Он, наконец, распрямился и встал в полный рост. Выражение лица у него было одновременно недоверчивое и радостное. Он вдруг резко свел ладони на уровне груди, шумно выдохнув, и раскинул руки в стороны. Пока я пыталась вспомнить, где уже видела подобные телодвижения, а Дарвальд выразительно крутил пальцем у виска, в окружающем пейзаже что-то изменилось. Что именно, я поняла, только когда Марстен с оглушительным радостным воплем бросился на шею огромному вороному коню, бесшумно соткавшемуся из ночной темноты. Конь ласково фыркал и норовил укусить хозяина за ухо, пока Марстен расцеловывал его в морду.

Я довольно ухмыльнулась — моя афера все же увенчалась успехом, хотя я и сама в это не верила. Но попытка же не пытка?

— Юлька!!! — заорал Марстен, разворачиваясь ко мне и несколько оторопевшему Дарвальду. — Юлька, так вот что ты загадала?!

Не успела я кивнуть и сделать гордое лицо, как Марстен подхватил меня и подкинул в воздух, да так высоко, что я заорала с перепугу.

— Юлька, я тебе по гроб жизни обязан!! — голосил Марстен, сияя в темноте зеленью глаз. — Вот что хочешь проси, все для тебя сделаю!!

— Не ори так, — отмер Дарвальд.

— Я радуюсь!! — обиделся Марстен.

— Радуйся потише, ты уже весь замок перебудил! — прошипел Дарвальд.

— А наплевать!! — рявкнул Марстен во весь голос. — На наших лошадках мы от любой погони уйдем!! Давай, вызывай свою, и поехали отсюда!

Дарвальд тяжко вздохнул, тихонько свистнул, и из темноты появилась еще одна тень — белая кобыла Дарвальда, такая же невозмутимая и сдержанная, как ее хозяин. Дарвальд только ласково погладил кобылку по шее, та вежливо ткнулась носом в его плечо, и на этом все нежности закончились.

— У него с кобылой чисто деловые отношения, — сообщил сияющий Марстен, подсаживая меня в седло. — А я своего коня люб-лю!!

— Лучше находиться в чисто деловых отношениях с кобылой, чем любить коня, — не остался в долгу Дарвальд.

— Кто бы говорил! — протянула я и, мелко трясясь от смеха, уткнулась в спину Марстена. Судя по тому, как окаменела эта спина, осуждению меня подверг не только оскорбленный в лучших чувствах Дарвальд…

Однако затея моя удалась, и это не могло не радовать. Я долго думала, чего именно пожелать: чтобы лошади проснулись? Ну и какая от них будет польза, если они останутся в другом мире? Я что-то не была уверена, что маги смогут призвать свои транспортные средства «через годы, через расстоянья». Поэтому я просто решила пожелать, чтобы лошади оказались тут. Можно было и сонных заказать, но это бы испортило весь эффект! Так что я просто прибавила к мысленно загаданной фразе одно слово и получилось «хочу, чтобы перед нами появились наши проснувшиеся лошади!» Не знаю, может, их давно уже там разбудили, но это уж мелочи. Главное, получилось!..

Хм… а не дура ли я?! Может, стоило пожелать вернуться домой? Хотя… с этими волшебными штуковинами никогда наверняка не скажешь! Вдруг палочка не знает, где мой дом? И закинуло бы меня в такие дали… и без всякой надежды на спасение! Нет уж. Лучше я останусь с магами, это уже привычное зло. А теперь у нас есть лошади, и путешествие будет протекать не в пример приятнее!

Марстен был прав — угнаться за нами местные не смогли бы, даже если бы сваляли такого дурака и пустились в погоню. Но, похоже, принц понял, что сильномогучие чародеи и липовая принцесса банально его надули, взяв денежки и тихо смывшись. Может, он и жаждал смыть оскорбление кровью, но… как же окружающим признаться?! Подозреваю, парень влип. Наверняка все решили, что чародеи меня похитили, а стало быть, принцу придется отправляться на выручку! Не удалось ему отвертеться от подвигов, бедняге…

Следующие дня два прошли изумительно скучно. Маги гнали лошадей во весь опор, те не возражали, а я только краем глаза успевала увидеть местные достопримечательности. Ну и дьявол с ними, мне эти красоты уже поперек горла! Домой хочу… Чтоб трубы ТЭЦ из окна видны были и шестиполосное шоссе, а с другой стороны — родная школа и детская площадка с одинокой елкой посредине. И все!..

Источник в этом мире оказался громадным священным деревом, высотой, по-моему, с хороший небоскреб, да и толщины вполне сопоставимой… К нему окрестный народ ходил просить всякого благополучия и наверняка устроил бы взбучку любому, решившему покуситься на общественную собственность. Так мы и не покушались! Мы тихо-мирно подошли к дубу, взялись за руки и… исчезли…

Глава 9

…Новый мир меня разочаровал. Тут было серо, сыро и вообще как-то мрачно. В точности как где-нибудь в Подмосковье дождливой осенью! Спрашивается: и стоило тащиться в такую даль, чтобы банально вымокнуть под дождем? Фу ты, опять меня занесло не туда…

— Снова мимо, — констатировал Марстен, оглядывая из-под ладони окрестности. — Вон там вдалеке что-то виднеется, вроде деревня… Я на разведку!

— Мы с тобой, — сказал Дарвальд.

— Ну уж нет! — мотнул головой Марстен. — Когда мы ходим на разведку все вместе, то непременно во что-нибудь влипаем. Лучше уж я один схожу. Честно обещаю ни во что не ввязываться!

— Что это с ним? — озадаченно спросила я, глядя вслед Марстену, бодро вышагивающему по лугу.

— Не обращай внимания, — ответил Дарвальд и хотел было по привычке плюхнуться в траву, но быстро передумал, увидев там коровью лепешку. — На него иногда находит. Надеюсь, он и в самом деле ни во что не ввяжется…

Против ожиданий, Марстен вернулся довольно скоро, и не сказать, чтобы физиономия его выглядела сильно радостной.

— Все так плохо? — спросила я, ежась от промозглого холода.

— Я бы не сказал, — ответил Марстен довольно бодро, чем поверг меня в изумление. — Мирок тот еще. В глухомань мы с вами угодили страшную! А нравы тут… Черные Небеса! Чур, мы с тобой, Валь, будем рыцарями. Иначе нас любой благородный придурок вправе будет на конюшне выпороть!

— Милое местечко, — фыркнул Дарвальд, отбрасывая со лба мокрые волосы: дождь начал расходиться, зонтиков у нас с собой, что не удивительно, не было, а конструкция плащей почему-то не предусматривала капюшонов.

— С магией тут сам видишь, каково, — сказал Марстен, принимая невыносимо деловой вид.

(Я его, в общем, понимала: сходить на разведку и не влипнуть в неприятности — вполне приличный подвиг! Хотя, помнится, однажды он умудрился ни разу за три месяца не угодить в серьезную переделку, так что, как ни крути, до собственного рекорда Марстен пока не дотягивал.)

— Да, я уже проверил, — кивнул Дарвальд. — Туго тут с магией… Не разгуляешься. И это к лучшему, а то бы ты опять переполошил всю округу!

— Ладно, — отмахнулся Марстен. — Радует вот что: маги тут в принципе есть, но мало. Да и на настоящих магов они, надо думать, не тянут, так, колдуны деревенские. Еще вот что здорово — те денежки, что мы вытрясли из Юлькиного принца, тут тянут на целый капитал!

— И на большую головную боль, — добавил Дарвальд. — Так что кошельками трясти не стоит. Мне вовсе не хочется всю дорогу гонять бандитов! А ехать нам придется не близко…

— Так я и думал, — скривился Марстен. — Что еще… Одежду я вам сейчас продемонстрирую, я купил. То еще произведение искусства!

— Хоть на это ума хватило, — вздохнул Дарвальд. — Не тратить сил на создание одежды…

— Ну я ж не совсем дурак, хоть ты меня вечно пытаешься идиотом выставить, — буркнул Марстен. — И вот еще что. Они тут не особенно жалуют девчонок, переодетых парнями. Не понял, правда, почему, то ли поверье какое-то, то ли закон, я особо выспрашивать не стал, чтоб внимания не привлекать, но это считается жутко неприличным!

— Как?! — ужаснулась я. С длинными юбками я была не в ладах, такая одежда означала, что мне придется терпеть массу неудобств! — Мне что, в юбке придется ходить?!

— Нет, просто не надо афишировать, что ты девчонка! — гаркнул Марстен. — Валь, что сидим? Переодевайтесь!

Одевались тут… ужасно! Длинная рубаха из грубой ткани (Дарвальд, правда, выторговал себе одежку из ткани получше; подозреваю, Марстен специально для него и купил, заботливый наш), поверх — еще уйма тряпок. (Рыцарям, наверно, кольчуги полагались или какие тут еще доспехи носят, но на это Марстен не разорился.) Штаны на завязочках, сапоги из тех, что без разницы, на какую ногу надевать. Шапка навроде колпака. Плащ длинный. И все такого цвета, как будто из старой половой тряпки шито! Серое, бурое… словом, натуральных оттенков. И это рыцари! Шуты гороховые, а не рыцари! Представляю местных придворных дам… Вернее, даже представить боюсь!

А еще… мужчины тут носили бороды. Марстен с бородой — это было нечто! Дарвальд, правда, наотрез отказался создавать даже видимость буйной растительности на физиономии.

— Скажешь, что обет такой дал — бороду не носить, — предложила я, путаясь в дурацкой безрукавке. В этой хламиде точно не разобрать, мальчик я или девочка! — Рыцари всегда давали всякие идиотские обеты, я точно знаю… читала…

— Сойдет, — одобрил Марстен. — Хотя мог бы и пострадать ради общего дела! Юльк, у него, видишь ли, кожа очень нежная, он от бороды сразу чесаться начинает! Поэтому вывел раз и навсегда…

Дарвальд заметно покраснел, а я фыркнула и добила:

— Марстен, так радуйся: пока ты бородатый, он к тебе целоваться точно не полезет!

— За что люблю тебя — за сообразительность! — обрадовался Марстен. — Ну что, по коням?

— И почему мы все время попадаем в такие… в такие… дыры! — бурчала я, трясясь позади Марстена на лошади. — Ну просто ужас какой-то, в прошлом мире хоть кормили, и вода горячая была, а тут, похоже, все удобства под кустом! И вообще дикость!

— А тебе чего надо? — хмыкнул Марстен.

— Ну… — задумалась я. — Ну… цивилизации хочется! Знаешь, никогда бы не подумала, что буду по автобусам скучать! А тут лошади, лошади… Они здоровские, конечно, но я-то привыкла к машинам! Почему мы ни разу в мир вроде моего не попали, а?

— Это закономерно, — пожал плечами Дарвальд. — Видишь ли, техника обычно развивается в тех мирах, где Источник крайне слаб, и, как следствие, магия не может существовать на достойном уровне. Этот мир… — Дарвальд окинул взглядом унылый пейзаж. — Да, этот мир, скорее всего, в дальнейшем пойдет по тому же пути, что и твой мир, Юля, Источник тут не ахти…

— А вот в том мире, с летающими машинами, там Источник вроде был сильный, а магов — не было! — заметила я.

— Да тот мир вообще одна сплошная аномалия! — влез Марстен. — Ты же помнишь: чуть агрессию проявил — получи! Какая уж тут магия…

— Да, точно, — припомнила я. — А как же вы в мой мир угодили? Раз уж я была таким слабым Источником!

— Один шанс на миллион, — усмехнулся Дарвальд. — Случайность.

— Угу, и по закону всемирного свинства нас вынесло именно на тебя, — добавил Марстен.

— Ах ты… — разозлилась я, но не успела придумать достойной мести, потому что мы въехали в деревню, и Дарвальд сделал знак поутихнуть.

Вообще-то, выглядели мы, что называется, вполне авантажно. Во всяком случае, перед моими магами местные жители гнули спины и завистливо оглядывали лошадей, а трактирщик, у которого мы покупали провиант на дорогу, чуть из себя не вылез, стараясь угодить господам.

— К северу отсюда что находится? — спросил Дарвальд, пока Марстен укладывал провизию.

— Вестимо что, господин, — почесал за ухом трактирщик, поймал кого-то и раздавил о стойку. Мне захотелось поскорее выйти на улицу. — Лес там, стало быть. Через лес, стало быть, старая дорога идет, только никто почти там не ездит… — Трактирщик поймал еще одного обитателя своей нечесаной шевелюры и, кажется, съел. — Есть и кругом дорога, только она дольше. А за лесом, в трех днях пути, если прямиком, будет, стало быть, деревня, там кум мой живет. Дальше опять лес, а за ним, говорят, цельный город есть. Только я там, стало быть, не бывал, врать не буду…

— Похвально, — вздохнул Дарвальд и направился к выходу.

— Господин! — окликнул трактирщик. — Ежели вы лесом поедете, то, стало быть, того… осторожней.

— А что такое? — насторожился Марстен. — Разбойники озоруют?

— Тю! — махнул рукой трактирщик. — Чего им тут делать? Не… Говорят, в этом лесу заколдованное озеро есть, кто из него напьется…

— Козленочком станет, — завершил Марстен, нахватавшийся от меня примерно столько же выражений, сколько я от него (за одним, но существенным отличием: мой словарь пополнился в основном ругательствами). Он сгреб наши запасы и вышел на улицу, бросив через плечо: — Пошли! Валь, Юлька, долго вас ждать?

— Спасибо, добрый человек, за предупреждение, — сказал вежливый Дарвальд, кинув трактирщику мелкую монету. — Счастливо оставаться.

— И вам доброго пути, — отозвался тот.

— Озера заколдованные, — ворчал Марстен, подгоняя своего жеребца. — Еще бы про людожорок рассказал или про лешего…

— А ты не шути с этим, — обрезал Дарвальд. — Не то явится ночью, мало не покажется. Юль, я тебе не рассказывал, как однажды заплутал в насквозь знакомом лесочке? Марстен, знаешь Звенящую рощу?

— Конечно, знаю, — удивился тот. — Как там заплутать-то можно? Туда местные даже детей одних отпускают, не то что… Ее ж из конца в конец за сутки пройти можно!

— А я три дня на одном месте крутился, выйти не мог, — хмыкнул Дарвальд. — А все почему? Лешего обидел, оказывается! Тоже думал, деревенские суеверия…

Я припомнила рассказы знакомых о том, как их «леший водил» в ста метрах от дома, и так, за приятной беседой, мы ехали, пока не стемнело. Старая дорога оказалась вполне пристойной. Наверно, по ней все-таки ездили, потому что травой и кустами она еще не заросла. Ну кому охота круг давать? Лучше пару дней побояться!

Да и что тут могло случиться? Маги мои заявили, что волшебством в этих краях и не пахнет, а трактирщик сказал, что колдун у них один на три деревни, и тот совсем дряхлый. По сравнению с теми местами, где нам уже довелось побывать, этот мир казался курортом… в плане разнообразия опасностей, конечно, а вот погодка могла бы быть и получше!

— Там вон полянка, — указал Марстен. — И ручеек. Остановимся на ночь или дальше поедем?

— Остановимся!! — завопила я. — Я уже задней части не чувствую!

— Да что тебе там чувствовать-то? — фыркнул Марстен, снимая меня с коня. — Там и нет ничего…

— Ах ты гад!.. — обозлилась я и довольно метко пнула нахала. — Это все из-за вас, вы меня плохо кормите и вообще не заботитесь! А кто-то, между прочим, клятву давал!

— Я клялся только вернуть тебя домой живой и невредимой, — заметил Дарвальд, наклоняясь к ручейку. — О сохранении массы тела там речи не шло. Кроме того…

Что еще хотел сказать Дарвальд, мы так и не узнали, потому что в этот момент он коснулся губами набранной в горсти воды, что-то сверкнуло, громыхнуло…

— Юля, скажи мне, что это неправда!! — прокашлял Марстен, разгоняя едкий дым.

— Что неправда? — не поняла я, отчаянно чихая.

— Скажи, что ничего страшного не случилось! — пояснил Марстен и застыл в неестественной позе.

Я тоже застыла, и было, от чего! Около ручейка, там, где прежде стоял Дарвальд… там его не было! То есть был, но не он!.. А еще вернее — была…

Я очнулась первой.

— Марстен, уведи лошадей подальше, — скомандовала я.

— Думаешь, бросаться начнут? — спросил он, подбирая поводья тянущихся к воде лошадей и привязывая их к кусту.

— Марстен, не дури! — рыкнула я. — Но если ты хочешь вместо коня получить кобылу — можешь их отпустить!

— Я… это… что это?… — спросило то, что только что было Дарвальдом, в некотором недоумении разглядывая свои руки.

— Предупреждал же трактирщик, не пейте из всяких луж! — фыркнула я, понимая, что погорячилась с заявлениями насчет безопасности этого мира…

— Ну ничего себе, заколдованное озеро!! — дошло до Марстена. — Этот ручеек?!

— Народный фольклор склонен к преувеличениям, — поучительно сказала я, подходя поближе к сидящему на траве Дарвальду. Вернее, к тому, во что он превратился. — А ничего так, мне нравится…

Снизу вверх на меня мрачно посмотрели хорошо знакомые черные с фиолетовой искрой глазищи. Только смотрели они теперь с изумительно красивого женского лица!

От вопля Марстена с окрестных елей, кажется, посыпались шишки.

— Ты чего? — оглянулась я.

— Да когда же это все закончится?! — повторился страдальческий вопль. — Ну что за невезуха?! То я в пацана превращусь, то ты, теперь еще Валь!!

— Я ни во что пока не превращалась, — напомнила я. — Я только Спящую красавицу изображала.

— Кстати сказать! — Марстен наставил на меня палец. — До тех пор, пока ты к нам не присоединилась, ничего подобного не случалось! Не случалось же, Валь, подтверди!! — Марстен посмотрел на Дарвальда и схватился за голову. — Черные Небеса и семь падших! За что?! Ну за что-о-о?!

— Он прав, — заметил Дарвальд, несколько неуклюже поднимаясь на ноги. — Ты явно вносишь какой-то диссонанс в окружающую реальность.

— Я не просила вас с собой меня тащить!! — обиделась я, но тут же запрыгала вокруг Дарвальда в неподдельном восхищении. — Ва-а-аль! Ты такой красивый!

Марстен взглянул на нас искоса, пару раз стукнулся лбом о ближайшее дерево и продолжил стенать.

— Да? — Дарвальд изогнулся, пытаясь рассмотреть себя со всех сторон. — Ты так думаешь?

— Ага! — Я правда так думала.

Вообще-то, я не склонна к добрым словам в адрес других девушек, особенно красивых, не настолько я человеколюбива, но… Дело в том, что Дарвальд, вообще-то, женщиной не был! Так что можно было с чистой совестью говорить правду. А правда была такова: Дарвальд и в нормальном своем виде был чертовски хорош собой (особенно когда не делал чересчур серьезное лицо и улыбался), а уж в женском варианте… Да мужики просто слюной захлебнутся!

— Вот! — встрял Марстен в мой восторженный монолог. — Вот этого я и боюсь! Мало нам обычных неприятностей, теперь придется еще думать, как расколдовать вот этого!.. И еще вокруг будут виться толпы озабоченных мужиков!

Вот насчет «расколдовать» я как-то не подумала…

— А что, это опять примитивное колдовство, от которого так просто не избавиться? — осторожно спросила я. — Типа тех яблочек?

— Оно самое… — вздохнул Дарвальд, лениво превращая свое мешковатое одеяние в дамское платье (присмотревшись, я узнала его: такое же было на даме, нарисованной на картинке, висевшей на стене недавно оставленного нами трактира; там много было таких картинок, изображавших, видимо, героев каких-то местных сказок, а может, и вовсе коронованных особ!). Видимо, какой-то запас магической энергии у него все же оставался. Марстен даже не отреагировал на такое расточительство, продолжая бегать вокруг нас и поминать семь падших магов и что-то еще, доселе мне не знакомое.

— А почему ты такой спокойный? — удивилась я.

— А какой смысл дергаться зря? — повел Дарвальд в полутьме белыми плечами, и Марстен, судя по звуку, влип в ближайшее дерево. — Судя по всему, все мои способности остались при мне. Значит, даже если не удастся расколдоваться здесь, вернувшись в родной мир, я уж как-нибудь сумею с этим заклятием справиться. Ясно?

— Ясно! — радостно кивнула я. — Марстен, что ты там в темноте шаришься? Иди сюда!

— Я хворост собираю! — прорычал из темноты Марстен. — Твою прямую обязанность выполняю, между прочим!

— Это с каких это пор?! — окрысилась я, но тут Марстен свалил ветки в кучу, запалил костер, и мы оба уставились на Дарвальда.

Повторюсь: если в мужском варианте Дарвальд был просто красив, то в женском — изумительно красив! Огромные черные глазищи в длиннющих ресницах, волосы цвета воронова крыла ниже плеч, точеный профиль, про фигуру я вообще молчу, я иззавидовалась!

— И что нам теперь делать? — нарушил молчание Марстен.

— То же, что и раньше, — пожал плечами Дарвальд. — Поедем дальше.

— Это я понимаю! — Марстен с некоторым усилием отвел взгляд от Дарвальда и принялся ворошить костер. — Я имею в виду, с какой легендой? Мы были двумя рыцарями с оруженосцем. А теперь что?!

— Ну, я так и буду оруженосцем, — встряла я (до сей поры я помалкивала, заплетая Дарвальду косу), — а ты будешь рыцарем, который сопровождает знатную даму!

— Неплохо, — одобрил Марстен, немного повеселев. — Лошадка у него вполне дамская… Валь, будешь знатной дамой?

— А у меня есть выбор? — хмыкнул он. — Так, стоп! Ты имеешь в виду, мне придется ехать в дамском седле?

— Придется, — кивнул Марстен. — Их тут уже изобрели, я видел в лавке. А потом, как ты намерен ехать по-мужски в этой юбке? Она же задерется по самое…

— А что, ты боишься, все вокруг будут пялиться на мои ноги? — нахально ухмыльнулся Дарвальд и провокационным жестом задрал юбку повыше колен, продемонстрировав замечательные ножки.

— Придурок! — прорычал Марстен и опять ушел в темноту. Оттуда он и припечатал: — Поедешь по-дамски, хоть ты тресни!

— Ты мог бы везти его перед собой, как благородный рыцарь! — крикнула я вслед. — А я б села на его лошадь!

— Я не поеду с ним в обнимку! — проорал из темноты Марстен. — Хоть удавите!

Мы с Дарвальдом переглянулись и захохотали…

Пожалуй, я опущу то, как Марстен мастерил дамское седло, расходуя последние запасы магической энергии и страшно ругаясь, и как потом Дарвальд в это седло громоздился. Штука ужасно неудобная, я попробовала. Сидишь, как на жердочке, ногами за лошадь не зацепишься, а уж о том, чтобы подремать в седле, и мечтать нечего! Уж лучше трястись позади Марстена на крупе его жеребца!

День прошел, как ни странно, вполне мирно, хотя Марстен порывался на прощание испарить несчастный ручеек. Еле отговорили его не тратить зря сил, а приберечь их для более серьезного противника, если таковой будет иметь неосторожность попасться ему под руку.

Ехали молча. Я пыталась было шутить, но шутки мои разбивались о могильное молчание Марстена. Дарвальд (то есть отныне госпожа Валь), тоже помалкивал, ерзая в седле и кусая губы. Я уж подумала, будто он отсидел себе что-нибудь неудобосказуемое, но причина оказалась куда более нетривиальной. На первом же привале Дарвальд утащил меня в кусты, запретив Марстену соваться туда под страхом немедленного убиения страшной смертью, и задал один вопрос… В результате со мной сперва случилась натуральная истерика, а потом, когда я отсмеялась, вытерла слезы, извинилась перед бедолагой Дарвальдом и обрела способность рассуждать здраво, я поняла, что мне несказанно повезло. Дело в том, что Дарвальда по закону подлости в первый же день его пребывания в женском теле настигла извечная наша проблема… Ну что же… меня тоже волновал этот, прямо скажем, весьма интимный момент! А как прикажете обратиться с подобным к двоим мужикам?! Теперь же, когда один из них прочувствовал все прелести женского житья-бытья на собственной шкуре, достаточно будет намека! Думаю, Дарвальд никогда этого не забудет…

— И что, постоянно — вот так?! — спросил он меня трагическим шепотом, краснея выше бровей. Брови — умереть и не встать, мне никогда в жизни так ровно не выщипать, а у него они сами так растут!

— До старости, — утешила я. — Ну не всем же порхать, как вам, мужчинам!

— Скажешь Марстену… — начал было Дарвальд, но я перебила:

— Совсем за дуру меня не держи! Я — могила!

В самом деле, давать Марстену лишний повод для издевательств над приятелем я не собиралась, Дарвальду и так доставалось…

Мы выбрались из зарослей с таким видом, будто всего лишь обсуждали там последние веяния моды, и поинтересовались, что там Марстен приготовил вкусненького. А поскольку «вкусненьким» назвать стряпню Марстена может только очень голодный человек, и он об этом прекрасно знает, то… словом, Марстен снова обиделся.

Обижался он довольно долго, до тех пор, пока лес не начал редеть. Впереди показались приземистые домишки, почти такие же, как мы оставили позади пару дней назад.

— Вон тот — трактир, — безошибочно определил Марстен и направил коня к бревенчатому дому в целых два этажа, над воротами которого болталась маловразумительная вывеска. На ней была изображена огромная ложка — это я поняла, а вот что именно этой ложкой предполагалось есть, так и осталось для меня загадкой.

Я оказалась права — на Дарвальда, ехавшего с самым надменным видом, на который он только был способен (а способен он на многое!), выворачивали шеи все: от сопливых мальчишек до седых старцев.

Эта деревенька была побольше первой и вполне заслуживала названия «поселок городского типа». Нам навстречу попалось даже несколько местных рыцарей, их легко было отличить от обычного люда по рукоятям мечей, торчащих у кого на бедре, у кого из-за плеча. Мечи, даже на мой дилетантский взгляд, не шли ни в какое сравнение с Марстеновым (он заблаговременно извлек его на свет Божий и повесил за спину), а потому владельцы их даже не пытались задираться или приставать к нам. Но исподтишка пялились на Дарвальда так, что чуть из седел не падали!

— Я бы не сказал, что мне льстит такое повышенное внимание, — негромко сказал Дарвальд, когда нашу компанию опять обозрели в установленном порядке: сперва Дарвальд, затем рукоять меча Марстена, сам Марстен, лошади и, наконец, я.

— Будь это чисто отмытые мужчины, тебе бы больше понравилось? — съехидничал Марстен. Я больно дернула его за волосы, чтобы не говорил гадостей. — У тебя на спине что-то расстегнулось, платье с плеча съехало, вот все и пялятся!

— Так помоги застегнуть, — огрызнулся Дарвальд. — Если я отпущу поводья, то наверняка свалюсь!

— Я как-то больше привык расстегивать платья, чем застегивать! — хохотнул Марстен, но все же подъехал поближе и застегнул, что требовалось. — Боюсь, нарвемся мы на неприятности из-за этой красы неземной!

Марстен как в воду глядел, но… не буду забегать вперед.

Хозяин трактира, он же содержатель гостиницы, кланялся нам так, что я испугалась, как бы у него шарнир в спине не сломался. Марстен накормил его заранее припасенной байкой: мол, он, вассал какого-то местного господинчика, сопровождает знатную даму, сестру этого самого господинчика, к ее родственникам. Хозяин понятливо закивал и тут же выделил нам две самые лучшие комнаты во всем заведении. Дарвальд немедленно потащился наверх, думаю, мечтая снять надоевшее ему хуже горькой редьки платье, а хозяин перегнулся через стойку и шепнул Марстену, кивая на меня:

— Девочка будет жить с вами, господин, или с дамой?

— Девочка?! Какая девочка? — вылупился на меня Марстен, но тут же понял, что трактирщика на мякине не проведешь, и сознался: — Это моей сестры дочка. Ее обещали прислугой взять в дом госпожи, вот я ее с собой и захватил.

— А мальчиком зачем одели, господин? — покачал головой трактирщик. — Нехорошо же…

«Да что они тут так повернуты на одежде?» — подумала я. Надо будет узнать, интересно же! Да и вдруг пригодится…

— Да ну, — отмахнулся Марстен. — Много охотников до девчонок… А мне недосуг за ней смотреть, у меня с госпожой хлопот полон рот!

И вот тут он оторвался по полной программе, расписывая, как госпожа Валь капризна, зла и вообще — стерва, каких поискать. То вот решила ехать налегке — таким образом Марстен ловко объяснил отсутствие обоза с пожитками, с каким надлежит странствовать знатной даме, — а теперь хнычет, что устала. И слова поперек не скажи: ослушаешься — господин по голове не погладит! Беда с этими знатными дамами!

Словом, Марстен заливался соловьем, а я пошла наверх. Понятное дело, жить мне теперь с Дарвальдом! Раньше мы, если где останавливались, тоже брали две комнаты: одну, поменьше, мне, одну магам на двоих. Но теперь Марстену предстояло блаженствовать в одиночестве, а мне делить комнату с Дарвальдом. Но уж лучше с ним, чем с Марстеном!

Из удобств тут, понятное дело, имелась только бадья с относительно теплой водой и понятного назначения посудина за стыдливой занавесочкой. Но и то порадует, если пару ночей провести в лесу!

Дарвальд ужинать отказался: его, беднягу, совсем развезло, и выглядел он, если честно — краше в гроб кладут. Я его искренне жалела, но помочь ничем не могла, со мной таких катаклизмов отчего-то не случается, поэтому методов борьбы с этим безобразием я не знала.

Я отужинала в компании Марстена, внизу, и не скажу, чтобы меня сильно порадовало увиденное. В этом трактире было полно так называемых рыцарей, прочего проезжего люда, а также смазливых служанок, причем количество первых явно превышало количество последних на единицу площади. Было ясно, что драки не миновать. За Марстена я не беспокоилась ничуточки, зная его силищу и умение драться, а вот его оппонентам заранее сочувствовала. Тем не менее, угодить под шальной перелетный стул мне вовсе не улыбалось, так что я быстренько доела свою порцию и отправилась наверх.

Дарвальд лежал на кровати и мрачно смотрел в потолок.

— Валь! — сказала я. — Я, конечно, понимаю, ты теперь вроде как девушка… Но все равно, отвернись, пока я раздеваться буду!

— Я глаза закрою, это тебя устроит? — сказал он и опустил пушистые ресницы.

— Устроит, я тебе верю, ты подглядывать, как Марстен, не станешь… — пропыхтела я, путаясь в рукавах и завязочках. — Тьфу ты, зараза, это надо сперва развязать, а потом уже снимать! Идиотизм, кто это придумал?…

Наконец, я совладала со своей сбруей, оставшись в одной длинной рубахе, и забралась на кровать. Кого-то, может, и шокировала бы мысль о такой ночевке, но я привыкла и к худшему. В конце концов, если я могу спать с обоими магами в обнимку на плаще в лесу, почему я не могу спать с кем-то из них на одной кровати?

— Юль, — неожиданно позвал Валь.

— Что? — Я посмотрела на него. Ух, какой профиль! Прямо на портрет просится!

— Да нет, ничего… — Дарвальд вздохнул.

— Валь, ну не грусти… — протянула я, решив, что знаю причину его тоски-печали. — Ну ты же сам сказал, что расколдоваться сможешь! А пока… ну уж потерпи! Хотя… Ты так выглядишь, что… ну я не знаю! Любая девчонка от зависти изойдет!

— Юль, а что там внизу происходит? — Дарвальд рывком сел на кровати. Похоже, он и не слушал мои неуклюжие утешения.

Внизу в самом деле было весело, и я, кажется, поняла, что тревожит Дарвальда.

— Валь… — протянула я. — Ну ты же знаешь Марстена! Пускай развлекается, жалко, что ли?

— Да, пускай развлекается… — Дарвальд окончательно скис.

Я вздохнула. Очень хотелось чем-нибудь его подбодрить, но я ничего, как назло, не могла придумать.

— Валь, а ты на кого похож, на мать или на отца? — спросила я, просто чтобы спросить хоть что-нибудь.

— Кто как считает, — ответил Дарвальд неохотно. — Говорят, я на отца похож только внешне. Старый род, знаешь ли, все мои братья и сестры на него похожи, только волосы черные — от матери. И… если бы моей сестре было лет двадцать пять, она, должно быть, выглядела бы, как я сейчас…

— А где она? — удивленно спросила я. — Дома осталась? То есть в вашем родном мире?

— Она умерла, — ответил Дарвальд спокойно. — Давно уже. Ей было всего шестнадцать. Я очень не люблю об этом рассказывать, извини.

— Ой… — сказала я. — Но ты сам начал…

— Начал, — согласился Дарвальд. — Но продолжать не буду, хорошо? Давай спать.

Он задул свечу, а я решила, что непременно узнаю, что же это за темная история с сестрой Дарвальда. Марстен-то должен знать! А поскольку язык у него без костей, то… я это непременно узнаю!

Вообще-то, я погорячилась, утверждая, что лучше ночевать с Дарвальдом, чем с Марстеном. Марстен — он только храпит, причем не очень громко, и если его пару раз пнуть, затихает. И не просыпается, хоть из пушек у него над ухом пали! С Дарвальдом было хуже. Во-первых, он спал очень тихо, и непонятно было, то ли он уже заснул, то ли еще нет. Во-вторых, он просыпался от каждого шороха. Не знаю, может, это у него просто нервы разыгрались, но я за эту ночь извелась! Каждый раз, когда мне требовалось наведаться за занавесочку, он просыпался, как я ни старалась сползти с кровати бесшумно! Я раз сто прокляла его, себя, местное пиво и всю эту недоделанную «гостиницу»!

Правда, под утро Дарвальд разоспался, и мне удалось встать, одеться и вывалиться в коридор, не разбудив его. На лестнице я столкнулась с Марстеном, как всегда, донельзя довольным жизнью. Судя по его радостной роже, а также по восхитительной разрухе, царящей внизу, вечер он провел замечательно! Надеюсь, он заставил платить за ущерб поверженную сторону…

— Сколько можно спать! — гаркнул Марстен, перебудив весь дом. — Пошли, лошадей проведаем. Ехать давно пора!

— Что-то я сомневаюсь, что мы сегодня куда-то поедем, — зевнула я и пошла следом.

— То есть? — нахмурился Марстен.

— Валю совсем плохо, — сообщила я чистую правду. — Если ты его посадишь в седло, к обеду он свалится.

— Он что, вылечиться не может? — недоумевал Марстен, шагая к конюшне.

— От этого не лечат, — загадочно сказала я и перевела разговор на другую тему. — А еще он почти всю ночь не спал и мне не давал…

— Так! — Марстен остановился и воззрился на меня сверху вниз. — И чем вы там занимались?!

Я хихикнула. Интересно, о чем он подумал?

— Пытались уснуть, пока вы внизу шумели, — ответила я. — А потом Валь отчего-то вспомнил сестру и совсем скис. Что это он, не знаешь?

Марстен с сосредоточенным лицом посчитал что-то на пальцах, кивнул и сказал:

— Да ясно все. Очередная годовщина ее смерти. Он всегда делается немножко не того… — Марстен выразительно покрутил пальцем у виска и погладил своего коня.

— А что с ней случилось? — спросила я как бы между прочим, потрепав по холке Дарвальдову кобылу. — Он не стал рассказывать…

— А, — отмахнулся Марстен. Я угадала — он был в курсе. — Дурацкая история. Дело давно было, мы с ним еще особо не общались, так что я только понаслышке знаю. Валь ведь у нас из очень знатной семьи, ты в курсе? Фу-ты, ну-ты, ножки гнуты! — Марстен изобразил такую важную рожу, что я прыснула. — Родословная длиной с удава, фамильный замок и все такое. Дарвальд наследник, надежда семьи, а он взял и в маги подался. А наши господа благородные на магов смотрит малость свысока.

— Не царское это дело… — кивнула я.

— Примерно так… — Марстен любовно расчесывал гриву своему вороному. — Хотя, как прижмет, тут же мага зовут… Ну да неважно! В общем, со своей семейкой Дарвальд серьезно тогда расплевался. А младшую сестру свою он очень любил. А ее взяли и замуж выдали, как у богачей водится, совсем пацанкой, ей лет четырнадцать было, как тебе…

— Марстен, — перебила я нехорошим голосом. — Мне девятнадцать!! Я в университете учусь! Ты разве не знал?

Марстен поперхнулся и окинул меня пристальным взглядом.

— Считай, я тебе комплимент сделал, — выкрутился он. — Ты будешь слушать, или как?

— Буду! — испугалась я. — Выдали ее замуж…

— Ну да, — продолжил Марстен, выдирая репей из буйной гривы коня. — Говорят, хорошенькая она была, как картинка, и приданое богатое, желающих много нашлось. Валю даже не сказали, он тогда как раз в отъезде был, узнал, когда вернулся и взбеленился! Ты не видела, как Валь гневается? Всерьез, без шуток?

Я отрицательно помотала головой.

— Ну, у тебя еще все впереди, — обнадежил Марстен. — Это он пока в руках себя держит, такой обходительный. Причем терпения у него надо-олго хватает. Но если Валя из себя вывести — все, лучше прятаться куда подальше…

Марстен дернул плечом, и я поняла, что терпение Дарвальда он уже испытывал. Видимо, когда это самое терпение у Дарвальда лопнуло, Марстен огреб преизрядно…

— Так что там с сестрой-то его? — напомнила я.

— А! Так вот, — вернулся к повествованию Марстен. — Валь побушевал, потом успокоился немного — муж девчонке неплохой попался, любил ее даже, да и она к нему вроде неплохо относилась… — Марстен примолк и сосредоточенно принялся заплетать конскую гриву в косички. — Так и шло… А когда она ребенка рожала, к ней позвали простого лекаря, не мага. Думали, обойдется. А когда стало ясно, что не обойдется, послали все-таки за Валем. Он, как нарочно, снова уехал по делам, гонец его едва нагнал. Валь рванул обратно, понятное дело… чуть-чуть опоздал. Оба умерли, и она, и ребенок, а муж, говорят, потом с ума сошел. Валь до сих пор себе простить не может, что опоздал тогда…

— Но это же не он виноват! — возмутилась я, подныривая под брюхом кобылы и оказываясь рядом с Марстеном. — А те, кто его вовремя не позвал!

— Это ты ему вдолби! — фыркнул Марстен. — Он вбил себе в башку, что виноват, и все тут. А если Валь что-то вбил себе в голову, выбить это обратно можно только кувалдой!

Я только вздохнула. Оба хороши, упрямые, как ослы… Беда мне с ними!

— Он хороший, — сказала я невпопад.

— А я не спорю, — кивнул Марстен, закончив с гривой своего коня и занявшись его хвостом. — Еще он умный, добрый, отличный маг и большая ехидина. Знаешь, как я радовался, когда он на меня внимание обратил? Кто я — пацан зеленый, и кто он! — Он тяжко вздохнул. — Он меня столькому научил… Учитель-то наш на меня совсем рукой махнул, не по возрасту ему было меня гонять, а Валь… Юлька, поверишь ли — мы же лучшими друзьями были, хоть он и старше намного! Если бы он тогда не… — Марстен замолк на полуслове.

— По-моему, вы и сейчас лучшие друзья! — фыркнула я. — Ссоритесь для виду, а на самом деле друг за друга кого хочешь пополам перервете!

— Ну… — Марстен ухмыльнулся. — Может, оно и так… Только, Юль, ну не понимаю я… Ну… ну ты знаешь, о чем я. Ну нельзя же так!

— Ага, — понятливо кивнула я. — Это у тебя мышление зашоренное. Ничего, пообтешешься еще в приличном обществе!

— Зараза! — обозвался Марстен и швырнул в меня пук соломы. — Вы с ним заодно, да?

— А что, нельзя? — хихикнула я, прячась за лошадиным боком.

Марстен открыл рот, чтобы ответить, но его прервал слуга, всунувшийся в открытую дверь конюшни.

— Господин рыцарь! — позвал он. — Комнату за вашей племянницей оставить, или вы таперича в одной будете жить?

— Какую комнату? — не понял Марстен.

— Ну дык… — почесал в затылке парень. — Госпожа-то ваша съехала…

— Как съехала?! — рявкнули мы в один голос, ничего не понимая.

В конце концов, выяснилось следующее: пока мы веселились на конюшне, в трактир приехали несколько рыцарей и прямиком прошли наверх. Спустя некоторое время наша прекрасная госпожа вышла с ними, была усажена на коня и увезена в неизвестном направлении.

А что за рыцари? Трактирщик не знал, но предполагал (предполагать он начал только после солидного капвложения в его карман), что это вассалы местного сеньора (титул его для меня звучал чем-то наподобие герцога, так я и стала его называть), крайне падкого на красивых женщин. Герцог, говорили, завел у себя настоящий гарем и развлекался вовсю, смущая пуританские нравы местных жителей!

— Почему он сам с ними поехал? — прошипел Марстен, пиная столб ворот. — Что за ерунда? Не похоже это на Валя!

— Может, ему сказали, что меня или тебя взяли в заложники? — предположила я. — Скорее меня, тебя так просто не одолеть. Мол, будешь дергаться — им хана… А может, Дарвальду самому банально сунули нож под ребро. Мог бы он защищаться…

— Да нет, что-то не склеивается, — помотал головой Марстен. — Во-первых, Валь не дурак и понимает прекрасно, что ни меня, ни тем более тебя без шума не взять. Попробуй кто тебя тронуть, сколько визгу было бы! А шум бы он услышал.

— Ну, знаешь, есть умельцы, которые любого возьмут без шума, — хмыкнула я. — Это не аргумент.

— Ага, есть, — кивнул Марстен. — Только зачем? Кому мы нужны? Вот второй вариант больше на правду похож, только Валя, в каком бы он состоянии ни был, голыми руками не возьмешь!

— Он же теперь женщина, — напомнила я.

— Ну… — посмурнел Марстен. — Подозреваю, он и в таком виде может навешать кому угодно! Нет, что-то тут не так…

— Тогда давай хозяина поподробнее расспросим, — предложила я. — Может, он еще что заметил или услышал?

— Давай, — согласился Марстен. — Что-то мне рожа его не нравится, сдается, не договаривает он!.. Пошли!

Судя по выражению физиономии хозяина трактира, нашему возвращению он был вовсе не рад, а уж когда Марстен приступил к допросу с пристрастием…

Будучи прижатым к стенке (в прямом смысле слова), трактирщик сознался: вовсе даже не по своей воле ушла наша прекрасная госпожа Валь с рыцарями! Ее — Дарвальда, то есть, — снесли по лестнице замотанной в одеяло, и сверток этот довольно активно брыкался. Трактирщик — вот наглец! — еще намекал, что мы могли бы возместить стоимость похищенного одеяла, но Марстен показал ему кулак, и инцидент был исчерпан…

— Ну что, поехали искать? — спросила я, когда мы вышли на улицу.

— И куда мы поедем? — осведомился Марстен. — Если даже этот трактирщик говорить не хочет, где разбойничье гнездышко этого типа… Что, пытать его, что ли?

— Ты неправильно спрашиваешь, — вздохнула я и оставила Марстена недоумевать.

Сама же я отправилась на кухню, где принялась подлизываться к кухарке. Выпросила у нее пирожок, повосхищалась стряпней, а остальное было плевым делом…

— Ты не могла оставить обед на потом? — злобно спросил Марстен, когда я спустя два часа с лишком вышла во двор, отряхивая с себя крошки.

— Не-а, — мотнула я головой, дожевала и показала: — Нам туда. До первой развилки, а там налево, еще раз налево, а там замок виден будет, не заблудимся!

Марстен только головой покачал и пошел за лошадьми. Хоть бы спасибо сказал! Вот что бы он без меня делал? Заодно с адресом герцога я узнала, кстати, почему в этих местах так не приветствуется переодевание женщин в мужскую одежду. Оказывается, в незапамятные времена был в этих краях великий император, ну, все, как полагается, объединил все страны, правил мудро и справедливо… Но, видимо, не всем казалось, что он такой уж мудрый и справедливый, так что покушались на императора с завидным постоянством, однако ничего у заговорщиков не получалось. Не получалось ровно до тех пор, пока за дело не взялась девушка (я так и знала, что без женщин ничего толкового ни в каком деле не получится!). Девушка эта (имени ее история не сохранила) переоделась парнем и умудрилась не просто пробраться в императорский дворец, а даже стать любимым пажом императора. Ну а дождавшись подходящего момента, девица эта императора зарезала (я бы предпочла более романтическую историю, скажем, чтобы император на ней женился, но увы!). Ее разоблачили и казнили, но императора этим было не вернуть… С тех пор-то и считается в здешних местах, что женщина в мужской одежде — зло… Такая вот история. Никакой практической пользы от нее не было, но я хотя бы поняла, в чем тут дело!

…На этот раз я, как белый человек, ехала на лошади одна. Белая кобылка явно была опечалена пропажей хозяина, но не капризничала. Она вообще была хорошо воспитана, не то что Марстенов жеребец!

— У них фора в несколько часов, — размышлял вслух Марстен. — Гонят они наверняка во весь опор, и лошадей на перемену точно припасли. Догнать их вряд ли получится. Я б сумел, но ты такого галопа не выдержишь.

— Не выдержу, — поддакнула я.

— Значит, доедем до замка, а там решим, что делать дальше, — резюмировал Марстен, подгоняя коня.

— Чудный план, — одобрила я. — Ты гениальный стратег! А ты не боишься, что с Дарвальдом могут… э-э-э… Герцог, как я успела узнать, большой забавник, а Валь у нас — красавица! — Я подозревала, что в ближайшие пару дней с Валем ничего не случится, но хотела заставить Марстена поволноваться.

— М-да… — посерьезнел тот.

— Такого я бы и злейшему врагу не пожелала, — припечатала я. — А он вроде как твой друг!

— Хватит болтать! И пришпорь эту клячу! — озлился Марстен, и мы устремились вперед. Лицо Марстена выражало нешуточную озабоченность и решимость спасти Валя во что бы то ни стало.

— А когда герцог наиграется с новой пленницей, он продает ее работорговцам, — бубнила я себе под нос, зная, что у Марстена отменный слух. — Те увозят невольниц на юг, там на местных девушек большой спрос. Правда, не на тех, что герцог продает, они после него товарного вида не имеют, а вообще… Герцог, говорят, мужик такой, с тебя ростом, если не больше, и шире раза в три. На двуручных мечах, говорят, первый боец в округе… Псих только. Первую жену зарезал, вторую удавил, говорит, нечаянно, в порыве страсти. Третья сама повесилась после брачной ночи…

Марстен скрежетнул зубами и пришпорил ни в чем не повинного коня. Если он теперь не разнесет замок по камушку, то я ничего не понимаю в людях! Надо ли говорить, что я безбожно сочиняла? Конечно, по рассказам, герцог был тот еще забавник, но я его просто грязно оклеветала!

До замка мы доехали еще засветло, и приближаться к нему не рискнули: там копошилась уйма народу. Так что мы засели в близлежащем лесочке и стали сочинять план действий. Правда, план отчего-то не сочинялся, вернее, состоял он из одного пункта: ворваться в замок и увезти Валя. Мне такая формулировка не нравилась категорически, хотя бы потому, что звучала она чересчур расплывчато.

— Как ты намерен туда врываться? — строго спросила я. — Марстен! Смотри на меня и отвечай! Ты что, хочешь высадить ворота и ввязаться в драку с парой десятков стражников? Или кто там у них еще есть?

— Да это-то — ерунда, — отмахнулся Марстен. — Я их в капусту порублю!

— А пока ты будешь с ними развлекаться, Валя уведут куда-нибудь в подземелье, и искать его мы будем до морковкина заговенья! — припечатала я. — Думай еще!

— Я могу весь этот замок на воздух поднять, — вздохнул Марстен. — Как нечего делать…

— А вот с этого места поподробнее, — насторожилась я. — Я что-то не совсем понимаю… Ты ж говорил, в этом мире с магией совсем туго, вон, вы даже одежду предпочли купить, а не создавать. А ты намылился замок разрушать! Это как?

— Это просто, — мерзко ухмыльнулся Марстен. — Двойка тебе, Юлька, по общей теории магии! Одежду мы не стали — что?…

— Создавать, — обескураженно ответила я.

— А я не собираюсь ничего создавать! — торжествующим шепотом завопил Марстен. — Для чего у меня Драконий меч, а?…

Я, кажется, что-то начала понимать. С помощью меча Марстен в самом деле может развалить замок по камушку, но… соорудить хотя бы сапоги — сейчас для него почти непосильная задача. Как все сложно!

— Погоди, — сказала я, подумав. — Но раз так… А Валь что, сам не может домушку порушить?

— У него же меча нет. Да он и не стал бы, — буркнул Марстен. — Там же люди. А Валь у нас не любит невинных жертв, ты разве не поняла еще?

— Ага, — кивнула я. — А тебе все равно. А ты не подумал, часом, что если ты замок обрушишь, то и Валю может кирпичом по голове прилететь? Не-ет, так дело не пойдет!

— А что ты предлагаешь? — нахмурился Марстен.

— Для начала надо выяснить, где вообще Валя держат, — сказала я. — А потом увести его по-тихому, без драк и разрушений.

После бурного спора Марстен все же согласился с моим планом. Мне пришлось визжать и топать ногами, но дело того стоило…

Как мы поздно вечером забирались в замок — отдельная история. Герцог, на наше счастье, по-видимому, никого не опасался, а потому ворота вообще не запирались. Стражники мирно играли в какую-то азартную игру и на нас не обратили никакого внимания, можно было и не красться, а пройти спокойно.

— А дальше-то куда? — прошипел Марстен.

Если честно, я в средневековых замках ориентировалась куда хуже него, но… Я припомнила бытность свою невестой принца, решила, что хоть и было это в другом мире, принцип постройки наверняка не сильно разнится, и ткнула пальцем в левое крыло замка. Там возвышалась красивая стройная башенка.

— Туда!

— Почему туда, а не направо? — тут же принялся возмущаться Марстен.

— Потому что справа кухней пахнет! — окрысилась я. — Ты думаешь, герцог устроит себе любовное гнездышко над кухней, чтобы его по утрам грохотом сковородок будили?

Мы пробрались к подножию башенки, почти до самого верха заплетенной мощными побегами плюща.

— Марстен, — прошипела я. — А ты можешь Валя почуять? Ты же говорил, маги друг друга чувствуют, я уже это усвоила!

— Попробую, — тоже шепотом отозвался Марстен и сосредоточился. — Похоже, ты права, он где-то поблизости, вполне вероятно, что в этой самой башне…

— Вон, — показала я, — окно светится… Как бы заглянуть?

— А как заглянешь? — тяжко вздохнул Марстен и вдруг покосился на меня. — Юль, а может, слазишь?

— С ума сошел?! — Я покрутила пальцем у виска. — Как это «слазишь», я тебе скалолазка, что ли?!

— А что тут лезть, — зашипел в ответ Марстен. — Вон, смотри, плющ этот… Меня он не выдержит однозначно, а ты маленькая и легкая!

— Я высоты боюсь!

— Ну я ж тебя поймаю, если сорвешься! — успокоил Марстен, подхватил меня подмышки и поднял вверх. — Хватайся давай и лезь!

Ну и что мне оставалось делать? Пришлось лезть… Было это не так уж сложно, как казалось на первый взгляд, страшновато, правда. Но я старалась не смотреть вниз и помнить, что Марстен меня поймает, если я сорвусь!

До освещенного окна я добралась в рекордно короткие сроки, сама от себя такого не ожидала — со спортом я, мягко говоря, не дружу. На мое счастье, окно оказалось довольно высоким, да еще с широким наружным подоконником, наверно, чтобы стрелу снизу не запустили (это я разных полезных сведений от Марстена нахваталась). На этом-то подоконнике я и пристроилась, держась за побеги плюща, и осторожно заглянула в окно, забранное решеткой с довольно широкими просветами. Можете представить себе мою радость, когда я обнаружила там Дарвальда! Наша утрата, переодетая в роскошное темно-фиолетовое с белым платье и замысловато причесанная, сидела на краю широченной кровати и откровенно тосковала. Было, от чего затосковать: в комнате не наблюдалось ничего такого, чем можно было бы нанести тяжкие телесные повреждения…

— Пссст! — прошипела я. — Валь!..

Дарвальд встрепенулся, сообразил, что звук доносится от окна, и прилип к решетке.

— Юлька! Ты откуда?

— От верблюда, — глупо хихикнула я. — Мы пришли тебя спасать, Марстен там внизу. Скажи, в этой башне народу много?

— Как посмотреть, — пожал плечами Дарвальд. — Стражников всего с десяток, зато очень много прислуги. Так что скажи Марстену, чтобы не вздумал мечом воспользоваться!

— Уже сказала, — успокоила я. — Я так и подумала, что ты не одобришь… Ладно. Сам справится, он у нас большой мальчик… Валь, тебя тут не обижали?

— Не успели пока, — улыбнулся он. — Но собирались… Так где Марстен?

— Внизу, — ответила я и зашипела, обращаясь к невидимому в темноте Марстену: — Эй! Эй, слышишь?!

— Слышу! — донеслось снизу. — Нашла?

— Нашла! — ответила я. — Марстен, тут стражников немного, но полно прислуги, и Валь тебе запрещает колдовать! Так что сам!..

— Так я и знал! — раздалось снизу, что-то прошуршало, и тень исчезла.

— Эй! — Я опешила. А снимать меня отсюда кто будет?! — Ты куда? Я же сама не спущусь! Я боюсь!

Тщетно. Марстен ушел воевать, напрочь позабыв обо мне. Ладно, я ему это еще припомню! Нет, однозначно, пора записывать все, что я должна Марстену припомнить, так я не запомню!

— Юль, забирайся сюда, — пригласил Дарвальд, выслушав все, что я имела сказать по поводу поведения Марстена. — По-моему, ты вполне проберешься между прутьями.

Валь, как всегда, оказался прав. За последнее время я так отощала, что без труда протиснулась через решетку, хотя и поободралась немного.

Не успела я отдышаться и полюбоваться новым платьем Дарвальда, как внизу что-то оглушительно грохнуло, кто-то заорал и… как говорится, понеслось.

— Нет, действовать тихо он не умеет в принципе, — сокрушенно сказал Дарвальд.

— Ну что, будем сидеть и ждать, пока он нас отсюда вытащит? — поинтересовалась я. Приятно было чувствовать себя в роли пленной принцессы, которую непременно спасут!

— Мне кажется, я чую мага, — встревоженно сказал Дарвальд. — Лучше давай-ка пробираться навстречу…

— А что, дверь не заперта? — удивилась я.

— Заперта, конечно, — хмыкнул Дарвальд. — Только замок — курам на смех. У тебя что-нибудь острое найдется? У меня все отобрали…

— Найдется, — ответила я. — Есть булавка, есть кинжальчик. Только он маленький.

— То, что надо, — одобрил Дарвальд и сунул острие моего кинжальчика, больше похожего на вязальную спицу, в замочную скважину. (Кинжальчик этот я прихватила в замке своего «жениха», уж больно он мне понравился (кинжальчик, а не жених!). Маленький, остренький, драгоценными камушками украшенный… Должна же я была как-то компенсировать себе моральный ущерб? И вот, пригодился же!)

Полторы минуты — и замок, жалобно звякнув, сдался. Вот так номер! Не подозревала за Дарвальдом таких криминальных талантов! С ума сойти!

— Идем, — скомандовал он, уже вполне привычным жестом подбирая юбку.

Мы быстро ссыпались вниз по лестнице и оказались в самой гуще сражения. То есть всеобщей махаловки, на большее это не тянуло. Марстен явно собрался отплатить местным жителям за все доставленные ему неприятности, а потому кулаков (равно как стульев, столов и чужих голов) не жалел. Нам с Дарвальдом, понятно, лезть в драку не было никакого резона, не зашибли бы, поэтому мы, убедившись, что Марстен нас увидел, укрылись под лестницей и оттуда шумно болели за «наших».

Неожиданно откуда-то из-за угла появилась подмога — видимо, в башне был не один вход. Марстена это ничуть не огорчило, напротив, заулыбался он совсем нехорошо, но тут из-за спин крепких стражников выскочил высокий худой старикашка и, направив на Марстена какую-то корявую суковатую палку, заорал:

— Демон! Прими свое истинное обличье!!

Дальше я ничего не успела предпринять: Дарвальд отбросил меня со своего пути, так что я пребольно стукнулась об угол, и ринулся наперерез старику с палкой, заорав:

— Марстен, берегись!

Марстен-то поберегся, к тому же, подозреваю, ничего бы ему не сделалось, но под удар снопа голубоватых искр, вылетевших из навершия той сучковатой палки, угодил как раз Дарвальд, мужественно прикрывший друга собой! Ну не идиот ли?!

Грохнуло, я вам скажу, преизрядно!

Когда рассеялся синий дым… я не поверила своим глазам. Думаю, прочие тоже, потому что драка ненадолго приостановилась. И было отчего ошалеть: на месте роскошной брюнетки оказался… брюнет! (Тоже весьма привлекательный, надо сказать.) Понятно, что в нормальном своем виде Дарвальд отнюдь не обладал фигурой изящной девушки, а потому его шикарное платье лопнуло по всем швам…

— Гм… — сказал Марстен, обозрев приятеля. — На твоей женской версии это платье сидело лучше, не находишь?

— Вполне возможно… — Дарвальд с треском оборвал свои пышные юбки и швырнул эти тряпки в сторону, оставшись в кокетливых кружевных панталонах. Тут уж у нападающих глаза полезли на лоб… — Марстен, а чего мы ждем?!

Я шипела от боли, потирая синяк, и с удовольствием наблюдала за дракой. Красивое было зрелище. Думаю, Дарвальд тоже решил отвести душу, отплатив этому миру за все причиненные нам неприятности…

Старикашка с сучковатой палкой пытался что-то еще наколдовать, но выходило у него плохо. В конце концов, в него попала пролетавшая мимо скамейка, и больше он уже никого не беспокоил. Однако в замке поднялся страшный шум, и немудрено — при том грохоте, что устроили мои маги, спать смог бы только глухой! Герцогская стража глухой отнюдь не была, а потому, судя по доносящимся снаружи крикам и лязгу, ворота заперли, чтобы не дать злоумышленникам уйти, на помощь почти добитым охранникам башни двигался целый отряд, и немаленький. Лично мне вовсе не хотелось принимать участие в еще одном сражении, поэтому я, пригибаясь, мелкими перебежками добралась до Дарвальда, и подергав его за рукав, спросила:

— А может, нам пора? Тут сейчас такая толпа будет!

Дарвальд отправил очередного нахала в глубокий нокаут, помассировал запястье и кивнул.

— Марстен! — гаркнул он. — Завязывай с махаловкой, отходим!

— Вот всегда так, — заворчал Марстен, пользуясь тем, что больше к нему никто лезть не рисковал, и можно было отдышаться. — Только разойдешься… Ладно!

С этими словами Марстен сунул два пальца в рот и засвистел так, что я чуть не оглохла. Понятно, лошадок мы оставили привязанными за воротами, но… сегодня я поняла, что такое на самом деле эти кони!!

Опрометчиво запертые ворота, судя по грохоту, вынесло вместе с куском стены (в этом я потом убедилась воочию), и уже через минуту вылетела и дверь башни. В проеме красовался вороной жеребец Марстена, за ним маячила белая тень Дарвальдовой кобылы.

— Не можешь ты без показухи, — вздохнул Дарвальд. — Все! Поехали!

И мы поехали. Вернее, полетели бешеным галопом, после которого я еще два дня ровно сидеть не могла. Я вцепилась обеими руками в Марстена и думала только о том, как бы не слететь с лошади. Мало того, что я расшибусь насмерть, так меня потом еще и не найдут!

— Не гонятся? — спросил вдруг Марстен, чуть придержав коня.

— Не сходи с ума, — ответил Дарвальд. В своих кружевных панталонах и рваном корсаже он представлял несколько экзотическое зрелище.

— Прикройся, — велел Марстен и запустил в Дарвальда какой-то сумкой. — Только деньги на тебя тратить…

Пока Дарвальд одевался в придорожных кустах, я растирала ноющую пятую точку и размышляла, когда это Марстен успел прикупить одежку для Дарвальда. Наверно, он этим озаботился, пока я добывала сведения на трактирной кухне. Однако какая забота! Не думаю, чтобы он предполагал, будто Дарвальд вот так легко и просто расколдуется, а значит, хотел переодеть его, чтобы привлекать поменьше внимания роскошным декольте товарища. Может же думать, когда захочет!..

…Разумеется, даже если кто-то и хотел нас догнать, сделать этого он не смог по чисто объективным причинам — угнаться за лошадками моих магов здешние клячи просто не смогли бы. Поэтому мы продвигались вперед довольно бодрым темпом, но без особенной спешки. Как утверждал Дарвальд, до Источника было еще далеко, и это огорчало. В данном мире мне не нравилось категорически — тут было холодно, неуютно и отсутствовали элементарные бытовые удобства. А в довершение всего я ухитрилась простудиться. Собственно, а чего можно было ожидать, изо дня в день, вернее, из ночи в ночь ночуя на холодной сырой земле?! Я вообще удивляюсь, что так долго продержалась!

Для начала у меня начался насморк, что само по себе неприятно, но в целом терпимо. Потом заболело горло. Затем я начала кашлять, как больной слон, и только после этого мне удалось привлечь внимание магов к моей «небольшой» проблеме.

— Ну, Юлька, и угораздило же тебя! — огорченно сказал Марстен, разглядывая мою удрученную физиономию.

— А чего ты хотел? — окрысилась я. — Тут холодно, мокро, а я хрупкая юная девушка! И вы обо мне совсем не заботитесь!

— Ну мне что, надо было согревать тебя своим теплом? — заржал Марстен, за что схлопотал по макушке от Дарвальда. — Ну что ты сразу…

— Дело плохо, — сказал Дарвальд, попристальнее посмотрев на меня. — Юля совсем расклеилась…

— Жалко, что голос не потеряла, — вставил Марстен, и я кинула в него гнилым сучком.

— С лечением сейчас ничего не получится, — порадовал Дарвальд. — Сама понимаешь. Поэтому у нас два выхода: или как можно быстрее добираться до Источника, или завернуть в какую-нибудь деревню. Наверняка здесь умеют лечить травами.

— Здешние знахари могут не вылечить, а только залечить до смерти, — авторитетно заявил Марстен. — К тому же мы здешних трав не знаем. Непонятно, как они могут на Юльку подействовать, хуже бы не было.

— Твоя правда, — кивнул Дарвальд. — В кои-то веки высказал ценную мысль… Значит, по коням — и вперед, на максимально возможной скорости. Иначе…

Что «иначе», он не договорил, но я и так прекрасно знала: если меня не вылечить, то я очень скоро загнусь от воспаления легких. Или еще от чего-нибудь. В принципе, мне как-то все равно, от чего я помру! Мне просто этого не хочется!!

Маги свернули импровизированный консилиум и начали собираться в дорогу. Дарвальд, видя, как меня трясет — похоже, у меня еще и температура поднялась, что неудивительно, — пожертвовал мне свой плащ. Намного теплее не стало, но жест я оценила…

К сожалению, больше мне ничего оценить не удалось. Помню только совершенно безумную скачку, помню, что Марстен посадил меня перед собой, чтобы я не свалилась — самостоятельно держаться на лошади я уже не могла, и все уговаривал потерпеть еще немножечко, потому что до Источника рукой подать. Я честно терпела, но, правду сказать, опасалась, что все-таки не дотерплю…

Последний день поездки по этому неуютному миру я вообще помню очень отрывочно. Болезнь моя разыгралась не на шутку, я, похоже, пребывала в полуобморочном состоянии, поэтому услышала только радостный вопль Дарвальда — «вот он!!», а после этого наступила темнота…

Глава 10

…Наступить-то она наступила, но долго не продлилась. Почти сразу же эта самая темнота взорвалась ослепительным солнечным светом, шумом, плеском и… И я поняла, что тону!

Волей-неволей пришлось открыть глаза, увидеть зеленую муть, возмущенно булькнуть и, дрыгнув ногами, устремиться к маячившему над головой солнечному свету. Вполне вероятно, что я бы не доплыла, но тут сильная рука ухватила меня за шиворот и вздернула над поверхностью воды.

— Вот она, Валь! — заорал Марстен, отплевываясь. — Живая!

— Отпусти… изверг… — просипела я. — Я же задохнусь!..

— Извини! — Марстен отпустил мой воротник, и я плюхнулась обратно в воду. — Ну, как?

— Мокро! — ответила я и прислушалась к своим ощущениям. Гм… в носу не свербило, горло не болело, и вообще, ощущала я себя до неприличия здоровой. Слава богу, Источник нашелся вовремя! — А в целом ничего… Где это мы?

— Посреди открытого моря, судя по всему, — ответил Дарвальд, подгребая сзади. — Угораздило же…

— Первый раз вижу, чтобы переход вел в море, — фыркнул Марстен, как большой кит. — Что делать будем?

Лично у меня было предложение: вызвать лошадей, превратить их в водные мотоциклы, ну, на худой конец, в китов каких-нибудь, и отправиться искать сушу. Водичка оказалась теплой, но кто знает, может, тут акулы водятся!

Однако энтузиазма моя идея не вызвала.

— Погоди, сперва осмотреться надо, — отмахнулся Марстен. — А то влипнем мы с этими мотоциклами… Валь, а неплохой мир, а?

— Отличный, — отозвался тот. — По сравнению с предыдущим — просто пир духа. Посторонитесь, сейчас плот сооружу…

Плот звучно шмякнулся на воду, и я поспешила на него забраться. Люблю купаться, но не в одежде и не в открытом море, в котором наверняка водятся большие зубастые хищники!

— Ну и чего? — спросила я. — Так и будем дрейфовать, пока на обитаемый остров не наткнемся?

— Юль, успокойся, — велел Марстен, стаскивая с себя надоевшую скучную одежду и оставаясь в одних коротких штанах. Дарвальд, подумав, последовал его примеру. Тепло теплом, а оставаться на ветерке в мокрой одежде было не очень приятно. — Смотри, погода какая замечательная, море, солнце… когда еще удастся отдохнуть?

— Вот сейчас спрут какой-нибудь вынырнет, и будет тебе активный отдых, — мрачно пообещала я, отжимая подол рубашки. — Марстен, можешь меня во что-нибудь переодеть, мокро же!!

— Легко! — ответил он и щелкнул пальцами. Я лишилась дара речи, а Дарвальд сдержанно спросил:

— Марстен, а ты уверен, что такой откровенный… хм… костюм вызовет адекватную реакцию у местных жителей, буде они нам повстречаются?

— Ну все вам не так! — огорчился Марстен. — Отличный купальник, я в Юлькином мире такие в журнале видел. Модный… Юль, тебе что, не нравится?

— Нравится, — выдавила я. — Только я стринги не люблю!! Марстен, сделай нормальную одежду!! Штаны какие-нибудь и рубашку!

— Нет бы позагорать, — пробурчал Марстен обиженно, выполняя требуемое. — Нет, Валь, я ее научу все-таки основам, а то надоело мне уже: такие брюки я не ношу, тут завязочки дурацкие, а тут бантик не в тон! Пусть сама возится!

— Ты уже столько времени собираешься меня научить, — огрызнулась я. — И все никак!

— Смотрите-ка, — прервал нашу ругань Дарвальд. — Похоже, здесь не так уж пустынно…

На горизонте что-то маячило.

— Паруса, что ли? — прищурился Марстен. — Точно!

Я сощурилась, напрягла зрение изо всех сил и сумела разглядеть на самом горизонте нечто, в самом деле напоминающее корабль под парусами. Ух ты!.. Вот это да! Всегда мечтала оказаться на борту какой-нибудь каравеллы, и чтобы красивый пират вроде капитана Блада, таинственные сокровища, проклятья пиратских кладов…

— А также тухлая вода, солонина, болезни, невоспитанные матросы, жуткие попойки и поножовщина, — завершил Дарвальд. Видимо, я мечтала вслух. — Ну что, будем показываться им на глаза?

— Придется, — хмыкнул Марстен. — Хотя бы ради того, чтобы выяснить, что тут к чему. Сдернуть-то с корабля мы всегда сможем!

— С Юлей могут быть проблемы, — сказал Дарвальд.

— Если ты хочешь превратить меня в парня… Вот только попробуй! — рявкнула я. — Лучше в попугая! Буду кричать «пиастры, пиастры!!»

— А что, это мысль! — прищурился Марстен, и я его лягнула. Босиком лягаться не очень удобно, так что он, скорее всего, и не почувствовал ничего. — Ладно, не злись ты! Валь, что мы, не сможем за ней присмотреть? Тут у нас руки не связаны!

— Так-то оно так, — протянул Дарвальд. — Но почему ты думаешь, что на корабле не может оказаться мага?

Это Марстену в голову явно не приходило. Впрочем, судя по выражению его физиономии, ему было все равно. В самом деле, меч при нем, а значит, любому, кто осмелится Марстена задеть, не поздоровится…

Корабль тем временем приближался, и нами было принято логичное решение попрыгать и поорать, размахивая какой-нибудь тряпкой, чтобы нас заметили. Прыгать на плоту — то еще занятие, поэтому я предпочла просто орать. И нас действительно заметили! Корабль немного изменил курс и начал приближаться к нам на довольно большой скорости. Я, разинув рот, смотрела, как над нами вырастает громада белых парусов… Ей-ей, я и не предполагала, что парусники такие огромные! Издалека-то или в кино они кажутся такими воздушными, хрупкими, а тут просто плавучий город какой-то!

Совсем уж вблизи паруса оказались далеко не белыми, а скорее грязно-серыми и к тому же с заплатками. Да и сам парусник на картинку походил мало…

Подойдя к нам поближе, корабль заметно сбавил ход, спустив паруса. У борта сгрудилась целая толпа. Выглядели эти люди весьма живописно: все в каких-то жутких обносках, сильно небритые и, как мне показалось, не очень-то трезвые. Были тут и одноглазые, и одноногие, но все без исключения оказались буквально с ног до головы увешаны разнокалиберным оружием.

— Сдается мне, это не мирный кораблик… — пробормотал Дарвальд, чем только укрепил мои подозрения. Хотелось тебе пиратов — вот тебе пираты!

— Эй, эй, на корабле!!! — заорал тем временем Марстен, размахивая собственной рубашкой. Если учесть, что на сей раз Марстен предпочел одеяние огненного цвета, то не заметить эту рубашку было трудно. — Спасите!!

— А вы кто такие? — раздалось с корабля.

— А что, теперь принято сперва спрашивать, а потом уже спасать? — вызверился Марстен, и это, кажется, подействовало.

На корабле пошушукались, посовещались, куда-то сбегали, и в конце концов с борта со стуком свалилась веревочная лестница, едва не угодив по голове Марстену. Понятно, хорошего настроения ему это не прибавило…

Каково было карабкаться по этой самой веревочной лестнице, я лучше умолчу. Спортивная подготовка, как я уже не раз упоминала, никогда не была сильной моей стороной, но деваться было некуда. Утешало разве только то, что в случае падения я плюхнусь в воду, а не на камни. Ну, в худшем случае, на голову Дарвальду!

Оказавшись на борту, куда Марстен втянул меня буквально за шиворот (и что за манера такая дурацкая?), я окончательно убедилась в том, что реальное пиратское судно заметно отличается от киношного. На меня обрушилась такая лавина «ароматов» — от жутчайшего перегара и запахов давно немытых тел до невообразимой вони, исходящей, очевидно, с кухни, то есть камбуза, — что я чуть не скончалась на месте.

— Ну и откуда вы тут такие красивые взялись? — мрачно поинтересовался огромный полуголый бородач, изукрашенный невероятным количеством шрамов и татуировок, среди которых попадались такие, что я невольно покраснела.

— Корабль наш затонул, — лаконично сообщил Марстен, озираясь.

— Чего это он затонул, если тут ни единого рифа нету, а штормов уж недели три как не было? — подозрительно спросил бородач.

— Взял и затонул, — стоял на своем Марстен. — От неизбежных на море случайностей… Э-э-э… Пороховой погреб, в общем, взорвался!

Я похолодела: а вдруг тут еще пороха не изобрели?! Кто Марстена за язык тянул! Но обошлось… Я решила было, что он руководствовался какими-то только магам понятными приметами, определяя уровень технического развития этого мира, но позже выяснилось, что Марстен, пока мы карабкались по лестнице, банально заметил орудийные порты и сделал соответствующие выводы. Умеет же, когда захочет, головой работать!

— А-а-а! — протянул бородач, разом проникаясь к нам дружественными чувствами. — Матросня взбунтовалась, что ли?

— Именно! — обрадовался Марстен такому пониманию.

— Драть надо было, нещадно! — заявил бородач, и я решила, что это боцман.

— Да мы что, мы вовсе пассажирами, — выкрутился Марстен. — Увидели, к чему дело идет и того… ночью за борт и маханули… А там и рвануло!

— Повезло вам, — заключил боцман, как-то напрочь забывая о том, что нас сняли с плота, а откуда он взялся, Марстен пояснить не удосужился. Ладно бы еще шлюпка… Надо думать, кто-то из магов приложил руку к этой удачной забывчивости боцмана. — С этими надо ухо востро держать! А как корабль-то назывался?

Марстен несколько растерялся, и я решила вмешаться:

— «Арабелла»! — сказала я.

— Не слыхал о таком, — почесал макушку боцман. — Должно быть, паршивое суденышко…

Я закивала, полностью соглашаясь с таким мнением.

— Бэвис, и кто же это к нам пожаловал? — спросил кто-то, и немыто-небритая толпа расступилась, являя нашим взорам, как я поняла, самого капитана.

При виде его я невольно вздрогнула и постаралась принять не слишком идиотический вид, потому что… А, впрочем, судите сами! Был это довольно высокий (но все же пониже моих магов) мужчина, черноволосый (что и говорить, расчесываться он мог бы и почаще!), смуглый (или он просто давно не умывался?), синеглазый и сильно небритый. Если бы не странной формы шляпа и не весьма несвежая рубашка, — ну вылитый капитан Блад из любимого романа моего детства!

— Да вот, капитан, выловили… — степенно ответил боцман.

— Ну что же… — произнес капитан, оглядев магов с ног до головы, а меня едва удостоив взглядом. Марстен заметно занервничал, он очень не любил, когда его вот так оценивающе рассматривали. — Парни крепкие, лишними не будут. Юнга у нас и свой есть, ну да этого на камбуз пристроим.

Я хотела было пискнуть, что не умею готовить, но Марстен вовремя наступил мне на ногу. По счастью, он был босиком, иначе бы я его убила на месте…

— Меня зовут капитан Блаттис, — сказал тот, и я удивленно пискнула. — Это вот — боцман Бэвис. С остальными сами познакомитесь. Предупреждаю сразу, бездельничать у меня на борту никому не позволено, пассажиров я не беру, зарубите это себе на носу. Сейчас вас накормят, а там марш на палубу вместе с остальными, дело вам найдется. А ты, мальчик, иди на камбуз.

Изрекши это, капитан развернулся и ушагал куда-то по палубе, раздавая на ходу указания. Я молча злилась. С одной стороны, хорошо, конечно, что меня приняли за мальчика, а с другой… я вовсе не хотела сидеть в вонючей дыре и чистить картошку!! Лучше уж палубу драить!

Впрочем, моего мнения никто не спрашивал, и очень жаль, а то бы я сказала все, что думаю!

Накормили нас совершенно несусветной гадостью. Конечно, с голодухи и не такое сожрешь, но зачем, спрашивается, мучиться, если под рукой есть аж два мага, измаявшихся за время вынужденного простоя? В итоге неаппетитное варево в моей миске приобрело вид, вкус и запах вполне вкусного борщика, который я и наворачивала так, что только за ушами трещало. (Ну что поделать, создать еду невозможно, а вот придать даже самой отвратительной похлебке вид и вкус деликатеса — вполне. Иллюзия называется.) Толстый повар, то есть кок, смотрел на меня, как на умалишенную, видимо, до сих пор никто не лопал его стряпню с таким зверским аппетитом!

После обеда моих магов отправили на палубу, то ли канаты мотать, то ли паруса ставить, я в этих морских делах ни в зуб ногой. А меня кок, видимо, проникшись недюжинным уважением к моей неприхотливости, к готовке не приставил, а поручил отдраить пару котелков, за что я и принялась со всем усердием. Примерно через час я уделалась по самое некуда — эти котлы, похоже, не чистили со дня изготовления, они все были в жирной копоти снаружи и в присохшем жире изнутри. Гадость та еще! Ни песок, ни зола эту мерзость не брала, а больше тут мыть было нечем. В конце концов проходивший мимо растрепанный Марстен сжалился надо мной, и котелки засверкали, как новенькие. Обо мне, к несчастью, того же сказать было нельзя, но зато кок оценил мою старательность и разрешил передохнуть.

В качестве отдыха я слонялась по кораблю, разглядывая морские просторы и размышляя о том, куда, собственно, нас занесло на этот раз. Кок мне сказал, что рейд выдался удачным, а потому они возвращаются в порт, чтобы как следует покутить и спустить награбленное — я не ошиблась, это был именно пиратский корабль с романтичным названием «Белая чайка». Или не чайка, просто для меня это наименование так звучало, я же не знаю местных названий морских птиц! Так или иначе, пути до порта было дня три — нам еще повезло! — поэтому стоило только потерпеть… Мне, честно говоря, все равно было, где мы окажемся, лишь бы на твердой почве! Мореплаватель из меня никакой, а тут еще подул свежий ветерок, и корабль начало ощутимо раскачивать. Морской болезни я, по счастью, подвержена не была, хотя мало приятного в том, чтобы ощущать, как палуба под тобой то встает дыбом, то рушится вниз. И твой желудок вместе с ней! Так вот, хотя качку я переносила неплохо, но ходить по палубе в такую погоду не могла категорически. Меня швыряло от борта к борту, я только и смотрела, как бы не свалиться в воду!

Я уж было совсем собралась пойти поискать моих магов и попросить сделать что-нибудь с погодой, как здешний юнга заорал с верхушки мачты:

— Корабль! Корабль! Черный парус!!

Судя по тому, как засуетился народ, я поняла, что либо под черным парусом в этих краях ходит более сильный пират, чем хозяин «Белой чайки», либо это вовсе не пират, а как раз наоборот — военный корабль. Как выяснилось, я угадала — к нам на всех парусах несся длинный узкий корабль, недвусмысленно ощетинившийся жерлами пушек. Лично мне участвовать в морском сражении не хотелось категорически… Мое мнение, видимо, разделял и капитан Блаттис, поскольку приказал ставить все паруса и улепетывать, что есть мочи. Но не больно-то удерет нагруженный под завязку пиратский корабль от военного! Это даже я понимала, что уж говорить о магах. Я видела, как они, сойдясь на корме, о чем-то пошушукались, после чего Дарвальд принял преувеличенно независимый вид, а Марстен за его спиной начал что-то проделывать. По счастью, меча он не доставал, так что можно было надеяться, что обойдется без серьезных катаклизмов. В самом деле, обошлось: просто поднялся сильный ровный попутный ветер… который почему-то наполнял только наши паруса! К тому же у нашего преследователя внезапно обломилась макушка мачты, что создало некоторый переполох в рядах его команды. Военный чернопарусный корабль вскоре безнадежно отстал, а там и вовсе скрылся за кормой.

— Красота! — сказал боцман, вовсе не удивившись столь интригующему развитию событий. Видимо, на море и не такие чудеса случались! — Если такой ветерок еще сутки продержится, послезавтра будем в Люффе!

Меня это заявление обрадовало несказанно — трудиться на камбузе мне уже осточертело, тем более, что там водились здоровенные и очень наглые крысы, а я их до смерти боюсь. Что же, оставалось еще «ночь простоять, еще день продержаться»! Хотя, признаться, после ночки в матросском кубрике я боялась, что день уже не переживу. Дарвальд определенно разделял мои мучения, только Марстену все было до лампочки — он способен уснуть на голых камнях под проливным дождем. А меня угнетал не столько сам факт ночевки в подвесной койке — ну гамак и есть гамак! — сколько жуткая духота, чудовищное «амбре» и невыносимый храп дрыхнущих матросов. Провертевшись с полночи без сна, я все-таки сдалась и вылезла на палубу. В конце концов, никто не говорил, что ночью надо спать, а не дышать свежим воздухом! Может, у меня бессонница, или я вообще лунатик…

Снаружи было прохладно. Я поежилась, но потом решила, что лучше буду мерзнуть под луной… под двумя лунами, чем задыхаться под палубой. К тому же — красота какая! Две луны, яркие звезды, море… Снасти скрипят, вода шумит… Романтика!

Видимо, мои взгляды разделял и Дарвальд, потому что он вскоре присоединился ко мне.

— Как только они годами так живут? — спросила я.

— Привычка, — пожал плечами Дарвальд, но тему развивать не стал. Вздохнул и произнес: — Ох, Юля, не нравится мне что-то наш капитан…

— Это почему? — удивилась я. — По-моему, вполне нормальный тип. Вредный, правда, на кухню меня отправил… Но кто сказал, что он должен забесплатно пассажиров возить? Пират все-таки!

— То-то и оно… — протянул Дарвальд. — Не понимаю, почему нас не стали дальше расспрашивать. На месте капитана я бы вытянул из таких, как мы, всё! Кто такие, откуда взялись, с какого корабля… А он так легко поверил нам на слово! Даже не поинтересовался, откуда мы родом… Корабль вот ты выдумала. Да наверняка пираты все корабли «коллег» наперечет знают! А он, услышав незнакомое название, даже не полюбопытствовал, кто там капитаном был!

— Правда, странно, — призадумалась было я, но быстро бросила это занятие. — Валь, а может, ты все-таки зря горячку порешь? Может, у них не принято расспрашивать, что мы, в конце концов, знаем об этом мире?

— Знаешь, некоторые вещи во всех мирах одинаковы, — усмехнулся Дарвальд. — В частности, людская подозрительность. И, кстати сказать, ты всерьез думаешь, что никто догадался, что ты девчонка?

— Хм… — сказала я.

— Капитан точно догадался, — заявил Дарвальд. — По лицу видно было. Остальные — не знаю, не уверен. Но он ничего не сказал. Почему?

— Может, чтоб меня за борт не выкинули? — предположила я. — Женщина на борту — это ведь к несчастью! Ну, у нас вроде такая примета была… Вдруг тут тоже похожее суеверие?

— Думай он так, он бы сам тебя выкинул, — сказал Дарвальд. — А он постарался удержать сей факт в тайне. Не понимаю…

— Валь, да ну его! — вздохнула я. — Завтра прибудем в порт, а там уж как-нибудь… Да и потом, вы же маги! И вам тут ничего не мешает! Чего ж бояться?

— В общем-то, и правда нечего, — задумчиво сказал Дарвальд. — Но есть у меня какое-то нехорошее предчувствие…

Я промолчала. По части нехороших предчувствий Дарвальд у нас был признанным лидером. Другое дело, что временами его пессимизм переходил все возможные и невозможные границы…

…Но, как ни странно, все и в самом деле обошлось. На следующий вечер «Белая чайка» вошла в порт, и мы вполне мирно распрощались с приютившей нас командой корабля.

Что до порта… Если честно, мне он напомнил вьетнамский рынок: полно пестрого народу в самом невообразимом тряпье, все орут и торгуются визгливыми голосами, да еще и воняет чем-то вроде жареной рыбы, только как-то особенно мерзко. Словом, ни грамма романтики, сплошная правда жизни!!

— Ну что? — спросил Марстен, когда мы отошли от пристани и углубились в хитросплетение кривых улочек. К слову сказать, Марстен в своем попугайском одеянии в окружающий пейзаж вписывался как нельзя лучше! — Валь, что у нас с Источником?

— Неподалеку, — ответил Дарвальд, лениво отмахиваясь от крикливо разодетой тетки, потрясающей перед ним чуть ли не совсем голой грудью выдающихся размеров. (Трудно было понять, что она предлагает купить, то ли живых моллюсков из огромной корзины, болтающейся у нее на согнутой руке, то ли себя самое.) — Примерно в том направлении.

— Так может, сегодня и отправимся? — предложил Марстен, но тут уж воспротивилась я.

— Нет уж! Дайте хоть ночь поспать нормально! — заявила я и, видя молчаливое одобрение Дарвальда, добавила: — И поесть тоже! А то иллюзии иллюзиями, но у меня до сих пор от вчерашнего ужина в животе бурчит!

В общем, Марстен сдался, и мы отправились искать более-менее приличное место, где можно было бы снять комнаты. Всяких трактиров, постоялых дворов и прочих… заведений в порту было превеликое множество, вот только на определение «приличный» они не тянули. В конце концов, ценой невероятных усилий нам удалось найти в каком-то относительно тихом закоулке небольшой трактирчик, хозяин которого согласился сдать нам единственную свободную комнату. Выбирать было не из чего, поэтому мы согласились. Впрочем, и так ясно было, что Марстен всю ночь будет куролесить, а потому мы с Дарвальдом, вполне вероятно, сумеем выспаться…

Однако надежды мои не оправдались. То есть после ужина (вполне пристойного, кстати сказать!) я в самом деле завалилась спать. Вот только, проснувшись около полуночи, если судить по лунам (на корабле мне быстренько разъяснили, как определять время суток по положению лун или даже по звездам; положим, по звездам время определять так быстро не выучишься, а вот с лунами проще), я не обнаружила в комнате ни Дарвальда, ни Марстена. И если со вторым все было понятно, то куда делся первый? Прислушавшись, я поняла, что внизу никто не крушит мебель и не поет ужасным голосом неприличные песни, стало быть, Марстен если и гуляет, то не тут. Может, Дарвальд пошел его искать? С него станется!

Помучившись с полчасика, я все-таки встала, оделась и решила спуститься вниз, посмотреть, что там к чему. А если удастся, то и перехватить чего-нибудь поесть, на меня по ночам голод нападает…

Зевая, я осторожно спустилась в темноте по крутой лестнице. Внизу было темным-темно. И, похоже, ни души…

— Валь? — позвала я тихонько. Хороши же они! Сбежали и бросили меня одну! — Марстен, ты тут?

В тот же момент меня сгребли сзади и тут же зажали рот. Чья-то мощная рука совершенно бесцеремонно ощупала меня спереди, я возмущенно замычала и попыталась лягнуться, но у меня ничего не вышло.

— Она! — удовлетворенно пробасили из темноты, и у моего носа оказалась какая-то вонючая тряпка. Я честно попыталась не дышать, но у меня не получилось…

…Очнувшись, я долго вглядывалась в потолок и пыталась понять, отчего он так качается. Кажется, я вчера ничего такого не пила… И тут я вспомнила! Да меня же… да меня же похитили!!

Я вскочила на ноги… вернее, попыталась вскочить — лежала я, как выяснилось, в подвесной койке, поэтому чуть не грохнулась носом в пол. В общем, пока я кое-как выпуталась из этой самой койки, моя мрачная убежденность в том, что я нахожусь на корабле, достигла максимума. В конце концов, эту качку ни с чем не спутаешь! Вот только зачем меня сюда приволокли? Кому я могла понадобиться и зачем?!

Впрочем, все эти проблемы могли подождать, благо назревала еще одна — очень хотелось в туалет. Решив, что пленнице вовсе не обязательно быть смирной (во всяком случае, до тех пор, пока не прилетит по хребту!), я подошла к двери и заколотила в нее каблуком, тихо радуясь, что догадалась вчера обуться, а те, кто меня вчера сюда приволок, не догадались меня разуть. Иначе привлекать к себе внимание было бы намного сложнее!

Наконец на мой стук обратили внимание. Дверь приотворилась, внутрь просунулась довольно страхолюдная рожа и мрачно спросила:

— Чего надо?

— В туалет хочу! — заявила я нагло. На роже отразилось некоторое недоумение. — Чего непонятного? Надо мне, понял? По-маленькому!!

— А-а! — Рожа просияла и исчезла, не забыв захлопнуть дверь. Впрочем, через пару минут хозяин рожи появился снова и просунул в дверь какое-то невозможно вонючее ведро. — Держи.

— Это что? — подозрительно спросила я, не торопясь, однако, брать ведро в руки.

— Оно самое! — заявила рожа и, со стуком поставив ведро на пол у самой двери, убралась восвояси.

Я некоторое время поколебалась, потом все-таки отпинала ведро в угол, и… Мда. А куда было деваться? Впрочем, тут мне пришла в голову хорошая идея. То есть, можно спорить о том, была ли она хорошей, но, поскольку она оказалась единственной, я не стала привередничать.

— Эй!!! — заорала я, снова колотя в дверь. — А ну откройте!! Слышите меня!!?

Дверь приотворилась, и уже знакомая рожа недовольно спросила:

— Чего опять шумишь?

— Я требую, чтобы меня выпустили! — заголосила я. — Где я? Почему меня тут держат, по какому праву? Выпустите немедленно!!!

— Утихни, — порекомендовала рожа, просовываясь чуть дальше в дверь.

— Да сейчас! — пообещала я воинственно. — Кто тут у вас главный?

— Главный занят, — сообщила рожа. — Так что сиди молча и жди!

К несчастью для мужика, он держался чересчур беспечно и слишком широко открыл дверь, поэтому ведро мгновенно оказалось у него на голове. А поскольку не мыли его, судя по всему, от века, не думаю, чтобы бедняге это понравилось.

Дверь с грохотом захлопнулась, а я, с чувством глубокого удовлетворения в душе слушая приглушенные дверью и ведром ругательства рожи, примостилась на койке. Не исключено, что теперь меня свяжут, но зато душу я потешила…

Впрочем, связывать меня не стали. Примерно через полчаса после моей хулиганской выходки дверь отворилась, и знакомая рожа появилась уже целиком, то есть в комплекте с туловищем. Я с удовлетворением отметила, что бедолага помылся — волосы и борода были мокрыми. Здоровенный дядька подозрительно осмотрел каюту, но ничего метательного или крушительного здесь больше не было, и он успокоился.

— Пошли, — велел он мне. — Капитан с тобой говорить будет!

Я не стала протестовать и пошла, куда вели. Может, хоть что-то прояснится?

В капитанской каюте было душно и тесно. И неприбрано к тому же. На единственном столе громоздились груды какого-то барахла, включая, к моему удивлению, книги, а под столом ровными шеренгами выстроились пустые бутылки.

— Добрый день, — вежливо поздоровались со мной, и я тут же окрысилась:

— Кому добрый, а кому не очень! Вы кто?

— Я — капитан этого корабля, — отрекомендовался мой собеседник, выходя на свет. Оказалось, что это довольно приятный на вид мужчина, ничем, правда, не примечательный, разве что вполне аккуратной для этих мест прической. — Люди называют меня Альвиром Терессо или просто капитаном Терессо. Вы тоже можете меня так звать.

— А зачем вы меня похитили? — мрачно спросила я. — Вам что, делать больше нечего?

— Были причины, поверьте, — сказал Терессо, разводя руками. — Впрочем, я вижу, вы девушка разумная, так что лучше будет, если я расскажу вам все откровенно.

— Да уж, сделайте милость, — буркнула я.

— Вы когда-нибудь слыхали о заклятых кладах? — поинтересовался Терессо, и я кивнула. — Вот и отлично. Так вот, некоторые заклятия отличаются… м-м-м… оригинальностью! Ну ладно еще, если клад дается в руки, скажем, только десятому претенденту, а прочие сложат за него головы… Но тут, видите ли, мне в руки попалось упоминание об одном кладе, более того, я знаю, где он спрятан и, признаться, не устоял. — Он вздохнул. — Беда только в том, что хозяин клада заклял его на удивление сложно! На кровь…

— Так, я надеюсь, вы не собираетесь меня в жертву там принести!? — всполошилась я. — Я протестую, слышите?! Протестую!!

— Нет, что вы! — ужаснулся Терессо. — На кровь — не значит на смерть!

— Ну и что, вам своей крови не хватает, что ли? — хмуро спросила я.

— Хватает, — развеселился капитан. — Но дело в том, что клад заклят на кровь непорочной девы!

Я поперхнулась и долго кашляла.

— А с чего вы взяли, что я… это… непорочная? — выдавила я, наконец.

— А какой вы еще можете быть, с такой-то внешностью? — обхамил меня Терессо. — Впрочем, есть простые методы, позволяющие установить это наверняка…

— Если вы на мне сейчас один такой простой метод попытаетесь испробовать, я вам физиономию расцарапаю, это как минимум, — зловеще пообещала я.

— Ну зачем же так грубо? — заметно обиделся Терессо. — Я не имел в виду физические методы! Есть более тонкие материи… Впрочем, объяснять долго и сложно, вам это ни к чему. Одним словом, я уверен, вы — то, что нужно! Такая редкость в наши дни…

Я подумала и хлопнула об пол кстати подвернувшуюся под руку вазочку. Хотела грохнуть что-нибудь еще, но передумала. Мало ли, швыряться придется, так зачем портить метательные снаряды? Потом еще подумала и поняла, что Терессо, к несчастью, прав. Не знаю, какие уж у него «тонкие материи» и «простые методы», но, взглянув на меня, вряд ли кто-то поверит, что я могу вызвать у нормального мужчины какое-то чувство, помимо жалости! Ну, положим, волосы у меня уже немного отросли и дыбом не стоят, но им еще расти и расти для того, чтоб можно было хотя бы в «хвостик» собрать. Отощала я ужасно, от лишних килограммов не осталось и следа, как есть доска стиральная. Ну и что мог подумать сей достойный джентльмен удачи?

— У вас тут что, своих девушек мало? — хмуро спросила я. Кто бы мог подумать, что неудачи моей личной жизни будут преследовать меня даже в путешествии по иным мирам! Да мало того, что преследовать, так еще и навлекать на меня неприятности! Знала бы раньше… А, да что теперь!..

— Искать в Люффе непорочную деву? — расхохотался Терессо. — Вот уж увольте! Сомневаюсь, что мне удалось бы отыскать такое сокровище… Ну, разве что среди детей, но дети не годятся. Да и потом, в порту все всех знают, пошли бы слухи, конкуренты пронюхали бы и заинтересовались… Искать в других местах нет времени. И тут подворачиваетесь вы, явно не здешняя… Я не мог вас упустить!

— Ну откопаете вы свой клад, — склочно сказала я. — А где гарантии, что вы меня там же и не зароете? Как свидетеля?

— Ну что вы! — воскликнул Терессо. — Зачем? В этом нет смысла, а я не поклонник неуместной жестокости! Я отвезу вас обратно в порт, и вы сможете присоединиться к своим спутникам…

— А зачем тогда такие сложности? — буркнула я. — Попросили бы по-хорошему…

— Вы бы, может, и согласились, — тонко улыбнулся Терессо. — Но ваши спутники… Я ведь не ошибаюсь — они не чужды магии? И какие бы у меня были шансы самому заполучить клад? Молчите?

— Нужны нам ваши клады, — проворчала я, понимая, тем не менее, что Терессо прав. Марстен бы не устоял…

— Ну и тем более мне вовсе не нужны неприятности с вашими друзьями, — добавил он. — Поэтому я и верну вас живой и невредимой, и даже заплачу за труды…

— А, вот это уже другой разговор! — обрадовалась я (надеюсь, глаза мои сверкнули не слишком алчным огнем). — Ну ладно, так и быть… Только велите меня накормить, раз уж такое дело! Кушать очень хочется…

На том мы с Терессо и поладили. В принципе, ну что такого ужасного в том, чтобы сплавать за кладом, да еще и за денежки? Мои ребята меня же еще и похвалят! Конечно, они будут меня искать, может, даже переживать… Ну ничего. Пусть поищут. А то им жить скучно, я смотрю…

Плавание наше длилось всего два дня — помог сильный попутный ветер. Я валяла дурака, слонялась по палубе взад-вперед, путаясь у всех под ногами, и разглядывала морские красоты. Красот как таковых не было — вода и вода, но я решила принимать воздушные ванны. Говорят, морской воздух полезен для здоровья! К тому же корабль капитана Терессо был не в пример более ухожен и чист, нежели «Белая чайка». Тут все было на своих местах, а экипаж выглядел более чем пристойно. И, кстати, был выдрессирован отлично: несмотря на то, что мое присутствие на палубе временами определенно мешало, никто даже не подумал намекнуть мне на это. Смотрели страдальчески, проглатывали матерные слова и ждали, пока я сама догадаюсь уйти куда-нибудь подальше, чтобы тогда уж выругаться от души… Видимо, капитан настрого запретил травмировать психику юной девы (меня то есть) грубыми выражениями и неприличными поступками, и приказ соблюдался свято.

Клад, по словам капитана Терессо, находился на небольшом островке, неподалеку от которого мы и бросили якорь. До берега добирались на лодке, в несколько ходок, потому что ближе кораблю было не подойти.

Я сидела на нагретом солнцем камушке у кромки воды, созерцала горизонт и печально вздыхала. Печалиться, если честно, не было ни малейшего повода, но мне нравилось, как капитан Терессо поглядывает на меня. Во взгляде его читалась нешуточная озабоченность, и нетрудно было угадать, что причиной этого является мое якобы дурное настроение. Не знаю уж, почему, может быть, для того, чтобы расколдовать клад, ему нужна была дева именно в бодром расположении духа, но я не могла отказать себе в удовольствии над капитаном слегка поизмываться…

Итак, я грелась на солнышке, время от времени испуская протяжные тоскливые вздохи, и наблюдала, как матросы ковыряются в песке. Занимались этим они долго и упорно, до самого вечера, пока не вырыли яму, подходящую размерами для закладки фундамента небоскреба. Я уже начала задремывать и подумала, что надо бы переместиться подальше от воды, а то что-то стало зябко…

— Есть! — гаркнул вдруг кто-то. Я присмотрелась — это была моя знакомая рожа. Везунчик, однако!

— Всем отойти! — рявкнул Терессо и, склонившись надо мной, весьма галантно подал мне руку. — Идемте, Юлия!

Я, скрепя сердце, уцепилась за жесткую ладонь капитана и проследовала за ним к краю ямы. Внизу в самом деле виднелись какие-то доски, должно быть, это был сундук. «Семнадцать человек на сундук мертвеца, — вспомнилось мне. — Йо-хо-хо! А ром бы не помешал!»

Моряки, посуровев, выстроились вокруг ямины. Все это выглядело донельзя зловеще: уже стемнело, зажгли факелы, света они давали немного, зато теперь по земле плясали причудливые черные тени…

Капитан Терессо обрел невероятно торжественный вид, извлек из ножен довольно длинный кинжал с волнистым клинком и алыми камнями в рукояти. Красивый, я бы тоже от такого не отказалась… Я стала прикидывать, а не выпросить ли эту вещицу у капитана в награду за труды, но быстро одумалась: похоже, железяка эта была капитану чем-то дорога, вряд ли он просто так с нею расстанется…

Команда хранила благоговейное молчание, глядя на своего предводителя.

— Ну-с, приступим, — сказал он и снова взял меня за руку.

— Эй, эй, постойте! — оборвала я, опомнившись и отдергивая руку. — Попрошу грязными кинжалами ко мне не прикасаться! Мне еще заражения крови не хватало! В огонь его суньте, что ли…

Терессо тяжко вздохнул, но выполнил просьбу, прокалив лезвие на огне факела.

— Так пойдет? — кротко спросил он.

— Пойдет, — милостиво разрешила я. — Да подождите, пока он остынет, вы же не пытать меня собрались!!

Наконец, все было готово, и Терессо с торжественным видом полоснул меня по ладони. Я грязно выругалась, помянув все то, что обычно поминал Марстен, а кровь моя тоненькой струйкой пролилась в яму, прямо на сундук, и…

И, в общем-то, ничего ужасного не произошло. Просто внизу, в яме, вдруг заскрипело, заскрежетало, и толстенная крышка глубоко закопанного сундука рассыпалась в труху, являя нашим глазам клад… Он очень заманчиво мерцал в свете факелов!

— Получилось, — выдохнул Терессо с заметным облегчением, и я поняла: несмотря на все свои «методы» и «материи», он все-таки сомневался в моей непорочности. — Юлия, вы заслужили вашу награду! Выбирайте, что захотите!

— Идите вы… — буркнула я сердито. — Лучше перевяжите меня, пока я кровью не истекла! И верните меня обратно живой!!

Я опасалась, как бы Терессо на радостях не забыл, что именно мне наобещал, но он свое слово сдержал. Всю ночь на корабль таскали золото из заклятого клада, утром проверили, не забыли ли чего, и отплыли в обратном направлении. Теперь ветер дул нам навстречу, но корабль все равно каким-то хитрым образом умудрялся двигаться в нужном направлении. Мне никогда не понять, как такое получается!..

Порезанная рука болела нещадно, но меня успокаивало то, что мои маги такой порез залечат моментально. Еще грело душу осознание того, что капитан Терессо, будучи человеком относительно благородным, все же всучил мне небольшой кожаный мешочек с драгоценностями. Подозреваю, не самыми лучшими, но все же такой жест я оценила. Тем более, что с моей лично точки зрения все эти ювелирные изделия (капитан не опустился до того, чтобы банально сунуть мне десяток золотых монет, он, похоже, был в своем роде эстетом) выглядели просто королевскими сокровищами!

Созерцанием этих сокровищ я наслаждалась еще несколько дней, и они мне порядком надоели, но, в конце концов, мы все же причалили в порту Люффа, откуда меня так бесцеремонно похитили, и меня отпустили на берег. Капитан рвался было выделить мне провожатого, но я отказалась. Марстен пришибет его, чего доброго, сгоряча, жалко же человека!

Поплутав по улицам, я все же нашла заведение, где несколько дней назад мы остановились на ночлег. Тут ничего не изменилось, чему я порадовалась — Марстен в гневе не разнес домик до основания. А… а если их тут нет? Отправились искать меня (если вообще отправились!), и где они теперь?! Где их разыскивать!?

Отогнав нехорошие мысли, я прошмыгнула мимо дремлющего хозяина и поднялась на второй этаж, где мы снимали комнату. Дверь была не заперта, я толкнула ее и ввалилась в комнату.

На скрип двери повернулся Дарвальд, и, как темно ни было в комнате, я перепугалась — до того несчастный и смертельно усталый у него был вид.

— Валь! — окликнула я.

— Юлька! — Дарвальд сгреб меня в охапку и поднял в воздух. — Черные Небеса, где же ты была?!

— Долго рассказывать, — отмахнулась я. — А почему вы меня не искали, позволь поинтересоваться?

— Мы не могли… — тихо ответил Дарвальд. — Я не знал, куда мне бросаться, или тебя искать, или…

Тут только я поняла, что на кровати лежит Марстен, и вид у него такой, что краше в гроб кладут — бледный до зелени, нос заострился, волосы прилипли к мокрому от испарины лбу…

— Валь, что с Марстеном?! — перепугалась я. — Что случилось?

— Той же ночью, как тебя украли, этот дурак ввязался в очередную драку, — устало проговорил Дарвальд. — И получил кинжалом под ребра. Хорошо, я отправился его искать и успел вовремя. Утащил его оттуда…

— Погоди, Валь, — помотала я головой. — Но почему ты его вылечить не можешь? Ты же говорил, этот мир в плане магии просто чудо что такое!

— Ну да, — кивнул Дарвальд. — Причем не только нашей, но и местной! Кинжал-то оказался не простой, а, похоже, заговоренный… Юль, если сравнивать с обычными людьми — это как если бы он был отравлен, причем я не знаю, что это за яд и как с ним бороться. Я пока удерживаю это «отравление» в определенных границах, но… Юля, если этот «яд» дойдет до сердца… я ничего не смогу поделать.

Я посмотрела на его осунувшееся лицо, несчастные глаза, безнадежно опущенные плечи и у меня вдруг зашевелилось какое-то подозрение. Я бы ухватила мысль за хвост, но тут Марстен зашевелился и открыл глаза.

— Юлька?… — шепнул он. Я едва расслышала. — Юлька, ты, что ли?…

— Я, я, — закивала я и, присев рядом, погладила Марстена по спутанным волосам. — Как же тебя так угораздило?

— Валь, а ты боялся, что с ней что-нибудь случится… — Марстен, похоже, меня и не слушал. — Я же говорил, что она вернется… от нее так просто не избавиться…

В другое время я бы треснула нахала по макушке, но сейчас чуть не расплакалась. Ну что же нам не везет-то так?!

Я шмыгнула носом и отошла к окну — сил не было смотреть, как Марстен цепляется за руки Дарвальда, как утопающий за спасательный круг. Сейчас Марстен был похож на перепуганного насмерть мальчишку, а не на могущественного мага…

— Валь… — расслышала я. — Если все-таки… Драконий меч — твой. Забери лучше сейчас, а то потом…

— Замолчи, ты!.. — Дарвальд не справился с голосом, и я предпочла не оборачиваться, чтобы не видеть, как он борется с собой. — Я придумаю что-нибудь… я… ты только держись, как же я без тебя?…

Я изо всех сил старалась не слушать, и тут взгляд мой упал на валяющийся на подоконнике кинжал. Очень знакомый кинжал!!

— Валь! — Я схватила оружие. — Это откуда?

— Это тот самый кинжал, — отозвался Дарвальд. — Осторожнее с ним… Юля, ты куда?!

— Я скоро вернусь! — Я ссыпалась по лестнице, кипя от злости.

Я уже видела такой кинжал! В точности такой, только камни в рукояти были алые, а не зеленые! Таким же волнистым лезвием капитан Терессо располосовал мне руку…

Ну, скотина! А я еще повелась на его культурное обращение!

Терессо хоть прямо не говорил, что не чужд магии, но это было понятно! И он сам сказал, что понял — мои спутники являются магами! И опасался, как бы они не отобрали у него клад… А я, дура, чем слушала? Мог он организовать покушение на Марстена, да так, чтобы не убить сразу до смерти, а задержать обоих магов в городе, пока сам будет плавать со мной за кладом? Еще как мог!! Ну, гад!.. Ну, держись!..

Кипя от злости, я пулей домчалась до причала, умудрившись даже не заблудиться, и поискала взглядом знакомый силуэт корабля Терессо. Вот он! На борт грузили какие-то бочки и ящики, и я взлетела по шатким сходням, чтобы тут же натолкнуться на знакомую рожу.

— Чего надо? — недружелюбно спросил он, не признав меня впотьмах, и придержал за плечо.

— Капитана надо! — ответила я, метко пнув его по голени, чтобы не распускал руки. — И быстро!!

— Юлия? — Сам Терессо появился на палубе, заслышав шум. — Что случилось?

— Это вы спрашиваете, что случилось? — вскипела я. — Вот что случилось!! И сейчас с вами тоже что-нибудь случится!..

Бросив один лишь взгляд на кинжал, Терессо переменился в лице, ухватил меня за локоть и повлек в свою каюту. Вид у него был крайне встревоженный.

— Юлия! — выпалил он, едва закрыв дверь. — Откуда у вас этот кинжал?

— Им пырнули моего друга, — ответила я, все еще кипя от злости, — в ту самую ночь, как ваши люди меня украли! Я помню, у вас точно такой же!.. И вот только попробуйте сказать, что это не ваших рук дело!

— Юлия, вы мне не поверите… — Терессо выглядел серьезно озадаченным. — Но это в самом деле не я! — Тут он с трудом увернулся от пролетающей пустой бутылки. — Юлия! Выслушайте меня! У меня в мыслях не было вредить вам или вашим друзьям! Иначе я в самом деле закопал бы вас на острове!

Я приутихла, в словах Терессо был резон.

— Тогда кто? Кому и зачем понадобилось бить моего друга заколдованным кинжалом? — спросила я.

— Мне тоже очень интересно это знать… — протянул Терессо. — Дело в том, что я был уверен — мой кинжал единственный из этой проклятой семейки, который остался под этим солнцем. Оказывается, я ошибался… и это очень плохо, Юлия! Потому что раз объявился кинжал Змеиный, значит, могут всплыть и остальные!

— Какой-какой? — удивилась я, позабыв гневаться, и Терессо объяснил:

— Когда-то в древности некий маг создал шесть кинжалов, подобных этому. У меня — не буду рассказывать, как я его нашел, это слишком долго, — Огненный кинжал, видите, алые камни? Самый безобидный, если честно… Говорят, с его помощью можно вызвать огонь, но как, я не знаю. Он у меня хранился все эти годы, как редкостная безделица… — Он вздохнул. — Змеиный, тот, что у вас в руке, служит, как говорят, для убийств. Им даже мага можно зарезать… а еще говорят, его можно принудить и к обратному действию, знать бы, как!

— Сдается мне, тот, кто послал убийц к Марстену, это все это как раз знает! — пробормотала я.

— Именно, — кивнул Терессо. — И это странно — даже в самых древних трактатах — из дошедших до наших дней, я имею в виду, — нет ни слова о том, как управлять этими кинжалами! Я слыхал еще о Морском, с синими камнями, и Золотом, а об остальных даже и не знаю. Если честно… — тут Терессо несколько застенчиво улыбнулся, что выглядело донельзя странно, при его-то физиономии. (Нет, лицо у него было не вовсе бандитское и даже не лишенное некоторого обаяния и привлекательности, но все равно совершенно неподходящее для застенчивых улыбок!) — Если честно, я всегда мечтал найти Морской кинжал. Он, знаете ли, изначально был предназначен для мореплавателей, с его помощью можно вызывать попутный ветер… впрочем, это я и сам умею… обходить опасные мели и рифы, искать течения и острова в океане… Впрочем, я что-то увлекся.

Терессо улыбнулся еще более застенчиво и даже несколько романтично, мне даже не по себе стало. Подобного рода улыбочки в исполнении бывалого пирата очень напоминали что-то вроде крокодиловых слез, хотя… Кто его знает, вдруг Терессо вполне искренен? Читала я ведь где-то, что джентльмены удачи бывали и сентиментальны, и романтичны, что вовсе не мешало им резать друг дружке глотки в портовых кабаках!

— Ну, в общем, надо так понимать, что это были не вы… — протянула я.

— Не я, — мотнул головой Терессо и добавил, пристально глядя мне в глаза: — Юлия, клянусь моим кораблем и собственной жизнью, я не причинял вреда вашим друзьям, и никто по моему приказу не делал этого!

И я почему-то ему поверила. Нет, я вообще-то очень недоверчивая, это кто угодно подтвердит, но тут… Либо Альвир Терессо был гениальным актером, либо просто говорил искренне. В любом случае, меня пробрало, а это дорогого стоит, уж поверьте! Тут мне в голову пришла еще одна ценная идея: а ведь этот бравый пират тоже магией балуется! Может, и не в таких масштабах, как мои ребята, но тем не менее… Вдруг он умеет внушать? Вот внушил мне, чтобы я поверила, и пожалуйста! Только зачем ему это? Непонятно… Да и потом, если бы он мне что-то внушал, так сделал бы наверняка, чтобы я не сомневалась. А я ведь сомневаюсь?

Я поняла, что окончательно запуталась и решила пока что поверить Терессо на слово, а потом… Потом видно будет, а пока у меня имелись более насущные проблемы!

— Так что же нам теперь делать? — деловито спросила я. — Марстен же умрет, если ничего не предпринять!

— Надо искать хозяина кинжала… — начал было Терессо, но я перебила:

— Это я и без вас понимаю! Но как его искать? Где? Он свое дело сделал, и, думаете, так просто объявится?!

— Юлия, а вы не допускаете мысли, что он захочет вернуть кинжал? — вскинул брови Терессо. — Это все-таки не обычная железка! Тем более, он умеет им управлять. Разве же кто-то захочет лишиться такой драгоценности? Да даже я не расстанусь с Огненным, хотя и не представляю, как он действует!

— И правда… — сообразила я. — Значит, хозяин придет за своей вещицей… И как же быть?

— Думаю, хозяин, кем бы он ни был, наверняка знает, где вы живете, раз так легко выследил вашего друга, — сказал Терессо. — . Вероятно, за вами следили с самого момента прибытия в Люффу.

В голове у меня ворохнулась какая-то мысль, но тут же бесславно подохла, как это обычно происходит со всеми мало-мальски ценными моими мыслями: они просто не выживают в массе мыслей бестолковых. Я махнула на нее рукой: захочет, так вернется, а мне некогда!

— Так, я иду обратно, — решительно сказала я. — И если этот гад появится, мало ему не покажется!!

— Погодите, Юлия! — Терессо поймал меня за руку. — Вы что, с ума сошли? Вас же убить могут!

— Вам-то что за дело? — огрызнулась я, выдергивая у него свой локоть. — Рассказали о кинжалах, что могли, ну и спасибо большое, а дальше мы уж сами как-нибудь…

— Нет, Юлия, так дело не пойдет, — отрезал Терессо, решительно преграждая мне дорогу. Обойти его не было никакой возможности, хотя бы потому, что дверь в каюту была узкая, и капитан загораживал ее целиком. — Вы, в конце концов, девушка, и я вам кое-чем обязан. Кроме того, один из ваших друзей ранен и не может за себя постоять, второй, насколько я понимаю, все силы бросает на то, чтобы поддерживать жизнь друга… А вы совершенно беззащитны!

Я мрачно засопела. Терессо был прав, черт подери! Положим, Дарвальд вполне способен завалить несколько обычных человек с оружием, а если к нам заявится серьезный маг, тогда что?

— Давайте поступим так, — сказал Терессо. — Вы и правда возвращайтесь к себе, а я выделю вам нескольких провожатых. Они присмотрят там, а если что случится, дадут мне знать. А я пока попробую кое-что разузнать. Есть у меня одна идея…

— Ладно, — вздохнула я, недоумевая, с чего бы это Терессо проникся к нам такой симпатией. Тут меня осенило: раз он сам балуется с магией, значит, рассчитывает заполучить проклятый Змеиный кинжал! Да я его капитану с приплатой отдам, лишь бы с Марстеном все было хорошо! — Спасибо…

В провожатые мне Терессо выделил аж троих мордоворотов, среди которых затесалась уже просто ставшая родной рожа, и еще одного, маленького, шустренького и совершенно неприметного. По улице я шествовала, будто какая-нибудь важная дама, в окружении телохранителей, построившихся «свиньей»! Шустренький шустрил впереди, проверяя, видимо, свободна ли дорога, а остальные бдили, сурово оглядываясь по сторонам. Меня все это ужасно смешило, но я старалась сохранять вид неприступный и серьезный: во-первых, потому, что неприлично смеяться над людьми, которые ревностно исполняют свои обязанности, а во-вторых, потому, что ситуация к веселью особо не располагала…

Глава 11

В доме, где мы снимали комнату, два амбала заняли стратегическую позицию возле ведущей наверх лестницы, цыкнув на попробовавшего возмутиться хозяина, а знакомая рожа с шустреньким поднялись наверх вместе со мной и устроились на лестничной площадке с таким видом, будто решили не пропускать к нашим дверям хоть самого черта с рогами. Шустренький еще пошустрил, и второй жилец, наш сосед, вдруг как-то скоропостижно решил сменить место жительства. Тоже правильно, зачем нам посторонние?

Я зашла в нашу комнату. Похоже, дела были швах… То есть спящий Марстен выглядел самую чуточку получше, а вот Дарвальд был совсем никакой! Я положила кинжал на подоконник, мысленно выругалась — порез на ладони никак не желал заживать, вот сейчас опять кровь пошла, весь подоконник заляпала.

Тут мой взгляд упал на Драконий меч, прислоненный к стене у изголовья кровати. Так… кажется, я слышала лошадиное ржанье в пустой до той поры конюшне. Значит, Марстен все-таки решил извлечь самое дорогое, что у него было, на свет божий. На всякий случай… только бы он не наступил, этот случай!!

— Ну как, Валь? — тихо спросила я, хотя и так видела.

— Так же, Юля, — ответил он. — Пока держу. Вроде бы удалось стабилизировать процесс, но надолго ли, не знаю…

— Я тут перетерла с одним человечком, — сказала я. — Он нам охрану выделил, так что не удивляйся — там у двери двое торчат, и внизу еще двое.

— Это с кем же ты общалась? — удивился Дарвальд. — Что за странные знакомства?

— Это тот капитан, который меня умыкнул, — созналась я. — У него есть почти такой же кинжал, я на него и подумала…

— И отправилась на разборки! — сокрушенно кивнул Дарвальд. — А если б этот твой капитан тебя там просто прирезал?

— Вряд ли, у него уже была возможность, и он ей не воспользовался, — хмыкнула я. — В общем-то, он тоже заинтересован в том, чтобы найти хозяина этого кинжальчика. Тут вот какое дело…

Я пересказала Дарвальду все, что узнала от Терессо о заклятых кинжалах.

— Любопытно, — сказал Дарвальд. — Черные Небеса… Знай я об этом раньше, мог бы попытаться инвертировать воздействие! А сейчас у меня просто сил не хватит. Будь мы неподалеку от Источника, еще можно было бы попробовать, а так…

Он мрачно покачал головой, и мне стало совсем невесело.

— Валь, ты бы пошел, вздремнул, — предложила я, чтобы что-то сказать. — Ты уже на себя не похож!

— Но… — начал он, но я перебила:

— Ты же сам говоришь, процесс стабилизирован! Так что иди и спи, я тут посижу. Если что, тут же тебя разбужу, не волнуйся! Иди, тут мои провожатые соседнюю комнату освободили, располагайся.

— Ну, хорошо, — нехотя согласился Дарвальд, еще раз взглянул на Марстена и все-таки вышел.

Охо-хо… Вот так влипли мы! Одна надежда — капитан Терессо все-таки найдет мага-затейника и… А что — «и»? Что он сможет с ним сделать? То-то и оно… А главное — непонятно, зачем все это проделано! То есть если бы злоумышленником был сам Терессо, все выглядело как раз очень логично: нужно было любой ценой удержать моих ребят в городе, пока мы плавали за кладом. Но мне все-таки хотелось верить, что это не он. Хотя бы по той простой причине, что, затей всю эту историю Альвир Терессо, он в самом деле закопал бы меня на острове в яме из-под клада, а не потащил обратно в Люффу, снабдив изрядным количеством ювелирных изделий. Ну, допустим, он сделал это, проникшись моим скромным обаянием (что само по себе смешно!), но зачем бы ему мне теперь помогать? Из извращенного чувства юмора, что ли? Чем черт не шутит…

А если это кто-то другой, то я вообще ничего не понимаю! Я в сердцах стукнула себя кулаком по коленке, да так, что наверняка поставила синяк.

— Вляпались, да, Юль? — тихо спросил Марстен.

— Ты что, не спишь? — удивилась я, потирая ушибленную ногу.

— Уснешь тут, — криво усмехнулся он. — Носишься туда-сюда по комнате и топаешь, как лошадь!

— Не был бы ты увечным, треснула бы по башке, — пообещала я как могла более бодро. — Ничего, я запомню, когда выздоровеешь, получишь за все сразу!

— Это было бы неплохо… — вздохнул Марстен.

— Эй, что это еще за пораженческие настроения? — испугалась я. — Марстен, ты мне это прекрати! Ну в самом деле — столько всего пережить, в стольких мирах побывать, и из-за такой глупости…

— А так всегда и бывает, — мрачно ответил Марстен. — Вон, один из семи падших, великий маг был, прожил почти шестьсот лет, никогда ничем не болел, никто его одолеть не мог, а погиб глупо — наступил на змею. В нашем мире есть одна такая ядовитая гадина, противоядия нет, а и было бы — без толку, ее яд мгновенно убивает. Ну и вот… Говорили, правда, что змею ему подкинули, потому что в тех краях они вроде бы не водятся…

— Глупость какая, — фыркнула я и, как обычно, от расстройства понесла какую-то дичь: — И вообще, ладно этот падший, но ты-то — не великий маг! И змея тебе не светит… Так что прекрати!

— Юлька, ты куда, не уходи! — встрепенулся Марстен, видя, что я направляюсь к двери.

— Я не ухожу, я смотрю, что наша охрана делает, — сказала я, приоткрыв дверь. — В карты режутся, олухи…

— Не уходи, — повторил Марстен. — Побудь тут…

— Конечно, — сказала я, усаживаясь рядом. — А ты спи давай.

— Нет… — Марстен мотнул головой. — Знаешь… страшно засыпать. Вдруг…

Он не договорил, но я поняла. Ох… если уж Марстен такое говорит, дела и впрямь плохи!

— Ладно, давай тогда я тебе что-нибудь расскажу, — предложила я.

— Давай, — согласился Марстен. — Рассказывай, где тебя носило?

Я пристроилась поудобнее в изголовье кровати, обняла Марстена, насколько рук хватило, и стала рассказывать, где я побывала.

Увы, много времени мой рассказ не занял. В самом деле, ну что я видела: корабль, остров, даже клад толком не рассмотрела! Ну, побрякушки показала, тоже мне, великие сокровища, наверняка Марстен на своем веку и не таких насмотрелся!

— Теперь ты рассказывай, — велела я, когда окончательно иссякла.

Марстен отчаянно пытался не заснуть, и пока у него получалось.

— Что, например? — удивился он, подавив зевок.

— Ну… — Я окинула взглядом комнату. — Ну вот хоть про свой меч! Ты все обещал рассказать, откуда он у тебя, а все времени не было. Вот и рассказывай теперь!

— Ладно… — Марстен завозился, устраивая поудобнее голову на моем плече. То есть это ему было удобно, а мне не очень, потому что плечи у меня хрупкие, а башка у него тяжеленная. Но я решила мужественно терпеть… — В общем, когда я еще в учениках ходил, лет пятнадцать мне было, учитель меня отправил на задание. Вроде как на экзамен. Подтвердить, что не зря меня учили, и я на что-то гожусь, как маг…

— А что за задание?

— Да там рядом с одной деревушкой дракон распоясался, — пояснил Марстен. — Они вообще-то к людям не лезут обычно, но иногда как с цепи срываются! Ну, я и поехал… Приехал, узнал, что к чему, где этот дракон обитает, и полез в горы. Пещеру его нашел, и чувствую — что-то тут не то! Неправильная пещера какая-то, у горных драконов таких не бывает! То есть или я дурак, или местные что-то напутали…

— И что оказалось? — заинтересовалась я.

— Погоди ты, — отмахнулся Марстен. Его челка лезла мне в лицо, но я по-прежнему мужественно терпела. — В общем, дракона поблизости не было, так что я решил по пещере полазить.

— Золотишко поискать, — понимающе кивнула я.

— Само собой! — ничуть не смутился Марстен. — Сокровищницу я нашел, ничего такая оказалась, вполне на уровне. И только я стал смотреть, что там к чему, тут-то дракон и появился…

— И был, думаю, очень недоволен, что ты в его отсутствие лазишь по сокровищнице! — хихикнула я.

— Не то слово!! — Марстен явно увлекся воспоминаниями. И хорошо, лишь бы не предавался мрачным мыслям! — Но это бы ладно, с горным драконом даже начинающему магу сладить пара пустяков, но дело-то было в том, что это оказался не горный дракон, а пещерный!

— А какая разница? — не поняла я.

— Разница большая, — вздохнул Марстен. — Горные драконы — они не очень крупные, охотятся всегда с воздуха и нападают тоже с воздуха. Вот на открытом пространстве лучше с ними не связываться, они невероятно быстрые и очень маневренные. Мне потому пещера и показалась странной — горные так глубоко не закапываются, им неуютно, и потом, у них крылья очень длинные, даже в сложенном виде длиннее туловища, поди, развернись в пещере! А пещерные, наоборот, летают не слишком здорово. Но на земле с ними сражаться — увольте!

Марстен перевел дыхание.

— Во-первых, у них шкура — сплошная броня, — продолжил он. — Горным-то лишний вес на лету помеха, а эти больше пешочком, так что им в самый раз. Во-вторых, силища немереная, да и здоровенные они, в два раза больше горных, и по земле передвигаются так ходко, что лошадь не угонится. Ну и злющие, как я не знаю кто… Хорошо еще, огнем не дышат, но и так, знаешь ли, вполне достаточно. В общем, я с перепугу шандарахнул его мечом, не разобравшись, клинок, конечно, вдребезги, аж рука онемела… — Марстен ухмыльнулся. — Никаким сильным заклинанием в пещере не звезданешь, тебя же булыжниками и завалит, да я тогда ничего особенного и не знал. В общем, шарахнул ему в морду огоньком, чтобы хоть ненадолго растерялся, стал какую-нибудь железку искать, они ж в сокровищницы все волокут, и доспехи тоже. Если в глаз попасть или в горло через открытую пасть, можно и пещерного ухайдакать, только шансы, конечно, мизерные…

Я представила себе картинку: пещера, в дальнем углу груда золота, вход перегораживает здоровенный дракон, пытающийся прочихаться от Марстенового «огонька», а сам Марстен, еще подросток, судорожно ищет что-нибудь, чем можно эту зверюгу пырнуть… М-да… В гробу я видала такие «экзамены»!!

— Ну и подвернулся мне под руку какой-то меч, — говорил тем временем Марстен. — Дракон уже очухался и на меня попер. Я мечом маханул, знаешь, просто так уже, видел, что в глаз не попаду, а пасть он не дурак разевать, когтями бы прикончил. Я, кажется, даже зажмурился. Глаза открываю — живой! А дракон дохлый! Без головы! Вот тут меня и ошарашило — что ж это за меч такой, которым с одного удара можно дракону голову снести?!

— А как ты это выяснил? — заинтересовалась я.

— Ну это потом уже, — ответил Марстен. — Когда вернулся… Понимаешь, этот дракон чего безобразничал-то… Они, пещерные, не очень умные, так вот, он знал, что за игрушка у него в сокровищнице, и решил, наверно: раз меч у него, то он неуязвим и может делать, что захочет, никто ему не указ!

— Он же не мог знать, что к нему явится ненормальный Марстен Сейрс! — хихикнула я. — И что, этим мечом можно убить любого дракона?

— В моем родном мире — наверно, любого, — подумав, сказал Марстен. — В других тоже, хотя попотеть придется. Помнишь того, здоровущего? С ним бы я так просто не справился. Хотя, если честно, с тем драконом я бы даже и не связался, будь у меня хоть три меча!

— Вполне тебя понимаю… — пробормотала я, припомнив гигантского золотого ящера. — Размерчик малость того… не того…

— Да даже не в размере дело, — отмахнулся Марстен. — Просто… ну, просто, наверно, он один такой! Ну, как бы это объяснить…

— Я поняла вроде, — остановила я.

У меня было схожее ощущение: золотой дракон, похоже, был немыслимо древним и к тому же невероятно красивым, тронуть его было… ну, все равно, что кремлевскую стену или пирамиды похабными словами расписать! Нет, конечно, и на это желающие найдутся, но приличный человек о таком даже думать не захочет!

— А вот что особенно интересно! — продолжал Марстен. — Во всех мирах драконы знают, что за штука этот меч, с первого взгляда узнают, а то и просто чувствуют. А я так и не выяснил, откуда он взялся. Такое впечатление, что всегда был!.. Только пропадал периодически.

— Ты бы драконов и расспросил, — подсказала я логичное решение. — Раз они его узнают…

— Юлька, совсем, что ли? — покосился на меня Марстен. — Драконов спрашивать… С ними говорить-то лишний раз не стоит, а ты — «расспросил бы»!

— А что такого? — обиделась я. — Ну ладно, пещерные, как ты говоришь, глупые, а другие что? Почему с ними разговаривать нельзя?

— Да можно… теоретически, — произнес Марстен. Видно было, что идея моя его не вдохновляет. — Только опасно это. Никогда не знаешь, правду дракон говорит или нет, смеется или всерьез… Всегда какие-то штучки, сказочки, заморочки… Они настолько другие, что их вообще иногда понять невозможно! Есть, конечно, умельцы, но они всю жизнь положили на то, чтобы с драконами поближе сойтись… — Марстен ухмыльнулся. — Только, знаешь, с кем поведешься! Сами-то они, может, теперь драконов понимают, зато остальные люди не понимают их!

— Ясно, — хихикнула я. — Слушай, а еще про меч… Ты с ним еще по-всякому колдовал. Это ты откуда узнал? Сам додумался?

— Да как же! — Марстен скосил на меня глаза. — Пришлось столько в библиотеках рыться, кошмар… И еще было очень много желающих получить его на дармовщинку. Если бы не Валь, Совет у меня бы меч отобрал…

— А что Валь? — заинтересовалась я. — Он же тоже в то время учеником был, он сам рассказывал!

— Юль! Ну я же тебе говорил, из какой он семьи! — напомнил Марстен. — Перед ним даже учитель наш лебезил, ясное дело, что Совет его послушал.

— Получается, ты кругом ему обязан, — фыркнула я.

— Получается, — хмуро ответил Марстен, неловко пошевелился и зашипел сквозь зубы.

— Больно? — спросила я тихо.

— Холодно, — помолчав, ответил Марстен. — И страшно. Отроду ничего не боялся, а тут…

— И сейчас не бойся, — твердо сказала я. — Мы же с тобой!.. Марстен, ты давай без глупостей! Подумай… ну ладно я, что я, мы с тобой без году неделя знакомы, а Валь?… Марстен, ну я понимаю, ну ты как угодно можешь к нему относиться, но он-то тебя… любит…

— Молчи лучше, Юлька, — прошептал Марстен. — Дура…

— Сам дурак, — отозвалась я. — Дурень безмозглый…

— Дурашка-лохмашка, — тихо отозвался Марстен. — Меня так мама звала, когда я маленьким был… Это всё, что я про нее помню…

Я хлюпнула носом и уткнулась в лохматую макушку Марстена. Да что же это такое!.. Ведь, в сущности, мы совсем чужие! Ну кто мне Марстен? Кто мне Дарвальд? Явились в мою жизнь, испортили ее, между прочим! Утащили меня куда-то… Почему же я к ним так привязалась? Отчего мне все время кажется, что Марстен — мой младший брат? И не важно, что на самом деле он намного старше меня, и неважно, что имейся у меня младший брат на самом деле, я бы наверняка его шпыняла, а старший сам бы меня шпынял, и житья бы не было от ссор… И я не хочу терять никого из них!!

Тут я обнаружила, что Марстен все-таки уснул. Понятное дело, что будить я его не стала, пускай себе спит, а я уж так посижу. Мысли в голову лезли сплошь невеселые, я их гоняла-гоняла и, наверно, тоже уснула…

Проснулась я от того, что у меня страшно разболелась спина. А чего еще стоило ожидать, уснув в такой замысловатой позе? Осторожно, стараясь не разбудить Марстена, я сползла с кровати, морщась, попробовала размяться. В комнате было зябко и неуютно, лунный свет казался каким-то неестественным.

Лунный свет? Я застыла посреди комнаты с поднятыми руками. Здесь обе луны желтые, а комнату заливало какое-то гадостное зеленоватое свечение!

Приглядевшись, я обнаружила удивительнейшую вещь: мертвенно-бледное зеленоватое сияние, словно окутывавшее Марстена, змейкой сползало с кровати, потом истончалось до ниточки и исчезало в окне… Да нет! Не в окне!

Я одним прыжком оказалась у окна. На подоконнике лежал проклятый кинжал, и камни в его рукояти пульсировали все тем же мертвенно-зеленым светом! Ничего себе!!

Я осторожно поднесла руку к кинжалу. Кожу обожгло ледяным холодом, будто в морозилку руку сунула, даже хуже. А Марстен еще жаловался на холод… Что же получается, эта штука тянет из него силы, что ли? А как иначе это расценить?

И что мне делать? Бежать за Дарвальдом? Что-то мне подсказывало, что, придя сюда вдвоем, мы ничего не обнаружим, и Дарвальд решит, что мне все приснилось. Ведь он столько ночей провел с Марстеном, и ничего не заметил! Значит, эта штука обладает каким-то подобием разума… Решила, поди, что раз тут ночует глупая девчонка, то можно куролесить, как вздумается?! Да сейчас ей!

Гм… а что я могу сделать? Я даже дотронуться до вредной железяки не могу — так пальцы обжигает!

Я огляделась по сторонам. Может, подцепить чем-нибудь кинжал и выкинуть в окно? Взгляд мой упал на змеящуюся по полу струйку зеленого света, а потом, непонятно почему, на Драконий меч. Гм… а почему бы и нет? Клин клином, как говорится… Да только я ведь его не подниму! Но попробовать стоило…

Я осторожно взялась за рукоять Драконьего меча. Изумруды в его рукояти, как мне показалось, тоже начали светиться, только не мертвенно-бледным светом, а чистым, ясным и каким-то… яростным, что ли?

Моим пальцам было только-только сомкнуться вокруг рукояти, и то с большим трудом! Я боялась с грохотом обрушить огромную железку на пол, перебудив весь дом, но меч неожиданно легко выскользнул из ножен, и оказался при этом совсем не таким тяжелым, как я предполагала. Однако поднять его высоко я все равно бы не смогла, все, на что меня хватило, — это приподнять клинок над полом, и только. Но так ведь не размахнешься! Да и не попаду я…

Пока я размышляла, стоя над зеленой световой змейкой, что делать дальше, меч, кажется, решил за меня. Он вдруг налился тяжестью, и меня резко повело вперед. Клинок с таким грохотом врубился в пол, рассекая зеленую змейку, что, казалось, должен был проснуться весь город! Но нет… В доме стояла тишина, хваленая охрана капитана Терессо даже не шелохнулась!

А зеленое сияние, вспыхнув напоследок, исчезло. Марстен, глубоко вздохнув, задышал ровнее. Я присмотрелась — камни на рукояти кинжала словно бы потускнели…

С большим трудом мне удалось вытащить меч, застрявший в доске пола, и убрать его в ножны. Приставив коварную железку обратно к стене, я снова устроилась на кровати. Руки у Марстена, как мне показалось, были не такими ледяными, как раньше. Интересно, а мог ли Драконий меч и в самом деле вступиться за владельца? Дарвальд как-то говорил, что он хозяина всегда защищает! Ага, вступился… использовав для этого меня. Очень умно придумано!

С этой мыслью я и заснула…

Разбудил меня Дарвальд, пришедший рано поутру проведать Марстена и заставший нас сладко дрыхнущими в обнимку. К его удивлению, Марстен был жив и даже относительно бодр, а я, наоборот, спала на ходу. Если честно, сама не знаю, почему я не стала рассказывать Дарвальду про ночные события, что-то меня удержало…

— Юль! — окликнул Марстен, перестав препираться с Дарвальдом по поводу перевязки. — Мне приснилось, или ты правда ночью мечом размахивала?

— С ума сошел?! — нервно хихикнула я. Так, это все-таки был не сон. — Я ж его не подниму ни в жизнь! Ну и сны у тебя…

На половице отлично была видна свежая зарубка изрядной глубины. Я покосилась на меч, и мне показалось, что яркие изумруды в его рукояти нахально мне подмигнули. Ну, замечательно! У меня в сообщниках Драконий меч! Просто восхитительно… Объяснил бы еще кто-нибудь, что тут происходит!

Вся надежда была на капитана Терессо…

Новостей от него никаких не было, и я уж совсем было собралась сама наведаться к Терессо на корабль, как вдруг к нам в дверь постучали. Дарвальд как раз препирался с Марстеном по поводу перевязки, поэтому открывать выпало мне. На пороге объявилась моя знакомая рожа и мрачно произнесла:

— Господин капитан госпожу Юлию видеть, значить, хочут!

— Мало ли, чего они хочут! — не удержался Марстен. — Небось не король твой капитан, сам придет!

— Не бузи, — сказала я строго и повернулась к Дарвальду. — Валь, я пойду, схожу, может, он в самом деле что-то разузнал?

Прогулявшись до порта под надежной охраной, я снова поднялась на борт корабля капитана Терессо. Интересно, он правда что-то узнал или нет?

Как выяснилось, ничегошеньки капитану узнать не удалось, за исключением разве что того, кто именно интересовался нашей троицей по прибытии нашем в Люффу. Мне лично это имя ни о чем не сказало, но, видимо, Терессо знал больше, чем говорил мне, уж больно мрачный у него был вид.

И вот тут, сама не знаю, почему, я решила рассказать ему о том, что вытворял ночью Змеиный кинжал. По мере того, как мой рассказ близился к концу, глаза у капитана делались все больше и больше, пока совсем не вылезли на лоб. Зрелище было бы забавным (уж во всяком случае, не таким удручающим, как застенчивая улыбка!), если бы не искренняя тревога, написанная на лице капитана.

— Однако… — произнес он в конце концов. — Юлия, боюсь, самые худшие мои ожидания оправдываются. Наш таинственный некто не просто заполучил Змеиный кинжал, он в самом деле хорошо знает, как с ним обращаться!

— Но, похоже, против Драконьего меча и этот ваш хваленый кинжал не потянет, — поддела я.

— Но вы же не сможете ночи напролет сидеть возле вашего друга с мечом! — воскликнул Терессо, чуть заметно поморщившись. (О Драконьем мече он вообще старался не упоминать, видимо, чтобы не дразнить аппетит… Я его вполне понимала, надо сказать.)

— Надо будет — посижу, — мрачно пообещала я. — Вы мне вот что скажите: правильно я поняла, что этот кинжал как будто из Марстена силы тянет?

— Да, все так и есть, — подтвердил мои опасения Терессо. — Смотрите, Юлия, вот что мне удалось раздобыть!

Он бухнул на стол громадную книжищу чуть ли не в деревянном переплете, — я даже в музеях таких не видела! — раскрыл на середине. Я признала на картинке волнистое лезвие кинжала и уставилась в текст. Поначалу буквы казались просто бессмысленными закорючками, а потом мало-помалу начал проступать смысл. Ух ты, как интересно! С письменным текстом в иных мирах мне пока сталкиваться не доводилось, но вот любую устную речь мы понимали. Значит, это волшебное свойство распространяется и на написанное? Вот это очень удобно!

— Толку, правда, от книги немного, — говорил капитан, раскладывая на столе еще какие-то книжки и свитки. — Только и приятно, что редкость. Никто давным-давно не владеет этим…

— Кинжал Змеиный суть зловредной и запретной магии проявление, коя действует, будучи на крови подтвержденной, — чуть ли не по слогам прочла я, игнорируя Терессо.

Капитан уставился на меня так, будто у меня внезапно выросли рога или, скажем, нимб появился.

— Что такое? — удивилась я, оглядывая себя. — У меня расстегнулось что-нибудь?

— Вы… вы… Юлия, откуда вы знаете древнекамизский? — тихо и жалобно спросил Терессо. — Я… я же сказал — никто давно не владеет этим языком! Я с этой книгой знаком только по очень скверному и очень вольному пересказу, вот он лежит, кстати… — Неловким движением руки Терессо смахнул на пол несколько пыльных томов. — Да… А вы… а вы…

Так, я, похоже, оконфузилась. Нашла время проявлять таланты, нечего сказать!

— Э-э… видите ли, — промямлила я. — Мы с друзьями не местные…

— Это я понял, — кивнул капитан. — Вы слишком правильно говорите на нашем языке, как иностранцы, но вот выговор ваш мне совсем не знаком, вы, должно быть, откуда-то издалека? С Огненных островов?

— Дальше, — созналась я. — Еще дальше! Альвир, — сказала я, решив, что глупо величать этого субъекта капитаном, раз уж он меня по имени называет, да и вообще, так как-то дружелюбнее и доверительнее получается, — мы… как бы вам это сказать… вы только не подумайте, я в своем уме, головой не ударялась, много не пила, честное слово! В общем… В общем, мы не из этого мира!

Против моих ожиданий, капитан не стал крутить пальцем у виска или там падать в обморок. (Хотя о чем это я! Чтобы уронить в обморок такого вот пирата, потребуется нечто посильнее моих признаний! Ну, скажем, удар пудовой гирей по макушке или что-то вроде того, никак не меньше…)

— Что-то в этом роде я и предполагал, — задумчиво произнес он. — Значит, вы в самом деле могущественные маги, раз вам подвластны такие силы!

— Я не маг! — запротестовала я. — Я вообще ничего не умею! Вот Дарвальд и Марстен — они да, они маги, а меня они просто с собой уволокли… гады…

И я вкратце поведала Терессо историю наших странствий. Глаза у капитана разблестелись, и я испугалась, как бы и он за нами не увязался. На поиски приключений, так сказать…

— Юлия, это все очень занимательно, — неожиданно выдал он, перебив мою драматическую повесть, — и в другое время я с удовольствием послушаю вашу историю, но… Мне кажется, сейчас важнее заняться спасением вашего друга.

— Эт… это точно! — подавилась я. — Но как?!

— Юлия! — Капитан посмотрел на меня с удивлением. — Но вы же можете читать на древнекамизском! В этой книге, как утверждается, есть описание свойств кинжалов, вполне вероятно, есть и указание на то, как бороться с их магией!

Я посмотрела на книгу, оценила ее толщину и ужаснулась…

До позднего вечера мы с капитаном сидели над книгой плечом к плечу, я разбирала витиеватые фразы, а капитан с умопомрачительной скоростью строчил местной самопиской — додумались, умельцы, до авторучек, не все ж перышком скрипеть! — по тонкому пергаменту. Наверно, решил выпустить перевод древнего труда под своим именем, плагиатор водоплавающий!

Дожидаясь, пока Терессо допишет очередное предложение, я от скуки его разглядывала. Что вид у него был несколько разбойный — это понятно, все-таки пират, а что капитан казался довольно симпатичным, я уже говорила. Лицо такое… не сказать, чтобы красивое, но мужественное и даже со следами интеллекта. Несколько небритое, правда, но это-то мелочи, зато Терессо — человек чистоплотный. Во всяком случае, рядом с ним можно было находиться, не рискуя ежеминутно скончаться от удушья, как рядом почти со всеми здешними обитателями! (Я вообще заметила, что у капитана Терессо не только корабль сверкает чистотой, но и команда в добровольно-принудительном порядке совершает водные процедуры, а это, на мой взгляд, характеризовало капитана с самой лучшей стороны!)

Правда, Терессо был не совсем в моем вкусе, русоволосый и сероглазый, а я брюнетов люблю, но из приличных брюнетов поблизости имелся один Дарвальд, а с ним, увы, все уже было ясно. Ах да, недавно попался еще капитан Блаттис, тоже темноволосый, но меня от него с души воротило. А мне так хотелось романтики, хоть какой! Ну хоть немного, хоть самую малость!..

«Так, Юлечка, и куда это забрели твои мысли?! — спросила я себя и в наказание ущипнула себя за коленку. — Работай давай, солнце еще высоко, до ночи далеко! Успеешь еще глазки пиратам построить, главное, чтобы они от этого не разбежались кто куда!..»

Задавив в себе романтические устремления на корню (и почему, собственно?!), я начала диктовать с такой скоростью, что капитан скоро взмолился о пощаде…

Увы, ничего ценного в пыльном фолианте вычитать не удалось, и я отправилась обратно, на ночное дежурство. Я так скоро ласты склею, без сна и отдыха! Дарвальду, конечно, потяжелее моего приходится, но он мужик, в конце концов, а я хрупкая девушка. Даже вот Терессо меня пожалел, ужином накормил, хотел ночевать на корабле оставить, но я отказалась. Еще не хватало…

Дарвальд, как я и предполагала, выглядел немногим краше Марстена, которому снова поплохело, и с ног валился от усталости, а потому был мною отправлен спать. Когда он попытался сопротивляться, я разозлилась, позвала мою знакомую рожу (звали рожу, кстати, очень мило — Пинтилем) и велела сопроводить господина Тарма до его комнаты. И не выпускать, даже если будет очень проситься, сулить золотые горы или угрожать. Пинтиль понятливо кивнул и изрядным своим животом вытолкал Дарвальда в коридор. На колдовство у Валя сил не оставалось, так что за Пинтиля я была спокойна.

Сегодня Марстен разговаривать настроен не был, к тому же быстро забылся неспокойным сном, а я, стараясь не шуметь, стала расхаживать по комнате, чтобы не заснуть. Взгляд мой упал на кинжал. Вот ведь зловредная железяка! Попался бы мне твой хозяин, а заодно и тот мастер, что тебя сделал!

Все, что мы с Терессо сумели вычитать в книге — Змеиный кинжал, «попробовав» крови жертвы, потом постепенно выпивал ее силы. Ну, об этом мы и сами могли догадаться. Просто убить мага — это никуда не годится, его сила умрет вместе с ним, а вот поживиться как следует — какой дурак откажется!

Степень воздействия кинжала на жертву определял хозяин. То есть кинжал мог поднапрячься и за одну ночь вытянуть все без остатка, а мог делать это долго. Ну, чтобы вроде как незаметно было. Так вот, кинжал служил чем-то вроде аккумулятора, собирал в себя чужую силу, а хозяин потом преспокойненько ею пользовался. Марстен по здешним меркам был магом просто грандиозным, немудрено, что на него польстились! Странно, правда, что не на Дарвальда… Так! А не будет ли он следующим?

Эту мысль я отложила до лучших времен, а сама стала размышлять дальше. Кстати сказать, хозяину придется кинжал забрать, сам он домой не прибежит, и вообще, это чистая случайность, что Дарвальд спугнул наемников, и кинжал остался в ране. Стало быть, можно будет этого типа подстеречь… Надо сказать об этом капитану, пусть придумает что-нибудь! А может, перенести Марстена на корабль? Туда чужакам не так-то просто проникнуть!

Вообще, Терессо предлагал мне оставить кинжал у него, но я не согласилась: пусть лучше эта пакость будет у меня на глазах. Зачем мне это, я и сама не знала, но мне казалось, что так надо. А я своим предчувствиям доверяю.

Задумавшись, я и не заметила, что в комнате светло не только от лунного света, но и оттого, что по полу снова тянется змейка мертвенно-зеленого света. Кинжал снова взялся за работу! На этот раз, правда, «змейка» вела себя, как пьяная, а наткнувшись на зарубку в полу, и вовсе заметалась из стороны в сторону. Нехило мы с мечом эту дрянь вчера приложили-то!

Я покосилась на Драконий меч. Изумруды в его рукояти определенно светились, не то чтобы ярко, но заметно. И этак угрожающе, мол, попробуй только, сунься!

И вот тут меня подстерегала неожиданность: «змейка» раздвоилась! Одна часть ее продолжала бестолково пробираться к Марстену, а вторая направилась ко мне. Я сперва не поняла, с чего мне такая честь, но потом вдруг вспомнила — да я же весь подоконник кровью из порезанной руки заляпала, могло и на кинжал попасть! Стало быть, он и моей крови попробовал, и теперь… А что теперь? Я же не маг!

Рассудив, что в случае чего успею добраться до Драконьего меча, я решила посмотреть, чем кончится дело. «Змейка» добралась до меня — ух, и холодом же от нее тянуло, у меня вмиг ноги замерзли! — коснулась… И тут что-то взорвалось. Ей-ей, впечатление было именно такое, разве что взрыв оказался беззвучным. Но уши у меня заложило основательно, да и алая вспышка была — дай боже! Проморгавшись, я поняла, что никакой «змейки» в комнате не наблюдается, кинжал смирнехонько лежит на подоконнике, и камни в его рукояти не то что не светятся, а даже потускнели. Да и клинок как-то перестал блестеть. И что ж это было?

То ли от недосыпа, то ли от легкой контузии, но в голове у меня что-то перемкнуло, и я поняла то, до чего никогда бы, будучи в здравом уме, не додумалась. Капитан Терессо порезал мне руку Огненным кинжалом, родным братцем Змеиного. Сделал он это исключительно из любви к красивым жестам, — ну не абордажной же саблей кромсать руку девушке над заклятым кладом! — безо всякой задней мысли. (Терессо вообще был склонен обставлять все красиво, я уже заметила.) Как действует Огненный, он понятия не имел, сам признался, и в книге мы тоже ничего не нашли, кроме какой-то невнятицы о «возжигании огня». Но, судя по всему, принцип действия у всех этих железяк одинаковый — им кровь нужна. Черт его знает, на что сейчас годен Огненный кинжал, отведавший моей кровушки! Упадка сил я вроде не чувствую, хотя немудрено бы, с такого устатку… Ну да это мелочи. А вот этот «взрыв»… Сдается мне, произошел конфликт! Огненный успел попробовать моей крови раньше, а потом ко мне сунулся Змеиный. И получил по морде от братца! Ой, мама… все еще больше запуталось! Одно хорошо — зловредная магия Змеиного на меня не действует. Надо бы еще предупредить Валя, чтобы поаккуратнее в ним обращался, а то мало ли…

Убедившись, что кинжал не подает признаков жизни (вот ведь, уже начала думать о нем, как о живом существе!), я присела на край кровати и попробовала подремать. Мне это удалось, хотя лучше бы было наоборот — под утро я едва разогнулась. Нет, надо срочно что-то делать! Иначе меня не какой-нибудь кинжал доконает, а банальный недосып!

Я кое-как разогнулась, постаравшись не разбудить Марстена своими стонами и оханьем, и выгреблась за дверь. Там царила сплошная идиллия: двое охранничков мирно кемарили на лестничной площадке, а Пинтиль с неприступным видом возвышался около двери соседней комнаты. Бдил, чтобы Дарвальд не удрал, надо полагать. Вообще, с виду Пинтиль здорово напоминал джинна из арабских сказок: высоченный, с внушительным животом, в шароварах, красной косынке на голове и здоровенной серьгой в ухе.

— Ну, как ночка прошла? — спросила я, отчаянно зевая.

— Все путём, — прогудел Пинтиль. Он отчего-то проникся ко мне теплыми чувствами. Наверно, еще ни одна такая пигалица не осмеливалась надеть ему на голову поганое ведро, и это внушало Пинтилю некое подобие уважения к моей худосочной персоне. — Выйти ваш приятель, госпожа Юлия, пытался, только я ему не позволил.

— Правильно сделал, — одобрила я. — Еще чего не хватало, ночами по дому шляться, будить всех… А теперь пусти-ка меня, я с ним побеседую!

Неизбежно запнувшись о порог, я ввалилась в комнату. Дарвальд, взъерошенный и несчастный, сидел на краю кровати и мрачно рассматривал свои руки. Вид его ясно говорил о том, что бедолага промаялся без сна всю ночь, и только под утро ненадолго задремал.

При виде меня Дарвальд вскинулся с таким видом, что стало ясно — он испугался, как бы не случилось самое худшее. Го-осподи, как же он замучился-то, бедный!..

— Все в порядке! — поспешила я его успокоить. — Я просто зашла спросить, как дела у тебя!

— Как у меня могут быть дела, — буркнул Дарвальд, возвращаясь к созерцанию своих рук. — У меня все нормально… — Он хотел сказать что-то еще, но запнулся на полуслове и посмотрел на меня снизу вверх с неподдельным отчаянием. — Юлька…

— Ну что? — Я уселась рядом и обняла Дарвальда за могучее плечо. — Валь… Ну ты погоди в панику-то впадать, еще не все так плохо! Мы вчера с капитаном весь день в книжках рылись. У него знаешь сколько всяких редких книжищ? Кое-чего даже нарыли, глядишь, и откопаем нужное!

— Не было бы поздно… — мрачно сказал Дарвальд.

— Вот как дам больно! — пообещала я не менее мрачно. — Перестань сейчас же!

— Юль, это ты перестань, — поморщился Дарвальд. — Что ты меня уговариваешь, как маленького? Я же вижу…

— Ну и что ты видишь? — огрызнулась я.

— Что хуже у нас еще не бывало, — сказал Дарвальд. — И… Юля… я не знаю, как быть. Правда, не знаю… — В глазах у него стояла такая тоска, что мне сделалось жутко. — Я не знаю, как мне быть, когда Марстен смотрит на меня и ждет: я что-нибудь придумаю, как обычно, как всегда придумывал, и вытащу его… а я ничего не могу сделать! Даже соврать толком не могу, он же и сам прекрасно все понимает… — Дарвальд резко выдохнул, отвернувшись от меня. — Я все бы отдал, лишь бы его спасти, лишь бы он был жив! Юль…

— Что?…

— Я не смогу без него…

Я открыла рот, чтобы еще раз грозно пообещать треснуть Дарвальда по башке, если не прекратит высказывать свои упаднические мысли, но подавилась словами и умолкла. Ну что я могла сказать?!

Подозреваю, мы бы закончили бурными рыданиями друг у друга на плече, если бы в дверь деликатно не постучали, и Пинтиль не сообщил басом:

— Госпожа Юлия, туточки к вам капитан пришли!

— Ну так впусти его! — подскочила я. Не могу я переносить эти сцены, даже если искренне сочувствую и переживаю!

Капитан Терессо сегодня был особенно хорош (я даже вздохнула) — чисто выбритый, в новенькой серой куртке из тонкой, как мне показалось, замши, высоких сапогах и невозможной шляпе, правда, без перьев. Зато оружия на нем на целую роту бы хватило.

— Доброе утро, Юлия, — вежливо поклонился он, снимая шляпу. Мне такое обращение безумно льстило, хотя я и понимала, что на красивую даму никак не тяну. Да что там, я и просто на даму не тянула, если на то пошло! — Доброе утро, господин Тарм.

— Утро добрым не бывает, — сообщила я. — Альвир, вы узнали что-нибудь?

— К сожалению, почти ничего, — довольно невесело ответил капитан и без приглашения уселся рядом с нами на кровать. — Разве только то, что некоторое время назад особенностями этих треклятых кинжалов очень интересовался один мой… гм… коллега. Прямо скажем, коллеге этому я бы руки не подал, но, тем не менее, он считается вполне достойным пиратом!

— И кто это? — поинтересовалась я для приличия. Старался человек все-таки, узнавал. А что имя мне ничего не скажет, ну так…

— Капитан Блаттис, — вздохнул Терессо, а я от неожиданности икнула.

Мы с Дарвальдом переглянулись.

— Вы его знаете? — поразился Терессо.

— Это именно он выловил нас из моря, когда нас сюда зашвырнуло, — сообщила я. — Ну-у… получается, он знал?! С самого начала знал, что Дарвальд и Марстен — маги? Потому и не выспрашивал нас, кто мы и откуда, чтобы не насторожились? Может, он и сам магии не чужд?

— Похоже на то, — кивнул Дарвальд. — Капитан, а где можно найти этого мерзавца?

— Можете называть меня просто Альвир, — сказал Терессо и привстал, снова изображая поклон.

— Дарвальд, — машинально отозвался Дарвальд. Нашли время церемонии китайские разводить!

Терессо тем временем продолжал:

— Итак, о Блаттисе… Сейчас его «Белой чайки» нет в порту, но это не значит, что в Люффе нет самого Блаттиса!

— И вполне вероятно, что он может в любой момент вернуться за своим кинжальчиком! — завершила я мысль. — Альвир, а вы нам здорово подгадили с моим похищением! Так вовремя, елки-палки! Вы с ним, часом, не заодно?

— Юлия!.. — Капитан уставился на меня с искренним возмущением и явно хотел сказать что-то вроде «я честный пират!», но его прервал жуткий грохот на лестнице.

Надо ли говорить, что мы всем скопом ломанулись туда и при этом застряли в дверях?

Зрелище было ошеломительным: под лестницей лежали трое охранников, а венчал эту пирамиду бедный Пинтиль. Все явно были без чувств. Я прикинула, какой силы должен был быть тот, кто вырубил Пинтиля, и содрогнулась…

Тут только я заметила, что дверь в комнату попросту снесена с петель. Заметил это и Дарвальд и рванулся туда с воплем: «Марстен!!». Мы с капитаном последовали за ним.

— Легок на помине! — вырвалось у капитана, когда он увидел того, кто стоял посреди комнаты. Я хотела было грязно выругаться, но передумала, вспомнив, что капитан вроде бы оказывает мне знаки внимания, как приличной девушке (хотя, может, он со всеми дамами так обращается?). Я, правда, при нем уже ругалась, но это было давно, в стрессовой ситуации, и вообще он наверняка все забыл… Как обычно, мысль эта была совершенно несвоевременной! — Блаттис!

— И ты тут? — обернулся капитан Блаттис. Змеиный кинжал пребывал у него в руках и, судя по всему, неплохо себя чувствовал — камни в его рукояти так и сияли, только мерзкое это было сияние! — Опять явился на все готовенькое? Не надейся, Терессо, здесь тебе ничего не обломится!

— О чем это он? — шепотом спросила я.

— Ну не сейчас же, Юлия! — шикнул Терессо. — Случились у нас некоторые… трения в свое время.

— Трения? Ты, как всегда, дипломатичен! — проявил недюжинную остроту слуха Блаттис и покосился на нашу компанию. Похоже, он пребывал в отличном настроении и был расположен поговорить. — Ты упер у меня из-под носа драгоценности, за которыми я охотился три — слышишь, три! — года. — Блаттис явно завелся. — Это ты называешь «трениями»? Я угрохал на поиски прорву денег, я чуть не все побережье на брюхе исползал, и когда я уже почти держал сокровище в руках… — Он гневно мотнул головой. — Оказалось, ты меня опередил! До сих пор себе простить не могу, что не вычислил твоего шпиона у себя на корабле! Кто это был, а? Кто?

— Вообще-то, это я и был, — невозмутимо заметил Терессо. — Собственной персоной. Все знают, что ты нанимаешь всякий сброд, а мне ничего не стоило прикинуться простым матросом.

— Ты-ы?! — Блаттис на мгновение утратил самообладание. — Так значит, то, что моя команда перепилась, а в трюме оказалось полно воды — тоже твоих рук дело? Только из-за этого я не смог тебя догнать!

— Плохому танцору всегда что-то мешает… — вставила я негромко.

Дарвальд только переводил взгляд с одного пирата на другого, решительно отказываясь что-то предпринимать. По-моему, его просто заклинило. Он-то готовился сражаться, а тут, понимаешь, люди разговоры разговаривают! По мне, так стоило ошарашить Блаттиса чем-нибудь, пока он увлечен беседой, но Дарвальду это то ли в голову не пришло, то ли он был слишком благороден для такого.

— До тебя еще очередь дойдет, я тебя заставлю кровавыми слезами умыться! — не обратил на меня внимания Блаттис. — Я тебе и остальное припомню…

— Не надорвешься ли? — приподнял бровь Терессо.

— А что еще было? — заинтересовалась я.

— Много всякого, — уклончиво ответил Терессо. — Я почему-то всегда успеваю первым, видимо, банальное везение… Кстати, коллега, клад с Песчаного острова я уже забрал, можешь не тратить сил на поиски… гм… подходящего объекта.

Блаттис выругался так, что мне, по идее, полагалось немедленно упасть в обморок, но я не могла позволить себе такой роскоши. Видимо, клад с Песчаного острова был тем самым, ради которого Терессо меня и похитил, а «подходящий объект» — мною. Ха, а не намекнуть ли Блаттису, что он «объект» буквально в руках держал и упустил? Нет, не стоит, пожалуй, а то мне же и достанется…

— Кроме прочего, — добавил Терессо, — с той злополучной истории с драгоценностями Блаттис все пытается меня поймать и отомстить за все сразу — счет мой все растет. Но пока что ему этого сделать не удалось…

— Я поняла, — хмыкнула я. — Только… э-э… Альвир, на этот раз я бы не стала зарекаться…

Терессо мой намек понял и посуровел.

— Хватит болтать! — прервал он очередное излияние Блаттиса. — Что тебе тут надо?

Вот это, на мой взгляд, было полным идиотизмом — спрашивать такое, когда намерения Блаттиса казались вполне ясными: Марстен без сознания, Змеиный кинжал ехидно поблескивает лезвием, а из раны в боку Марстена струйки омерзительного зеленого сияния словно пьют живую кровь…

— Ах ты мразь! — отмер, наконец, Дарвальд и атаковал. Что бы ему пораньше в себя прийти!..

Нас, понятно, не задело, но по комнате пронеслась воздушная волна такой силы, что противоположную стену едва не вынесло, а в окне вылетели стекла! Но чертову Блаттису ничегошеньки не сделалось! Дарвальд явно недооценил противника… Как Блаттис стоял, так и продолжал стоять, нагло ухмыляясь во все плохо чищенные зубы и поигрывая кинжалом. Зеленое сияние теперь словно окружало хозяина кинжала, не позволяя чужой магии коснуться его! Дарвальд замер в некотором замешательстве, и я его понимала: использовать что-нибудь посильнее он не мог из боязни покалечить не только меня и Терессо (подозреваю, о нас он мог и позабыть), но и Марстена. А уж на это бы он не пошел!

Блаттис использовал короткую паузу весьма рационально: пока мы изображали скульптурную группу, он направил острие кинжала на Дарвальда и что-то выкрикнул. Эффект был ошеломляющий — Дарвальда просто впечатало в стену! По этой стене он и сполз на пол, явно лишившись сознания — да я и думаю, с такой силой давшись затылком о бревенчатую стену, ни один маг на ногах не устоит! Да, Дарвальд не просто недооценил Блаттиса, он его очень сильно недооценил!..

— Сволочь! — рявкнула я и шваркнула в Блаттиса первым, что под руку попалось, а это оказался всего-навсего кувшин с водой. Как назло, до цели он не долетел, разбившись о невидимую преграду.

— А ты не лезь, куда не надо, глупая сучка! — прикрикнул Блаттис. — И не вякай!

— Сам ты козел безрогий! — рассвирепела я и, уже не стесняясь Альвира Терессо, у которого глаза с каждым произнесенным мною словом все больше вылезали на лоб, объяснила Блаттису, кто он такой, где я его видела, чем он там занимался, а заодно вкратце охарактеризовала его родственников по обеим линиям. К концу моей выразительной тирады Блаттис заметно запунцовел. Подозреваю, такого он не слыхал даже от своего боцмана…

— Заткнись! — Блаттис повел в мою сторону рукой, и я поняла, что валяться мне сейчас в углу, как Дарвальду, но…

Но между мной и Блаттисом встал Терессо. К моему удивлению, не просто геройски загородил даму грудью, а тоже выставил перед собой руки и что-то выкрикнул. Везет мне все же на магов! То мои двое, теперь еще эти джентльмены удачи! Впрочем, похоже, тут каждый уважающий себя пират должен знать пару заклинаний. Так, на всякий случай, мало ли, ветер попутный поднять или там порох в сырую погоду поджечь…

Некоторое время Терессо с Блаттисом словно норовили подтолкнуть один к другому невидимую стенку. Видно было, что усилий это требует немалых: и скрежет зубовный был, и ругань отчаянная… но в конце концов Блаттис все же пересилил. Терессо, как тряпочный, отлетел назад и грохнулся аккурат к моим ногам.

— Альвир! — Я приподняла ему голову, похлопала по щекам. Куда там! Видок у капитана был еще тот: сам мертвенно-бледный, из угла рта — тоненькая струйка крови… Меня бросило в такую жуть, что… — Альвир! Альвирчик, миленький, ну ты-то хоть не умирай!!

— Юлия… — Нет, умирать капитан явно не собирался. И на том спасибо! — Юлия, бегите отсюда, ему не до вас…

— Еще чего не хватало!..

Я видела, что Блаттис подходит к Марстену, смотрит на свой кинжал, словно советуясь с ним… Честное слово, камни в рукояти ему подмигнули, а змейка зеленого света, оставив Марстена, втянулась в лезвие. И Блаттис, кивнув, мол, тут больше поживиться нечем, занес кинжал над Марстеном… Черт побери! Меч?… Да не подниму я его, тогда, ночью, я его еле-еле над полом приподняла!

Мой взгляд упал на Альвира. На поясе у него висели ножны с тем самым Огненным кинжалом, впрочем, там еще много всякого железа болталось, но этот попался мне на глаза первым. Не думая толком о том, что делаю, я выхватила кинжал из ножен и ринулась к Блаттису с твердым намерением воткнуть эту железку ему в спину. Топала я при этом, судя по всему, как слон, потому что Блаттис услышал мои шаги, и…

Я до него не достала. На полпути меня встретил его кулак — он даже не счел нужным тратить магические силы на такую, как я! (Не то чтобы я сильно расстроилась, но все же…) Впрочем, одного удара мне вполне хватило. Меня в жизни никто не бил! Тем более кулаком в живот! Да он меня даже не ударил, я сама на его кулак налетела…

Я задохнулась, выронила кинжал, и он улетел куда-то в сторону. Больше всего мне хотелось свернуться в комок и тихонько завыть, но упасть мне Блаттис не дал. Поймал за шиворот и так, держа на весу, с явным удовольствием влепил мне по физиономии. От такой оплеухи у меня в глазах потемнело, а Блаттис тут же залепил мне вторую, игнорируя мои слабые попытки лягаться, причем на этот раз отпустил мой воротник. Я отлетела в сторону и шмякнулась на пол. Закапала кровь — хороша же я буду с расквашенным носом!..

Да о чем я думаю! Он сейчас прирежет Марстена, а я ничего не могу сделать, только сидеть на полу и смотреть! Я даже до кинжала не могу добраться, вон он, на полу валяется, но между мной и ним как раз Блаттис, и обойти себя он не даст…

Ах ты дрянь!.. Сперва надавать по физиономии девчонке, — но я-то ладно, я хоть сопротивлялась! — а потом убить совершенно беззащитного парня! Ну и мерзость! Да таких, как этот капитан Блаттис, надо не просто на реях вешать, а… я даже не знаю, что с ними надо делать!

Злость моя достигла предела, чуть ли не выплескиваясь наружу, у меня даже снова потемнело в глазах, поэтому я подумала, что мне мерещится: мои заляпанные кровью руки — кровь из носа все не унималась, — вдруг слабо замерцали, тем багрово-красным светом, каким светится спираль в электроплитке, и точно таким же мерцанием ответил лежащий на полу Огненный кинжал. Впрочем, мне было не до этих странностей. Я больше всего сожалела о том, что я не маг и не могу удавить Блаттиса усилием воли. Или, скажем, телепортировать ему под лопатку что-нибудь острое!! Со всего размаха!

Видение было настолько ярким, а злость моя такой сильной, что я на мгновение зажмурилась, а когда открыла глаза…

…Капитан Блаттис лежал посреди комнаты лицом вниз, неловко вывернув руки, а в спине у него торчал, победно сияя алыми камнями в рукояти, Огненный кинжал. Еще секунда, и Блаттис вспыхнул бездымным, странным каким-то алым пламенем… Очень быстро от него осталась одна головешка.

— Юлия, вы целы? — Терессо тщетно пытался встать на ноги, но без посторонней помощи ему бы это явно не удалось.

— Д-да… — ответила я, поднимаясь на четвереньки, а потом уж осторожно принимая вертикальное положение. — Относительно… Валь!!

Дарвальда пришлось приводить в чувство пару минут. После очередной оплеухи он, наконец открыл глаза и первым делом выпалил:

— Марстен!..

— Да цел твой ненаглядный, цел, — заворчала я, подавляя желание повиснуть на Дарвальде и больше не отцепляться. — По-моему, кстати, так и не очнулся…

Так оно и оказалось. Собственно, когда его привели в сознание, Марстен больше всего сердился, что пропустил все веселье. Ничего себе у него понятия о веселье!

— Альвир, а как теперь Змеиный? — спросила я. — Что с ним теперь будет?

— Теперь у него нет хозяина… — вздохнул Альвир, носком сапога пиная кинжал. — Это снова безобидная игрушка… до тех пор, пока кто-то еще не вызнает заклятие, вызывающее кинжал к жизни.

— У-у, насосался, тварь! — Я злобно взглянула на коварную железку. Потом перевела взгляд на то, что осталось от Блаттиса. — А с этим что делать?

— Не знаю… — Альвир протянул было руку, чтобы вытащить кинжал из обугленной головешки, что еще совсем недавно была недурным магом, но тут же отшатнулся. — Ого!

— Что? — удивилась я.

— Он меня… — Альвир недоверчиво прищурился. — Как будто обжег! Рукоять раскалена так, что не дотронуться.

— Правда? — Я поднесла руку к кинжалу. — Ничего не чувствую…

Я взялась за рукоять — она была чуть теплой, и только, дернула… Кинжал поддался неожиданно легко, так что я, приготовившись тянуть изо всех сил, чуть не села на пол. (И села бы, не подхвати меня Терессо.) Лезвие кинжала было, как ни странно, совершенно чистым.

— Юлия… — Альвир смотрел на меня то ли с восхищением, то ли с испугом. — Похоже, Огненный выбрал хозяйкой вас!

— Да вы что? — глупо хихикнула я, разглядывая кинжал. — Вот еще радость!

— Все верно, — кивнул капитан. — Вы добровольно напоили его своей кровью, и теперь он ваш… Вот, значит, как это делается!

Я перехватила его взгляд, устремленный на бесхозный Змеиный кинжал и нахмурилась.

— Нет-нет, — поспешил он меня успокоить. — Эту дрянь я возьму единственно затем, чтобы утопить в самом глубоком месте, какое только знаю!

— И этот тоже, — сказала я, и огненные камни обиженно сверкнули.

— Зря вы так, Юлия! — укоризненно сказал Альвир. — Огненный еще никому не сделал ничего дурного. В конце концов, он же нас спас…

— Да, — задумчиво сказала я. — Пожалуй, вы правы. Но… он же ваш!

— Теперь ваш, — улыбнулся Альвир, отстегивая ножны и протягивая мне. — Вам он нужнее в ваших путешествиях, а я и сам могу постоять за себя. Берите.

— А не жалко? — спросила я, принимая ножны. Говорил ведь «не расстанусь с ним, не расстанусь», а сам… — Представляете, вот отдадите вы мне кинжал, а потом вдруг бац — и узнаете, как им пользоваться! Обидно же будет!

— Ну разве что самую малость, — весело ответил Альвир. — Да и к чему мне Огненный? Я бы поискал Морской, я же все-таки пират… тем более, что о нем я знаю больше всего!

— Может, вы прекратите любезничать и поможете мне? — вежливо перебил Дарвальд. — Мне кажется, оставаться тут несколько неразумно. Альвир, мы не слишком злоупотребим вашим хорошим к нам отношением, если напросимся в гости на ваш корабль?

— Ничуть, — ответствовал тот. — Я сам хотел вам это предложить.

— Отлично, — устало сказал Дарвальд. — Тем более, что Источник где-то там… — Он неопределенно махнул рукой. — В море… или на острове… Словом, где-то там!..

…Вот так закончилась эта безумная история. Мы в самом деле погрузились на борт корабля Терессо, который любезно согласился устроить нам небольшой вояж и заодно подвезти до Источника. Марстен после нейтрализации Змеиного кинжала стремительно пошел на поправку и вскорости уже начал привычно скандалить с Дарвальдом. Тот, по-моему, несколько сожалел о моментах, когда Марстен был тих и недвижим…

Я болталась по кораблю, валяла дурака, а когда капитан был свободен, помогала ему переводить с древнекамизского тот толстенный трактат. То есть переводила я, а он судорожно записывал. Впрочем, он и сам быстро научился читать на этом языке — я бы ни за что в такое не поверила, если бы не видела своими глазами! Вот, будет единственным специалистом в мире…

Когда вдали замаячил небольшой островок, и Дарвальд заявил, что это и есть цель нашего путешествия, мне стало немного грустно. Конечно, страху я натерпелась изрядно, но вот то, что было потом… Огромный корабль, шум ветра и хлопанье парусов над головой, плеск волн, летучие рыбы (они не просто выпрыгивали из воды, как у нас на Земле, а вправду некоторое время летели за кораблем, взмахивая плавниками!) и такие ошеломительные закаты!.. И… и… и еще Альвир Терессо…

Капитан сошел вместе с нами на берег — проводить. Здоровяк Пинтиль тоже напросился с нами, и теперь гулко и протяжно вздыхал. Он меня, признаться, уже достал описанием того, как очнулся, всполз по лестнице наверх и стал свидетелем обалденного зрелища — того, как я кидалась на Блаттиса. «Ну точно как кошка, когда котят защищает!» — так это выглядело в изложении Пинтиля. А что, может, правда стоило вцепиться Блаттису в рожу когтями, сразу бы не оторвал…

В голову лезли глупости, Дарвальд готовился к переходу, Марстен срочно дорассказывал матросам очередной непотребный анекдот, а я смотрела на море, на парусник и отчаянно жалела, что мне не судьба побыть тут подольше…

— Юлия… — Капитал подошел совсем неслышно. Вот умеют же они все так ходить, только я топаю, как лошадь!

— Да?

— Юлия… — Капитан смотрел проникновенно и, по-моему, не притворялся. — Я хотел бы извиниться за то, как выразился о вас, когда впервые увидел.

— Это как? — удивилась я, потом припомнила, как он прошелся насчет моей внешности. — А! Да бросьте вы, это ж правда…

— Вовсе нет, — заявил Альвир. — Вы… вы непохожи на здешних женщин, вы другая, но вы… — Тут он замолчал, а потом тоскливо спросил: — Юлия, может быть, вы… останетесь?…

Я лишилась дара речи. Открыла было рот, но сказать ничего не смогла. Потом все же выдавила:

— Я… ну… я не могу, Альвир, правда. Мне здесь очень нравится, но это не мой родной мир… а я хочу вернуться домой, понимаете?!

— Понимаю, — еще более тоскливо произнес он.

— Извините… — зачем-то сказала я.

— Юлька, со всеми попрощалась? — окликнул Марстен. — Пошли скорее, Валь уже готов!

Я понуро потрусила к своим приятелям. Охо-хо… из других миров сбежать не чаяли, а тут бы еще задержаться! Романтики мне хотелось… Получила я свою романтику, и что я теперь делать буду?!

— Юлия!

Я обернулась. Меня нагонял капитан Терессо.

— Он что, с нами намылился? — недоуменно спросил Марстен. Дарвальд дернул его за рукав, призывая молчать, и вовремя…

Альвир догнал меня, схватил за плечо, развернул и поцеловал. Меня никто в жизни так не целовал! Я… В общем, я совершенно растерялась и не знала, как отреагировать… А как тут отреагируешь?! Словом, секунду спустя мы с капитаном на радость всем присутствующим целовались, как в последний раз… А и верно ведь, в последний. В первый и последний…

Альвир отпустил меня, сделал шаг назад… Я тоже отступила, на плечо мне легла рука Дарвальда, и мир закружился в привычном уже калейдоскопе. И я так никогда и не узнала, померещилось мне или нет, что на черном борту корабля Альвира Терессо, стоявшего на якоре не слишком далеко от берега, свежей белой краской было выведено новое название — «Юлия»…

…А до нового мира мне не было дела. Тут было тепло и росла высокая трава. В эту-то траву я и села, даже не поглядев, а не окажется ли подо мной муравейника. Я думала, будет проще, но когда вот так все получилось…

— Юлька, ты что? — Надо мной наклонился Марстен. — Ты чего, плачешь, что ли?

Я мотнула головой и шмыгнула носом. Еще не хватало, реветь при этом вот…

Заходящее солнце заставило камни на рукояти кинжала, который висел теперь у меня на поясе и при моих скромных габаритах мог сойти за небольшой меч, вспыхнуть алым огнем…

— Юль, ну ты даешь! — донесся откуда-то издалека голос Марстена. — Ну что ты в нем нашла?!

— Уйди отсюда! — шикнул на него Дарвальд. — Иди, ручей поищи, костер разведи, что ли!

— Ушел, ушел уже, — забурчал Марстен. — Тоже еще, сантименты…

А Дарвальд уселся радом со мной в траву и молча обнял. Тут уж я совсем не выдержала и, уткнувшись носом в его надежное плечо, проревелась от души.

— Юль, перестань… — в пятнадцатый раз повторил Дарвальд, и тут его явно осенило. — Слушай, что скажу!

— Что? — всхлипнула я.

— Мы туда вернемся, хочешь? — Дарвальд оторвал меня от себя и легонько встряхнул. — Вижу, хочешь…

— А как? — Я вытерла нос рукавом. — Ты же сам говорил, мы наугад бредем…

— Нам бы только вернуться в наш с Марстеном родной мир! — улыбнулся Дарвальд. — Я же говорил — все справочники там остались, вот как знал, что надо с собой таскать, да не хотел пространство захламлять… В общем, найдем мы этот пиратский рай, не беспокойся. Может, не сразу, но вычислим. Приметы того мира я запомнил, не волнуйся…

— Правда? — с надеждой спросила я.

— Правда, — ответил Дарвальд и улыбнулся так, что я ему поверила. — Все, вставай. Пойдем посмотрим, что там Марстен делает. Надеюсь, он еще ни в какую историю не успел влипнуть…

…Пора бы ему было запомнить, что Марстену для того, чтобы влипнуть в историю, достаточно ровно одной минуты…

Глава 12

Идти нам пришлось довольно далеко, причем в основном по кустам. Благодаря этим кустам проследить дорогу, которой шел Марстен, было легче легкого — он оставлял за собой в зарослях такой след, будто там ломился как минимум слон! В конце концов, кусты поредели, и Дарвальд сделал знак остановиться.

— Там дорога, — сказал он, присмотревшись, и произвел уже знакомый мне жест — сделал нас незаметными для посторонних глаз. — Давай-ка потихоньку…

Я кивнула, выражая готовность следовать инструкциям впередсмотрящего, но потихоньку у меня все равно не получалось — проклятые кусты остервенело трещали, когда я пробиралась через них. Дарвальду — тому как-то удавалось двигаться практически бесшумно, а меня, наверно, слышно было за километр!

По этим самым кустам мы подобрались почти вплотную к дороге, дошли до крутого поворота. Что делается дальше, видно не было из-за густой растительности на обочине, так что Дарвальд велел мне оставаться на месте, а сам пошел на разведку. Разведка его долго не продлилась, очень скоро он поманил меня к себе. Я мелкой трусцой (в последнее время я передвигалась практически исключительно таким аллюром, похоже, выносливости у меня-таки прибавилось) приблизилась к Дарвальду и состроила вопросительную гримасу. Тот приложил палец к губам, но мне и так было понятно, что шуметь не нужно, я же не идиотка!

Выглянув из-под локтя Дарвальда, я увидела замечательную картину: на обочине дороги (весьма, кстати, неплохой дороги, ровной, довольно широкой и укатанной), слегка скособочившись, стояла роскошная карета, в которой и королю не стыдно было бы на люди показаться. Запряжена она была аж четырьмя лошадьми, темно-серыми в яблоко, с белоснежными гривами и хвостами — выглядели они просто восхитительно! С каретой, похоже, случилась авария, потому что двое одинаково одетых парней возились с каким-то инструментом аккурат возле переднего колеса. Рядом гарцевал на гнедой лошадке некий расфранченный индивидуум и раздавал, судя по выражению лица, ценные указания, к которым, надо думать, все равно никто не прислушивался.

Что гораздо более интересно, дверца кареты была приоткрыта, и рядом с этой дверцей обнаружился наш Марстен. Впрочем, я его не сразу-то и признала! На Марстене был немыслимой роскоши камзол, весь в золоте, драгоценных каменьях и кружевах, похожих на морскую пену («Да прекрати ты уже думать о море!!» — обозлилась я на себя), ботфорты, а на боку висела самая натуральная шпага. Широкополую шляпу с пышным пером Марстен держал подмышкой, его белокурые волосы картинными локонами рассыпались по плечам. В целом его наряд был похож на одежду франта на гнедой лошади, но только гораздо… богаче!

Даму, с которой беседовал Марстен, я толком разглядеть не успела, до того изумилась. Марстен же тем временем, видимо, почуял Дарвальда, раскланялся с дамой, напялил шляпу, развернулся и направился в нашу сторону. Дарвальд потянул меня обратно за поворот дороги: нас-то неизвестные люди заметить бы все равно не смогли, а вот заговори Марстен с пустотой, это могло бы показаться им подозрительным!

Я покосилась на Дарвальда и поразилась еще больше: он казался довольным донельзя!

— Ты чего так ухмыляешься? — поинтересовался Марстен, поравнявшись с нами.

— Ты не поверишь! — еще шире улыбнулся Дарвальд. — Я знаю этот мир, бывал здесь неоднократно. Более того, я знаю эту даму!

— Ну, это уже совпадение из разряда невероятных! — недоверчиво произнес Марстен.

— На что спорим? — приподнял бровь Дарвальд.

— На поцелуй, — встряла я, и Марстен пребольно щелкнул меня по макушке. — Ты чего дерешься!? Думаешь, большой, так тебе все можно? Я тебе сейчас перья-то на шляпе повыдергаю!!

— А ты глупости не говори! — огрызнулся Марстен. — Не буду я с ним спорить!

— А жаль… — протянул Дарвальд, придавая своей одежде вид элегантного темно-фиолетового костюма. — Ну да ладно. Даму эту зовут Алеаной Кэр-Таль, так?

— Точно! — поразился Марстен. — Так что, ты правда тут бывал?

— А зачем мне врать? — пожал Дарвальд плечами и принялся тщательно расправлять кружевной воротник. — Это милейшее место, в магию тут не верят, зато в почете всевозможные алхимики. Всё пытаются отыскать секрет превращения всякой дряни в золото… Ну да не в этом суть! Если не считать этой жажды легкой наживы, большинство из них — умнейшие люди, я частенько наведывался сюда, чтобы обсудить с ними кое-какие идеи…

— С Алеаной ты тоже… хм… идеи обсуждал? — прищурился Марстен. Со своими локонами он выглядел бы сущим ангелом, если бы не нахальные зеленые глазищи.

— Да, с ней тоже, — согласился Дарвальд. — Ее супруг весьма интересуется достижениями здешних ученых, да и она сама не чужда наукам, так что мы знакомы достаточно близко.

— Это, кстати, ее муженек? — деловито поинтересовался Марстен, ткнув пальцем через плечо. — Ну, который там суетится…

— Нет, это, видимо, очередной поклонник, — ответил Дарвальд. — Сколько ее помню, за Алеаной всегда следовала целая свита, даже странно, что сегодня с ней всего один провожатый!

— Она что-то говорила о каком-то деликатном деле, — припомнил Марстен. — Дескать, возвращались из загородного имения, и тут колесо того…

— А, все ясно, — хмыкнул Дарвальд и занялся манжетами. — Алеана испытала этого юношу и нашла его непригодным к несению службы при ее персоне. Должно быть, велела кучеру гнать во весь опор, чтобы поскорее избавиться от бедолаги, отсюда и поломка…

— Ничего не понял, если честно, — признался Марстен. — Но неважно! Слушай… Валь, а ты не будешь против, если я за Алеаной приударю? Уж больно хороша!

Дарвальд как-то так загадочно улыбнулся, что я нутром почуяла — не все ладно с этой красоткой Алеаной (в том, что она красотка, я даже не сомневалась, иначе стал бы Марстен на нее время тратить!). Но, что бы Дарвальд ни знал про Алеану, он этого не озвучил.

— Рискни, — сказал Дарвальд вслух. — Только имей в виду, супруг у Алеаны весьма ревнив, а сама она очень любит всевозможные игры и затеи.

— Я тоже затейник хоть куда! — залихватски ухмыльнулся Марстен. — Ну так что? Вызовем лошадей и поедем с ними? Алеана предлагала!

— Да, пожалуй, — ответил Дарвальд. — Они направляются в город, а у меня там свой дом. Где находится Источник, я знаю, до него совсем недалеко, так что мы можем спокойно отдохнуть пару дней.

— А может, у тебя тут какие-нибудь справочники завалялись? — с надеждой спросила я.

— Вряд ли, — покачал головой Дарвальд. — Я стараюсь не оставлять здесь ничего, что могло бы навести на подозрения касательно моей персоны. Но, конечно, проверить все равно стоит, чего только не бывает… — Тут он пристально посмотрел на меня. — Так, Юля, осталось решить вопрос с тобой.

— А что со мной? — удивилась я.

Дарвальд обошел вокруг меня, сосредоточенно хмурясь, и я вдруг обнаружила на себе вместо удобных штанов платье с тугим корсажем, ненавистной длинной юбкой и довольно глубоким вырезом на груди. (На кой черт там этот вырез, сказать было трудно, эротично обнажать мне решительно нечего. Но с модой не поспоришь! Но ладно вырез, корсаж был хуже, дышать я могла только через раз, а вдруг приспичит чихнуть?! Так ведь и платье может по швам лопнуть!) Мои когда-то коротко стриженные и выкрашенные яркими «перышками» волосы преобразовались в длинные локоны нейтрального каштанового оттенка.

— Это как понимать? — спросила я, приподняв подол и с интересом оглядев туфли на приличной высоты каблуках и чулочки, определенно к чему-то пристегнутые, чтобы не сползали. Судя по всему, Дарвальд отлично разбирался в устройстве местного дамского костюма, что наводило на определенные подозрения! — Кто я теперь?

— Выдадим тебя, пожалуй, за мою воспитанницу, — задумчиво отчетил Дарвальд, поправляя какие-то мелкие детали в моем облике. — Скажем, дочь моего погибшего друга. Это не вызовет никаких подозрений.

— Ну ладно… — Я тяжко вздохнула и покосилась на платье. — А может, выдадим меня за сына твоего погибшего друга? А?

— Не стоит, — сказал Дарвальд. — Алеану не проведешь. Так что придется тебе, Юля, потерпеть немного.

— Да, надо же когда-нибудь и тебе потерпеть! — вставил Марстен. — А то все мы да мы!

Я зашипела на него, но пнуть не смогла: это теперь было достаточно проблематично: пока юбки подберешь, объект десять раз успеет увернуться. Марстен это прекрасно понял и теперь мог издеваться надо мной почти безнаказанно. (Ключевое слово тут «почти» — я ведь все равно ему это припомню! Если не забуду, что именно должна припомнить…)

— А кинжал мой где? — продолжала я капризничать.

— Здесь не принято, чтобы юные девушки разгуливали с боевыми кинжалами запредельной стоимости на поясе, — ответил Дарвальд. — Так что, извини, его пришлось замаскировать, как и тебя.

Я еще раз оглядела свой наряд и обнаружила на корсаже брошку в виде малюсенького кинжальчика с крохотными рубинчиками в рукояти.

— Это он!? — ужаснулась я.

— Он самый, не беспокойся, — сказал Дарвальд. — Я бы предпочел, чтобы кто-то из нас его спрятал, но, сама понимаешь, Огненный не дастся в руки никому, кроме законной владелицы. Так что…

— А если он мне понадобится? — снова взвилась я. — Что я этой зубочисткой сделаю?!

— Да ты все равно с ним обращаться не умеешь, — фыркнул Марстен, но я его проигнорировала.

— Это же только видимость, Юля, — мягко произнес Дарвальд. — Если уж тебе понадобится Огненный в его натуральном обличье, возьми его в руку, представь кинжал в деталях и сделай вот так…

— Как? — не поняла я. — Это что, заклинание?

— В общем, да… — Дарвальд взял мою руку и показал, какое движение нужно сделать. У меня получилось с первого раза!

— С ума сойти! Наконец-то! — восхищалась я, пока Дарвальд снова придавал кинжалу вид брошки. — Не прошло и полугода, как меня чему-то научили! А ведь сколько обещали!..

— Это простейшее действие, — обрадовал Дарвальд. — Но ты на удивление хорошо с ним справилась. Хотя, скорее всего, это случайность…

Я только фыркнула. Как же, случайность! Случайностью было и то, что магов занесло в мой мир, куда, по идее, они попасть не были должны, и то, что я дважды оказывалась Источником, и… и вообще…

Я поняла, что меня заносит, решила на время поумерить восторги, дважды глубоко вдохнула (насколько позволил корсаж) и успокоилась.

— Ну ладно. Давай только ты сам излагай историю моих злоключений, — сказала я Дарвальду, терпеливо ожидавшему, пока я продышусь. — А я буду молча кивать, как скромная провинциальная девочка, ага?

— Не выдержишь молча! — опять влез Марстен. — Непременно сказанешь что-нибудь!

— Спорим? — ехидно спросила я. — Спорим, что выдержу?

— На что? — загорелся Марстен. Со мной, видимо, он спорить не опасался. А зря!

— На желание! — мстительно выдала я.

— Идет! — Марстен сперва протянул мне руку, и только потом, видимо, подумал, что делает. — А на какое желание?

— А на любое, — ухмыльнулась я, вцепившись в его ладонь, чтобы не выдернул руку. — Дарвальд, разбей!

— Как дети малые, — вздохнул тот, выполняя требуемое. Во время наших странствий мы с Марстеном по мелочам спорили постоянно, и я научила его памятному с детских времен ритуалу, Марстену он очень понравился. Ну и Дарвальд вынужденно научился, конечно, поскольку всегда был свидетелем наших споров. — Марстен, ты закончил препираться с Юлей?

— А мы разве препирались? — удивился тот.

— Что ты сказал о себе Алеане? — спросил Дарвальд.

— Ничего особенного, — удивленно ответил Марстен. — Ну, представился, сказал, что путешествую в компании с другом, мы остановились передохнуть, я услышал голоса и пошел посмотреть, не нужна ли помощь… И все, дальше уже она сама говорила, я и слова вставить не мог!

— Что ж, надеюсь, ты ничего не успел испортить, — вздохнул Дарвальд и произнес довольно сурово: — Тогда слушай! Настоятельно тебя прошу — веди себя пристойно. Мне нравится этот мир, я надеюсь еще не раз сюда вернуться, поэтому не порти мне репутацию.

— Валь, не волнуйся, если что, мы выдадим его за иностранца, — влезла я. — Или за дикого варвара! Тут есть варвары?

— Я тебе сам сейчас что-нибудь выдам! — пообещал Марстен и обернулся к Дарвальду: — Валь, я постараюсь, но…

— Никаких «но» и «постараюсь», — отрезал Дарвальд, и в голосе его прорезались такие повелительные нотки, что Марстен не стал спорить, а только сокрушенно вздохнул. — Обещай вести себя прилично.

— Ладно… обещаю, — пробурчал Марстен. — Все веселье испортил, изверг…

— Ныть будешь потом, — сказал Дарвальд, вызывая свою кобылу. — А сейчас давай-ка, шевелись. Похоже, карету уже починили, не нужно заставлять Алеану ждать!..

Мы поспели как раз вовремя: кучер как раз взгромоздился на свое место, нервный молодой человек на гнедой лошади еще раз наорал на слуг (или лакеев, или кем они там были?), они закрыли дверцу кареты и забрались на запятки. Вот тут-то мы и появились.

— Госпожа Кэр-Таль! — окликнул Марстен и под суровым взглядом Дарвальда принял смиренный вид. — Вот и мой друг! Надеюсь, мы вас не задержали?

— Нет, что вы, нисколько! — раздался в ответ женский голос.

Я ожидала, что у Алеаны будет мелодичный высокий голосок, но ничего подобного! У нее оказался довольно низкий, глубокий, с хрипотцей даже, чертовски… э-э-э… обольстительный голос! В его обладательницу сразу хотелось влюбиться, и если он так подействовал на меня, то представляю, что ощущали мужчины…

Занавеска на окошке кареты отдернулась, и я увидела Алеану во всей красе, правда, всего лишь по пояс, но и этого мне хватило. При виде этой дамы (Алеану можно было назвать девушкой лишь с большой натяжкой, ей наверняка было не меньше тридцати, а там — кто знает!) все признанные красавицы моего мира, все эти «Мисс Вселенная» и прочие дивы должны были в массовом порядке удавиться в приступе жесточайшей зависти. Я, честно скажу, почти не завидовала, просто потому, что понимала: мне до Алеаны, как до солнца, чего ж зря тратить эмоции?

Хороша она была невероятно, я даже описать не возьмусь, а если возьмусь, получится просто портрет очень красивой женщины. А Алеана была не просто красива, в ней имелось что-то еще… В общем, «ни в сказке сказать, ни пером описать» — это про нее! Неудивительно, что Марстен на нее запал!

— Господин Тарм, неужели это вы!? — всплеснула Алеана руками при виде Дарвальда. Тот вежливо приподнял шляпу. — Как же я рада вас видеть! Какая неожиданная встреча, право!

— Вы знакомы? — очень удачно удивился Марстен.

— О да, да, мы прекрасно знакомы! — Алеана улыбнулась, и лицо Марстена приобрело совершенно кретинское выражение. А вот на Дарвальда чары Алеаны, похоже, не действовали. — Господин Тарм, где же вы пропадали столько времени?

— Кое-какие дела потребовали моего присутствия, — великосветски ответил Дарвальд и очень удачно свалил все на меня: — Не так давно скончался один мой старый друг, оставив дочь одну-одинешеньку на белом свете. Родственников у него нет, и я когда-то обещал позаботиться о девочке в случае чего. Вот случай и настал, к моему глубокому сожалению…

Я постаралась принять приличествующий ситуации скорбный вид. Не знаю уж, насколько хорошо мне это удалось! Синие глаза Алеаны взирали на меня с хорошо дозированным участием, но мне показалось, будто меня просвечивают рентгеном. Да, похоже, Дарвальд был прав, когда говорил, что эту дамочку не так-то легко провести!

— Это она? — кивнула на меня Алеана. Но до чего же хороша, стерва! Я постаралась, чтобы эта мысль не очень явно читалась на моем лице. Впрочем, это наверняка было самой обычной женской реакцией на красоту Алеаны, так что тут я могла особо не скрываться. — Бедняжка… Но, думаю, можно не беспокоиться за ее судьбу, раз она под вашей опекой, господин Тарм?

— Я надеюсь, что так, — ответил Дарвальд. — Ее зовут Юлия. Юлия Линн.

— Милое имя, — одобрила Алеана. — Я Алеана Кэр-Таль.

— Очень рада знакомству, госпожа… — пискнула я, когда Дарвальд ткнул меня в бок, и преданно уставилась на Алеану.

Похоже, я ответила правильно, потому что та улыбнулась и произнесла:

— Бедное дитя…

Кажется, она хотела сказать что-то еще, но Дарвальд очень вовремя вступил:

— Лошадь Юлии захромала, пришлось оставить и ее, и слуг с повозкой на постоялом дворе. До города совсем недалеко, я решил, что мы доберемся и так. Этот постоялый двор — не место для юной девушки.

Алеана понимающе кивнула.

— Отчего бы тебе не пересесть в карету? — спросила она меня. — Здесь намного удобнее.

— Вы так любезны… — пролепетала я и потупилась. Еще чего не хватало! Мне совершенно не улыбалось трястись в душной коробке на колесах! Да еще в обществе Алеаны… Она же меня мгновенно расколет!

— Юлия стесняется незнакомых людей, — пришел на выручку Дарвальд. — Отец ее был затворником, и Юлия совершенно растерялась, выйдя за пределы родного поместья.

Алеана благосклонно улыбнулась, видимо, объяснение ее удовлетворило, дескать, провинция, что с нее взять!

— Что ж, не пора ли нам отправляться? — спросила Алеана. — Господа, вы ведь составите мне компанию, не так ли?

— Разумеется, госпожа Кэр-Таль! — в унисон ответили Дарвальд и Марстен. Последний изо всех сил старался не раздевать взглядом Алеану, но получалось у него плохо. Видя это, Дарвальд быстренько занял место по левую сторону кареты, у окошка, чтобы иметь возможность разговаривать с Алеаной и одновременно не подпускать к ней Марстена.

— Но все же, что за удивительное совпадение, — говорила тем временем Алеана. Я делала вид, что дремлю, но на самом деле разве что ушами не шевелила, прислушиваясь изо всех сил. — Господин Тарм, скажите, — тут она понизила голос, — кто этот очаровательный молодой человек, ваш спутник?

— О, признаться, я и сам мало что о нем знаю, — усмехнулся Дарвальд. — Мы познакомились буквально позавчера, в дороге. Он иностранец, направляется в наш славный город, но, поскольку совершенно не знает местных краев и обычаев, попросил позволения ехать со мною вместе. Нам было по пути, и я не нашел причин отказать ему.

— Вот как… — протянула Алеана. — И какого же вы мнения о нем?

— Столь малого промежутка времени недостаточно, чтобы составить полное представление о человеке, — мило улыбнулся Дарвальд. — На мой взгляд, он очень славный юноша, веселый, неглупый… Но, должен вас предупредить, манеры у господина Сейрса далеки от идеальных, а воспитание… — Дарвальд красноречиво закатил глаза. — И все же, прошу вас, будьте снисходительны к нему, если вам вдруг покажется, что он нанес вам обиду. Скорее всего, это будет сделано не по злому умыслу, а по незнанию. Видите ли, господин Сейрс — совершеннейшее дитя природы: говорит, что думает, делает то, что считает нужным, но при этом не всегда задумывается о возможных последствиях и о мнении окружающих.

— Какая прелесть… — Алеана задумчиво улыбнулась, и я поняла, что Марстену не придется особенно стараться, чтобы завоевать красавицу. — В наше время редко доводится встречать столь простые души, не так ли?

— Вы, как всегда, правы, — чуть наклонил голову Дарвальд. Я взглянула на него снизу вверх, и мне показалось, что в глазах у него мелькнул какой-то огонек.

— Вы не знаете, он надолго намерен задержаться в городе? — спросила Алеана.

— Кажется, не слишком надолго, — ответил Дарвальд. — Лучше спросить об этом его самого. Но у меня сложилось впечатление, будто он путешествует с какой-то определенной целью, и время ему дорого.

— Ах, мужчины… — Алеана прикрыла глаза. — Вечно вы куда-то торопитесь… Вечно у вас какие-то неотложные дела, а мы вынуждены или ждать вас годами, или провожать, едва узнав… Ну что ж! Такова наша доля! — Она взмахнула ресницами и весело улыбнулась. — В таком случае, не стоит терять времени!

— Ах, Алеана… — протянул Дарвальд, ухмыляясь вовсе уж откровенно, и мне стало ясно, что его и красотку Алеану когда-то связывали весьма близкие отношения. Оч-чень любопытно!

— Ах, Дарвальд… — очень похоже скопировала Алеана его интонацию. — Что вы хотите сказать?

— Не будьте слишком жестоки с бедным юношей, — весело попросил Дарвальд. — Он и так поражен вашей красотой в самое сердце!

Меня аж передернуло от такой затасканной фразы.

— Ну что вы, когда же я была жестока? — мило улыбнулась Алеана. — К тому же, если времени в обрез… Впрочем, здесь нечего особенно раздумывать — ваш юный друг у меня как на ладони. Вы, мужчины, такие предсказуемые…

— Да неужели? — приподнял бровь Дарвальд, а я поняла, что в ближайшие несколько дней жизнь у Марстена будет более чем насыщенной и интересной.

— Вы, Дарвальд, единственный мужчина, которого я не могу понять до конца, — несколько опечаленно произнесла Алеана и добавила тут же: — Но это лишь добавляет вам шарма!

— Все еще надеетесь разгадать мои тайны? — поинтересовался Дарвальд.

— С каждым годом все меньше и меньше, — грустно вздохнула Алиена. — Но не будьте же и вы жестоки! Уступите место господину Сейрсу, кажется, он сгорает от желания поговорить со мной!

— О да… он сгорает, Алеана, вы правы! — Дарвальд придержал свою кобылу, и его место слева от кареты тут же занял Марстен.

«Боже мой, куда мы попали…» — подумала я с ужасом. Эти… как их… куртуазности! Это же ужасно, просто ужасно, я тут долго не протяну! А если Марстену вздумается влюбиться в Алеану и застрять тут надолго, то я его… я его просто покусаю!

Вслух, впрочем, я пока решила ничего не говорить. Дарвальд, в конце концов, должен знать, что делает! Раз уж он утверждает, что с Алеаной знаком не первый день, то, наверно, представляет, что она может сотворить с Марстеном. И, как ни странно, совершенно этим не обеспокоен! Хм… надо будет на досуге поразмыслить о странном поведении Дарвальда: он ведь чуть не сам впихнул Марстена в объятия красавицы Алеаны! А раньше-то ревновал его к каждой юбке… Очень, очень подозрительно!

Я оглянулась назад: спутник Алеаны, тот, что на гнедой лошади, уныло тащился метрах в ста за каретой. Фигура его выглядела олицетворением уныния, да и немудрено, если Алеана дала ему отставку. Ох, и во что мы опять ввязались? И, главное, зачем?!

По счастью, до города в самом деле оказалось совсем недалеко. У самых ворот мы расстались с Алеаной (хотя Марстен, кажется, порывался сопровождать ее и дальше) и разъехались в разные стороны. Алеана, правда, взяла с обоих мужчин клятвенное обещание присутствовать нынче же вечером у нее на ужине. Меня милостиво позволили захватить с собой, и я поняла, что мои испытания еще не закончились, а только начинаются… Впрочем, об этом можно было поразмыслить попозже, а пока нам предстояло обжить здешний дом Дарвальда.

Дом мне понравился: это был элегантный особняк, стоявший чуть на отшибе от других, не менее роскошных домов (видимо, в этом районе обитали самые зажиточные горожане). В комплекте имелся большой сад, — не сад даже, а целый парк! — озерцо с кувшинками, всевозможные лужайки, беседки и прочие роскошества. Да… похоже, Дарвальд в самом деле изображал в этих краях личность не последнего разбора!

Внутренности дома мне разглядывать оказалось некогда: пока мы добрались, пока Дарвальд раздал указания вышедшим его встречать слугам, пока нам приготовили комнаты, выяснилось, что уже смеркается, и пора ехать к прекрасной Алеане. Я бы, по здравом размышлении, предпочла этому званому ужину обычный наш вечерок у костерка, с малосъедобным варевом, приготовленным Марстеном, парой сухарей и какими-нибудь свежесобранными ягодами… Но нет! Моего мнения, конечно же, никто не спрашивал, так что я решила хранить скорбное молчание, пока Дарвальд изобретал мне очередное «приличное» платье и прическу (хорошо еще, дали помыться по-человечески!), инструктировал по поводу поведения за столом и общения с прочими приглашенными и запихивал меня в карету (в его хозяйстве и такая штуковина имелась). Впрочем, сам Дарвальд на этот раз тоже изменил своему обыкновению и уселся в карету вместе со мной, именно для того, чтобы иметь возможность всю дорогу капать мне на мозги.

— Да отстань ты уже! — взмолилась я, наконец. — Я все усвоила! Я буду вести себя прилично! Ты бы лучше Марстена пропесочил, ведь как пить дать, отмочит что-нибудь!!

— С Марстеном сейчас разговаривать бесполезно, — ответил Дарвальд, на мой взгляд, несколько легкомысленно. — Он может думать только об Алеане. Впрочем, ничего страшного, все знают, что юнцы, которых угораздило пасть жертвами чар Алеаны, ничего не соображают, так что любые странности его поведения можно будет списать на любовный угар.

Я только молча закатила глаза. Ладно, пускай делают, что хотят! Я ведь поспорила с Марстеном, что буду молчать и вести себя прилично? Так я не я буду, если не выиграю этот спор!..

Вскоре выяснилось, что я несколько погорячилась. Званый ужин был… ужасен!! Я с острой ностальгией вспоминала давно оставленный нами мир, где я играла роль воспитанной злым колдуном принцессы и вытворяла на приемах такое… Вот и сейчас мне смертельно хотелось отмочить что-нибудь эдакое, но я терпела: обещала же Дарвальду, что не выдам себя ни словом, ни жестом!

Гости собрались все сплошь такие важные, что можно было умереть на месте. Мужчины — или важные пожилые господа, сразу видно, очень богатые и уважаемые, или разновозрастные, но с одинаковым безумным блеском в глазах (это были, судя по всему, ученые), или совсем молодые, у кого глаза полыхали огнем иного рода, — поклонники Алеаны. Дамы — роскошные донельзя (впрочем, хозяйке дома ни одна и в подметки не годилась!), увешанные драгоценностями. Попадались и страшненькие, но на этих драгоценностей имелось столько, что за их сиянием внешность дамы разобрать было затруднительно. Молоденькие девушки тоже имелись, но, в основном, как я поняла, это были спутницы важных пожилых господ. С этими юницами обращались, как с предметами обстановки, так что в расчет их можно было не принимать.

За столом я оказалась напротив Дарвальда, и это было единственным утешением. Впрочем, весьма слабым: Дарвальд был занят беседой со своей соседкой, пожилой суровой дамой в строгом черном платье, но с такого размера бриллиантами на шее и на пальцах, что сотрудники Алмазного фонда, увидев их, могли бы дружно попадать в обморок от зависти. Кажется, Дарвальд и суровая дама были хорошо знакомы, разговаривали они очень увлеченно (дама даже что-то чертила вилкой на скатерти) и на окружающих внимания не обращали. Справа от меня сидел не очень опрятный пожилой господин, из тех, что с безумным блеском в глазах. Судя по тому, с каким уважением обращались с ним все присутствующие, это был какой-то известный ученый (каюсь, имён я не запоминала, просто не в состоянии была!). Слева оказался молодой человек, в начале ужина таращившийся на Алеану. Хозяйка дома, однако, оказывала недвусмысленные знаки внимания Марстену, и молодой человек быстро скис. Он даже попытался завести со мной разговор, но я отвечала односложно, и его деланный интерес ко мне быстро увял.

Я же мучилась несказанно! Во-первых, я совершенно не умела сидеть, как все эти дамы, — гордо выпрямив спину. Возможно, конечно, им в этом помогали корсеты, но у меня-то корсета не имелось (хоть в этом Дарвальд сжалился!), спинка у стула была такой, что не прислонишься особенно, так что уже к середине ужина спина у меня начала разламываться. Во-вторых, я не представляла, как обращаться с безумным количеством столовых приборов, окружавших мою тарелку. Все подаваемые блюда выглядели невероятно аппетитно, запах мог свести с ума, а я терпела изо всех сил и начинала есть, только подметив, какой именно вилкой, ложкой или иным хитрым приспособлением пользуются вокруг сидящие. И надо же было еще умудриться и не обляпать собственное платье или, что куда хуже, одежду окружающих! А блюда меняли достаточно часто — не успеешь приноровиться и начать есть, как за спиной вырастает слуга и норовит отобрать у тебя тарелку и подсунуть новую! Так что от каждого яства я умудрялась отщипнуть едва ли по крохотному кусочку, что отнюдь не способствовало удовлетворению голода, а только его разжигало.

В конце концов, я сдалась, решив, что голод мне терпеть не впервой, а так мучиться — себе дороже. Подумав немного и решительно отвергнув кандидатуру юнца, сидевшего слева, я решила пообщаться с соседом справа. Тот как раз что-то убежденно доказывал сидящей напротив молоденькой спутнице важного господина, кроша хлеб на тарелку, на скатерть, на свою одежду и на пол. Девушка, похоже, уже не знала, куда ей деваться, а ученый, вперившись в нее мрачным взглядом, монотонно говорил и говорил, говорил и говорил…

Я решила сделать доброе дело и, дождавшись небольшой паузы в речи своего соседа, наивно спросила:

— Простите, а что такое «обезвоживание ингредиентов», о котором вы так часто упоминаете?

— Вы не знаете?! — с возмущением спросил он.

— Боюсь, что нет, — удрученно ответила я. — Я, видите ли, из провинции, какое уж у нас там образование, я знаю очень мало… Но вы так интересно рассказываете! Если бы вы не сочли за труд объяснить…

Все! Мой трюк удался: ученый полностью переключил внимание на меня, и девушка напротив с облегчением вздохнула. Сосед мой сперва, правда, повозмущался тем, как невежественна нынешняя молодежь, но я внимала ему, разинув рот, так что он смягчился и начал, как говорится, с азов.

Очень скоро я поняла, отчего так страдала первая собеседница моего соседа (звали его, кстати, Бергусом Деспафином): знал он, может, и очень много, но частенько забывал, что окружаюшие его знаниями не обладают, а потому понимают его с пятого на десятое, и оттого злился. Я, впрочем, прекрасно умею делать вид, что все понимаю, даже если не понимаю ровным счетом ничего, поэтому в беседе со мной господин Деспафин не раздражался. Давно ему, должно быть, не попадалась столь благодарная слушательница! Мне нужно было только время от времени кивать, говорить «да-да, как интересно! Да что вы! Надо же!», и он продолжал вещать.

В целом то, о чем говорил господин Деспафин, сильно напоминало школьный курс химии, а по химии у меня было твердое «три» (в аттестате, правда, стояло «пять», но только потому, что я умела виртуозно списывать, а потому итоговые контрольные писала хорошо). Вот было бы смешно, если бы мне удалось подсказать Деспафину какую-нибудь реакцию, благодаря которой он совершил бы великое открытие! Так всегда случается во всяких фантастических книжках, но, увы, я помнила из курса химии слишком мало, чтобы рискнуть подсказывать такому умному дяденьке…

Во всяком случае, Деспафин занимал меня аккурат до конца ужина, и можно было больше не мучиться с подаваемыми блюдами: неприлично ведь жевать, когда тебе что-то так увлеченно рассказывают! Он даже начал выкладывать из хлебных крошек какую-то замысловатую схему, объясняя мне, как взаимодействуют разные элементы, но тут ужин закончился, и всех пригласили пройти в другой зал. Дарвальд, раскланявшись со своей соседкой, подошел ко мне, приняв вид строгого опекуна, и я поспешно вскочила, извинившись перед Деспафином за то, что мы не можем закончить такую познавательную беседу!

— Ничего, ничего, — пробурчал он, безуспешно пытаясь стряхнуть крошки со своего костюма. — В другой раз… Но, поверьте, девушка, из вас может быть толк, да-да, может быть толк! Если только не погонитесь за каким-нибудь молодым дураком…

— О чем это он? — с удивлением спросил Дарвальд, провожая меня в соседний зал. — О чем ты вообще говорила с этим старым чудаком?

— Ничего он не чудак, милейший дядька, — обиделась я. — Ну, занудный немножко, бывает. Он мне свои теории рассказывал, я даже кое-что поняла…

— Удивительно, — хмыкнул Дарвальд. — Дольше четверти часа старого Деспафина мало кто выдерживает, а ты больше двух часов с ним общалась и, как вижу, не испытываешь желания пришибить старика!

— Терпимее надо быть, — буркнула я. Я могла бы много порассказать о своих многочисленных родственниках, среди которых полным-полно уже слегка сдвинувшихся крышей старичков и старушек. Они обожают рассказывать о своих молодых годах, и это даже интересно… первые раза три. Но обижать их не годится, так что я научилась заинтересованно слушать, не особо вдумываясь в смысл. Что мне после этого какой-то старый алхимик! — А что ж его приглашают, если он такой зануда?

— Он гений, — просто ответил Дарвальд. — На его счету множество открытий, жаль, что к старости он слишком увлекся поисками «золотого секрета» и забросил действительно важные исследования.

— Что такое «золотой секрет»? — заинтересовалась я.

— Способ превращения чего угодно в золото, я уже говорил как-то, тут все помешаны на нем, — пояснил Дарвальд. — Погоди-ка… Ты что, хочешь сказать, Деспафин ни разу не упомянул о нем в разговоре?!

— Не припоминаю, — подумав, ответила я. — Нет, точно не говорил. Он все больше про какую-то схему взаимодействия чего-то с чем-то талдычил. Я не очень хорошо запомнила, но, кажется, он имел в виду, что в отношениях разных элементов друг с другом есть некая система, ее можно определить, а уж с ее помощью вычислять свойства тех элементов, которые еще даже не открыты. Вот, примерно так!

Я сама подивилась тому, что все это запомнила. Скорее всего, только потому, что мне эта система Деспафина напомнила нечто до боли знакомое, жаль только, не знаю, что именно, я ведь говорила, что по химии у меня был трояк…

— Надо же… — протянул Дарвальд. — Хм… Неужели он все-таки закончит свою работу? Это было бы замечательно, такой прорыв для здешней науки! Я был очень огорчен, когда Деспафин забросил исследования и тоже начал искать «золотой секрет».

— Да ему надоело, видимо, что все от него отмахиваются, никто выслушать не может, потому он и стал делать то же, что и все, — хмыкнула я. — А вообще ему на это ваше золото, по-моему, наплевать.

Деспафин и правда был в точности безумный ученый, как в кино!

— Хорошо бы так… — Дарвальд улыбнулся. — Что ж, посмотрим, как будут разворачиваться события! А теперь идем, все уже собрались.

— А что там будет? — спросила я с подозрением.

— Танцы, разумеется, — пожал плечами Дарвальд.

— Танцы?! После такого ужина? — возмутилась я, хотя сама ровным счетом ничего не съела. — Кошмар! Ой… Дарвальд! Это правда кошмар!!

— Что такое? — сбился тот с шага.

— Я же танцевать не умею! — прошипела я. — Вообще! Тем более здешние танцы! Я, конечно, не думаю, чтобы меня кто-то пригласил, но вдруг!? Что я делать буду?

— Так и скажешь, что не танцуешь, — ответил жестокосердный Дарвальд и покинул меня, устремившись к своей знакомой суровой даме в бриллиантах.

Я осталась в гордом одиночестве и притулилась у стенки. Найти, что ли, Деспафина, пускай дальше рассказывает? Но где его найдешь… Музыканты уже завели мелодию, зал наполнился танцующими — народу у красавицы Алеаны собралось предостаточно! Не проталкиваться же через весь зал…

Я загрустила и тут же, как нарочно, попалась на глаза Алеане. Нет, я верю, что она действовала из самых лучших побуждений! Королевский поворот тщательно причесанной головки, пара слов, — и ко мне тут же устремился некий молодой человек, надо думать, преданный поклонник Алеаны, ради своего божества готовый не то что с незнакомой девицей потанцевать, а даже голым на мороз выскочить.

Как я ни отказывалась, как ни уверяла, что нисколько не хочу танцевать, как ни намекала, что танцевать вовсе не умею, молодой человек все-таки вытащил меня чуть не в центр зала. Я вздохнула и покорилась неизбежному… На мое счастье, танцевали что-то не очень замысловатое, не сложнее относительно знакомого мне вальса, а партнер попался хороший, так что я, буквально пару минут попутавшись в юбках, сумела попасть в такт, но на ноги бедному парню наступать не перестала. Он вымученно улыбался, но под строгим взглядом Алеаны покинуть меня не смел…

По счастью, эта пытка продлилась недолго, несчастный юноша проводил меня на место и, смирившись с судьбой, вознамерился, кажется, пригласить на следующий танец, но тут я заметила знакомую сутулую фигуру.

— Господин Деспафин! — закричала я совершенно неприлично для благовоспитанной девушки. Впрочем, я ничего не могла с собой поделать, перспектива еще раз, изображая танец, опозориться на глазах у всего общества меня не прельщала. — Господин Деспафин!

— А, это вы? — не очень дружелюбно откликнулся старик и неодобрительно покосился на моего кавалера.

— Господин Деспафин… — Я вскочила и подхватила алхимика под руку. — Вы так и не дорассказали мне про вашу систему! Вы, кажется, даже начали составлять схему, но тут ужин кончился, а я просто сгораю от любопытства!

— Идите лучше потанцуйте, — буркнул он, не пытаясь, однако, меня оттолкнуть. — Вон, ваш кавалер весь извелся…

— Господин Деспафин, простите за выражение, но он тупой, как пробка, — оболгала я совершенно незнакомого юношу. — Я думала, в городе все умные, как вы или как мой опекун, на худой конец, а тут…

— А кто ваш опекун? — заинтересовался вдруг Деспафин. Видимо, он даже не обратил внимания на то, кто увел меня из-за стола.

— Господин Тарм, — ответила я.

— О! — удивленно уставился на меня старик. — Так вы его воспитанница? Тогда ясно, откуда в вас такой интерес к науке…

Я благоразумно не стала уточнять, что, согласно легенде, я хожу в воспитанницах Дарвальда всего ничего. В конце концов, если он был другом моего отца, значит, навещал нас и вполне мог привить мне тягу к знаниям! Сейчас это было как нельзя более кстати!

— Да, мой отец не очень жаловал такие вещи, а вот господин Тарм не раз говорил о вас, когда приезжал к нам, — сообразила я сделать ловкий ход. — Я так удивилась, когда узнала, что сижу за одним столом с самим Бергусом Деспафином! Я думала, великие ученые — ужасно заносчивые и важные, а вы такой… такой…

— Ну, ну, полно… — кашлянул Деспафин, явно смутившись. Я не боялась переборщить с лестью: в данном случае кашу маслом не испортишь. — Хорошо, раз уж вам так интересно… На чем мы там остановились?…

Оглянувшись, я увидела, как по лицу назначенного мне Алеаной кавалера расплывается выражение невероятного облегчения. Надо думать, танцы со мной были испытанием не из легких…

Вечер плавно перешел в ночь, а расходиться гости начали, когда уже светало. Я, если честно, начала клевать носом, только старый алхимик был неутомим. Он вытребовал у пробегавшего мимо слуги бумагу, перо и чернила и рисовал какие-то сложные схемы, испещренные непонятными непосвященным значками. Мое общество, похоже, ему уже не требовалось, настолько он увлекся, так что я пристроилась в уголке дивана и славно вздремнула.

Там, на диване, и нашел меня Дарвальд.

— Домой пора, — неодобрительно сказал он, когда я продрала глаза.

— А который час? — зевнула я.

— Уже очень поздно, — ответил Дарвальд. Подумал и добавил: — Или очень рано, как посмотреть. Едем. Господин Деспафин, прошу прощения, я вынужден лишить вас собеседницы, нам пора.

— Три, восемьдесят семь, пятая диагональ! — ответил Деспафин, ожесточенно черкая пером. — Ну конечно, как я сразу не догадался!

— Всего доброго, господин Деспафин, — сказала я, пытаясь расправить безнадежно измятое платье. Впрочем, ученый не обратил на меня никакого внимания. — Поехали, Дарвальд… А Марстен где?

Дарвальд сделал такое выразительное лицо, что мне все стало понятно…

…Проснулась я поздно, а если честно, то после полудня. Ужасный режим! Если тут все так живут… Нет, не хочу я здесь задерживаться! Я как-то уже привыкла вставать с рассветом и ложиться спать, как стемнеет, а всю ночь веселиться — это уж слишком. Хм…немного мне потребовалось времени, чтобы отвыкнуть от такого! Кто, спрашивается, всеми ночами сидел за компьютером, а днем дрых на лекциях? Ухмыльнувшись, я встала, умылась, с грехом пополам натянула платье и спустилась вниз, завтракать. Вернее, обедать, а может, даже и полдничать, но это уж мелочи, главное — поесть! Голод меня разбирал нешуточный, и то сказать: вчера мне перекусить так и не удалось!

— Привет! — сказала я, завидев Дарвальда. Он был до неприличия бодр и свеж.

Тут же обнаружился Марстен, этот выглядел так, будто на нем всю ночь телеги с кирпичами возили, но физиономия у него все равно лучилась довольством.

— Добрый день, — ответил Дарвальд. — Как настроение?

— Ничего! — сказала я, пододвигая к себе блюдо с пирожками. — А сейчас будет еще лучше! Что нового слышно?

— В сущности, ничего, — сказал Дарвальд. — Завтра, кстати, нас приглашает к себе мой старинный приятель. Только что принесли приглашение…

— А Алеана там будет? — живо заинтересовался Марстен.

— Полагаю, да, — ответил Дарвальд. — Она вхожа в лучшие дома этого города, так что, думаю, она непременно будет приглашена и на сегодняшний вечер.

— Хм!.. сказал Марстен, и в глаза у него только что не заискрились. Кажется, он что-то задумал. — Валь, а ты не в курсе, она какой цвет предпочитает?

— У нее очень непостоянные вкусы, — дернул плечом Дарвальд и улыбнулся уголком рта. — Когда мы были… хм… более близкими друзьями, она одевалась в огненно-алое, это смотрелось весьма вызывающе, но Алеана была неотразима. Сейчас, кажется, ей нравятся более спокойные тона, но наверняка я утверждать не возьмусь. — Тут Дарвальд сделал вид, будто спохватился, и спросил: — А зачем тебе?

— А? Да так… ничего особенного… — пробормотал Марстен, что-то усиленно обдумывая. — Не обращай внимания…

Мы с Дарвальдом переглянулись, и по выражению лица нашего старшего товарища я поняла, что события развиваются именно так, как он предполагал. Понять бы еще, зачем ему это было нужно!

Впрочем, поздний завтрак (или ранний обед?) настроил меня на позитивный лад, я впала в необыкновенное благодушие и до самого вечера пребывала в прекраснейшем настроении. Потом, правда, мне стало немного скучно, и я решила кое над чем поразмыслить. Мысли эти меня завели так далеко, что я едва не пропустила ужин, а это само по себе говорит о многом!

Все давно разошлись по своим комнатам, даже окрыленный страстью Марстен: Приятель Дарвальда приглашал нас завтра к полудню, так что вставать, по здешним меркам, пришлось бы раненько. Все спали, а я могла сколько угодно бродить по своей комнате и размышлять.

Наконец, дом утихомирился, спать легли даже слуги, а я все сидела на краю своей королевских размеров кровати и кое-что упорно обдумывала. В конце концов, мне удалось поймать непокорную мысль за хвост, и тогда я додумалась до такого, что поняла: до утра я не дотерплю!

— Валь! — поскреблась я в соседнюю дверь. — Ты спишь?

— Уже нет, — раздалось в ответ после небольшой паузы. — Что стряслось?

— Я войду?

— Погоди… — За дверью раздался шорох, потом Дарвальд разрешил: — Заходи.

Я просочилась в его комнату. Дарвальд успел, оказывается, одеться, видимо, чтобы меня не смущать.

— Так что случилось? — спросил он, закрывая за мной дверь.

— Да у меня вопрос один… — вздохнула я и пристроилась на краю широченной кровати, подтянув к груди босые ноги — по полу тянуло сквозняком.

— До утра это никак не могло подождать?

— До утра я или забуду все, или с ума сойду от любопытства! — мотнула я головой.

— Ну что ж, давай свой вопрос, — вздохнул Дарвальд, усаживаясь рядом со мной.

— Валь, вот ты мне как-то рассказывал, что тебя некая красавица, в которую ты был влюблен, жестоко обманула и покинула, — начала я. — И ты с тех пор с дамами стал того… осторожнее! В смысле, очертя голову в романы не кидался. Да?

— Да, рассказывал я такое, и что? — приподнял брови Дарвальд.

— А этой красавицей, случайно, не Алеана ли была? — прищурилась я.

Дарвальд уставился на меня, как на дивное диво.

— Почему ты так решила? — спросил он, наконец, и по его тону я поняла, что попала в точку.

— Да вот как-то… — начала было я, но сама себя перебила: — Нет, не так! Понимаешь, в чем дело… Я уж привыкла, что когда Марстен глазки девицам строит, тебя аж перекашивает всего!

— Ну, не преувеличивай! — хмыкнул Дарвальд.

— Ты себя со стороны не видел, — парировала я. — Хоть историю с Сейдой вспомни! Что, скажешь, я не права? Вижу же, что права…

— Допустим, — осторожно сказал Дарвальд. — Что дальше?

— Дальше… А дальше ты чуть не своими руками Марстена впихиваешь в объятия этой Алеаны, — с удовлетворением произнесла я. — Вопрос — зачем?

— Юля, и все-таки не преувеличивай! — поднял руку Дарвальд. — Ты ведь знаешь Марстена, что мне, нужно было силой оттаскивать его от Алеаны?

— Ты мог бы сказать, что задерживаться в городе нам не нужно, раз ты знаешь, где Источник, и ехать с Алеаной нам тоже не обязательно, — ответила я. — Он бы послушался, поворчал бы и сделал по-твоему! А ты… Что я, не слышала, о чем ты с ней по дороге разговаривал? Полное впечатление, будто ты ей намекал, чтобы она особенно с Марстеном не усердствовала!

— Весьма интересные выводы ты сделала из нашего диалога, — холодно произнес Дарвальд. — Что еще ты придумала?

— Самое интересное, что ничего я не придумала! — фыркнула я. — Валь, ну не притворяйся! Видно же, что ты с Алеаной давно знаком, ну признайся, это она тебя тогда… проучила?

— Юля… — Дарвальд все-таки улыбнулся. — Ну хорошо. Это в самом деле была она. Я был… хм… Я был страшно оскорблен и зол на нее безмерно.

— И вы помирились потом? — удивилась я.

— Представь себе, — вздохнул Дарвальд. — Я повзрослел и понял, что зла мне Алеана не желала, более того, она меня многому научила…

— О-о… — понимающе протянула я. — Да-да, могу себе представить!

— Не в том смысле! — шутливо рассердился Дарвальд. — Я имею в виду, благодаря Алеане я намного лучше стал разбираться в женщинах и их побуждениях. Во всяком случае, способен отличить искренний интерес от игры…

— И, значит, захотел, чтобы Марстен тому же научился, — кивнула я. — А то он как смазливую девицу завидит — пиши пропало. Валь, ну признайся, ты ведь нарочно? Нарочно, а?

— Что — нарочно? — упорно не сознавался Дарвальд.

— Подсунул Марстена Алеане! — пояснила я. — Ясно, что она так развлекается, никаких серьезных видов на него у нее нету, а Марстен, глядишь, поумнеет слегка! Ну скажи, я права? Права?

— Ну права, права… — не выдержал Дарвальд. — И откуда в тебе столько занудства? Ты ведь по этой части Деспафину фору дашь!

— Ха! — самодовольно ухмыльнулась я, радуясь, что одна моя теория нашла подтверждение, и резко сменила тему: — Валь, а ты искал в доме какие-нибудь записи, справочники?

— Искал, — несколько обескуражено ответил он.

— Нашел?

— Нет. — окончательно потерял нить беседы Дарвальд. — Здесь моя склонность не оставлять ничего, могущего меня скомпрометировать, сослужила мне плохую службу…

— Странно все-таки, — сказала я задумчиво. — У тебя ведь память отменная, Марстен прав тогда был: ты и Кодекс этот ваш ужасный наизусть цитируешь, и вообще столько всего помнишь, а координаты родного мира воспроизвести не можешь!

— Самому удивительно, — вздохнул Дарвальд.

— А хочешь, скажу, почему ты их не помнишь? — вступила я на крайне скользкий путь.

Дарвальд уставился на меня с недоумением, в полутьме его глаза мягко мерцали фиолетовым. То еще зрелище, надо сказать…

— И почему же? — настороженно спросил он.

— А ты не хочешь их помнить, — ответила я. У меня давно имелось подобное подозрение, оно все крепло и крепло, а то, до чего я додумалась сегодня ночью, только окончательно убедило меня в нем. Вот моя мать, например, пятнадцать лет работает на одном и том же месте, а телефон начальника запомнить не в состоянии, она говорит, организм просто сопротивляется этому знанию! — Не хочешь, потому и не помнишь.

— Ничего не понимаю, — мотнул взъерошенной головой Дарвальд, и взгляд его стал настороженным.

— Ну… как бы объяснить… — задумалась я, а потом все-таки решилась. — Валь, ты не обижайся только, если я что не то скажу, может, я ошибаюсь! Просто… Ну, просто вот в чем дело: пока вы с Марстеном скитаетесь, он от тебя никуда не денется, разве что на восьмой круг посвящения уйдет, но даже если так, Источником он все равно пользоваться не умеет… — Я перевела дыхание. — А если вы вернетесь домой… Силой же ты его не удержишь, правда? Он ведь как ветер в поле: сегодня здесь, завтра там… Ну, скажи, я не права?

Физиономия Дарвальда, насколько я могла разобрать в темноте, приобрела совершенно неописуемое выражение. Похоже, я угадала.

— Валь, но это же не дело! — сказала я. — Ну… я все, конечно, понимаю, но ты же наверняка знаешь — ты от Марстена никогда ничего… э-э-э… такого не дождешься!

— Конечно, знаю, — невесело усмехнулся Дарвальд. — Я об этом и не думал никогда.

— Да ладно! — подскочила я. — А что ж ты его провоцируешь постоянно!?

— А ты видела, какая у него физиономия в такие моменты делается? — неожиданно ухмыльнулся Дарвальд. — Я просто удержаться не могу, клянусь!

— Ах ты зараза такая! — Я припомнила, как гневается Марстен, и невольно заулыбалась. — Так, стоп, не отвлекай меня! С этим все понятно, но тогда…

Я призадумалась. Одна моя теория бесславно рухнула, зато на смену ей быстро родилась вторая.

— Тогда, — сказала я, — вот что скажи. Вы ведь долго дружили с Марстеном, да? Ты его и учил, и вообще…

— Ну да, — недоуменно ответил Дарвальд и снова улыбнулся: — И учил, и, бывало, в доме у меня он месяцами жил, то от кредиторов прятался, то от обесчещенных девиц, вернее, от их разгневанных отцов, а то и просто так, когда скучно одному становилось…

— Тогда что же случилось? — задала я риторический вопрос и, поскольку Дарвальд отвечать не собирался, продолжила: — Сдается мне, я знаю!

— Да? — иронически приподнял бровь Дарвальд. — Я весь внимание.

— А ты не ерничай, — одернула я и набрала в грудь побольше воздуха. — Я вот что скажу: надо думать, пока Марстен был пацаном, пока он тебе в рот смотрел, слушался и за советами бегал, все было просто здорово, да? А потом он решил, что уже достаточно взрослый, чтобы своими силами справляться, захотел, наверно, быть сам по себе, а ты… а ты…

— Что — я? — деревянным голосом спросил Дарвальд.

— А ты этого не хотел, — припечатала я с некоторым даже удивлением. — Тебе надо было, чтобы он только тебя слушался, дружбы больше ни с кем не водил, да? Ты ж собственник! Потому ты его и к женщинам ревнуешь, к тем, с кем он серьезные отношения завести может! А к Алеане — нет, потому что знаешь, что она из себя представляет! Потому и подсунул ей Марстена, чтобы он научился не вестись на женские уловки, как дурак последний, скажешь, нет?! — Я перевела дыхание и постаралась сказать как можно мягче: — Валь… ну я понимаю, что ты за него переживаешь, но настолько… это уже слишком!

Дарвальд молчал, опустив голову так, что спутанные черные волосы совсем закрыли лицо.

— Валь! — осторожно позвала я. Вот кто меня за язык тянул, а? Надо было мне лезть в это дело?! — Валь, ты чего? Валь, ну не обижайся, ну пожалуйста, я, может, глупость сказала… Валь?

— Я не обижаюсь, — тихо ответил Дарвальд. — Юля… Ты иди к себе, ладно?

— Валь, ты это!.. — испугалась я. — Ты не вздумай чего-нибудь!..

— Юля, мне просто надо кое-что обдумать, — по-прежнему негромко, ровным тоном произнес Дарвальд. — Желательно, в тишине, а в твоем обществе тишины дождаться невозможно. Не обижайся, хорошо?

«Ну, язва!» — подумала я, а вслух сказала:

— Ну ладно… Я пойду тогда…

Ответа я не дождалась. На пороге я обернулась — Дарвальд по-прежнему сидел на краю кровати, и вид у него был… отрешенный. Эх… не сделала ли я хуже? Может, нужно было держать свои догадки при себе? Крепка я задним умом, ничего не скажешь!..

Совесть мучила меня еще с час, все это время я прислушивалась, что делается за стеной, но не услышала ни звука, а потом все-таки заснула. Мне даже кошмар приснился, правда, на тему вчерашнего званого ужина: Алеана поочередно представляла меня всем гостям, я судорожно пыталась запомнить имена, но они тут же вылетали у меня из памяти, и это было ужасно! Наконец, я увидела знакомое лицо — это был Бергус Деспафин, он, кажется, тоже меня узнал и, подняв над головой громадный плакат с нарисованной на нем таблицей Менделеева, громко закричал:

— Я знаю, ты пришла украсть мое изобретение! Держите воровку!

Я пыталась оправдываться, но меня никто не слушал, гости Алеаны окружили меня плотным кольцом, сквозь которое никак нельзя было пробраться, и я совсем было собралась запаниковать, как вдруг проснулась.

«Ну и сны! — подумала я, вставая и выглядывая окно. Похоже, на дворе было уже позднее утро. — Хотя немудрено…»

Я оделась и спустилась вниз. Если честно, мне было немного не по себе.

Дарвальд обнаружился в гостиной, подтянутый и бодрый, как всегда. Марстена нигде не было видно, впрочем, он как с вечера умчался к Алеане, так, видно, и не возвращался.

— Доброе утро, — пробормотала я, присаживаясь на краешек кресла.

— Доброе, — ответил Дарвальд, не отрывая взгляда от каких-то бумаг.

— Валь… — позвала я, чувствуя себя совершенно несчастной. — А Валь…

— Юля! — Дарвальд, наконец, соизволил взглянуть на меня. — Я тебя умоляю, не делай такое лицо! Что с тобой? Болит что-нибудь?

— А… — поперхнулась я. — Нет, ничего не болит… Я просто… ну… вчера…

— Ах, ты об этом… — Дарвальд сложил бумаги (похоже, это были письма), встал, прошелся по комнате. — Знаешь… Все, что ты мне вчера сказала, — чистая правда. Пожалуй, мне никогда не хватило бы смелости признаться себе в этом.

Я сглотнула.

— Так ты не сердишься? — выдавила я.

— Нет, не сержусь. — Дарвальд улыбнулся, и улыбка эта вовсе не казалась вымученной, да и глаза у него искрились как-то по-особенному. — Только, Юля, давай больше не будем возвращаться к этой теме, договорились? Я тебе весьма признателен, но дальше уж как-нибудь разберусь сам.

Думаю, по моей физиономии ясно читалось, насколько я верю в успешность таких «разборок», потому что Дарвальд вдруг снова весело улыбнулся. Да, настроение у него определенно было не из самых дурных! Ну что ж, если ему так хочется, пусть дальше сам мучается…

— Нам пора собираться, — сказал Дарвальд и широким жестом рассыпал на столе те бумаги, что держал в руках. — Смотри!

— Это что? — подозрительно спросила я.

— Приглашения, — лучезарно улыбнулся Дарвальд. — И это только за сегодняшнее утро… Похоже, меня не успели еще окончательно позабыть в этих краях!

«О боже… — подумала я и постаралась, чтобы на моем лице не слишком явно отразилось отчаяние. — Столько приглашений! Я же не переживу…»

— Юля, шевелись, — скомандовал Дарвальд. — Если не хочешь отправляться в гости во вчерашнем платье, то поторопись, перекуси, и займемся твоей одеждой.

— Зачем есть-то? — мрачно спросила я. — Мы же в гости едем. Там накормят…

— Тебе никто не говорил, что за стол в гостях нужно садиться сытой? — приподнял бровь Дарвальд. — Впрочем, все время забываю, что в подобных вещах ты не разбираешься совершенно!

— Может, и не разбираюсь, — буркнула я, пододвигая к себе блюдо с нарезанной тонкими до прозрачности кусочками ветчиной. — Но веду я себя прилично! Ты бы лучше Марстена проинструктировал, метет же все подряд, никакой культуры поведения! Где он, кстати?

— Понятия не имею, — довольно легкомысленно, на мой взгляд, ответил Дарвальд. — У него внезапно образовалось некое неотложное дело. Впрочем, как добраться, он знает, я объяснил, так что, думаю, мы встретимся на месте.

— Ну-ну… — вздохнула я. Да, если к этому приятелю Дарвальда приглашена и Алеана, то, надо думать, Марстен туда непременно заявится! — Ладно, считай, я готова. Давай одеваться…

Надо сказать, что одежду мне Дарвальд сочинял со вкусом. Я уже сама извелась, стоя на одном месте, а он все что-то подправлял, изобретал…

— Валь, ну хватит уже! — взмолилась я, наконец. — Я же бедная сирота, ты не забыл? Зачем ты на меня этих кружев наворотил, а?

— Последний писк моды, — ответил Дарвальд удовлетворенно, щелкнул пальцами, и кружева засияли золотым блеском. — Тебе идет, Юля, можешь мне поверить.

— По-моему, дура дурой, — буркнула я, глянув на себя в зеркало. В самом деле, кружавчики, кружавчики, ленточки, кукла, да и только! — Валь, нельзя как-нибудь попроще, а?!

— Прости, — развел руками Дарвальд. — Такова мода. Увы, ей следуют даже те, кому подобные наряды не идут категорически. И потом, твоей роли этот наряд вполне соответствует: разве девушка из провинции, получив возможность наряжаться по последней столичной моде, не станет этого делать?

— Не станет, если у нее хоть немного мозгов есть, — тяжко вздохнула я и с тоской взглянула на пышную юбку. Ведь как пить дать, обляпаю ее чем-нибудь! — Ладно, я дуру изображаю, я уже поняла… Поехали, что ли?

На мое счастье, в доме у старого приятеля Дарвальда — он оказался в самом деле стариком, седым, сгорбленным, но еще очень бодрым и веселым, — народу собралось на порядок меньше, чем у Алеаны. Видимо, приглашались только близкие друзья, к тому же, на мое счастье, застолья не предвиделось, ужин был организован на манер шведского стола, так что можно было особенно не мучиться…

На меня поглядывали с заметным интересом, но попыток пообщаться не делали. Я не страдала от недостатка общения, мне было некогда: я все высматривала среди гостей Марстена. Его не было, и это, признаться, несколько нервировало! Мне было решительно непонятно спокойствие Дарвальда!

Тем временем изволила прибыть Алеана. Конечно, таким красоткам сам бог велел являться с опозданием, чтобы все внимание присутствующих оказалось обращено только на них! Если Алеана рассчитывала на такой эффект, то она своего добилась… Пожалуй, только хозяин дома поглядывал на красотку в небесно-синем платье и немыслимых драгоценностях с некоторой иронией, ну да ему по возрасту положено уже было понимать, кто что из себя представляет!

— Ах, Алеана… Госпожа Кэр-Таль сегодня обворожительна!.. Милая Алеана, позвольте… — слышалось со всех сторон.

Это, если честно, раздражало! Да, я знаю, мне до Алеаны было, как до небес, я это понимала, но поделать с собой ничего не могла, впрочем, как и многие другие присутствовавшие здесь дамы…

Внезапно мое внимание привлек какой-то шум, доносящийся от дверей. Я вытянула шею, привстала на цыпочки, и только так сумела разглядеть происходящее. А творилось там вот что: солидный пожилой лакей, кажется, не желал пускать кого-то в банкетный… то есть пиршественный зал, а этот кто-то настаивал на том, что ему непременно надлежит там присутствовать. Судя по всему, аргументы у неизвестного оказались достаточно весомыми, поскольку высокие двери вдруг распахнулись, и в дверях возник… Марстен! Но в каком виде!!

Нет, костюм его по-прежнему был роскошен (как ни странно, Марстен со своими варварскими вкусами по части украшений и цветовых сочетаний как нельзя лучше вписался в здешний колорит), но до чего же этот костюм оказался измят! На башмаках налипла грязь, перо на шляпе, кажется, было сломано, а картинные локоны заметно развились, однако глаза Марстена сверкали боевым задором, а физиономия лучилась победительной улыбкой. В руках он держал нечто, издалека показавшееся мне веником.

— Господин… э-э?… — направился было к нему хозяин дома, но Марстен его проигнорировал, обшаривая взглядом гостей. Невесть откуда взявшийся Дарвальд осторожно взял старичка за рукав, что-то тихо сказал ему на ухо. Тот понимающе закивал и больше вопросов задавать не стал.

— Алеана! — воскликнул Марстен, завидев предмет обожания, и устремился к красавице, довольно невежливо расталкивая окружающих. — Алеана…

— О, господин Сейрс! — приятно удивилась та, отмахиваясь веером от какого-то назойливого юнца. — Как я рада вас видеть! Но что с вами? Что случилось?

— Случилось? — с недоумением переспросил Марстен, потом взглянул на себя и поспешил заверить: — Что вы, Алеана, ничего не случилось! Просто… А, впрочем, это неважно! — С этими словами Марстен бухнулся на одно колено и протянул Алеане веник, который до того бережно прижимал к груди. — Это вам!

— О… — Алеана с некоторым сомнением протянула руки и приняла этот странный подарок. Я позавидовала ее самообладанию: на месте Алеаны я бы непременно влепила дарителю по физиономии этим самым веником. — Хм… Как мило с вашей стороны… — Она расправила веник, и я с удивлением обнаружила, что это, оказывается, букет! — Смотрите, цветы так идут к моему платью! Господин Сейрс, как вы сумели так точно угадать оттенок?

— Марстен! — жарко прошептал Марстен, пожирая глазами Алеану. — Прошу вас, зовите меня по имени!

— Хорошо… Марстен! — Алеана шлепнула Марстена веером по плечу. — Расскажите, где вы достали эти чудесные цветы?…

Я навострила было уши: судя по костюму Марстена, ему пришлось пережить немало приключений, добывая эту растительность!

— Моя любимая клумба… — тяжко вздохнул у меня над ухом Дарвальд. Я всегда поражалась его способности подкрадываться незаметно, вот и на этот раз едва не подпрыгнула на месте.

— Ты хочешь сказать, что Марстен ободрал твою клумбу?! — фыркнула я. — А что ж он такой перемазанный, неужели нельзя было тихо и мирно оборвать цветочки?

— Ты моего садовника не знаешь, Юля, — улыбнулся Дарвальд. — Эти цветы — предмет его гордости, так что не удивлюсь, если Марстену пришлось спасаться бегством после своего варварского поступка…

Я представила, как Марстен удирает от сочно матерящегося садовника, вооруженного лопатой, и невольно хихикнула. Понятно, магию против слуг Дарвальда он использовать бы не стал, действовал как обычный человек, небось, лазил по клумбам и через забор, отсюда и некоторый беспорядок в его одежде, и грязь на башмаках!

— Да, похоже, он серьезно запал на Алеану… — вздохнула я, глядя, как Марстен, оттерев в сторону всех поклонников Алеаны, повествует ей, очевидно, о трудностях, с которыми ему пришлось столкнуться в процессе добывания букета. Алеана расправляла лепестки синих, в цвет ее глаз, цветов, немного похожих на хризантемы, и загадочно улыбалась.

— Пожалуй, ты права, — усмехнулся Дарвальд и тут же отвлекся на какую-то пожилую даму, оставив меня в одиночестве.

Мне ничего не оставалось, кроме как вернуться к столу. На мое счастье, сложных блюд тут не было, так что я могла отвести душу. На меня, кажется, кто-то заинтересованно смотрел, — дескать, что еще за девица, из голодающих областей страны, что ли? — но я решила не обращать внимания и перепробовать все вкусности, что были на столе…

…Утро выдалось тяжелым. Во-первых, столько есть на ночь определенно не стоит. Во-вторых, время, когда я оторвала голову от подушки, утром можно было назвать с очень большой натяжкой! Нет, определенно, мой организм успел привыкнуть к правильному распорядку дня (подъем — с рассветом, обед — либо вовремя, либо вообще никакого обеда, спать — как стемнеет!), и переучиваться обратно не желал…

Я оделась и сползла по лестнице вниз. На столе было пусто, видимо, завтрак или еще не подавали, или уже убрали, не дожидаясь меня. Впрочем, есть все равно не хотелось.

Зато за столом обнаружился Марстен, взъерошенный, с покрасневшими глазами — похоже, этой ночью он вовсе не спал! — и с пером в руке. Он что-то строчил на уже сплошь исчерканном листе бумаги, снова зачеркивал, опять писал… Его кружевные манжеты были изгвазданы чернилами так, что казались уже не белоснежными, а синими, да и на физиономии виднелось несколько заметных чернильных пятен. Что там! Даже лохмы свои Марстен умудрился окунуть в чернильницу! Творческие муки были налицо…

— Привет! — сказала я, усаживаясь рядом. — Ты чем занят?

— Подскажи рифму на «глаза»! — вместо ответа потребовал Марстен.

— Бирюза! — выдала я, не задумываясь.

— Не-ет… — протянул Марстен, мусоля кончик пера. — У бирюзы совсем другой оттенок. Не пойдет… Может, не глаза, а глазки? Глазки… глазки… ваши глазки…

— Алмазки, — подсказала я и вспомнила устное народное творчество: — Или салазки. Смотри как хорошо звучит: «ваши глазки, как салазки, только не катаются»!

— Дура! — обиделся Марстен. Видимо, он и впрямь не на шутку увлекся сочинительством.

Можно было даже не гадать, кому будут посвящены его вирши… Я, если честно, ужаснулась: если Марстен взялся сочинять стихи, наверно, скоро небо на землю упадет, не иначе! Но, тем не менее, незадачливого поэта мне было жаль, и я примирительно спросила:

— Может, у нее глаза небесного цвета?

— Нет… — протянул Марстен, ощипывая перо. — Скорее уж сапфировые… О! Точно! Сапфировые! Юлька, ты меня вдохновляешь, сиди рядом, не смей уходить! — Марстен повертел перо в руках. — Сапфировые… Сапфировые очи в оправе из черных ресниц… Меня вы… Меня вы… Как же тут сказать? Меня вы повергли ниц? — Он снова заскрипел пером, а я представила описываемую картинку… Да, такое зрелище кого угодно повергнет ниц!

На достигнутом, однако, Марстен не остановился, продолжил переставлять строки так и этак, а я с интересом наблюдала за процессом рождения любовного стихотворения. Марстен выглядел настолько захваченным сочинительством, что мне стало за него страшно.

— Лучше так… — бормотал он. — Глаза ваши, будто сапфиры в оправе из черных ресниц… Меня, молодого такого, внезапно повергли вы ниц!

— Написал бы лучше «меня, дурака молодого», — посоветовала я, и Марстен запустил в меня чернильницей. В меня он, по счастью, не попал, а вот Дарвальду, выбравшему как раз этот момент, чтобы войти в комнату, перепало немало чернильных брызг!

— Марстен, я понимаю, ты очень… хм… возбужден, — произнес Дарвальд, проведя ладонью по своей одежде, отчего синие пятна мгновенно исчезли. — Но не мог бы ты воздержаться от столь бурных проявлений своих эмоций?

— Да я же не в тебя хотел… — сконфуженно пробормотал Марстен, и вдруг встрепенулся: — Валь, а Валь! Посмотри, а?

— Что? — не понял Дарвальд.

— Ну… посмотри… — Марстен подсунул товарищу исчерканный лист. — Ты это… в общем, разбираешься, я знаю… Ну, скажи, совсем плохо или ничего себе?

Дарвальд, надо отдать ему должное, прочитал предложенное с совершенно непроницаемым лицом.

— Великим поэтом тебе, конечно, не быть, — сказал он, возвращая листок Марстену, с нетерпением ожидавшему приговора. — Впрочем, я в свое время сочинял вирши примерно в этом же стиле. Тебе еще повезло, у тебя есть чувство ритма…

— Да? — обрадовался Марстен. — Это хорошо. Это просто-таки расчудесно!

С этими словами он подхватился и немедленно испарился.

Я с неодобрением покосилась на Дарвальда. Тот, однако, был спокоен, как никогда!

— Ты еще не завтракала? — спросил он.

— Нет, я не буду, — ответила я.

— Зря, — покачал головой Дарвальд. — Рекомендую позавтракать как следует, сегодня мы приглашены в одному известному вельможе, он не признает таких вольностей, как мой приятель, так что ужин будет сервирован по всем правилам. А у тебя, кажется, проблемы с этим…

Я невольно вздрогнула. Опять сотня разных вилочек и ножичков! Да, Дарвальд прав, лучше наесться впрок!..

Последующие несколько дней слились для меня в один непрекращающийся банкет. Я поражалась, как все эти люди умудряются, пируя ночь напролет, сохранять приличную форму! Нас приглашали то к богатому купцу-меценату, то к известной актрисе (вот сюда Алеану не позвали, кстати сказать!), то к градоначальнику… Похоже, Дарвальда тут в самом деле хорошо знали!

Марстен по-прежнему увивался за Алеаной и, судя по тому, что я однажды застала его сосредоточенно списывающим какое-то стихотворение из толстой книжки в библиотеке Дарвальда, ухаживания Алеана принимала благосклонно. Марстен, видимо, на собственные силы больше не полагался (иссяк, проще говоря), а потому решил прибегнуть к помощи местных классиков…

Так оно и шло: Дарвальд вел ученые беседы со своими знакомыми, Марстен ухаживал за Алеаной и даже раз подрался на дуэли с другим ее поклонником. (Впрочем, это была не дуэль, а одно название! Марстен даже свою шпагу из ножен не доставал, а попросту отобрал у противника оружие и закинул на высоченное дерево. Алеана хохотала, как сумасшедшая, а осрамившийся дуэлянт полез на дерево за фамильной шпагой лично, чтобы не привлекать слуг, которые, как пить дать, разнесли бы эту историю по всему городу!) Я же мучительно скучала и только и ждала, когда же мы, наконец, снова отправимся в путь!

Меня уже стали узнавать, правда, совсем не так, как мне хотелось бы. В последнее время мне все чаще чудились чьи-то пристальные взгляды, перехватить которые мне никогда не удавалось: тут в совершенстве владели искусством наблюдать, не позволяя себя засечь. Не высший свет, а сборище шпионов, ей-богу!.. Так или иначе, но на меня постоянно кто-то пялился, и это нервировало! Надо думать, на меня исподтишка показывали пальцами, мол, вот эта диковатая девица, разряженная по последней моде, которая не танцует, не разговаривает ни с кем, кроме чудака Деспафина (о, старик был истинным спасением для меня, жаль, что он принимал далеко не все приглашения!) и своего опекуна, а за столом с исключительно мрачным видом уничтожает все, что попадает ей на тарелку. Быть всеобщим посмешищем мне совсем не нравилось, но сказать об этом Дарвальду я никак не решалась. Он был уверен, что я прекрасно провожу время, и расстраивать его мне не хотелось…

Одним далеко не прекрасным утром (я уже почти привыкла называть этим словом период от полудня и до сумерек), спустившись в столовую, я обнаружила там обоих магов. Видимо, Марстен нашел в себе силы ненадолго оторваться от Алеаны и навестить нас.

— Привет, — хмуро сказала я.

— Привет! — радостно отозвался Марстен. — Ты что такая кислая? А ну, взбодрись! Хочешь хорошую новость? Алеана приглашает нас на большой прием! — сообщил он, не дожидаясь моего ответа. — Между прочим, в честь вот этого вот… пропащего, — он ткнул пальцем в Дарвальда. — Он все визиты вежливости нанес, теперь можно и праздновать, как следует!

— Ой! — испугалась я. — А что тогда происходило все это время?! Не приемы!?

— Что ты! — удивился Дарвальд. — Это были просто званые ужины. А в чем дело?

— Если… если это были просто ужины… — сглотнула я. — То я боюсь даже представить, что такое «большой прием»!

— Нечто весьма… хм… пышное, — подумав, сообщил Дарвальд.

Я молча ужаснулась.

— Ва-аль… — протянула я. — А можно, я с вами не поеду, а? Ну пожа-алуйста!!

— Что-то не так? — нахмурился Дарвальд. — Тебя кто-то обидел?

— Да что ты! — махнула я рукой. — Просто… ну не могу я там!! Это же ужас что такое, сижу, как дура, что какой вилкой есть, не знаю, танцевать не умею…

— Я тоже не знаю и не умею! — встрял Марстен.

— Да ты хоть обеими руками в блюде копайся, тетки всё равно все твои, — буркнула я. — А на меня пялятся, как на идиотку какую-то! Валь, ну можно я останусь, а?! Ну пожалуйста!

— Хорошо, — сказал он, немного подумав. — Оставайся. Только за ворота — ни ногой. Большой город, сама понимаешь…

— Да конечно! — воскликнула я, несказанно обрадовавшись. — Я ж говорю, я хоть встану вовремя, вон, в парке погуляю… А вы веселитесь, сколько влезет!

На том и порешили…

…- Ты точно не передумала насчет приема у Алеаны? — спросил меня Дарвальд на следующий день.

— Нет-нет-нет! — в ужасе замахала я руками, боясь, что он сам передумает. — Я остаюсь! Я все помню, за ворота ни ногой, в городе может быть опасно, все такое прочее…

— Ну, как знаешь, — вздохнул Дарвальд. — Оставишь беднягу Деспафина без собеседника… Он ведь приглашен, Алеана всегда его зовет.

— Переживет! — буркнула я.

— Пока я здесь, подумай, тебе ничего не надо? Накормить тебя накормят, но мало ли, что еще… — Дарвальду явно не терпелось отправиться в гости, но он все же поинтересовался моими скромными надобностями, что не могло не умилять.

— Да нет, ничего не надо, — сказала я, но вдруг меня осенило. — Валь, слушай! А отдай мне свитки!

— Какие свитки? — нахмурился он, явно запамятовав.

— Ну, помнишь, в том мире, где вас с Марстеном вредный маг отправил с драконом сражаться, я у этого мага какие-то свитки потырила, — напомнила я. — Ты все хотел посмотреть, что в них, да так и не собрался. Можно, я сама посмотрю?

— Да, конечно… — Дарвальд выудил из воздуха требуемые предметы и протянул мне. — Смотри, осторожнее, вслух не читай.

— А что такое? — заинтересовалась я.

— Не думаю, что там окажется что-то интересное, — ответил Дарвальд, — но если вдруг ты наткнешься на какое-нибудь заклинание, вслух его лучше не произносить. Хоть ты и не маг, но случались, знаешь ли, инциденты…

— Ладно, не буду вслух читать, — пообещала я. — Езжай уже, ты извелся весь!..

Дарвальд отбыл, а я плотно позавтракала, а заодно и пообедала, и отправилась в сад. Нашла милую беседочку среди зарослей какого-то пышно цветущего кустарника, устроилась там со всеми удобствами, развернула свитки и принялась разбирать написанное. Теперь это у меня получалось куда быстрее, чем в первый раз, все-таки тогда, на корабле капитана Терессо, у меня была богатая практика…

Мне взгрустнулось, я помечтала немного, пустила даже слезу, но все-таки взяла себя в руки и снова занялась свитками. Как Дарвальд и говорил, ничего интересного там не оказалось. Похоже, тот полоумный маг на досуге писал мемуары, а читать жизнеописание сумасшедшего старикашки мне вовсе не улыбалось, тем более, что он себя определенно перехваливал. Я все-таки просмотрела свитки до самого конца, но так ничего ценного и не нашла. Маг описывал, как, будучи ребенком, овладевал силами стихий, но ни методов этого самого овладения, ни заклинаний, увы, не приводил. Я вздохнула, собрала свитки и отправилась домой. На дурацком платье карманов не было, так что пришлось нести писанину мага в руках. Можно было оставить в беседке, но я пожадничала: вдруг там все-таки есть что-то нужное, но в зашифрованном виде? Пусть все-таки Дарвальд посмотрит…

С этими мыслями я неспешно шла по тропинке к дому, прижимая к груди свитки. Они все норовили выскользнуть и раскатиться в разные стороны, и, занятая борьбой с проклятой макулатурой, я не обращала никакого внимания на то, что творилось по сторонам. Как выяснилось, очень зря, но поняла я это много позже, а на тот момент всего лишь услышала какой-то шорох за спиной, но обернуться не успела. Что-то больно укололо меня в шею, и я провалилась в темноту…

Глава 13

Мне снова приснился кошмар, уже знакомый, про Деспафина, таблицу Менделеева (что она ко мне прицепилась-то?!) и прием у Алеаны. Правда, на этот раз страшно уже не было, было скучно, а еще очень чесалась шея. Сами понимаете, чесать шею в культурном обществе, каковым, без сомнения, являлись гости Алеаны, просто неприлично, поэтому усилием воли я заставила себя проснуться. И только после этого мне в голову пришла мысль о том, что рассуждаю я, мягко говоря, бредово! Впрочем, ладно, проснулась так проснулась, шею почесала, огляделась по сторонам… И тут до меня дошло — да меня же похитили! Опять!!

Неправ был Марстен, когда говорил как-то, что меня без шума не взять, дескать, визгу будет — вся округа сбежится. Права оказалась как раз я, утверждая, что есть умельцы, которым человека украсть — раз плюнуть, никто ничего и не заметит. Люди капитана Терессо уволокли меня довольно грубо, но в порту никого и не удивишь несомым на плече бесчувственным человеком — мало ли, напился! А вот нынешние похитители… Мало того, что забрались в сад Дарвальда, выследили меня и укололи неизестной гадостью (я непроизвольно потерла шею: чесалось, видимо, место укола), так еще каким-то образом вынесли наружу, минуя слуг, которых у Дарвальда было предостаточно, и увезли в неизвестном направлении! А может, им кто-то помог? Я имею в виду, из числа слуг, могли ведь и подкупить, чтобы никто ничего не заметил…

Все это, конечно, были очень интересные рассуждения, но не хватало самого главного, без чего вся эта затея теряла смысл — зачем меня похитили?! Кому я понадобилась? Так понравилась кому-то, что ли? Ха! Я уже не раз говорила, я по меркам любого мира далеко не красавица, да еще маленького роста, тощенькая, на голове… Ну, положим на голове у меня сейчас приличная прическа, спасибо Дарвальду, но остальное-то никуда не делось! Тут я в ужасе схватилась за голову, чтобы проверить, не рассеялась ли Дарвальдова иллюзия. Но нет, заколдовал он меня на совесть, каштановые локоны казались моими собственными, да и платье растворяться в воздухе или превращаться во что-нибудь не торопилось. Уже хорошо…

В комнате было довольно темно, поскольку окно оказалось наглухо закрыто ставнями, но в щели все же просачивался кое-какой свет. Я скоро привыкла к полумраку и смогла оглядеться получше. Хм… комната как комната, кровать, стол, стул, коврик на полу, даже занавесочки в цветочек. На помощь позвать, что ли? Так на крики первыми прибегут хозяева дома, а не прохожие. Да это еще бабушка надвое сказала, помчится кто-нибудь на мои вопли или нет! Может, снаружи это почтенный дом, в который врываться недопустимо, хоть там десять девиц криком кричи!

«Итак, что мы имеем? — спросила я себя, стараясь не впадать в панику. — Меня похитили. Кто и зачем, пока непонятно. Где я, тоже неизвестно. На улице, похоже, только-только смеркаться начало, и, надо думать, это тот же самый день, а не следующий… — Я вздохнула. — Так… раньше утра Дарвальд домой не вернется. Да даже если и вернется утром, то завалится спать, и меня, как пить дать, не хватится до обеда! На Марстена вообще надежды никакой, он у нас где-то порхает на крыльях любви. Однако…» Выходило, помощи ждать пока что неоткуда, и это удручало.

Я снова потерла шею (чем они меня укололи, интересно знать, не покроюсь ли я от этого зелья разноцветными пятнами?!) и задумалась еще глубже. Надо думать, похитители рано или поздно объявятся, не затем же они меня украли, чтоб я в запертой комнате ноги протянула! Значит, как-то удастся понять, чего им от меня нужно. Мысли насчет побега я сразу отринула, как нерациональные. Даже если мне удастся открыть ставни и вылезти в окно без потерь (а это, похоже, был второй или даже третий этаж!), куда я потом денусь? Ладно, если я в городе (в котором я вообще не ориентируюсь, но хоть можно дорогу спросить!), а если меня увезли куда-нибудь? В лесу, что ли, прятаться? Нет уж, увольте! О том, чтобы открыть замок на двери, я даже не думала. Я видела однажды, как это проделывает Дарвальд, но у меня не было ни сноровки, ни подходящего инструмента… Хотя стоп! Инструмент как раз был — мой Огненный, замаскированный под брошку!

Я схватилась за грудь — брошка оказалась на месте. Я отколола крохотный кинжальчик от корсажа и полюбовалась рубинами, насколько позволяло скудное освещение. Нет, ковыряться им в замочной скважине я не стану, это просто оскорбительно для такого кинжала! (Не знаю, откуда такая странная мысль забрела мне в голову, не иначе, сам Огненный и нашептал, во всяком случае, рубинчики одобрительно «подмигнули»!) Вот если бы я умела им пользоваться, то могла бы просто выжечь дверь и гордо уйти, никого не опасаясь… Но увы, пользоваться Огненным я не умела. Представляла, примерно, на что он способен, после того, как мы с ним укокошили капитана Блаттиса, но повторить это ни за что бы не рискнула! Уж во всяком случае, не теперь! С другой стороны, даже если и не пользоваться магическими свойствами Огненного, его можно использовать, как обычное оружие… Жаль только, я совершенно не умею сражаться! И если тогда, с Блаттисом, все получилось как-то само собой, то сейчас я очень сомневалась, что сумею воткнуть кинжал в живого человека (равно как и в том, что мне представится такая возможность)!

Нет, конечно, если меня начнут убивать, то придется хвататься за кинжал, а пока его стоит припрятать подальше и ни в коем случае не возвращать в обычное состояние! Иначе куда я его дену? Если бы Марстен с Дарвальдом хоть чему-то меня научили, если бы была у меня та самая замечательная «кладовка», куда можно прятать, что угодно! Но увы… (Я мысленно дала себя клятву, что если мне удастся выбраться отсюда живой и невредимой, я не слезу с магов до тех пор, пока они не обучат меня тем самым «азам», о которых столько времени твердят! А воз-то, как говорится, и ныне там!)

Брошку, в облике которой пребывал Огненный, нужно было как следует спрятать. Сразу ее, наверно, не заметили, но потом наверняка обратят внимание. Возможно, тут не принято обирать похищенных девушек, но мало ли! Куда же мне эту брошку спрятать? Приколоть с внутренней стороны платья? А вдруг меня заставят переодеться? Вряд ли я смогу незаметно перепрятать свою драгоценность! Нет, не годится… Я почесала в затылке, и тут же меня осенило. Я возблагодарила Дарвальда за то, что он соорудил на моей голове такие пышные кудри, а местную моду за то, что девушки здесь собирали большую часть волос на затылке этакой «корзинкой», оставляя остальные локоны свободно лежать на плечах. В такой прическе десять брошек можно спрятать! Вряд ли похитители станут стричь меня наголо и отбирать заколку для волос, за которую в случае чего можно выдать Огненный. Пока сойдет, а дальше я еще что-нибудь придумаю…

Я быстренько пристроила брошку в волосах и решила принять вид насмерть перепуганной провинциальной девицы, каковой, согласно легенде, и являлась. Чем дурее я покажусь похитителям, тем меньше они будут опасаться распускать при мне языки, это точно!

Ждать пришлось довольно долго, в комнате стало совсем темно. «А Дарвальд с Марстеном развлекаются сейчас, — подумала я, и мне стало до ужаса жаль себя. — И что мне было не поехать на приём? Уж потерпела бы! А теперь…»

Что «теперь», я додумать не успела: в замке со скрежетом провернулся ключ, дверь отворилась, и на пороге появился некто с подсвечником в руке. Я забилась на кровати в самый угол, подтянув коленки к подбородку, и с ужасом (я, честно говоря, не очень хорошо представляла, как это должно выглядеть со стороны, поэтому просто выпучила глаза) уставилась на вошедшего. Вернее, на вошедших — гость оказался не один. Еще вернее, гостей было двое, остальные оказались слугами (в этом мире я быстро выучилась различать слуг и господ, невзирая даже на то, что первые, случалось, бывали одеты богаче последних.)

Слуги живо установили на столе пару подсвечников и испарились. В комнате сделалось вполне светло, и я смогла разглядеть тех, кто, вне всякого сомнения, оказался причастен к моему похищению.

Первый был высок, дороден и краснолиц. Волосы у него оказались такого густого черного цвета, что это наводило на определенного рода подозрения. Одет этот господин был в неброский, но чудовищно дорогой (это я тоже давно научилась отличать) костюм в коричневатых тонах. Единственным украшением у этого гостя оказался массивный, явно старинный перстень с огромным красным камнем.

Второй оказался помельче, в его невнятно-русых волосах виднелись заметные залысины, а лицом этот тип здорово напоминал камбалу. (Ей-богу, не знаю, как такое получалось, но при взгляде на этого человека мне упорно представлялась не треска, не скумбрия, не креветка, а именно камбала!) Одет он был похуже, чем первый, зато драгоценностями увешан сверх всякой меры.

Я разом окрестила парочку «Толстым и Тонким» и решила посмотреть, что будет дальше.

Ничего интересного не происходило. Толстый стоял, скрестив руки на груди, и разглядывал меня в упор (я прятала физиономию в коленях, чтобы не ухмыляться, и делала вид, что жутко напугана), а Тонкий ходил по комнате взад-вперед, что очень нервировало, благодаря чему я очень натурально вздрагивала. Видимо, нервировало хождение Тонкого не только меня, но и Толстого, потому что тот, в конце концов, кашлянул, сделал Тонкому знак подойти поближе, и произнес, глядя на меня в упор:

— Ну… гхм… приступим…

— А-а-а, только не бейте меня, только не бейте меня, господин, я все сделаю, что скажете!.. — заголосила я, прикрывая голову руками.

Насчет «все, что скажете» я, пожалуй, погорячилась, зато мой концерт возымел действие: Тонкий шарахнулся и чуть не сшиб подсвечник, а Толстый поперхнулся.

— Никто не будет тебя бить, успокойся! — раздраженно произнес он. — Прекрати визжать, слышишь?

Я вовсе не визжала, а тихо подвывала, но заткнулась по первому требованию. А похоже, нервишки у Толстого шалят!

— Господин, что это за место, как я тут очутилась? — пошла я в наступление, не давая противнику опомниться. — Я честная девушка, я никому не сделала плохого, хоть кого спросите!..

— Никто не сомневается в том, что ты честная девушка, — вступил в разговор Тонкий, видя, что Толстый никак не опамятуется. — И никто тебя пальцем не тронет, если будешь вести себя хорошо и слушаться нас, поняла?

Я с готовностью закивала, преданно глядя одновременно на Толстого и на Тонкого. Приходилось сильно косить, со стороны это наверняка выглядело весьма неприятно, поэтому неудивительно, что моих пленителей заметно передернуло.

— Молодец, — удовлетворенно кивнул Тонкий. Подумав, я решила, что его стоит опасаться больше, чем Толстого. Пусть Тонкий выглядел не очень-то презентабельно, но заметно было, что верховодит в этой парочке именно он. — Тогда давай, соберись и ответь на несколько вопросов, идет? И все с тобой будет в полном порядке.

— Д-да, господин, — выдавила я. Отлично, бить не будут, будут разговоры разговаривать, а я на этом деле собаку съела!

— Ты, значит, воспитанница господина Дарвальда Тарма?

— Да, господин, — уже тверже ответила я. Хм… любопытно! Может, меня похитили, чтобы шантажировать Дарвальда? Может, им что-то от него нужно? Но об этом можно было поразмыслить и позже, а пока от меня явно ждали продолжения, и я завела: — Мой батюшка и господин Тарм дружили много лет, господин Тарм всегда, сколько себя помню, приезжал к нам в гости. А когда батюшка совсем разорился и умер, — тут я артистично всхлипнула и попыталась пустить приличествующую случаю слезу, но у меня ничего не вышло, — я осталась совсем одна! Я так растерялась, так растерялась, я не знала, что делать, у меня ведь, кроме батюшки, никого не было! И вдруг приехал господин Тарм, и оказалось, что батюшка завещал ему позаботиться обо мне… Ах, я была так рада! — Я молитвенно сложила руки на груди. — Господин Тарм так обо мне беспокоится, он привез меня в этот чудесный город, позволил жить в своем замечательном доме, возил меня в гости к таким прекрасным людям!.. — От моих славословий Толстого и Тонкого перекосило, и я поспешила закруглиться: — А еще он сказал, что найдет мне хорошего мужа, и даже приданое дать обещал!

Толстый с Тонким быстро переглянулись, видимо, понимать друг друга они умели и без слов, и Тонкий пренебрежительным тоном заметил:

— Как же, жди, выдаст он тебя за какого-нибудь захудалого дворянчика, чтобы избавиться поскорее, и будешь ты всю жизнь сидеть в разваливающемся замке с дырявой крышей, считать гроши и с кухаркой ругаться!

— А?… — Я захлопала глазами. — Что вы, что вы, господин Тарм не выдаст меня за какого-то оборванца! Он обещал батюшке, что найдет мне достойного мужа!

— «Достойный» в понимании твоего батюшки, надо думать, означало что-то вроде «с хорошей родословной»? — поинтересовался Тонкий. — В смысле, благородный? Ты сама-то, я смотрю, не особенно знатного рода…

— Ну… — протянула я и сделала вид, что смутилась. — Мы и правда… не очень… И да, батюшка всегда мечтал, чтобы я вышла замуж за дворянина!

— Ну вот, твой опекун выдаст тебя за первого попавшегося обладателя пышного генеалогического древа, ничем не погрешив против своего обещания, — ухмыльнулся Тонкий. — А о том, что эти высокородные дворяне чаще всего беднее распоследнего крестьянина, обычно умалчивается. Да ты сама посуди, кто на тебе женится? Богатый вельможа? Как же! Ты ведь сирота, невесть какого звания, да не красавица к тому же… разве что приданое Тарм за тобой даст. Так только ради приданого на тебе и женятся, а потом еще всю жизнь попрекать будут, дескать, худородная, из милости взяли… Хочешь ты такого?

— Такого, понятно, никто не захочет, — сказала я, подумав. — Но, говорят, бывает…

— Говорят, бывает, что коровы летают, только я что-то ни разу такого дива не видал, — оборвал Тонкий. — Конечно, сказок о том, как принц на скотнице женился, народ наплести любит, но сказки — на то они сказки и есть. А ты, милочка, подумай над тем, что я сказал, да прикинь, каковы твои шансы!

Я честно задумалась. Вообще-то, вещи Тонкий говорил вполне дельные, будь на моем месте настоящая сиротка из захолустья, а на месте настоящего Дарвальда тот господин Тарм, за которого он себя здесь выдавал, все сложилось бы просто идеально. Тонкий, как я уже поняла, дураком далеко не был, и теперь вел какую-то интересную игру, пытаясь заставить «сиротку» подумать головой и засомневаться в благих намерениях своего опекуна.

— Господин Тарм не такой, — упрямо сказала я. — Он батюшке обещал!..

— А что он сам на тебе не женится? — коварно спросил Тонкий. — Чего же лучше! Мужчина не старый еще, видный, богатый… Да и тебе, поди, нравится?

— Он другую любит, — печально вздохнула я, делая вид, будто «опекун» в самом деле мне небезразличен.

— Вот-вот! — обрадовался Тонкий. — Красивую, небось, знатную да богатую! Других любить нынче не принято, милочка, усвой это!

Толстый пыхтел и то и дело утирал пот со лба, но попыток вмешаться в разговор не делал.

— Что же, господин, — дрожащим голосом произнесла я, — вы хотите сказать, что по доброй воле на мне ни один приличный человек не женится? Пускай не принц, где мне о принцах мечтать, но просто достойный господин… тоже нет?!

— Дошло, наконец! — обрадовался Тонкий. — Да ты не так глупа, как выглядишь, милочка!

Я чуть не поперхнулась от такого сомнительного комплимента, но все-таки сообразила придать лицу выражение мучительного раздумья.

Оч-чень интересно развивались события! Тонкий, совершенно определенно, хотел внушить мне какую-то мысль, и что-то подсказывало мне: сейчас последует предложение, от которого нельзя будет отказаться. Моя интуиция меня не подвела…

— Да, ты не совсем дурочка… — повторил Тонкий, противно улыбаясь.

Что-то ворохнулось у меня в волосах, и я с удивлением поняла, что это Огненный, чувствуя, видимо, как мне хочется огреть Тонкого по лысоватой башке, норовит выбраться на волю и исполнить мое желание. Еще не хватало! «А ну, тихо!! — мысленно приказала я кинжалу, даже не надеясь, что он послушается. — Не нарушай маскировку!» Как ни странно, кинжал-брошка затих и признаков жизни больше не подавал. Я с облегчением перевела дух и снова посмотрела на Тонкого.

— Слушай-ка… — Он вдруг подошел совсем близко и наклонился, опершись коленом о край кровати. Мне, если честно, такая близость этой довольно неприятной физиономии не доставляла никакого удовольствия, но я только испуганно улыбнулась и сделала внимательное лицо. — А хочешь стать королевой?

— Кто же не хочет, — рассудительно сказала я. — Но вы, господин, должно быть, смеетесь над бедной девушкой! Только что ведь говорили, на мне приличный человек из общества и то не женится, а то — король!

— Да я не смеюсь, милочка… — Тонкий уселся на кровать в опасной близости от меня. Я вдруг поняла, что еще пара сантиметров — и он точно получит в глаз, если не от меня, то от Огненного наверняка! — Слушай внимательно. Если ты нам поможешь, то очень скоро станешь королевой!

— Да как же это… — забормотала я, изо всех сил вжимаясь спиной в стену. — Да что вы такое говорите… Да быть не может…

— А это не твоего ума дело, — оборвал меня Тонкий. — Твое дело слушать и запоминать как следует! Ты, верно, слыхала, что наш король скоро женится на принцессе Миалин из маленького королевства Фретлар?

— Э-э-э… — протянула я. Что-то такое, вроде бы, говорили гости у Алеаны, но я не вслушивалась, не до того было. — Кажется, да…

— Королевство Фретлар — не королевство, а одно название, прыщ на карте, да и только, — продолжал Тонкий. — Но это неважно. Король женится на тамошней принцессе, дело решенное. Видал он ее, правда, только на портрете, ну да это у коронованных особ в порядке вещей. Говорят, кстати, принцесса не слишком хороша собой, да и приданое у нее небогатое…

— Зачем же король на ней женится? — спросила я, потому что на моем месте этот вопрос задала бы любая.

— Да затем, что Миалин — единственная наследница, а отец ее очень болен! — сказал Тонкий, будто это все объясняло. Увидел недоумение на моем лице и добавил: — Ты, видать, совсем не разбираешься, где какие страны?

— Меня не очень хорошо учили, — жалко улыбнулась я.

— Ну, если коротко… — Тонкий задумался. — В общем, во Фретларе всего три больших города, и все три — на берегу моря. Порты это, понимаешь? Морские порты. Самые удобные на нашем побережье! И еще построить можно, просто у Фретлара денег нет и не будет никогда. А чего там можно устроить, если вложить хорошие средства!.. Вот с таким приданым можно кого угодно в жены взять! Смекнула?

— Вроде того… — Мне вроде бы все было понятно, кроме моей роли во всем этом. — Но причем тут я?!

— А ты заменишь принцессу Миалин, — осклабился Тонкий. — Думаешь, почему ты здесь?

— Почему? — тупо переспросила я.

— Да ты копия Миалин! — рявкнул Тонкий. — Один к одному, ну, разве принцесса постарше будет, но это незаметно! Повторяю: король никогда принцессу вживую не видел, ее вообще мало кто видел, во Фретларе не принято незамужних девиц в свет выводить… — Тонкий перевел дух. — Принцесса уже в пути, и свита у нее совсем небольшая, повторяю, Фретлар — королевство маленькое и бедное. Мы подменим принцессу, в столице никто ничего не заподозрит. Если ты, конечно, будешь умницей и выучишь все, что полагается знать фретларской принцессе! Но дело того стоит, не так ли, а? — Тонкий подмигнул, и я чуть было его не лягнула.

— А разве ее сопровождающие не заметят, что принцесса-то… не та! — резонно заметила я.

— Не заметят, — пакостно улыбнулся Тонкий, и я заподозрила неладное. Чем дальше, тем интереснее…

— А настоящая принцесса куда денется? — спросила я, хотя уже знала, каким будет ответ.

— Это уже не твоего ума дело, — отрезал Тонкий. Толстый, возвышаясь у стола наподобие статуи, сопел, как бегемот. — Ну, подумай как следует, милочка, такой шанс выпадает не каждой!

— А зачем? — не удержалась я. — Зачем подменять принцессу?

— Это политика, милочка, слишком сложно для твоей бестолковой головки, — ласково ответил Тонкий. — Ну, если совсем просто… Кое-кому нужен при дворе человек, способный влиять на события. Если не будешь дурой, с нашей помощью живо обзаведешься сторонниками, а партия королевы — это, скажу тебе, сила!

«Ага, а потом короля пришьют, а я буду их марионеткой, — мысленно хмыкнула я. — Только недолго, потому что меня тоже пришьют. Ну и влипла же я!»

— А почему нельзя с самой принцессой договориться? — задала я дурацкий вопрос, который, тем не менее, Тонкого удивил.

— Ну… — протянул он. — Принцесса Миалин воспитана так, что не доверяет никому, кроме отца да пары его приближенных. Ну и будущего мужа, пожалуй. Налаживать с ней отношения слишком долго и хлопотно, а результат непредсказуем. Так что придется поработать тебе, милочка!

— А если… если я не соглашусь? — поинтересовалась я.

— Смотри-ка, она уже торгуется! — обрадовался Тонкий, обращаясь к Толстому. Тот только рукой махнул, завязывай, мол. Тонкий повернулся ко мне: — Ну, милочка, ты же не думаешь, что ты у нас единственная кандидатура на роль принцессы Миалин! Да и… после всего, что ты здесь услышала, ты ведь не рассчитываешь, будто мы просто вернем тебя домой! Вдобавок, может пострадать и господин Тарм… Ты ведь этого не желаешь, верно?

— Ах, нет, только не господин Тарм! — воскликнула я со всем пылом, на который только была способна. — Не трогайте его, умоляю, я сделаю все, как вы захотите!

Тонкий заухмылялся совсем гнусно, видимо, он решил, что нашел способ давления на меня.

— Так ты согласна? — спросил он.

— Да, — твердо сказала я. — Но только при том условии, что вы не тронете господина Тарма!

— О, это я могу тебе обещать, — махнул рукой Тонкий. — Он нас не интересует.

— Но он может меня искать, — заметила я.

— Ерунда, — хмыкнул Тонкий. — Напишешь ему… Писать, надеюсь, ты умеешь?

— Скверно, господин… — выдавила я. Я могла читать на любом языке, спасибо заклинанию перехода, но была совершенно не уверена, что смогу что-либо написать!

— Ах вот как… — протянул Тонкий. — Впрочем, не страшно. Мы сами напишем, скажем, что влюбилась, и сбежала с возлюбленным. Подпись свою поставить ты в состоянии, надеюсь? Вот и хорошо. Уверяю тебя, долго искать он не станет!..

«Отлично! — подумала я с воодушевлением. — Если Валь получит от меня такую записку, то точно всполошится!»

— Хорошо, — ответила я. — В таком случае… Я согласна!

— Вот и хорошо, вот и прекрасно… — Тонкий встал и направился к двери. Толстый отмер и направился за ним. — Ты, милочка, побудь пока тут, скоро тебя отведут в комнату получше, мы напишем письмо твоему опекуну и займемся твоим обучением…

Дверь закрылась за странной парочкой, провернулся ключ. Я мигом слетела с кровати и приникла ухом к замочной скважине.

— Зря ты был с ней так откровенен, — прогудел Толстый, тяжело отдуваясь, будто только что мешки с картошкой таскал.

— Иногда такая тактика приносит отличные плоды, друг мой, — отвечал Тонкий. — Нам повезло, эта девица, кажется, не совсем глупа, с дурами-то тяжело. А эту можно выдрессировать! Да и сходство просто потрясающее, а сам понимаешь, чем меньше придется менять в ее внешности, тем меньше риск попасться!

— Да, пожалуй, ты прав, — пробурчал Толстый, и шаги начали отдаляться.

Я отлипла от двери и снова уселась на кровать. Отлично. Теперь я — в центре заговора. Более того, я главное действующее лицо! Интересно-то как! Вот только принцессу жалко, ясно же, что ее пристукнут при подмене… Оставалось только надеяться, что Дарвальд разыщет меня прежде, чем это случится. Маг он, в конце концов, или не маг! Да и не думаю, что «на дело» Толстый с Тонким пойдут скоро, нужно же обучить меня всему, что должна знать фретларская принцесса…

Что касается Дарвальда… Записка, которую пошлет ему Тонкий от моего имени, должна будет его насторожить. Если ее доставят с гонцом, то, возможно, того задержат… Но нет, не думаю, что Тонкий настолько глуп! Наверно, записку как-нибудь подбросят… И все равно, Дарвальд же маг! Наверняка у него в запасе масса всяких штучек, с помощью которых можно найти человека! Ну неужели же он меня бросит? Ни за что не поверю… Конечно, я надоела ему хуже горькой редьки, я говорила ему массу гадостей (причем это было чистой правдой!), я ужасно мешала и задерживала в пути, но… но…

С этой мыслью я благополучно заснула. На этот раз Деспафин мне не снился, мне приснилось море, солнце, парусник, необитаемый остров и Альвир Терессо, с которым мы самозабвенно целовались вплоть до тех пор, пока кто-то весьма невежливо не потряс меня за плечо.

Я замычала, отмахиваясь обеими руками, но все же вынуждена была проснуться.

— Чего вам надо? — возмущенно спросила я, забывая о своей роли напуганной провинциалки. Свечи уже погасли, в комнате было душно. Перевести меня в лучшее помещение Тонкий так и не собрался, кстати! — Похитили, так дайте хоть поспать!

— Юля в своем репертуаре, — вздохнула темнота знакомым голосом. — Похитители, надеюсь, еще живы и здоровы?

— Валь!! — тихо завизжала я и кинулась ему на шею. Я верила, конечно, что он меня найдет, но чтобы так быстро! — Валь, ты как меня отыскал?… Сейчас же ночь, ты должен на приеме у Алеаны быть!

— Во-первых, уже не ночь, а почти утро, — обстоятельно ответил Дарвальд, присаживаясь рядом со мной. — Во-вторых, я и был на приеме, но за мной прискакал слуга и сообщил, что госпожи Юлии, тебя, то есть, нигде нет. Дескать, ты ушла в сад, а назад не вернулась, через ворота не выходила, в доме тебя тоже найти не смогли. Садовник сказал, что видел, как ты шла к беседке, а обратно не вернулась. Слуги пошли посмотреть, нашли на дорожке разбросанные свитки — видно, тебя так поспешно утащили, что на них не обратили внимания, — и всполошились. Разумеется, я немедленно отправился домой!

— Ва-аль… — прослезилась я. — Какой ты хороший… И слуги у тебя хорошие! Ну а все-таки, нашел-то ты меня как?

— Да очень просто, — вздохнул Дарвальд. — Я ведь маг, не забывай. Конечно, если бы тебя просто унесли в мешке, погрузили на лошадь и увезли, мне пришлось бы потрудиться, но…

— Погоди, погоди, дай, я сама догадаюсь! — перебила я. — Ты хочешь сказать, что меня украл маг!? Но ты же говорил, тут в магию не верят!

— Неверие обывателей не мешает существовать магии и магам, — улыбнулся Дарвальд. — Словом, проследить путь другого мага, воспользовавшегося парой заклинаний — для того, чтобы стать незаметным, чтобы отбить нюх собакам, если пустят по следу, и тому подобными, — мне труда не составило. Забраться в дом — тоже, охрана тут совсем никуда не годится… против мага восьмого круга посвящения, разумеется, — скромно добавил он.

— Вот так! — сказала я, немного даже разочаровавшись. — А я тут навыдумывала! Как бы кинжал приспособить, чтоб тебе весточку подать, например… Потом, эти ребята хотели записку написать, как будто я сбежала с возлюбленным, и тебе подкинуть. Я все думала, поверишь ты или нет…

— Ну как я мог в такое поверить, Юля, — укоризненно произнес Дарвальд. — Зная тебя…

Я слегка покраснела, хорошо, что в темноте этого не было видно.

— Пойдем, — скомандовал Дарвальд, поднимаясь на ноги. — Пора домой.

— Нет!! — всполошилась я. — Стой! То есть сядь! Я никуда не пойду!

— Это почему же? — нахмурился Дарвальд.

— Тебе что, даже не интересно знать, зачем меня похитили? — обиделась я.

— Я полагал, об этом можно поговорить и в более приятной обстановке, — хмыкнул Дарвальд.

— Нет уж! — Я потянула его за рукав, вынуждая сесть обратно. — Слушай, что расскажу…

Я, как могла коротко, пересказала Дарвальду содержательный диалог с моими похитителями. В темноте я совсем не различала его лица, только глаза чуть заметно отсвечивали фиолетовым, но к этим спецэффектам я уже привыкла.

— Крайне занимательно, — куда более серьезным тоном произнес Дарвальд, когда я закончила говорить. — Значит, фретларская принцесса… Вот так ход! Не ожидал…

— Валь, ты знаешь, кто это? — удивилась я.

— Точно не скажу, по описанию, во всяком случае, не узнал, — ответил он. — Но партию, которую они представляют, знаю преотлично. Вот, значит, что они придумали…

— А что им нужно? — поинтересовалась я.

— Долго объяснять, — отмахнулся Дарвальд. — Фретлар — лакомый кусочек, а это королевство — и того больше. Тут, как и везде, не один старинный род претендует на корону, рассказывать, что к чему, кто кому приходится родней и кого не устраивает нынешний король — ночи не хватит. Я могу сказать лишь одно: то, что затеяли эти двое, ни в какие ворота не лезет, и помешать им просто необходимо!

— И что мы будем делать? — деловито спросила я.

— Ты — отправишься домой и ляжешь спать, — непререкаемым тоном ответил Дарвальд. — А я займусь этими двумя.

— Ну нет!! — взвилась я. — Этими двумя!.. Умник выискался! А если эти двое — только исполнители? Ты их… того… а другие найдут еще одну девчонку, и принцессе точно конец!

— Если они исполнители, то заказчиков быстро мне выдадут, — спокойно ответил Дарвальд.

— Они могут их и не знать, — парировала я. — Они могут быть уверены, что сами все придумали! Ты поручишься за то, что это — единственная группа? Они могут действовать совершенно независимо друг от друга, вообще не зная о других!

Таких сведений я нахваталась в детективах, шпионских романах, боевиках и прочем чтиве, от которого моя мама приходила в священный ужас, грозилась выкинуть все книжки скопом и подсовывала мне классиков (бабушка тоже ругалась, а сама тайком таскала у меня затрепанные томики в ярких мягких переплетах). Надо же, даже такая чушь пригодилась!

— Да, это вполне возможно, — подумав, признал Дарвальд. — И что ты предлагаешь?

— Я останусь тут, — решительно сказала я. Положительно, меня тянуло на подвиги! — Мы с этими двумя договорились, пока я их слушаюсь, они мне ничего не сделают. Погоди, не перебивай! А ты… ты найди Миалин! Она должна быть уже в пути, как я поняла…

— Зачем ее искать? — не понял Дарвальд.

— Ну Валь! — Я аж подпрыгнула. — Они хотят устроить подмену! Меня сунут на место принцессы, а ее пристукнут. Так надо устроить двойную подмену! То есть заранее поменять меня с Миалин местами! Они будут думать, будто на месте принцессы я, а там будет сама принцесса!

— А тебя пристукнут, — завершил мою восторженную речь Дарвальд. — Вместо принцессы.

— Ну нет! — возмутилась я. — Я жить хочу! Нет, ты у нас маг, вот и придумай, как бы это провернуть, чтобы никто не пострадал, а эти двое остались с носом! Вот пока будешь принцессу искать — думай. И объясни ей все!

— Юля, Юля… — вздохнул Дарвальд, определенно улыбаясь. — Общение с пиратами явно не пошло тебе на пользу! Откуда этот авантюризм? Я считал тебя такой осторожной девушкой…

— Не знаю, откуда! — огрызнулась я. — Но если уж так сложилось, что ж, пускай принцессу убьют, что ли? Нет уж! Тем более, она на меня похожа… Кстати, как это вышло?

— Что?

— Ты же меня маскировал, так? И почему я оказалась похожа на Миалин? — поинтересовалась я.

— Хм… — Дарвальд задумался. — И правда… Хотя, кажется, я знаю, в чем дело. Я ведь бывал во Фретларе, был представлен ко двору и принцессу видел, даже говорил с ней. Вы в самом деле немного похожи, только она гораздо рассудительнее. Видимо, когда я придумывал тебе маскировку, то случайно придал твоей внешности какие-то черты Миалин, так что сходство стало еще сильнее…

— Ладно, принимается, — вздохнула я. Чего только подсознание не выделывает! — Окажись это совпадением, это было бы уж чересчур!

Мы помолчали.

— И все-таки я не хотел бы оставлять тебя здесь одну, — сказал, наконец, Дарвальд. — Приставить бы к тебе Марстена…

— Не надо!! — всполошилась я. — Его сюда и близко подпускать нельзя, он все испортит! И вообще, не порть человеку личную жизнь!..

— Хорошо, не буду, — развеселился невесть с чего Дарвальд. — Ну, так и быть. Раз ты настаиваешь, давай уточним детали и придумаем, как держать связь…

Я не то чтобы настаивала, моя решительность успела слегка поблекнуть, но… Отступать было поздно. Да и сколько можно, в конце концов, прятаться за широкие спины Дарвальда с Марстеном! Будет, что вспомнить, в конце концов. Главное — ничем не выдать себя, а за это я готова была ручаться! Актриса я, может, не бог весть какая, но Толстого с Тонким проведу, голову даю на отсечение!

На этой оптимистической ноте мы расстались с Дарвальдом. В одиночестве мне стало совсем грустно и неуютно и, чтобы не растравлять себе душу, я снова завалилась спать в надежде досмотреть закончившийся на самом интересном месте сон про необитаемый остров. Увы, надежды мои не сбылись… То есть остров-то мне приснился, вот только вместо Альвира по берегу бродил Деспафин и рисовал на песке загадочные формулы. Меня он, правда, не трогал, так что я решила не просыпаться…

…- Эй, просыпайся! Просыпайся давай, сколько можно дрыхнуть!

Кто-то довольно грубо растолкал меня. Я отмахнулась, пробормотала «Отстаньте, мне сегодня к третьей паре…», тут же опомнилась, ужаснулась — хороша агентесса! — и подскочила на кровати.

— Ну! — сказал Тонкий, а будил меня именно он. — Здорова же ты спать!

— П-простите, господин, — я хлопнула ресницами и преданно уставилась на него. — Я всю ночь не спала, так страшно было! А тут вдруг… Простите!

— Ничего, — сказал он, заметно смягчившись. — Только усвой: принцесса привыкла к жесткому распорядку дня, валяться до полудня в кроватке она не будет! Уяснила?

— Так точно, — буркнула я. Мне хотелось пить, есть, в туалет (пока терпимо, но все же) и почистить зубы. — Господин, а можно мне умыться?

— Да, сейчас тебя проводят, — кивнул он и крикнул: — Оста! Оста! Иди сюда!

На пороге появилась невысокая, худенькая, невзрачная женщина в сером платье с передником, когда-то белым, а теперь почти сливавшемся по цвету с юбкой.

— Проводи молодую госпожу в умывальню и покажи ей, что к чему, — велел ей Тонкий. — Потом накорми и отведи в библиотеку. Давайте, поживее!

Я выкатилась за дверь, сопровождаемая так и не промолвившей ни единого слова Остой. Немая она, что ли?

В умывальной нашлось все необходимое. Кое-как умывшись холодной водой и поправив прическу, я покосилась на Осту. Та жестом пригласила меня идти за ней. Делать нечего, я послушалась…

— Какой огромный дом! — восхищалась я по пути, вертя головой по сторонам. По моему разумению, любая более-менее справная служанка, заслышав такие речи, должна была вступить в беседу, но Оста молчала, будто воды в рот набрала. — Ах, какая картина! А это кто? Вы не знаете? Какой важный господин на этом портрете… А какое у той дамы платье… — Мы как раз поднимались наверх, и я задержалась на лестничной площадке, разглядывая портреты. — А там что?

Я сунулась было к приоткрытой двери, ведущей в какой-то коридор, но Оста внезапно взяла меня за плечо и направила к очередному лестничному пролету. Она просто взяла меня за плечо, но мне тут же расхотелось валять дурака и изображать из себя храбрую шпионку! Казалось, сожми Оста пальцы чуть посильнее, и от моего плеча останется одно воспоминание, а ведь она была ненамного выше и крупнее меня! Ну и силища… Я опасливо покосилась на служанку и начала взбираться по ступенькам. Наверно, она не просто служанка, а, скорее, охранница, приставлена ко мне следить, чтобы я не сбежала. Вот еще забота! От такой, приди нужда, убежишь, пожалуй… Я еще раз покосилась на Осту: личико размером с кулачок, с ранними морщинками, жидкие волосики, кое-как прикрытые засаленным чепчиком, невыразительный взгляд тускло-серых глаз, сама худая, нескладная… Кто бы мог подумать, что в этом хрупком тельце — такая сила! Хотя удобно, наверно, иметь такую телохранительницу: никто не станет опасаться серенькой служаночки, пока не станет слишком поздно! Пожалуй, с ней стоит быть поосторожнее…

С этой мыслью я перешагнула порог библиотеки и оказалась в распоряжении Толстого и Тонкого. С этого момента Оста меня уже не занимала, поскольку парочка заговорщиков взялась за меня всерьез. Пожалуй, я погорячилась, решив, что времени у них достаточно много: судя по тому, как они норовили впихнуть в меня как можно больше сведений в самые сжатые сроки, принцесса Миалин должна была вот-вот прибыть! Я честно зубрила все, что меня заставляли: какие-то ужасные династические связи, родословные, историю Фретлара и Изгрия (так называлось королевство, где мы сейчас и находились; не очень-то благозвучное название, на мой вкус!) и так далее. Хорошо еще, у меня память неплохая и есть привычка к бешеной зубрежке — я всегда спохватываюсь за три дня до экзамена и начинаю не то что вгрызаться в гранит науки, а просто-таки поглощать этот гранит огромными пластами! Правда, и забываю все это через неделю…

Толстый и Тонкий, как мне казалось, моими успехами были вполне довольны. Оста серой тенью провожала меня от моей новой комнаты (не намного более роскошной, чем прежняя!) до библиотеки, столовой или умывальни и по-прежнему не произносила ни слова. Я же изо всех сил притворялась примерной девочкой, учила, что велели, ела, что подавали, а сама считала дни: что-то Дарвальд долго не появлялся, почему? Случилось что-то? Не может отыскать принцессу? Кто знает…

Через неделю я окончательно извелась, и если бы не Огненный, непременно сотворила бы что-нибудь, отчего вся моя затея пошла бы прахом. Но стоило мне взять замаскированный под брошку кинжал в руку, как я сразу успокаивалась, — от него будто исходило какое-то особенное тепло, а уж какие снились сны… Гхм…

В одну лунную ночь — убедившись, что я не собираюсь пытаться бежать, Тонкий разрешил оставлять ставни открытыми на ночь (скорее всего, Оста бдила где-нибудь под окном), — я никак не могла уснуть, даже с помощью своего кинжала. Я считала драконов и единорогов (какой смысл считать овец или слонов, если можно считать волшебные создания?), но они упорно разбегались или начинали драться, и сна не было ни в одном глазу. В конце концов, я начала повторять родословную принцессы Миалин, и это даже помогло: аккурат на ее прапрадедушке я начала засыпать, но меня тут же разбудили.

— Тихо, это я, — сказали из темноты.

— Бргх… уррм… ыгх… — ответила я.

— Что? — поинтересовался Дарвальд, убирая руку с моего рта.

— Чуть не задохнулась! — пояснила я. — Ты что ж так меня пугаешь, я чуть заикой не осталась!

— Но не осталась же, — хмыкнул жестокосердный Дарвальд.

— Ты где пропадал? — сурово спросила я. — Небось, у Алеаны развлекался, пока я тут… Нашел принцессу?

— Нашел, представь себе, — ответил Дарвальд. — Более того, я нашел место, где, скорее всего, и будет совершена подмена.

— Да? — заинтересовалась я. — Давай, рассказывай! Только тихо, тут одна служанка есть, по-моему, она не просто служанка…

— Не волнуйся, нас никто не услышит, — сказал Дарвальд. — Не впервой… Итак, принцесса инкогнито со своими людьми движется сейчас по направлению к Изгре.

«Изгра — столица Изгрия, то есть город, где мы сейчас и находимся, — перевела я сама себе. — Надо же, помню!»

— А что, ее не встретят? Что ж женишок-то так к невесте относится? — спросила я. — Едет одна-одинешенька, обидеть любой может…

— Обидеть фретларскую принцессу не так просто, как может показаться, — усмехнулся Дарвальд. — У нее отличная охрана. Ну а чем меньше шума будет поднято по поводу ее прибытия, тем меньше вероятность покушения или прочего в том же роде — не все рады предстоящей женитьбе короля на Миалин. Ясно?

— Ясно! — ответила я. Что ж тут неясного? Я даже прониклась к принцессе некоторым уважением. — Значит, нашел ты ее, и?…

— Она меня, к счастью, узнала, — сказал Дарвальд. — Я рассказал все начистоту и, как ни странно, твой план снискал у принцессы самое живое одобрение. Она девушка весьма решительная.

— Ну да, ну да, не ее же будут убивать в итоге… — проворчала я. — А что с местом, где, как ты думаешь, Толстый с Тонким будут проворачивать дельце?

— Это большой постоялый двор в дне пути от Изгры. — Дарвальд поправил воротник. — Принцесса со своими людьми остановятся там. Местечко — лучше не придумать, народу предостаточно, никто ни за кем не следит, кроме того, голову даю на отсечение, в доме предостаточно потайных ходов, так что совершить подмену будет очень просто. Вдобавок тамошний конюх любезно рассказал мне, — Дарвальд улыбнулся, и я поняла, что конюх просто не устоял перед золотой монетой, — что недавно на этом постоялом дворе останавливался господин, по описанию подозрительно похожий на твоего Толстого, и оставил за собой три комнаты.

— Вон оно как… Так может, пусть лучше принцесса там не останавливается? — предложила я, но тут же передумала: — Хотя нет… тогда вообще все пойдет наперекосяк. Еще какое-нибудь другое место… Нет уж…

Дарвальд кивнул.

— Я тоже так рассудил и постарался по мере возможностей ознакомиться с обстановкой, — сказал он. — Думаю, поменять тебя и Миалин местами нам труда не составит…

— Ага, дальше ждем, пока то же самое проделают Толстый с Тонким, — подхватила я, — Миалин опять занимает свое законное место, а я… Валь, главное, не дай им меня убить!

— Ни в коем случае, — серьезно ответил Дарвальд. — Во-первых, я поклялся вернуть тебя домой живой, во-вторых, убивать принцессу на месте заговорщики, скорее всего, не будут.

— А, ну да, логично, — рассудила я. — Мало ли, пригодится для шантажа или еще чего… Значит, увезут куда-нибудь, а это я переживу. Валь!..

— Да?

— А про мага ты не забыл? — напомнила я. — Украл меня, ты говорил, маг. Тонкий говорил о маскировке — наверняка с помощью магии. А еще он сказал, что люди принцессы подмены не заметят, а как такое может быть, если они ее знают, как облупленную? Только если маг поработает, так ведь?

— Да, ты права, маг у них есть, — согласился Дарвальд. — Но все, о чем ты говоришь, — магия не того уровня, чтобы представлять опасность. Дом я уже проверил, маг определенно здесь, но, по нашей классификации, он в лучшем случае на втором или третьем круге посвящения, считай, подмастерье. Видимо, это один из заговорщиков. Более тщательно я искать не стал, не хватало еще, чтобы он меня почуял…

— Понятно, — вздохнула я. Не нравился мне что-то этот неизвестный маг. — Валь, ты все-таки того… поосторожнее, ладно?

— Конечно, — улыбнулся он. — Не каждый день выпадает случай вмешаться в ход истории!

Я чуть его не лягнула! Какая еще история, когда мне — мне!! — грозит вполне реальная опасность! Вот все они так!

Вздохнув, я смирилась и, договорившись с Дарвальдом о некоторых деталях предстоящей «операции» и распрощавшись с ним, с нетерпением принялась ждать рокового дня. Если верить Дарвальду, это должно было случиться совсем скоро…

Так и оказалось.

Рано утром меня, против обыкновения, разбудила не Оста, а Тонкий собственной персоной.

— Вставай и одевайся, да поживее, — скомандовал он.

Я спорить не стала, только внутренне подобралась: похоже, дело шло к развязке! Не сказала бы, чтобы меня это сильно радовало, все-таки я переоценила свою стойкость, смелость и прочие качества, которыми надлежит обладать юной агентессе…

В этот день занятий не предвиделось, сразу после скудного завтрака все, включая Осту, погрузились в большую карету и куда-то поехали. Окошки кареты были закрыты плотными занавесками, так что я не видела, куда меня везут, впрочем, даже увидь я окружающий пейзаж, все равно не поняла бы, что это за место, так что жалеть было не о чем. Дарвальд сказал, что отрядит нескольких своих слуг следить за особняком, и ему сразу доложат, как только Толстый с Тонким куда-то отправятся. Ну а уж на своей лошади он всяко успеет к месту назначения быстрее, чем мы на этой тяжеловесной карете! Если, конечно, Дарвальд все рассчитал правильно, и везут меня именно на тот постоялый двор, о котором шла речь!

— Господа… — протянула я, наконец, когда сидеть молча стало невмочь. — А куда вы меня везете?

— Гхм… — сказал Толстый и начал утирать пот со лба большим платком.

— Куда мы тебя везем, тебе знать вовсе необязательно, — ответил Тонкий. — Впрочем… Ты хорошо себя вела, должен отметить, так что, пожалуй, стоит тебе сказать. То, для чего мы тебя готовили, должно произойти сегодня ночью…

— Ах!.. — Я картинно схватилась за сердце и пожалела, что не умею бледнеть по заказу. — Неужели! Сегодня?!

— Тише, милочка, тише, — поморщился Тонкий и покосился на Осту. Та сидела в углу кареты, будто манекен. — Без паники. Все продумано, тебе вовсе не о чем беспокоиться. Будь любезна сегодня ночью не ложиться, Оста может прийти за тобой в любой момент, так что будь готова.

— Д-да, конечно, — выдавила я. Очень интересно, почему именно Оста? Толстый с Тонким считают ниже своего достоинства самим совершать подмену?

— Она останется при тебе, — добавил Тонкий, чем поверг меня в изрядное удивление. Этого еще не хватало! — Приглядит…

— Гхм! — произнес Толстый таким тоном, что Тонкий, взглянув на него, поспешил поправиться:

— Приглядит, чтобы ты себя вела, как должно, и не вздумала сморозить глупость!

— А людям принцессы как объяснить, откуда она взялась? — задала я логичный вопрос.

— Принцесса Миалин, говорят, очень добросердечна, — оскалился Тонкий. — Почему бы ей не взять к себе несчастную женщину, хорошую служанку, волею судеб оставшуюся без средств к существованию? Впрочем, милочка, тебя это волновать не должно. Положись на нас и делай, как велено!

— Как скажете, господин, — вздохнула я и, сложив руки на коленях, принялась разглядывать свои ногти.

Что-то тут было не так. Нет, в том, что парочка заговорщиков желают держать при липовой принцессе своего человека, я ничего странного не видела. Но почему Оста? Странноватого вида женщина, на моей памяти еще ни единого слова не проронившая, только будет привлекать к себе излишнее внимание! Или это специально? Для того, чтобы отвлекать внимание от меня? Да… похоже, шпионские игры для меня все-таки слишком сложны!

Сделав этот неутешительный вывод, я решила положиться на извечное «авось» и на Дарвальда, поудобнее устроилась на сиденье и решила вздремнуть, раз уж ночью мне спать не велено…

Как ни странно, я благополучно уснула и проснулась, только когда карета начала двигаться рывками и толчками: это мы, как выяснилось, въезжали на постоялый двор, и без того забитый людьми и лошадьми. Мне было велено накинуть капюшон плаща на голову, и Оста чуть ли не бегом потащила меня на второй этаж, где закрыла в небольшой комнате, жестом велев молчать.

Я только вздохнула и подошла к окну. Вид из него открывался весьма скучный: окно выходило на задний двор, видать, Толстый с Тонким поскупились на хорошую комнату для меня. Себе, поди, выбрали помещения получше! Впрочем, вид (и даже запах) меня не смущал, куда огорчительнее был тот факт, что я не могла наблюдать за прибывающими и отбывающими. Как знать, может, именно потому эту комнату мне и отвели: не столько ради того, чтобы я ничего и никого не видела, сколько для того, чтобы никто раньше времени не увидел меня!

Делать было решительно нечего. Выпускать меня отсюда явно не собирались, все сомнительные «удобства» располагались тут же. Только после полудня, если судить по солнцу (а еще по тому, как бурчало в животе), меня соизволили покормить: Оста просунула мне в дверь поднос с весьма сомнительного вида обедом, из которого я рискнула отведать только кашу да краюху хлеба, а вот суп и местный напиток вроде кваса даже пробовать не стала. Хорошо еще, в комнате нашелся целый кувшин воды. Я подозревала, что предназначена она для умывания, но привередничать не стала.

Время до вечера тянулось нестерпимо долго. Я лежала на кровати и вслушивалась в происходящее внизу. Вот стало шумно, похоже, прибыло много народу. Может, наконец, принцесса со свитой? Внизу галдели, переговаривались, по коридору мимо моей комнаты то топали чьи-то тяжелые сапоги, то стучали башмаки здешних служанок, скрипели ступеньки на лестнице… Постепенно шум улегся, но я продолжала прислушиваться: вдруг удастся услышать что-то ценное! Но тщетно…

За окном тем временем совсем стемнело, и большой дом начал затихать. Внизу, в подобии столовой, еще разговаривали и смеялись, звенели бутылками и даже пели песни, но и эти звуки постепенно затихли. Наступила ночь.

И где же, интересно мне знать, Дарвальд? Вообще, мог бы как-нибудь дать о себе знать! Ведь прекрасно понимает, что я уже извелась вся, так нет же! Никто никогда и не подумает о бедной маленькой Юле…

Я долго еще валялась на кровати, не раздеваясь, измяла все платье, а никто так и не появился. Но, конечно, стоило мне задремать, как тут же в комнате кто-то появился. Я услышала шорох, подскочила, хлопая глазами, но разглядеть в темноте все равно ничего не смогла.

— Юля, не спишь? — шепотом окликнули меня, и я с облегчением узнала Дарвальда. Какой камень упал у меня с души, думаю, говорить не приходится!

— Нет, не сплю! Уснешь тут! — соврала я, подавляя желание запрыгнуть Дарвальду на руки, да там и остаться.

— Хорошо… — Дарвальд сделал трудноуловимое в темноте движение, и под потолком комнаты вспыхнул светящийся шарик. Света от него было ненамного больше, чем от пары свечей, но он хотя бы позволял различить лица присутствующих. — Юля, познакомься, это ее высочество Миалин, принцесса Фретларская.

Я подскочила, пытаясь разгладить помятую юбку.

— Очень… очень приятно, ваше высочество… — промямлила я, впиваясь взглядом в ту, которую мне, согласно плану Толстого и Тонкого, предстояло заменить.

Принцесса Миалин оказалась в самом деле здорово похожа на меня в нынешнем обличье, только на мне было платье, а на ней — мужской костюм. К тому же, выглядела принцесса постарше (и, если честно, пофигуристее), лицо у нее было очень серьезное и преисполненное чувства собственного достоинства.

— Взаимно, — ответила принцесса, с не меньшим интересом разглядывая меня. — Значит, это вы — мой двойник?

— Ну, вроде того, — нервно хихикнула я. — Валь, а дальше-то что?

— Меняйтесь одеждой, — приказал Дарвальд. — Ее высочество останется здесь.

— А я? Меня ты отведешь на ее место? — поинтересовалась я, на ощупь разыскивая завязочки на юбке. Принцесса тем временем сосредоточенно расстегивала свой камзол.

— Нет, — ответил Дарвальд, чем изрядно меня удивил. Видимо, даже в тусклом свете волшебного огонька выражение моей физиономии было вполне различимо, поэтому Дарвальд пояснил: — Юля, так рисковать тобою я не имею права. Я готов поверить, что заговорщики не станут сразу убивать ту, кого считают настоящей принцессой, но все же… все же предпочитаю, чтобы ты оказалась как можно дальше от них!

— Ну… — протянула я, хотя, если честно, мне заметно полегчало. — А как же ее высочество? Она же тоже рискует, если они поймут, что она — это не я, а она… то есть настоящая принцесса… то есть…

— Это мой выбор, — перебила принцесса. Мы с ней успели уже поменяться одеждой и, должна отметить, в моем платье она выглядела не в пример лучше, чем я сама. Надо думать, камзол принцессы сидел на мне, как на корове седло! — Вы оказались впутаны в эту историю случайно, и я могу лишь благодарить вас за то, что вы и господин Тарм приняли такое участие в моей судьбе. С дальнейшим я должна справиться сама, иначе честь моей семьи…

Я схватилась за голову: когда начинают рассуждать о чести семьи и прочих кошмарных вещах, мне делается дурно!

— Одним словом, — продолжила принцесса, — я теперь предупреждена и буду настороже. Не волнуйтесь, Юлия, я смогу сыграть роль собственного двойника, господин Тарм успел достаточно рассказать мне о вас и о заговорщиках.

— А… ну… отлично! — выдавила я. Интересно, что наплел ей Дарвальд! С другой стороны, это не Марстен, особенных гадостей не наговорит… Чтобы не развивать тему, я спросила: — Валь! Но если ее высочество займет мое место, то кто окажется на её? Предполагалось, что это буду я, но теперь…

— На этот счет не беспокойся, — отмахнулся Дарвальд и что-то извлек, как мне показалось, из воздуха, а на самом деле, значит, из той самой «кладовки», которой мне так недоставало!

— Это что такое? — удивилась я, подходя поближе.

— Кукла, — улыбнулся Дарвальд, и я разглядела — в самом деле кукла, довольно большая, ростом с пятилетнего ребенка, одетая в камзольчик и штанишки, совсем как я теперь и принцесса несколькими минутами раньше. — Кое-кто бы не одобрил такие вещи, пожалуй, но другого выхода я не вижу.

— Ты о чем? — не поняла я.

— Это одно из запретных искусств, — ответил Дарвальд, вдруг посерьезнев. — Не столь наказуемое, как некромантия, но все же преследуемое в нашем мире по ряду причин. Право, Юля, не стоит вдаваться в подробности. Поверь, эта кукла станет похожа на вас с Миалин, как две капли воды, и никто, кроме мага моего уровня, не сможет распознать подмены.

— А никто не заметит? — поинтересовалась я. — Заговорщики тут…

— Они достаточно далеко, — ответил Дарвальд. — Да к тому же, даже если один из них маг, то настолько низкого уровня, что вряд ли сумеет заметить мои упражнения… Стойте спокойно и смотрите.

Я отступила назад, натолкнувшись на Миалин, но та, вместо того, чтобы меня отпихнуть, крепко вцепилась в мой локоть. Ей, должно быть, никогда не доводилось видеть, как работают настоящие маги, а это, надо сказать, зрелище немного жутковатое. Даже для меня, а я-то привыкла к упражнениям Дарвальда и Марстена! Но одно дело всякие бытовые штучки вроде разжигания огня или маскировки или даже забавы Марстена с Драконьим мечом! Здесь творилось нечто такое, от чего у меня волосы встали дыбом, я сама не заметила, как ухватилась за принцессу…

Что делал Дарвальд, я вряд ли смогу описать, никаких шаманских плясок с бубном вокруг куклы он не устраивал, просто стоял рядом и смотрел на нее, а воздух вокруг дрожал и струился, как бывает в сильную жару, и, кажется, небольшие фиолетовые искры проскакивали между Дарвальдом и куклой… Огонек, служивший светильником, погас, поэтому я не сразу уловила момент, когда кукла начала расти и меняться. Только когда принцесса, ахнув, еще сильнее сжала мой локоть, я сообразила, что кукла теперь ростом аккурат с меня, более того, она теперь не лежит на кровати, где устроил ее Дарвальд, а стоит на собственных ногах, а что еще интереснее — выглядит она в точности, как я! Или как Миалин, что суть одно и то же, мы в самом деле были почти одинаковы…

— Ну вот… — удовлетворенно сказал Дарвальд, и воздух перестал вибрировать от напряжения, а фиолетовые искры погасли. — Готово. Можете посмотреть поближе.

— Ничего себе… — протянула я, не торопясь, тем не менее, отпускать руку принцессы и приближаться к кукле. — Валь, значит, ее высочество останется здесь, а куклу ты отправишь на ее место?

— Именно, — ответил он. — А тебя заберу. Хватит с тебя приключений. Не волнуйся, это… хм… существо ничем себя не выдаст. Она знает то, что положено знать, и будет вести себя, как подобает пленной принцессе. Простите, ваше высочество, — Дарвальд отвесил Миалин изящный поклон, — я вынужден был наложить на это создание ваш эмоциональный слепок, а кроме того, позаимствовать еще кое-какие мелочи…

— Что вы, господин Тарм, — довольно бледно улыбнулась принцесса. Похоже, ей было не по себе. Да, Дарвальд ведь говорил, что здесь не верят в магию, так что, надо думать, ей было не так-то просто понять и принять увиденное! — Я в большом долгу перед вами…

— Валь, — спохватилась я. — А Тонкий сказал, что со мной останется Оста, ну, служанка, как будто принцесса ее пожалела и взяла с собой! Она следить будет, чтобы я ничего лишнего не сказала и вела себя, как положено. Как думаешь, она не поймет, что я — это не я, а настоящая Миалин?

— Хм… — задумался Дарвальд. — Хорошо, что ты сказала. Я что-нибудь придумаю, но служанкой мы займемся позже, а пока… Сидите тихо, а я отведу эту красавицу на место.

Дарвальд взял бывшую куклу за руку, на секунду замер, а потом вместе с куклой вошел прямо в стену.

— Ничего себе! — в полном восторге прошептала я, отцепляясь от принцессы. — Я и не знала, что он так умеет!

— Надо же… — вздохнула Миалин. — Я всегда считала, что истории о магах и магии — всего лишь сказки. Надо отметить, мне повезло, что в этом случае маг оказался на моей стороне, а не на противоположной…

— Да уж… — хмыкнула я, усаживаясь на кровать. — Вы сядьте, ваше высочество, Валь вряд ли скоро вернется. Ему же надо проследить, чтобы все было в порядке…

— Пожалуй… — Принцесса села рядом со мной, расправив мятую юбку. — Я должна поблагодарить вас, Юлия, что вы, очутившись в столь сложной ситуации, решили позаботиться не только о себе, но и…

— Ой! — Я поморщилась: от таких речей на меня нападала зубная боль. — Ваше высочество, а можно без благодарностей, а? Просто так совпало, вот и всё! Вы лучше скажите, неужто вы правда никогда своего жениха не видели?

— Только на портретах, — помолчав, ответила Миалин. — Впрочем, самые уважаемые люди, господин Тарм в том числе, уверяют, что мой будущий муж — человек достойный. Я принцесса, Юлия, я с детства привыкла к мысли о том, что замуж мне предстоит выйти не по любви, а по расчету, и ничего ужасного в этом я не вижу. — Она тщательно разглаживала складки платья на коленях. — Фретлар — очень маленькое королевство, небогатое и совсем не сильное, это чудо, что оно продержалось так долго! Так пусть лучше моя родная страна достанется моему мужу, а потом моим детям, чем кому-то другому…

Я только вздохнула: все эти высокополитические интересы были настолько далеки от меня! Но мне стало жаль принцессу: она ведь была так похожа на меня! И в то же время так не похожа… Во мне не было и сотой доли ее рассудительности и здравомыслия! Но все же…

— А вы влюблялись когда-нибудь? — спросила я любопытно.

— Нет, — честно ответила принцесса. — По-настоящему — нет. Впрочем, что значит — по-настоящему? Я не знаю… Простите, Юлия, вряд ли я сумею ответить на ваш вопрос. Я испытывала симпатию к одному человеку, но… Я принцесса, а он был всего лишь одним из множества бедных дворян. Я не могла позволить себе почувствовать нечто большее, чем дружеское расположение! А вы? Вы, Юлия, влюблялись?

— Да, — сказала я и почувствовала, что краснею. — Да! Только… Так вышло, что мы расстались… Дарвальд говорит, что мы еще увидимся, но я боюсь… я боюсь… это навсегда. Я никогда больше его не увижу и… и…

Я поняла, что сейчас позорно разревусь, и предпочла умолкнуть. Принцесса понимающе молчала, за что я была ей крайне благодарна. Воспоминания о капитане Терессо всякий раз ввергали меня в такое расстройство чувств, что лучше было вовсе не вспоминать! Но не вспоминать я не могла, и… В общем, одни сплошные противоречия!!

— Ваше высочество, а сколько вам лет? — спросила я, чтобы отвлечься, и рукавом вытерла глаза. — Э-э… извините, если я что-то неприличное спросила… У меня манеры не того… не очень.

— Нет-нет, все в порядке, — поспешно ответила принцесса, заметив, видимо, мои телодвижения. — Мне недавно исполнилось восемнадцать, и мой отец счел, что я готова для замужества.

— Ничего себе! — поразилась я. — Это ж выходит, что я старше вас! А так сразу и не скажешь!

— И правда, — согласилась принцесса с некоторой иронией в голосе и сменила тему: — Что-то господин Тарм долго не возвращается…

— Разве? — удивилась я. — По-моему, он только что ушел! Не волнуйтесь, сейчас вернется… Слышите, шаги? Наверно, это…

Договорить я не успела: дверь распахнулась, как от хорошего пинка ногой, и повисла на одной петле, а на пороге встала, как воплощение ночного кошмара… Оста!! Впрочем, узнать скромную служанку в этом чудовище было сложновато! Куда-то подевался неизменный чепчик, обычно собранные в пучок волосы чуть ли не стояли дыбом, вечно тусклые глазенки пылали жутковатым пламенем (собака Баскервилей, да и только!), а от той апатии, которую обычно излучала ее субтильная фигура, не осталось и следа!

— Кто это? — шарахнулась Миалин.

— Это Оста… — ответила я и окликнула: — Оста! Оста, ты что, с ума сошла?!

Оста никогда не отвечала, когда с ней заговаривали. Я сперва думала, что она глухонемая, но потом поняла, что слух у Осты отменный, приказы Тонкого с Толстым она понимала превосходно. Правда, возможности того, что она и вправду немая, этот факт не отменял, впрочем, как и того, что Оста могла молчать из чистой вредности.

Со мной же она не заговаривала никогда, вот и на этот раз не снизошла до ответа… Вместо этого она вдруг как-то подобралась, съёжилась… и запустила в нас с Миалин что-то, показавшееся мне сгустком черноты!

Путешествия с моими магами давно приучили меня сперва падать, а потом думать, в самом ли деле на меня хотели напасть или просто поприветствовали. Вот и теперь я отрепетированным движением рыбкой нырнула с кровати на пол, сдернув за собой Миалин — откуда силы взялись!

Оста, по-прежнему стоя в дверях, тяжело дышала: видно, атака далась ей непросто. Судя по тому, что на помощь она не звала, с речью у нее в самом деле были какие-то проблемы, но нам с Миалин от этого легче не становилось! Где же Дарвальд!? Почему его никогда нет рядом, когда он так нужен!?

— Юлия… — прошептала Миалин, вцепившись в мою руку. Похоже, всякие заговоры и придворные интриги ее не пугали, а вот магов она видела впервые в жизни, а потому была изрядно напугана, хотя и старалась этого не показывать. — Юлия, чего хочет эта женщина?!

— Понятия не имею! — честно ответила я. — Это та служанка, которую приставили ко мне! Она должна была остаться со мной…

И тут меня осенило! Ничего себе! Мы-то с Дарвальдом думали, что маг — это Толстый или Тонкий, их и опасались, а оказывается, маг — эта серенькая, невзрачная, странная Оста! Кто знает, почему она служит Толстому с Тонким, но причины сейчас неважны… Дарвальд говорил, что маг такого низкого уровня не сумеет засечь его махинации с куклой, но Оста все-таки что-то заметила! Или… Я чуть не треснула себя по лбу: Дарвальд тоже хорош! Наверняка как-то экранировал комнату, когда работал с куклой, а через стену прошел, как у себя дома! Голову даю на отсечение, Оста засекла именно это перемещение, иначе прибежала бы гораздо раньше!

Но ладно, неважно, что именно она заметила… Дальше-то как быть? Оста явно изготовилась к следующей атаке, разговаривать с ней было бесполезно, Дарвальд где-то застрял… Что, орать на весь дом? А толку?

Мы с принцессой вцепились друг в друга, сидя на полу, Оста медленно приближалась к нам. Она переводила взгляд с меня на принцессу, хмурилась, словно пытаясь сообразить, кто из нас кто. Потом, видимо, приняла решение и, указав на меня, жестом приказала встать и убираться подальше. Ясно, я же — обманка, я нужна ее хозяевам… А Миалин — нет!

— Иди ты! — сказала я и покрепче обняла Миалин, чувствуя, как та дрожит. Принцесса или нет, трусила она точно так же, как я, если не сильнее. — Отвали, моль бледная!!

Оста, по-прежнему не издавая ни звука (это пугало больше всего!), сделала шаг вперед. Видимо, применять магию, пока мы с Миалин сидели в обнимку, она опасалась, чтобы не зацепить меня. Но я помнила ее чудовищную для такого хрупкого на вид существа силу и поняла, что она намерена попросту оторвать меня от Миалин, а дальше… Дальше Миалин не поздоровится!

— Уйди!! — взвизгнула я и запустила в Осту первым, что попалось под руку, а это оказался ночной горшок. Не помогло, конечно, снаряд пролетел в полуметре от головы Осты, та даже не вздрогнула, но заулыбалась совсем нехорошо. — Изыди, нечистая!..

Больше швырнуть в мерзавку было нечем, правда, на подоконнике стоял еще кувшин с водой, но до него было слишком далеко.

— Юлия! — ожила Миалин и понесла чушь: — Вы нужны им живой, это ясно… Юлия, поклянитесь, что вы замените меня, что вы будете… вы будете хорошей женой его величеству, что Фретлар не достанется…

— Слушай, помолчи ты со своим Фретларом, а?! — на повышенных тонах отозвалась я, забывая, что говорю с принцессой, и переходя на «ты». — Не собираюсь я замуж ни за какого короля, ясно?! И твое место тем более занимать не собираюсь! Не мешай думать!..

Миалин замолчала, но думать, в сущности, было не о чем. Сейчас Оста подойдет вплотную, протянет руку и… Было бы у меня что-нибудь острое!

Что-то шевельнулось у меня в волосах, и я чуть не подпрыгнула. Ну и дура же я! Огненный! Уж располосовать Осте руку я сумею!..

Я, выдрав изрядный клок волос, вытащила брошку, зажмурилась, представляя кинжал во всей красе, и тут же почувствовала, как рукоять его легла мне в ладонь. Изумленно ахнула Миалин, и я открыла глаза.

«Какой же ты красивый! — мысленно восхитилась я кинжалом и от всей души поблагодарила Альвира, который отдал мне это чудо. — Ну, не подведи!»

— Не подходи лучше! — предостерегла я Осту, поднимаясь на ноги и выставив перед собой руку с кинжалом. — Хуже будет!

Рубины на рукояти кинжала опасно подмигнули алым, словно подтверждая мои слова. Осте, впрочем, на наши предупреждения было наплевать, она сделала еще шаг вперед, и я, отступая, махнула перед собой кинжалом крест-накрест, прекрасно понимая, что Осту мне не задеть. Ну и зажмурилась, конечно, какая уж из меня воительница…

— Юлия! — ахнула где-то у меня под ногами Миалин, и я осторожно приоткрыла один глаз.

Передо мной в воздухе пылала огненная буква «Х», и Оста, попытавшись коснуться ее, с шипением отпрянула.

— Юлия, вы тоже… вы тоже… — прошептала Миалин, не сводя с меня глаз.

— Это не я, это кинжал! — сердито ответила я.

Да, кинжал помог, но Оста, собравшись с силами, двинулась вперед, и стало ясно, что долго моей огненной защите не продержаться. Ах, если бы я умела обращаться с кинжалом по-настоящему!!

Огненный крест в воздухе поблек, Оста шла напролом, и я приготовилась сопротивляться до последнего. Миалин тоже поднялась на ноги, нашарила что-то на полу — это оказался тяжелый подсвечник, — и присоединилась ко мне.

Последний раз мигнув, огненная защита погасла, Оста ринулась вперед, я выставила кинжал, Миалин замахнулась подсвечником…

— Спокойно, все под контролем, — раздался знакомый голос, и Оста, закатив глаза, опустилась на пол.

— Ты где был!? — накинулась я на Дарвальда. — Да мы!.. Да нас!.. Как ты мог нас бросить в такой момент?!

— Юля, возьми себя в руки, — скомандовал Дарвальд. — С этими куклами не так-то просто управляться, пришлось задержаться чуть дольше, чем я рассчитывал. Но, вижу, вы и без меня не так-то плохо справлялись!

— Если бы не Юлия… — начала Миалин.

— Если бы не Огненный! — подхватила я. — Валь, это Оста! Это она маг, а не те двое!

— Да, я вижу. — Дарвальд наклонился над бесчувственной Остой. — Бедная женщина…

— Бедная?! — взвилась я. — Да она из нас чуть котлеты не сделала!!

— Юля, поверь, она всего лишь выполняла то, что приказали ей хозяева, — мягко заметил Дарвальд, проводя рукой по лицу Осты. — То бишь наши заговорщики. Бедняга, неплохие задатки, и такая судьба… Интересно, что с нею случилось? Кажется, она не с рождения такова…

— Ты хочешь сказать, она не слабоумная? — перебила я. Была у меня и такая мысль, если честно.

— Нет, не похоже. — Дарвальд каким-то особенным жестом встряхнул руки. — Сейчас попробую взглянуть…

Он положил ладонь на лоб Осте, замер… Длилось это не дольше минуты, потом Дарвальд вздохнул и посмотрел на нас с принцессой.

— В общем-то, как я и предполагал, — сказал он. — Тебе, Юля, я уже говорил, что в магию тут не верят…

— Это правда, — подтвердила принцесса. — Но теперь я, пожалуй, остерегусь делать подобные заявления!

— Да, повторюсь, неверие в магию не отменяет ее существования, — усмехнулся Дарвальд. — Эта женщина — прирожденный маг, родись она в нашем мире, стала бы знаменитой. А здесь… Видимо, какие-то способности проявились у нее спонтанно, кое-чему она научилась сама. А потом в деревне, где она жила, начал гибнуть скот, и во всем обвинили ее…

— Это ты все увидел… у нее?… — несколько невнятно сформулировала я вопрос.

Дарвальд кивнул.

— Да, есть такой метод, — туманно ответил он. — Так вот, ее хотели, кажется, сжечь, как ведьму, но ей удалось сбежать. Ее догнали… Вот что было дальше, я толком не разобрал, видимо, она была так перепугана, что ничего толком не соображала. А возможно, ее все-таки поймали и избили. — Он поморщился. — Но кое-что понять удалось: кто-то из наших двоих заговорщиков, а может, и оба вместе, случились неподалеку, остановили расправу и забрали эту женщину с собой…

— Бывают же совпадения! — вздохнула я.

— Кажется, после этого инцидента она немного повредилась в рассудке, — кивнул Дарвальд на Осту. — Вполне может быть, что и разговаривать она перестала в результате сильнейшего потрясения, бывали такие случаи. И, кажется, она очень боится внешнего мира. Еще — она безгранично предана хозяевам. Да это и немудрено, все-таки они ее спасли.

— Ага, а потом как-то узнали, что она умеет, и приспособили к делу! — вставила я. — А может, и спасли специально, когда узнали, что ведьму бьют, может, о ней по округе молва шла!

— Гадать можно бесконечно, — ответил Дарвальд. — Занятие совершенно бесполезное, на мой взгляд, тем более, времени на это у нас нет.

— Бедная женщина… — промолвила Миалин. — Господин Тарм, ей никак нельзя помочь?

Дарвальд отрицательно покачал головой.

— Увы, это не в моих силах, — сказал он.

— Не убивайте ее, — попросила Миалин. — Прошу вас!

— Я и не собирался, — с некоторой досадой произнес Дарвальд. — Она ведь, если помните, должна сопровождать вас до самой столицы, и, как я понимаю, следить за тем, чтобы никто не заподозрил в принцессе фальшивку. Пропади служанка бесследно — заговорщики заподозрят неладное.

— Валь, а это не опасно? — спросила я. — Оставлять ее с Миалин…

— Нет. — Дарвальд снова склонился над Остой. — Может, это не слишком этично, но я сделаю так, чтобы она забыла о своей преданности тем двоим. Вернее, внушу ей мысль о том, что ее использовали нехорошие люди, такие же, как ее односельчане… Теперь она будет служить вам, ваше высочество, — он повернулся к Миалин. — Будьте добры с нею, и она станет самым верным вашим телохранителем.

— Да, господин Тарм, — ответила принцесса, опасливо косясь на Осту.

— А теперь пошевеливайтесь, — велел Дарвальд. — Вы, ваше высочество, оставайтесь в этой комнате, Юлю я заберу с собой, а эта женщина… Ладно, пускай остается за порогом, она скоро придет в себя. Юля, идем!

— Удачи! — искренне пожелала я принцессе. Несладко ей придется, в чужой стране, в роли собственного двойника — для заговорщиков — да еще с Остой в качестве телохранительницы! — Ты держись, все будет хорошо!

— Юлия! — Принцесса придержала меня за рукав. — Спасибо за все… Я желаю вам… желаю тебе, чтобы ты все-таки встретила снова того, кого любишь!

— Спасибо… — Я прослезилась, неуклюже облапила принцессу. — Спасибо, Миалин, пускай и у тебя все сложится отлично! Валь, ведь здешний король еще не старый?…

— Вовсе нет, — ответил Дарвальд, чутко прислушивающийся к происходящему в доме. — Он, к тому же, недурен собой, очень умен и любит называть вещи своими именами. Так что, ваше высочество, я рекомендую вам рассказать ему все без утайки.

— Я так и поступлю, господин Тарм, — улыбнулась Миалин.

— Идем, Юля, — скомандовал Дарвальд, устанавливая на место выбитую Остой дверь. — Нам пора.

— До встречи, — сказала Миалин.

— До встречи, — ответила я, хотя подозревала, что мы никогда больше не увидимся. Мне было ужасно жаль отважную принцессу, но что я могла поделать? Надо было сказать что-нибудь такое душещипательное, в духе эпохи, и я добавила: — Слушай, Миалин, если у тебя родится девчонка, назови в мою честь, а?

— Непременно, — сквозь слезы улыбнулась Миалин. Похоже, я угадала с репликой. — А если мальчик — в честь господина Тарма…

На этой оптимистической ноте мы и распрощались.

— Валь, она ведь справится? — в сотый раз спросила я по дороге домой.

— Миалин — умная и отважная девушка, — ответил Дарвальд. — Думаю, у нее все получится. Главное для нее — встретиться с его величеством, ее рассказу он поверит, ручаюсь, я знаю его, он в самом деле разумный человек и сумеет разобраться в этом деле. Думаю, заговорщиков ждет самое незавидное будущее.

— А Оста ей ничего не сделает? — допытывалась я.

— Я же сказал — нет, — терпеливо отвечал Дарвальд. — Эта парочка, конечно, сильно ее к себе привязала, в основном за счет страха. Видишь ли, ей внушали, что защитить ее от внешнего мира могут только эти двое. Для мага моего уровня снять эту зависимость и внушить кое-что иное труда не составляло. Уверяю тебя, Оста будет предана Миалин до конца дней своих.

— Хорошо, если так… — вздохнула я. — Валь, а мы тут останемся до королевской свадьбы?

— Нет, пожалуй, — подумав, ответил он. — Это ведь дело небыстрое. Приготовления уже идут, но ждать еще не меньше месяца. Не стоит терять времени.

— А Марстен? — коварно спросила я. — Его, думаешь, удастся оторвать от Алеаны так быстро?

— Посмотрим, — туманно отвечал Дарвальд, а я так устала, что не стала больше задавать вопросов, а попросту уснула, прижавшись к надежному плечу Дарвальду.

У его кобылы был такой ровный шаг, что я не просыпалась до самого дома. Да и там не проснулась, так меня, сонную, и сгрузили с лошади и уложили в постель. Правда, кинжал я по-прежнему прижимала к груди, не опасаясь порезаться, и отбирать его никто не рискнул — себе дороже, руки ведь пожжет!

…- Юля, вставай, нам пора! — разбудил меня знакомый голос.

— Куда пора, зачем пора?! — пробормотала я, зарываясь глубже в подушки. — У меня каникулы, отстаньте все…

— Юлька, а ну вставай давай, а то я тебя сейчас в пруд с лягушками окуну!! — пообещал кто-то голосом Марстена, и я живо очухалась.

— Ты?! — протерла я глаза. — Ты откуда взялся?

— Я тут живу, вообще-то, как и ты, — хмыкнул Марстен, лучащийся довольством. — Ты встанешь или нет?!

— Встану, встану… — проворчала я, заматываясь в простыню. — А что за пожар? Куда спешим?

— Как обычно, — ответил Дарвальд. — Пора в дорогу. До Источника тут рукой подать, полдня пути, не больше.

— Ага, понятно… — сказала я, прикидывая, как бы мне одеться, не снимая простыни. Конечно, мы давно уже путешествуем вместе, но обнажаться перед этими двумя я все равно не собиралась!

— А я вообще обиделся! — сообщил Марстен, пока я терзалась раздумьями, и плюхнулся на мою кровать. — У вас тут заговоры какие-то, похищения, все такое, а я узнаю об этом, когда все уже, считай, закончилось! И я пропустил все веселье!

— Ну, мы бы тебе непременно сообщили, не будь ты так занят, — хмыкнул Дарвальд. — Кстати, забыл спросить, как поживает твоя дама?

— О!.. — Марстен почему-то порозовел. — Ну… она… Хорошо!

— А более конкретно? — допытывался Дарвальд.

— Ну… — Марстен обвел взглядом потолок. — Ну… она… О, Черные небеса!! — Он вдруг подскочил на кровати. — Она меня переодела в… ой… а сама оделась… и… Нет, я не могу это при Юльке рассказывать!!

— Почему это?! — возмутилась я. — Мне тоже интересно!

— Я же предупреждал, что Алеана любит развлекаться. — дернул плечом Дарвальд.

— И откуда же ты это узнал? — подозрительно спросил Марстен. — Я тогда еще спросить хотел, да забыл… Нет, ты не отворачивайся, ты в глаза мне смотри! Не хочешь? А ну, иди сюда!..

Он схватил Дарвальда за руку и утащил в дальний угол спальни. И долго еще они, почти соприкасаясь головами, что-то обсуждали в этом самом углу, да так увлеченно, что я смогла совершенно спокойно одеться, прибрать постель и даже заскучать. Из угла доносился шепот и взрывы сдержанного хохота, в основном Марстенова, из чего я сделала вывод, что роман с Алеаной не нанес ему особенного ущерба: несчастный влюбленный вряд ли станет так ржать, обсуждая с другом предмет обожания!..

— Юля, ты готова? — спохватился, наконец, Дарвальд, оторвавшись от крайне интересной беседы.

— Ага, причем уже давно, — ответила я.

— Тогда едем, — сказал Дарвальд и отпихнул Марстена, который вис у него на плече, не в силах сдержать истерический хохот. Видимо, Дарвальд поведал ему что-то особенно занимательное из собственного опыта.

— А завтрак?! — возмутилась я.

На самом деле, есть мне вовсе не хотелось, я просто не желала так скоро покидать этот чудесный дом. А еще… Я готова была даже пережить еще десяток приемов у Алеаны и сотню бесед с Деспафином, лишь бы узнать, что станется с принцессой Миалин!..

— Для завтрака уже слишком поздно, — ответил Дарвальд. — А пообедаем по дороге. Едем.

Возражать ему было бесполезно, это знала и я, и Марстен…

Сидя на коне позади Марстена, я оглянулась. Белоснежный особняк прятался в зелени, в воротах стояли слуги, махали вслед, провожая господина… Скоро особняк исчез из виду, сам город стал неясным пятном вдалеке. Что ж… Надеюсь, Миалин справится, а Толстый и Тонкий получат по заслугам (я погладила рукоять Огненного — он снова висел у меня на поясе)! А Деспафин все-таки изобретет что-нибудь гениальное и прославится еще больше…

Скоро мы добрались до Источника, в этом мире он оказался огромным валуном, лежащим чуть в стороне от большой дороги. На этом валуне без проблем могло бы разместиться человек двадцать!

— Вот бы сейчас — раз, и дома! — едва слышно прошептал Марстен, протягивая руку Дарвальду, но я услышала, зажмурилась и скрестила пальцы.

Ну должно же нам в конце концов повезти! Пускай очередной мир окажется родным миром Марстена и Дарвальда, ну пожалуйста!..

Перед глазами, даром, что они были зажмурены, запестрели искры, и я привычно ухнула в темноту…

Глава 14

«Опять не повезло…» — было первой моей мыслью. В самом деле, неужели родной мир Дарвальда и Марстена мог оказаться таким… таким… В общем, неуютным! Хотя… чем черт не шутит!

— Валь! — с некоторой опаской начала я. — Это ведь…

— Снова промахнулись, — с досадой ответил он, не дослушав вопроса, а я с облегчением перевела дух.

— Дрянное какое-то местечко, — проворчал Марстен, озираясь. — Не нравится мне тут, совсем не нравится…

Такой пессимизм был Марстену совсем не свойственен, и я с удивлением на него взглянула. Вид у мага был, прямо скажем, несколько озадаченный и вдобавок встревоженный.

— Валь, ты чуешь? — спросил он отрывисто.

— Да, — так же коротко отозвался Дарвальд. — Надо убираться отсюда, и поскорее.

— Да в чем дело-то, объясните! — растерянно сказала я, пока маги вызывали своих лошадей. — Что происходит?

— Пока ничего не происходит, — ответил Марстен, разглядывая простирающуюся перед нами унылую равнину.

Смотреть там было решительно не на что, тем более, в этом мире уже почти стемнело, но зрение у Марстена было куда острее моего, так что, не исключено, он мог что-то разглядеть на горизонте.

— Марстен, шевелись, — скомандовал Дарвальд. — Займись конем!

Марстен, против ожиданий, даже спорить не стал, подошел к своему скакуну, все норовившему игриво наподдать хозяину мордой (мне один раз так перепало, я в кусты улетела!), и начал что-то проделывать.

Я сперва не поняла, что именно он творит, потом присмотрелась и сообразила. Каменистая равнина только на первый взгляд казалась ровной и плоской, как стол, а на самом деле земля была перерыта, тут и там попадались здоровенные валуны, воронки (все это неприятно напомнило мне тот мир с «самолетами» и бомбежками). Даже самая замечательная лошадь запросто переломала бы себе тут ноги, а нам, судя по всему, предстояло не плестись шагом, а скакать во весь опор.

Так вот, на помощь, как обычно, пришла магия (похоже, в этом мире никаких затруднений с нею Дарвальд с Марстеном не испытывали), и наши средства передвижения приобрели вид весьма странных животных. Нет, в целом они по-прежнему напоминали лошадей, только сделались куда приземистее, а стройные конские ноги превратились в толстые широкие лапы. По-моему, даже с когтями. В целом существа получились такие, что смотреть на них было не особенно приятно!

— Юлька, ты чего скисла? — поинтересовался Марстен, закончив творить и погладив своего… это чудище и конем-то назвать язык не поворачивался! — Не нравится, что ли?

— Не особенно, — призналась я.

— Переживешь, — хмыкнул Марстен. — Главное, что мы теперь по этим кочкам поскачем, как по мощеной дороге!

— Кончай языком трепать, — оборвал Дарвальд. — По коням.

Марстен и на этот раз ничего не возразил, что меня окончательно убедило — происходит что-то странное. Я пока не знала, отчего так встревожились маги, но их беспокойство передавалось и мне. Очень, знаете ли, неприятное ощущение!

Марстен привычно ухватил меня подмышки, чтобы закинуть на конскую спину, как обычно, позади, но вдруг передумал и посадил меня на холку своему верховому монстру.

— Свалишься еще, — пояснил он, сам садясь в седло и подбирая поводья. Я, собственно, и не возражала. — Валь, в какую сторону рванем?

— Давай туда, — махнул рукой Дарвальд. — По-моему, там вдалеке холмы, можно будет укрыться. Не отставай!

— Когда это я отставал! — возмутился Марстен и пришпорил коня, так что тот мгновенно догнал вырвавшуюся было вперед Дарвальдову кобылу. — Валь, а мы ведь так, если что, между двух огней окажемся!..

— У тебя есть другой план? — поинтересовался Дарвальд, не оборачиваясь.

— Нету, — сознался Марстен.

— Тогда прибавь ходу!

— Марстен, что происходит, а?… — жалобно спросила я, выворачивая шею, чтобы увидеть лицо Марстена. Лошади мчались вперед мягкими прыжками, лавируя между нагромождениями камней и ямами, некоторые рытвины они просто перескакивали — у меня всякий раз сердце в пятки уходило. — Что случилось?

— Пока ничего не случилось, — ответил Марстен, и тон, которым это было сказано, убедил меня — творится что-то неладное.

— А конкретнее? — не отставала я. Не люблю ничего не понимать, это, по-моему, намного хуже, чем знать, чего именно надо бояться!

— Если конкретно… Вот там и вот там, — Марстен ткнул пальцем сперва направо, потом налево, — совершенно дикая концентрация магической энергии!

— И что это значит? — не поняла я.

— Это значит, что там туча магов! — огрызнулся Марстен, кажется, даже ему было не по себе. Мне стало совсем нехорошо. — Причем, похоже, агрессивно настроенных… Ну, мы-то точно ни причем, наверно, у них друг с другом какие-то разборки, но нам и просто так перепасть может, за компанию!

— И что… сильные маги? — осторожно поинтересовалась я.

— Да не так чтобы слишком… — протянул Марстен. — Но их там правда много! Похоже, серьезные у них тут дела, раз такие армии собрались!

— Армии!? — пискнула я, от ужаса лишаясь дара речи. По мне так и одного мага слишком много, а когда их целая армия!.. Куда же мы угодили?!

— Валь! Эй, Валь! — окликнул вдруг Марстен.

— Что? — отозвался тот.

— Там, — Марстен мотнул головой направо, — что-то начинается!

— Не чувствую пока, — ответил Дарвальд.

— Поверь на слово, там с огнем работают! — настаивал на своем Марстен. — Что я, думаешь, не способен почуять, когда кто-то с моей стихией работать начинает?! Да тем более он там не один!

— Ладно, — сдался Дарвальд, — давай забирать влево тогда. Там вроде и поровнее. К тому же…

Договорить он не успел: справа вдруг полыхнуло, зарево залило полнеба, стало совсем светло, только свет был неестественным, багровым, и тени сразу сделались длинными и резкими…

— Мы у них как на ладони! — озвучил очевидный факт Марстен, пригибаясь к конской шее и, конечно, придавливая меня.

— Потише нельзя ли! — сдавленно возмутилась я.

— Сиди смирно! — прикрикнул Марстен. — И держись крепче!

Не успела я поинтересоваться, как он себе это представляет, как по правую руку от нас что-то жахнуло, нас обдало порывом горячего ветра с песком, Марстенов конь шарахнулся, чуть не сшибив Дарвальдову кобылу, я взвизгнула, потому что мне представилось, как я сейчас свалюсь аккурат под копыта… то есть лапы…

— Они, похоже, нас засекли, — констатировал Дарвальд, и в тот же момент взрыв — или что там это было — повторился, уже ближе, и нас снова окатило каменной крошкой. — Хорошо, бьют не особенно прицельно… Может быть, пугают?

Следующий взрыв пришелся еще ближе, вдобавок он был каким-то другим, земля вздрогнула и начала как будто прогибаться…

— Что творят! — Дарвальд оглянулся через плечо. — Марстен, очень похоже на «плавленый камень», помнишь, ты как-то пробовал освоить?

— Не напоминай лучше! — фыркнул Марстен, и тут же конь под нами затанцевал на месте, земля, такое ощущение, уже не прогибалась, а просто-таки кренилась! — Валь, я им сейчас!.. Я им устрою!

— Не вздумай!! — гаркнул Дарвальд таким голосом, что я вздрогнула, а лошади запрядали ушами. — Даже не пробуй!

— Почему?! — опешил Марстен.

— Марстен, не дури! — еще повысил голос Дарвальд. — Ты один, а сколько их там — неизвестно. И неизвестно, кто с другой стороны! А еще, если ты не обратил внимания: они умеют объединять силы, а это…

— Это хреново! — разом утратил боевой задор Марстен. Впрочем, он тут же воспрянул духом: — Но меч-то, меч! Против него они…

— А о мече — вообще забудь! — приказал Дарвальд.

Если бы он на меня так рявкнул, я бы грохнулась в обморок. Марстен, видимо, был более привычен к такому обращению, а потому только проворчал себе под нос что-то, касающееся родословной семи падших магов. Видимо, это был как раз тот случай, о котором Марстен мне говорил: если Дарвальд рассержен по-настоящему, лучше ему не перечить. Что и говорить, зрелище было впечатляющим…

— Живо, в ту сторону! — приказал Дарвальд, и мы помчались прочь от напавших на нас неизвестных.

Если бы я, как обычно, сидела позади Марстена, то вполне могла бы свалиться, такими невероятными скачками несся теперь его конь, бросаясь то в одну сторону, то в другую: взрывы слышались справа и слева, все ближе и ближе к нам, как будто неизвестные маги-«стрелки» все поправляли и поправляли прицел. Того и гляди, попадут!

— Валь, ну дай я им отвечу! — взмолился Марстен. Я чувствовала — его просто-таки распирало!

— Не смей, я сказал! — Дарвальд так сверкнул глазами, что мне почудилось — искры посыпались, фиолетовые. Интересно, почему он так против, чтобы Марстен поддал жару стреляющей стороне? Неужто боится, что те смогут одолеть числом? Не исключено…

— Валь, но… — начал было Марстен, но тут впереди тоже полыхнуло и небо осветилось уже полностью. — Валь, куда мы скачем!?

— Если это в самом деле война, — огрызнулся Дарвальд, — то скачем мы в лагерь противников этих недоучек!

— Если они недоучки, что вы от них драпаете?! — встряла я.

— Юля, повторяю для плохо слышащих — их много, и они умеют объединяться! — на повышенных тонах отозвался Дарвальд.

— А ты что думаешь, их враги нас прикроют?! — догадалась я.

— Если заинтересуются, кто мы такие и почему привлекли внимание противной стороны, — то могут и прикрыть! — бросил через плечо Дарвальд, и в тот же момент впереди очень знакомо загудело, и нас накрыло очередной взрывной волной.

— А может, они решат выяснить, кто быстрее нас прикончит?… — попыталась я пошутить, но меня, конечно же, не услышали.

— Валь, оттуда тоже атакуют! — заорал Марстен. — Нас!!

— Не нас! — отозвался Дарвальд. — Вперед, быстрее! Если они займутся друг другом, у нас есть шанс прорваться к холмам!

Он вырвался вперед, над головами у нас просвистело несколько огненных шаров размером, как мне показалось, с автобус, сзади жутко загрохотало, земля затряслась… А потом грохнуло еще раз, совсем близко к нам, конь Марстена затормозил всеми четырьмя ногами, бросился в сторону, то ли заржал, то ли закричал, и я поняла, что лечу…

Приземлилась я достаточно мягко — на Марстена. То есть не сказать, что он очень уж мягкий, но все-таки не настолько твердый, как каменистая земля. Счастье, что это я угодила сверху, упади на меня Марстен, он бы меня просто расплющил, как пить дать.

Впрочем, долго лежать на Марстене мне не пришлось, не успела я очухаться, как он бесцеремонно спихнул меня наземь, вскочил и кинулся к своему коню. Подскакал Дарвальд, спросил отрывисто:

— Цела?

— Д-да… — начала было я, ощупывая себя, но Дарвальд уже не слушал: спрыгнув с лошади, он присоединился к Марстену.

Я подобралась к ним поближе и похолодела: последний взрыв пришелся почти вплотную к нам, несчастному животному сильно обожгло круп и задние ноги. Конь, совсем не похожий на коня, пытался подняться, но не мог, и все ржал, тихо, жалобно, и тянулся мордой к хозяину…

— Твое счастье, Юля, что ты сидела впереди, — невыразительным голосом произнес Дарвальд, разглядывая сильно обгорелую и изодранную в клочья на спине куртку Марстена. Что там куртка, у него даже волосы, роскошный белокурый «хвост», которым Марстен так гордился, наполовину сгорели!

Я поняла, что сейчас грохнусь в обморок, но не могла позволить себе такой роскоши.

— М-марстен-то цел? — выдавила я, вжимая голову в плечи: рядом снова рвануло, да так, что земля затряслась.

— Вроде бы, — ответил Дарвальд, и взял друга за плечо: — Марстен, поднимайся, живо! Надо уходить отсюда!

— С ума сошел?! — Марстен развернулся, по-прежнему стоя на коленях, взглянул на Дарвальда снизу вверх. По-моему, в глазах у него виднелись слезы. — Как я его брошу?!

— Марстен… — начал было Дарвальд, но Марстен решительно отвернулся, встряхнул кистями рук и сосредоточился.

— Что он делает? — спросила я сдавленным голосом.

— Будет лечить… — ответил Дарвальд. — Семь падших! Это надолго!..

Резким движением он вскинул руку над головой, и небольшое пространство вокруг нас затянуло уже знакомой мне радужной пленкой — Дарвальд поставил защиту. Надеюсь, посильнее, чем в прошлый раз…

— Валь, твоя лошадь все равно не увезла бы троих… — дернула я его за рукав. — И… и правда, ну как коня бросить?… Он же живой…

— Да. Конечно… — Дарвальд настороженно смотрел по сторонам. — Как же я не хотел показывать, что мы маги!

— Почему? — удивилась я.

Дарвальд только головой мотнул. Я поняла, что какая-то идея на этот счет у него имелась, а теперь все пошло наперекосяк. Потом я вспомнила, как однажды кто-то из магов вспоминал, как, попав в очередной мир, где шли разборки между местными магами, они вызвали к себе весьма пристальный интерес. Надо думать, тут то же самое! Два сильных мага, возникших из ниоткуда… Их же могут принять за вражеских шпионов! А если даже и не примут, то наверняка захотят привлечь на свою сторону, как-то использовать… Нужны нам такие проблемы? Нет, конечно! Наверно, Дарвальд рассчитывал скрыться, пока эти неизвестные будут заняты друг другом… А если бы даже мы попались, то, думаю, и Дарвальду и Марстену хватило бы умения «закрыться» от чужих магов, я помню, они говорили, что такое возможно! Но не тут-то было…

Вне прозрачного купола защиты тем временем разворачивались все более активные военные действия, земля уже не вздрагивала время от времени, а непрерывно тряслась, так что устоять на ногах представлялось делом затруднительным, над головой непрерывно полыхало, но я все-таки разобрала, что, кажется, победу одерживает не та сторона, что нас атаковала. Это, с одной стороны, радовало, с другой стороны, не очень, поскольку означало некоторый перевес этих неизвестных над противником. А чем сильнее эти маги, тем сложнее будет от них скрываться, я так себе это представляла.

Видимо, Дарвальд думал о чем-то в этом роде, потому что лицо его делало все более мрачным.

— Ну, миленький, ну, вставай… — Марстен гладил своего коня. Тот выглядел уже значительно лучше, во всяком случае, жуткие ожоги пропали, как не бывало. — Давай, поднимайся! Давай! Вот молодец…

Дарвальд только головой покачал, потом взял Марстена за локоть и оттащил от животного.

— Слушай меня, — велел он. — Кажется, сюда идут. Убежать, похоже, мы не сможем, сражаться с ними я смысла не вижу. Попробуем поговорить.

— Ага… — несколько заторможенно отозвался Марстен.

— Я тебя об одном прошу — молчи! — Дарвальд взял Марстена за плечи и сильно встряхнул. — Слышишь? Молчи! Делай вид, что ты контуженный!

— Это несложно! — влезла я. Пережитый стресс давал о себе знать, мне нужно было выговориться. — Да по тебе и видно, вон ты какой изодранный!

— Именно. — Дарвальд пристально вглядывался в глаза товарища. — Марстен, ты меня слушаешь вообще?

— Слушаю, слушаю… — проворчал тот. — Опять я головой стукнутого изображать должен?

— Я очень тебя прошу, — произнес Дарвальд негромко, но в то же время удивительно властно. Таким тоном не просят, а приказывают! — Молчи, чтобы я ни говорил! И забудь о том, что у тебя есть меч! Вообще забудь!

— Ладно, только я не понимаю… — начал было Марстен, но Дарвальд перебил:

— Я тебе потом объясню, договорились?

Дарвальд отошел к своей кобыле, погладил белоснежную гриву, кажется, что-то даже шепнул лошади на ухо. Тут только я обратила внимание, что лошадиная сбруя исчезла! Заметил это и Марстен, нахмурился и вознамерился что-то спросить, но не успел.

Канонада прекратилась. Где-то в отдалении еще погрохатывало, но довольно вяло и уже нестрашно. С победившей стороны, полускрытые клубами пыли, к нам направлялись какие-то повозки, довольно ловко преодолевавшие препятствия в виде ям и колдобин. Неужто машины?!

Странные сооружения на колесах приближались, и уже стало понятно, что это в самом деле что-то вроде автомобилей: металлический корпус, большие широкие колеса… а уж дымили и чадили эти «самобеглые телеги», как целый паровоз!

Внезапно я обнаружила, что радужная пленка защиты исчезла. Дарвальд что, так доверяет нашим избавителям?! Задать этот вопрос я не успела, потому что Дарвальд вдруг сунул два пальца в рот и оглушительно свистнул. Его белая кобыла шарахнулась, вскинулась на дыбы и вдруг стремительными скачками понеслась прочь. Марстенов жеребец, уже вполне твердо держащийся на ногах, промешкав долю секунды, помчался следом.

— Эй! Стой! Куда!? — опамятовался Марстен. — Вернись сейчас же!..

— Пусть бегут, — остановил его Дарвальд. — Потом отыщем.

— Но зачем?… — недоумевал Марстен.

— А ты хочешь, чтобы твой конь попал в чужие руки? — поинтересовался Дарвальд.

— Так можно было их, как обычно…

— И как бы ты объяснил их исчезновение? — прищурился Дарвальд. — Хочешь, чтобы тебя вывернули наизнанку? Рассказать, как это бывает?

— Не надо, — буркнул Марстен, пытаясь разглядеть, что происходит в той стороне, куда умчались лошади. — Сам знаю…

— Тогда, еще раз тебя прошу, не говори ничего лишнего! Юля, — обратился Дарвальд ко мне. — Проконтролируй его!

— Я?! — оторопела я, но тут же поняла, что деваться некуда. Если Марстена предоставить самому себе, он, как пить дать, что-нибудь ляпнет. Поэтому я решительно шагнула к магу и ухватила его за руку. Пусть только попробует лишний раз рот открыть! Щипаться я умею пребольно…

— Юля, твой кинжал, — напомнил Дарвальд и я схватилась за означенный предмет. — Его тоже демонстрировать не стоит, так что…

— Поняла, — кивнула я, обнаружив у себя в руке вместо кинжала крохотную брошку. Надеюсь, если нас и будут обыскивать, то ее не отберут… Подумав, я приколола брошку к обшлагу рукава, с внутренней стороны, там сразу не найдешь…

Дарвальд повернулся к Марстену.

— Значит, так, запомни, — быстро проговорил он. — Ты — мой ученик, Юля — твоя сестра, напросилась с нами в путешествие. В своем мире мы направлялись… ну, скажем, к Гремучему водопаду, исследовать аномалию. Оказались здесь, как — сами не знаем. Ты, во всяком случае, точно не знаешь. Запомнил?

— Да, но… — начал было Марстен, но Дарвальд не дал ему договорить.

— Про наш мир можешь рассказывать, что угодно, про Гремучий водопад — тоже. Про Источник — ни звука. Про круги посвящения — тоже. Про меч — тем более, вообще о нем забудь. Предоставь всё мне.

Марстен хотел было что-то возразить, но не успел: с ревом и шумом к нам подрулили местные недо-автомобили, затормозили, и из них посыпались люди в одинаковой одежде, видимо, это была форма.

Я еще крепче вцепилась в руку Марстена, преисполнившись решимости изображать из себя насмерть перепуганную идиотку (уже привычное для меня амплуа), чтобы, не дай бог, меня не разлучили с «братом»!

Нас тем временем окружили, люди в форме очень ловко прятались за своими бронемашинами (вблизи можно было разглядеть, что корпус у этих коробок на колесах — куда там танку, ракетой, поди, не прошибешь!), напоминая мне бравых полицейских из американских фильмов. Это было бы смешно, если бы на нас не были направлены некие приспособления, подозрительно напоминающие ружья, только с очень толстыми, какими-то раздутыми стволами.

— Предметная магия… — пробормотал Дарвальд. — Причем очень сильная. Впервые вижу такое сочетание магии с техникой…

— Опять, Юлька, мы в какой-то дурной мир угодили, и все из-за тебя! — зашипел Марстен. — Снова техника с магией, ненавижу!..

— Ну почему я-то сразу виновата?! — начала было я, но тут из очередной коробки выбрался весьма подтянутый мужчина (в прямом смысле слова — он был затянут в настоящую сбрую из всевозможных ремней) и направился к нам. За ним по пятам следовало трое суровых дядек с оружием в руках. Видимо, это было какое-то местное начальство: у него и форма отличалась от той, что была на всех прочих. На дядьках с оружием красовался самый натуральный камуфляж черно-буро-песочной раскраски, под цвет выжженной равнины, а на подтянутом мужчине — что-то вроде серой гимнастерки с галифе! Ей-ей, не вру! А уж сапоги у него были начищены до зеркального блеска!..

Маги всем своим видом выражали дружелюбие и готовность к сотрудничеству, у Дарвальда это получалось отлично, а вот у Марстена был такой вид, словно у него зубы болят. Актер из него, как из меня балерина! Нет, надо было что-то предпринимать…

— Позаботься о сестре, кретин! — прошипела я, дергая его за рукав, и тут же взвыла дурным голосом, так что даже подтянутый военный шарахнулся, а солдаты посуровели: — Стени, мне стра-а-а-ашно!!! Где мы, кто все эти люди?!

— Не ори, дура! — дернулся Марстен, но я так его ущипнула, что он поспешил поправиться: — Не реви, говорю, что ты, как маленькая! Мы же с тобой!..

Я вошла в роль и продолжала тихо подвывать, так что Марстену пришлось присесть рядом со мной, гладить по голове и утешать. Вперемежку с фальшивыми утешениями он шипел сквозь зубы, призывая проклятия на головы всех присутствующих, включая себя самого, а также ни в чем не повинных семи падших магов. Чем ему не угодили последние, даже и не знаю!

Главное, я добилась, чего хотела — отвлекла Марстена, чтобы Дарвальд мог спокойно пообщаться с военными. Надеюсь, он оценит мое самопожертвование…

— Кто вы такие? — спросил подтянутый военный, сурово хмурясь. На его головном уборе, напоминавшем кепи, красовался значок, что-то до боли мне напоминавший, только я никак не могла его толком разглядеть. — Каким образом и с какими целями оказались в районе ведения боевых действий? Отвечайте коротко и по существу.

— Мое имя Дарвальд Тарм, я маг, — отвесив изысканнейший поклон, мягко ответил Дарвальд.

— Что вы маг, я вижу и сам, — обрезал военный, хмурясь все больше, и покосился в нашу с Марстеном сторону. — Кто эти двое?

— Это мой ученик и его сестра, — пояснил Дарвальд. — Видите ли, я не имею представления, как мы здесь оказались, эта местность, ваша одежда, эти… э-э-э… механизмы совершенно мне не знакомы! Я готов поклясться, что никогда не видел ничего подобного!

— Короче, — оборвал военный. Лицо у него было недовольное. — Слишком много болтовни. С вами были какие-то верховые животные, где они?

— О… Они насмерть перепугались взрывов, и, стоило мне снять защиту, как они удрали! Я был уверен, что этот олух, — Дарвальд с неудовольствием взглянул на Марстена, — их держит!

— Поди, удержи их! — взвился Марстен. — Сами бы попробовали! Они же меня чуть не затоптали!

— Надеюсь, с ними ничего не случится, — вздохнул Дарвальд и сурово посмотрел на Марстена. — С тобой я поговорю позже.

Военный открыл рот и хотел было что-то сказать, но тут невдалеке угрожающе зарокотало. Похоже, противник очухался и теперь горел жаждой мести.

— Так… — Военный с опаской глянул в ту сторону, откуда доносились эти звуки. — Либо вы говорите правду, либо враг держит нас за полных идиотов, подсылая нам таких шпионов!

По выражению лица Марстена было ясно видно, какого именно он мнения о военном. Надеюсь, к нему никто особенно не приглядывался.

Я пораскинула мозгами и решила, что этот подтянутый дяденька в ременной сбруе — что-то вроде местного контрразведчика, ответственный за ловлю вражеских шпионов, одним словом, должны же быть такие люди в армии! В общем, логично: неизвестно откуда появляется троица престранных типов, надо же проверить, кто это такие и не несут ли они потенциальной угрозы!

Но, надо думать, нам навстречу отправили далеко не самого главного из них… Жалко, по всем этим нашивкам и бляхам на его форме никак не понять, большой у него чин или так себе!

— Они готовят наступление, — сунулся к уху шпионолова один из солдат. — Здесь оставаться опасно.

— Отходим, — тут же скомандовал шпионолов (за незнанием его официального звания я решила пока называть его именно так). — Этих — обыскать и по машинам. По разным! — поспешил он добавить, видя, как Дарвальд подходит ближе к нам с Марстеном.

— И девчонку? — уточнил солдат, и я крепче вцепилась в Марстена и завыла еще громче.

— Оставьте с братом, — поморщился шпионолов. — Она не маг. Но смотрите, чтобы не больно болтали!

— Так точно! — отозвался солдат, и нас принялись обыскивать. Отобрали все, что можно было использовать в качестве оружия (Марстенов нож, мой гребешок и прочую дребедень — я порадовалась, что вовремя запрятала брошку-кинжал!) и повели к машинам.

Лично мне лезть в эту вонючую железную коробку не хотелось категорически. С другой стороны, оставаться под открытым небом не хотелось еще больше: со стороны противника начало не только погромыхивать, но и сверкать, и бабахать, со стороны «наших» отвечали, а значит, скоро должен был начаться новый раунд битвы. Так что я кое-как вскарабкалась на жуткую машину (до люка еще поди доберись!), набрала побольше воздуха и сползла внутрь, где меня очень удачно поймал Марстен.

Внутри было тесно (там помещалось человек шесть, не больше, на лишних пассажиров машина не была рассчитана, а оставлять своих снаружи, на броне тут явно никто не жаждал), душно, темновато и, как я и предполагала, сильно пахло какой-то мерзостью вроде паленой пластмассы, только куда более гадко. Видимо, это топливо так воняло. Я с тоской покосилась на люк и, буквально за секунду до того, как его закрыли, с удивлением обнаружила над машиной уже знакомого вида радужную пленку магической защиты.

— Сюда садитесь, — велел пожилой солдат, дулом ружья указывая нам с Марстеном в угол маленького отсека, такое впечатление, что багажного. — И чтобы тихо! Не то…

— Да чего мы вам сделали? — тут же взвился Марстен, но увидел направленное прямо ему в лицо дуло и утих.

— Там разберутся, — многозначительно произнес солдат и, кивком подозвав еще двоих, велел: — Глаз с них не спускать!

— Так точно, — вразнобой ответили два здоровенных лба и уселись напротив нас с ружьями наперевес. Чтобы бдить, стало быть. Что-то мне, если честно, все это окончательно перестало нравиться…

Где-то в недрах бронемашины взвыло, заскрежетало, пол под нами вздрогнул, меня швырнуло на стенку — это машина резко развернулась, — и началась тряска. До гусениц навроде танковых тут, видимо, еще не додумались, поэтому бронемашина подскакивала на ухабах и, по-моему, пару раз едва не опрокинулась. Сидящим внутри этого агрегата приходилось, прямо скажем, несладко! Солдаты-то были уже привычные, я, закаленная ездой на нашем общественном транспорте, в общем, тоже кое-как притерпелась, а вот Марстену, судя по его зеленой физиономии, приходилось совсем худо.

— Марстен… — шепотом позвала я, чтобы отвлечь его от болтанки. Было так шумно, что солдаты меня услышать вряд ли могли. — Ты это…

— Чего? — отозвался Марстен с таким страдальческим видом, что мне стало его искренне жаль.

— А эти вот вояки — они тоже маги? — спросила я.

— Эти — нет, — лаконично ответил Марстен. — У них только эти штуковины… магические… И защиты на них какой-то понавешано. А так — люди как люди.

— А, Дарвальд же сказал, что тут предметно-ориентированная магия, — сообразила я.

— Угу… — сказал Марстен и уткнулся лбом в колени. Ему приходилось сидеть, скрючившись в три погибели: бронемашина определенно не была рассчитана на таких крупногабаритных пассажиров.

Я задумалась. Ну что ж… В общем, логично, обычные солдаты тоже должны быть, насколько я понимаю, магия не каждому дается. Наверно, маги тут воюют на расстоянии, исполняя роль артиллерии моего мира, а обычные люди, вооруженные всякими магическими штуковинами, нужны, чтобы разбираться с условно мирным населением и для прочего в том же роде роде. Ну, не поставят же мага склад с продовольствием караулить, в самом деле! Хотя, кто их тут разберет…

— А машина эта — тоже обыкновенная? — подергала я Марстена за рукав.

— Юлька, отстань… — взмолился Марстен. — Меня сейчас наизнанку вывернет!..

— Так отвлечься надо, — уверенно сказала я. — Давай, рассказывай про машину!

— А ну, тихо там! — встрепенулся один из солдат и приподнялся, крепче сжав ружье.

— Ой, дяденька солдат, только не бейте! — заверещала я, прижимаясь к локтю Марстена. Похожий спектакль у меня однажды прошел, почему бы ему не сработать и во второй раз? — Я только водички у брата попросила-а-а…

— Я флягу потерял, — выдавил Марстен, попытавшись принять виноватый вид. Вышло у него довольно сносно. — Так что терпи.

Я зашмыгала носом, художественно поскуливая. Скулить приходилось довольно громко, иначе бы меня в этом грохоте не услышали. Еще бы слезу пустить… Увы, этого я не умела.

Солдаты переглянулись, тот, что выглядел чуточку посимпатичнее, кашлянул и произнес:

— Это… Ну, воды-то им, наверно, можно дать?

— Возьми и дай, если такой добрый! — окрысился второй.

Еще пару минут они вполголоса препирались, решая, стоит ли спрашивать разрешения начальства, потом все-таки договорились, и первый из парней протянул мне свою фляжку. Я честно открыла ее и сделала вид, что пью. На самом деле, никакой воды мне не хотелось, тем более из такой, прямо скажем, грязноватой фляжки, но надо было доигрывать роль.

— Спасибо, дяденька солдат! — пропищала я, возвращая вояке его имущество. — А вы нас не убьете?

— Э-э… — поперхнулся тот. — Ну… это… Нет. Наверно. Там разберутся!

— Отставить разговорчики с задержанными! — прогремело у нас над головами, так что я невольно пригнулась, да и солдатики заметно занервничали.

Это оказался тот пожилой солдат, что отрядил эту парочку нас караулить. Наверно, звание у него было выше, чем у этих молодцев, раз он так командовал… Еще раз сурово смерив нас взглядом, он удалился, стукаясь головой о крышу машины, солдатики переглянулись, вздохнули, отсели подальше и принялись бдить дальше. Ясно было, что теперь разговора с ними не выйдет — пришлось бы орать во весь голос, иначе бы они нас не услышали. С другой стороны, теперь можно было разговаривать между собой, не опасаясь, что они подслушают, о чем идет речь.

— Интересно, долго нам еще ехать? — подумала я вслух и потыкала Марстена локтем в бок. — Марстен!

— Что? — глухо отозвался он.

— Давай решим, чего говорить будем! — прошипела я ему на ухо.

— Валь же все сказал… — покосился на меня Марстен.

— Что он сказал?! — вспылила я. — Что я твоя сестра? Прекрасно, я твоя сестра! Как зовут нашу с тобой маму? А папу? Кто они, чем занимаются?

— Померли, — неохотно выдал Марстен. — Поэтому я вынужден о тебе заботиться…

— Ну и что? — фыркнула я. — Тебя возьмут и спросят, кто были наши родители, и меня спросят, и сравнят показания! Надо придумать… Ой, кстати, а Валь-то не будет знать, что мы придумали…

— Тогда мы точно будем сиротами, — включился в диалог Марстен. Его, кажется, даже тошнота отпустила. — Он, думаю, сообразит сыграть наставника, которому дела нет до прошлого ученика. Ты, стало быть, родителей вообще не помнишь, а я, поскольку гораздо старше тебя, кое-что рассказать могу. Придумаю на ходу!

— Но я должна что-то знать по твоим рассказам, — заметила я. — Так что придумывай сейчас. Но это второстепенно… Так, куда мы там ехали-то? К какому-то водопаду?

— К Гремучему водопаду, — подтвердил Марстен. — Есть недалеко от дома Дарвальда такое чудное местечко. Гремучий — потому что гремит здорово, а так вроде обычный водопад… но в определенные дни лучше туда не ходить. Люди пропадают, а почему — никто не знает. Местные вообще стараются стороной этот водопад обходить. Дарвальд давно собирался туда наведаться, посмотреть, что к чему…

— Отлично, — кивнула я. — А я, значит, напросилась с вами, потому что от тебя ни на шаг, ты мне родителей заменил и все такое прочее. Так что учти, если я буду на тебе виснуть, ты должен не отпихивать меня с воплями «уйди, дура!», а нежно обнимать и утешать! Ясно?

Марстен издал какой-то труднораспознаваемый звук, видимо, перспектива его не обрадовала. Я, впрочем, не собиралась сдаваться, и за какие-то полчаса вытряхнула из него уйму полезных сведений, например, что еще интересного есть в тех местах, где живут они с Дарвальдом, какие там обычаи и все в том же роде. Параллельно мы сочинили более-менее приличную историю касательно наших с Марстеном родителей, да и прочие детали, на мой взгляд, проработали неплохо. Конечно, если нами займутся профессионалы, это нам вряд ли поможет, но хотя бы какое-то время мы продержаться сможем. А там, глядишь, Дарвальд придумает, как выпутаться!

Эта мысль была очень заманчивой, но я быстро взяла себя в руки, подумав «на Дарвальда надейся, а сама не плошай!».

— Марстен, ты помнишь, что про Источник и меч говорить нельзя? — сурово поинтересовалась я.

— Помню, — вяло отозвался он, болтанка усилилась, и Марстену снова стало худо. Да еще выхлопными газами воняло так, что даже меня замутило.

— И про семь падших ты лучше тоже молчи, — сказала я. — А то прикопаются, что за падшие, почему падшие, а там уже до кругов посвящения недалеко, а про них Дарвальд тоже говорить запретил…

— Да понял я… — отмахнулся Марстен.

— Марстен, а если у меня кинжал отберут? — вспомнила я. — Валь его замаскировал, но я читала, что у заключенных вообще все отбирают, даже пуговицы…

— Ну, отберут… — Марстен страдальчески покосился на меня. — Я-то что могу сделать? Я бы спрятал, но он же никому, кроме тебя, в руки не дается.

— А вдруг получится? — жалобно попросила я. Мне смертельно не хотелось расставаться с подарком Альвира!! — Попробуй, а? Я его попрошу, чтобы не жегся!

— Кинжал попросишь?! — Марстен уставился на меня, как на умалишенную.

— Да! — прошипела я. У меня давно уже сложилось впечатление, что мой кинжал воспринимает мои желания. — Ну, так попробуешь?

— Давай… — неохотно согласился Марстен.

Я отколола брошку от обшлага, внимательно посмотрела на крохотный кинжальчик и обратилась к нему с мысленной речью. Пожалуй, воспроизводить я ее не буду, получилось очень сумбурно, но смысл заключался в следующем: если кинжал не позволит себя спрятать, то его, как пить дать, отберут, а поскольку чужим в руки он не дается, то возьмут и уничтожат на расстоянии. Так или иначе, но мы с ним расстанемся. И, если клятая железяка не хочет лишиться хозяйки, то пусть поверит мне на слово, что Марстен — хороший, и позволит ему взять себя в руки и спрятать как следует!

— Ну, пробуй… — сказала я Марстену.

Тот с опаской протянул руку: однажды он, не поверив, что мой Огненный чужим не дается, схватился за него и заработал ожог во всю ладонь. Но на этот раз, кажется, обошлось! То ли кинжал был слишком маленьким, чтобы чувствительно обжечь, то ли помог мой монолог, но Марстену удалось взять брошку-кинжальчик и запрятать ее в «кладовку». Теперь обыскивай, не обыскивай — никто ничего не найдет!

Эту операцию мы проделали очень вовремя: бронемашина взрыкнула последний раз и остановилась. Видимо, мы прибыли на место.

К нам подошел все тот же суровый пожилой солдат, что-то скомандовал нашим сторожам, и те отконвоировали нас на выход. Вылезать из машины было не легче, чем забираться в нее, и если бы Марстен не вытащил меня из люка за шиворот, я бы точно рухнула и что-нибудь себе сломала.

Похоже, нас увезли довольно далеко от линии фронта, поскольку вспышки теперь полыхали далеко позади и казались совсем не страшными.

Мы находились, видимо, в большом лагере или опорном пункте, не знаю даже, как это назвать. Тут и там виднелись приземистые строения, ровными рядами стояли бронемашины вроде той, на которой привезли нас, еще какие-то непонятные механизмы довольно зловещего вида… Все это окружал высоченный забор, торчали вышки, наверно, для часовых или просто охранников.

Все это я успела увидеть только мельком, потому что меня довольно невежливо толкнули в спину, велев идти и не крутить башкой по сторонам, если не хочу схлопотать. Схлопотать я вовсе не хотела, поэтому покорно пошла, куда повели. У Марстена от свежего воздуха, похоже, наступила эйфория, потому что он ни с кем не препирался, не возмущался, а молча шел с блаженной улыбкой на лице. Чуть поодаль я заметила Дарвальда, он выглядел вполне спокойным, но ясно было, что он тревожится за нас (в первую очередь за Марстена, конечно!). Я постаралась просигналить ему, мол, все в порядке, за нас не переживай, прорвемся, но он, по-моему, не понял моих гримас. Знать бы заранее, придумали бы условные знаки, но кто же мог предположить, что мы угодим в плен!?

Одним словом, нас живо загнали в одно из тех самых приземистых строений, Дарвальда повели куда-то по длинному коридору, а нам с Марстеном было велено сесть на неудобную скамейку и ждать. Рядом расположилось аж четверо солдатиков с ружьями. Посматривали они на нас строго, но придвинуться поближе друг к другу не запретили, наверно, прямого на то приказа не было. (Не очень приятно, конечно, когда тебя постоянно принимают за дурочку, но, с другой стороны, это иногда так помогает по жизни! Вот и сейчас: похоже, меня никто просто не принимал в расчет. И очень хорошо!)

— Плохо дело, Юлька… — прошептал оклемавшийся Марстен. Я жалась к нему, изображая насмерть перепуганную девчонку и шмыгая носом, а он очень трогательно гладил меня по голове и делал вид, что шепчет мне на ухо что-то утешительное. Сидели мы так уже довольно долго, я устала, отсидела себе неудобосказуемое место, проголодалась и уже мечтала о том, чтобы нас вызвали на допрос, все не так скучно!

— Что такое? — испугалась я. Разговаривать, не видя лица Марстена, было неудобно, но иначе не получилось бы изображать смертельный испуг, приходилось жаться к широкой Марстеновой груди.

— Да местечко это… Попали мы! — очень понятно ответил Марстен. Потом все-таки пояснил: — Тут очень мощная защита стоит, явно не один маг работал. Валь уже говорил, эти маги умеют объединять свои силы, у нас о таком только сказки рассказывают. Прорваться можно, конечно, но придется тяжело…

— Погоди ты прорываться, — остановила я. — Может, так обойдется.

— Что-то мне подсказывает, что не обойдется, — мрачно предрек Марстен.

— Ну ты потерпи пока, — попросила я. — Не надо демонстрировать, что ты умеешь, ладно?

— Ага, Валю можно, а мне нет? — фыркнул Марстен мне в макушку. — Додумался, учеником своим меня назвать!

— Балда! — прошипела я. — С ученика, тем более контуженного, спросу никакого! Мычи, что ничего не знаешь, ничего не помнишь и вообще не соображаешь, и все! А если вас начнут допрашивать по-серьезному, показания сравнивать… Я не знаю, чем это может кончиться! Чем они тут занимаются, на что способны… Да Валь огонь на себя вызвал, понимаешь ты это?!

— Понимаю… — буркнул Марстен и хотел сказать что-то еще, но тут по коридору мимо нас двое солдат провели Дарвальда, подозрительно спокойного на вид, а еще двое подошли к нам.

— Пошли, — скомандовал один, делая Марстену знак подняться.

— А я?! — всполошилась я, хватая «брата» за руку. — Стени, не бросай меня! — Я повернулась к солдатам и заголосила в лучших традициях многосерийных мелодрам: — Куда вы его уводите?! Что с ним будет? Позвольте, я пойду с ни-и-им!!! Брат, брат, не оставляй меня-а-а-а!!!

Устроенная мною отвратительная сцена возымела свое действие: солдаты запереглядывались, замялись, Марстен явно не знал, куда деваться, а я окончательно вошла в роль и простерлась на полу, обнимая сапог «обожаемого брата». У меня даже получилось прослезиться, но исключительно от смеха: меня разбирал совершенно неприличный хохот, стоило только представить эту картину со стороны. Наконец на весь этот шум откуда-то выскочил уже знакомый нам шпионолов, сурово поинтересовался, что за безобразие творится, осознал ответ и велел:

— Ведите обоих. Не хватало еще с девчонкой возиться!

Я живо утихла, меня подняли с пола, отряхнули, поставили рядом с Марстеном и отконвоировали в обширный, явно начальственный кабинет. Наш знакомый шпионолов вошел следом и остановился у дверей, вместе с конвоем.

Навстречу нам из-за огромного письменного стола поднялся мужчина лет этак сорока с небольшим, в такой же точно серой форме, как у шпионолова, только нашивки у него были другие, да всяческих блях и висюлек куда как побольше. (Надо думать, висюльки являлись какими-то наградами, может, даже целыми орденами.) У мужчины оказалась совершенно лысая голова, суровое лицо и добрые глаза. Такие добрые, что мне немедленно захотелось оказаться как можно дальше отсюда! Деваться, однако, было некуда, поэтому я просто еще крепче вцепилась в руку Марстена и заскулила, на этот раз совершенно непроизвольно. Взгляд добрых глаз пронзил меня, будто «лучами смерти», и переместился на Марстена. Тот, к его чести, выдержал этот взгляд с куда большим достоинством, нежели я, только рука, за которую я держалась, чуть дрогнула.

— Я — полковник Джаркар Орлин, — представился лысый мужчина. Голос у него оказался мягкий и вкрадчивый, от его звуков у меня мурашки по коже побежали. Полковник… это, ясное дело, заклинание мне так перевело название его чина. Интересно, по здешним меркам это существенное звание? Наверно, существенное — вон как все остальные перед ним навытяжку стоят… — Я являюсь главой Управления розыска соглядатаев.

Я с минуту переваривала в голове это наименование. Потом до меня дошло, что, наверно, это заклинание слегка заклинило, а лысый Орлин имеет в виду все ту же злосчастную контрразведку. Впрочем, долго размышлять мне не пришлось, поскольку Орлин продолжил:

— Ваш спутник рассказал немало интересного, но, признаюсь, в это не так-то просто поверить. Тем не менее, если он подтвердит сказанное им на практике, я буду вынужден признать очевидное. Пока же идет подготовка, я хотел бы задать вам несколько вопросов. Вы не против?

— Н-нет… — выдавил Марстен и хлопнул ресницами. Лицо у него сделалось совершенно идиотским, ну ни дать ни взять — дурачок деревенский. Образ дополняли полосы копоти и грязи на физиономии, стоящая дыбом опаленная челка и мелко дергающаяся щека. Надо думать, Марстен делал это нарочно, поскольку я точно помнила — только что у него ничего не дергалось. Выходило, надо сказать, вполне убедительно.

— Прекрасно. — Орлин занял свое место за столом, сложил руки перед собой и ласково посмотрел на нас. — Итак, молодой человек, представьтесь для начала.

— М-марстен С-сейрс, — выдавил Марстен. Кажется, для пущей достоверности он еще и заикаться решил.

— Вы, девушка?

— Юлия, — пискнула я и вовремя сообразила, что теперь прихожусь Марстену сестрой: — Юлия Сейрс…

— Итак, молодые люди, — произнес Орлин, сверившись с какими-то своими записями, — ситуация выглядит следующим образом. По донесениям наблюдателей, вы появились, цитирую, «из воздуха» на территории, где ведутся активные боевые действия. Должен отметить, вам повезло, поскольку как раз в момент вашего появления наступило кратковременное затишье. — Полковник помолчал. Марстен пялился на него, улыбаясь совершенно уже ненормально. Если он брал пример с меня, то зря, без достаточной практики кретинская улыбка не выглядит убедительной!! — Далее, насколько мне известно, вы продолжали двигаться вдоль линии фронта, явно намереваясь скрыться в предгорьях. Как вы можете объяснить этот факт?

— Какой? — вытаращился на него Марстен.

— Вашего появления и продвижения в сторону гор, — терпеливо пояснил полковник.

— Ну… мы… это… — начал Марстен. — Мы ехали! Ехали мы, это… В общем, ехали!

— Я понял, вы ехали… куда? — чуть прищурился полковник.

— Дяденька, можно я скажу? — влезла я, понимая, что в своем стремлении сыграть контуженного Марстен несколько перебарщивает, и затараторила: — Мой брат — ну вот он, то есть… Он мой брат, вы не подумайте, что раз у нас фамилия одна, то мы муж и жена, мы брат с сестрой, — так вот когда там взорвалось, мы с лошади упали, и он головой ударился! Он и так-то не особенно… чтобы по-умному говорить, а сейчас вообще! Дяденька, вы бы лекаря позвали, а то вдруг с ним серьезное что, как же я без брата, что я делать буду?!

— Помедленнее, девушка, — поморщился полковник. — Врача вашему брату предоставят, но сперва будьте любезны ответить на мои вопросы. Итак, куда же вы ехали?

— Ну… — Я набрала побольше воздуха в грудь и начала: — Мы ехали к Гремучему водопаду! Это такой водопад в наших краях, он странный, там люди пропадают, и никто туда не ходит, а наставник моего брата, господин Тарм, он очень умный, и он хотел разузнать, что ж там такое с Гремучим водопадом, и вот он решил туда поехать и моего брата взял! А я тоже попросилась, потому что я одна оставаться боюсь, разве ж можно в наших краях девушке одной! И мы с братом никогда не расставались, он меня вырастил, ну и вообще, надо же за ним присматривать, мужчин одних отпусти, они так и будут всухомятку всю дорогу, а я и сварить могу, и постирать, и за лошадьми присмотреть, и ем мало… Вот я господина Тарма и уговорила!

— Я сочувствую Тарму, — серьезно произнес полковник. — Хорошо, я понял, вы ехали к Гремучему водопаду. Кстати, где он находится?

— Ну как же! — удивленно сказала я. — Я ж говорю — в наших краях! Не так уж далеко от дома господина Тарма.

— И где же находятся ваши края? — все так же спокойно продолжал полковник. Кажется, вывести его из себя было нереально. Если честно, я не знала, что говорить дальше, но тут очень удачно подключился Марстен.

— Ну так это! — сказал он. — Ежели ехать прямо от столицы, по Корявому тракту, то до нас аккурат две недели езды будет, это коли на постоялых дворах ночевать. А ежели хорошим темпом, да не по тракту, а напрямки срезать, то намного быстрее доберешься! Но это места надо знать, а то можно в болото угодить. Так что лучше по тракту. Стало быть, по правую руку круглое такое озеро будет — вот на другом берегу господин Тарм и живет, а Гремучий водопад — он в горах, оттуда речка течет и прямо в озеро и впадает!

— Хорошо, как вы оказались здесь? — деревянным голосом произнес полковник.

— Да мы ехали! — хором начали мы с Марстеном, переглянулись, и я продолжила:

— Я и не знаю, дяденька, я придремала, ход у лошади ровный… Опомнилась, только когда кони вскачь пошли, смотрю — батюшки, места-то сплошь незнакомые, у нас там красиво так, а тут равнина голая, одни камни да рытвины! И темно!

Я поняла, что мы сейчас засыплемся: неизвестно было, что говорил Дарвальд по поводу этой нашей увеселительной поездочки к водопаду, в какой именно момент мы оказались здесь, и… Надо было выкручиваться, но как!?

— А вы, молодой человек? — посмотрел полковник на Марстена. — Вы тоже… хм… задремали?

— Нет! — очень натурально испугался Марстен и вдруг начал краснеть. Если он делал это нарочно, то я искренне завидую его актерскому мастерству! Складывалось полное впечатление, что Марстен тоже уснул, но сознаваться не желает. — Разве ж при господине Тарме можно дрыхнуть! Он же за это…

— Суровый у вас наставник, молодой человек? — приподнял бровь полковник.

— Да-а… — многозначительно протянул Марстен, а я с облегчением перевела дух: вдруг Орлин забудет про проклятый водопад? Хотя о чем это я, такой забудет, жди! — Очень!

— Не слушайте вы его, дяденька! — встряла я. — Господин Тарм такой хороший человек, такой хороший! Брату повезло, оболтусу такому, что господин Тарм его в ученики взял, а он еще жаловаться смеет! Да ты, — обратилась я к Марстену, — всех богов благодарить должен за это! Не ценишь ты хорошего к себе отношения, вот не ценишь, сколько раз я тебе говорила…

— Девушка, немного потише, — снова попросил полковник. — Итак, насколько я понял, ни вы, ни ваш брат внятно не можете объяснить, как же вы оказались на линии фронта?

Мы переглянулись и дружно закивали.

— Понятно… — протянул полковник и задумчиво уставился на вас. — Что ж, продолжим. Итак, молодой человек, как я понимаю, вы являетесь учеником мага?

— Ага! — радостно кивнул Марстен.

— Вижу, вижу… — Полковник взглянул на Марстена пристальнее. — Некие способности у вас имеются, но, похоже, не особенно развитые.

— Ну… да… — Марстен понурился, всем своим видом выражая уныние по поводу своих «не особенно развитых» способностей. — Вроде того…

— Неужели Тарм не нашел более способного ученика? — коварно спросил полковник, и я поняла, что мы снова на грани провала. Что отвечать на этот вопрос, я не знала, Марстен, я думаю, тоже. Я чувствовала себя, как на экзамене, когда по закону подлости вытаскиваешь именно тот билет, который недоучила! — Что же вы молчите?

Марстен затравленно зыркнул в мою сторону и снова начал краснеть, на этот раз, кажется, по-настоящему.

— Это лучше господина Тарма спросить, — выкрутилась я. То есть мне показалось, что выкрутилась.

— Тарм затруднился ответить на этот вопрос, — проникновенно произнес полковник. — Поэтому мне хотелось бы выслушать вашу версию. На мой взгляд, Тарм к благотворительности не склонен, поэтому мне довольно странно наблюдать столь бесталанного молодого человека в учениках у такого сильного мага.

Марстен сделался совершенно невозможного свекольного цвета, а я поняла — надо что-то отвечать. Неизвестно, что сказал Орлину Дарвальд, но если мы будем молчать, лучше от этого не станет.

— Дяденька… — протянула я. — Брат бы сказал… но только это… не при всех…

— Не понял, — приподнял брови полковник.

— Ну… я могу вам на ухо сказать, только, пожалуйста, вы больше никому!.. — взмолилась я.

— Что ж… — Орлин поднялся из-за стола, подошел ко мне, оказавшись не таким уж высоким, как казалось на первый взгляд, и чуть наклонился ко мне. — Я слушаю.

— Понимаете… — зашептала я ему в ухо, поднимаясь на цыпочки. — Ой! Я не могу!

— Говорите! — приказал полковник.

— Ну… в общем… мой брат господину Тарму очень нравится! — сказала я чистую правду. — Понимаете?

— Не вполне, — признался полковник. — Что значит — нравится?

— Ну… Нравится! — Я поняла, что еще немного, и я все испорчу, потому что меня разбирал истерический смех. — Как мужчина!

— Что?… — Полковник шарахнулся было от меня, но тут же взял себя в руки — Это… странно!

— Ну, кому, может, и странно, а у нас, в общем… бывает! — сказала я. — Мы, правда, люди бедные, нам такое в диковинку, но куда деваться? Брату только в наемники если податься, так меня одну он бросить не может. А тут и ремесло приличное, уважаемое, маги-то всем нужны, а что у брата способности не ахти… Ну так что ж! И колдун в любой деревне требуется, мало ли, кур заговорить, чтобы неслись лучше, скотину, чтоб звери дикие на выпасе не трогали… Мы люди не гордые, о столицах не мечтаем! Ну и я опять же при деле — по дому прибраться, сготовить… — Я перевела дух и добавила: — А что до этого самого… Ну так господин Тарм понятие имеет, силой не принуждает!

Полковник вернулся за свой стол, помолчал немного, оттягивая воротничок гимнастерки. Видно было, что ему немного не по себе. Марстен, славившийся остротой слуха, смотрел на меня то ли с ненавистью, то ли с благодарностью, а вернее всего, со сложной смесью этих чувств. Но что мне оставалось делать?! Сам бы и выкручивался…

— Хорошо, — сказал Орлин, слегка отдышавшись. — Я понял. Продолжим…

Допрашивал он нас еще часа два, не меньше. Очень его интересовало, отчего это мы говорим на его языке, но тут Марстен уперся, принял еще более невменяемый вид, чем прежде, и твердил, что понятия не имеет, как такое вышло, а только наставник — Дарвальд, то есть, — любой язык понимает, наверно, какое-то заклинание знает и на нас тоже его наложил, а сам Марстен — ни сном, ни духом! Отчаявшись добиться толку, полковник пометил что-то в своих бумагах и зашел с другого конца. Выяснилось, что я оказалась права: пригодились нам выдуманные сведения о родителях, да еще как! Про окружающие дом Дарвальда места рассказывал Марстен, а я делала вид, что дальше родного городишки носа не казала, наукам не обучена и полагаю это самое учение делом для девушки совершенно излишним. Надеюсь, полковник не захочет проверить, насколько хорошо я умею мыть полы и готовить, потому что именно на этом я и засыплюсь! Но обошлось…

В конце концов, Орлин от нас отстал, конвой, возглавляемый шпионоловом (так я и не узнала, как его зовут), отвел нас в небольшую комнатенку, где только и имелось, что лавка у стены да светильник под потолком. Здесь нас заперли и оставили дожидаться неизвестно чего. Судя по звукам, у дверей стояли часовые, и это как-то не радовало.

Я походила по комнате — вернее, камере, — попробовала подпрыгнуть и выглянуть в крохотное окошко, но не дотянулась, потом мне это хождение надоело, и я вернулась к Марстену. Тот удобно расположился на лавке и выглядел вполне обыкновенно, то есть не напоминал клинического идиота.

— Марстен! — прошипела я, присев рядом.

— Чего? — поинтересовался он, не открывая глаз.

— Как думаешь, нас подслушивают?

— Конечно, — уверенно ответил Марстен. — И обычными методами, и магическими.

— Так что ж ты тогда орешь во все горло! — всполошилась я.

— Да не услышит нас никто, — вздохнул Марстен и сел. — Им всем сейчас чудится, что ты хнычешь, а я тебя успокоить пытаюсь. Но только учти, долго я такую иллюзию не продержу, могут понять, что дело неладно.

— Ничего себе! — удивилась я. — А так сразу они не поймут, что это твоя работа?

— Да нет же, — поморщился Марстен. — У их магии совсем другой принцип… Даже не знаю, как тебе объяснить! Ну, вот мы с Валем другого мага сразу чуем, если, конечно, он не закрылся наглухо, но это редко бывает… И какого он уровня, тоже чуем. А этим, чтобы понять, маг человек или нет, нужно серьезно напрягаться…

— Что-то мне не показалось, что этот полковник Орлин сильно напрягался, — заметила я. — Что он там про твои способности сказал?

— Этот Орлин… — посерьезнел Марстен. — Вот он-то как раз основную опасность и представляет! Как ты думаешь, почему я так… ну… странно себя вел?

— По-дурацки ты себя вел, — отрезала я. — Ну и в чем дело было?

— Он пытался прощупать, что я из себя представляю, как маг, — ответил Марстен устало. — А я изо всех сил старался не дать ему этого сделать… как Дарвальд и велел. То есть не просто наглухо закрыться, а сделать вид, что я ученик бестолковый, никакой угрозы не представляю… Думаешь, легко?

— Наверно, не очень, потому что плющило тебя качественно, — сказала я.

— И противно к тому же, — добавил Марстен, передернув плечами. — Как будто тебе грязными руками вовнутрь лезут… Бр-р… У них тут другие приемы, не как у нас. Вернее, в нашем мире тоже пользуются подобными, но это вовсе уж дикари…

— Значит, этот Орлин — сильный маг? — спросила я.

— Да, пожалуй, одного со мной уровня, — признал Марстен, подумав. — По счастью, он не знает того, что знаю я!

— Вот только не хвастайся! — перебила я. — А почему ты думаешь, что он сам нас сейчас не слушает?

— Да где это видано, чтобы командир лично подслушивал, о чем заключенные говорят? — фыркнул Марстен. — Нет, нас сейчас мелочь какая-то слушает… Но все равно, давай лучше молчать. Вроде бы он поверил, что я ни на что не годен, но мало ли…

Я подивилась такой неожиданной рассудительности у Марстена, потом вспомнила, что в критических ситуациях в нем пробуждается чувство ответственности, и успокоилась. Глядишь, и обойдется…

В этой каморке мы просидели еще долго. Один нас покормили — принесли две миски невкусной пресной каши с чем-то вроде тушенки и по кружке воды на брата, потом я не выдержала и попросилась в туалет, куда меня и отвели под конвоем (вполне приличное местечко оказалось, я не ожидала, что прогресс тут шагнул настолько далеко!). Сидеть молча было скучно, а много разговаривать мы опасались, только время от времени начинали диалоги на заданные темы вроде «как ты думаешь, куда мы попали?», «когда господин Тарм нас заберет?» и «Марстен, я боюсь, тут столько чужих мужчин!!», исключительно для поддержания собственной легенды. Поспать тоже не удавалось: на узкой лавке помещался лишь кто-то один (если честно, только я, Марстену лавка была узка и коротка), а спать сидя было и вовсе неудобно. Так мы и маялись до тех пор, пока светильник под потолком не погас, а в маленькое окошко не начал просачиваться солнечный свет.

Наконец, за дверью послышались шаги, дверь отворилась, и на пороге появился наш шпионолов. Физиономия у него была совершенно серая, под глазами виднелись темные круги. «Вот бедолага, — пожалела я его. — Тяжко, поди, всю ночь шпионов допрашивать!» О том, что допрашивали, скорее всего, Дарвальда, я предпочитала не думать.

— На выход, — скомандовал он.

— С вещами? — не удержалась я. Шпионолов то ли не услышал, то ли предпочел сделать вид, что не услышал. Я вышла из камеры, демонстративно заложив руки за спину, но, кажется, никто не понял, что это со мной такое…

Нас снова отвели в полковничий кабинет, где, к большому моему облегчению, обнаружился Дарвальд, живой и здоровый, только немного осунувшийся после бессонной ночи.

Судя по всему, у Дарвальда камень с души свалился, когда он нас увидел. Надо думать, больше всего ему хотелось подойти и обнять Марстена (ну, возможно, и меня заодно), однако Дарвальд принял невыносимо надменный вид и смерил нас таким взглядом, будто мы для него значили не более какого-нибудь таракана на стенке.

— Как видите, ваш ученик и его сестра живы и здоровы, — произнес полковник, продолжая, по всей видимости, начатый ранее разговор. — Вы убедились?

— Да, вполне, — процедил Дарвальд сквозь зубы. — Готов принести свои извинения, однако я не приучен верить на слово кому бы то ни было.

— Никто этого и не требует, — доброжелательно улыбнулся Орлин. — Итак, если с этим вопросом мы покончили, то, быть может, перейдем непосредственно к делу?

— Разумеется, — сухо ответил Дарвальд. — Однако прежде мне хотелось бы переговорить со своим учеником. Согласитесь, было бы несколько непорядочно оставить человека, за которого я несу ответственность, в полном неведении относительно наших обстоятельств. Надеюсь, вы дадите мне такую возможность?

— Конечно, — расплылся в неискренней улыбке полковник. — Но, сожалею, не могу предоставить вам более четверти часа, дело, знаете ли, не терпит отлагательств. Прошу…

Дарвальд ответил полковнику царственным наклонением головы. В такие моменты я готова была поверить, что он в самом деле представитель какого-то немыслимо знатного рода! Ну, просто обычно Дарвальд себя так не вел…

К моему искреннему удивлению, все, включая самого полковника, покинули кабинет. Хотя, надо думать, нас все равно подслушивали.

— Итак… — Дарвальд, пройдясь по кабинету, остановился напротив нас с Марстеном, сохраняя на лице выражение одновременно снисходительное и презрительное. — Как ты, я надеюсь, уже понял, мы пали жертвами магии Гремучего водопада.

— Ага… — протянул Марстен, и под суровым взглядом Дарвальда (а также благодаря моему щипку) поспешил поправиться: — Да, учитель!

— Мы оказались, судя по всему, в ином мире, — продолжал Дарвальд озвучивать очевидное. — Сам по себе этот факт способен вызвать переворот в науке, ведь до сих пор наши ученые полагали, будто наш мир — единственный и неповторимый! — Дарвальд покосился на нас, мы с Марстеном понимающе кивали. — Этот феномен поистине достоин более пристального изучения!

— Учитель, а мы домой-то вернемся? — спросил Марстен безнадежно.

— Это подождет! — отмахнулся Дарвальд. — Впрочем… пока я все равно не представляю, как это возможно. Но ты должен думать не о пошлых косных вещах, а о том, какие открытия мы можем совершить!.. Я могу совершить, — поправился он, взглянув на Марстена. Надо сказать, Дарвальд очень хорошо вошел в роль, будь я сторонним наблюдателем, я бы точно ему поверила! — Никому еще не представлялось подобной возможности, запомни это и постарайся объяснить своей сестре, Марстен.

Дарвальд так выразительно взглянул на меня, что я вспомнила о своем амплуа и старательно заголосила:

— Господин Тарм, да как же это так?! У вас открытия, возможности всякие, а я как же?! А дом? У меня скотина не кормлена, куры не доены… то есть наоборот! А мы тут, неизвестно где, и люди тут страшные, и до родительских могилок далеко-о-о!!

— Отлично, продолжай в том же духе, — одними губами произнес Дарвальд, я набрала в грудь побольше воздуху и продолжила…

Пока я старательно завывала, изображая из себя недалекую девицу, Дарвальд очень коротко и очень тихо обрисовал Марстену обстановку. Я почти все услышала — голосить я могу, что называется, в фоновом режиме, не отвлекаясь от прочих дел, — остальное потом дорассказал мне Марстен, кое-что мы узнали сами, но, чтобы не повторяться, изложу все сразу.

Мир, в который мы попали, развивался очень необычно: магия и техника тут мирно сосуществовали, дополняя друг друга. Например, те самые бронемашины были самыми обычными механизмами, снабженными магической защитой, а «ружья» — опять-таки механизмами, только стрелявшими такими же огненными зарядами, какие мои маги легко и непринужденно генерировали на кончиках пальцев. Имелось и более смертоубийственное вооружение, и для его обслуживания требовалось несметное число магов, которых и засекли Марстен с Дарвальдом, когда мы угодили в этот мир. Про Источник тут, кажется, толком никто ничего не знал, а магия развивалась совсем иначе, чем в родном мире Дарвальда с Марстеном.

Но это бы все ничего, если бы нас не угораздило попасть сюда аккурат в разгар гражданской войны. Я не очень поняла причин, эту войну развязавших, кажется, когда-то тут правила королевская династия, потом короля свергли и заменили выборным правительством. Однако наследники у короля имелись и теперь заявляли права на престол и, соответственно, на всю страну. Воевали они уже не первый год, но пока ни та, ни другая сторона не могла одержать верх: сторонники монархии пользовались поддержкой других государств, которым выборное правительство Нединды (так именовалась эта страна) было, как кость в глотке, но у «демократов» тоже имелись приверженцы… Словом, война затянулась.

Нас угораздило очутиться аккурат на передовой. Доблестные войска Нединды готовили решительное наступление на противника, а лагерь, куда нас привезли, оказался не просто лагерем, а ставкой командования! Полковник же Орлин был весьма важной шишкой, мало того, что он руководил Управлением розыска соглядатаев (УПРОС сокращенно), так еще и числился не последним сотрудником Секретной магической службы (СМС для краткости), которая, по сути, и правила Нединдой, что бы ни думали всякие там местные демократы. В общем, проще говоря, всякие здешние генералы перед ним зайчиками бегали, а при звучании аббревиатуры «СМС» вообще становились навытяжку!

Одним словом, мы попали куда сильнее, чем могли предположить. Разобравшись в ситуации, полковник Орлин весьма возрадовался, потому что ситуация на фронте сложилась, прямо скажем, патовая, а от доблестного войска и конкретно от Орлина ждали результатов. Взять же их было решительно неоткуда… пока не появились мы.

Орлин тоже был магом, и весьма неплохим, потенциал Дарвальда он определил уже по поставленной тем магической защите, а уж когда узнал, что мы вообще из другого мира, так и вовсе впал в экстаз. (Я утрирую, конечно, впавшего в экстаз полковника я не могу представить даже в самых смелых фантазиях!) После беседы с Дарвальдом Орлин понял — это его шанс. Выпускать из рук такую добычу он не собирался, а когда сообразил, что Дарвальд может обучить магов из СМС кое-каким приемчикам, о которых они и слыхом не слыхивали (а уж презренные монархисты и тем более!), то участь наша была решена.

Нет, Орлин в любом случае не собирался выпускать на свободу такого мага, как Дарвальд! Думаю, и его, и нас с Марстеном ожидала бы весьма незавидная участь быть пленниками (и подопытными!) СМС, если бы не сообразительность Дарвальда. Уж не знаю, как он сумел заранее просчитать, чем может кончиться дело, но, думаю, это именно он подкинул Орлину идею поучить местных магов чему-нибудь этакому… Орлин, впрочем, тоже дураком не был и понимал, что Дарвальд постарается избавиться от его назойливого гостеприимства как можно скорее, а потому не придумал ничего лучше, как шантажировать Дарвальда Марстеном и мною. Дескать, пока будешь сотрудничать, их не тронут… А я-то, дура, сама того не подозревая, подыграла Орлину! Думай он, что Марстен просто бестолковый ученик, давить на Дарвальда ему было бы куда сложнее! А я…

— Валь, я не хотела, честное слово! — прошептала я в перерыве между двумя своими экспрессивными монологами. Марстен уже успел поведать, каких глупостей я наговорила. — Но я просто не знала, как иначе выкрутиться!

— Все в порядке, — ответил он. — Здесь работают умные и проницательные люди. Не думаю, чтобы моя игра смогла полностью их обмануть, так что ты лишь подтвердила их подозрения. Итак, — повысил Дарвальд голос, видимо, услышав какое-то движение за дверью, — мне дали слово, что о вас хорошенько позаботятся, так что ведите себя прилично и не позорьте меня перед уважаемыми коллегами!

— Валь… то есть господин Тарм! — воскликнул Марстен, отчаянно гримасничая. Что он хотел этими гримасами сказать или показать, боюсь даже предположить. — А что же мы с… э-э… с сестрой станем делать, пока вы тут это… изучать и сотрудничать будете?!

— Бездельничать, я полагаю, — холодно отозвался Дарвальд. — Самое привычное для вас занятие. И успокой ее, всеми богами заклинаю, от ее воплей у меня сейчас голова разболится!

Я покорно заткнулась, похоже, разговор был окончен. Это я долго так все расписываю, на самом деле мы проговорили меньше отведенной нам четверти часа, повторюсь: большую часть изложенного мы узнали уже потом.

— Все будет хорошо, — сказал Дарвальд почти неслышно. — Я обещаю что-нибудь придумать…

Я бы поверила этим словам, уж больно уверенным был тон Дарвальда, если бы не его взгляд. Ох, какой это был взгляд… Мне враз стало понятно, что все неприятности, которые случались с нами до сего момента — сущие пустяки, о которых и вспоминать-то не стоит! А сейчас… Сейчас Дарвальд смотрел на Марстена так, словно хотел наглядеться на всю оставшуюся жизнь, словно боялся, что может никогда больше его не увидеть, и не мог даже руку ему пожать, потому что за нами наверняка наблюдали… А Марстен — Марстен, кажется, тоже что-то понял, потому что взгляд его сделался растерянным, он вроде бы даже собрался что-то сказать, но вовремя спохватился и промолчал.

Они б еще долго так пялились друг на друга, если бы не вошел полковник Орлин. Он деликатно откашлялся, давая знать о своем присутствии, и лицо Дарвальда мгновенно закаменело, вновь обретая то самое невыносимо надменное выражение.

— Вы закончили? — осведомился Орлин.

— Да, — ответил Дарвальд. — Они не доставят вам никаких хлопот. Я, в свою очередь, попрошу вас обращаться с ними достойно.

— Не извольте сомневаться, — чуть склонил голову полковник. — Ваши спутники ни в чем не будут нуждаться. А теперь, быть может, мы все-таки перейдем к делу?

— Разумеется, — ответил Дарвальд.

— Выведите их, — кивнул Орлин конвою. Видимо, он и не сомневался, что с нами не будет особых проблем, в этом самом УПРОС и СМС действительно работали умные люди…

Марстен вышел первым, кажется, он едва сдерживался. Как бы не натворил чего! Но нет, вроде утерпел…

Я замешкалась на пороге, оглянулась, и дверь захлопнулась прямо у меня перед носом. Последним, что я увидела, был Дарвальд — гордо вскинув подбородок, он слушал полковника Орлина, и по глазам его нельзя было прочесть ровным счетом ничего…

Я догнала Марстена (этому немало способствовал толчок в спину от конвоира) и уже привычно схватила его за руку. Марстен шагал, высоко задрав голову и не глядя по сторонам.

— Марстен, — прошептала я, подскакивая на ходу, чтобы заглянуть Марстену в лицо. — Мы что-нибудь придумаем и выберемся! Правда?

— Ага, — ответил он, не замедляя шага. — Конечно. Придумаем…

Освещение в коридоре было тусклым, окна — зарешеченными, свет падал полосами, поэтому, наверно, мне просто почудилось, будто глаза у Марстена — насколько мне удалось рассмотреть — как-то слишком уж сильно блестят. Нет, быть такого не могло, я и спрашивать не стала, в чем дело… «Просто почудилось. Бывает…» — решила я, вытирая нос рукавом.

Но что теперь нам делать, я не знала…

Глава 15

Размышлять о своей незавидной участи на ходу было крайне неудобно, тем более, стоило замешкаться, как конвоир весьма невежливо тыкал меня в спину. Марстена, думаю, он бы так ткнуть побоялся, но Марстен и шел нормально. А я-то отставала со вполне благородной целью: хотела как следует запомнить дорогу — вдруг придется выходить отсюда без посторонней помощи! Увы, мои старания определенно были напрасны: по пути нам пришлось преодолеть столько постов охраны, бронированных дверей, которые, как я поняла, мало того, что надо было открывать с двух сторон одновременно, так еще и каким-то магическим ключом, слушающимся лишь определенных людей… Вот наворотили! Это я уж молчу про всевозможные пароли-отзывы и обычных часовых на каждом углу… Нет, не сомневаюсь, Марстен сумел бы отсюда выйти… вынеся по пути всё и всех, имевших глупость ему помешать. Но увы, пока об этом следовало забыть. Однако и пленная шпионка из меня, прямо скажем, не получалась. С моей точки зрения — как обычного человека, не мага, — принятые местными магами меры безопасности были более чем достаточны для того, чтобы лишить меня надежды когда-либо выйти наружу самостоятельно!

База казалась огромной. Мы спускались, поднимались, кружили по коридорам… Похоже, под землей был вырыт настоящий лабиринт: снаружи-то база выглядела вполне обычной, надземных строений было, как мне показалось, не так уж много. Серьезно окопались военные маги, ничего не скажешь! Видимо, вести войну они рассчитывали до победного конца. Конкретно на этой базе, на мой взгляд, вполне можно было пережить конец света… Интересно, а у противников наших гостеприимных хозяев такие же роскошные условия обитания? Если да, то противостояние грозит затянуться лет так на сто, не меньше, а может, и больше, если считать, что маги живут дольше обычных людей, как в мире Марстена и Дарвальда.

— Вы пока поживете здесь, — произнес наш знакомый шпионолов, неслышно появляясь у нас за спиной. Убейте, не представляю, откуда он выскочил, не иначе, тут потайные ходы в стенах имелись! — Более комфортного помещения мы вам предоставить не можем. Однако здесь вы будете в полной безопасности…

— Я почему-то даже не сомневаюсь… — проворчал Марстен, глядя, как один из наших конвоиров, звеня ключами, отпирает тяжеленную дверь, а потом с большим трудом пытается распахнуть ее на ширину, достаточную, чтобы в проем можно было войти хотя бы вдвоем зараз.

— Зря иронизируете, юноша, — проявил недюжинную остроту слуха шпионолов (впрочем, это качество полагалось ему по должности). — На случай массированной атаки противника данное помещение — едва ли не лучшее убежище на базе.

— Ой, вы такой добренький, дяденька! — решила я вступить в беседу и, сложив руки на груди, преданно уставилась на шпионолова. — А поесть нам дадут? Очень, знаете ли, кушать хочется…

— Обед — по расписанию, — громыхнул кто-то из глубины полутемного помещения. — Все прочее — согласно уставу. Усвоили?

Я от неожиданности споткнулась о порог и едва не сунулась носом в пол, хорошо еще, Марстен успел меня поймать.

— Знакомьтесь — это сержант Трилвас, — отрекомендовал шпионолов неизвестного. — Сержант отвечает за тю… хм-м… за данное помещение, а также за содержащихся в нем людей. Трилвас?

— Слушаю, капитан Килрет? — отозвался помянутый сержант.

— Идите сюда, — приказал шпионолов, то есть капитан Килрет.

Я поморгала, пытаясь привыкнуть к полутьме. В глубине помещения послышались тяжелые шаги, кто-то шел, вколачивая в каменные пол каблуки армейских ботинок, на которые я тут уже насмотрелась. Это были далеко не щегольские сапоги шпионолова, нет, таким ботинком запросто можно было пришибить насмерть, если запустить сплеча!

— Свет включите, — приказал шпионолов, и кто-то из солдат щелкнул рычажком на стене.

Не знаю, на каком принципе у них тут работало освещение, это точно было не электричество. Видимо, снова некое порождение техномагии, волшебный огонек, заключенный в самую обыкновенную стеклянную лампу… Ну да неважно, света в любом случае было более чем достаточно, чтобы разглядеть нашего тюремщика, а в том, что это именно тюремщик, я даже не сомневалась!

К нам, тяжело ступая, подошел помянутый сержант Трилвас. За время наших путешествий я всякого насмотрелась, но более гнусной рожи не видала даже среди разбойников, в чьей шайке одно время состоял Марстен. Росту в сержанте было немногим меньше, чем в самом Марстене, он казался поуже в плечах, зато значительно… квадратнее. Нет, толстым он не был, чувствовалось, что под одеждой — тренированное тело. Экипирован сержант оказался по полной программе: камуфляж, что-то вроде бронежилета (надо думать, защищал он не от пуль, а от всяческих магических атак), который придавал и без того внушительной фигуре сержанта ещё большую основательность. Про целый арсенал всевозможного оружия я вовсе молчу.

Шеи у этого монстроподобного господина, казалось, не было вовсе, прямо на квадратных плечах сидела крупная, налысо бритая башка, вся какая-то шишковатая и угловатая (складывалось впечатление, что сержанта долго и упорно по этой самой голове били разными тяжелыми предметами, отчего она и приобрела столь необычную форму). Прямо на бритом черепе, чуть повыше лба, красовалась татуировка, что-то такое замысловатое, с крыльями, языками пламени и надписями, может, эмблема войсковой части? Ну, чтобы можно было опознать бойца, если голова вдруг окажется не в комплекте с туловищем… А прочее… выступающий подбородок, низкие густые брови, маленькие темные глазки, толстые вывороченные губы, какие-то неодинаковые уши (похожие бывают у боксеров), смуглая кожа… Ах да, и плюс к тому безобразный шрам на пол-лица. Позже я получила возможность вволю налюбоваться на нашего тюремщика и несколько привыкнуть к его внешности, но первое впечатление оказалось, не побоюсь этого слова, сногсшибательным.

— Принимайте, Трилвас, — сказал шпионолов. — Наши… хм… гости. Марстен Сейрс, Юлия Сейрс. Брат и сестра. Режим содержания — «первый прим.» Все ясно?

— Так точно, — козырнул сержант. Они тут отдавали честь очень похоже на военных моего мира, только руку прикладывали не к виску, а к середине лба, держа ладонь вертикально. — В одиночку их?

Видимо, мои чувства настолько легко читались по выражению моего лица, что шпионолов несколько смутился. Очередной моей истерики ему определенно не хотелось, а я была полна решимости отстаивать свое право оставаться с «любимым братом» любыми способами.

— Необязательно, — сказал шпионолов. — Девушка опасности не представляет. За молодым человеком — особый надзор. Все ясно, сержант?

— Так точно! — снова козырнул тот и повернулся к нам. — Шагайте, да поживее. Вас тут уже заждались…

— У сержанта очень давно не было… подопечных, — доверительно сказал нам шпионолов и ретировался. (Меня его реплика как-то не порадовала, если честно!)

— Сюда, — приказал сержант, гремя ключами. Скрипнула, открываясь, тяжелая дверь.

Солдатики, неуверенно подталкивая нас в спины дулами ружей, повели нас за сержантом.

— Располагайтесь! — широким жестом обведя предназначающееся нам помещение, провозгласил сержант и ухмыльнулся. Ухмылка эта не сулила ничего хорошего…

За нами захлопнулась дверь, основательная такая, с зарешеченным оконцем.

— А когда у нас по расписанию обед? — крикнула я безнадежно. Есть хотелось все ощутимее.

— Вы его пропустили, — раздалось из-за двери. — Стало быть, завтра.

— А ужин?! — не отставала я.

— Пр-рекратить р-разговорчики! — рявкнул сержант, и я увяла. Сквозь решетку виднелась угрюмая физиономия нашего цербера. — Если с вами приказано обращаться гуманно, это не значит, что я буду потакать всем вашим капризам! Так что… — Гнусная харя приблизилась к решетке. — Сидите смирно… задержанные. Не доставляйте мне лишних хлопот. Уяснили? — Не наблюдая реакции, сержант рявкнул, да так, что я присела: — Уяснили?!

— Д-да… — выдавила я. Марстен вообще не отреагировал на происходящее.

— То-то же, — удовлетворенно сказал сержант и со стуком закрыл окошко на двери.

Мы с Марстеном остались наедине.

Я огляделась. Камера — а это была, вне всякого сомнения, именно камера, — выглядела куда комфортабельнее, чем те помещения, где мне уже довелось сиживать. Довольно просторная (во всяком случае, явно больше моей комнаты дома!), две койки, что-то вроде тумбочки, светильник имеется, маленькое зарешеченное окошко под самым потолком… Удобства… ох, вот что меня всегда больше всего удручало! В данном случае не предусматривалось даже какой-нибудь ширмочки, не то что отдельного… помещения. До канализации они тут додумались, это радовало… Зато не радовало все остальное! В особенности же меня беспокоило поведение Марстена…

Оглядев камеру, Марстен занял ближайшую к нему койку, улегся на нее и попросту перестал реагировать на внешние раздражители. Он не отвечал на мои вопросы, никак не откликался на мои призывы вспомнить о «любимой сестре» и проявить себя заботливым братом… В конце концов, я просто устала тормошить Марстена, к тому же, давала о себе знать бессонная ночь, так что я тоже прикорнула ненадолго.

Проснувшись, я поняла, что проспала намного дольше, чем рассчитывала. Судя по тому, что за окошком стемнело, а светильник под потолком загорелся ярче, наступил вечер. Хорошенько прислушавшись, можно было различить, как где-то снаружи перекликаются караульные, вдалеке слышатся взрывы, уже привычные и нестрашные, кто-то разговаривает, смеется даже… Только мы с Марстеном были заперты в этом подвале!

Марстен по-прежнему лежал, отвернувшись лицом к стене, и ни на какие мои попытки расшевелить его не реагировал. Мне было решительно не понятно, что с ним такое, но начать разговор по душам я не рискнула, вдруг нас подслушивали?

За дверью послышались шаги, лязгнул замок, решетка на окошке отодвинулась, и кто-то мрачным басом провозгласил:

— Ужин!

Я подскочила с койки, подбежала к двери и получила две миски и две кружки. В мисках, судя по запаху, содержалось что-то вроде уже пробованной нами каши с ошметками мяса, в кружках оказалась обычная вода. Впрочем, неважно, что там, главное — съедобно и достаточно много!!

— Закончите — стукните в дверь, — велели снаружи. — И живо, некогда мне тут с вами валандаться!

— Конечно-конечно! — заверила я сурового стража. Это был не сержант, определенно, и я почти не боялась. — Мы быстренько! Марстен, вставай, жратва пришла! Марстен, ты есть будешь? Марстен!?

Марстен не отзывался.

— Ну и черт с тобой, — в сердцах сказала я. — Я тогда твою порцию съем! Не пропадать же добру…

Эту угрозу я исполнила, на самом деле, не так уж там было и много этой самой каши, как сперва показалось. Марстен не то что не обернулся, он вообще признаков жизни не подавала, так что я не на шутку встревожилась. Это совершенно не походило на всегда жизнерадостного Марстена, а потому пугало! С этим определенно надо было что-то делать…

Вернув посуду тюремщику (я уж не знаю, в каком звании пребывал исполнявший эту роль солдат, а может, это и вовсе не солдат был, поди разгляди через это окошко!), я занялась продумыванием стратегии. Выходило плохо, хотя бы потому, что я не понимала, какая муха укусила Марстена. Убедившись, что ничего ценного я придумать не смогу, я решила, как обычно, действовать по обстоятельствам. Для этого, однако, надо было Марстена разговорить… А как это сделать в условиях несомненной слежки!? Голова у меня в результате активных раздумий пошла кругом, и я решила для начала дождаться ночи. Авось, в глухую полночь немного найдется желающих слушать, о чем шепчутся заключенные! Конечно, наверняка все разговоры записываются… Но кто знает, будут записи слушать или нет? С одной стороны, рискнуть стоило, Марстеново состояние мне категорически не нравилось! С другой стороны, не сделать бы хуже… Помучившись, я таки достигла компромисса с собой и решила подождать до завтра. Глядишь, Марстен оклемается, а нет, так я еще что-нибудь придумаю…

За такими мыслями я провела время почти до утра — спать не хотелось, я днем выспалась, — потом ненадолго задремала, а с первыми лучами солнца, проникшими в нашу камеру, меня довольно грубо разбудили воплем «Завтрак!». Одно здесь было хорошо — кормили регулярно, хоть и однообразно.

Уничтожая свой завтрак, я покосилась на Марстена. Он, по-моему, со вчерашнего дня так ни разу и не шелохнулся! Не знаю, как там устроен организм у магов, но, по-моему, вторые сутки не есть и не пить — это уже слишком! (Да и мне по две порции лопать не полезно, я же потом ни в какие штаны не влезу!)

— Марстен! — прошипела я, но он не отреагировал. — Брат любимый, чтоб тебя! Долго ты будешь дурака валять?

Я подождала, но не дождалась никакого ответа.

— Если ты сейчас же не встанешь и не съешь вот это… — Тут я стукнула миской по тумбочке, которая играла у меня роль обеденного стола. — Я тебе миску на голову надену, понял? И будешь потом кашу из лохм своих выковыривать!

По-прежнему ноль эмоций…

— Марстен, ну хватит уже страдать, а?… — уныло попросила я. — Обо мне-то подумай? Я твоя сестра, как-никак, кто обо мне заботиться будет?

На этот раз ответом мне было довольно выразительное движение кистью левой руки, мол, ты сама о себе способна позаботиться, а от меня отстань! Я обозлилась и, недолго думая, вылила Марстену на голову кружку воды, а кружки тут были внушительные, на литр, не меньше. Большая часть холоднющей воды угодила ему аккурат в ухо, что, согласитесь, весьма неприятно! Поэтому ничего удивительного в том, что Марстен подскочил на койке, я не видела. Раньше бы мне это провернуть!

— С ума сошла? — мрачно спросил он, пытаясь вытряхнуть воду из уха.

— Я — нет! — сурово ответила я. — А вот ты — не знаю!

— Отстань, а? — попросил Марстен, явно собираясь снова завалиться на койку и уткнуться носом в стену.

— Ага, сейчас, разбежался! И вообще… — начала было я, но осеклась — за дверью послышались шаги.

— Готовы? — спросили снаружи. — Посуду сдаем!

Я просунула в окошко миски и кружки, дождалась, пока шаги удалятся, и вернулась к Марстену. Выглядел он, если честно, отвратительно: и без того всегда пребывающие в роскошном беспорядке волосы местами обгорели, а что не обгорело, то свалялось или стояло дыбом. Да и чистоты, прямо скажем, эти патлы были более чем сомнительной! Физиономия мрачная, осунувшаяся и тоже не особенно чистая, одежда порвана…

— Хорош! — сказала я, оценив масштаб бедствия. О том, что сама я выгляжу не намного лучше, я предпочитала не думать. — Братец дорогой, скажи мне, что с тобой такое?

— Ничего, — ответил Марстен, глядя в пол.

— Ври кому-нибудь другому! — отрезала я. — Что такое случилось, о чем я не знаю, а, Марстен? В чем дело? Тебе что-то… э-э-э… господин Тарм сказал?

Этого я не исключала: я слышала почти все, о чем говорили маги, но именно что «почти»! Дарвальд вполне мог улучить момент и шепнуть Марстену что-нибудь так, чтобы я не услышала.

— Ничего не сказал, — повторил Марстен, упорно созерцая носки собственных сапог.

— Тогда я не понимаю! — взорвалась я. — С какой радости ты лежишь носом к стенке вместо того, чтобы думать, как отсюда выбр… ать!..

Я потеряла бдительность, а потому даже не уловила момента, когда Марстен подался вперед и зажал мне рот.

— Рот закрой, — посоветовал он довольно недружелюбно и покосился на дверь.

Я могла бы возразить, что этот совет несколько опоздал, — рот мне закрыл сам Марстен, но не имела такой возможности, поэтому просто развела руками. А ладонь у Марстена, кстати сказать, была грязной, а пахла… Нет, я не знала, чем именно, и представлять не желала!

— Теперь говори, — разрешил Марстен минуты через две и убрал руку от моего рта. — Только тихо.

— Тьфу… бр-р-р… — Я плюнула на пол. — В чем у тебя руки?!

— Это что, больше всего тебя интересует на данный момент? — огрызнулся Марстен, и я узнала школу Дарвальда.

— Нет… — Я пересела со своей койки на койку Марстена. — Нас сейчас подслушивают?

— Конечно… — буркнул Марстен. — Раньше бы тебе об этом подумать, а то распустила язык! Сейчас говори уж, я защиту поставил.

— Ты что такое изображал, а? — спросила я, подумав. — Что за вселенская скорбь?

Судя по выражению лица Марстена, отвечать он не собирался.

— Ты из-за Дарвальда, да? — участливо поинтересовалась я. — Ну, слушай… я думаю, не все так плохо! Его не тронут, пока он будет мирно обучать здешних магов вашим приемчикам!

— Именно… — соизволил открыть рот Марстен. — Ты думаешь, я что, девица благородная, в обмороке лежать? Или меня никогда в плен не брали?

— Э-э… ну, я не знаю… — осторожно сказала я. — Но это так странно выглядело… Ты никогда себя так не вел! Объясни, в чем дело!

— В чем дело… — Марстен помолчал немного, но, раз начав говорить, остановиться он уже не мог. — Слушал я… Ну, что вокруг делается. Едва-едва за защиту этой нашей тюрьмы пробился, тут будь здоров, какие заклятия навешаны!

— Ну, и что ж ты узнал? — заинтересовалась я. Видимо, защита у тюрьмы была в самом деле серьезной, раз Марстену потребовалось столько времени и усилий, чтобы «прощупать», что творится вокруг! Наверно, тут предполагалось содержать пленных вражеских магов…

— В общем, ничего интересного, — махнул рукой Марстен. — Воюют… Ну, там, откуда нас привезли. Магов тут столько, что у меня голова кружится, когда я просто пробую пространство послушать!

— Ну, мы и так знали, что магов тут предостаточно, — довольно невежливо оборвала я жалобы Марстена. — Дальше что?

— Я Дарвальда чую, — сказал он таким тоном, как будто это все объясняло.

— Но это же хорошо, разве нет? — удивилась я.

— Само по себе — да, — ответил Марстен. — Это значит, что он жив. Но… — Марстен запнулся, и я поняла — что-то неладно!

— Говори уже! — велела я сурово. — Что с ним?

— Во-первых, его глушат… — тихо сказал Марстен. — Боятся, наверно! Ну да, этот Орлин правда не дурак — понял, что Дарвальд любого здешнего мага сделает, вот и приставил к нему своих… Но только, Юль… — Он запнулся, потом поднял голову и посмотрел мне в глаза. — Ты не маг, ты не поймешь… Это очень больно, когда тебя кто-то контролирует и твою силу глушит. А если этот кто-то не один, то тем более… А Валь работает. — Марстен шмыгнул носом. — Почти постоянно, вот сколько я слушал, — он работает. Они его выжимают, вот как тряпку мокрую, понимаешь?! И жить ему, точно, как ты сказала, — пока будет их учить… А сколько он еще протянет — вот так?! Он пока едва в треть силы работает, но под контролем, а это жрет столько энергии!.. И без передышки… А если они поймут, что Валь способен на большее? И велят показать это… большее? На сколько его хватит?!

— Ты хочешь сказать, он восстанавливаться не успевает? — спросила я, пошевелив мозгами. Мне почему-то сделалось жутковато, я совсем не думала, что с Дарвальдом будут обходиться дурно. Казалось бы, должно быть наоборот, он ведь такое ценное приобретение! Что же, я ошиблась?

— Нет, — ответил Марстен устало. — Не успевает. Внешний контроль отбирает почти все ресурсы, а сколько Валь сможет продержаться без подпитки… не знаю. Одно дело, если просто на заднице сидеть и ничего не делать, а если постоянно работать…

— Погоди, погоди… — Я взялась за голову. — Но как же так? Если этим ребятам нужно узнать от Валя как можно больше нового, что же они, гробить его будут? Ты думаешь, он не сможет им объяснить, что ему отдых нужен? Ну, чтобы восстановить силы? Они же разумные люди!

— Ну, если судить по тому, как эти разумные люди за Валя взялись, им наплевать, сколько он протянет, успел бы показать самые убийственные приемчики, — невесело усмехнулся Марстен. — Им же надо войну выигрывать! Я чую, там, снаружи, и настоящий «плавленый камень» в дело уже пошел, и «песчаная западня», только до «глубинной змеи» не добрались еще…

— Ну, знаешь… — начала было я, но закончить не смогла.

— Ну почему он мне не разрешил мечом воспользоваться!? — Марстен со всей своей дурной силушки залепил кулаком по несчастной тумбочке. Прочное дерево хряпнуло, тумбочка перекосилась. — Ну почему?! А я его послушался! И сидим теперь, как дураки!!

— Марстен, прекрати! — испугалась я. Я один раз уже видела, чем оборачиваются такие сцены в исполнении Марстена Сейрса, и повторения мне вовсе не хотелось! — Не вздумай за меч хвататься!

— Почему? Ты-то почему это говоришь? — ощетинился Марстен. — С Драконьим мечом я тут все разнесу, понимаешь?! Все!!! Не станет этой базы, ровное место будет, ясно тебе!?

— Мне-то ясно, — сказала я примирительно. — Только ты головой своей дурной подумай: если ты начнешь тут все рушить, где гарантия, что Валю не перепадет первому? О боже, я ведь тебе это уже как-то говорила!! — Я перевела дыхание. — И потом… Если ты говоришь, что Валя держат под контролем здешние маги… Хватит им сил удержать его какое-то время, а потом навесить на него какие-нибудь хитрые заклятия, как тогда, в Красной башне, а?

— Наверно… — протянул Марстен неуверенно.

— Ну, тогда они им просто прикроются, как щитом, — заявила я. — Если даже ты начнешь погром, это ничем хорошим не кончится, пока Валь у них в заложниках, понимаешь? Ты по нему рубануть сможешь, а?

— Н-нет… нет, конечно, — передернулся Марстен, а меня вдруг осенило.

— Слушай, а сам Валь может вырваться? — спросила я. — Он ведь очень сильный маг, правда? Смог бы он разнести эту базу и просто убраться куда подальше, безо всяких там битв? Ну вот даже при нынешних условиях — контроль там, куча прочих магов…

— Думаю, смог бы, — уверенно ответил Марстен. — По крайней мере, сейчас — смог бы, особенно если рванет неожиданно, чтоб те правда не успели среагировать и применить сторожевые заклятия. Но, во-первых, он этого делать не станет, ты же знаешь, Валь невинных жертв не любит, а во-вторых…

— Во-вторых, мы с тобой в заложниках, — закончила я и почесала в затылке (затылок, к слову, чесался нестерпимо, намекая на то, что неплохо было бы вымыть голову). — Слушай, это замкнутый круг какой-то! Ты не можешь вырваться, потому что Валь в заложниках, а он не может, потому что в заложниках ты! То есть мы, конечно, — поправилась я. — И что делать будем?

— Не знаю, — мрачно ответил Марстен, снова заваливаясь на койку.

— А Валь далеко от нас? — поинтересовалась я.

— Не особенно, — сказал Марстен. — Где-то здесь, на базе. Точнее сказать не могу, магов слишком много, чутье сбивают…

— А он тебя чует? — допытывалась я.

— Думаю, да, — удивился Марстен. — Он гораздо лучше меня определяет, кто вокруг и чем занят…

— А он почует, если ты уберешься с базы? — продолжала я. — Я имею в виду, если ты это сделаешь без помощи Драконьего меча и всяких там спецэффектов? Просто… ну, просто окажешься далеко отсюда!

— Должен, по идее, — окончательно потерял нить беседы Марстен. — А что?

— А ничего… — протянула я. У меня родилась идея. Можно, конечно, спорить о степени ее гениальности, но, поскольку идея, как обычно, оказалась единственной, то выбирать не приходилось. — Все просто. Нам с тобой надо сбежать.

— И что тогда? — изумился Марстен.

— Ну как что… — Я снова почесала в затылке. — Или Валь почует, что нас с тобой рядом нет, и сможет выбраться сам, или мы с тобой его вытащим. Как тебе план?

— Прекрасный план, — сказал Марстен без тени иронии, но по его недоброму прищуру становилось ясно — моя идея его не устраивает. — И что, будем подземный ход копать или решетку пилить станем?

— А магическим образом никак не получится? — поинтересовалась я. — Ну так, потихонечку…

— Засекут любую мало-мальски серьезную попытку пробить охранные и защитные заклятья, — обрадовал Марстен. — Я вот защиту поставил, чтобы нас с тобой не подслушали, но и то уже — на грани допустимого, чуть мощнее, сработает эта… как ее…

— Сигнализация, — подсказала я.

— Ага…

— Тогда надо думать, как отсюда выбраться без помощи магии, — выдала я вполне логичное заключение.

— У тебя кинжал есть, начинай стенку ковырять, — хмыкнул Марстен. Ладно, пусть ехидничает, лишь бы носом в угол не отворачивался. — Хотя и это не поможет, тут, кажется, и для физического вмешательства своя система тревоги есть.

— Понастроили! — в сердцах сказала я, лихорадочно вспоминая все, что помнила по поводу заключения и побегов. Как-то все это было малоприменимо к магически защищенной тюрьме! Хотя…

— Идет кто-то, я защиту снимаю, — шикнул Марстен. — Тихо…

Я послушно умолкла, обмозговывая мелькнувшую в голове мысль.

Лязгнули замки, дверь распахнулась, и на пороге воздвигся сержант Трилвас, поигрывая килограммовой связкой ключей. «Вот бы его этими ключиками по башке огреть!» — размечталась я, но тут же передумала — сотрясение мозга при такой атаке было бы обеспечено кому угодно, кроме сержанта. Судя по всему, толщине его черепа позавидовал бы любой слон! Да и поди, отбери еще эти ключи… Наверняка у сержанта какой-нибудь магический шокер при себе есть, не будет же он безоружным к заключенным заходить!

— Вторая камера, на прогулку — шагом марш! — скомандовал сержант. — Живо, живо!

Я ошалела от такого сервиса! Мало того, что еду в камеру приносят, так еще и гулять выводят! А ведь это очень кстати, можно будет оглядеться…

— А чего мы одни-то? — спросила я, уже привычно закладывая руки за спину и выходя из камеры. Марстен, подумав, последовал за мной. — Больше никому прогулки не положены, что ли?

— Согласно распорядку, прогулки положены всем, кроме особо опасных военных преступников, — невозмутимо ответствовал сержант.

Я примолкла, соображая: то ли, кроме нас, тут содержались исключительно особо опасные военные преступники, то ли мы вообще были единственными заключенными. Что так, что эдак, нам это ничем помочь не могло. Даже если и есть тут другие пленные, через стенку с ними перестукиваться прикажете, что ли? Так я местной азбуки Морзе все равно не знаю, да и где гарантия, что товарищи по заключению окажутся лучше тюремщиков?…

Выйдя на крохотный пятачок, где заключенным предписывалось совершать моцион, я поняла, что с надеждой «оглядеться» можно распроститься. С трех сторон эту площадку окружали какие-то строения, с четвертой виднелось некое открытое пространство, заставленное военной техникой, но чем это могло быть полезно, я не знала.

Прогулка длилась минут пятнадцать или двадцать, должно быть, тут полагали, что этого достаточно. По мне, так даже более чем достаточно: пошел дождь, а навеса над площадкой предусмотрено не было. В результате я мало того, что вымокла, так еще поскользнулась и ляпнулась в грязную лужу — здешний грунт развозило в отменную грязищу практически мгновенно. Марстен поглядывал на меня с сочувствием, но помочь не пытался, разве что на ноги меня поставил. Тоже верно, еще не хватало, чтобы он тут свои магические «зонтики» начал устанавливать или вообще тучи разгонять!

В конце концов, сержант сжалился и загнал нас обратно под землю. Топая по лестнице, Марстен пытался отряхнуть комья грязи с сапог и выжать воду из слипшихся колтунами волос, но выходило у него плохо. Похож он был, если честно, на пугало огородное! На что похожа я, я предпочитала даже не представлять…

— Помыться бы… — вздохнула я.

— Да, господин Трилвас, помыться бы нам! — сказал Марстен проходившему мимо него сержанту (тот заключенных совершенно не опасался, видимо, небезосновательно считал себя полностью защищенным от всяких неожиданностей).

Далее события развивались довольно динамично: сержант, с непостижимой быстротой развернувшись, сграбастал Марстена за грудки и со всего размаху приложил к стене.

— Повтори, что ты сказал?… — попросил он довольно недружелюбно.

— Помыться бы нам… — выдавил ошарашенный Марстен. (Так с ним, надо думать, давно никто не обращался! Однако вступать в рукопашную с Трилвасом он не стал, и на том спасибо!) Подумав, он добавил, стремясь казаться вежливым: — Господин…

— Раз и навсегда усвой… — проговорил сержант, методично встряхивая Марстена в такт своим словам. — Во Второй Красной армии господ нет! Ко мне обращаться — товарищ сержант. Усвоил?

— В к-какой армии?! — пискнула я, пропустив мимо ушей «товарища».

— Во Второй Красной армии, — повторил Трилвас, отпуская Марстена и указывая на нашивку у себя на плече. Там красовалось что-то вроде языков малинового пламени на черном ромбе, и все это увенчивалось крылышками и еще какой-то невнятной загогулиной, точно такая же фигура, кстати, была вытатуирована и на голове сержанта. Надо думать это и был символ Красной армии… Второй… — Вам ясно? Или повторить?

— Все ясно, все ясно, т-товарищ сержант! — с некоторым усилием выговорила я, вставая между Трилвасом и Марстеном. Я опасалась, что, отойдя от неожиданности, Марстен может попытаться заехать сержанту по физиономии, а это точно ничем хорошим не кончится. — Вы нас простите, мы люди темные, дикие даже в чем-то… откуда же нам знать, как вас положено звать-величать, у нас-то все господа, чуть не так поклонишься, не в ту сторону моргнешь — тут же на конюшню, да вожжами… Вы не серчайте, товарищ сержант, мы же хотели, как лучше!

— Ага, мы хотели, как лучше, — несколько заторможено подтвердил Марстен.

— Хм… — сказал Трилвас, подозрительно оглядывая нас.

На физиономии Марстена было написано смирение, я же лучилась самой искренней улыбкой, на какую только была способна, и это, кажется, сержанта вполне удовлетворило.

— Товарищ сержант! — решилась я, когда он уже собирался закрыть за нами дверь нашей камеры. — Разрешите обратиться?

— Ну? — буркнул он, но мне показалось, что я угадала с тоном вопроса.

— А что значит — Вторая Красная армия? — простодушно спросила я. — Это, наверно, по цвету знамени названо, да? Вот у нашего герцога есть Золотая сотня, Серебряная сотня и…

— Ну и места у вас, — презрительно сплюнул сержант. — По цвету знамени! Тьфу!

— А как же иначе? — удивилась я.

Слово за слово, мне удалось вытянуть из Трилваса кое-какие скудные сведения. На самом деле, все было очень просто: военные одной части обычно бывали магами одинаковой стихии, а все подразделение называлось по цвету, символизирующую эту самую стихию. В Красной армии, стало быть, служили сплошь приверженцы стихии Огня, в Белой — Воздуха, в Черной — Земли, в Синей — Воды…

— Огненных нынче много, — сообщил разговорившийся сержант. По-моему, ему было просто скучно охранять пустой подвал, где, кроме нас, почти наверняка не было заключенных, иначе бы я его так просто на разговор не вызвала. — Потому Красных армий три. Белых и Синих — по две, а вот Черная — всего одна, да и та, считай, название одно, там некомплект личного состава. С землей нынче работать разучились…

Мы с Марстеном, который сидел на своей койке и делал вид, будто разговор его вовсе не интересует, быстро переглянулись. По выражению его взгляда я поняла: дело принимает дурной оборот. Стихия Дарвальда ведь как раз Земля! Стало быть, от него не отцепятся, пока он не выложит все, что знает и умеет…

— А Зеленая армия есть? — полюбопытствовала я, чтобы отвлечь сержанта от магии Земли.

— Вспомогательные войска, — пренебрежительно фыркнул Трилвас. — Построить, починить…

«Стройбат,» — перевела я себе.

— А вы, товарищ сержант, почему не воюете, а здесь служите? — спросила я и тут же поняла, что сделала это зря: расслабившийся было Трилвас вдруг разом подобрался, лицо его сделалось суровым.

— Не важно, где служить Родине! — гневно фыркнул он, но я сделала такое испуганное и виноватое лицо, что он смягчился и пояснил: — Ранение имею. Две награды за храбрость. Хотели отправить в отставку, но мое место — в строю!

— Вы настоящий воин, госпо… товарищ сержант! — восхищенно выдала я.

— Это мой долг, — сурово ответствовал он. — Все, довольно болтовни…

— А как все-таки насчет помыться? — поинтересовался Марстен в спину сержанту и поскреб макушку.

— На базе — режим жесткой экономии, — отрезал тот, оборачиваясь и пристально глядя на Марстена. — Вода — только для питья. Так что, красавчик, рекомендую подобрать прическу попроще. Вроде моей. — Сержант демонстративно провел ладонью по гладко выбритому черепу. — Удобно, практично, гигиенично…

— Н-нет… спасибо… — выдавил Марстен.

Трилвас ухмыльнулся и запер дверь. Мы с Марстеном снова переглянулись, но молчали до тех пор, пока тяжелые шаги сержанта не стихли, и где-то в глубине подвала не бухнула гулко дверь.

— Ну, просто здорово, — произнес Марстен угрюмо.

— Не то слово! — поддержала я, поняв, что теперь можно говорить без помех. — Придется червивыми ходить… Фу, какая гадость! Тоже мне, цивилизованное общество, не могут заключенным достойные условия содержания обеспечить… Марстен, ты что делаешь, а?

Марстен, определенно не слушая моих жалоб, сосредоточенно выпутывал из волос ремешок. Тот запутался на славу, так что Марстен выдрал его чуть не с половиной своего когда-то роскошного «хвоста».

— Баба-яга, — убежденно сказала я, посмотрев на распатланного Марстена. — Ты вот так и ходи, тебя любой испугается!

— Ты можешь помолчать, а? — попросил Марстен. — Дай сосредоточиться…

Я послушно умолкла, наблюдая за Марстеном. Тот в самом деле посидел пару минут с закрытыми глазами, видимо, сосредотачивался, потом вздохнул и ладонями провел по распущенным волосам, по одежде… Я разинула рот: слипшиеся сосульками, местами опаленные неопределенного цвета лохмы прямо на глазах становились прежней белокурой гривой, вымазанная черт-те чем одежда обретала свое первозданное состояние, и буквально через десять минут Марстена вполне можно было выпускать в приличное общество!

— Ничего себе! — восхищенно сказала я, глядя, как Марстен придирчиво осматривает свое одеяние. — А что ж ты раньше так не сделал?

— Да не люблю я это заклинание, — буркнул Марстен. — Щекотно… Да и лишний раз способности демонстрировать не хотелось. Но сил больше не было в таком виде ходить! Раз уж тут о нас не заботятся, пришлось самому…

— А я? Меня можно так же? — подпрыгнула я на кровати. — Ну Ма-арстен, ну пожалуйста!

— Иди сюда, — велел Марстен, дождался, пока я усядусь рядом и скомандовал: — Глаза закрой и терпи. Будешь хихикать и дергаться, чего доброго, блондинкой станешь! А то и вовсе зеленой в крапинку…

Перед лицом такой опасности я, конечно, собрала всю свою силу воли в кулак и приготовилась терпеть. Это в самом деле было щекотно, но уж не настолько, как расписывал Марстен!

— Все, открывай глаза, — велел Марстен.

Я осторожно скосила глаза на свою одежду. Чистая! И волосы чистые, правда, оттенка какого-то странного, насколько мне удалось рассмотреть, но, возможно, это с них просто краска облезла, я их натурального цвета и не помню уже…

— Боже, хорошо-то как!! — подскочила я на месте. Ну в самом деле, что человеку для счастья надо? Не знаю, кому как, а мне — поесть и помыться. Все остальное — потом! Впрочем, я тут же поумерила восторги, спохватившись: — Марстен, а как мы сержанту объясним, как это мы вдруг так вот…

— А чего объяснять… — буркнул Марстен. — Я ж все-таки ученик мага, ты не забыла? А это самое, что ни на есть ученическое заклинание. Так что…

— Научил бы меня, а? — заискивающе попросила я. — Все равно ведь делать нечего, сидим, в потолок плюем! А тут какое ни на есть, а занятие… Ты ж меня давно обещал чему-то научить, а все никак да никак! А тут такое заклинание ценное… Жалко тебе, что ли?

— Мне-то не жалко, а только Валь с меня за это голову снимет, — буркнул Марстен. — Тебе для начала надо Кодекс выучить… или прочитать хотя бы, а где я его тебе возьму? Валь бы его тебе наизусть продекламировал, а я и половины не помню!

— А если без Кодекса? — спросила я и невинно хлопнула ресницами. — Ну хотя бы для того, чтоб убедиться, получится у меня что-то или нет? Ведь вот кинжал в обычное состояние я вернуть могу, а еще что-то? Так нельзя?

Я, если честно, преследовала самые корыстные цели: более всего мне не давала покоя пресловутая «кладовка» (надо же куда-то прятать кинжал), а также заклинание создания одежды и прочих нужных вещей. Со вторым, как вскоре выяснилось, ничего бы не вышло, это заклинание наверняка бы задействовало сторожевые заклинания нашей камеры, а вот первое… В конце концов, я Марстена уломала!

— Ладно, — сказал он, не выдержав моих приставаний. (На самом деле, ему просто было скучно, и я это прекрасно видела. Для его деятельной натуры сидение в тюрьме было просто невыносимо!) — Сядь ровно. Ровно, говорю, сядь! Ногу на ногу не клади! И руки на колени положи, я тебе скажу, когда надо будет ими размахивать!

Я повиновалась, отметив про себя, что учитель из Марстена просто отвратительный!

— А теперь закрой глаза и представь, будто позади тебя что-то есть, — велел Марстен. — Ну, вроде как ниша. И протяни туда руку. Поняла?

— Угу, — кивнула я, зажмурила глаза и сделала все по инструкции.

— Чувствуешь что-нибудь? — спросил Марстен, когда я вдоволь нашарилась рукой позади себя. Ему, похоже, тоже было любопытно, что у меня получится и получится ли вообще.

— Стенку чувствую, — честно созналась я, открыла глаза и обернулась. — Вот эту самую стенку!

— И все? — поразился Марстен.

— И все, — мрачно ответила я.

— Да быть такого не может, это ж самое простое, что только придумать можно! — окончательно добил меня Марстен.

Да, похоже, мага из меня все-таки не получится. А кинжал… Ну, кинжал — вообще вещь особенная, наверно, он мне сам как-то помогал. А кстати!..

— А дай я с кинжалом попробую! — попросила я. — В это пространство ведь вещи надо убирать, что ж я просто рукой шарю? Я ж даже не понимаю, что нащупать должна!

— Ну, попробуй, — хмыкнул Марстен, привычным неуловимым движением извлекая из воздуха мой кинжал и протягивая мне.

Вернуть Огненный в привычное состояние было делом одной секунды, будто он только этого и ждал. Я залюбовалась блеском рубинов на рукояти, поэтому начисто упустила момент, когда лязгнул замок, и окошко на двери со стуком открылось.

— Эй, что это у вас там? — раздался голос сержанта. Тут же заскрежетал ключ в замке, и я с ужасом поняла, что мы пропали. Замаскировать кинжал и спрятать его Марстен уже не успеет, это даже Дарвальд проделывал достаточно долго! Спрятать оружие в камере просто некуда, так что… — А ну, сидеть смирно, руки на колени!

Я от безысходности сунула кинжал за спину, надеясь, что он провалится между койкой и стеной. Тоже найдут, конечно, но, может, не сразу?

Сержант Трилвас вломился в камеру, подозрительно оглядел нас. Судя по всему, чистота нашей одежды и наших физиономий вызвала у него некоторое недоумение, но увиденный мельком кинжал занимал его куда больше.

— Встали и живо отошли к стене, — велел Трилвас и, не особо церемонясь, свалил мою постель на пол, потом проделал то же с Марстеновой, отодвинул койки, тумбочку…

Он перебрал все, что имелось в комнате, а это было не так уж много, но ничего не нашел. Я терялась в догадках: в щель в полу кинжал провалился, что ли!? Но пол тут был не деревянный, а из чего-то наподобие бетона, проваливаться кинжалу было решительно некуда, тем более, что он у меня не такой уж маленький! Марстен подсуетился? Но как он успел? Да и дался б ему кинжал в руки просто так?

— Та-ак… — Закончив обыск, сержант подошел к нам вплотную, посмотрел на меня сверху вниз, на Марстена в упор. — И чем вы тут занимались, позвольте узнать? Где оружие?

— Какое оружие? — пискнула я.

— У тебя в руках был нож, — отчеканил сержант. — Я ясно его видел. Где он?

— Нож?! — изумилась я, одновременно обидевшись за Огненный. Обозвать его «ножом», придумал тоже! — Не знаю, товарищ сержант! Может, вам показалось?

— А ну, иди сюда! — Сержант ухватил меня за плечо и вытащил на середину комнаты, после чего я подверглась ощупыванию и охлопыванию в самых неожиданных местах. Кинжала Трилвас, ясное дело, не обнаружил, и я вышла из его рук хоть и слегка потрепанной и униженной, но без значительных физических потерь. — А теперь ты…

— Эй, эй! — Марстен, прижатый к стенке, сопротивляться особенно не пытался, но сержант обыскивал его куда тщательнее, чем меня. Тоже верно: я маленькая, на мне много не спрячешь, а у Марстена за голенище сапога, пожалуй, не то что кинжал, а связка шампуров влезет! — Эй, товарищ сержант, вы куда… вы куда руки!? Нету у меня ничего, что вы, в самом деле! Нас же уже обыскивали! Ну хватит, правда же нету!..

Марстен вырвался из рук Трилваса в весьма растерзанном виде и принялся с возмущенным видом приводить одежду в порядок. Одно хорошо, охваченный азартом ищейки, сержант уже позабыл о нашей подозрительной чистоте!

— Я последний раз спрашиваю — где нож? — мрачно спросил сержант.

— Да нету здесь никакого ножа! — расстроенно ответил Марстен.

— Ты, красавчик, что, хочешь сказать, будто мне померещилось? — недобро прищурился Трилвас.

— Нет, ну что вы, товарищ сержант! — встряла я, спеша спасти положение. — Ой, я, кажется, поняла!

— Что ты поняла? — повернулся ко мне Трилвас.

— Ну, это фокусы были! — лихорадочно соображая, выдала я. Вот дернула меня нелегкая магии поучиться! — Фокусы, понимаете? Тут очень скучно сидеть, вот брат фокусы и показывал, да, Стени?

— Да не фокусы, а иллюзии, дурья твоя голова! — вспылил Марстен, уловивший ход моих мыслей. Я заметила, что в последнее время мы с ним вообще стали понимать друг друга с полуслова! — Фокусы на ярмарке показывают, а я — ученик мага, ясно тебе? Иллюзии это были, заруби себе на носу!

— Иллюзии, значит… — протянул Трилвас, переводя взгляд с меня на Марстена и обратно. — Фокусы…

— А нельзя, да? — сделала я трагические глаза. — Но мы же не знали, товарищ сержант, вы нам не сказали ничего! Простите нас, пожалуйста, мы больше не будем… Но тут так скучно!

— Вот что, фокусники, — процедил сержант. — Еще раз застану вас за такими вот… штучками, уберу койки, ночевать будете на голом полу! Я таких вольностей в подотчетном мне помещении не потерплю, ясно вам?

— Ага, ага, ясно, товарищ сержант! — закивала я, а Марстен поддержал меня неуверенной ухмылкой.

Трилвас еще раз смерил нас мрачным взглядом и вышел. Слышно было, как он запирает дверь, что-то ворча себе под нос, потом шаги Трилваса удалились по коридору, и мы с Марстеном многозначительно переглянулись.

— Все ты… — прошипел он, поднимая с пола тюфяк и одеяло. — С твоими идеями!.. Это мы еще легко отделались! Теперь он за нами следить будет еще пуще!

— Марстен, а куда кинжал-то делся? — спросила я, пропустив слова Марстена мимо ушей. Этот вопрос, честно говоря, занимал меня больше всего. — Я его за спину сунула… а теперь его нету!

— Да спрятала ты его… — устало ответил Марстен, садясь на койку. Я вытаращилась на него, не веря собственным ушам. Неужели у меня получилось!? — С перепугу, не иначе как. Теперь вот посмотрю я, как ты его обратно доставать будешь!

Да, вот об этой стороне вопроса я как-то не подумала…

…Следующий день прошел в безуспешных попытках извлечь Огненный на свет божий, сопровождаемых ехидными комментариями Марстена. Скажу без излишней скромности, в конце концов, мне все-таки удалось это проделать! Дальнейшие упражнения в магическом ремесле пришлось оставить, потому что сержант Трилвас повадился наведываться к нам чуть не каждый час, причем всякий раз совершенно неожиданно. Видимо, он не оставлял попыток поймать нас за каким-то недозволенным занятием, но это ему пока не удавалось, что серьезно портило сержанту настроение.

Камеру нашу обыскивали постоянно: и когда нас выводили на прогулку, и в нашем присутствии, но найти сержанту так ничего и не удалось. А вот личный обыск, похоже, доставлял ему несказанное удовольствие! Причем, что очень занятно, меня он обыскивал как-то без огонька, для проформы, а вот Марстена… Хотя логично, конечно, я-то обычная девчонка, а Марстен — ученик мага, хоть и нерадивый, согласно нашей легенде!

Впрочем, того варианта, что сержанту просто скучно, я не отметала. Он все норовил задержаться у нас в камере, что-то даже расспрашивал о нашем мире… то есть мире Марстена. Тот вынужденно отвечал… Очень может быть, конечно, что у сержанта имелось задание выведать у нас как можно больше деталей. Мало ли, на несоответствии каком поймать, или еще что! Но что уж тут поделаешь, не отмалчиваться же было!

Взамен сержант тоже кое-что рассказывал, про местную геополитическую ситуацию, например, правда, очень сдержанно, опасался, видимо, сказать лишнего. Проще всего его было разговорить на тему мирной жизни. Ну, оно и правильно — так бы он нам никаких ужасных военных секретов не выдал. Беседовал он, конечно, все больше с Марстеном, а я помалкивала, чтобы не сказануть лишнего. С Марстеном сержант общался вполне охотно, и даже излишнее панибратство (Марстен этим частенько грешил) пресекать не торопился.

— Как там Дарвальд? — то и дело спрашивала я, стоило нам с Марстеном остаться одним.

— Так же, — следовал раз за разом ответ. — Работает… Кажется, местные пытаются «кипящую реку» освоить, значит, он пока на стихию Воды перешел. Это хорошо, — заметил Марстен, подумав. — Вода силы не только отбирает, но и отдает, так что на этом деле он сможет дольше продержаться…

— Намного ли дольше? — хмыкнула я. — Марстен, что мы с тобой сидим, как два пенька? Надо действовать, надо что-то делать!

— А что тут сделаешь? — угрюмо отвечал Марстен. — Сама же говорила: замкнутый круг, ни мы выбраться не можем, ни Валь! Да еще этот… лысый… так и следит за нами, так и следит! Вот что он ко мне привязался, а?! И вот говорит, и говорит, и говорит, и расспрашивает… я ему что, бабка-сплетница, что ли? Нашел болтуна!

— Болтун — находка для шпиона, не знаешь, что ли? — фыркнула я и поспешила добавить примирительно: — А может, он не шпион, а просто подозревает что-то неладное. Я где-то читала, что у таких вот старых солдат чутье лучше, чем у любого сыщика, потому что опытные, и вообще…

— Он не старый, — заметил Марстен. — Ты на него поближе посмотри. Рожа страшная, конечно, но руки у него не как у пожилого человека!

— Ну, значит, просто у него хорошая интуиция, — вздохнула я. — Мы ведь его и правда обманываем, разве нет? Но это-то ладно, давай думать, как выбираться отсюда!

— Я тебе уже говорил, решетку перепили или подкоп вырой, — хмыкнул Марстен.

— Я серьезно! — обиделась я. — Как ты себе это представляешь? Как мы это замаскируем?

— Да ладно, Юль, не кипятись, — примирительно сказал Марстен. — Я пошутил… С подкопом в самом деле ничего не выйдет, я ж говорил, тут есть средства обнаружения физического воздействия. Я б мог эти ловушки найти и обезвредить магическим способом, но тогда сработают ловушки, рассчитанные на магию…

Я тихо зарычала и несколько раз пнула тощую подушку. Да что ж такое!! Даже когда я оказывалась одна, никогда мне не приходилось настолько сложно, а тут и Марстен под рукой, и Драконий меч при нем, а толку-то?

— Слушай-ка… — произнес Марстен, о чем-то сосредоточенно размышлявший, пока я остервенело выбивала пыль из подушки. — А ведь можно попытаться!

— О чем ты? — удивилась я, прекратив экзекуцию ни в чем не повинной постельной принадлежности.

— Нам лишь бы выйти из этого подвала, — зашептал Марстен, — снаружи понапутано столько всяческих заклятий, что моих маскировочных приемов сразу никто не заметит, а пока они очухаются, мы будем уже далеко!

— Так мы выходим ведь, — хмыкнула я. — На прогулку.

— Да! Но только, во-первых, днем, а во-вторых, этот Трилвас с нас глаз не спускает, — парировал Марстен и запустил обе руки в волосы, соорудив на голове что-то вроде стога сена после урагана.

— А если его оглушить и ключи отобрать, когда он вечером к нам придет? — предложила я. — Ну вот хотя бы тумбочкой! Ты же сильный, Марстен, неужели не сможешь?

— Я-то сильный, а он — хитрый и подозрительный, — ответил Марстен. — Чтоб дать ему по голове, надо зайти сзади, но ты обратила внимание — спиной-то он к нам поворачивается, да только у него будто глаза на затылке: всегда знает, чем мы заняты! — Марстен вздохнул, а я подумала, что эта его новоявленная рассудительность — сущая помеха! Раньше он бы треснул сержанта, чем ни попадя, а последствия… О последствиях Марстен не думал никогда! Но теперь, увы… — А если так напасть… Я думаю, один на один я с ним справлюсь, но только, судя по тому, как спокойно он себя ведет, ему ничего не стоит подать сигнал тревоги. Он ведь тоже маг, очень слабенький, до второго уровня не дотягивает, но больше и не надо! — Марстен подумал. — Ну и потом, как ты себе это представляешь: вот он пришел проверить, как мы тут, а потом исчез. Точно тревога поднимется, тут ведь наверняка всякие построения, поверки, переклички… В любой армии так, а здесь, похоже, дисциплина ого-го какая суровая!

— Ой, как ты много об армии знаешь! — съехидничала я. — Служил, что ли?

— Довелось, — буркнул Марстен и неожиданно ухмыльнулся: — Завербовался, чтобы от одного типа спрятаться, но выдержал всего три недели! Не по мне это…

— Кто бы сомневался, — хмыкнула я. — Но ладно. В любом случае, сержант — наш единственный шанс выйти наружу. Днем мы этого сделать не сможем, народу вокруг полно. Надо выбираться ночью, но тогда нам нужны ключи, а ключи сержант всегда носит с собой. Как их у него отобрать, а? Если учесть, что близко к себе он нас не подпустит!

— Да-а… — вздохнул Марстен. — Эх, Юлька, была бы ты малость того… пофигуристее, покрасивее… можно было бы тебя использовать, как приманку! Клюнул бы на тебя сержант, увел в тихий уголок, а тут бы ты его и по темечку… или я бы подкрался! Ну почему ты не вроде Алеаны?

— Ну извини, уж какая уродилась! — фыркнула я, даже не обидевшись. В самом деле, будь я красивой пышной девицей, план Марстена мог бы сработать. С другой стороны… Какая-то мысль не давала мне покоя и, пока Марстен вслух вспоминал, как хороша была Алеана, я сосредоточенно вспоминала все, что успела узнать о сержанте. А что, похоже! И я перебила Марстена: — Да, меня он точно к себе не подпустит!

— Ну а я о чем и говорю, — хмыкнул Марстен. — Малолетка же… Ему, поди, не такие женщины нравятся!

— Или не женщины, — многозначительно произнесла я.

— Чего-о?! — поперхнулся Марстен. — Ты на что намекаешь?!

— А что тут намекать, ты сам понаблюдай, — хмыкнула я. — Как Трилвас тебя обыскивать повадился, а? Чуть что, так «а ну, красавчик, личные вещи к досмотру!» И разговоры он с тобой разговаривает, и мяса у тебя в каше, кстати сказать, намного больше, чем у меня! Нет, он определенно к тебе неравнодушен…

— Да ты с ума сошла, — с нервным смешком сказал Марстен. — Да ну тебя, Юлька, придумаешь тоже! Мало с меня было Валя…

— А кстати… — задумчиво произнесла я. — Помнишь, какую я легенду полковнику выдала про тебя и Валя? Как думаешь, мог Трилвас об этом узнать? Если да, и если он в самом деле… ну… то он, наверно, рассчитывает на что-то… Как ты считаешь?

— А кто его знает! — окончательно занервничал Марстен. — Нет, Юль, я слышал, что в армии такое бывает, но… Слушай, я заключенный, в конце концов, я хочу, чтобы со мной обращались достойно!

— Марстен, это наш единственный шанс, — сказала я сурово. — Может, я ошибаюсь! Но если нет… Ну Марстен, ну что тебе стоит попробовать?!

— Ни за что! — проговорил Марстен и с непримиримым видом скрестил руки на груди.

— Но я же не говорю, что тебе придется что-то такое… — я смущенно умолкла. — Главное, чтобы сержант отвел тебя в укромный уголок, а там уж ты его… приласкаешь!

— Нет и нет!..

В общем, я уламывала Марстена еще ровно сутки, но все-таки уломала…

Скрипя зубами от бессильной злости, Марстен приступил к выполнению моего плана (гениального, как обычно, жаль только, даже я сама в это не верила!). То он, жалуясь на жару, во время прогулки снимал с себя рубашку (о, а Марстеном стоило полюбоваться!), то принимался расчесывать волосы (предмет моей черной зависти) как раз тогда, когда сержант заглядывал нас проведать, то демонстративно от пола отжимался, опять-таки раздевшись до пояса, чтобы продемонстрировать мускулатуру, то придумывал еще что-то… К моему удивлению, эти неуклюжие уловки, кажется, начинали действовать, Трилвас поглядывал на Марстена со все большим… не интересом даже, какой там интерес! В глазах Трилваса читалась самая настоящая жадность! Неужто я, в кои-то веки, не ошиблась?

— Марстен, я чувствую, что клиент на подходе, — сказала я как-то днем. — Надо продумать план действий.

— Что там продумывать… — буркнул вечно недовольный Марстен, разглядывая потолок. — Дал по башке, ключи снял, двери открыл, ушел…

— А двери тут только на замки закрыты? — поинтересовалась я невинным тоном. — Нет, Марстен, все не так просто, Трилваса надо сперва разговорить. Выпытать у него, что к чему, как запирается, какая у них тут система оповещения…

— Я тебе что… — сиплым от возмущения голосом начал было Марстен, кашлянул и продолжил громче: — Ты за кого меня принимаешь? Как я это должен у него выпытывать!?

— Да погоди ты кипятиться, — хихикнула я. — Все точно так же. Сперва дал по башке, потом связал, привел в чувство и допросил как следует!

— А-а… — слегка успокоился Марстен. — Так бы сразу и сказала, а то я невесть что подумал! Ну ладно, допросим, а дальше что?

— Дальше будем уходить… главное, чтобы он нас не обманул, а то послушаем его, дверь откроем, и как раз тревога и поднимется!

— Ну, тут уж не угадаешь, — развел руками Марстен. — Я пленных допрашивать не мастер.

— Придется рисковать, — вздохнула я. — Значит, при хорошем раскладе мы тихо-тихо уходим за пределы базы, а дальше драпаем… ну, хотя бы в горы, да? А если поднимется тревога?

— Будем прорываться, — мрачно ответил Марстен. — Тут уж не до маскировки. Только вот…

— Что?

— С тобой как быть? — задумался Марстен. — Будешь под ногами путаться, бегаешь ты медленно, защиты у тебя нет… Слушай! — Он подскочил на койке. — А давай я тебя в «кладовку» спрячу?

— Как это?! — испугалась я, хотя идея была интересная. — Меня?! А я там не помру?

— Ну лошади-то живы остаются, значит, и с тобой ничего не случится! — несколько легкомысленно, на мой взгляд, ответил Марстен. — Попробуем? Вдруг пригодится! Ты не бойся, я тебя сперва на минутку туда засуну…

Я вздохнула и покорилась. Если уж Марстен ради общего блага идет на такие жертвы, надо и мне проявить самоотверженность…

— Что делать надо? — спросила я безнадежно.

— Ничего, — ответил Марстен. — Слушай, а ты посмотри, как оно там изнутри выглядит, интересно же до смерти!

— Ладно, посмотрю, — пообещала я, мне тоже было любопытно.

Марстен взял меня за руку — я только успела набрать воздуху в грудь, и…

…И ничего не произошло.

— Ну и что? — удивленно спросила я.

— Что ты видела? — любопытно поинтересовался Марстен в унисон.

Мы посмотрели друг на друга внимательнее и поняли: здесь что-то не так.

— Давай уже, запихивай меня туда, — потребовала я.

— Так я тебя оттуда только что вытащил! — растерялся Марстен. — Примерно минуту ты там была, как мы и договаривались…

— А я даже не заметила, — поразилась я. — Ты точно ничего не напутал?

— Да нет, все, как обычно, — сказал он и почесал в затылке. — А-а… Может, вон в чем дело?…

— В чем?

— Да я подумал, — сказал Марстен несколько неуверенно. — Если туда еду прячешь, она не портится. И лошади — хоть месяц их там держи, ни кормить, ни поить не надо… Вызвал — они один в один, как были! Значит — что?

— Что?

— Время там не идет! — торжествующе ответил Марстен. — Так что ты просто взяла и выключилась! Вот это да! Интересно, а Валь знал или нет?

— Вот выберемся, сам у него и спросишь, — сказала я. — Вдруг первооткрывателем станешь? — Я подумала. — Слушай, а какая разница, идет для меня время или нет? Спрятать-то ты меня можешь!

— Да, но… — Марстена, кажется, посетила еще какая-то мысль. — Нет, Юлька, не пойдет! Я только что сообразил: а если, пока ты там, меня того?… Ты ведь там и останешься, в чужую «кладовку» еще никто забраться не сумел, даже падшие!

Я представила себе такую перспективу и невольно похолодела.

— Давай, наверно, обойдемся без экспериментов! — попросила я. — Я уж так как-нибудь, мелкими перебежками… Но это не значит, что ты можешь подставляться, понял?!

— Там видно будет, — туманно ответил Марстен, и мы замолчали.

Обсуждение плана дальше не шло, решили действовать по наитию. А что нам еще оставалось? Мозговым центром в нашей компании был Дарвальд, а мы так привыкли полагаться на него, что сами, похоже, не могли уже придумать ничего ценного…

С этими невеселыми мыслями мы скоротали время до вечера. А вечером снаружи началось что-то непонятное: слышались выстрелы, но это явно был не бой, кто-то что-то орал, вроде бы даже песни пели, а там и музыка послышалась!

— Что это там за праздник? — спросила я, когда к нам явился сержант Трилвас, проведать нас на сон грядущий.

— Сегодня наши доблестные войска одержали сокрушительную победу над армией проклятых монархистов! — сияя, как начищенный самовар, отозвался Трилвас. Сегодня он был словоохотливее, чем обычно, может быть, уже принял на радостях? — Потому и праздник! Завтра начнется наступление, надо окончательно раздавить эту монархическую гадину!

— Ой, как интере-есно, — пропела я, косясь на Марстена.

Тот, кажется, уловил мою мысль: если вояки что-то празднуют, не ожидая нападения врага, то, скорее всего, бдительность у них не на высоте! Вот он, наш шанс! Но… как же сподвигнуть сержанта на решительные действия?

— Товарищ сержант, — кашлянул вдруг Марстен. — Это… а в честь праздничка бедным заключенным не полагается того… ну, стаканчик, а? То есть сестренке-то не надо, маленькая еще, а вот я б выпить не отказался!

Я примолкла, понимая, что Марстен решил взять инициативу в свои руки. Идея его показалась мне не вовсе уж дурной…

Трилвас смерил Марстена подозрительным взглядом. Впрочем, других у него не бывало, маленькие темные глазки всегда казались злыми и подозрительными, в лучшем случае настороженными.

— Выпить, говоришь… — протянул он, чему-то усмехнулся (в его исполнении эта ухмылка выглядела весьма устрашающе) и провел ладонью по бритому черепу, будто несуществующую щетину приглаживал. — Ну пошли, красавчик, правда, что ли, выпьем за нашу победу! Вторая Красная, говорят, особо отличилась! Пошли, пошли!

— А… э… — Марстен оглянулся на меня, но я исподтишка показала ему кулак, мол, только попробуй не справиться! — Ну, пошли, товарищ сержант! Сестренка, ты не скучай!..

— А ты там не увлекайся… братишка… — сказала я ему в спину.

Хлопнула дверь, и я осталась одна. Все, что мне оставалось, так это прислушиваться. Вот прошагали куда-то вглубь подвала Марстен с сержантом, заскрипела еще какая-то дверь, кажется, ее оставили открытой, потому что я могла разобрать голоса. Сержант, кажется, рассказывал Марстену о доблести Второй Красной армии, а тот пил… для храбрости. Лишь бы слишком сильно не надрался, а то ведь завалит дело!

Потом ненадолго наступила тишина, послышались какие-то шорохи, что-то возмущенно проговорил Марстен, сержант возразил. Снова невнятные звуки, длилось это довольно долго… Потом что-то грохнуло, упало, покатилось, по коридору простучали быстрые шаги… Я напряглась — неужели получилось!? В замке провернулся ключ — и, похоже, Марстен не сразу попал им в скважину.

— Ну?! — подскочила я к нему.

— Пошли, быстро! — скомандовал он. Вид у Марстена был самый растерзанный, руки заметно дрожали, а на щеке красовалась свежая царапина. — На выход!

— Какой выход?! — зашипела я. — А сержант? А допрос?…

— Юля, стой! — попытался меня удержать Марстен, но безуспешно, я уже бежала по коридору туда, откуда, как мне казалось, доносились звуки. Там обнаружилась небольшая каморка с открытой дверью, должно быть, тут обитал сержант. — Не буду я никого допрашивать!

— Что, он так тебе понравился? — съехидничала я, разглядывая открывшуюся моим глазам картину.

Да, похоже, вечеринка тут намечалась знатная: и выпивка, и закуска, и койка уже изрядно измята…

Сержант Трилвас, без своего «бронежилета», в полурасстегнутой одежде, закатив глаза и раскидав в разные стороны ноги-руки, лежал посреди комнаты. Рядом валялась разбитая бутылка, видно, ею Марстен и приласкал своего обожателя.

— Красиво, — одобрила я натюрморт. — Давай, вяжи его!

— Не буду! — воспротивился Марстен, приводя одежду в порядок.

— Да почему?! — изумилась я. Сержант начал постанывать и шевелиться, того и гляди, оклемается! — Что за миролюбие? По голове его бить — так ты готов, а…

— Это не он, — мрачно ответил Марстен, глядя в сторону. Мне почему-то не понравилось выражение его лица, казалось, будто Марстена что-то серьезно встревожило. — Это она…

— Женщина?! — ужаснулась я. В голове не укладывалось, что это… это вот монстроподобное существо могло оказаться женщиной! Я нагнулась и осторожно заглянула сержанту за пазуху. — И правда…

— Я ее еле скрутил, — мрачно сказал Марстен. — Сильна, как я не знаю, кто! Бр-р, до сих пор мурашки по спине, если бы бутылка под руку не подвернулась…

— Слушай, но то, что она женщина, еще не значит, что ее нельзя допрашивать, — резонно заметила я. — Ну, по крайней мере, ее надо связать. А то вон, видишь, уже шевелится! Или тебе что, принципы не позволяют женщин связывать?

— Ну ладно, — сдался Марстен, — связать свяжу, вон, простынями, но допрашивать не буду…

Ах, если бы мы поменьше препирались, а побольше смотрели по сторонам! Пока я выясняла, что за странные такие моральные устои у Марстена, пока мы решали, вязать сержанта целыми простынями или рвать их на полосы, времени прошло достаточно для того, чтобы Трилвас очухалась! Совсем чуть-чуть, но этого ей хватило, чтобы схватиться за какую-то бляшку на поясе! Это усилие явно далось ей нелегко, сержант снова отрубилась, стукнувшись бритым затылком о каменный пол, но… Где-то снаружи уже завыла сирена.

— Плохо дело! — сказал Марстен встревоженно. Заметил, надо же, джентльмен несчастный! — Юлька, живо уходим, не то сейчас защита активируется полностью, и тогда нам худо придется!

— Ничего тебе поручить нельзя, — шипела я, с трудом поспевая за Марстеном. Хорошо еще, он меня за руку тащил, а то бы я точно отстала. — Всё испортил! Все условия у тебя были, а ты!? Не смог из несчастной тетки вытащить никаких полезных сведений!

— Так она на меня набросилась, как… — начал было Марстен, но тут мы миновали последнюю дверь и выскочили под открытое небо.

Мне сразу стало ясно, что дело плохо: база была ярко освещена, тут и там носились толпы вооруженных людей, раздавались резкие команды, кто-то кого-то искал, что-то выяснял…

— Влипли, — констатировала я, повиснув на локте Марстена.

— Выберемся… — ответил он сквозь зубы. — Пошли, живо! Не отставай!

— Пытаюсь… — пропыхтела я.

Марстен, похоже, замаскировал нас, как и собирался, на нас в общей суматохе не обращали внимания. Мы пристраивались в хвост то одной группе солдат, то другой, пока, наконец, не подобрались к границам базы.

— Марстен, я думаю, тут по периметру какие-нибудь датчики есть, — прошептала я.

— Точно, есть, — ответил он. — И часовые на вышках вон, гляди, как задергались. А там дальше голые камни, далеко мы пешком не уйдем…

— И что делать? Ты своего коня вызвать можешь? — засыпала я Марстена вопросами.

— Наверно, смогу, но это долго… — Марстен оглядывался по сторонам. — Эту их машину бы угнать, только я не знаю, как она действует. Да и подшибут ее, точно… Нет, придется все-таки рискнуть!

— Я последнее время только это и слышу, — огрызнулась я. — Как мы через ограду-то пройдем?

— Отвлекающий маневр нужен, — задумчиво сказал Марстен. — А давай-ка вот так!!

Он развернулся, и где-то в центре базы вдруг расцвел шикарный огненный цветок! Вопли стали громче, солдаты бросились тушить… Марстен прищурился, и вышки с часовыми начали вспыхивать одна за другой, как лучинки!

— Мы же договаривались, что ты не будешь ничего громить! — заорала я, перекрикивая рев пламени — Марстен разошелся не на шутку.

— Мы раньше договаривались! — прокричал Марстен в ответ. — Когда Валь был здесь! А теперь…

— А теперь!? — не поняла я. — Марстен, что ты хочешь сказать? Где он!?

— Не знаю! — Лицо Марстена выглядело, прямо скажем, неприятно. — Я его не чую, Юлька! Вообще не чую, и не потому, что магов много, чутье сбивают! И если бы его заблокировали, я бы понял, это мгновенно не делается! А это другое, совсем другое! Он был, здесь был, я его чувствовал, я на него хорошо уже настроился, постоянно связь держал, — и вдруг пропал! Его нет здесь! Его вообще нигде нет! Ты понимаешь, что это может значить!?

Я понимала. Так вот почему у него было такое лицо там, в подвале!

— Но почему ж ты мне раньше не сказал?! — заорала я.

— А смысл? — ответил Марстен. — Я хотел убедиться отсюда, с поверхности, где охранные заклятия меня не так глушат! Убедился! А теперь…

— А если он все-таки тут? — Я вцепилась в руки Марстена. — Марстен, не надо, я тебя умоляю, давай уходить, как собирались, ну пожалуйста! Марстен, ну миленький, ну хочешь, я на колени встану?!

Я в самом деле готова была встать перед ним на колени, потому что знала, каков Марстен в гневе. Если он потеряет над собой контроль, то… пиши пропало, от базы камня на камне не останется!..

— Смотри! — заметила я вдруг краем глаза. — Машины! К нам едут!

Похоже, нас все-таки заметили, к нам направлялись три машины, небольших, открытых, там человека два помещалось, не больше.

— Так… — Кажется, Марстен взял себя в руки. Машины были уже буквально в пяти шагах, нам махали руками и, кажется, приказывали сдаться. — Эта штука нам пригодится! Только с возницей…

Это была вполне разумная мысль, но я оказалась не готова к последовавшим событиям: две из трех машин разлетелись огненными искрами, третья затормозила было, но развернуться и улепетнуть не успела, Марстен одним прыжком взлетел на капот, выкинул пассажира, а водителю, встряхнув его пару раз за шиворот, что-то проорал в лицо. Судя по тому, как водитель закивал, жизнь ему была дорога…

— Юлька, живо сюда! — Марстен за шкирку вздернул меня на сиденье, пнул водителя в бок, и машина понеслась прямо на ограждение. Я зажмурилась, вцепилась в сиденье в ожидании удара, но, наверно, Марстен предусмотрительно ограждение вынес, потому что мы ни во что не врезались, только машина заскакала по каким-то кочкам или обломкам. — Сволочь!!

Водитель, не растерявшись, улучил момент и сиганул из машины. Наверняка переломал себе руки-ноги, но нам от этого легче не стало, машину-то водить никто из нас не умел!

— Юлька, давай сюда! — Марстен впихнул меня на водительское место. — Тут просто, я уже понял, этот рычаг — чтоб быстрее ехать, а этим — тормозить!

— А поворачивать как?! — пискнула я, но ответа не дождалась: Марстен, встав во весь рост, ловко накинул на нашу машину защитное поле, и теперь явно готовился отражать атаки преследователей.

— Прямо езжай! — ответил он, наконец. — Там предгорья, попробуем укрыться…

«А если горючее кончится? — ужасалась я, пытаясь удержать машину на прямой линии. Трясло ужасно, та штуковина, которая в этом агрегате заменяла баранку, поддавалась моим усилиям с большой натугой. — А если мы перевернемся? А если нас догонят?! О господи, зачем только я придумала этот план?!»

— Держись, Юлька, сейчас начнется!! — проорал Марстен, чуть повернув голову, и в самом деле… началось…

Применить любимую мою тактику, то есть спрятаться куда подальше, свернуться клубком и закрыть голову руками, я не могла и страху натерпелась за эту поездочку больше, чем за всю предыдущую жизнь.

За нами в погоню, кажется, рванул весь наличный состав базы, и вот тут-то Марстен отвел душу за все, что ему довелось испытать в этом мире. Но, должна сказать, расплата была неравноценной: позади нас оставалась выжженная равнина с остовами «бронемашин», куда там атакам «проклятых монархистов»…

«Слава богу, мы уже не на базе… — бормотала я про себя. — И Дарвальда, если что, не зацепит. Но… Ой, мама, там же люди! Они же не виноваты, они приказ выполняют!!»

Говорить об этом Марстену было, право слово, несвоевременно, поэтому я только стиснула зубы, стараясь не зареветь благим матом от ужаса, и крепче вцепилась в баранку. Машина, несмотря на внешнюю неказистость, мчалась вперед на вполне приличной скорости, но трясти начинало все сильнее и сильнее, пару раз машина серьезно забуксовала, а однажды мы едва не оставили колесо в какой-то яме.

Сколько прошло времени, не знаю, мне показалось — сутки, не меньше, но, поскольку рассветать еще и не думало, выходило, что, на самом деле, не так уж и много…

— Стой!! — заорал мне Марстен. — Стой, говорю! Дальше пешком, тут не проехать…

Я попробовала затормозить, ничего не вышло — тугой рычаг мне не повиновался. Марстен протянул руку и резко дернул рычаг, машина едва не сунулась носом в землю, а я, соответственно, чуть не вылетела на землю вперед головой.

— Пошли… — прохрипел Марстен, протягивая мне руку. Я едва не шарахнулась от него: лицо черное от пыли, только глаза пылают жутким зеленым огнем… — Пошли, живо!

И мы полезли вверх, вверх, по камням, обдирая руки и колени, а сзади нарастал гул множества машин, и пару раз угрожающе грохнули взрывы — на нас начали охотиться всерьез…

— Далеко мы так не уйдем… — Марстен втащил меня на какой-то уступ, оглянулся назад. — Найдут, с-сволочи…

Я съежилась позади него, только чтобы не смотреть Марстену в лицо. Очень уж это было… страшно! Страшно, по-настоящему!

— Юлька, встань ближе, — велел Марстен. — Еще ближе! За пояс меня возьми, покрепче. Да, вот так. И держись, не отпускай.

— Ты что задумал? — прошептала я, голоса моего почти не было слышно в совсем уже близком реве моторов, но Марстен услышал.

— Увидишь, — сказал он, и радужная пленка защиты над нами вдруг начала исчезать.

— Немедленно сдавайтесь! — раздалось снизу. — Выходите, сняв защиту, вам не причинят вреда!

— Конечно… — прошипел Марстен, вытирая руки о штаны. — Держись Юлька… Это не Драконий меч, конечно, но я Валю обещал им не пользоваться ни за что, и обещание сдержу! Хотя бы это… Но им и так хватит!..

— Ты бы лучше его слушался, когда он говорил, что не надо сразу в бой лезть! — начала было я, но Марстен только отмахнулся.

— Сдавайтесь! — снова послышалось снизу. — Мы применим силу!

— Валяйте… — негромко сказал Марстен, и, словно в ответ на его слова, слева от нас грохнул взрыв. — Ну, еще!

Взрывы ложились все ближе и ближе от нас, пару раз нас осыпало каменной крошкой, но Марстен даже не шелохнулся. А когда громыхнуло особенно сильно, и до нас долетел порыв горячего ветра, Марстен резко вскинул руки, и началось такое…

Я не смогу описать этого кошмара просто потому, что ничего толком не видела: почти лишившись чувств с перепугу, я изо всех сил вцепилась в Марстена, как было велено, и зажмурилась. Кажется, Марстен что-то выкрикивал, наверно, слова заклинания, а потом вокруг нас закружился обжигающий вихрь, и слышен был только рев пламени…

Я рискнула приоткрыть глаза и высунуться из-под локтя Марстена, только когда этот гул немного стих. Никаких машин внизу больше не было, там простиралась абсолютно голая, почти плоская равнина. Судя по тому, как она блестела в тусклом лунном свете, земля попросту спеклась в стекло… А глаза я открыла как раз вовремя для того, чтобы увидеть, как маячившую на горизонте темную махину базы оплел багрово-красный смерч, потом вдруг опал, накрывая базу будто колпаком… А потом все это разлетелось в клочья…

— «Огненный ветер», высшая ступень… — хрипло выговорил Марстен, глядя на дело рук своих. На ногах он держался нетвердо, его ощутимо пошатывало, а попробовав сделать шаг назад, он и вовсе чуть не упал. — Семь падших, как же тяжело без меча…

— Марстен, Марстен, ты что… ты что устроил?! — Я в полном ужасе уставилась вниз и вперед, туда, где только что была база, а теперь торчали какие-то обгорелые руины. Все это казалось каким-то нереальным… Умом я понимала — да, там погибли люди, много… Да та же сержант Трилвас, шпионолов и солдаты из конвоя! Но прочувствовать полностью я этого пока не могла… Но как у Марстена рука поднялась?! — Ты… зачем?!

— За Дарвальда… — Марстен покачнулся и неловко прислонился спиной к скале.

— Но он, может, еще жив! — Я ухватила Марстена за рукав. — А ты… ты… Ты посмотри, что ты наделал?! Там же… Марстен, сколько людей!!

— Люди… — Марстен с некоторым удивлением посмотрел вниз. — Да, люди… — Он перевел взгляд на меня и попробовал усмехнуться. — Юлька… а мы теперь никогда не вернемся… без Валя… Так какая разница…

— Марстен!! — Я в ужасе уставилась в стремительно бледнеющее под слоем пыли лицо Марстена. — Ты что?! Что с тобой?!

— Больно… — с каким-то удивлением выговорил Марстен, и вдруг начал сползать наземь. — Больно, Юлька… не уходи… хотя бы ты…

— Марстен, Марстен! — Я тормошила его, лупила по щекам, но безрезультатно.

Я пыталась привести Марстена в себя до тех пор, пока не начало светать. Сердце у него билось, хотя слабо и неровно, дышать Марстен дышал, но на внешние раздражители не реагировал, только стонал время от времени сквозь стиснутые зубы, будто и правда от сильной боли. Что с ним такое, было решительно непонятно, может, этот его «огненный ветер» оказался ему не по силам? Но что я могла поделать? У меня ничего не было, даже воды!

Кое-как, едва не надорвавшись, я умудрилась затащить Марстена под навес, образованный козырьком скалы, подсунула ему под голову собственную свернутую куртку и предалась отчаянию. Я старалась думать о чем угодно, только не о выжженной равнине внизу…

Если Марстен прав, и с Дарвальдом в самом деле случилось непоправимое, значит, мы тут застряли. А если и с Марстеном стряслась какая-то беда… (Тут я покосилась на бледного до зелени Марстена, которого начало колотить, как в ознобе, и осторожно вытерла ему мокрый лоб.) Тогда я пропала.

Как же хорошо было, пока мы были все вместе! Ну, пускай опасности всякие, злодеи и чудовища, со мной же были Дарвальд с Марстеном! А одна я ни на что не гожусь, я даже Марстену помочь не в силах. Куда уж мне!

А уповать на лучшее, как это мне удавалось до сегодняшней ночи, у меня теперь не получалось…

Глава 16

Под утро стало холодно. Что за мир дурацкий, днем жара, ночью холодина! Я жалась к Марстену и стучала зубами от озноба. В конце концов, правда, не выдержала, пришлось встать и попрыгать на месте, чтобы согреться. Не сказала бы, что это сильно помогло, но хоть руки-ноги коченеть перестали.

Светало. В солнечном свете равнина в самом деле выглядела стеклянной, и меня в который раз передернуло. Вдалеке, около базы, кто-то копошился, наверно, прибывшие на помощь разбирали завалы. Немного им там придется разбирать… Хотела бы я знать, сколько времени пройдет прежде, чем военные отправятся на поиски, и как быстро они нас найдут?

Марстен в себя так и не приходил, только время от времени начинал бредить: разговаривал то сам с собой, то с Дарвальдом, причем то и дело переходил на какой-то непонятный язык, которого я не могла воспринять даже с помощью заклинания перехода.

В голове было пусто, анализировать поступок Марстена не хотелось категорически, более того, я его во многом понимала… Если Дарвальда в самом деле больше нет, то… Тут я обычно прекращала думать, чтобы окончательно не отчаяться.

Все ощутимее хотелось есть, а еще больше — пить. Понятное дело, ни еды, ни воды у меня не было. Я облазила близлежащие скалы, но на них рос только какой-то жесткий кустарник, на нем изредка попадались ягоды. Есть их, однако, я опасалась, кто их разберет, вдруг ядовитые! По всему выходило, что если Марстен не придет в себя, то мне грозит медленная и мучительная смерть от голода, холода и жажды. Пойти поискать помощи? Где?! И как я могу оставить Марстена? И даже если я куда-то и доберусь, то вряд ли сумею отыскать дорогу назад…

Так прошел день, начало смеркаться. Мне предстояла еще одна холодная ночь, и я подозревала, что я ее могу и не пережить, все-таки ночевать на голых камнях я приучена не была.

Темнело все сильнее, мне было одиноко и невыносимо тоскливо. Марстен даже разговаривать сам с собой почти перестал, хорошо еще, дышал, вот только тяжело и хрипло. Не простудился бы он на этих камнях…

Внезапно мне послышался какой-то шорох. Ого! А интересно, дикие звери тут не водятся, случаем!? Я прекрасно понимала, что от оружия в моих руках толку не будет никакого, вздумай на меня напасть какой-нибудь горный барс, но Огненный все-таки вытащила. Звери должны бояться огня, вдруг получится снова провернуть тот фокус со светящимися линиями?…

Шорох повторился. Я крадучись подошла к большому камню, за которым пряталась от возможных наблюдателей, и посмотрела вниз, даже не подумав, что дикий зверь запросто может прыгнуть мне на спину со скалы. Ничего не было видно, и немудрено, темень-то какая! Самой бы со скалы не сверзиться…

Вроде было тихо. «Послышалось,» — решила я. Посидишь тут ночку, еще не такое померещится!

Облегченно вздохнув, я спрятала Огненный, повернулась, чтобы вернуться к Марстену… и уткнулась во что-то жесткое, теплое и определенно живое! Я бы заорала благим матом, но мне очень ловко и быстро зажали рот шершавой ладонью. Так, это все-таки люди, но кто?! Откуда взялись!?

— Ти-хо… — шепотом сказал мне кто-то на ухо, щекочась жесткой бородой. — Заорешь — прирежу. Понятно?

Я почувствовала на горле холодок от лезвия и нервно сглотнула, после чего осторожно кивнула.

— Сколько вас тут? — по-прежнему тихо спросил бородач и чуть-чуть отвел руку от моего рта.

— Двое, — сипло прошептала я, решив, что врать нет смысла.

— Кто еще?

— Мой брат… — ответила я. — А вы кто?!

— Тихо, — шикнул бородач и, ловко перехватив меня другой рукой, потащил за большой камень. Тут уже кто-то успел запалить крохотный огонек, такой, чтобы снаружи видно не было.

Как, ну как они умудрились подкрасться?! Пятеро здоровенных мужиков, все бородатые, разномастно одетые, но с оружием, причем не таким, как у солдат. Кто же это?

— Заразный? — сурово спросил второй бородач, приглядываясь к Марстену, но близко не подходя.

— Нет… — пискнула я. — Контузило…

— Откуда вы тут взялись? — продолжил допрос первый. Остальные бдительно посматривали по сторонам.

— С базы, — честно ответила я. Что толку врать, все равно расколют, если захотят! А так — все-таки люди, живые!

— Из этих?! — посуровел первый бородач. — Маги?! Вишча, кончай их!

— Мы не маги!.. — возмутилась я и тут же огребла подзатыльник. — Вы чего, больно же…

— Были бы маги, они бы с нами разговоров не разговаривали, — резонно возразил второй бородач, Вишча, покачивая на ладони здоровенный нож. — Прикончить их мы всегда успеем, пусть сперва расскажут, кто такие и откуда взялись. Ну, живо! Только не ори, а то живо успокою…

Я помолчала. Так, похоже, эта компания магов не жалует. Неважно, почему, сейчас главное как-то выкрутиться…

— Мы вообще не отсюда! — зашептала я, честно соблюдая приказ говорить тихо. — То есть мы с базы сбежали… Мы — я и мой брат — мы слуги у… у мага! Вот…

— Все-таки у мага! — снова напрягся первый бородач. — Вишча!..

— Да дайте вы договорить! — вспылила я. — Что, по-вашему, у магов и слуги — тоже маги, что ли? Конечно, размечтались! — Я перевела дыхание. — Мы вообще не из этого мира! Это те, с базы, опыты какие-то ставили, хотели дырку в другой мир проковырять, вот и доковырялись, нас сюда занесло! Нашего хозяина и меня с братом! Вот они над нами опыты ставили, то есть над хозяином, мы-то что…

Бородачи смотрели на меня с недоверием. Сомневаюсь, чтобы они верили в множественность миров… Лишь бы не спросили, почему я на их языке говорю! Но это их, как ни странно, не заинтересовало. Может, здешние маги тоже так умели?

— Что дальше? — спросил Вишча.

— Дальше мы с братом в тюрьме сидели, — сообщила я. — Куда нас еще девать было? А потом случилось что-то… Я слышала, что вроде враги напали, там такой ужас творился, такой ужас!! — Я очень натурально содрогнулась, притворяться в этом случае не приходилось. Я вдохнула поглубже и продолжила: — Тюрьму развалило, мы и сбежали… Брат у них машину угнал, досюда добрались, а потом такое началось! Мы чудом не сгорели! Брат меня собой прикрыл, когда там на базе взорвалось что-то, вот, видно его и стукнуло чем-то… Видите, какой он?!

— Да, бой ночью знатный был, — хмыкнул Вишча. — Странно даже, что база цела осталась…

— Цела!? — не поверила я своим ушам. — После такого!?

— Ну, почти цела, — уже вполне доверительно поведал Вишча. — То, что над землей, смело, считай, начисто, но там же подземных нор столько… Маги-то как поняли, видать, что творится, живо защиту поставили, а остальные попрятались. Базу снесло, но почти все уцелели. А вот тем, кто на равнине был, не повезло…

— А вы откуда знаете? — шепотом спросила я.

— Утром ходили туда, — сказал Вишча. — Видели ночью зарево, решили глянуть, что такое творится. Подобрались поближе — мама дорогая! Но бегают, суетятся, в порядок приводят…

— Хватит болтать, — оборвал первый бородач. — Распустил язык!

— Да ладно тебе, Шнупа, — примирительно сказал Вишча. — Видишь же, ребята сами пострадали.

— Может, они шпионы! — не уступал тот. — Ты же знаешь, маги…

— Станет тебе маг на голых камнях валяться, — фыркнул Вишча. — Да и бредит парень по-настоящему, уж ты мне поверь!

— А хозяин ваш где? — спросил бородач со смешным именем Шнупа. — Который маг?

— Не знаю, — понурилась я. — Мы его не видели. Они как поняли, что мы не маги, так в тюрьму сунули, а куда его — не знаю… Может, убили…

— Туда ему и дорога, — сплюнул Шнупа. — Проклятое племя…

— А как вы нас нашли? — поспешила я сменить тему.

— Да это место снизу видно, как на ладони, — фыркнул Вишча. — Как от базы шли, так тебя и приметили! Решили поглядеть, кто тут лазит…

Да, вот так спряталась… С другой стороны, хорошо, что нас нашли эти люди, а не солдаты!

— Пора нам, — сказал Шнупа. — Сейчас луна встанет, самое время идти.

— Дяденьки, заберите нас отсюда! — жалобно взмолилась я. — Не оставляйте!

— Да уж не сомневайся, заберем, — хмыкнул тот. — Еще проверить надо, что вы из себя представляете!

Я облегченно перевела дыхание. Главное, убраться отсюда подальше, к людям! А там видно будет… И Марстен, значит, по большому счету, не так уж накуролесил, те, кто по нам стреляли, сами виноваты! Думать так, может, было и не очень хорошо, но предаваться скорби по погибшим все равно не получалось…

— А вы кто вообще? — догадалась я спросить Вишчу, пока трое остальных бородачей соображали, как бы половчее нести Марстена.

— Мы из СМАГ, — с достоинством ответил тот.

— А что это? — удивилась я. — Пока мы в тюрьме сидели, я слышала про УПРОС, про СМС… про монархистов слышала, а про СМАГ — нет!

— СМАГ — значит «смерть магам», — сурово произнес Вишча, и я чуть не села там же, где стояла. Это было уже слишком для меня. — Развелось их сверх всякой меры, простому люду ни охнуть, ни вздохнуть. Видела, что они с этой долиной сделали? Думаешь, тут всегда голый камень был? Как же! Это они когда базу свою городили, все выжгли, чтобы, значит, подобраться незаметно никто не смог! Только не на тех напали…

— Вишча, болтаешь много, — оборвал Шнупа. — Идти надо.

— Так пошли, — мотнул кудлатой бородой Вишча.

— Я вперед, двое с контуженным в середине, ты с девчонкой следом, а ты, — кивнул он еще одному, — прикрываешь сзади. Тронулись.

Ковыляя по камням (хорошо, я днем тут лазила, иначе бы точно сверзилась, и так меня Вишча несколько раз ловил на лету!), я снова предавалась раздумьям. Занесло так занесло… Партизанского отряда только мне и не хватало! Не дай боже, они поймут, что Марстен маг! С другой стороны, как они это могут сделать? Хм…

— А у вас свои маги есть? — спросила я, в очередной раз повиснув на крепкой руке Вишчи.

— Нет, конечно, — вроде даже оскорбился он. — Станем мы в СМАГ этих держать… тьфу!

— Как же вы с ними боретесь? — удивилась я. — Они же могут так замаскироваться, что вы их ни за что не заметите! Вот так нападут — и все…

— Сперва пусть поймут, на кого нападать, — ворчливо отозвался Вишча. — Нету нас. Ясно? Нету, и все. Разошлись по своим деревням, и с концами, в наших горах найди кого, попробуй!

— Тогда я все равно не понимаю, в чем ваша борьба с магами состоит, — буркнула я, путаясь в каком-то колючем кустарнике. — Наблюдаете, что ли, просто?

— Ждем, — сурово ответил Вишча. — Пускай они друг с другом воюют, больше изведут! А там уж мы — оставшихся… А пока — то склады подорвем, то еще что, только так, чтобы они на противника думали. Нам славы не надо, у нас — идея!

Я с трудом удержалась от крепкого словца. Да, точно, угораздило меня! Идейные, понимаешь… Вот засланного от СМС мага им только не хватает, ведь они его все равно опознать не сумеют, и разнесет он всю эту, с позволения сказать, «организацию» вдребезги.

Ладно, нам отсидеться бы, да чтобы Марстен в себя пришел, а там видно будет! Больно мне нужны местные шпионские игрища…

— Больно хлипок ты, парень, — сказал вдруг Вишча, наблюдая за моими безуспешными попытками взобраться на очередной уступ. Остальные по этим уступам скакали с легкостью горных козлов, даже и с бесчувственным Марстеном в качестве груза. — Полезай-ка мне на закорки, авось, не надорвусь!

Обижаться на то, что меня постоянно принимают за мальчишку, мне уже давно надоело, поэтому я даже не стала поправлять Вишчу.

— Давай, полезай, — повторил Вишча. — То-то я и смотрю, притомился… Смотри-ка, а брат у тебя вон какой здоровенный! А ты…

— Он в папу удался, а я в маму, — сказала я. Да, верхом на Вишче путешествовать было не в пример приятнее! — Ну, он так говорит, я родителей не помню…

— Что ж, вместе в услужение и пошли? — заинтересовался Вишча. Он явно был словоохотлив, и это оказалось мне на руку…

— А куда деваться? — рассудительно сказала я. — Жизнь такая, а платили хорошо, обращались тоже недурно. У нас же не как у вас!..

Словом, я разливалась соловьем до самого пункта назначения (хорошо, добросердечный Вишча дал мне фляжку с водой, а то в горле совсем пересохло!), а попутно пыталась выудить из дядьки полезные сведения. Было их, если честно, не так уж много, эти «партизаны» в самом деле занимались мелкими диверсиями, для большего у них не было возможностей. Они пакостили по мелочи с помощью подручных средств обеим воюющим сторонам, но, как ни странно, и этим умудрялись прилично подгадить армиям магов.

До стоянки группы СМАГ мы добрались аккурат к утру, я успела даже вздремнуть на крепком загривке Вишчи. Дальше отдыхать мне не позволили, потащили на допрос к местному начальству, где я изложила все то же самое, что и Шнупе с Вишчей. Начальство было постарше «разведчиков» и вроде как похитрее, но, вроде бы, мне и на сей раз поверили, хотя кто их знает, может, для виду поверили, а сами решили проверить! Так что вести себя надо было тише воды ниже травы, ну… просто на всякий случай!

Меня долго расспрашивали про базу, расположение важных объектов, но тут я ничем помочь не могла, потому что толком ничего и не видела. А вот сведения о том, что армия монархистов потерпела поражение, СМАГовцев порадовала, похоже, мне удалось принести свежие новости!

— Это хорошо! — сказал их командир. — Шнупа, живо просигналить остальным, чтобы собирались! Доберемся завтра к вечеру… Если тех потрепали, самое время и нам развлечься!

Буквально через час лагерь опустел. Ну, не совсем, конечно, остались женщины, такие же крепкие, коренастые и неразговорчивые, как мужчины (если не считать Вишчу), несколько мужчин для охраны и злющие сторожевые звери, смутно напоминающие собак, но исключительно издали. Вообще стоянка в крохотной долинке среди скал, на мой дилетантский взгляд, была оборудована неплохо, я вообще ее не заметила, пока мы не подошли вплотную! Но, думаю, даже самого завалященького мага все эти ухищрения все-таки не остановят…

Делать мне было решительно нечего. Марстен как был без сознания, так и оставался, разве что бредить совсем перестал, мне даже удалось его напоить и оттереть грязь с лица. Я сидела рядом с выделенной нам хижиной, наслаждалась тишиной и смотрела, как в вышине кружатся какие-то птицы. А может, и не птицы вовсе, кто их тут разберет. «Собаки» местные вон все подряд едят, хоть траву, хоть кости голые, а по скалам лазят не хуже кошек, видала я такое!

— Что, скучно? — спросил проходивший мимо Вишча. Его оставили в лагере за старшего, и он откровенно скучал.

— Хорошо! — сказала я честно. — Тихо так…

— А! Ну это да, хорошо… — Подумав, согласился Вишча. — Вот война кончится, изведем под корень всех магов, тогда заживем!..

Я промолчала, не стала говорить, что в сопредельных державах наверняка тоже есть маги, которым ослабленная войной Нединда покажется лакомым кусочком. Что я, в конце концов, разбираюсь в их местных делах, что ли? Нет! Ну и не полезу, куда не просят, хватит, налазилась… И так уж вляпались по самое некуда!

За такими мыслями я скоротала вечерок, плотно поужинала, привычно уже вздохнула над Марстеном, который в сознание приходить решительно не желал (местный лекарь, осмотрев его, только развел руками, сказав, что физических повреждений нет, и что с Марстеном такое приключилось, ему лично неизвестно), и отправилась на боковую. Что делать с Марстеном, было решительно непонятно, особенно если он так и не придет в себя! Как его будить, этого спящего красавца? Подумав, я решительно отмела версию о том, что Марстен, осознав содеянное, получил страшный шок и вырубился именно поэтому: такие переживания были совершенно не в его духе! Значит, либо в самом деле перенапрягся со своим «огненным ветром», либо… либо я даже не знаю, что и предположить! Но в сознание его привести надо, одной мне попросту страшно!

Я еще раз покосилась на осунувшееся, бледное до зелени лицо Марстена, убрала у него со лба прилипшие, какие-то будто выцветшие пряди и тяжко вздохнула. Ладно, придумаем что-нибудь, утро вечера мудреней…

Кому, может, покажется странным, что я так спокойно отнеслась к происходящему, но… Последние несколько дней были настолько насыщены событиями, что сил удивляться или волноваться у меня уже просто не осталось! Жива — и слава богу, а если переживать из-за всего подряд, то и свихнуться недолго…

Сделав для себя такой вывод, я и уснула. Вокруг было тихо, только негромко перегавкивались сторожевые «собаки» да скрипели в траве какие-то насекомые. Чистый воздух буквально валил с ног, поэтому я заснула моментально, крепко и без сновидений.

Пробуждение, как обычно, оказалось крайне неприятным: кто-то, во-первых, весьма чувствительно пихал меня в бок, а во-вторых, зажимал рот. Мне, если честно, уже порядком надоело, что меня все хватают за лицо грязными (а этот факт сомнению не подлежал!) руками, поэтому я извернулась и эту самую руку изо всех сил укусила.

— С ума сошла!? — раздался знакомый голос, хриплый и едва слышный.

Я вытаращила глаза и увидела два зеленых огонька. У здешних «собак» глаза светились багровым (по мне, так им и зубов не надо было, одни эти глазки обеспечивали потенциальному вору или диверсанту разрыв сердца), значит… значит…

— Марстен!.. — Я подскочила, не удержалась и рухнула прямо на него, но вставать не стала, наоборот, вцепилась в Марстена обеими руками и от избытка чувств крепко расцеловала его, куда попало, и в глаз, и в нос, и в ухо. — Ты живой? Ты очнулся?!

— Ну… вроде… — Марстен осторожно спихнул меня с себя. — Юлька, а где это мы?

— Я потом расскажу, — отмахнулась я. — Ты скажи лучше, что с тобой случилось? Что это было? Ой! Погоди… Знаешь, а база цела! То есть то, что над землей, ты таки снес, а в основном все уцелело…

— Я знаю, — вполне спокойно ответил Марстен, и я от неожиданности поперхнулась.

— От… откуда знаешь? — выдавила я. Может, слышал, как Вишча мне об этом говорил?

— Знаю, и все, — дернул плечом Марстен, улегся на спину и зажег под потолком хижины крохотный волшебный огонек, дававший самую малость света, только-только лица друг друга различить. Потом поднял к самым глазам руку и принялся с несколько преувеличенным, на мой взгляд, интересом рассматривать свои пальцы. — Знаешь, я понял теперь…

— Что ты понял!? — окончательно растерялась я.

— Почему Валь всегда запрещал мне сразу начинать пользоваться грубой силой… — Марстен по-прежнему разглядывал свои пальцы, будто это было невесть какое интересное зрелище. — Юлька, знаешь, как это всё выглядит?

— Что — всё? — совсем потеряла я нить беседы.

— Ну… всё! Всё вокруг нас! — Марстен покосился на меня. — Ну вот представь… ну, будто паутина, густая такая, и вот ты пальцем шевельнул… — Марстен в самом деле пошевелил пальцами. — И одни нити порвались, а другие тут же связались, перепутались, новые возникли… Так сложно всё это!! А если ударить сплеча, то всё — дырка будет в этой паутине, ничего больше…

— Марстен, о чем ты?! — окончательно растерялась я. — Какие нити, какая паутина, что ты несешь?!

— Ох, Юлька, ну как я тебе объясню, если ты этого не видишь? — Марстен перекатился на бок, подперев голову рукой, и улыбнулся.

— А что с тобой все-таки стряслось? — спросила я, отчаявшись понять Марстена. Может, его правда контузило?

— Да в общем-то, ничего особенно ужасного, — ответил он. — Я просто забыл совсем, как это больно — переходить на следующий круг! Чем дальше, тем хуже…

— Стой, стой, стой!!! — замахала я руками. Меня, кажется, осенило. — Ты что, хочешь сказать, что ты теперь… ну, как там его… ты теперь маг восьмого круга посвящения?! — Марстен кивнул, причем совершенно спокойно. — Но как?! Как это вышло?

— Да у всех по-разному это происходит, Юль, — сказал Марстен, подождав, пока я перестану задавать однотипные (и дурацкие) вопросы. — Кто-то просто работает, работает упорно… и спокойно так в свое время переходит на следующий круг. А бывает, если маг выйдет за предел своих возможностей, то он может или того… погибнуть, или наоборот… — Он вздохнул. — А я с этим «огненным ветром» перестарался. С Драконьим мечом я б легко управился, а так… для «семерки» это было малость того… чересчур!

— Так вот от чего тебя так корежило, — констатировала я. — Значит, ты теперь крут… Знаешь, что база практически цела… кстати, откуда ты это узнал?

— Ну я же говорю! — Марстен явно рассердился на мою непонятливость, а у меня просто голова кругом шла, где уж тут соображать! — В мире все так связано, что… ну Юль, еще раз говорю, если ты не маг, да еще не «восьмерка», я тебе объяснить не смогу! Чувствую — и все, ну вот просто всей кожей! — Он помолчал и добавил: — Ну, это ненадолго, это я пока только-только «восьмеркой» стал, так все остро ощущаю.

— Это почему? — подозрительно спросила я.

— Ну, — задумался Марстен. — Вот представь, например, какое-нибудь насекомое только что вылупилось, крылышки там, панцирь еще не затвердели, вот оно, наверно, любой ветерок чувствует. Так и я…

— Ага, а потом шкура задубеет, — понятливо кивнула я. — И что?

— Да ничего, буду, наверно, как раньше, — дернул плечом Марстен. — А если захочу все эти связи увидеть, придется напрячься… Жалко, так красиво! Вот тут так переплетено, тут этак… а там, подальше, что-то такое просто сияет… Наверно, это Источник! Никогда не думал, что он такой… такой… ну…

— Это все, конечно, очень занимательно, — сказала я сурово. — Образно там, даже где-то лирически… Но раз ты пока что все так хорошо в окружающем мире ощущаешь, то ответь на один простой вопрос — где Дарвальд?! Ты его чувствуешь?!

— Его — нет, — на удивление спокойно ответил Марстен. В слабом свете волшебного огонька я с трудом различала его лицо, но могла разобрать, что оно как-то слишком уж бесстрастно… вот если бы он еще губу не закусывал! — Я его по-прежнему не чую, вообще. «Восьмерка» от «восьмерки», даже такого неопытного, как я, полностью закрыться не сможет. Заблокируй его другие, я б их теперь нашел… В любом случае, должны были бы остаться какие-то следы! Но нет… ничего, пусто, если что и было, то уже… затянулось, да и потом, на месте базы теперь такая… дырища… Валя больше нет, Юль…

— Ну нет!.. — Я схватила Марстена за воротник и рванула так, что затрещала рубашка. Меня распирало от злости: ну как Марстен может так спокойно говорить об этом?! Он что, совсем совесть потерял? — Не может такого быть! Не мог он нас бросить! Тебя бы он никогда не оставил, слышишь!!

— Юлька… — Марстен хотел было что-то сказать, но его прервал громкий вой сторожевых «собак» снаружи и еще какие-то странные звуки. — А ну, пошли!

Мы выскочили наружу. (Впрочем, выскочили — громко сказано, Марстен на ногах держался еще не очень твердо.)

— Марстен, ни в коем случае не показывай, что ты маг!! — вспомнила я. — Пожалуйста!

Марстен кивнул и устремился туда, откуда доносился шум. Туда же бежали и часовые во главе с Вишчей.

— О, оклемался братан твой! — удивился Вишча на ходу.

— Ага! А что происходит? — спросила я, стараясь не отставать от всей честной компании.

— Да зверье какое-то рядом ходит, вот наши сторожа и всполошились, — ответил Вишча, снаряжая свое ружье. — На человека они иначе кидаются. Сейчас разберемся…

«Собаки» вовсю бросались на двух здоровенных зверюг, которые стратегично отсиживались на высокой скале, рычали и скалились, но вниз спускаться не спешили. Одна зверюга была черной, вторая светлой, и меня осенило.

— Марстен! — схватила я мага за локоть. — Это же…

— Точно! — обрадовался он и вышел вперед, подняв руки в примирительном жесте. — Добрые люди! Вы это… ну… — Тут, видимо, приличные слова у Марстена закончились (очевидно, хорошие манеры одновременно с переходом на следующий круг посвящения автоматически не появлялись), и он выдал: — Псов своих уберите отсюда, живо!!! Это наши лошади!

Не знаю уж, как на местный язык переводились слова «лошади» и «псы», но сторожевых зверей часовые все-таки отозвали.

В самом деле, это были наши лошади, которых Дарвальд прогнал тогда, на линии фронта! Не мы их нашли, а они нас!..

«Собак» увели, принесли светильники, чем-то напоминающие керосиновые лампы. Наши кони спустились вниз, и Марстен кинулся обниматься с ними. Я удивилась, что обнимался он не со своим конем, как обычно, а с Дарвальдовой кобылой. С другой стороны…

Я вздохнула и погладила вороного жеребца. Да, в самом деле, эти животные в любых условиях не пропадут: вон, даже не похудели ничуточки! Интересно, чем (или кем) они питались в этих пустынных краях?…

— Ничего себе… — выдохнул рядом со мной Вишча. — Это что ж за звери такие?

— Ну он же сказал — лошади наши, — пояснила я, беря Марстенова жеребца за гриву. Сам Марстен что-то нашептывал белой кобыле. — Мы ж там, у себя дома, путешествовали, когда нас сюда затянуло. Спешились посмотреть, что к чему, а тут грохот, огонь! Вот тут-то лошади вырвались и сбежали!

— Ага, ага… — протянул Вишча, с подозрением оглядывая лошадей и почему-то заодно и Марстена в достаточно ярком свете здешних «керосинок».

Внезапно он отскочил назад, сорвав с плеча свое довольно неуклюжее, но, не сомневаюсь, действенное ружье, и наставил его на нас с Марстеном. Поскольку стояли мы на приличном расстоянии друг от друга, то Вишче приходилось переводить дуло то на меня, то на Марстена, и вид у него при этом был, прямо скажем, недружелюбный.

— Что это с вами? — спросила я озадаченно. Поведение только что такого дружелюбного и мирного Вишчи ни в какие ворота не лезло!

— Сбежали, значит, лошади? — спросил он сквозь зубы. — А почему ж они расседланы? Вот только не заливайте, маговы прихвостни, что верхом безо всякой сбруи ездите, не поверю!

Мы с Марстеном переглянулись. В самом деле, Дарвальд же отпустил лошадей без седел и уздечек, чтобы им удобнее было, а теперь нам это вышло боком! Ну ладно… а почему бы не сказать правду?

— Что это мы сразу маговы прихвостни! — возмутилась я по инерции, и дуло тут же уперлось мне в грудь. — То, что мы у мага служили, еще ничего не значит! А сбруя… а она волшебная была, вот! Когда надо — появлялась, а так — что зря лошадей утомлять?

— Сказал же, ври, да не завирайся! — нахмурился Вишча.

Остальные присутствующие, включая женщин, тоже взяли ружья наизготовку…

Мне было решительно непонятно, почему молчит Марстен! Мог бы, между прочим, и поучаствовать в беседе, почему всегда я должна одна отдуваться?!

— Да не вру я!.. — начала было я, но Вишча перебил, показывая дулом на этот раз на Марстена.

— Этот вот… который твой брат!..

— Что? — удивилась я.

— Мне бы раньше сообразить, да где ж догадаешься, когда он трупом лежит… — продолжал Вишча. — Когда мы вчера к базе ходили, мы ж близе-е-ехонько подобрались, взяли одного… зазевавшегося. Так он нам рассказал, из-за кого у них такая суматоха! Все, как есть, приметы обсказал!

— Ну и что за приметы? — буркнула я, понимая, что мы позорно провалились.

— Росту высокого, сложения крепкого, — начал Вишча, не спуская с нас глаз. — Волосы длинные, светлые. И глаза — зеленые! Вот глаза-то я только сейчас и разглядел, а то все думал, совпадение или нет! А главное, сказали, девчонка с ним была… Ты ж девчонка!?

— Я?! — поразилась я, поняв, что до сих пор никто так и не опознал во мне девушку. Странно, я же столько рассказывала… А может, в их языке, как в английском, не различается «я пошел» и «я пошла»? Заклинание перевода-то работает исправно… — Ни в коем разе!

— Девчонка! — убежденно повторил Вишча. — Теперь-то все сходится! Сбежали, значит, с базы… Здоровый парень и с ним девчонка… А я вам поверил еще, Шнупу уговорил на месте вас не расстреливать! А вы, значит, обманом прокрались, а теперь выдать нас хотите? Не выйдет!

Я потеряла дар речи. Значит, он думает, будто военные маги разнесли свою базу только для того, чтобы мы с Марстеном якобы сбежали, обманом проникли в лагерь СМАГ, а потом выдали их военным, так, что ли?! Ничего бредовее я в жизни своей не слыхивала! Но как объяснить это Вишче? Вряд ли он станет меня слушать… Но ладно еще, он вроде бы не догадался, что Марстен — маг! Фразу «из-за кого у них такая суматоха» можно трактовать по-разному. Небось, поймали какого-нибудь зазевавшегося солдатика, нож к горлу приставили да спросили, мол, кто был причиной этого безобразия на базе. Он и вывалил про Марстена, а подробностей «партизаны», поди, и слушать не стали, либо поняли, как им больше понравилось!

— Расстрелять шпионов, — сурово сказал кто-то из задних рядов. — Чтоб другим неповадно было.

— Эй, эй, погодите! — возмутилась я, но тут, наконец-то, вмешался Марстен. Правда, совсем не так, как мне того хотелось бы.

— Да ладно тебе, Юль, не нервничай, — примирительно сказал он. — Что они нам сделать могут, сама подумай? Маг я, в конце концов, или хвост драконий?

Эффект от его слов был, прямо скажем, любопытный. Вишча дернулся и чуть не выпалил куда-то в небеса, еще кто-то уронил ружье себе на ногу, а одна женщина, недолго думая, хлопнулась в обморок. Еще бы, маг в лагере СМАГ, просто нонсенс!

— Ты, Марстен, всегда скажешь, как отрежешь, — вздохнула я.

— Ну так правда же, — пожал он плечами и посмотрел на ощетинившуюся ружьями толпу. — Народ, да бросьте вы эти штуки, не помогут!

— Не помогут, — подтвердила я. — Это он базу-то разнес, вот почему нас ищут! — Заметив проблеск мысли в остекленевших было глазах Вишчи, я поспешила развить успех: — Мы не из СМС и не из монархистов! Все так и было, как я рассказала, мы из другого мира. А эти нас в плен взяли и всякие там страшные заклятия выпытывали! Вот и пришлось нам сбежать… Ну, правда, Марстен немножко перестарался с базой… — Я вздохнула и поспешила добавить: — Мы не шпионы, ваши разборки нам совсем ни к чему, убраться бы домой поскорее! Правда, Марстен?

— Не скажи, — ответил он серьезно, чем изрядно меня удивил. — Разборки их, наверно, нам и в самом деле не сдались, но… Юль, я хочу знать, что эти… из СМС… сделали с Валем. Понимаешь?

— С кем? — окончательно растерялся Вишча.

— Это наш друг, — пояснила я. — Ну… то есть вроде как хозяин, про которого я говорила. Он пропал… то есть его СМСовцы забрали и… и всё.

— Э-э-э… — попробовал Вишча осмыслить мою реплику, но не преуспел в этом.

— Да убери ты свою железяку! — Марстен отобрал у Вишчи ружье и, недолго думая, согнул ствол под прямым углом. — На вот… А то еще выпалишь нечаянно, поранишь кого-нибудь… Всё, Юлька, пошли спать! Завтра утром решим, что дальше делать.

С этими словами Марстен, решительно раздвигая толпу, направился к нашей хижине. Лошади послушно пошли за ним, а я, растерявшись всего на мгновение, кинулась следом. А то Марстену-то ничего не сделается, он маг, а в меня как пальнет кто-нибудь, чего доброго!

— Марстен, Марстен, ты защиту поставил? — спросила я, когда мы вернулись в свою хижину. СМАГовцы, похоже, пребывали в таком шоке, что даже не попытались на нас напасть, но кто их знает, вдруг опомнятся и решат взять нас сонными!

— Не-а, — отозвался он. — Зачем? Лошади же снаружи, да без привязи… покараулят. А защиту ставить — лишний раз светиться, мало ли, кто нас ищет…

— Ладно… — Я не могла не признать, что мысль здравая. — Тогда скажи, как ты собираешься искать… Валя?

— Пропал он на базе, это точно, — подумав, ответил Марстен. — Значит, начинать искать надо там… Это хорошо, что база уцелела!

— Да уж… — передернулась я. — Ну и как ты намерен что-то там искать? Как ты туда попадешь? Ты видел, что там вокруг? Не видел! А я тебе скажу — голое место, даже близко не подойдешь! А уж тем более не попадешь внутрь… А попробуешь замаскироваться, тебя СМСовцы живо засекут! — Я шумно выдохнула и подвела итог: — В общем, я тебя никуда не пущу!

— Юлька! Мысли… как это… короче, мысли широко! — заявил Марстен. — Ты же сама слышала, эти бородатые ребята сказали, что подходили к самой базе и даже кого-то там поймали! Значит — что?

— Что?

— Значит, они знают, как подобраться совсем близко! — торжествующе ответил Марстен. — И безо всякой магии… Есть у них какие-то тропки, точно!

Я призадумалась. В словах Марстена был резон! Вот только…

— Ну ладно, но как ты их уговоришь тебе показать эти самые тропки? — спросила я скептически. — Магов они, сам видел, не жалуют!

— Уговорю, не волнуйся, — легкомысленно ответил Марстен, и я невольно посочувствовала Вишче и его компании, потому что знала Марстена и его методы убеждения. Хотя ведь эти СМАГовцы могут оказаться очень уж идейными и под страхом смертной казни откажутся помогать магу, даже если он вовсе не из СМС!

— А дальше что? — хмуро спросила я. — Подползем к базе и возьмем «языка»?

— Что возьмем? — не понял Марстен.

— Пленного, — пояснила я. — Ну, как эти… чтобы допросить. Так, что ли?

— Да нет, пожалуй… — призадумался Марстен. — Первого попавшегося брать — толку мало, окажется каким-нибудь кладовщиком, что с него толку? Тут начальство нужно, а оно, поди, в одиночку по базе не шатается, да и тихо его не уволочь… Да, вопросик…

Марстен надолго замолчал, то ли задумался, то ли уснул. Я только-только начала задремывать, как он подскочил и шепотом гаркнул:

— Придумал!

— Что?… — зевнула я. — Только не говори, что собрался брать базу лихим кавалерийским наскоком!

— Нет, конечно, — фыркнул Марстен. — Мы по-другому поступим! Сперва надо узнать, что там к чему, разведать, разнюхать…

— Предлагаешь выловить кого-нибудь, переодеться в форму и так побродить по базе? — мрачно спросила я. — Поймают. Замаскируешься — засекут, а нет — по приметам опознают. К тому же, у них сейчас наверняка этот… как его… короче, режим безопасности усилен, так что…

— Да, так не выйдет, — охотно согласился Марстен. — Но как-то на базу попасть надо! Семь падших, что ж такое! Ни магия не помогает, ни обычным путем ничего не сделаешь!..

Негодовал он еще долго, но в конце концов внял моим увещеваниям и улегся спать, согласившись, что утро вечера мудренее, и вообще, сперва надо еще убедить СМАГовцев проводить нас до базы, а потом уже решать, как туда пробраться!

Марстен отключился моментально, я всегда завидовала его способности спать в любых условиях и при любом шуме. За хлипкой стенкой хижины расхаживали на мягких лапах наши лошади, бдили, стало быть, поодаль перегавкивались (хотя на лай эти звуки походили весьма отдаленно) сторожевые «собаки». Мне долго не удавалось уснуть, меня донимали мысли, и вот за попытками придумать, как же нам все-таки пробраться на базу узнать, что случилось с Дарвальдом, я все-таки заснула.

Проснулась я, когда было уже светло. Марстена в хижине не оказалось, и я вышла наружу, поискать его. Он обнаружился на другом конце стоянки: стоя среди вооруженных бородачей-СМАГовцев, он оживленно жестикулировал, что-то то ли доказывая им, то ли объясняя. Заметив меня, Марстен махнул мне рукой, мол, стой, где стоишь, и не мешай! Я только плечами пожала: с такими людьми, пожалуй, Марстен и в самом деле мог договориться, это не полковник Орлин, а вчерашние крестьяне и рабочие, на них нехитрые Марстеновы уловки могли и подействовать. А уж заговорить до потери сознания он мог любого!

Я поскучала немного, погладила лошадей (меня даже их внешний вид уже не пугал, так я по ним соскучилась!), они тыкались мне в руки плюшевыми мордами и косились умными темными глазами.

— Найдем мы твоего хозяина, — сказала я Дарвальдовой кобыле. Она выглядела какой-то грустной и неприкаянной. — Найдем, обязательно!

Не сказала бы, чтобы мне самой в это верилось, но падать духом раньше времени я не собиралась. Имелись у меня кое-какие мыслишки, и все зависело от того, сумеет ли Марстен уговорить Вишчу сотоварищи и сможет ли в принципе сделать то, о чем я хотела его попросить…

— Юлька! — Марстен бодрой рысью бежал ко мне, сияя улыбкой. — Собирайся давай! Выходим прямо сейчас, к вечеру будем на месте. Вишча нас прямо к базе подведет, я же говорил, есть у них тропы!

— Ты их уговорил! — подскочила я на месте. — Но как!?

— А! — отмахнулся Марстен. — Они нормальные ребята, зашуганные маленько, ну да это их военные так построили. Ничего, разберутся еще!

— Всех магов — к стенке, а сами — строить светлое будущее, так, что ли? — поинтересовалась я склочно. Не то чтобы мне не давали покоя лавры дипломата, но столь легкий успех Марстена несколько задел меня за живое.

— Да нет, они вроде убедились, что от некоторых магов тоже польза бывает, — туманно ответил Марстен. Подумал, почесал в затылке и признал: — Конечно, у них может дойти и до того, чтоб магов на цепи держать… ну да я думаю, как-нибудь уж обойдется. Соседние державы не позволят и все такое…

Я только вздохнула. Похоже, о дипломатии и международных отношениях Марстен знал не так уж много. Как, впрочем, и я, если уж быть честной самой с собой!

— Ну, Вишча нас туда отведет, а дальше что? — спросила я. — Как мы на базу-то проберемся? Ты придумал?

— На месте решим! — по-прежнему легкомысленно ответил Марстен. К нему возвращалось его всегдашнее настроение, что, с одной стороны, не могло не радовать, а с другой — внушало определенные опасения. — Надо сперва посмотреть, что там к чему, тогда…

— Нет уж! — решительно воспротивилась я. — Так не пойдет. На месте решать — хуже нет, точно нашумим и… В общем… у меня есть план!

— Да? — поразился Марстен и присел на ближайший камушек. — Ну, давай! Что у тебя за план?

— Помнишь, как мы тогда в Красную башню пробрались? — спросила я. — Ну, напрягись! Это когда я злобную шпионку изображала, и меня в плен брали… Помнишь?

— Конечно, помню, — нахмурился Марстен. На его физиономии отображались серьезные мыслительные усилия, я терпеливо ждала, пока он сообразит, что к чему, и все-таки дождалась. — Подожди, подожди… Ты что, хочешь… ну… сдаться для вида, а потом проделать все так же, как в тот раз? Здорово!

— Да погоди ты! — охладила я его восторги. — Если я сдамся, так меня под замок посадят, и много я узнать успею? Да как бы еще не пришибли сгоряча… Нет! Я другое придумала…

— Что?! — чуть не подпрыгнул от нетерпения Марстен.

— Преврати меня во что-нибудь, — сказала я, чувствуя себя просто великой разведчицей. — В животное какое-нибудь маленькое, вроде мыши, ты же можешь, я знаю! Чтобы я все видела, слышала, а потом смогла рассказать… Не перебивай!! — замахала я руками, видя, что Марстен собрался что-то сказать. — Мы подберемся как можно ближе, там ты меня отпустишь, я до базы доберусь и все изучу. А потом либо потихоньку вернусь и все в красках тебе опишу, либо… ну, придумай что-нибудь, чтобы я могла подать сигнал тревоги, и ты бы примчался меня спасать, если что! Как тебе план?

— Гениально!.. — выговорил Марстен, глядя на меня не без уважения.

Я смущенно кашлянула. Если честно, мне уже хотелось, чтобы Марстен нашел в этом моем плане какой-нибудь существенный изъян, не позволяющий им воспользоваться. А вот, кстати…

— Слушай, а если ты меня во что-то превратишь, СМСовцы не засекут, что животное не настоящее? — спросила я.

— Да вряд ли, — подумав, ответил Марстен. — Если я тебя прямо тут превращу, да под хорошей защитой, то вспышку энергии они не должны заметить. А потом ты будешь… ну, зверек и зверек! Чтобы разобраться, родилась ты с хвостом и лапами или вовсе даже наоборот, придется повозиться…

— Ну ладно, — сказала я, поняв, что обречена. — Тогда действуй! Мне еще к четырем лапам привыкнуть надо…

— Ну чего, идем мы или как? — хмуро спросил неслышно подошедший сзади Вишча. Он уже был полностью снаряжен для похода, вооружен до зубов, но предстоящая прогулка в компании с магом его не радовала, это точно.

— Поход откладывается… ненадолго, — ответил Марстен, вставая с камушка. — Возникли, друг Вишча, эти… как их… непредвиденные обстоятельства, во!

С этими словами он положил одну руку на холку своему коню, другой взял за гриву Дарвальдову кобылу, и… лошади исчезли, как не было. Я-то такой фокус наблюдала неоднократно, поэтому нисколько не удивилась, а вот Вишча и пришедшие за ним люди слегка побледнели. Одно дело — видеть магов и их работу на расстоянии и совсем другое — стоять рядом с одним из них! А ну как разозлится?…

— Иди сюда, — поманил меня к себе Марстен. — Так… во что бы тебя такое превратить… Вишча! А вот это что за зверюга?

Я проследила за взглядами Марстена и Вишчи и увидела небольшого зверька, здорово похожего на крысу, только с пушистым хвостом и чуточку более приятной мордочкой. Тут таких было полным-полно, бегали среди скал, ловили насекомых и совершенно не боялись людей.

— Да жуколовка, ишь, расплодилось… — ответил Вишча недоуменно. — На что вам?

— Пригодится, — ответил Марстен и уставился на меня. — Так… Думаю, если кто и увидит такую симпатягу на базе, то не удивится, раз уж их тут много! Мало ли, забежала… А теперь стой смирно!

— Стой-стой-стой! — запротестовала я. — Погоди! Превратить в эту… жуколовку ты меня превратишь, в этом я не сомневаюсь, а обратно как?

— И обратно превращу, не бойся! — заверил Марстен.

— Нет уж, — уперлась я. — Сделай как-нибудь так, чтобы я сама могла обратно превратиться, мало ли! Ну, на всякий случай… Ну Марстен, ну пожалуйста!

— Да сколько угодно, — пожал плечами Марстен. — В общем, так, стой и не шевелись. Превращать буду. А вы, — это относилось к Вишче и компании, — подальше отойдите и не мешайте! И собак уберите…

Признаться, мне было не по себе. Воевать-то Марстен хорошо умеет, а вот каково у него с более мирными заклинаниями, я, честно говоря, не знала. Перепутает еще что-нибудь, и как тогда быть?! Может, пока не поздно, отыграть назад? А как же база, где мы информацию возьмем?

Пока я размышляла, в окружающем мире что-то изменилось… Проще говоря, я с ужасом обнаружила, что этот мир стал… огромным!! Прямо под ногами у меня (да и под руками тоже, я почему-то стояла на четвереньках) громоздились булыжники, вокруг рос целый лес, а прямо перед носом возвышалось нечто вроде крепостных башен, в которых я с изумлением опознала Марстеновы сапоги. Так я что… уже превратилась?! «Предупреждать надо!» — хотела было рявкнуть я, но у меня получился только возмущенный писк.

Я попробовала сделать шаг и чуть не завалилась набок. Так, спокойно… Будем считать, что я просто хожу на четвереньках… А вот хвостом, оказывается, очень удобно балансировать!

Покрутившись на месте, я более-менее освоилась с новым способом передвижения и, сев столбиком, выжидательно уставилась на Марстена. Марстен, нагнувшись, осторожно посадил меня себе на ладонь.

— Делаешь успехи! — прогрохотал он, и я прижала уши. Марстен понизил голос до шепота: — Успехи, говорю, делаешь, будто всегда такой была…

В отместку я цапнула его за палец: зубы у меня теперь были хоть и мелкие, но очень острые.

— Чтобы обратно превратиться, перекувырнись через голову, — велел Марстен, поспешно опуская меня обратно на землю.

Раза с пятого у меня получилось…

В общем, поход отложили до тех пор, пока я не научусь более-менее резво бегать на четырех лапках. Марстен дрессировал меня без устали (похоже, ему моя затея нравилась куда больше, чем мне самой!), и вскоре я уже довольно ловко лазила по камням, деревьям и даже могла повиснуть вниз головой, зацепившись хвостом за ветку. Нет, положительно, хвост — крайне удобное приспособление, почему у людей его нет? Тут эволюция сплоховала…

Отправляться решили на следующее утро, с тем, чтобы как раз к ночи выйти к базе. В темноте мне легче будет пробраться туда, к тому же, и бегаю я не так чтобы очень быстро, и прятаться, как настоящая жуколовка, не умею, так что днем меня и заметить могут…

К вечеру у меня хватило сил только на то, чтобы слопать ужин и дойти до своего тюфяка. (Не думала, что у жуколовок такая тяжелая жизнь!) А рано поутру меня растолкал Марстен и без лишних слов превратил в хвостатого зверька — они с Вишчей уже были готовы отправляться в путь. Что ж, на этот раз я буду путешествовать с комфортом, во всяком случае, не на своих четырех: разве жуколовке угнаться за людьми!

— Рожу сажей вымажи, — угрюмо велел Марстену Вишча. — И волосья прибери, а то тебя далеко видать, там все черное, а ты светлый…

— Понял, — не стал спорить Марстен и выполнил требуемое, после чего стал похож на заслуженного трубочиста. — Пойдет?

Дождавшись утвердительного кивка Вишчи, он снял меня с плеча, будто вспомнил что. И точно…

— Вот, насчет сигнала тревоги. Я тоже Красную башню еще не забыл, хорошо у нас с тобой тогда получилось… «Шумелки» помнишь? Отлично. Вот… — Он осторожно надел на мне на шею тоненький шнурочек с какой-то крохотной висюлькой. — Бросишь это на землю, только изо всех сил, запомни, иначе не сработает, и я к тебе рвану. Я там поблизости буду…

Я только вздохнула и жалобно посмотрела на Марстена. Не знаю, как мой фирменный жалобный взгляд выглядел в исполнении крысоподобного существа, но не думаю, что очень убедительно…

— Я тебя пока в «кладовку» спрячу, — заявил вдруг Марстен, — а то еще придавлю ненароком!

И, не успела я даже возмущенно пискнуть, как…

В общем, никакого «как» опять не случилось, все выглядело так, будто я на секунду прикрыла глаза, а когда открыла, передо мной расстилался совершенно иной пейзаж: черно-бурая равнина, останки базы невдалеке, оттуда доносился гул «бронемашин» и еще какой-то техники… Марстен с Вишчей сидели в какой-то расщелине, одни глаза наружу.

— Все, — прошептал Вишча. — Как договорились, до места я вас довел. Дальше — как хотите!

— Ну, благодарствую, мил человек, — попытался было раскланяться Марстен, но тут же стукнулся лбом о какой-то некстати подвернувшийся камень.

— А не боишься, что я тебя выдам? — спросил вдруг Вишча с хитрым прищуром. — Пойду к солдатам, да и скажу, мол, видел подозрительного человечка, приметы такие и сякие… И возьмут тебя теплого… А?

— Так я тебя тогда тоже выдам, — ласково улыбнулся в ответ Марстен. — И всю базу твою. Думаешь, я дорогу не запомнил? И рожи ваши описать не смогу?

— Ладно, квиты, — крякнул Вишча. Мне не показалось, чтобы он устыдился, скорее, немного испугался. Надеюсь, выдавать он нас все-таки не станет! — Бывай…

Марстен не ответил, вглядываясь вдаль.

— Ну и натворил же я… — прошептал он, созерцая учиненные им же разрушения. — Ох, Юлька-а… Это я и правда слишком… Валь мне такого не простит!

Я хотела было сказать, что как раз Дарвальд-то ему простит, что угодно, но смогла только пискнуть. Тьфу, надо было попросить Марстена, чтобы наделил меня возможностью разговаривать! А теперь уже поздно, в такой близости от базы колдовать опасно… Ладно, обойдусь.

— Давай, беги, — напутствовал меня Марстен. — Осторожней там, под колеса не попади! Я тебя тут ждать буду… Если что, сразу назад, или меня зови!

Я вздохнула и осторожно побежала по направлению к базе, стараясь не рухнуть ни в какую трещину. Добираться пришлось долго: будь я человеком, дошла бы мигом, а теперь, с такими-то коротенькими лапками… Но все-таки я добралась, чем горжусь и по сию пору!

На саму базу пробраться удалось без труда, ограждение еще не восстановили, часовые стояли, конечно, но до меня им дела не было. Тем более, жуколовки и тут попадались! Пару раз они даже пытались со мной пообщаться (хорошо, в драку не лезли!), но я в контакты с ними вступать не собиралась, у меня были несколько иные задачи…

К тому времени, как окончательно рассвело, я успела обежать как минимум половину базы и убедиться, что пострадали в самом деле только наземные строение. Как бы вот теперь пробраться внутрь… Надеюсь, всякие командиры еще тут: из некоторых случайных реплик солдат (тут очень помогал острый слух жуколовки!) я смогла понять, что базу эвакуируют, потому что восстанавливать ее слишком накладно. Вот как поразъедутся они все, ищи потом свищи!

Однако все входы под землю тщательно охранялись, даже мыши не прошмыгнуть, а я все-таки была покрупнее этой самой мыши! Пожалуй, стоило спрятаться в какой-нибудь таре или дождаться, пока снизу будут что-то вывозить или выйдет большая компания, но для этого никак не представлялось удобного случая.

Сидеть на месте я не могла (видимо, правду говорят, что пребывание в чьем-то облике влияет на поведение), поэтому шныряла там и тут, подслушивая и вынюхивая, пока, наконец, меня не занесло на противоположную сторону базы. Здесь располагалось что-то вроде импровизированной автостоянки: подъезжали и отъезжали огромные грузовые машины, наверно, вывозили ценное имущество и оборудование с базы. Тут же высились «бронемашины», причем куда больше и внушительнее, чем те, которые я уже видела. Были они в полной боевой готовности: орудийные башни бдительно поворачивались из стороны в сторону, на броне торчали наблюдатели. Одна сторона стоянки была отгорожена полосатыми флажками, и здесь припарковался натуральный правительственный кортеж: некий агрегат, вполне способный сойти за лимузин, пара-тройка авто вроде того, что мы с Марстеном угнали, и еще целая колонна бронемашин.

Неподалеку от лимузина прохаживался высокий мужчина в щегольской форме. Приглядевшись (вот зрение у жуколовки было так себе, куда хуже человеческого!), я поняла, что форма — точь-в-точь, как у недоброй памяти полковника Орлина, только нашивки чуточку другие, висюлек совсем нет, а через плечо надета какая-то лента, перевязь то есть. Конечно, я заинтересовалась! Подобраться поближе было плевым делом, я уже наловчилась прятаться, что называется, «в складках местности». Притаившись под «лимузином», я превратилась в слух.

Ждать пришлось недолго: простучали шаги, кто-то торопливо подошел к щеголю, козырнул и замер в неестественной позе. Ба! Да это же наш знакомый шпионолов! Жив, надо же! Хотя такие — как тараканы, не выморишь…

Шпионолов выглядел вполне прилично, несмотря на картинно перевязанную голову и исцарапанную физиономию, даже новую висюльку на свою гимнастерку прицепил. Правда, он заметно нервничал, это было видно невооруженным взглядом.

— Здравия желаю, товарищ генерал! — выговорил он несколько нервно. Ого, да к ним целый генерал пожаловал! На разборки, не иначе. — Разрешите доложить: полковник Орлин не может лично вас приветствовать, поскольку… поскольку… ввиду полученного ранения…

— Я в курсе, — оборвал его излияния генерал и уставился на шпионолова. — Значит, вы временно его замещаете, я верно вас понял… м-м-м?

— Капитан Килрет, товарищ генерал! — снова козырнул шпионолов и, вытянувшись в струнку, принялся преданно поедать глазами начальство. — Товарищ генерал, разрешите предложить пройти в бункер, там будет…

— У меня нет времени, — решительно прервал шпионолова генерал. — И так от вашей базы больше проблем, чем пользы. Где, спрашивается, был ваш хваленый «анти-маг», когда творилось… вот это?! — Генерал обвел рукой черную равнину.

От начальственного рыка звякнули висюльки на гимнастерке шпионолова, сам он заметно побледнел, а я едва не оглохла. Так-так, а о чем это речь идет? Очень интересно…

— Т-товарищ г-генерал, — начал заикаться шпионолов. — У нас же было всего несколько экспериментальных образцов, мы не могли дать их в руки простым солдатам… и… и потом, мы не рассчитывали, что…

— Да, вы, как обычно, не рассчитывали, а потом уже стало поздно, — констатировал генерал. — Не ожидал такой халатности от товарища Орлина, не ожидал… Капитан Килрет, все образцы «анти-мага» приготовлены к отправке? Я лично намерен проследить за их доставкой по назначению.

— Так точно, товарищ генерал, все уже подготовлено, — уныло отозвался шпионолов и махнул кому-то рукой.

— Грузите в мою машину, — приказал генерал.

Несколько солдат подвезли тележку и с превеликой осторожностью начали сгружать с нее продолговатые ящики и укладывать их в объемистое грузовое отделение «лимузина». Генерал, открыв один из ящиков, с интересом разглядывал содержимое, шпионолов со скорбным видом стоял рядом.

— Прекрасно выполненное оружие, — сказал, наконец, генерал, доставая то, о чем шла речь.

Выглядело оно очень похоже на уже виденные мною здесь ружья, только ствол был совсем короткий, а в дуло свободно вошел бы мой кулак. Хотя нет, не вошел бы: насколько мне удавалось рассмотреть, внутри было понапутано что-то замысловатое…

— Так точно, — поддакнул шпионолов. — Только оно еще не отлажено…

— Ничего, мы проведем испытания в полевых условиях и решим, что надлежит усовершенствовать, — обнадежил генерал и продолжил несколько деланно сокрушаться: — Но как можно было загубить такой эксперимент! Упустить пленного! Полковника Орлина и вас может отчасти оправдать лишь одно: ваша с ним идея была воплощена в жизнь, и единственный опыт прошел успешно.

— Да, но… — замялся шпионолов. — Товарищ генерал, мы не успели выяснить, как долго длится действие «анти-мага», и…

— Вот мы этим и займемся, — ответил генерал. — Прикажите привести подопытного, его я тоже забираю. Да, кстати, где документы по проекту?

— В-вот, товарищ генерал… — окончательно сникший шпионолов передал генералу пухлый чемоданчик. — Здесь рабочие материалы, отчеты, и…

— Разберемся. — Генерал взял чемоданчик и, судя по звуку, положил его в машину. — Капитан Килрет, у меня крайне мало времени, и я не могу тратить его на пустое ожидание. И без того уже пришлось лично тащиться в этакую даль из-за вашей безалаберности и разгильдяйства!

— Но, това… — заикнулся было шпионолов, но генерал громыхнул так, что я закрыла уши лапками:

— Молчать! Вы прошляпили сильнейшего мага, возможно, шпиона противника! Вы дали ему сбежать! Мало того, вы позволили ему уничтожить массу военной техники и половину базы! Будь моя воля, вы бы давно лишились звания!! Командующий слишком добр… — добавил вдруг генерал совершенно спокойно. От такого резкого перехода опешила не одна я. — Повторяю, прикажите привести подопытного.

Шпионолов тяжко вздохнул и, рысью отбежав в сторонку, что-то приказал своим солдатам. (Сцена эта выглядела так, будто щеголеватый генерал отбирал у них с Орлином любимое детище.) Генерал ждал, всем своим видом давая понять, насколько драгоценно его время, и какое преступление совершают те, что заставляют ждать такую высокопоставленную особу.

Хм… Что же это за «анти-маг» такой? Оружие, это понятно, но как оно действует? Видимо, на этой базе, помимо всего прочего, занимались какими-то секретными экспериментами… Ну, цель ясна: победить «проклятых монархистов», значит, изобретали что-то такое, против чего у противника не нашлось бы ответа, и, похоже, все-таки изобрели! А теперь у них тут то ли разные ведомства поцапались, то ли группировки внутри СМС взялись делить это чудо-оружие… Ладно, а мне-то какое дело? Пусть их воюют… Все это очень интересно, конечно, но того, что было мне нужно, я так и не услышала.

А мне, кстати, нужно убираться из-под машины, а то сейчас приведут этого самого «подопытного», кортеж тронется, и как бы мне не угодить под колесо! Я начала осторожно выбираться под открытое небо, уже не обращая внимания на генерала и шпионолова. Так, наверно, лучше пробраться сзади, там народу поменьше…

— А, так это он и есть? — раздался голос генерала. Видимо, требуемого «подопытного» уже доставили на место.

— Так точно, — уныло ответил шпионолов.

— Да, вижу… ваш «анти-маг» работает, — заметил генерал, но тут же добавил: — Если, конечно, ваши донесения достоверны, и изначально подопытный действительно обладал тем потенциалом, о котором вы докладывали.

— Товарищ генерал, но вы сами могли убедиться!.. — начал оправдываться шпионолов, а я не выдержала и обернулась, уж очень любопытно было узнать, на ком они там опыты ставили. Должно быть, на ком-то из «проклятых монархистов»…

Обернувшись, я не поверила своим глазам. Потом поверила и заорала. Какое счастье, что по-настоящему завопить я не могла, а моего писка в царящем вокруг шуме никто не различил…

Если бы я была человеком, я бы вцепилась себе в волосы и подергала как следует или там побилась головой об днище «лимузина», чтобы привести себя в чувство, но, пребывая в облике жуколовки, проделать это было крайне затруднительно, поэтому я просто укусила себя за хвост. Это подействовало на меня отрезвляюще, я обрела способность мыслить относительно спокойно и снова выглянула наружу.

Перед генералом, заложив руки за спину и, как обычно, надменно вскинув подбородок, стоял… Дарвальд! Живой, господи боже мой, живой!! Так, стоп, а почему же тогда его Марстен не чует? Фу ты, какая разница, с этим потом можно разобраться… А что мне делать сейчас?!

— Товарищ генерал, — в очередной раз воззвал шпионолов к начальству. — И все-таки… время действия-то не определено, не опасаетесь вы с ним ехать?

— «Анти-маг» при мне, — похлопал генерал по прикладу странного оружия. — Не беспокойтесь, капитан, теперь это не должно вас занимать.

— Да, конечно, но…

«Думай, думай, думай!!» — приказала я себе и в возбуждении забегала вокруг камня. Делать-то что? Если я побегу за Марстеном, сообщать, что Дарвальд нашелся, того успеют увезти невесть куда, и как прикажете его искать, раз Марстен его не чует? И как выручать? Поди, его снова запрут в местечке почище этой базы!

Может, мне забраться в машину и поехать с ними? А толку-то? Ну прослежу я, куда отвезут Дарвальда, окажусь невесть где, в ужасной дали от Марстена, одна-одинешенька… Пока-а он еще меня разыщет, когда я сигнал тревоги подам!

Ну конечно, про сигнал тревоги-то я забыла! Так, что там Марстен сказал? Бросить на землю изо всех сил? Ах он… И я не умней, чем думала-то?! Как я это проделаю, если я не то что размахнуться и швырнуть этот амулетик наземь, я даже шнурок с шеи снять не могу — лапки жуколовки для таких действий совсем не приспособлены!

По всему выходило, что мне придется превращаться в человека, причем прямо сейчас, потому что Дарвальда уже повели к «лимузину» (шел он как-то странно, будто под ноги не смотрел и потому спотыкался) — генерал, видимо, решил не спускать с него глаз. Еще немного, и будет поздно!

Уже отработанным кувырком (уй, вся спина ведь в синяках, поваляйся по этим камням!) я выкатилась из-под «лимузина» прямо под ноги Дарвальду. Что-то больно дернуло меня за шею, но я не обратила внимания, потому что была озабочена тем, как бы поскорее вскочить на ноги и нашарить на шее амулет…

Амулета не было. Почему его нет, до меня дошло очень быстро…

Вот тут в самую пору было взвыть и вцепиться себе в волосы! Вот что рвануло меня за шею — шнурок лопнул! Он же на махонькую жуколовку был рассчитан, не на меня, дуру здоровую! И как теперь искать этот крохотный амулетик среди камней? И, главное, кто даст мне на это время?!

С момента моего столь эффектного появления прошло от силы секунды полторы, дольше рассказывать пришлось, так что присутствующие еще толком не пришли в себя. Ну а мне оставалось только одно, поэтому я изо всех вцепилась в Дарвальда с намерением больше не отпускать и заорала:

— Ва-аль!!

Знал бы кто, как давно мне хотелось это проделать…

— Юлька?… — Он произнес это с таким непередаваемым выражением, что, не будь я в такой панике, покатилась бы со смеху! — Откуда?!

— Что вы стоите! Взять ее! — первым опамятовался генерал.

Один из конвоиров ухватил меня за плечо, намереваясь оттащить от Дарвальда, но пребывание в образе жуколовки определенно наложило на меня некий отпечаток, потому что я, недолго думая, вцепилась в руку солдата зубами. Надо полагать, цапнула я его здорово, а может, он просто не ожидал такой подлости, главное, руку отдернул и от меня отскочил.

Надо отдать должное Дарвальду: он-то как раз быстро оценил ситуацию и, ловким пинком отправив на землю второго конвоира, вместе со мной переместился ближе к «лимузину». Ох ты, он, наверно, рассчитывает, что Марстен где-то поблизости! Отобрать, может, у генерала эту штуковину, которую он до сих пор в руках сжимает? Почему нет? И почему Дарвальд до сих пор этого не сделал?

Тут только я сообразила, что руки у него скованы за спиной. Да-а… Хороши мы, два бойца, одна только кусаться может, а второй пинаться! Почему Дарвальд магией не пользуется, вот в чем вопрос, может, наручники какие-то особенные?… А вот военные маги сейчас окончательно придут в себя, и тогда нам несдобровать!

— Да сделайте уже что-нибудь!! — окончательно разъярился генерал. — Взять девчонку! Она даже не маг!

— Товарищ генерал, это она, она, та самая, что сбежала!! — зачастил вдруг шпионолов, глядя на меня чуть ли не с умилением.

— Тем более, взять ее! — приказал тот. — Она должна знать, где их сообщник!

Такой поворот событий мне совсем не понравился.

— Валь, сделай что-нибудь… — сквозь зубы попросила я. Мы пятились назад, пока не прижались к «лимузину».

— Мог бы, давно бы сделал, — лаконично, но непонятно ответил он.

«Ну все, попались…» — мелькнула у меня мысль. А ведь поймают — пытать будут, как пить дать!

— Кончайте этот балаган, — брезгливо приказал генерал, и один из солдат протянул ко мне руку.

И тут я вспомнила об Огненном!

— Не подходи, порежу!! — заорала я.

Солдат недоуменно уставился на появившийся из ниоткуда кинжал, опасно поблескивающий у меня в руке, потом рассудил, видимо, по моей хватке, что обращаться с оружием я не умею, и очень опрометчиво попытался кинжал у меня отобрать. Вопль, который издал бедолага, красноречиво свидетельствовал о том, что кинжал своему прозвищу не изменил и исправно обжигал любого, кто осмеливался хвататься за него без спросу.

— Осторожнее! — приказал генерал. — Какая интересная вещь у этой девчонки… Не повредите ее!

М-да, воспользовалась кинжалом на свою голову… Спрятать его, что ли? Так возьмут меня живой — все равно отдать заставят…

— Валь… — прошептала я. — Что делать?

Не знаю, что бы ответил мне Дарвальд, но кто-то вдруг заорал благим матом:

— Товарищ капитан, товарищ капитан, там!..

Все, как по команде, повернулись на крик, но бежавший к нам и суматошно размахивающий руками солдат указывал куда-то в сторону. Взглянув туда, шпионолов разинул рот, а я чуть было не завизжала от радости, потому что нам на подмогу спешила кавалерия!! Самая настоящая кавалерия, правда, в лице всего лишь одного человека, но, поскольку человеком этим был Марстен, а в руках у него имелся Драконий меч, то Марстен стоил целой армии! Вороной жеребец стелился над землей (если бы копыта грохотали по камню, сцена смотрелась бы куда эффектнее, но, увы, в данной модификации копыт предусмотрено не было), Марстен, чумазый и явно злой, как сто чертей, явно пытался найти нас взглядом.

— Марстен, Марстен, мы тут!! — заорала я во все горло, размахивая руками и подпрыгивая на месте. — Марстен, скорее!!

— Эт… эт… Это он… он… — окончательно потерял дар внятной речи шпионолов. — Т-тот самый… т-тот… т-товарищ г-генерал…

Генерал оценивал обстановку очень быстро, это я уже поняла.

— С этих двоих — глаз не спускать, — приказал он. — Попробуют бежать — пристрелить. Оружие — к бою. Выполнять!!

— А как же подопытный… — опешил шпионолов.

— Мало ли у нас пленных! — отмахнулся генерал. — Если ваш эксперимент не сфальсифицирован, мы его повторим. Хотя бы на этом вот… всаднике… — кивнул он в сторону Марстена.

Началась беготня, но не суетливая, тут все знали, куда бежать и где вставать…

— Капитан, чего вы ждете? — поинтересовался генерал. — Я сказал — за этими двоими смотреть в оба!

— Т-так т-точно, — выдавил шпионолов и махнул рукой.

Трое солдат взяли наизготовку обычные ружья, прицелились в нас, видимо, на всякий случай.

Дарвальд, резко развернувшись, впечатал меня в борт «лимузина»… Тоже, наверно, на всякий случай.

— Капитан, вы что, совсем свихнулись?! — рявкнул генерал, а я от резкого звука едва не потеряла сознание. — А если стрелять придется? Вы мне машину изуродовать хотите? Вовсе необязательно шпиговать их пулями, одного выстрела в голову будет достаточно! Теперь я понимаю, почему на базе такой бардак! Если ею командовали такие, как вы, то…

— Да отпусти ты… — Я отпихнула Дарвальда, чтобы посмотреть по сторонам.

Шпионолов с совершенно белым лицом тянул из кобуры что-то вроде пистолета (видимо, собирался присматривать за нами сам), солдаты занимали позиции, даже орудийные башни развернулись в сторону Марстена. Одна лихая «бронемашина» рискнула выехать наперерез ему, но тут же улетела куда-то в сторону, целехонькая, правда, но каково пришлось экипажу, боюсь даже представить!

— Раздать «анти-маги» лучшим стрелкам, — скомандовал генерал, чему-то улыбаясь. — Значит, капитан, вы говорите, одного заряда «анти-мага» хватает, чтобы полностью нейтрализовать мага низшего уровня? Посмотрим, сколько придется израсходовать на этого…

Так вот, значит, что это за штука!

Вот тут-то, наконец, и Дарвальд обрел дар речи (до того он казался каким-то заторможенным).

— Марстен!!! — Я даже присела от его рыка. — Марстен, назад, не приближайся, это опасно!!

— Кто-нибудь, посадите этих двоих в машину. Или вы мне самому прикажете этим заняться? — поинтересовался генерал утомленно, по-моему, не особенно рассчитывая на реакцию подчиненных, занятых совсем другим делом.

Конечно, можно было подумать, Марстен послушается! Думаю, наоборот, узнав голос Дарвальда, он рванул вперед на предельной скорости!

Солдаты живо разобрали «анти-маги» забрались кто куда, в основном повыше, и с таким расчетом, чтобы Марстен точно попал под перекрестный огонь. А он летит, дубина, как на скачках!!

— Отъездился, — словно услышав мои мысли, констатировал генерал.

— Марстен, идиот, дубина!! — буквально взвыл Дарвальд. — Не смей, слышишь, не смей! Остановись!!

— Внимание! — раздалась команда. — Приготовиться!.. На…

Что «на» я так и не узнала, потому что в этот момент Марстен резко осадил коня и, что-то выкрикнув, взмахнул мечом. По счастью, на этот раз он использовал не какое-то смертоубийственное заклинание, просто тех, кто не догадался вцепиться во что-нибудь устойчивое, снесло, как струей сжатого воздуха из шланга! Впрочем, тех, кто уцепиться успел, тоже снесло, вместе с тем, за что они уцепились… Марстен развернул коня и повторил прием, с тем же точно результатом. («Махну — улочка, отмахнусь — переулочек!» — вспомнилось мне почему-то.)

На несколько минут на базе воцарилась полная неразбериха. Нам с Дарвальдом еще повезло: он вовремя сшиб меня на землю, аккурат над нами просвистел «лимузин», а потом нас накрыло «бронемашиной». Очень удачно накрыло, мы оказались под днищем. А вот упади она вверх тормашками, от нас осталось бы мокрое место!

— Жива? — Дарвальд, отплевываясь от пыли, пытался вытереть лицо плечом: ему здорово разодрало физиономию.

— Да, а ты? — задала я идиотский вопрос.

— Я тоже, — ответил он, и мы кое-как выбрались из-под «бронемашины». Дарвальду было безумно неудобно со скованными за спиной руками, но я тут ничем помочь не могла, оставалось ждать Марстена, и он не замедлил появиться.

— Ва-аль!!! — Это был не крик, а просто какой-то вопль доисторического пещерного человека. — Валь!!!

Ссыпавшись с коня, Марстен схватил Дарвальда в охапку и, по-моему, вознамерился даже подкинуть в воздух, но не сдюжил.

— Валь, живой… — Прекратив сжимать Дарвальда в своих медвежьих объятьях, Марстен отступил на шаг, но плечи Дарвальда так и не отпустил, будто боялся, что тот исчезнет, да еще и встряхивал его время от времени. — Вот живой же, семь падших!!! Юлька, нашелся, я же говорил, что он найдется, а ты не верила!

— Когда это я не верила!? — обиделась я, но Марстен был занят тем, что размазывал по щекам грязь и хлюпал носом, а потому меня не слушал.

— Да ты всегда!.. — махнул рукой Марстен. — Как ты сигнал подала, а?! Я еле-еле заметил, чуть не решил, что померещилось! Сказал же, сильно надо бросать, а ты? — Поскольку я промолчала (исключительно потому, что радовалась: падение амулетика наземь сошло за бросок с силой!), то он напустился на Дарвальда: — А ты мог бы хоть руку мне пожать! Я тут, понимаешь, скачу, спасаю всех, а ты стоишь, как…

— Я бы с радостью, но… — Дарвальд выразительно пожал плечами, и Марстен только теперь заметил досадную неприятность, приключившуюся с его другом.

— Поубиваю всех!!! — пообещал он, освобождая Дарвальду руки.

— Уже достаточно, — буркнула я. — Ты нас самих чуть не угробил, когда спасал!

— Да?! А кто вас этой штуковиной прикрыл, а?! — возмутился Марстен, кивая на едва не раздавившую нас «бронемашину».

— А, так это ты… — успокоилась я. — Ну все равно, давайте уберемся отсюда, пока они не очухались!

— Я за! — согласился Марстен, крепко держа Дарвальда за локоть и от избытка чувств хлопая друга по спине.

— Нет, подожди, — остановил тот. — Есть кое-что… Документы на оружие…

— Зачем нам оружие, мы сами оружие! — отмахнулся Марстен. — Валь, ты что такой пришибленный, что случилось?

— Не дергай его, — велела я строго. Я, кажется, поняла, в чем дело, только долго было объяснять Марстену. — Слушай, тут где-то была такая длиннющая черная машина, там документы!

— Эта? — кивнул Марстен на лежащий кверху днищем «лимузин».

— Она самая, — обрадовалась я и кинулась к машине. Дверцы, что удачно, оказались оторваны, чемоданчик нашелся почти сразу же. — Марстен, лови! Спрячь, будь другом!.. Только остались же сами эти железки, да и полковник с капитаном, найти бы их…

— Все равно, — мотнул головой Дарвальд. — Теорию знают не только эти двое, так что…

— Да, все равно придумают заново, — поддакнула я. Марстен смотрел на нас, как на двух умалишенных. — Давайте уже правда отсюда уедем, а?

— Да я давно это предлагаю! — фыркнул Марстен и свистнул своему коню, а потом широким жестом предоставил Дарвальду его транспортное средство в уже оседланном виде.

Белая кобыла радостно обнюхала хозяина, сразу как-то оживившись, только Дарвальд не стал, по обыкновению, разводить сантиментов, живо вскочил в седло, Марстен закинул меня на коня (теперь уже — впереди себя), и мы поехали прочь. На базе уже начали приходить в себя, послышались крики, громкая ругань, бестолковые приказы и беспорядочная пальба в воздух.

— Сто-ой! — Марстен осадил коня и спрыгнул на землю.

— Что такое? — всполошилась я.

— Да они же сейчас вдогонку помчатся, а мне надоело это всё — вот как! — Марстен выразительно провел ребром ладони по горлу. — Сейчас я их займу ненадолго…

На свет вновь появился Драконий меч, и я похолодела. Марстен что, новую свою силушку решил испытать? Похвастаться?!

Но нет, ничего разрушать Марстен пока не собирался, он выбрал на земле более-менее ровный участок, разметил его прямо острием меча, изобразив подобие плана базы, потом очертил вокруг этой картинки ровный круг и начал наносить еще какие-то таинственные значки.

— Опять направляющий вектор задрал слишком высоко, — подал голос Дарвальд, наблюдавший за творчеством Марстена с высоты лошадиной спины.

— Да? — Марстен с сомнением оглядел собственное творчество. — А мне казалось, в самый раз. Ну ладно… — Он подправил какой-то значок и отступил на полшага, любуясь картинкой. — Так?

Дарвальд молча кивнул.

— Ну, тогда… — Марстен ухмыльнулся и поудобнее перехватил меч, только на этот раз не стал втыкать его в землю или размахивать им. Нет, он начал описывать острием меча круги в воздухе над своим художеством, сперва медленно, потом все быстрее и быстрее, будто суп в кастрюле мешал…

Подул ветерок, поднял пыль. Что-то загрохотало, потом, кажется, рухнуло… Я подняла глаза, чтобы посмотреть, не гонятся ли за нами, и остолбенела. Вокруг базы (вернее, ее останков) закручивался, постепенно ускоряясь, пыльный вихрь, неумолимо утаскивающий с собой все, что попадалось, и машины, и людей, и мелкий мусор. Вскоре эта конструкция достигла высоты трехэтажного дома и дальше расти не стала, да и скорость смерч больше не набирал. Я завороженно наблюдала за величественным вращением гигантской воронки и отвернулась, только когда мимо меня в третий раз пролетел что-то орущий благим матом генерал, исступленно цепляющийся за свой лимузин.

— По-моему, скорость вращения оптимальная, — удовлетворенно сказал Марстен. — Рано или поздно, конечно, или приедет кто-нибудь, или из бункера кто вылезет и снимет этих бедолаг, а пока пусть покрутятся. Когда еще так развлекутся! Валь, как у меня «круговерть» вышла?

— Практически идеально, — коротко ответил тот и развернул лошадь. — Едем. Здесь больше делать нечего.

— Юль, что это с ним? — растерянно спросил меня Марстен на ухо. — Это… это он из-за того, что я сотворил, да? Он со мной даже говорить не хочет… И ничего не сказал про то, что я теперь… ну…

— Я не больше твоего знаю, — соврала я. — Давай, ты на привале с ним начистоту поговоришь? Чего мы гадать будем!

— И правда… — проворчал Марстен, и дальше мы ехали молча.

До темноты мы забрались далеко, да и в сумерках еще ехали, забираясь как можно дальше в горы. Дарвальд молчал, ограничиваясь односложными замечаниями по поводу выбора направления. Марстен тоже молчал, что на него было вовсе не похоже, и мрачнел все больше. Я чувствовала, что он сам себя изводит, не в силах понять, почему Дарвальд не выражает обычной радости при виде друга, но помочь ничем не могла, у меня у самой имелись только догадки… Со стороны, впрочем, все выглядело именно так, будто Дарвальд чудовищно зол на Марстена (ведь было, за что!), настолько, что даже заговаривать с ним не желает, чтобы не сорваться случайно! Что же еще мог подумать Марстен? Да, радость от того, что Дарвальд оказался жив, оказалась для него изрядно подпорчена этими вот терзаниями…

Марстен собрался с духом и отважился заговорить, только когда мы уже расположились на ночлег, развели костер и расположились около него, как в старые добрые времена.

— Валь, — хмуро сказал он, глядя в огонь. — Я знаю, я виноват… Юлька, да ты-то не слушай!

— Мне уши заткнуть? — огрызнулась я.

— Валь, я… ну… натворил… — выдавил Марстен. Дарвальд смотрел на него как-то странно, почти отсутствующим взглядом. — Но я думал… я решил…

— Он решил, что тебя убили, — закончила я, поняв, что Марстен будет мучиться еще долго. — И его замкнуло. Причем это он без меча вытворил, учти, потому что тебе пообещал мечом не пользоваться.

Лицо Дарвальда вдруг дрогнуло, став почти прежним.

— Так это твоих рук дело? — спросил он.

— А… ты что, не понял? — ошалел Марстен.

— Ненормальный, ты же погибнуть мог! — Вот теперь я узнавала Дарвальда: и негодующий взгляд, и глаза только что молнии не мечут! — Я был уверен, что это за вами… Что это вас… Да как тебе соображения хватило?! И без меча… У меня слов нет!

— Он очень переживал, — вставила я, но меня не заметили.

— Валь, я правда думал, что ты… — понурился Марстен. — Что эти уроды тебя… Когда я тебя чуять перестал, то думал, разнесу там все в клочья!

— Да ты и разнес, насколько я успел разглядеть, — гневно фыркнул Дарвальд. — Об заклад бьюсь, выложился без остатка! Как тебе после этого удалось уйти да еще Юльку не угробить, ума не приложу!

— Ну… — почесал в затылке заметно повеселевший Марстен, но, против ожидания, не принялся излагать историю наших похождений, а сказал: — Что с нами было, это тебе Юлька расскажет, у нее лучше получается. А ты мне лучше скажи, что такое с тобой приключилось, от чего, во-первых, я тебя на расстоянии шага не чую, а во-вторых, ты не понял, что это я базу так уделал!

— По-моему, Юлька догадалась, — вместо ответа произнес Дарвальд и взглянул на меня.

— «Анти-маг»? — спросила я, дождалась утвердительного кивка и пояснила недоумевающему Марстену: — Те, на базе, изобрели какое-то оружие и испытывали его на Дарвальде. Кажется, оно… ну… блокирует магические способности, что ли? Я не знаю, как оно действует, совсем мало успела подслушать…

— Я тоже не знаю принципа действия, — сказал Дарвальд спокойно. — Думаю, он описан в тех документах, что Юля так удачно нашла. Они у тебя, Марстен. Впрочем, вряд ли они могут чем-то помочь…

Марстен растерянно переводил взгляд с меня на Дарвальда и обратно.

— Погодите, я что-то не понял, — выговорил он, наконец. — Валь, тебя что… блокировали все-таки? Наглухо?!

— Нет, — мотнул головой Дарвальд. — Это совсем другое. Даже тогда, когда меня буквально выжали досуха и полностью блокировали, все мои способности оставались при мне, просто у меня не было сил и возможности ими воспользоваться. Сейчас… — Он замялся, подбирая слова. — Я все равно что слеп, глух… Словно отказали все чувства разом. Я не смогу тебе объяснить, Марстен, ты, как и я, давно забыл, что такое — не быть магом…

— Не быть… магом? — повторил Марстен медленно. — То есть ты… Ты ничего не… и не видишь, не чувствуешь — всего этого!?

— Они сказали, это временно, — спокойно произнес Дарвальд. — Правда, срока воздействия они не знали, это, видишь ли, был первый серьезный опыт. Как раз хотели проверить на мне, поэтому…

Мне это его спокойствие очень не нравилось: было крайне похоже, что Дарвальд держится из последних сил. Да мне вообще было непонятно, как он умудряется сохранять самообладание! Если, как он говорит, представить, что разом ослеп, оглох и даже нащупать ничего не можешь… Я поежилась и прекратила эксперименты со своим воображением.

— А еще я не знал, где вы и что с вами, — все так же спокойно продолжил Дарвальд. — Отголоски того, что ты — как выяснилось — устроил, были слышны даже внизу, и… я не знал, что думать…

Марстен открыл было рот, чтобы что-то сказать, но так и не сказал, по-моему, у него просто горло перехватило. А потом он сделал, наверно, самую разумную вещь в своей жизни: попросту сгреб Дарвальда в охапку и стиснул так, что у того ребра затрещали.

— Валь… Валь, слышишь, все образуется, — бормотал Марстен, вцепившись в Дарвальда так, словно он мог куда-то исчезнуть, и уткнувшись лицом в его спутанные черные волосы. По-моему, он Дарвальда даже по спине гладил, хотя наверняка сказать не могу: я поспешила деликатно отвернуться, а краем глаза много не увидишь. — Сам же сказал — это временно! Валь, ну разве ж мы — да не справимся… А? С-сволочи… — Тут последовало непристойное движение в сторону покинутой базы. — Мало я вам устроил!..

— Больше не нужно, прошу тебя, — подал голос Дарвальд, и мне почудилась его привычная ядовитость.

— Ладно, — покладисто согласился Марстен, но рук так и не разжал. — Валь, а Источник тебе может помочь, как ты думаешь?

— Возможно… Только, к сожалению, я не сумею его отыскать в нынешнем состоянии. — Нет, положительно, Дарвальду становилось лучше на глазах.

— А чего его искать, вон там он, за той горушкой, — легкомысленно заявил Марстен и махнул рукой в нужном направлении.

Воцарилось молчание. Я перестала коситься через плечо и поспешила обернуться, чтобы не пропустить редкостного зрелища.

Дарвальд решительно отодвинул от себя Марстена и теперь, нахмурившись, изучал его физиономию.

— Что у меня там? — удивился Марстен. — Лицо грязное? У тебя тоже, кстати, и вот еще ссадина на лбу…

— Ты чувствуешь Источник? — тихо поинтересовался Дарвальд.

— Ну… да, — сознался Марстен и принялся созерцать близлежащие горы с самым отсутствующим видом.

— Валь, его ты долго будешь пытать, — сказала я. — Давай я скажу: да, он вроде как прошел этот ваш восьмой круг посвящения и горд теперь до такой степени, что вот-вот лопнет. А перед этим он два дня валялся в бреду, потому что до того как раз разнес базу. Ну, это если кратко…

— Ах ты… — Дарвальд свирепо уставился на Марстена, ухватил покрепче за плечи и встряхнул. — Я же сказал, ты погибнуть мог, дурья твоя башка!..

— Ну не погиб же, — слабо защищался Марстен.

— Нет, в глаза мне смотри!..

Я поняла, что все пошло по второму кругу, и ушла спать прочь от костра, к лошадям. Уговорила кое-как Дарвальдову кобылу лечь на землю, пристроилась к ее теплому боку и мгновенно заснула. Не сомневаюсь, Марстен с Дарвальдом прекрасно обойдутся и без моего участия, что могла, я уже сделала…

Так оно и вышло: наутро оба мага выглядели точно такими же, как обычно. Марстен был до неприличия весел и бодр, Дарвальд — сдержан, но привычно зол на язык, разве что в движениях его чувствовалась некая скованность, но это постепенно проходило.

Если за нами кто-то и охотился, мы этого не заметили. Ну, я бы так и так не заметила, но Марстен утверждал, что погони нет. По ночам в той стороне, откуда мы ехали, виднелись вспышки, доносился грохот, возможно, это «проклятые монархисты» решили взять реванш, и СМСовцам стало вовсе не до нас…

Мы забирались все дальше и дальше в горы, приближаясь к Источнику. Дарвальд тщательно изучил все документы, что достались нам в качестве военной добычи, но касательно действия «анти-мага» там ничего вразумительного не нашлось. «Будем ждать,» — сказал Дарвальд. «Чтоб их всех самих этой дрянью шарахнуло!» — миролюбиво пожелал Марстен. Он вообще теперь глаз с Дарвальда не спускал, будто с сокровища какого (я такой заботы никогда не удостаивалась!), а того повышенное внимание сперва умиляло, потом забавляло, а затем, кажется, начало немного злить.

Не знаю, во что бы все это вылилось, если бы одним прекрасным вечером я, набрав каких-то колючих веток для костра (живой огонь куда приятнее волшебного!), не бухнула их перед магами и не заявила:

— Поджигайте!

Марстен с Дарвальдом как раз были заняты каким-то маловразумительным спором, Марстен меня просто не заметил, а Дарвальд, увлеченный беседой, машинально протянул руку и…

От моего вопля, должно быть, сошла пара лавин в окрестных горах.

— Валь, Валь!! — Я повисла на шее у ничего не понимающего мага. — Огонь! Ты же огонь разжег!! Смотри!!

— Точно?… — не поверил Марстен и так хлопнул Дарвальда по спине, что тут едва не ляпнулся в этот самый костер. — Я же говорил, что все образуется!!

Один Дарвальд ничего не сказал, лишь улыбнулся счастливой улыбкой внезапно прозревшего человека, улегся и принялся смотреть в ночное небо…

Ну а дальнейшее наше путешествие протекало довольно долго и скучно. Из приятных новостей имелась лишь одна: к тому моменту, как мы добрались до Источника, действие «анти-мага» отпустило Дарвальда почти полностью, а уж около Источника он и вовсе воспрянул духом!

— Ну что, двигаем дальше? — спросил Марстен. Ему очень хотелось самому попробовать воспользоваться Источником, но Дарвальд решительно воспротивился, заявив, что обучать такому сложному заклинанию в полевых условиях столь нерадивого ученика означает с большой вероятностью угробить и самого ученика, и учителя, и всех присутствующих. Я встала на сторону Дарвальда, и инцидент был исчерпан.

— Да. — Дарвальд протянул ему руку, вторую подал мне…

И мы снова ухнули в темноту…

…На ощупь темнота оказалась мягкой, немного колючей, а вдобавок она очень знакомо пахла. Я забарахталась, пытаясь понять, где верх, а где низ, наконец, смогла утрамбовать то, что было вокруг меня, и высунуть голову на поверхность.

— Вот это да! — вырвалось у меня.

Сено! Нас угораздило шлепнуться в стог сена, огромный такой стожище! Удачно, ничего, не скажешь… хорошо, еще никакие вилы не подвернулись…

Отфыркиваясь, из недр стога выбрался Марстен, а за ним и Дарвальд: оба мага были куда тяжелее меня, а потому и провалились глубже.

— Красота! — сказал Марстен, озираясь.

Вокруг, куда ни глянь, простиралось огромное поле (а может, луг, я, убейте, не понимаю разницы!), на котором тут и там громоздились стога вроде того, в который угодили мы. Вдалеке, кажется, маячил лес. Солнце пригревало по-летнему, в воздухе дрожало жаркое марево, одуряюще пахло сеном, где-то над головой щебетала неведомая птица, то и дело с деловитым жужжанием проносились крупные насекомые вроде шмелей…

— И правда, — согласился Дарвальд и вдруг выхватил что-то из сена. — Марстен, смотри!

— Что?

— Да смотри же, дурень!! — Дарвальд совал ему под нос пук сена и, по-моему, едва удерживался, чтобы не расхохотаться во все горло. — Не понимаешь, правда? Это же лапчатка, синяя лапчатка! И романушка, и вялтица!!

— И правда… — Марстен взял у Дарвальда высохшие растения. — Но…

— Да ты к Источнику прислушайся!! — закричал тот и, как мальчишка, съехал в ворохе сена вниз. — Да что я говорю, ты же его никогда не чувствовал!.. Так мне поверь!

— Так что же… — Марстен сверху вниз смотрел на Дарвальда, встрепанного, с сухими травинками в волосах и за шиворотом, сияющего. — Так выходит, мы… дома?…

Глава 17

— Так выходит, мы… дома?… — произнес Марстен, таким тоном, что стало ясно: в утвердительный ответ он не верит ничуточки.

— Да, Марстен, да!! — прокричал в ответ Дарвальд. Я его никогда таким не видела и даже не подозревала, что он умеет настолько искренне радоваться. Дарвальд вообще был скуповат на проявление эмоций, особенно положительных, а вот поди ж ты… — Да спускайся же оттуда, оглядись, ты разве это место не узнаешь?

Марстен, недолго думая, ссыпался вниз, увлекая с собой, по меньшей мере, половину сена с верхушки стога. В каком виде он прибыл к подножию этого сооружения, я даже описать не возьмусь!

— Ну, смотри внимательнее! — продолжал ликовать Дарвальд, хватая Марстена за плечо и разворачивая к едва виднеющемуся вдалеке лесу. — Вон тот самый лес, за которым Корявый тракт проходит! А вон там… — Дарвальд развернулся и махнул рукой: — Ну вон же, приглядись, холмы видно… До дома рукой подать!

— Точно… — Марстен, ладонью прикрыв от солнца глаза, всматривался вдаль. Я при всем желании ничего не могла там разглядеть, но, как я уже, кажется, упоминала, у магов зрение было куда острее моего. — Точно!! Мы дома, Валь, дома!!!

От Марстенового вопля у меня уши заложило, честно признаться!

Про меня, разумеется, маги забыли напрочь, впрочем, я к этому давно привыкла. И вот, пока они там радовались, хлопали друг друга по спине (получалось достаточно громко) и чуть ли не скакали, взявшись за руки, опознавая очередную примету местности, я пыталась слезть на землю и при этом ничего себе не сломать. В конце концов, я последовала примеру Марстена и попросту съехала вниз в ворохе сена (бедные крестьяне, придется им этот стог заново собирать, так мы его разворотили!).

Даже странно, мы наконец-то попали, куда надо — если верить магам, конечно, — а у меня даже не было сил толком порадоваться! Я чувствовала только облегчение и еще усталость, хотелось забраться обратно в сено и уснуть, и чтобы никто меня не трогал, никуда не тащил и не заставлял ничего делать…

— Юлька! — вспомнил, наконец, обо мне Марстен. — Юлька, ты чего с такой кислой физиономией стоишь? Радоваться надо!

— Я радуюсь, — сказала я. Марстен определенно ожидал, чтобы я начала прыгать от восторга, но, повторюсь, сил у меня не было. — Честное слово, радуюсь, не надо меня в воздух подкидывать, не на-а-а-до!!

— Не мучай ты ее, — вмешался Дарвальд, за что я была ему очень признательна, и Марстен неохотно поставил меня наземь. — Поедем лучше!

— Да, поехали! — согласился Марстен. — Мне, знаешь, до сих пор не верится, что мы правда дома! — Он помотал головой и начал снимать куртку. — Уф, ну и жарища… Валь, слушай, когда нас отсюда унесло, снег же еще лежал! А сейчас… — Марстен нахмурился, соображая. — Ну да, лето уж за середину перевалило, сенокос… Ты уверен, что мы снова не промахнулись, а?

Это прозвучало настолько жалобно, что я невольно фыркнула. Честно говоря, я бы не удивилась, угоди мы в мир, как две капли воды похожий на родной мир магов! Я уже готова была ждать от судьбы любой подлости…

— Марстен, я еще раз повторяю — наш Источник спутать ни с каким другим невозможно! — терпеливо повторил Дарвальд, вызывая лошадь. — Время… Ну, мы с тобой, извини, немало поскитались, времени прошло изрядно. И раз уж ты не веришь мне на слово, то давай, вперед, убедись своими глазами!

Марстен, что удивительно, молча вызвал своего жеребца, взгромоздил меня ему на холку, сам сел в седло, и мы направились в ту сторону, где, по утверждению Дарвальда, располагались какие-то холмы.

— А мы не по дороге поедем? — спросила я. Жарко было неимоверно, я жалела, что нельзя раздеться дальше, чем до рубашки. (Чего-нибудь вроде купальника в моем нынешнем наряде предусмотрено не было.)

— Напрямик короче, чем по Корявому тракту, — ответил Марстен, и я вспомнила, как он что-то подобное рассказывал полковнику Орлину. — Дорога озеро огибает, нам придется его почти целиком объезжать, а мы сейчас двинем прямо через холмы. Тут недалеко!

— Да уж… — проворчала я. Путешествие по такой жаре мне вовсе не нравилось! — Недалеко! До вечера тащиться будем…

— А мы сейчас ходу прибавим!

У Марстена слова редко расходились с делом, поэтому он пришпорил коня, и мы понеслись вихрем! Признаться, такая езда мне нравилась куда больше, хотя бы потому, что меня худо-бедно обдувало ветерком. А вот коню, боюсь, пришлось несладко…

— Марстен, ошалел?! — нагнал нас Дарвальд. — Куда ты так несешься?

— А чего плестись-то? — ответил Марстен. — Доберемся поживее, я уже сварился на этой жаре, искупаться хочу — умираю!

Дарвальд только головой покачал, а я мысленно застонала. Ну зачем Марстен сказал о купании? Я теперь тоже мечтала об этом… Хорошо еще, мчались мы и в самом деле во всю прыть!

— Валь, а ты-то куда? — спохватился вдруг Марстен, завидев, как Дарвальд заворачивает лошадь к небольшой купе деревьев на краю луга. Тот только отмахнулся. — Ну вот, опять…

Он повернул вслед за Дарвальдом, и вскоре я разглядела, куда понесло нашего старшего товарища. Там, в довольно скудной тени, расположилось несколько человек, по виду — крестьяне. Впрочем, кто еще мог оказаться в такое время в таком месте? Видимо, они пережидали самую жару, а заодно обедали: на траве было расстелено грубое полотенце, на нем я углядела хлеб, какие-то овощи, небольшой кувшинчик, уж не знаю, с чем… Инструменты, подозрительно напоминающие до боли знакомые мне грабли и вилы, были аккуратно сложены рядом. Работы явно оставалось немало — здесь только начали метать стога.

Завидев всадников, крестьяне заинтересовались, а когда Дарвальд подъехал поближе, так и вовсе повскакивали на ноги и принялись кланяться. Не то чтобы земно, но все-таки весьма уважительно!

— Чего это они? — шепотом поинтересовалась я.

— Ты что? — возмутился Марстен. — Это ж его земли! Валь здесь хозяин!

— Ну мне-то откуда было знать, — обиделась я.

— Я тебе рассказывал! — настаивал Марстен. Может, и рассказывал, конечно, но он столько тарахтит, что запомнить все, о чем он говорит, решительно невозможно!

Пока мы препирались вполголоса, Дарвальд успел поздороваться со старшим из крестьян, крепким чернобородым мужчиной лет этак пятидесяти на вид.

— Давно не видать вас было, господин Тарм, — заметил тот осторожно.

Дарвальд сделал неопределенный жест рукой, дескать, дела, дела…

— Как в этом году, града не было? — спросил он.

— Вашими стараниями, господин Тарм, — вежливо наклонил голову чернобородый. — Погодка стоит — загляденье! Вот только сегодня парит здорово, как бы не к грозе, а у нас вон еще работы сколько…

Дарвальд глянул на небо и нахмурился.

— Валь! — позвал Марстен. — Ты долго еще?

— Езжайте! — махнул тот рукой. — Дорогу, надеюсь, не забыл еще? А у меня тут дела…

Марстен только вздохнул, поворачивая коня.

— Ну все… — бурчал он. — Попался… Теперь начнется «господин Тарм, гроза собирается, господин Тарм, гусеницы урожай поели, господин Тарм — то, господин Тарм — сё!» Разбаловал он их!

— Он же хозяин, — перебила я. — Обязан заботиться и это… помогать всячески. Это ты вот безответственный, а Валь, я вижу…

— Да что ты видишь, — отмахнулся Марстен, а я вдруг вспомнила, что не спросила у Дарвальда одну очень важную вещь. Можно было бы спросить и потом, но я боялась, что позабуду. — Юлька, куда ты, с ума сошла?!

Конь шел шагом, но я все равно чудом не сломала шею, решив без помощи Марстена спрыгнуть на землю.

— Подожди меня, я сейчас! — крикнула я и бегом кинулась к Дарвальду.

По счастью, отъехать мы успели совсем недалеко, но все равно с меня лило градом, когда я добежала до группы крестьян и Дарвальда. Тот успел уже спешиться и теперь вел обстоятельную беседу с крестьянами.

— Что случилось? — удивился он. — Юль, что такое?

— Валь… — пропыхтела я, тщетно пытаясь отдышаться. — Один вопрос… а то забуду потом…

— Ну выкладывай скорее, — поторопил Дарвальд. Ему явно не терпелось вернуться к хозяйственным заботам.

— Сейчас, погоди… — Я, наверно, была красной, как помидор, и все никак не могла вернуть дыхание в норму.

— Нате-ка, барышня, — сказала вдруг одна из крестьянок, высокая жилистая тетка с толстой черной косой, обмотанной вокруг головы на манер короны. — Глотните, полегчает!

— Спасибо… — просипела я, принимая у нее из рук кувшинчик.

Смертельно хотелось чего-нибудь холодного, но, увы, кувшинчик успел уже нагреться. Если там молоко… Но мне повезло, в кувшинчике оказалось что-то вроде клюквенного морса, такое же кисленькое и приятное на вкус. Я постаралась отогнать мысли о том, сколько народу уже пило из этой посудины, хлебнула от души, чтобы промочить пересохшее горло, еще раз поблагодарила тетку и снова повернулась к Дарвальду.

— Ну, давай свой вопрос, — снова поторопил меня Дарвальд.

Я покосилась на крестьян. Говорить при них мне не хотелось, и Дарвальд это понял.

Мы отошли на пару шагов, и я, наконец спросила:

— Валь, ты что же, выходит, вспомнил координаты? Раз мы, наконец, попали к вам домой!

(Мне смертельно хотелось проверить собственную теорию, придуманную как-то в глухой ночи.)

— Представь себе, нет, — огорошил меня Дарвальд. Видимо, у меня сделалась очень глупая физиономия, потому что он рассмеялся и добавил: — Вернее, вспомнил, но не полностью. Только основной направляющий вектор, а этого мало… впрочем, долго объяснять.

Я смотрела жалобно, и Дарвальд сдался:

— Ну хорошо… Представь лист бумаги. Представила? Теперь представь, что он с обеих сторон мелко исписан. А теперь вообрази, что таких листов штук шесть.

Я честно попыталась вызвать в воображении требуемую картину и даже преуспела в этом.

— Примерно так выглядят координаты любого мира, — закончил Дарвальд. — А я вспомнил в лучшем случае… ну, скажем, только содержимое одного листа. Этого никак не могло хватить, уверяю тебя.

— Тогда, значит, нам страшно повезло, — вздохнула я. М-да, я была о себе слишком высокого мнения… Какой из меня психолог!

— Такое везение — из разряда невероятного, — покачал головой Дарвальд и вдруг зачем-то понизил голос, хотя услышать нас могла разве что какая-то птичка, прыгавшая поблизости в траве. — Знаешь, Юль, я до смерти испугался тогда…

— Чего? — Я сделала вид, будто не поняла, хотя ясно было, чего мог испугаться Дарвальд.

— Да не «чего», Юля, — вздохнул Дарвальд и стал смотреть в сторону. Наверно, опасался, чтобы я чего-нибудь не высмотрела в его взгляде. — Да и ты сама прекрасно понимаешь, я полагаю. Я испугался за Марстена. За тебя тоже, конечно…

— Да уж не оправдывайся, — фыркнула я.

— И не думаю, — совершенно серьезно ответил Дарвальд. — Ладно, шутки в сторону… Ты в самом деле была права, Юля, я собственник, и к каким последствиям могло привести мое поведение… Впрочем, ты видела.

— О да! — передернулась я. Воспоминания об оставленном нами мире были еще очень и очень свежи!

— Это было очень мило — скитаться по мирам вдвоем… втроем, — поправился Дарвальд, покосившись на меня. — Приключения, авантюры, всевозможные развлечения, даже и опасности… Все это казалось просто замечательным до тех пор, пока я не понял… не понял…

— Что ты понял? — пытливо спросила я.

— Что могу потерять его, — тихо ответил Дарвальд. Странно звучали эти откровения на скошенном лугу, под жарким летним солнцем! Все у нас, не как у людей… — Не потому, что ему надоест, и он возьмет и уйдет… приключений искать на свою голову… А просто — потерять. Совсем. Навсегда. По какой-нибудь нелепой случайности. И это будет на моей совести.

— Валь, не заводись, — предостерегла я. — Все ж обошлось!

— Да, — скупо улыбнулся Дарвальд. — В очередной раз обошлось… почти без потерь. И вот тогда-то я и подумал, что хватит с нас приключений. Я всю дорогу до Источника пытался вспомнить эти злосчастные координаты, чуть с ума не сошел… Ничего толком не вышло. Но главное — я понял, что хочу вернуться. На самом деле хочу, не на словах, как прежде…

У меня в голове промелькнула любопытная мысль, но я не стала перебивать Дарвальда.

— Мне кажется, Источник среагировал на это, — завершил мысль Дарвальд, внезапно оживившись. — Понимаешь, прежде Марстен отчаянно хотел домой, он геройствовать в чужих краях любит, только если знает, что сможет в любой момент вернуться, а так он, считай, половины удовольствия лишился! А я… Я так же отчаянно возвращаться не хотел. Потом еще и ты появилась, и наверняка больше всего хотела оказаться у себя дома. Понимаешь? Два, а затем и три человека, диаметрально противоположные желания… Вот и заносило нас невесть куда. — Дарвальд явно увлекся. — А в последний раз, когда, по меньшей мере, у двоих из нас желания совпали, к тому же были они совершенно искренними, Источник, наконец, выбросил нас, куда нужно! Кстати, это интересная теория, нужно будет проверить, в самом ли деле с помощью Источника можно путешествовать, используя силу собственного желания, а не механически задавая координаты…

— Валь, Валь, все! — замахала я на него руками. — Теория отличная, ты ее проверишь обязательно, только на этот раз справочник с собой взять не забудь!

— Теперь-то уж точно не забуду, — без тени улыбки ответил Дарвальд.

— Юлька!!! — заорал Марстен. — Я долго тут жариться буду!? Я сейчас один уеду, и сиди тут на солнцепеке со всей этой компанией!

— Иди, — сказал Дарвальд. — А то ведь он правда уедет.

— А ты надолго? — уныло спросила я.

— Как получится, — туманно ответил Дарвальд. — Столько всего накопилось…

— Ну… ты все-таки нас совсем-то не бросай, — сказала я и трусцой направилась к Марстену, нетерпеливо гарцевавшему на своем вороном. (Коню гарцевать явно не хотелось, а хотелось в тенек, но жестокосердному Марстену было наплевать на желания животного.)

Ну что ж… Похоже, хоть в чем-то я оказалась права! И если это мои задушевные ночные беседы привели к тому, что Дарвальд наконец опомнился, и все мы попали, куда надо, то я… Я готова бросить свой институт и идти учиться на психолога! Хотя нет, наверно, это просто случайное совпадение… Могла я случайно угадать? Могла. А семена, что называется, попали на благодатную почву, только и всего. А, какая разница! Главное, больше не нужно никуда нестись, ни с кем сражаться, ни от кого прятаться, и… Вот тут-то, осознав все это, я и почувствовала, что совершенно неприлично счастлива!! До такой степени я не была счастлива… да никогда я не была счастлива настолько!

Я подпрыгнула на бегу, — куда только усталость подевалась! — издала невнятный вопль и прибавила ходу.

— Тебя что, змея укусила? — подозрительно спросил Марстен, когда я все-таки добежала до него (конечно, он даже не подумал поехать мне навстречу!).

— С чего ты взял? — удивилась я.

— А что ты бежишь и орешь? — вопросом на вопрос ответил Марстен и одной рукой закинул меня на коня. — Поехали уже, я тут испекся! О чем вы там с Валем шептались?

— Все тебе расскажи… — фыркнула я. Марстена совершенно определенно снедало любопытство, но говорить ему я ничего не собиралась. Еще не хватало!

— Не больно-то и хотелось, — обиделся Марстен и пришпорил коня.

Луг скоро кончился, потянулись реденькие деревья, а вскоре мы выехали на вполне приличную дорогу. Впереди и чуть левее показались те самые холмы, о которых толковали мои маги, и дорогу вскоре пришлось покинуть — она уводила в другую сторону.

— Она к Корявому тракту ведет, — пояснил Марстен в ответ на мой вопрос. — А я ж сказал, мы напрямую, через холмы.

— А почему тракт Корявый? — поинтересовалась я, потому что молчать мне надоело, а смотреть особенно было не на что. — Ухабистый, что ли?

— Да конечно! — даже возмутился Марстен. — Это ж главный тракт, в столицу ведет, по нему гонцы ездят… Да если на нем хоть одна ямина появится, с того, кто за этот участок отвечает, голову снимут!

— Тогда почему? — не отставала я.

— Да его строили чуть не тысячу лет назад, — ответил Марстен, как будто это все объясняло. Сообразил, что я ничего не поняла, и пояснил: — Ну понятно, его не простые люди прокладывали… Нет, без обычных рабочих тоже не обошлось, конечно, но прокладывали тракт именно маги. Маги-дорожники, были тогда такие. Сейчас тоже есть, но мало очень…

— Ну и что? — подбодрила я.

— Ну а то, что тогда считалось, будто нарушать этот самый… — Марстен призадумался. — Этот… ну как его? А! Природный ландшафт! В общем, нельзя его нарушать. То есть мост через речку перекинуть — это еще ладно, а вот если эту речку развернуть или там тоннель в скале проковырять, лес вырубить, холм сравнять — это ни-ни! — Он немного помолчал. — Нет, конечно, в чем-то они правы были… Но тогда эта их убежденность до смешного доходила!

— Это как?

— Ну вот, смотри: тракт проложили так, что он каждую кочку огибает, к местности, значит, приспосабливается! — пояснил Марстен. — Вот хоть эти холмы взять: что было через них тракт не пустить? Всего бы ничего пришлось напортить в этом самом… ландшафте. А теперь выходит, что напрямик гораздо быстрее, чем по тракту, пусть он даже и удобнее. Я тебе карту потом покажу, он так кружит и петляет, что… В общем, не знаю, кто его первый так назвал, но вот как-то повелось — Корявый да Корявый, хотя на самом деле он Большой императорский.

— У-у… — протянула я. — У вас император есть!

— Был, — фыркнул Марстен. — Давным-давно! А потом империя развалилась. Только про это ты лучше Валя спроси, я про древние времена плохо знаю…

— А сейчас кто правит? Король? — допытывалась я.

— Ага, — кивнул Марстен, судя по движению за спиной. — Я его даже видел один раз, когда в столице был, повезло, он старенький уже, редко на люди показывается… Но, Юль, я ж говорю, про всяких королей — это к Валю, он разбирается, потому как сам ужасно древнего рода, ему положено!

— Непременно у него спрошу, — пообещала я и умолкла.

Некоторое время мы ехали в тишине. Конь, наверно, чуял близость дома, потому что резво рысил вперед, Марстену даже не приходилось его подгонять. Здесь, среди холмов, было не так жарко, как на лугу: кое-какие деревья тут все же росли, и чем дальше, тем гуще становился лес.

Вдалеке что-то гудело и рокотало, как электричка за лесом у нас на даче, только без перерывов. Да и откуда тут взяться электричке!

— Уже Гремучий водопад слышно! — обрадовался Марстен. — Юль, тот самый! Я тебе потом покажу, там красиво — страсть! Только опасно.

— Я тогда лучше издалека посмотрю, — хмыкнула я. — А где он, водопад-то?

— А во-он там! — Марстен махнул рукой, указывая вдаль. Мы как раз забрались на очередной холм, повыше всех прочих. Макушка у него почему-то оказалась совсем лысой, так что без помех можно было разглядеть громоздящиеся вдалеке вершины. Гул в самом деле доносился оттуда. — Тут холмы, холмы, а там уже настоящие горы начинаются. Это кажется, что далеко, а если хорошим ходом, то недолго ехать… Вот там как раз Гремучий водопад. Речку видишь?

— Речку?… — Я прищурилась и смогла разглядеть где-то в отдалении блестящую ленточку. — Вроде да.

— Вот она оттуда течет, от водопада, и в наше озеро впадает, — поведал Марстен так гордо, как будто это он сам все так здорово устроил. — Ладно, поехали!

— Ага, а то вдруг гроза начнется, — сказала я, вспомнив слова крестьян. Не хотелось бы мне оказаться под проливным дождем! С Марстена, пожалуй, станется заявить, что нечего прятаться от дождичка с помощью магии, и быть мне мокрой до нитки, как пить дать!

— Не начнется, — уверенно ответил Марстен, направляя коня вниз по склону.

— Почему это? Вон, тучи какие! — Я мотнула головой в сторону гор. Там в самом деле собирались неприятные синие тучи, по виду — именно грозовые. — Точно ливанет!

— Не-а! — упорствовал Марстен. — Сено еще не убрали. Валь нипочем грозу не пропустит. Это еще повезло, что пока нас не было, ни градом ничего не побило, ни дожди не зарядили, когда не надо. Обычно-то Валь сам следит, чтоб все в порядке было…

— И как это он грозу удержит? — удивилась я.

— Вода — его стихия, ты ж знаешь, — ответил Марстен. — С Воздухом он тоже умеет работать, хотя и хуже меня, — добавил он самодовольно. — Но на грозу его умения хватит, вот увидишь! Не будет дождя.

Я решила поверить Марстену на слово, в конце концов, ему лучше знать, как тут принято обходиться с грозами! Видимо, он в самом деле знал, что говорил, потому что грозовые тучи, поворчав немного для порядка, медленно убрались куда-то, то ли среди горных вершин затерялись, то ли просто растворились без остатка.

Ехали мы еще довольно долго, меня развезло по жаре, и я бы задремала, если бы не хотелось пить — «морса» хватило ненадолго.

— Марстен, ну долго еще? — спросила я в пятнадцатый раз, а Марстен, которому тоже было невыносимо жарко, глухо простонал и пообещал утопить меня в озере, как только доедем. Я была согласна даже на лужу, так что поругаться со мной у него не вышло.

— Скоро уже, — сказал он, закончив брюзжать. — Вот тот здоровый холм объедем, на него лезть дольше будет, потом небольшая долина будет, ее проедем, потом еще немного — и мы на месте…

— Ты мне это уже сотый раз говоришь! По-твоему, мы уже часа два как на месте должны быть! — разозлилась я. — А мы все едем и едем… Ты, часом, не заблудился?

— Кто, я?! — возмутился Марстен.

Вяло переругиваясь, мы даже и не заметили, как конь, судя по всему, прекрасно знавший дорогу, обогнул упомянутый холм, спустился в маленькую долину, споро зашагал дальше, а потом вдруг остановился и негромко заржал. Мол, хозяин, хватит болтать, смотри лучше!

— Да вот же мы и приехали! — опомнился Марстен, прекратив выяснять, кто из нас первым начал перебранку. — Юлька, смотри, вот озеро, а во-он там дом!

Я уставилась на открывшуюся моим глазам картину, разинув рот.

— Ух ты!.. — вот все, что мне удалось сказать.

Это было… Это было не просто красиво, это… Это оказалось самое замечательное место из всех, какие мне только доводилось видеть! Сюда бы художника какого-нибудь, вот он бы нарисовал, а я даже толком описать не смогу, что увидела!..

Прямо перед нами расстилалось огромное озеро, такое, что противоположного берега не разглядеть, гладкое, блестящее, как зеркало, — редко-редко поднималась рябь, — со множеством маленьких заливчивов, бухточек… кажется, даже несколько островков имелось. Озеро, похоже, было очень глубокое, а вода в нем такая прозрачная, какой я никогда в жизни не видела. Довольно далеко от нас в озеро впадала небольшая, очень быстрая речка, видимо, та самая, что спускалась с гор, от Гремучего водопада. А слева, на высоком обрыве, среди огромных, как-то удивительно уютно шумящих деревьев, устроился небольшой дом.

Даже если бы я не знала наверняка, что этот дом принадлежит Дарвальду, я бы все равно об этом догадалась. Какой-то он был… ну, очень его дом. Никаких там мрачных замков с башнями и подъемными мостами, просто двухэтажный особняк с чем-то вроде мансарды, большой террасой, светлый и удивительно здорово вписавшийся в здешний пейзаж.

— Нравится? — спросил Марстен довольно, будто это было его собственное имение.

— Ага… — выдохнула я. — А я думала, что раз Валь, как ты говоришь, наследник древнего рода, то у него должен быть фамильный замок… Неприступный такой и суровый…

— А у него есть, — огорошил меня Марстен. — Именно неприступный и суровый, ужас, что за махина. Старый-престарый, важный-преважный! Валю там не нравится. Там все его родственники живут, а ему не нравится.

— А это?…

— Это его собственный дом, — ответил Марстен, направляя коня к дому. Топить меня в озере он уже передумал. — И его земля. В смысле, не семейства Тарм земля, а лично Валя. Он ее у короны выкупил. Он рассказывал как-то… Нанимался куда ни попадя, год отслужил магом-погодником у какого-то южного правителя, а это вообще для мага его уровня… ну ни в какие ворота! Зато там заплатили хорошо. Понимаешь… Валь не хотел у семьи одалживаться. Сам хотел заработать на эту землю.

— А… почему? — задала я глупый вопрос. Какое «почему», будь у меня возможность, я бы тоже хотела, чтоб такое место стало моим!

— Ну… понравилось ему тут, — дернул плечом Марстен и тут же раскололся. — Юль, он же маг. И стихии-то еще какие — Земля и Вода. А тут, смотри: горы рядом, лес, а озеро так и вовсе под носом. А замок у Тармов торчит на пустом месте, может, раньше там что и было, а теперь ничего, холмы голые какие-то. Неуютно. В общем, Валю тут хорошо.

— А тебе? — коварно спросила я.

— А мне чего? — удивился Марстен. — Мои стихии — Огонь и Воздух. Воздуха везде полно, а огонь развести тоже где угодно можно. Мне-то проще, я где хочешь жить могу!

— Ну а все-таки? — допытывалась я.

— Да что ты пристала? — вспылил Марстен. — Хорошее место, и все! Только зря Валь еще один луг купил. Теперь его земли с семейными владениями вплотную сошлись.

— Это плохо? — удивилась я.

— Ну… потом поймешь, — туманно ответил Марстен и принялся объяснять мне, что отправься мы Корявым трактом, приехали бы аккурат к завтрашнему вечеру, потому что тракт все озеро огибает, а это будь здоров какой крюк!

Я поняла, что больше мне от Марстена ничего не добиться, и на время от него отстала.

— А почему дом на обрыве стоит? — спросила я.

— Чтоб не залило, — ответил Марстен и, видя мое недоумение, пояснил: — По осени иногда такие бури случаются, что на озере штормит. Ну что твое море! Знаешь, какие волны! Захлестывает, в общем… Так что на обрыве спокойнее. Не усмирять же каждый раз погоду!

— А вдруг подмоет обрыв-то? Так и съедете в воду вместе с домом, — съехидничала я.

— Так Валь обрыв укрепил, — отмахнулся Марстен. — Не болтай чепухи, Юлька, что он, по-твоему, глупый, что ли?

Глупым я Дарвальда не считала, поэтому замолчала, тем более, мы наконец подъехали к дому.

Вблизи он казался еще лучше, чем издалека. Тут было как-то удивительно… спокойно, что ли? Не бывает так, я же не в сказке! Я даже зажмурилась на минуточку, но когда открыла, все осталось на своих местах: прекрасный дом, за которым, кажется, простирался сад, озеро внизу под обрывом, жаркое солнце…

— Господин Марстен, никак, вы! — Из-за дома показался старичок, крепенький и почему-то похожий на еловую шишку. — А господин Дарвальд где же?

— А он следом будет, попозже, его на лугу перехватили, — пояснил Марстен, сгружая меня с коня. — Юлька, это Марис, вроде как дворецкий здешний.

— Будет вам шутить, скажете еще, дворецкий, — отмахнулся старичок и отвесил мне галантный поклон. — Я, барышня, у господина Дарвальда в услужении. А жена моя, Мариса, кухаркой тут. За домом мы смотрим, за садом…

Я невольно фыркнула. Марис и Мариса, нарочно, что ли, подбирали парочку?

— Ты кончай смотреть, скажи лучше Марисе, чтобы приготовила чего-нибудь, есть охота, сил нет! — скомандовал Марстен, отпуская коня. Решил, видно, побаловать замученное животное! — А мы с Юлькой пока купаться! Жарко, сил нет!

— Барышне, может, лучше ванну приготовить? — осведомился Марис.

— Да, да! — закивала я. Искупаться я еще успею, а вот отдирать от себя грязь лучше все-таки в теплой воде!

— Ну, тогда милости прошу в дом, сейчас все будет готово… — Марис бодро порысил обратно, окликая жену.

— А что это ты распоряжаешься? — поинтересовалась я у Марстена.

— Так Валь мне разрешил, — удивился он. — Юльк, ты что, думаешь, мне прямо вот удовольствие доставляет стариком командовать? Я б лучше сам все сделал, так он же не даст!

— Так-таки и не даст! — хмыкнула я.

— А ты попробуй как-нибудь, — предложил Марстен. — Ну… хоть в комнате прибраться. Посмотрю я на тебя.

— А и попробую, — фыркнула я и мы разошлись, недовольные друг другом.

Пока я отмокала в горячей воде, пока Мариса, такая же старенькая и крепенькая, как ее муж, заполошно искала мне хоть какую-нибудь одежду взамен грязной, пока разыскивали Марстена, заплывшего чуть не на середину озера и уговаривали его вернуться и организовать мне приличное одеяние взамен старой дарвальдовой рубашки, которая доставала мне до колен и вполне могла сойти за платье, уже и вечер наступил. Дарвальда все не было, ужинать пришлось без него, и от этого стало как-то грустно.

Старики отправились спать. Впрочем, их и заметно не было, это поначалу они суетились, очень уж неожиданно мы нагрянули, а потом я вдруг перестала их замечать, как по волшебству какому. Будто сама собою постелилась постель, еда на тарелках появлялась тоже будто из ниоткуда… «Разбалуешься! — сказала я себе. — Слуги, понимаешь… Не барыня! Завтра посуду мыть пойдешь, все равно ж обещала Марстену попробовать сделать что-нибудь!»

После ужина мы с Марстеном посидели еще на открытой террасе. Было тепло, с озера тянуло приятным ветерком. Я глаз не могла оторвать от звездного неба наверху и такого же — внизу, оно отражалось в озере, и от этого кружилась голова. Одуряюще пахли какие-то цветы, самозабвенно заливалась незнакомая птица и шуршали ночные насекомые. Огромная, с ладонь, бабочка, привлеченная светом марстенова волшебного огонька, сделала вокруг нас пару кругов, потом уселась мне на руку и пошевелила мохнатыми усиками. Я замерла, чтобы не спугнуть ее. Бабочка пару раз открыла и закрыла золотисто-коричневые крылья, разрисованные непонятными узорами, вспорхнула и бесшумно исчезла в темноте.

— Ну вот, улетела… — огорченно сказала я.

— Удача тебе будет, — сообщил Марстен. Он лежал на животе, подперев голову руками, и вроде бы тоже смотрел на озеро.

— С чего это?

— Так бабочка… А, ты ж не знаешь! — Марстен сел, встряхнувшись, как собака. — Это бабочка-вещунья. Сколько их есть, узор на крыльях у всех разный. А может, меняется он, никто не знает. Но то, что этот узор значит, понять можно. Это предсказание такое. И если бабочка-вещунья на тебя села, значит, тебе оно и предназначено.

— И чего она… вещует? То есть вещает? — поправилась я с некоторой опаской.

— Да я не особо разбираюсь, — вздохнул Марстен и улегся на спину. — Но что удачу — точно. В чем-то тебе должно крупно повезти, а в чем, я разглядеть не успел, она улетела…

— Ну ладно… — протянула я и зевнула. Будем надеяться, что Марстен не ошибся, а то ведь с него станется понять все с точностью до наоборот, и ждет меня не удача, а гадость какая-нибудь!

— На меня ни разу вещуньи не садились, — пожаловался Марстен. Помолчал и добавил: — А может, оно и к лучшему…

Я не успела спросить, почему это — к лучшему, потому что Марстен посмотрел на меня и скомандовал:

— А иди-ка ты спать! А то сейчас носом в пол повалишься, и что я, на руках тебя в постельку понесу? Иди, иди!

— А Валь?… — запротестовала я. Спать в самом деле хотелось ужасно.

— А Валя я и один подожду, — ответил Марстен.

Я решила, что проявлять героизм мне вовсе ни к чему, а лучше в самом деле лечь и выспаться, потому протопала на второй этаж, — мне досталась комната с видом на озеро! — полюбовалась еще немного звездами, а потом рухнула на кровать и моментально уснула…

…Проснулась я от какого-то шума. Вернее, не какого-то, а очень знакомого: позвякивала удилами лошадь, переступала копытами по мощеной дорожке, а еще кто-то шептался на террасе, прямо под моим окном. Разумеется, я живо стряхнула с себя остатки сна и прокралась ближе к окну, чтобы лучше слышать.

— Ты очумел совсем, светает уже! — шипел Марстен. — Где тебя носит?

— Светает, и что? — едва слышно отвечал Дарвальд. — Или прикажешь, как маленькому, с первой вечерней звездой спать укладываться?

— Да ты на себя посмотри, на тебе лица нет! — возмущался Марстен.

— Меня полгода дома не было, дел накопилось выше головы, — чуть повысил голос Дарвальд.

— Ну и накопилось! Полгода эти дела ждали, еще день ничего не решает! — Вот тут я с Марстеном была совершенно согласна, но решила пока не обнаруживать своего присутствия.

— Марстен, тебе не понять, что такое ответственность перед людьми, перед… — начал было Дарвальд сурово, но Марстен не дал ему договорить:

— Не понять — и не надо! Мне зато другое понятно: мы едва живые выбрались, а ты вместо того, чтобы хоть одну ночь спокойно в собственном доме выспаться, нас с Юлькой бросил и помчался куда-то на ночь глядя долг свой дурацкий выполнять!

— Во-первых, не смей говорить в подобном тоне о вещах, в которых пока мало что смыслишь. — Голос у Дарвальда сделался совершенно ледяным. — Во-вторых… мне что, за руку вас провожать нужно было?

— Знаешь, что!.. — начал было Марстен, но я решила вмешаться, пока не дошло до ссоры. Все ясно, теперь-то они могут ругаться вволю, никаких угрожающих внешних обстоятельств, понимаете ли, ничто не сплачивает…

— Вы чего шумите! — нарочито громко спросила я, высовываясь из окна. — Ночь на дворе!

— Утро уже почти! — огрызнулся Марстен. — А этот, — он мотнул головой в сторону Дарвальда, — только соизволил до дому добраться.

— Валь, ты, правда, хоть отдохнул бы… — зевнула я. — И какими-такими делами ты по ночам занимаешься, а?

Дарвальд только вздохнул, отпустил лошадь — она тут же белой тенью растворилась среди деревьев — и прошел в дом, тяжело ступая.

— И вот всегда так! — шепотом пожаловался Марстен, запрокинув ко мне голову. — Я же говорю, заездят его… Лучше бы не возвращались, правда! Там у него только о нас с тобой голова болела, а тут — целый табор! Иди спи, Юль, а я попробую с ним помириться, что ли…

«И кому из вас больше не хотелось возвращаться, интересно?» — с неуместным весельем подумала я, забираясь обратно на кровать.

С Дарвальдом-то все ясно… А Марстен? Так ли уж он домой рвался, как изображал? Хм-м… Кто его разберет! Очень может статься, что ему не по нраву Дарвальдовы важные дела, на которые тот убивает столько времени вместо того, чтобы возиться с Марстеном…

Я сладко зевнула и, уже засыпая, подумала еще: «Да, чем дальше, тем сложнее…»

Проснулась я, когда солнце стояло уже высоко. На подоконнике радостно чирикала ярко-желтая, как лимон, маленькая птичка, шумели высоченные деревья — похоже, ветер поднялся, — и вставать решительно не хотелось. Я бы и не встала, если бы не так хотелось есть, а снизу не пахло настолько соблазнительно: должно быть, Мариса затеяла праздничный обед в честь возвращения хозяина.

Одевшись, я босиком спустилась на первый этаж — в доме был такой гладкий и отчего-то теплый деревянный пол, что по нему так и тянуло ходить без обуви. За столом обнаружился очень мрачный Марстен, уничтожавший, похоже, второе блюдо совершенно невообразимо пахнущих пирогов.

— Привет! А Валь где? — спросила я, плюхаясь на соседний стул. Вездесущая Мариса тут же подсунула мне большущую кружку с чем-то душистым и сладким, вроде фруктового чая, и подвинула поближе пироги.

— А нету! — огрызнулся Марстен и положил ноги на свободный стул. — Заехал вот на рассвете, перекусил, и опять его след простыл. Теперь к ночи жди. К завтрашней.

— Марстен… — Я с трудом оторвалась от третьего пирога. — Неужто у него правда дел столько? Ну прям вот столько, что ни дня подождать нельзя?

Марстен кивнул и потянул к себе блюдо со всяческой снедью. Я блюдо не отдала, поэтому Марстен вынужден был отвечать.

— Да вроде того, Юль, — сказал он и подпер подбородок обеими руками. — Это все его родовое поместье, понимаешь? — Я не понимала, и Марстен принялся объяснять: — У Тармов земли много, но бестолковой какой-то. А они ведь с нее кормятся, других доходов почти что нет, так что если вдруг неурожай… не слишком хорошо выйдет. Мамаша его дочек не сможет в столицу на бал повезти… то есть это раньше так было, сейчас они уж все замужем… Ну, новых побрякушек себе не купит, понимаешь ли. — Я слушала, забыв даже про пироги, а Марстен явно увлекся: — Так вот, этим всем заниматься надо. Следить, проверять, чтобы все делалось вовремя, как положено… А никто, кроме Валя, на это не способен!

— Так-таки и не способен! — удивилась я.

— Ну… кто способен, тот не хочет такой скукотой заниматься, — подумав, сказал Марстен. — А остальные не знают, с какой стороны за это дело взяться, даже если б и хотели помочь. Вот и выходит, что Валю, кроме собственных дел, надо еще возиться с имением… И времени у него уже ни на что не остается!

— А сам-то он на что живет? — спросила я, чтобы отвлечь пылающего праведным негодованием Марстена от проблем семейства Тарм. Какая-то, честно говоря, не очень привлекательная картинка складывалась!

— О, денег у Валя предостаточно, — махнул рукой Марстен, чуть не сшибив на пол свою кружку. — Я ж говорил, он куда только не нанимался, чего только не делал… Подзаработал, землю вот купил, а что осталось — то все в обороте, и капиталец у него приличный. Один раз наладил, чтоб шло, как надо, денежки и капают. Корабли там какие-то, рудники, доли, доходы… Я не вникал, правда, зачем мне? Да Валю не так много и надо…

— А что ж он для семьи такого же не сделает? — подивилась я коммерческой жилке Дарвальда.

— А то, думаешь, он не пытался! — фыркнул Марстен. — Но они же упертые! Все должно быть, понимаешь, как испокон веков заведено: Тармы со своей земли живут, а не с каких-то там заморских рудников, и старший мужчина в роду всеми делами занимается, так что управляющего тоже нанять не моги!..

— Не любишь ты его семейку, я смотрю, — заметила я.

— А чего мне их любить? — пожал могучими плечами Марстен и поднялся из-за стола. — Ладно, Юлька, я пойду проветрюсь, а то что-то настроения нет.

— Ага, иди… — сказала я, наблюдая, как Мариса собирает со стола посуду и пытаясь уложить в голове полученные сведения. Пока получалось не очень здорово.

Кстати о посуде… Мне было все-таки неловко, что старушка, на вид старше моей бабушки, за мной прибирает. Да и с Марстеном я поспорила… Так что, дождавшись, пока Мариса куда-то выйдет, я прошмыгнула на кухню.

Хм… Что тут у нас? Все просто замечательно, вот грязные тарелки, вот подобие водопровода, осталось только засучить рукава и взяться за дело!

— Барышня, да что ж вы делаете! — всплеснула руками Мариса, войдя в кухню. Очень некстати она вошла, я только-только начала посуду мыть.

— А что? — Я покосилась на старушку. — Меня учили за собой посуду мыть, потому как слуг у нас нету. Ну и вот…

Мариса посмотрела на меня, как мне показалось, с жалостью. На меня так наш преподаватель высшей математики смотрел, когда я не могла задачку с интегралами решить.

— Ну и вообще, мне не трудно, а вы уже… пожилая, — не решилась я назвать женщину старой.

— Да и мне не трудно! — рассмеялась вдруг Мариса, и ее морщинистое загорелое лицо сделалось удивительно милым. — Отойдите-ка, барышня, отойдите…

Я послушно отступила на шаг. Мариса подошла к мойке, постояла пару секунд… И вдруг вода в мойке забурлила, вспенилась, будто вскипела — мне показалось, что даже пар пошел, — и ушла в отверстие слива. В мойке остались сверкающие чистотой тарелки, кружки и прочая утварь.

— Вот и все, и труда никакого, — весело сказала старушка. — Только вытереть и осталось. Раз уж так хочется вам, барышня, то вот полотенце, помогайте, вдвоем и правда быстрее управимся…

— Это как у вас получилось? — спросила я, перетирая кружки.

— А господин Дарвальд научил, — призналась Мариса. — Давно, еще когда я в замке служила. Тоже говорил, что, мол, тяжело такую прорву посуды перемыть, не молоденькая я уже. Ну и научил тайком. Заклинание-то простенькое…

— А вы что же, значит, тоже можете магией пользоваться? — сообразила я, наконец.

— Да у нас почти любой хоть что-то, да знает, — махнула полотенцем Мариса. — Старик вот мой с садом знатно управляется, это у него в роду одна хитрость передается уж который век. А я только то знаю, чему меня господин Дарвальд обучил: как посуду вот перемыть, да как дом в чистоте содержать… На большее-то у меня силенок не хватает.

— Вот это да! — не удержалась я и попросила заискивающе: — А… меня можете научить? Или нельзя?

Преследовала я, если честно, самые корыстные цели: дома меня вечно заставляют мыть посуду и прибираться, а я, конечно же, ленюсь. На этой почве мы с мамой вечно ссоримся!

— Да отчего же нельзя, никакого секрета тут нет, — сказала Мариса. — Давайте-ка, барышня, с посудой закончим, тогда и расскажу, что к чему…

— Ладно! — согласилась я радостно. Не факт, что у меня получится, но вдруг? «Кладовку»-то я освоила! — Мариса, а почему вы сперва сказали, что Дарвальд вас тайком этому обучил, а потом — что никакого секрета в этом заклинании нет?

— Тайком — потому, что госпожа Тарм уж очень всякую магию не любит, — вздохнула старушка. — Узнала бы она, мигом выставила бы нас с моим стариком. А куда нам податься? Мы ж еще у матушки господина Дарвальда служили, когда та и замуж не вышла, с ней и в замок Тарм попали, полжизни, считай, там прошло. — Мариса повесила полотенце на крючок и добавила: — Вот, спасибо Светлым Небесам, господин Дарвальд своим домом зажил и нас с собой забрал!

— Да, я слышала, что Дарвальдовы родичи его занятие не слишком одобряют, — пробормотала я. Что-то мне показалось странным в словах Марисы, но что именно, я не уловила.

Мариса покивала утвердительно, но тему развивать не стала. Впрочем, я решила, что хорошенького понемножку, потом постепенно разузнаю, что к чему. И мы занялись самой что ни на есть бытовой магией… К слову сказать, у меня все-таки кое-что вышло, хотя поначалу вместо чистых тарелок у меня получалась куча осколков. Заодно я их и восстанавливать научилась, тарелки эти. Мелочь, а полезная!

К вечеру вернулся Марстен, а Дарвальд так и не появился, мы напрасно прождали его допоздна. Не явился он и на следующий день, и Марстен на мой вопрос о том, куда, собственно, подевался наш старший товарищ, с досадой ответил:

— Видно, поехал по дальним деревням. Ну все, теперь пиши пропало. Раньше, чем через неделю, его не жди!

— Как это — через неделю!? — переполошилась я. — А я как же? Он же клялся меня домой вернуть!

— Ну вот приедет и вернет, — буркнул Марстен. Нет, он определенно не был рад возвращению домой. — Ты ж жива и здорова? Ну и чего тебе еще надо? Отдыхай, купайся вон…

Я открыла рот, чтобы сказать Марстену пару ласковых, но внезапно передумала. Меня, если честно, очень волновал вопрос со временем, и еще больше я начала беспокоиться, когда маги обнаружили — с момента их отбытия из родного мира прошло чуть не полгода! Сколько именно они скитались на самом деле, Марстен подсчитать не брался, но утверждал, что больше полугода, это уж точно. Но это по его личному восприятию, а так — он где-то слышал, что в разных мирах время по-разному идет.

Но бог с ними, с другими мирами, меня волновал мой! Сколько там прошло времени с момента моего исчезновения? День, два, а может, целый год? Если несколько дней, то еще ничего, может, меня и хватиться не успеют, а если больше? Меня, наверно, в розыск объявили, а что с родными творится, даже подумать страшно! Раньше я гнала от себя эти мысли, потому что голова была занята совсем другим: как бы добраться до очередного Источника и при этом остаться в живых! А теперь, когда мы, считай, достигли цели нашего долгого путешествия, когда мне до дома оставалось просто рукой подать… Дарвальд взял и испарился! Очень благородно с его стороны!

Примерно это я хотела было выложить Марстену, а потом передумала. Во-первых, если я наговорю гадостей, легче не станет ни мне, ни ему. Во-вторых… Вынужденная задержка в этом мире мне нравилась, несмотря ни на что! В конце концов, у меня же были каникулы, и как я их провела? Бегая от каких-то полоумных магов, спасаясь из плена, рискуя жизнью… Замечательный летний отдых! Не удивлюсь, если под слегка облезшей краской у меня волосы поседели! Так вот… Если в моем мире время идет медленнее, то один-два дня задержки роли не сыграют. А если там прошел уже месяц, то тем более поправить ничего нельзя… Лучше уж отдохнуть как следует несколько дней перед тем, как отправляться домой и объяснять, где же я была столько времени…

Решив так, я начала тормошить Марстена, который совсем было захандрил и целыми днями или сидел на берегу озера, или валялся в саду на траве. Я знала, конечно, что он бездельник, но чтобы до такой степени!

Тормошить его пришлось долго, но в конце концов мои усилия увенчались успехом, и Марстен согласился показать мне здешние места. Разумеется, первым делом он потащил меня к Гремучему водопаду, видимо, надеялся, что я перепугаюсь и отстану от него… Как же!

От водопада я пришла в бешеный восторг! Если бы только не пришлось карабкаться так высоко в горы… Но и все равно — зрелище того стоило, хотя любоваться им я предпочла бы с более безопасного расстояния. Марстен, однако, высоты не боялся, а потому затащил меня на тропу, ведущую вдоль обрыва, и заставил смотреть, как гремящий поток низвергается с немыслимой высоты в вовсе уж невероятную бездну. Наверно, там, на дне, вода клокотала и бурлила, но разглядеть этого я не могла — мешала висящая в воздухе водяная пыль. От этих самых брызг мы моментально вымокли до нитки, а вода была холоднющая! Но все неудобства померкли, когда из-за облака выползло солнце, и весь водопад оделся мириадами ярчайших радуг…

— Марстен, какая же у вас тут красотища! — не уставала я повторять, пока мы ехали обратно. — А покажи еще что-нибудь? Ну поехали, Марстен!..

Марстен тихо взвыл, но понял, что проще устроить мне экскурсию, чем выслушивать мои приставания, так что еще пару дней мы болтались по окрестностям. Не заезжали только на земли Тармов: Марстен сказал, что смотреть там совершенно не на что, а нарваться на родственников Дарвальда он вовсе не желает.

Устав от созерцания холмов, лесов, полей и деревушек, мы вернулись обратно и с некоторым неудовольствием выяснили, что Дарвальд так и не появлялся.

— Ну это уже свинство с его стороны! — не удержалась я.

— Еще какое, — поддержал Марстен. — Ну и ладно… Мы с тобой ему не указ! Юлька, пошли купаться! А то скучно…

— С тобой, что ли? — фыркнула я. — Не пойду! У меня не в чем, а тебя попроси сотворить, ты такое сделаешь…

— Пошли, говорю! — Марстен взял меня поперек туловища, сунул подмышку и потащил к озеру. — Не в чем ей… Давно бы уже сама научилась, я тебе не нанимался наряды сочинять!

— Так ты бы и научил! — брыкнулась я и решила бить по самолюбию. — Я сколько раз тебя просила? Мариса меня вон хоть посуду мыть выучила заклинанием… а от тебя никакого проку! И учитель из тебя — никакой!

— Чего-о?… — возмутился Марстен, и следующие часа три мы провели очень занимательно: Марстен хватался за голову, бегал кругами, обзывал меня бестолочью и бездарью, но не оставлял попыток научить меня творить одежду. Я хихикала про себя и честно старалась следовать инструкциям, но у меня мало что выходило. То ли я и в самом деле годилась исключительно для посудомоечных заклинаний, то ли Марстен просто не умел доступно объяснять! В любом случае, скучно нам не было…

Еще пара дней прошла в блаженном безделье. Марстен потащил меня ловить рыбу на остров посреди озера. Рыбу я ловить не умела, он, впрочем, тоже, поэтому мы устроили пикник — Мариса собрала нам целую корзину снеди, — искупались, а домой собрались, как только начало темнеть.

— Если бы не ты, я бы во-от такого подпесочника поймал! — гремел Марстен, показывая руками, какую именно рыбину он не смог поймать по моей вине. Выходило, что рыба была размером со среднюю акулу. (Этот концерт он устроил, надо думать, исключительно для Марисы — та рассчитывала пожарить нам свежей рыбы на ужин, а мы даже малька какого-нибудь не принесли.)

— Как бы ты его ловил, руками? — отвечала я. — Да если б я тебя за шиворот не поймала, ты бы носом в воду полетел!

— Если б ты меня не поймала, я бы его как раз и схватил! — не остался в долгу Марстен.

Мы как раз подошли к крыльцу.

Едва слышно скрипнула, открываясь дверь, и на пороге появился… Дарвальд.

— А, вот и вы, — сказал он безо всяких эмоций. — Мариса вас заждалась, идите ужинать.

— А ты? — тут же ощетинился Марстен. — Опять уедешь?

— Нет, пока хватит разъездов… — Дарвальд провел рукой по лицу, и стало ясно, что он просто чудовищно устал.

— Ты с нами ужинать будешь? — спросила я с надеждой.

— Я уже, — ответил Дарвальд и скрылся в доме.

Мы с Марстеном проводили его взглядами, потом переглянулись.

— Это он всегда такой после своих… деловых поездок возвращается? — шепотом спросила я.

— Когда как, — вздохнул Марстен. — В этот раз, видно, и правда много всего накопилось. Пошли ужинать, Юлька, Валя до утра лучше не трогать…

Ужинали молча, разговор не клеился. Даже Мариса, подававшая на стол, выглядела удрученной, будто знала что-то нехорошее.

— Юлька, — сказал, наконец, Марстен. — Юлька, ты бы поговорила с ним, а? Он тебя слушает, а мне сразу начинает про свой долг и всякую такую дребедень говорить… Да ты слышала…

— А что я скажу? — спросила я мрачно. — Что он не должен и не обязан? Так это неправда, ты сам знаешь.

— Ну нельзя же так… — протянул Марстен. — Ты на него посмотри, будто из застенка! Да что я, он после той Красной башни и то лучше выглядел!

— Это ты уж загнул, — хмыкнула я.

— Юлька, да не в том же дело! — жарко зашептал Марстен, наклонившись ко мне через стол. — Ну понятно, за всем этим хозяйством смотреть надо, и Валь это умеет, хорошо умеет… Только у него душа к этому настолько не лежит, что… — Марстен перевел дыхание. — Да ты сама видишь! Он же маг, Юлька, он же самый лучший маг из всех, кого я знаю, а на что он вынужден время тратить? «Господин Тарм, у нас коровы плохо поросятся!» Или что они там делают? Конечно, раз хозяин маг, то он все сделает, и чтобы погода держалась нужная, и чтобы скотина не болела… — Марстен окончательно разошелся и повысил голос. — Скотник он, что ли?!

— А ты ему помоги, — предложила я. Мне показалось, что наверху, на лестничной площадке, кто-то стоит и внимательно слушает наш разговор. — Вдвоем быстрее управитесь.

— Я?! — перепугался Марстен. — Да ты что, Юлька, я в этих крестьянских делах ни ухом, ни рылом, хоть сам из деревни! А, семь падших, бесполезно все это!..

Марстен с грохотом отодвинул стул и затопал вверх по лестнице. Я только вздохнула. Нет, пожалуй, бегать от полоумных магов и спасаться из темниц было намного проще! А тут… Не знаю даже, что и делать. Вроде и Марстен по-своему прав, я вот прекрасно знаю, как выматывает дело, к которому душа не лежит… Но и Дарвальд прав со своим чувством долга. Над этим определенно стоило поразмыслить, и я так задумалась, что не сразу услышала, как Мариса спрашивает:

— Барышня, еще будете что-нибудь?

— Нет, Мариса, спасибо, — отказалась я. Такими темпами я скоро разъемся до неприличия! — А что у вас вид такой… мрачный? Случилось что?

— Ничего не случилось, — удивилась Мариса и сделала попытку улыбнуться. Улыбка вышла вполне искренней, вот только взгляд остался печальным. — Господин Дарвальд вот вернулся, уже радость…

— Да, радость еще та… — вздохнула я и отправилась в свою комнату.

Уснуть мне долго не удавалось: все тянуло посмотреть на звезды, когда я еще такую красоту увижу! Дарвальд вернулся, значит, скоро он отправит меня домой…

В конце концов, я сдалась, уселась на подоконнике и стала смотреть в небо. Главное, не уснуть прямо здесь и не сверзиться со второго этажа…

Внизу скрипнула дверь, мне послышались шаги — кто-то шел, ступая едва слышно, явно босиком. Я соскользнула с подоконника, чтобы меня не засекли, осторожно посмотрела вниз. Дарвальд! Куда это он отправился в такую поздноту, неужели опять уезжает?!

Но нет, Дарвальд явно никуда не торопился, постоял немного на террасе, потом вышел на тропинку и начал спускаться к озеру. Остановился у кромки воды — мне показалось, что лунная дорожка потянулась к его ногам, будто кошка решила приласкаться, — скинул рубашку… Я поспешно зажмурилась, хотя в темноте все равно толком ничего разглядеть бы не смогла. Когда я решилась открыть глаза, на берегу Дарвальда уже не было, он зашел по пояс в воду, и теперь-то я точно видела, зрение меня не обманывало — озеро, до сей минуты гладкое, как зеркало, пошло рябью, вода закружилась маленьким водоворотом вокруг Дарвальда, будто озеро его обнимало…

Я посмотрела еще пару секунд, а потом решительно задернула занавеску. Должно быть, Дарвальд таким способом силы восстанавливает, с помощью своей стихии, только и всего, но… Не слишком-то красиво подглядывать, тем более, во всем этом действе было что-то очень… личное.

Как Дарвальд вернулся в дом, я не услышала, видно, все-таки уснула…

А утром все шло, как обычно, разве что за столом нас было трое, а не двое. Марстен смотрел в стол и мрачно молчал, Дарвальд молчал отрешенно, а я молчала просто за компанию.

— Юля, — неожиданно позвал Дарвальд.

— А?… — подскочила я.

— Я вынужден перед тобой извиниться, — сказал он. — Я…

— Только не говори, что ты не можешь вернуть меня домой! — попыталась я пошутить.

— Могу, конечно, — не принял шутки Дарвальд. — Но на то, чтобы определить точные координаты твоего мира, мне нужно некоторое время, да и до Источника еще добраться надо… А времени у меня сейчас и нет. Поэтому я прошу тебя подождать… еще немного. Скоро я разберусь со всем, что случилось за время моего отсутствия, и тогда…

— И тогда случится что-нибудь еще, — предрек Марстен.

— Да ладно, Валь, — проигнорировала я Марстена. — Что я, не понимаю… Ты делай, что тебе надо, а я… Ну, неделей больше, неделей меньше, теперь уж все равно!

— Неделей тут не отделаешься, — снова пробурчал Марстен, и мне захотелось треснуть его по макушке. Впрочем, желание это было привычным и практически непреходящим.

— Юля, я сделаю все от меня зависящее, чтобы отправить тебя домой как можно скорее, — сказал Дарвальд.

— Да верю я! — ответила я. — Ты ж клялся все-таки… А мы с Марстеном пока чем-нибудь займемся, да, Марстен?

Я лягнула его под столом, и Марстен выдавил кривую ухмылку.

— Угу, — промычал он. — Займемся…

— Прекрасно… — Дарвальд устало улыбнулся, видно, ночные купания не особенно ему помогли. — Тогда, с вашего позволения, я разберусь с кое-какими бумагами, а вы…

— А мы в сад, — решила я и потянула Марстена за рукав. — Пошли!

— Какой сад, зачем в сад, — бурчал Марстен по пути. — Что там делать?

— Да ничего, — ответила я. — Подумать надо…

— Так на озеро пошли! — сказал Марстен и вдруг насторожился.

— Ты чего?

— Вроде едет кто-то, — сказал он, прислушиваясь. — Точно, едут. По Корявому тракту, несколько лошадей и карета. Что-то нехорошее у меня предчувствие…

— А что такого-то? — недоумевала я.

— Погоди, посмотрим, вдруг я ошибся… — Марстен присел на ступени крыльца. Я пристроилась рядом.

Корявый тракт, как я уже знала, проходил слева от озера, довольно далеко, а к дому Дарвальда можно было проехать лишь по узкой, почти заросшей лесной дорожке. В приличном виде ее не поддерживали, да и зачем? Оба мага ездили верхом, кареты в хозяйстве Дарвальда не имелось, а гости к нему, как я поняла, не наведывались, он предпочитал наносить визиты сам.

И вот на этой-то дороге, круто поднимающейся вверх, показалась прелюбопытнейшая процессия. Сперва двое верховых, одинаково одетых, в фиолетовых плащах с каким-то гербом (это по такой-то жаре — в плащах!), потом карета, которую с натугой тащили в горку две раскормленные белые лошади, а за ней еще двое верховых.

— Это еще кто? — поразилась я.

Карета, наконец, одолела подъем, скрылась на мгновение за поворотом, а потом снова показалась. Уже можно было расслышать грохот колес и перестук копыт.

— О нет… — тихо простонал Марстен и с необыкновенным проворством шмыгнул за угол, умудрившись даже не наделать шума.

— Ты чего? — удивилась я, разглядывая приближающуюся карету с фиолетовыми шторками на окнах. Роскошное сооружение!

— Иди сюда!.. — прошипел Марстен из-за угла, и, когда я присоединилась к нему, пояснил: — Это мать Валя!

— И что? — еще больше удивилась я. — Почему ты-то от нее прячешься?

— Не хочу лишний раз Валя подставлять, — ответил Марстен. — Она почему-то меня на дух не переносит… Хотя понятно, почему: я же черная кость, а они с Валем все из себя благородные! Но меня-то она просто не замечает, и спасибо Светлым Небесам, а вот Валю опять придется слушать нотацию о неподобающем круге общения! А ему уже и так достаточно…

— Бр-р-р! — содрогнулась я и с интересом выглянула из-за угла.

— Понятно, почему у Марисы такая физиономия вчера была, должно быть, знала… — пробормотал Марстен.

— Ей-то откуда знать? — удивилась я.

— Она всегда госпожу Тарм как нюхом чует! — хмыкнул Марстен. — Сколько раз бывало… Только Валь Марисе не верит, она и говорить перестала об этом. А вот в этот раз лучше бы сказала!

Я снова выглянула из-за угла.

Гостья как раз выходила из кареты, Дарвальд, вышедший встречать родительницу, всей своей фигурой олицетворял мировую скорбь, хотя на лице умудрялся сохранять довольно-таки дружелюбное выражение. Не хотела бы я, чтобы мои дети так «радовались» моим визитам!

Госпожа Тарм оказалась совсем не похожа на сына, от нее Дарвальду достались разве что иссиня-черные волосы, а во всем остальном — ничего общего. Она была невысока ростом, очень стройна и — для своего возраста — весьма привлекательна. Впрочем, госпожа Тарм показалась бы мне куда приятнее, если бы сделала личико попроще, а то с такой миной только ведьм на костре жечь!

— Добро пожаловать, матушка, — обреченным голосом произнес Дарвальд, помогая матери подняться на крыльцо. — Рад вас видеть.

— Я тоже рада видеть тебя, — прошуршала госпожа Тарм. Если она таким голосом желала своим детям спокойной ночи, то я удивляюсь, как это Дарвальда до сих пор кошмары не мучают! Хотя, может, и мучают, откуда мне знать? — К сожалению, мы встречаемся не так часто, как хотелось бы, сын мой.

— Она забыла уточнить, кому именно этого хотелось… — пробурчал Марстен.

— Увы, матушка, в силу непреодолимых обстоятельств я был вынужден надолго покинуть наши края, — ответствовал Дарвальд.

— Да, однако, ты вернулся не вчера и не сегодня, но до сих пор не нашел времени навестить родной дом, — произнесла госпожа Тарм таким тоном, что мне немедленно захотелось прицепить ей на подол репей.

— Тому были свои причины, — хладнокровно ответил Дарвальд. — Прошу, пройдемте в дом, здесь довольно жарко…

Прошуршали пышные юбки госпожи Тарм, скрипнула дверь, и все стихло.

— Пошли, — скомандовал Марстен и потащил меня к задней двери, которой пользовались обычно Марис с Марисой. Я почему-то послушалась. Хорошо еще, Марстену хватило ума не переться через переднюю дверь, перед которой стояла карета и маялись на солнцепеке слуги!

На цыпочках мы вошли в дом, прокрались на второй этаж и затаились в стенной нише неподалеку от кабинета Дарвальда.

— Интересно, зачем она явилась? — спросил Марстен.

— Я откуда знаю? — хмыкнула я.

— Ясно, что ни за чем хорошим, — проигнорировав меня, продолжал разговаривать сам с собой Марстен. — Она если приедет, так Валь потом неделю ходит, как в воду опущенный, и на ни в чем не повинных людей бросается…

— Ну что ты делаешь из тетеньки монстра? — укоризненно сказала я. Мне казалось, что Марстен все-таки несколько преувеличивает масштаб трагедии.

— Да там и делать ничего не надо, — огрызнулся он. — По сравнению с Дариэллой Тарм любой дракон — милейшее и добрейшее создание! Эх, послушать бы, о чем они там говорят…

— Иди и послушай, — хмыкнула я. — Вон, они дверь неплотно закрыли…

— Давай лучше ты, — скомандовал Марстен.

— Почему я?! — возмутилась я больше по привычке.

— Потому что ты босиком, а еще ты легкая, под тобой пол скрипеть не будет! — объяснил Марстен. Я покосилась на его ножищи и вынужденно согласилась. — Давай, потихоньку…

Я осторожно подобралась к двери и заглянула в щелку. Лица госпожи Тарм я не видела, только ее идеально прямую спину, затянутую в блестящую фиолетовую ткань, зато прекрасно могла различить физиономию Дарвальда. Судя по выражению его лица, разговор шел о каких-то малоприятных вещах.

— Ну что там? — спросил Марстен, когда я вернулась в наше убежище.

— Да ничего не слышно, — ответила я с досадой. — Далеко очень стоят и говорят тихо! Кстати, а магическим способом подслушать никак нельзя?

— Так Дарвальд же почует! — возмутился Марстен. — И опять меня воспитывать будет, оно мне надо? Нет уж, давай лучше ты еще раз…

— А что я сделаю-то? — возмутилась я. — Я же говорю — не слышно ничего! А если я дверь открою пошире, Валь меня заметит, он сюда лицом стоит!

— Тьфу ты… — расстроился Марстен. — Ладно… Хотя не думаю, что в процессе общения с матушкой Валь способен реагировать на посторонние раздражители!

— Ну, знаешь, рисковать я не буду! — решительно сказала я. — А то у нее появится лишний повод попенять Валю на неподходящие знакомства! Я, надо думать, к категории подходящих тоже не отношусь…

— Да, ты права… — Марстен почесал в затылке. — Ладно… Придется ждать, пока она не уберется, а это еще не скоро случится. Чем дольше она Валя не видела, там дольше тут проторчит, проверено… Пошли!

Я вздохнула и поплелась за Марстеном обратно в сад, стараниями старика Мариса выглядевший райским уголком.

Удобно расположившись на травке, Марстен мрачно уставился в облака. Я уселась рядом, но тут же обнаружила неподалеку заросли кустов, усыпанных подозрительно похожими на малину ягодами, а к малине я очень неравнодушна!

— Марстен, это есть можно? — спросила я на всякий случай. Вряд ли кто-то станет выращивать в саду ядовитые ягоды! Хотя… с магов станется! Вдруг им для каких-нибудь зелий именно ядовитые нужны…

— Можно, — буркнул он.

— Я попасусь?

— Пасись, что спрашиваешь, — был ответ. — И мне нарви…

— Сам встань и нарви! — озлилась я. — Развалился!

Против ожидания, Марстен в препирательства вступать не стал, а молча поднялся и вслед за мной полез в кусты.

— Вообще, — сказала я, отправив в рот горсть потрясающих ягод, в самом деле похожих вкусом на малину, — у меня такое ощущение, что мы бросили Валя на растерзание, а сами малодушно смылись.

Марстен издал непонятный звук и, явно чтобы не отвечать мне, набил полный рот ягод.

— Прямо дети малые, — продолжала я. Благодаря долгой практике я умею вполне разборчиво говорить и с набитым ртом. — «Неподходящие знакомства»! У моей матери тоже все мои знакомые — неподходящие… Но ты знаешь, я провела с ней воспитательную работу, и теперь она в мою личную жизнь не вмешивается!

Говоря это, я несколько кривила душой: мама еще как вмешивалась в мою личную жизнь, наотрез отказываясь признавать меня взрослой и самостоятельной, но в моем случае это еще понятно и простительно — я же все-таки девушка!

— А это уже ни в какие ворота не лезет, — продолжала я. — Сколько Дарвальду лет, а? Чего молчишь?

Марстен что-то промычал и развел руками, мол, говорить не могу, язык проглотил, речи лишился!

— На пальцах покажи, — велела я. Марстен тяжко вздохнул и выполнил требуемое. Я присвистнула. — Ничего себе! Пора бы ему уже как-то объяснить мамочке, что дитятко того… выросло, и хватит уже воспитывать!

— Юль, тут дело даже не в том… — обрел, наконец, дар речи Марстен. — Не в воспитании… Просто Валь себя постоянно виноватым чувствует. Помнишь, я про сестру его тебе рассказывал?

— Ну, помню, — кивнула я. — Но Валь же ни при чем!

— А вот нетушки! — гневно фыркнул Марстен. — У госпожи Тарм Валь виноват всегда и во всем! Дескать, не подайся он в маги, жил бы дома, держал бы все под контролем, и девчонка была бы жива!

— Но это же бред, — нахмурилась я. — У нее, на минуточку, муж был, и, если я правильно помню, это как раз он и ее мать вовремя не позвали мага! При чем тут Валь?

— А я откуда знаю? — неожиданно устало ответил Марстен. — Но он всегда крайний. Юль, он не очень-то любит распространяться на эти темы, но я ж вижу, госпожа Тарм Валя знает, как облупленного, и всегда найдет, что сказать, чтобы его побольнее ткнуть!

— Да… слышала я о таком, но своими глазами никогда не видела, — сказала я и даже перестала совать в рот ягоды. — По твоим словам у меня такое впечатление складывается, будто госпожа Тарм Валя просто ненавидит!

— Да так оно и есть, — буркнул Марстен. — Ты в глаза ей посмотри, я сам, когда догадался, ошалел…

— Да брось — не поверила я. — Ну ладно тиранить, это, говорят, материнская любовь так проявляется, но ты уж загнул! Ненавидеть родного сына…

— Так он ей и не сын вовсе, — хмыкнул Марстен.

— Стоп!! — замотала я головой. — Ты что мне голову морочишь?! Как это — не сын?

— А так! — Марстен пригнул высокую ветку с особенно крупными ягодами, видимо, чтобы я занялась едой и помолчала. — Я только сейчас сообразил, что ты-то и не знаешь…

— Ну говори уже! — не выдержала я. — Что за манера, от тебя пока хоть слова добьешься, ты всю душу ведь вымотаешь!

— Ладно, ладно, не воюй… — примирительно сказал Марстен. — В общем, дело было так… Мать Дарвальда — урожденная Тивиль, хотя… тебе это все равно ни о чем не скажет. Поверь на слово — очень знатный род. И вот в этой семейке родились две девчонки, двойняшки. Похожие, но не один в один, знаешь, бывает так…

— Ага, — кивнула я.

— Обе были красивые, конечно, — продолжил Марстен. — Ну, ты Дариэллу видела, она и сейчас красотка, представь, какая она в восемнадцать лет была!

— Ну, если у нее характер был такой же, как сейчас, то красота бы ей не помогла, — хмыкнула я.

— Да уж, — поежился Марстен. — Характер у нее тогда уже был, говорят, не сахар, зато ума палата. Дарима, вторая сестра, оказалась поглупее, зато не стерва и еще красивее вдобавок. Вот на Дариме-то папаша Дарвальда и женился, хотя крутил сперва с Дариэллой!

Я молча ждала продолжения.

— А Верио Тарм, должен тебе сказать, — заливался соловьем Марстен, — был в наших краях самым завидным женихом. Мало того, что богатый невероятно, знатный до невозможности, так еще и не старый, характер прекрасный, и красавец к тому же. Я его, правда, всего пару раз видел, и то издалека, но помню, что он одно лицо с Дарвальдом, только волосы светлые и смуглый. Представляешь?

Я вообразила черноглазого блондина с лицом Дарвальда и поняла, что сейчас умру на месте.

— Да… — выдавила я. — Могу представить, как Дариэлла сестре завидовала!

— Еще бы… — Марстен вздохнул. — Ума, правда, хватило открыто это не показывать… Ну, потом Дарвальд родился, а еще через полгода Дарима умерла. Отчего, никто не знает, вроде бы от болезни… Ну а папашка Дарвальда ничего лучше не придумал, как жениться на Дариэлле!

— Да, это он, конечно, дал маху! — согласилась я.

— Ну, понять-то тоже можно, — рассудительно сказал Марстен. — Решил, наверно, что родная тетка в качестве мачехи лучше, чем вовсе чужая девица… А может, еще потому, что сестры похожи были, утешиться решил! Тот еще ходок был господин Тарм, судя по слухам… В общем, у Валя четверо младших братьев и три сестры… то есть было три.

— Знаешь… — сказала я. — Теперь мне как-то понятнее стало. Ну, насчет этой Дариэллы. Смотри, сперва у нее сестра вроде как жениха отбила. Потом этого Верио она все-таки заполучила, но тут опять облом: Валь же старший, наследник, правильно?

— Именно, — подтвердил Марстен. — Причем у нас же как принято: старшему все достается, а младшенькие — крутитесь сами, как хотите…

— Так она обрадоваться должна была, когда Валь решил магом стать, — не поняла я.

— С какой стати? — Марстен отпустил объеденную дочиста ветку и потянулся за следующей. — Он же все равно наследник, хоть дома и не живет. Все решения он принимает, делами опять же он занимается. Валь бы и рад отказаться от наследства в пользу младшего брата, а не может, не положено. Так что формально Валь сейчас глава семьи, ну и все финансовые дела на нем. А дома у него всем заправляет госпожа Тарм и младшие братья. Он их ни в чем не ограничивает и при этом еще виноватым себя почему-то чувствует, представляешь?

— С трудом, — вздохнула я. — Сложно-то все как… Слушай, а что, вовсе нет никакого способа избавить Дарвальда от этого… наследства, как там его? Я так поняла, что оно ему даром не нужно?

— Не нужно, — кивнул Марстен. — На что жить, у него есть, я говорил уже. А возиться с этими всеми усадьбами, урожаями, налогами… Я тоже говорил. А уж когда госпожа Тарм об этом речь заводит! То есть уметь-то Валь всё умеет, но не любит… — снова повторился Марстен и добавил, подумав: — Это, кстати, у них семейное: папашка-то, ходят слухи, подолгу дома отсутствовал, а во время отсутствия назывался другим именем и разбойничал где-то.

— Погоди, я не поняла, а отец Валя что, умер уже, раз о наследстве речь идет? — несколько запоздало уточнила я.

— Никто не знает, — мотнул головой Марстен. — Пропал лет девять назад, и ни слуху, ни духу. То ли в самом деле допрыгался со своими приключениями, то ли просто решил от жены сбежать, наконец. Я б на его месте точно сбежал! Так вот, еще немного, и его официально объявят умершим, и тогда Валь уже точно не отвертится! Сейчас-то он считается главой семьи лишь постольку-поскольку… — Марстен вздохнул. — Ну, дела он не бросит, потому что у него этот самый «долг», а вот от разных там глупостей вроде столичных балов, положенных визитов и всего в этом роде еще может кое-как отбрыкаться. А если отца его будут считать погибшим, то все, хана…

— Баста, карапузики, кончилися танцы… — пробормотала я. — Ох, Марстен, и ты, зная все это, имеешь еще наглость Дарвальду нервы мотать?!

— Да он со мной душой отдыхает, он сам сказал! — возмутился Марстен. — Потому что я… это… сама непосредственность и воплощение дикой природы!

Я подавилась ягодой от смеха.

— Это Валь тебе сказал? — уточнила я.

— Ну да, а что? — недоуменно спросил Марстен.

— Нет, нет, ничего…

Я задумалась, и чем дольше я думала, тем больше мне хотелось вернуться обратно. Не домой даже, а в первый попавшийся мир, причем с обоими магами вместе. Ведь как отлично все шло!.. А тут… Только я обрадовалась, что все теперь будет хорошо, и красиво тут невозможно, и опасностей нет… Как же! Марстен с Дарвальдом снова ссорятся на пустом месте, у Дарвальда, оказывается, вон какие семейные тайны имеются… И что со всем этим делать прикажете?

Мрачным мыслям я предавалась до самого вечера. В дом мы с Марстеном пойти не рискнули, добрая Мариса принесла нам перекусить прямо в сад.

— Все еще сидит? — спросил Марстен с отчаянием.

— Сидит, — печально кивнула Мариса. — Вот как знала я…

— Знала — сказала бы! — огрызнулся Марстен. — Лучше б Валь опять по деревням уехал…

— Так она б его дожидаться стала, вот еще радость! — всплеснула руками Мариса. — Господин Дарвальд приехал бы усталый, а тут она!..

— Любите вы ее… — хмыкнула я, и тут меня осенило. — Мариса, а когда вы сказали, что у матери Валя служили, когда та и замуж еще не вышла, вы ж не Дариэллу имели в виду, а Дариму, да?

Мариса кивнула, явно недоумевая, а я довольно улыбнулась. Теперь никаких неувязок не осталось, никакие непонятные слова меня не мучили… Мелочь, а приятно!

Мариса ушла обратно в дом, готовить: госпожа Тарм соизволили остаться и отужинать с сыном, а мы с Марстеном так и сидели под открытым небом.

— Похоже, она намерена заночевать, — сказал Марстен, прислушиваясь. Перед домом что-то происходило, фыркали лошади, что-то говорил Марис. — Слышишь, лошадей выпрягают! Юлька, это катастрофа!..

— Так может, она просто переночует и утром уедет, — сказала я. — Сейчас-то уж темно…

— Как же! Просто переночует! Сперва она всю ночь будет с Валем разговоры разговаривать, а утром заставит его ехать с ней вместе! — Марстен выглядел не на шутку встревоженным. — Один раз такое было… Валь потом вообще ни с кем неделю не разговаривал! И как он ее терпит, я б ее убил давно…

— Так, а ну, пошли, — сказала я, вскакивая на ноги. — Пошли, живо! Пока лошадей не распрягли!

— Куда пошли? — не понял Марстен.

— Выставим ее отсюда! — заявила я. Не знаю, что за странные отношения у Дарвальда с его мачехой, но ночевать под открытым небом я не собиралась!

— Как… выставим? — окончательно ошалел Марстен. — Дариэллу Тарм!? Юлька, ты в своем уме?

— Я, в отличие от некоторых, на голову не жалуюсь, — сказала я. — Так, скажи-ка, когда госпожа Тарм оскорбляется, она что делает?

— Ну… — Марстен задумался. — Гордо удаляется и долго с Валем не разговаривает. Демонстративно так. Он ей «матушка, матушка», а она смотрит сквозь него…

— И долго не разговаривает? — спросила я. У меня зрел план.

— Чем сильнее оскорбится, тем дольше молчит, — ответил Марстен. — Вот был случай: она приехала, а я на озере торчал, не знал. И вынесло меня на нее аккурат, когда она с Валем прощалась. А я, понимаешь, мокрый — под дождь попал, — в одних штанах, и те тоже мокрые, ясное дело, аж капает с меня… А еще я иду, значит, босой, по лужам шлепаю и песню неприличную пою во все горло…

Я хрюкнула.

— Вот после того случая она с Валем месяц не разговаривала, — закончил Марстен. — И Валь со мной тоже, кстати.

— С Валем мы вопрос решим, — сказала я. — Главное, чтобы маменька на этот раз посильнее оскорбилась…

— Ты что задумала? — спросил Марстен, глядя, как я старательно размазываю по физиономии какую-то ягоду. — А? Юль?

Я влезла босыми ногами в лужу, оставшуюся после полива кустов, и как следует в ней попрыгала. План мой окончательно дозрел и оформился…

— Что стоишь, делай, как я! — велела я Марстену. Не любит госпожа Тарм «черную кость»? Посмотрим, как она отреагирует на двоих чумазых приятелей Дарвальда!

— Валь разозлится, если мы его матушку оскорбим, — сказал Марстен, забираясь в лужу. — Очень!

— Пускай, — отмахнулась я. — По-твоему, что хуже: если Валь на нас поорет немножко и успокоится, или если маменька его доведет до ручки?

По физиономии Марстена было ясно, какой вариант он предпочитает.

— Так она же все равно вернется, — уныло сказал он, проводя по физиономии грязной рукой. — Она всегда возвращается…

— А вот как сделать, чтобы не возвращалась — это уже вторая часть моего плана, — сказала я. — Я ее пока не придумала, но придумаю обязательно! А теперь корзинку сотвори!

— Чего?

— Корзинку!! — рявкнула я и тут же получила желаемое. — Да не такую, я ж не по грибы собралась! Маленькую корзиночку! Да… вот, то, что надо… И помоги мне ягод набрать!

— Скажи хоть, что ты задумала? — взмолился Марстен, нагибая ветки, до которых я не могла дотянуться.

Если честно, я пока не очень представляла, как буду действовать, но основная идея была очень проста: для начала надо выставить Дариэллу Тарм из дома. А там видно будет…

— Просто повторяй за мной, — сказала я. Корзинка набралась с верхом. — Пошли. Говоришь, маменька тебя терпеть не может?

— Ага…

— Отлично! Давай, идем уже…

Мы обогнули дом, миновали слуг, которые все возились с лошадьми…

— Погодите распрягать, — велела я. — Может, сейчас обратно поедете!

Слуги переглянулись, но упряжь оставили в покое.

Я вдохнула поглубже, нацепила на физиономию радостную улыбку и распахнула дверь так, что она шарахнулась о стену.

— Мариса-а-а!!! — заорала я на весь дом, топая, как слон. Топать босыми ногами не очень-то удобно, но в этом деле мне помогал Марстен, от его поступи дом только что не сотрясался. — Мариса!!

Мариса, ясное дело, была на кухне и вряд ли могла слышать мои вопли. Впрочем, я и не рассчитывала, что она услышит…

Топоча, я ввалилась в столовую и замерла на пороге, до того опешила. Уютная комната теперь больше всего напоминала пиршественный зал: белоснежная скатерть на столе, серебряные приборы, свечи в огромных канделябрах, — никаких вам разноцветных волшебных огоньков! — какие-то немыслимые яства… А главное, сами трапезничающие! Госпожа Тарм восседала, как статуя, изящно держа ножичек и вилку, напротив такой же статуей замер Дарвальд в невозможно изысканном наряде.

— Ну ни фига себе! — вырвалось у меня непроизвольно, но очень к месту. — Валь, привет! Ты Марису не видел?

Дарвальд посмотрел на меня диким взглядом, потом все же совладал с собой и ответил:

— Она, должно быть, на кухне.

— А, ну придет, значит! — Я бухнула на стол, прямо на белоснежную кружевную скатерть свою корзинку. Два ошалевших паука кинулись в разные стороны, а толстая зеленая гусеница свалилась в соусник. — А я ягод набрала, Мариса просила для пирога! Пироги у нее — язык проглотить можно, Валь, я таких в жизни не пробовала!

Марстен топтался в дверях, дальше не шел, явно опасаясь показываться на глаза Дариэлле Тарм. Я обернулась и посмотрела на него со всей свирепостью, на какую только была способна. Не помогло…

— У, какая вкуснятина! — восхитилась я, забралась с ногами на стул и утащила с тарелки Дарвальда кусок мяса, закапав при этом подливкой и его, и скатерть, и себя. — Класс!

— Дарвальд, что это за представление? — очнулась, наконец, госпожа Тарм. — Что это за… хм… существо?

Меня за время наших странствий как только не называли, «существо» — это было совсем не обидно. Я и не обиделась, повернулась к госпоже Тарм и широко улыбнулась.

— Ой, простите, а я вас и не заметила сразу, вы со шторами сливаетесь, они тоже фиолетовые… Ягод хотите? Мы только что набрали!

— Дарвальд, избавь меня от общества этого создания, — холодно сказала госпожа Тарм, положив вилку.

— Юля… — начал было Дарвальд, страдальчески морща лоб, но я перебила:

— Валь, да ладно тебе, подумаешь, за стол села, руки не помыв… ноги, кстати, тоже… Предупреждать надо, что у тебя важные гости! Я бы тогда даже платье надела… с рюшечками, вот!

Физиономия госпожи Тарм выражала брезгливое презрение. По лицу Дарвальда было видно, что он не просто готов меня удавить, а и сам очень хочет повеситься рядышком. Что ж за дракониха его мачеха, раз до сих пор над ним такую власть имеет!

— Юля! — повысил голос Дарвальд, и мне стало ясно, что план мой близок к провалу. Сейчас Дарвальд высветит меня за дверь, и конец. Я только все испортила…

— Валь!! — очень вовремя вступил Марстен, устыдившись, очевидно, собственной трусости, и ввалился в комнату. — Валь, дружище, ты где столько пропадал?!

Дарвальд потерял дар речи, и немудрено! Марстен же, одним шагом покрыв расстояние от двери до стола, сгреб Дарвальда, поднял со стула и облапил так, что, кажется, у того ребра хрустнули.

— Иду я это, понимаешь, мимо, смотрю — Юлька в саду по кустам шарит! — разливался Марстен. «Талант, несомненный талант!» — вспомнила я подходящую к случаю цитату. — Говорит, Дарвальд вернулся! Ну, я сразу к тебе! Не выгонишь?…

Он отодвинул Дарвальда от себя на вытянутых руках и пристально посмотрел ему в глаза.

— Дарвальд, я долго буду терпеть этот балаган? — осведомилась госпожа Тарм. — Будь любезен, выстави этих оборванцев, и продолжим наш разговор.

— А вам, мамаша, слова никто не давал, — окончательно обнаглел Марстен. Дарвальда он так и не выпустил. — Тут, понимаешь, друзья встретились, сто лет не виделись, а вы с глупостями своими!

— Дарвальд! — Госпожа Тарм побледнела, видимо, от злости. — По какому праву этот… голодранец позволяет себе оскорблять меня в доме моего сына?!

— Сами вы голодранка! — обозлился Марстен. Я поняла, что все мои планы идут псу под хвост. Или к семи падшим, если угодно!

— Я, благодарение Светлым Небесам, ни в чем не нуждаюсь! — горделиво выпрямилась госпожа Тарм, хотя, по-моему, дальше выпрямляться было решительно некуда. — А вот вы, молодой человек, живете за счет моего сына, как последняя содержанка! Впрочем, содержанки хотя бы не выглядят, как подзаборные нищенки!

Марстен онемел. Я, впрочем, тоже. Я боялась даже предположить, что он сотворит, когда придет в себя. Да, я знала, что своих денег у Марстена почти что нет, и он вовсе не считает зазорным пользоваться гостеприимством Дарвальда, но… Как он отреагирует на оскорбление, я предсказать не бралась!

— Ни в чем не нуждаетесь вы не по милости Светлых Небес, а благодаря Дарвальду, — неожиданно тихо ответил Марстен, отпустив плечи Дарвальда. — А в остальном вы правы, как ни странно. Я пойду, Валь. Хватит, правда, мне за твой счет жить…

Марстен ссутулился, будто даже сделался ниже ростом и направился к дверям.

Я потеряла дар речи. События развивались совершенно не так, как я предполагала! Это Дариэлле Тарм следовало оскорбиться и уехать, я вовсе не думала, что уйдет Марстен, а она — останется! А Марстен уйдет, совершенно точно, я достаточно хорошо его изучила и знала это его выражение лица — упрямое до невозможности, а сейчас еще и злое. Он уйдет и будет доказывать, что вовсе он не голодранец и не иждивенец… И что останется от того Марстена, которого я знаю? Веселого, доброго, беззаботного и такого… такого…

— Никуда ты не пойдешь, — холодно и спокойно произнес Дарвальд. — Вернись и сядь.

— А ты не командуй! — тут же огрызнулся Марстен. Видно было, что уходить ему смертельно не хочется, но и послушаться гордость не позволяет.

— Марстен, вернись и сядь, — повторил Дарвальд. — Это мой дом. И мне решать, кто здесь останется, а кто уйдет. — Он перевел взгляд на госпожу Тарм. — Матушка, время позднее, думаю, вам уже пора.

— Ты… выгоняешь меня? — Дариэлла Тарм вскинула подбородок и ответила пасынку таким взглядом, что мне показалось — искры посыпались.

— Время позднее, ехать вам далеко, — повторил Дарвальд. — Не могу предложить вам остаться на ночь, матушка, обе гостевые спальни уже заняты.

— Что ж… — Дариэлла Тарм поднялась из-за стола. — Полагаю, поразмыслив, ты придешь к выводу об ошибочности своего поведения. Какая жалость, Дарвальд, ты — копия своего отца, а я возлагала на тебя такие надежды…

Прижав к глазам кружевной платочек, она устремилась к дверям — Марстен едва успел отскочить с дороги.

Шаги госпожи Тарм простучали по ступенькам крыльца, брякнула дверца кареты, затопотали лошади, загрохотали колеса… Гостья отбыла.

— Семь падших… — Дарвальд рухнул на стул. — Что же вы со мной делаете!!

— Это была Юлькина идея! — сдал меня заметно приободрившийся Марстен, но тут же сник. — Валь… Это ж, значит, со стороны так и выглядит — будто я за твой счет живу? А?

— Да перестань ты чепуху молоть! — обозлился Дарвальд. — Нашел, о чем думать! Прямо объел ты меня… Прекрати немедленно, и чтобы больше я этой гадости от тебя не слышал!

— Значит, всё правда, — констатировал Марстен. — Валь, я наймусь к кому-нибудь, вот честное слово, и все тебе от…

Дарвальд поймал Марстена за ворот рубашки, притянул к себе и прошипел:

— Еще одно слово на эту тему — и я тебя в озеро выкину!!

— Марстен, заткнись… — едва слышно сказала я. — Лучше заткнись, хуже будет…

По счастью, Марстен то ли услышал меня, то ли решил послушаться Дарвальда, во всяком случае, замолчал.

— Валь… — заискивающе протянула я. — Мы правда хотели, как лучше…

— Да, я знаю, — ответил он. — Вы всегда хотите сделать, как лучше.

— Валь… — несчастным голосом сказал Марстен. — Я не хотел оскорблять твою матушку, вот честное слово, оно само вышло!

— Она первая начала, — хладнокровно сказал Дарвальд. Мы с Марстеном недоуменно переглянулись. — Семь падших, вы бы знали, до чего мне хотелось выгнать ее из дома, только я так и не рискнул! А вы…

Дарвальд неожиданно сгреб меня в охапку, я даже пискнуть не успела, ухватил Марстена за плечо…

— По крайней мере, на ближайшие пару недель вы меня от нее избавили, — сказал он. — Дальше будет хуже, но это будет завтра, а за сегодня — спасибо…

Дарвальд выпустил нас, развернулся и, не говоря больше ни слова, легко взбежал по лестнице наверх.

Мы с Марстеном переглянулись.

— Похоже, дали мы маху, — сказал Марстен шепотом. — Дальше-то что делать будем? Я ж говорю, она вернется…

— Я, кажется, знаю, что надо делать, — задумчиво ответила я. — Валь возится со всей этой дрянью, потому что он наследник, да? Но отец его не умер, во всяком случае, его никто не видел мертвым, и официально его умершим тоже не признали, ты сам говорил, так?

— Так, — опешил Марстен.

— Значит, надо просто его найти и вернуть, — сказала я. — Тогда заниматься всей этой ерундой придется ему, а не Дарвальду. А не захочет возвращаться, так пусть… ну, я не знаю… лишит Дарвальда наследства, или как тут у вас принято?

— Но как ты его собралась искать?! — шепотом возопил Марстен.

— Ну… — Я зевнула. — Об этом мы подумаем завтра…

Глава 18

Если честно, я не имела ни малейшего представления, как искать отца Дарвальда и поможет ли это вообще. Очень может статься, что его и в живых уже нет! Мне не верилось, что нормальный человек, пусть даже авантюрист, может вот так сбежать из дома и пропасть бесследно, и даже не станет интересоваться, что там происходит с его многочисленным семейством. С другой стороны, может, не очень-то он и нормальный…

Одним словом, обо всем этом следовало поразмыслить на свежую голову, перед этим как следует расспросив Марстена, а еще лучше — попытавшись аккуратненько вытянуть сведения из Дарвальда. Он-то уж наверняка лучше знает все о своем отце, чем Марстен! В общем, занятие не на один день, это уж точно! Тут надо действовать тонко, чтобы Дарвальд ничего не заподозрил, а то с него станется запретить мою самодеятельность…

Увы, воплотить в жизнь эти благие намерения мне не удалось. Я никак не могла уснуть, вертелась с боку на бок, прикидывая, как лучше завести с Дарвальдом разговор, пыталась просчитать разные варианты развития событий… Под утро мне, наконец, удалось задремать, но меня тут же разбудил какой-то грохот.

Я подскочила на кровати и приготовилась завизжать: у окна ворочалась какая-то темная туша, явно готовясь прыгнуть на меня и съесть! Почему я на ночь окно не закрыла? И почему мне никто не сказал, что тут водятся опасные звери?!

— Тихо! — прошипела туша и сверкнула зелеными огоньками глаз. Я мгновенно успокоилась — это был всего лишь Марстен. — Это я…

— Вижу! — ответила я. — А зачем ты ко мне в окно влез? Еще и вазу разбил!

— А ты не ставь на подоконник всякую дрянь, — проворчал Марстен. — А в окно я влез, потому что лестница скрипит, а Валь спит чутко, наверняка услышит, что я к тебе ночью поперся. А если я через стену пройду — точно засечет…

— Можно подумать, он не услышал того грохота и звона, который ты сейчас устроил, — зевнула я.

— Ничего, можно сказать, что это ты сперва с кровати грохнулась, а потом вазу навернула, — парировал Марстен и уселся на кровать. — Давай, выкладывай!

— Что выкладывать? — не поняла я.

— План свой выкладывай, — велел Марстен. — Он же у тебя есть, я так понял! Как папашу Валя искать…

— Нету у меня никакого плана, — созналась я. — Ну, пока нет… Мне сведений не хватает.

— Так давай я тебе расскажу! — обрадовался Марстен. — Я ж почти все знаю про Валя и его семейку!

— Именно что «почти», — проворчала я. — Может, ты как раз самого важного и не знаешь…

Марстен засопел — обиделся. Я напряженно размышляла, а поскольку я еще толком не проснулась, то думать было тяжело.

— В общем-то, план у нас есть, — сказал Марстен, когда ему надоело сопеть. — Ты все очень правильно сказала: надо найти папашу и уговорить его избавить Валя от этого треклятого наследства. Нрав у него буйный, я точно знаю, так что если он вдруг Валя проклянет за что-нибудь, никто не удивится!

— Это идея, — хмыкнула я. — Но прежде, чем уговаривать, надо его найти. А это-то и есть самое сложное! Он ведь может быть, где угодно! Если он вообще жив…

— Оно, конечно, так… — задумался Марстен. — Слушай, а давай так сделаем: поедем с тобой в столицу, оденемся побогаче, будем на постоялых дворах золотишком трясти… Наверняка нас кто-нибудь ограбить попытается!

— И что дальше? — не поняла я.

— Ну, я грабителей возьму и расспрошу как следует, — сказал Марстен и так посмотрел на меня, что стало ясно — он уже соскучился по приключениям. — Если Верио Тарм еще жив и если он где-то разбойничает, они мне про него все расскажут, ручаюсь!

— Марстен, это глупо, — вздохнула я и уселась поудобнее. — Во-первых, Верио Тарм не идиот, чтобы безобразничать под собственным именем и сообщать всем направо и налево, кто он такой. Во-вторых, если у него такая приметная внешность, как ты говорил, он наверняка ее изменил, чтоб знакомые не признали, так что по приметам мы его тоже не найдем. В-третьих, вовсе не обязательно, что разбойничает он именно в ваших местах. Я б на его месте подалась куда-нибудь в дальние края, где его никто не знает!

— Стой, стой! — замахал на меня руками Марстен. — Вот именно потому, что в дальних краях его никто не знает, он туда и не поехал бы!

— Это как? — нахмурилась я.

— Да очень просто, — дернул плечом Марстен. — Я ж говорил, он и раньше, бывало, на разбойный промысел выходил. Значит, у него все знакомые, все связи тут. Кому что сбыть, с кем договориться… Ну, понимаешь? А в чужих краях пока разберешься, с кем можно дело иметь, с кем нельзя, пока репутацию нужную заработаешь… Долго, да и зачем? — Он вздохнул. — Верио ведь не затем на большую дорогу выходил, что у него денег не было, а так, поразвлечься…

Я промолчала. По моему глубокому убеждению, почти за десять лет, прошедших с момента исчезновения Верио Тарма, можно было обустроиться где угодно, да и репутацию себе заслужить! Но я не стала расстраивать Марстена, уж очень ему нравился его план.

— Ладно, — сказала я. — Допустим, Верио все еще где-то в здешних краях. Большая у вас страна-то?

— Изрядная, — сказал Марстен, тут же выудил из воздуха карту и зажег волшебный огонек. — Вот, смотри. От сих и до сих — это оно и есть, королевство Джавария…

Я присвистнула, оценив масштаб.

— Ничего себе! Да у вас тут человека искать — жизни не хватит! Тем более, если не знаешь, как его теперь зовут и как он выглядит!

— Да нет, Юль, — отмахнулся Марстен. — В глухомань Верио точно не потащится, что там делать, кого грабить, кому краденое сбывать? — (Мне показалось, что Марстен как-то слишком много знает о повадках грабителей с большой дороги. Неужто и сам промышлял таким способом? Я бы не удивилась!) — Значит, держится вблизи больших городов, а их не так и много. Когда он исчезал… ну, в общем, не очень он надолго исчезал, значит, далеко не ездил. А поблизости у нас тут только столица и еще два городка, совсем небольших. Из крупных дорог — только Корявый тракт, по нему все мало-мальски стоящее и возят…

— Столица, говоришь? — У меня зародилась некая идея. — Слушай, Марстен, кажется, я знаю, как надо поступить!

— Как? — уставился на меня Марстен.

— Если ты прав, и Верио держится где-то поблизости от столицы или какого-то другого большого города, там должны его знать, — медленно начала я. — То есть не его, а того человека, за кого он себя выдает, так? Должны быть там какие-то скупщики или как они называются… Как-то эти все бандиты должны договариваться между собой, чтоб на чужую территорию не влезть, связываться каким-то образом… Так что и посредники наверняка есть, и осведомители!

— Ты-то откуда это знаешь? — хмыкнул Марстен, но возражать не стал, что только укрепило меня в моих подозрениях.

— А я книжки читаю, — весело сказала я. — Про преступления… Ты меня не сбивай! Короче, я голову на отсечение даю, что этих осведомителей и посредников полным-полно в столице. Так что прежде всего надо поехать именно туда и расспросить нужных людей! — Я посмотрела на разочарованную физиономию Марстена и добавила: — Ну, по пути можно испробовать твой план. Правда, не думаю, что он сработает… Хотя, с другой стороны, он тоже пригодится!

— Погоди, погоди, — остановил Марстен. — Сейчас ты сама себя перехитришь! Сама ж говорила, что мы не знаем ни нынешнего имени Верио, ни даже как он выглядит… Ну, найдешь ты, кого спросить, и что? О ком спрашивать-то, непонятно!

— А это уже другое дело! — обрадовалась я и подскочила на кровати. У меня нечасто случаются озарения, но если уж случатся, тогда держись! — Марстен, ну-ка, скажи, у Валя есть какая-нибудь фамильная реликвия? Ну должна же быть, если у него такой ужасно древний род! Что-нибудь такое, что по наследству передается, а?

Марстен надолго задумался. Так… если окажется, что никаких семейных реликвий нет, или же Верио упер их с собой, то мой план идет к семи падшим!

— Есть! — внезапно сказал Марстен, просияв. — Я вспомнил! У Валя есть кольцо, отец ему передал как раз перед тем, как исчез!

— Валь его носит? — деловито уточнила я. Если носит, то дело плохо…

— Не-а! — обрадовался Марстен, видимо, мы мыслили в одном и том же направлении. — Оно неудобное, здоровенное такое, жуть! Старинное, тогда так модно было… Им вместо кастета пользоваться можно. А Валь у нас любит вещи такие… ну…

— Изысканные, — подсказала я. — А где хранится это колечко? Не в замке, я надеюсь?

— У Валя в кабинете, — ответил Марстен. — Он его с собой не таскает, я точно знаю.

— Придется утащить, когда Валь уедет, — решила я. — Как думаешь, не хватится?

— Вряд ли, — мотнул головой Марстен. — Он последний раз о кольце вспоминал года два назад, когда ему пришлось ехать в столицу, его Совет вызвал, вот он и отправился — при полном параде. Юль, а нам-то кольцо зачем?

— А затем, что мы Верио Тарма узнать не сможем, — ответила я, гордая собой. — Зато он сможет узнать нас! Вернее, свое кольцо. Будем ходить и расспрашивать о человеке с такими-то приметами… ну, самого Верио опишем. И кольцо покажем, мол, это его… И будем говорить, что он нам очень-очень нужен. Я думаю, рано или поздно слухи о двух придурках с его фамильным кольцом до него дойдут… если, конечно, Верио в столице, а не где-нибудь за тридевять земель!

— Ну, Юлька, ты голова! — восхитился Марстен. — А если его все же нет в столице?

— Тогда еще что-нибудь придумаем, — решила я. — Чего загадывать заранее?

— И правда, — согласился Марстен. — А по пути, значит, можно делать, как я хотел?

— Конечно, — кивнула я. — Кого поймаем, тому тоже кольцо покажем. Может, так и быстрее слухи дойдут, куда надо…

— А что мы Валю скажем? — спохватился вдруг Марстен. — В смысле, куда это нас понесло?

— Да так и скажем — в столицу, — пожала я плечами. — Чего такого-то? Захотелось мне посмотреть, как оно там… А тебе скучно просто так сидеть, вот мы и поехали. Я думаю, раз он весь в делах, то даже обрадуется…

…И, как ни странно, я угадала. По-моему, Дарвальд был очень рад тому, что мы нашли себе занятие и не будем путаться у него под ногами хотя бы некоторое время.

— Только, Марстен, я тебя очень прошу, не ввязывайся ни в какие сомнительные авантюры, — попросил он перед самым нашим отъездом. — Будь ты один… еще ладно, но с тобой Юля, не забывай об этом.

— Ну что ты со мной, как с маленьким! — привычно оскорбился Марстен. — Ничего с Юлькой не случится!

— Я присмотрю, чтобы он вел себя прилично, — пообещала я. — Ты не волнуйся, Валь!

— Езжайте уже, — улыбнулся он, и Марстен обрадованно пришпорил коня.

Я, кое-как извернувшись, помахала на прощание Дарвальду. Мне было очень стыдно: кольцо мы все-таки выкрали. Вернее, я просто зашла в кабинет Дарвальда и взяла семейную реликвию. Впрочем, реликвия была погребена под такими напластованиями бумаг, книг и прочих важных вещей, что вряд ли Дарвальд скоро ее хватится… Теперь кольцо хранилось в моей «кладовке», потому что Марстену я столь ценную вещь доверить не могла.

— Ну что? — спросил Марстен, когда мы выехали на Корявый тракт. — Когда будем переодеваться?

— А до столицы далеко?

— Изрядно, — вздохнул Марстен. — Если по тракту — недели две, а то и больше. Но мы можем срезать.

— Тогда давай срежем, — решила я. — Времени у нас не так уж много. А когда будем в нескольких днях пути оттуда, тогда и начнем спектакль устраивать, ага?

Марстена мой план устроил, и мы отправились в дорогу… Впрочем, дорога — это громко сказано, мы же решили сократить путь, а потому пробирались какими-то лесами, полями, буераками. Словом, как обычно в наших путешествиях, и от этого почему-то было тепло на душе…

— Вон за тем холмом дорога будет, она на Корявый тракт выходит, — сказал Марстен в одно прекрасное утро. — Там уже людно, и постоялых дворов прилично. Может, пора уже начинать?

— Давай, — согласилась я. — Надо почиститься, переодеться и того… золотишка на себя побольше навешать!

— Юльк, я не могу золото создавать, ты же знаешь, — напомнил Марстен. — А подделку, иллюзию в смысле, любой разбойник мигом распознает, уж что-что, а без такого умения на большой дороге делать нечего!

Я покосилась на него, в очередной раз подумав, что Марстен явно не понаслышке знает о разбойном житье-бытье.

— Используем мой золотой запас, — решила я, извлекая из «кладовки» мешочек с драгоценностями, доставшимися мне от Альвира Терессо. — Правда, тут по большей части женские побрякушки… Ты ж серьгу с рубинами не наденешь, правда?

— Нет, мне лучше с изумрудами, — фыркнул Марстен. — В цвет глаз!

— Нету с изумрудами, — проворчала я. — Брильянтовую бери… Вот!

— Да я ж пошутил, — пошел на попятную Марстен. — Не буду я серьгу надевать… Вот дай мне эту цепь вместо браслета, и хватит!

Препирались мы долго, но, в конце концов, все-таки оба обвесились драгоценностями. В сочетании с варварски роскошной одеждой, созданной Марстеном, золото-бриллианты выглядели очень даже неплохо. Во всяком случае, видно нас было издали, а уж сверкали мы, как новогодние ёлки!

Не знаю, за кого нас приняли на постоялом дворе, где мы решили заночевать, может, за скоморохов, а может, за ненормальных иностранцев, во всяком случае, взгляды были очень красноречивые. А уж когда Марстен, расплачиваясь за ужин, развязал кошелек… Конечно, Дарвальд снабдил нас деньгами на дорогу, куда ж без этого, у Марстена своих почти не было, а у меня так и тем более! Обычно Марстен держал деньги в «кладовке», подальше от чужих глаз, но на этот раз роль наша требовала прямо противоположного. Так вот, когда Марстен, не скупясь и не торгуясь (тут ему потребовалась вся его выдержка), расплатился за ужин, взгляды окружающих стали не просто красноречивыми, а очень даже алчными.

Ночью, правда, на нас напасть никто не осмелился. Может, репутацию постоялого двора берегли, может еще что, но я, во всяком случае, ночь провела спокойно.

Выехали мы затемно, и вот, стоило постоялому двору скрыться из вида, а дороге — запетлять между пологими холмами, из придорожных кустов показались долгожданные разбойники. Выглядели они, кстати, вполне прилично, а сдать драгоценности в пользу нуждающихся попросили довольно вежливо. Конечно, Марстен ничего никому отдавать не собирался, а желал отвести душу, поэтому очень скоро почти все нападавшие, числом пятеро, оказались сложены аккуратной кучкой на обочине, а еще один, особенно удачливый, удирал со всех ног, треща кустами.

— Ну вот, — сказал Марстен, отряхивая руки. — Всего-навсего… Давай, Юль, приступай!

Я за схваткой наблюдала с высоты лошадиной спины, что твоя королева, и только теперь рискнула слезть.

Как я и предполагала, ничегошеньки эти «романтики с большой дороге» не знали о Верио Тарме, просто слыхом не слыхивали! Вернее, знали, что есть где-то такое поместье — Тарм, а про его владельца ничего знать не знали. И человека с названными приметами тоже не встречали никогда, что лишь укрепило меня в мысли — внешность Верио Тарм изменил. Нашу просьбу передать всем, кого они знают, что мы разыскиваем этого самого Верио Тарма, а также описать предъявленное нами кольцо, разбойнички Светлыми Небесами клялись выполнить всенепременно. Уж не знаю, подействовало на них мое обаяние или же внушительные кулаки Марстена…

— Шушера это мелкая, — сказал Марстен, когда мы отправились дальше. — Ничего они не знают и знать не могут, только и умеют купцов на дороге потрошить.

— А ты хотел у них все разузнать! — поддела я.

— Ну и хотел, — хмыкнул Марстен. — Кстати, а надо было их расспросить, где эти самые сводники-посредники в столице встречаются! Что ж мы так оплошали-то?

— Ничего, — философски сказала я. — У следующих спросишь…

Слова мои оказались пророческими: нас пытались ограбить еще раз пять. Потом, видимо, слухи о престранной парочке, обвешанной драгоценностями и нарывающейся на неприятности, распространились по округе, и больше к нам никто пристать не рискнул. Хорошо еще, к тому времени мы успели разжиться кое-какими сведениями, кое в чем противоречивыми, но выбирать не приходилось. По меньшей мере, названия некоторых из тех местечек, где можно застать нужных людей и раздобыть информацию, совпадали, а большего на данный момент нам и не требовалось.

И вот, наконец, впереди показались городские башни. Мы к тому времени снова переоделись и больше не напоминали передвижную ювелирную витрину, поэтому наш въезд в столицу никого особенно не заинтересовал. Ну, кроме разве что стражников, потребовавших обычную плату за проезд…

— Куда теперь? — спросила я, когда мы выбрались из пестрой толпы у ворот.

— Ну, давай сначала найдем приличное местечко, — решил Марстен. — Знаю я тут одно такое. Жить там будем. Обустроимся, пообедаем, а потом уж пойдем по тем забегаловкам, о которых нам порассказали. Идет?

— Идет, — ответила я. Марстен рассуждал вполне разумно, что ж тут спорить? — Ух ты, это что там такое? Дворец? Королевский, да?

Вдалеке виднелось что-то вроде шпиля или высоченной башни, сияющей на солнце так, что аж глаза слепило.

— Не, это дворец Совета магов, — ответил Марстен. — А король здесь не живет, он в столице…

— Погоди… — Я извернулась, чтобы посмотреть Марстену в лицо и убедиться, что он не шутит. — Какой еще столице? Ты ж сказал, что это — столица!

— Это старая столица, — терпеливо пояснил Марстен. — А король со всем двором в новой обитает. Это еще дальше отсюда, почти на побережье. И дернуло его предков новую столицу строить, да еще назвать точно так же, как старую! Теперь путаница одна выходит… Новая Варьяна, Старая Варьяна…

— Ничего не понимаю! — замотала я головой. — То есть у вас две столицы, что ли? А почему?! Если король решил, что столица в другом городе будет, так с какой стати…

— А с такой, что Старая Варьяна решила столицей остаться, — ответил Марстен. — И ничего ты с ней не сделаешь. Если только разрушить до основания, но разве ж на это кто пойдет?

Я отчаялась что-либо понять.

— Как столица могла что-то решить!? Жители, что ли, решили? Или этот ваш Совет магов?

— Да нет, Юль, сама Варьяна решила, — мирно ответил Марстен. — Она, понимаешь, немножко живая. Ей уж лет-то побольше полутора тысяч, а в те времена города непростые строили… Ну и, опять же, столько времени прошло, у нее характерец такой сложился, что только держись!

— Ничего себе… — выдавила я и с опаской посмотрела по сторонам. Город как город, шумный, яркий, народу полно, и никому дела нет до того, что старая столица, оказывается, «немножко живая».

— В общем, обиделась Старая Варьяна на королевскую династию, им теперь сюда ход заказан, — продолжал Марстен. — Не пускает, и все тут! То дорогу закружит, то еще что, но с тех пор, как Новую Варьяну отгрохали, ни один, в ком хоть капля королевской крови есть, в старую столицу попасть не смог. Ну и тогда указ издали, мол, считать, что Старой Варьяны и нет вовсе. И с карты стереть велели.

— И как, удачно вышло? — любопытно спросила я. Такие истории я любила!

— Не особенно, — хмыкнул Марстен, направляя коня в какой-то переулок. — С карт-то город стереть дело нехитрое… А как про него забудешь, если тут народу живет уйма? И знатных людей тут полным-полно, не все захотели в Новую Варьяну перебираться. И Совет магов тоже свою резиденцию переносить отказался, потому как, я уже сказал, Старая Варьяна — она не просто немножко живая, она еще и малость волшебная. И Источник тут поблизости, опять же… — Марстен вздохнул и добавил: — К тому же самой-то Старой Варьяне не объяснишь, что ее теперь будто и нет! Как же! Она как привыкла столицей быть, так и осталась. Сколько через это мороки!

— Это почему? — поинтересовалась я.

— Ну как же: раньше все подати, все сборы, какие столице полагались, сюда везли, — пояснил Марстен. — А теперь в Новую Варьяну стали отправлять… Понятно, старушке это не понравилось! Всех, понятно, она перехватить не может, но из здешних краев ни один обоз, ни один сборщик податей до новой столицы не доехал! Сколько раз рассказы слышал: едут вроде, куда надо, а все равно к воротам Старой Варьяны возвращаются… Я ж говорю — она дороги умеет закручивать, хитрая…

— Ну и городок! — искренне сказала я и стала смотреть по сторонам.

А посмотреть было на что, одни здания чего стоили! Вот мы миновали дворец Совета магов, невероятной красоты сооружение высотой чуть не с телебашню; стояло оно на острове посреди реки, разделяющей Старую Варьяну на две равные части. А потом у меня просто голова закружилась — так я вертела ею по сторонам, стараясь ничего не упустить! Вот что-то вроде изящнейшего готического собора, только увенчанного куполами, к нему примыкает сурового вида зубчатая крепостная стена, и тут же пристроено что-то стеклянно-прозрачное, сверкающее, переливающееся всеми цветами радуги… Если описывать словами — получается редкостное безобразие, но все в совокупности выглядело на удивление гармонично, ничто не выбивалось из общей картины, не портило впечатления, не торчало, как прыщ на ровном месте…

— Классный город! — сказала я, когда устала крутить головой по сторонам. — А вон то, стеклянное — это что?

— А это бывшие королевские оранжереи, — пояснил Марстен. — Теперь их Совет магов прибрал, но туда почти всегда пускают. Я там был несколько раз. Там растения со всего света, даже цветы-людоеды есть! Хочешь, сходим?

— Нет, к цветам-людоедам я не хочу, — фыркнула я. — Нам сперва надо дело сделать, тогда и будем по оранжереям ходить! Где там твое «приличное местечко»?

— Уже почти приехали, — сообщил Марстен. — Вон, видишь, ворота? Нам туда…

Постоялый двор оказался на самом деле более чем приличным, не из дешевых к тому же. Мы подверглись тщательному осмотру сперва громилой у ворот, потом таким же громилой у дверей заведения, а потом и самим хозяином, и только после этого нам соизволили выделить комнату и подать обед.

— Тут обычно купцы останавливаются, — пояснил Марстен, уплетая жаркое. Я от него не отставала. — И благородные, кто победнее. Часто с семьями… Так что за порядком тут следят будьте-нате! Я специально это место выбрал…

— Обо мне, что ли, печешься? — спросила я с набитым ртом.

— Так я Валю обещал за тобой смотреть! — даже обиделся Марстен. — А за тобой усмотри поди! Вдруг мне куда уйти надо будет, что ж я тебя, одну в какой-нибудь дыре оставлю? А тут скажу пару слов охране, тебя и не выпустят никуда одну…

— Вот только попробуй! — прошипела я. Понятно, Марстену не терпится как следует погулять, а пока я болтаюсь при нем навроде якоря, гулянки ему не видать. — Ты не забыл — у нас дело есть!

— Да помню я про дело… — скис Марстен. — Я так… на всякий случай!

— А раз помнишь, то давай, соображай, какие из тех кабаков ближе всего, — велела я. — Сегодня же и начнем, чего время зря тянуть…

И мы начали поиски. Честно говоря, первое время меня оторопь брала при входе в добросовестно перечисленные незадачливыми разбойниками заведения, до того их внутреннее содержимое не вязалось со вполне приличными фасадами. Были это самые что ни на есть бандитские притоны, и при входе, кстати сказать, нас подвергали такому же тщательному изучению, как и на нашем постоялом дворе. В пару кабаков нас и вовсе пускать не хотели, видимо, мы слишком прилично выглядели, так что пришлось спешно изобретать маскировку. В результате нас не пустили на наш постоялый двор…

Но мало-помалу все наладилось. Всю ночь мы с Марстеном таскались по всяким подозрительным местечкам и приставали и к хозяевам, и к посетителям, и к прислуге… Кое-где нас принимали за подсылов и шпионов и налаживались бить, но… Побить Марстена — это еще суметь надо, а мне главное было вовремя нырнуть под стол или еще в какое укрытие и не вылезать оттуда до тех пор, пока Марстен не закончит разбираться с обидчиками. Обычно после этого происходило шумное братание, а тогда и к расспросам можно было приступать. В целом все это было ужасно однообразно, и чем дальше, тем больше я убеждалась — таким путем нам Верио Тарма не найти.

В самом деле, мы провели в столице уже больше недели, мы облазили чуть не все притоны, о которых знали раньше и о которых поведали нам новые знакомцы, мы чуть не каждому уличному мальчишке совали под нос фамильное кольцо Тармов, но… Безрезультатно. О человеке по имени Верио Тарм или о ком-то, на него похожем, тоже никто не слышал.

— Может, просто он такой крутой, что его боятся выдать? — подумала я как-то вслух, когда мы мрачно ужинали в своем «приличном местечке».

— Все может быть… — проворчал Марстен, подбирая подливку хлебной коркой. — Но слухи до него в любом случае должны были дойти. Нет, Юлька, нечего тут ловить. Наверно, ты права, подался он в чужие края, и где его теперь искать, только семь падших знают!

— Мы ведь все обошли? — спросила я, разглядывая кольцо. Наверно, в предках у Дарвальда ходили великаны, потому что в это колечко свободно входили три моих пальца и еще место оставалось. А что, росту Дарвальд вполне соответствующего… — И на пристанях мы были, и на рынке…

Да, с пристанями, где швартовались речные баржи, вышла целая история. Мне в голову пришла гениальная, как обычно, идея, что у речников наверняка есть своя «мафия», это раз. А два — они могут распространить слухи о том, что мы разыскиваем некого человека, дальше, в другие города, куда идут баржи. Марстен радостно за эту идею ухватился, и мы отправились на пристани, как приличные люди, среди бела дня.

Ну, насчет «мафии» я угадала… К несчастью, эти ребята оказались крайне подозрительными и разговаривать с нами не пожелали, а когда Марстен попробовал настоять на своем, попытались отправить нас на корм рыбам. Свалка получилась преотменнейшая, потому что, кроме матросов с барж, набежали докеры, среди всей этой братии оказалось несколько средненьких магов…

В общем, Старая Варьяна лишилась одной из своих пристаней, а три баржи пошли на дно. После этого с нами все-таки соизволили поговорить, но и тут нас ждало разочарование: никто никогда не слышал о Верио Тарме, и, хотя речники и обещали передать приметы разыскиваемого и приметы его кольца дальше, надежды на них было мало.

— Все обошли, — со вздохом подтвердил Марстен и пригорюнился. — Если б он здесь был, давно бы прослышал про наши похождения, и так уже о нас весь город гудит…

— Гхм… — кашлянула я. Такая сомнительная известность меня не привлекала, но после истории с пристанью и баржей нас стали узнавать на улицах, что поискам вряд ли способствовало. — Да. Похоже, наш план провалился. Не найдем мы его… Надо что-то другое придумывать.

— Вы, господа, простите, ищете кого-то? — неожиданно вмешался в наш разговор хозяин заведения.

Народу в общей трапезной было полным-полно, служанки забегались, так что хозяин сам вышел им помочь. Но я была уверена, что в царящем тут шуме наш разговор никто услышать не сможет!

— Ищем, — вздохнула я. Уж наверно, этот приличный дяденька не специально подслушивал, просто мимо шел со своим подносом…

— Может, я смогу помочь? — предложил он вполне любезно.

Я посмотрела на дяденьку внимательнее. Был он большого роста, очень представительный, с ухоженной рыжеватой бородой и мохнатыми бровями. Из под этих кустистых бровей смотрели маленькие серые глазки, которые, как я успела уже узнать, подмечали решительно все: и пролитое какой-то из служанок вино, и плохо вымытый пол, и намечающуюся среди почтенных купцов свару… Заметив непорядок в своем почтенном заведении, хозяин тут же спешил на разборку, и через пару минут воцарялся мир и благолепие. Мы с Марстеном не пользовались особым его расположением: ну что это за постояльцы, по ночам бегают где-то, а днем дрыхнут! Платили, правда, мы исправно, и это кое-как примиряло сурового дяденьку с нашими персонами.

— Да вряд ли, — вздохнула я. Хозяин (звали его, кажется, Фубием, хотя я могла и напутать), уселся на свободный стул, пристроил поднос на край стола и приготовился внимать. — Мы уж весь город обегали, никто не знает. Все равно как растворился…

— Ну а все-таки? — спросил Фубий. Громадные его ручищи, мускулистые, поросшие рыжим волосом, как-то не вязались со скромной рубахой и передником, этому дяденьке больше бы подошли какие-нибудь доспехи. А что, может, он раньше служил… — Кого вы ищете-то, господа?

— Ищем мы Верио Тарма, — уныло завела я набившую оскомину речь. — Хотя сейчас его могут звать как угодно…

Подключившийся к разговору Марстен подробно описал приметы старшего Тарма, не забыв упомянуть, что тот и внешность мог сменить, поскольку далеко не всегда был в ладах с законом.

— Ну, и правда, ищете песчинку в каменоломне, — хмыкнул Фубий. — Ни имени, ни примет настоящих… На что ж вы рассчитывали?

— А у нас его кольцо есть, — честно созналась я. — Вот, смотрите. Мы подумали, что если кто из его знакомых в столице, то вдруг передадут… Глупо, конечно, но я не знаю, как его еще найти!

— А зачем он вам нужен-то? — поинтересовался Фубий, внимательно разглядывая кольцо. Рассматривать там особенно было нечего: большой, грубой огранки черный камень с фиолетовой искрой, оправа совсем простая. Прямо скажем, не шедевр ювелирного искусства!

— Да… — неопределенно ответила я. — У сына его кое-какие проблемы. Мы на него очень рассчитывали, но, похоже, зря!

— Да, барышня, — кивнул Фубий, поднимаясь. — Этак вам человека не найти, особенно если он сам не хочет, чтоб его отыскали.

— Вы тоже о нем ничего не слышали? — уныло спросила я.

Фубий отрицательно помотал головой.

— Слыхал о каких-то Тармах, вроде имение у них не так чтобы далече, — ответил он. — Но и только. Ничем помочь не могу, уж простите. К тому же, у меня заведение приличное, никаких там… разбойников я и близко не подпущу!

— Ясно, — еще более уныло сказала я и спрятала кольцо.

Фубий, как ни в чем не бывало, подхватил поднос и отправился по своим хозяйственным делам.

— Ну что, завтра тогда обратно двинем? — спросил Марстен.

— А может, в новую столицу съездим? — предложила я.

— Далеко, Юлька, — помотал головой Марстен. — Мы и так уж сколько времени потеряли! А туда добираться еще недели три, даже и на моем коне, да там оглядеться, да обратная дорога… Посчитай, сколько выйдет!

— Многовато, — согласилась я. — Что ж вы, маги, какой-нибудь мгновенный телепорт не придумаете?

— У Совета вроде есть что-то такое, — подумав, ответил Марстен. — Но это ужасно сложная штука, им только по особо важным случаям пользуются, когда надо срочно какого-нибудь сильного мага куда-нибудь далеко отправить.

— А если их попросить? — предложила я. — Вдруг согласятся?

— Запросто, — огорошил меня Марстен. — В обмен на Драконий меч — точно согласятся.

— Нет, так не пойдет, — решительно отмела я эту идею. В самом деле, еще чего не хватало, Драконьи мечи направо-налево раздавать! — Больше никак, значит?

— Никак, — подтвердил Марстен. — Мгновенно перемещаться только магистры умеют.

— Недоработка… — пробурчала я, и мы отправились на боковую. Хоть одну ночь нормально провести, а не в притоне каком-то…

Впрочем, посреди ночи меня разбудил какой-то шум. Я решила было, что это опять Марстен храпит, вознамерилась встать и пнуть его как следует, но тут же поняла — он ни при чем. Шум доносился из-за двери, должно быть, кто-то из почтенных купцов перебрал, и теперь его тащили спать. Такое случалось даже в этом заведении, ничего странного, поэтому я снова улеглась и преспокойно проспала до самого утра.

— Юлька, это чего такое? — разбудил меня голос Марстена.

— Что? Где? — Я с трудом оторвала голову от подушки.

Растрепанный Марстен босиком стоял на полу у двери и держал в руках что-то небольшое, вроде карандаша. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это свернутый в плотную трубочку кусочек серой жесткой бумаги.

— Под дверь, похоже, просунули, — сказал Марстен и решительно развернул бумажку. Я припомнила подозрительный ночной шум: может, тогда нам записку и подкинули? Хотя… если хотели сделать это тайком, вряд ли бы стали так шуметь… Наверно, совпадение. — Ну-ка, что тут…

Я сползла с кровати и попыталась заглянуть в записку, но ничего не вышло — Марстен держал ее слишком высоко. В конце концов, я обозлилась, отняла у него бумажку и принялась разбирать написанное.

Большими корявыми буквами там было написано всего несколько слов. Некто неизвестный предлагал нам явиться через два часа после полуночи на западную окраину города, там, дескать, мы сможем узнать кое-что, что может нас заинтересовать.

— Два часа после полуночи…

Я наморщила лоб. По всему выходило, что этой ночью я проснулась около полуночи, если верить луне. Так может, расчет был именно на это? Я проснусь от шума, увижу на полу записку, и мы с Марстеном немедленно отправимся по указанному адресу?

— А что, похоже, — сказал Марстен, когда я изложила ему свои соображения. — Интересно, этой ночью нас еще будут ждать?

— Проверим, — вздохнула я. — Что бы им на белой бумаге не писать, я бы ее точно на полу заметила! А эту в темноте и не разглядишь…

— А не простой тип этот Фубий, — сказал Марстен невпопад. — Не зря он с нами вчера разговаривал… Юлька, сколько мы времени зря убили! Надо было сразу с ним поговорить!

— Да кто ж знал-то… — проворчала я. — Ты сам все твердил «приличное местечко, приличное местечко»… Да и Фубий этот явно криминальных личностей не жалует, все у него тихо, мирно, люди тихие, почтенные…

— Ага, а на самом деле, поди, он-то как раз и знает, кому что передать и каким способом, — подхватил Марстен и взъерошил и без того лохматую шевелюру. — А постоялый двор у него вроде как прикрытие… Вот я с ним сейчас побеседую!!

— Не надо, — остановила я. — Толку-то? Ничего он тебе не скажет, зуб даю. Давай лучше решим, пойдем мы сегодня ночью туда или нет? Вдруг это ловушка?

— Даже если и ловушка, сама подумай, что нам могут сделать? — фыркнул Марстен, и я устыдилась. — Я им так наваляю… Юльк, а ты подумай, вдруг повезет? Вдруг твой план сработал?!

— Как же, мечтай… — проворчала я.

Мы перекусили на скорую руку (я все посматривала на Фубия, который важно восседал на своем хозяйском месте и следил, чтобы служанки не ленились; он выглядел совершенно обыкновенно и на бандитского посредника ничуточки не походил) и отправились в город. До вечера еще надо было дожить и, чтобы не маяться от безделья и неопределенности, мы таки отправились в знаменитые оранжереи. Там в самом деле оказалось замечательно, настоящий райский сад! Но я получила бы намного больше удовольствия, если бы, во-первых, не мучилась ожиданием вечера, а во-вторых, не угодила бы в цепкие лапы-лианы какому-то милому растению, не людоеду, правда, но все равно сильных впечатлений мне хватило…

На постоялый двор мы не возвращались: я опасалась, что Марстен не выдержит и решит порасспросить Фубия, а чем это может кончиться — бог весть! Поэтому мы пообедали в какой-то сомнительной забегаловке, вечером перекусили вообще на улице, а потом отправились в условленное место. Где оно находится и что там есть поблизости, мы выяснили еще днем — глупо было соваться ночью в незнакомый район! Не потому, что мы чего-то опасались, просто… вдруг убегать кто будет, и как прикажете его ловить, не зная всех закоулков?

— Скоро уже? — спросила я раз в сотый. Мы сидели на ступеньках обветшалого, явно нежилого дома и скучали.

— Скоро, скоро, — ответил Марстен и покосился на небо. Как назло, погода выдалась пасмурная, луна пряталась в тучах, и определить, который час, было затруднительно. Придумали бы уже наручные часы, что ли! — Потерпи.

— Потерпи… — проворчала я. — Я уже всё себе отсидела на этих досках! А если никто так и не явится?

— Значит, спать пойдем, — ответил Марстен и зевнул. — Тихо! Слышишь, идет кто-то?

Я прислушалась — в самом деле, шаги! Кто-то шел по переулку, стараясь не сильно шуметь, но и не таясь чрезмерно. Вскоре неизвестный появился из густой тени разросшегося кустарника. В руке у него был фонарь, но разглядеть лицо незнакомца все равно не представлялось возможным — он чуть не по самые глаза замотался каким-то платком, а на голову еще и капюшон накинул. Конспиратор!

— Это вы — двое с кольцом? Которые некого Верио Тарма ищут? — спросил он.

— Ну, мы, — ответил Марстен, а я поспешила добавить:

— Мы бы вчера пришли, да записку нашли только утром…

— Я так и подумал, — хмыкнул незнакомец и безбоязненно повернулся к нам спиной. — Пошли, что ли. И не шумите, люди спят давно…

Мы с Марстеном переглянулись и отправились за провожатым. А что нам еще оставалось делать?

— Юлька, я вроде мага чую, — едва слышно прошептал Марстен. — Вроде на этом парне заклятие какое-то, слабенькое, но…

— Это он маг? — кивнула я на маячащую впереди темную спину, но ответить Марстен не успел.

— Тихо, вам сказано! — повернулся к нам провожатый, осветил фонарем. — А то одни идите…

— Мы молчим, молчим! — испугалась я. Мне было любопытно и в то же время жутковато. Впрочем, бояться было нечего — со мной же был Марстен, а при нем его меч!

Мы долго петляли по каким-то переулкам, потом неожиданно вышли к реке, а там нас уж поджидала лодка.

— Садись на весла, — велел провожатый Марстену. Тот послушался. — Да греби потихоньку, что ты плещешься, как живоглот на нересте!

Марстен честно старался грести тихо, но получалось у него из рук вон плохо. Наш провожатый что-то бубнил себе под нос, светил фонарем, но толку от этого не было никакого — тусклый свет разгонял ночную темень хорошо если на пару-тройку шагов.

— Приплыли, — сказал он, наконец, и я почувствовала, как лодка ткнулась носом в берег. Ничего себе, это мы что же, реку переплыли? Или просто выплыли из города? В темноте было не разобрать, что вокруг нас. — Шевелитесь.

Мы вскарабкались на довольно крутой берег, прошлись немного и, наконец, почти уперлись в какой-то полуразвалившийся то ли хлев, то ли барак.

— Тут постойте, — велел проводник и скрылся внутри этого сарая. Изнутри послышались голоса, в щелях мелькнул свет.

Я поежилась — у воды было зябко. Марстену-то хорошо, он греб, согрелся…

— Заходите, — позвали изнутри, и мы вошли. Марстен, разумеется, стукнулся головой о притолоку и долго ругался. — Сюда идите, на свет.

Навстречу нам попался наш проводник, обошел нас и исчез в темноте. Изнутри сарай оказался весьма внушительных размеров, надо сказать! Мы, как было велено, пошли на свет и, пару раз стукнувшись о какие-то перегородки, вышли, наконец, в небольшой, довольно неплохо освещенный закуток. Тут стоял грубо сколоченный низкий стол, пара чурбаков вместо стульев, а за столом кто-то сидел.

— Ну, — сказал этот кто-то. — Это вы, значит, весь город перебаламутили?

— Ничего мы не баламутили! — ответила я. За эту неделю я уже отвыкла бояться кого бы то ни было, хотя беседовать подчас приходилось с такими личностями, что и в страшном сне не приснится! — Мы просто искали… одного человека!

— Да, я знаю, вы искали Верио Тарма, — кивнул тот. — И кольцо какое-то показывали. Мне, кстати, тоже покажите.

— Вот… — Я вытащила из-за пазухи заблаговременно надетое на цепочку кольцо (мы с Марстеном решили, что показывать магические умения вовсе ни к чему).

— Ага, ага… — Мужчина осмотрел кольцо, впрочем, не прикасаясь к нему. — Хорошая штуковина, старинная. Любителям древностей за большие деньги загнать можно. Где сперли? Еще такие там есть?

— Нету! — огрызнулась я. — И ничего мы не перли… Ну… почти. Мы его просто взяли потихоньку и вернем, когда найдем, кого надо.

— А надо вам Верио Тарма, — вернулся к началу разговора мужчина. Марстен делал мне какие-то знаки бровями, но я отмахнулась. — И зачем, скажите-ка?

— А это уже наше дело, — окончательно разозлилась я. — Ему и скажем, потому что это только его одного касается! То есть не его одного, а его семьи! Если вы знаете, где он и как его найти — скажите, мы заплатим! А если нет… ну, тогда мы пошли отсюда!

— Куда вы пойдете, — хмыкнул мужчина. — Не выберетесь вы отсюда.

— Еще как выберемся, — прошипела я. — Да, Марстен?

Марстен открыл было рот, чтобы ответить, но наш собеседник внезапно шумно вздохнул, почесал в затылке и мрачно сказал:

— Ладно. Давайте ваше дело. Выкладывайте.

— Я же сказала — только Верио Тарму, потому что…

— Потому что это его одного касается, — кивнул мужчина. — Я усвоил. Но все равно, детка, давай, выкладывай.

— Я вам не детка! — вовсе вышла я из себя. — И почему это я вам должна что-то выкладывать?

— Потому что это я — Верио Тарм, — спокойно сказал мужчина.

Я посмотрела на него внимательнее. Росту он был большого, насколько можно было судить, сложения — медвежьего. Плечищи, ручищи… Большая косматая голова, волосы довольно длинные, вьющиеся, густо-рыжие, физиономия — как у питекантропа: низкий лоб, маленькие темные глазки под тяжелыми бровями, выдающаяся нижняя челюсть, кривые желтые зубы… Плюс к тому густой загар, на левой щеке — широченный корявый шрам, теряющийся в недельной щетине, в ухе — серьга размером с чайное блюдечко… В общем, ничего общего с тем портретом, что нарисовал Марстен.

— Да вы смеетесь, что ли? — недоуменно спросила я. — Вы ж на него не похожи даже, да, Марстен?

Марстен согласно мотнул головой, а наш визави вдруг поднялся во весь свой богатырский рост, оказавшись вровень с Марстеном, кашлянул и, морщась, принялся выпутывать из своих косм какой-то лоскут с пришитыми к нему бренчащими колечками.

— Ну, — спросил он, наконец. — А так?

Я разинула рот. Подозреваю, Марстен сделал то же самое, потому что мужчина менялся на глазах. Словно бы истаяла широченная, совсем квадратная фигура, мужчина остался по-прежнему высоким, но сделался намного стройнее, изящнее как-то, и силуэт его показался мне очень знакомым. Рыжие космы распрямились, посветлели, легли на плечи ровной волной. Лицо тоже быстро менялось, и буквально через минуту перед нами стоял уже совершенно другой человек.

— Теперь похож? — Мужчина повертел головой из стороны в сторону, словно демонстрируя нам свой профиль.

— Ничего себе! — отмер Марстен. — Я и раньше чуял мага, помнишь, Юль, на провожатом что-то такое было… Я даже понял, что на нем, — он невежливо ткнул пальцем в мужчину, — иллюзия прицеплена, но какая и что под этой маской — разглядеть не смог!

— А сразу чего не сказал? — нахмурилась я.

— Я пытался, — пробурчал Марстен. — Ты разве слушаешь? Но иллюзия… Я таких никогда не встречал! Да еще на предмет завязанная…

— Молод ты еще, — хмыкнул мужчина, снова пристраиваясь на чурбачке. — Такому нынче не учат. Я по молодости баловался магией, всерьез не учился, конечно, зато много чего интересного у стариков повыспросил. Вот, пригодилось… Садитесь, что стоите? Поговорим.

Я уселась напротив, беззастенчиво его рассматривая. И правда, очень похож на Дарвальда, только лет на двадцать постарше с виду, а там — кто знает. Волосы светлые, и в них изрядно седины, а глаза чернющие, в точности Дарвальдовы! А вот загар и шрам никуда не делись, но даже и в таком виде Верио Тарм выглядел так, что любая девица немедленно упала бы в его объятия, только помани! Я никуда падать не собиралась, и вообще, у меня было важное дело, поэтому я сосредоточилась и спросила:

— А это точно вы — Верио Тарм? А то вдруг это тоже иллюзия!

— Нету больше иллюзии, — встрял Марстен, несколько уязвленный тем, что его магические умения ничем не смогли помочь. — И потом, Юль, я его помню! Это точно он… Только шрама раньше не было.

— Я тебя тоже помню, — широко улыбнулся Тарм-старший, продемонстрировав ровные белые зубы. — Ты все ошивался около Дарвальда и доставлял ему и всем окружающим массу неприятностей. А это украшение, — он потрогал шрам, — я заработал не так давно, так что его ты помнить и не можешь.

Марстен едва заметно покраснел, а Верио, разом перестав улыбаться, уставился на меня. Я поежилась: взгляд у него был… неприятный.

— А теперь потрудитесь объяснить, откуда у вас мое кольцо и зачем я вам понадобился, — сказал он. — И, во имя семи падших, чего ради вы устроили этот балаган? Весь город уже неделю на ушах стоит!

— А как еще мы могли вас отыскать? — удивилась я. — Мы вообще не надеялись, что план сработает…

— Вам повезло, — вздохнул Тарм-старший. — Фубий весьма наблюдателен, но, увы, на этот раз он сплоховал. Узнай он раньше, чем вы занимаетесь, шума можно было бы избежать. Я, видите ли, вовсе не рад тому, что мою фамилию треплют на каждом углу, а семейную реликвию тычут под нос всем проходимцам без разбору. Думаю, что и Дарвальд не одобрил бы… Кстати, он в курсе ваших похождений?

— Конечно, нет! — воскликнули мы с Марстеном почти хором, и я продолжила:

— Собственно, из-за него мы вас и искали! Понимаете, в чем дело…

И я постаралась изложить суть проблемы как можно короче и понятнее. Коротко, конечно, не вышло, потому что Марстен все время встревал со своими комментариями и дополнениями.

— Так… — сказал Тарм-старший, когда я иссякла. — И чего же вы хотите от меня?

— Чтобы вы вернулись! — выпалила я. — Ну, если вам так не хочется возвращаться насовсем, то… хотя бы ненадолго, только жену вашу приструните, ну она же Дарвальда совсем извела!

Я говорила еще долго и горячо, Марстен помогал и, право, в нашем изображении Дариэлла Тарм получилась куда страшнее, чем была на самом деле, хоть это и сложно вообразить! Я остановилась, только когда Тарм-старший начал смеяться.

— Чего смешного? — обиделась я, но на меня не обратили внимания.

— Вы оба кем моему сыну приходитесь? — спросил Верио Тарм.

— Я… да я вообще-то ему никто, — честно созналась я. — Случайно вот как-то вышло, встретились… Рассказывать дольше! А Марстен — его друг. Лучший и единственный! Марстен, что ты башкой крутишь? Не так, что ли?

— Так, — буркнул Марстен, почему-то застеснявшись. Может, его Тарм-старший тоже нервировал своим пристальным взглядом, по которому не понять было, о чем он думает? — А ты, Юлька, не прибедняйся… никто она! Ты нам тоже друг…

— И вы, значит, решили, что Дарвальд с мамашей справиться не в состоянии, и кинулись на выручку? — спросил Тарм-старший, откровенно забавляясь.

— Ну… вроде того, — сказала я, а Марстен кивнул. — Потому что… потому что послать ее лесом он точно не сможет, у него этот…

— Долг, — подсказал Марстен и так скривился, будто неприличное слово сказал. Хотя что это я, от неприличных слов он никогда не кривился! — Перед семьей. Сыновний, значит.

— М-да… не стоило воспитывать его настолько в духе семейных традиций… — пробормотал себе под нос Тарм-старший. — Вышло это боком нам обоим…

— Вы тоже хотели как лучше, — понимающе кивнула я, и Верио Тарм невольно фыркнул.

— Как и вы сейчас, — заметил он. — Что ж, не ошибается тот, кто сидит сложа руки… — А ты, — кивнул он Марстену, — выходит, согласен со всем, что говорит твоя подружка, раз все время поддакиваешь?

— Да не то слово! — заявил тот. — Юлька-то вашу жену один раз видела, и то ей хватило! А я там постоянно, как вы говорите… ошиваюсь, так что насмотрелся. Вы уж простите, но если б не Валь, я б вашу жену давно в жабу превратил! Но он такого не одобрит…

— Ну, это было бы неплохим выходом из ситуации… — хмыкнул Тарм-старший. — М-да, ситуация… Не верить вам резона нет, Дариэлла может довести любого, в этом я даже не сомневаюсь.

— Вы потому и сбежали? — не удержалась я.

— Отчасти поэтому, отчасти потому, что никогда у меня душа не лежала к спокойной жизни, — ответил Тарм-старший вполне миролюбиво. — Дети выросли, Дарвальд, я видел, вполне с хозяйством справляется… Пора мне было и для себя пожить!

— Вы-то пожили для себя! — разозлилась я. — А Дарвальда вам не жалко? Вот вас сейчас умершим объявят, и все — кранты ему! Заживо же сожрут!

— Чуть-чуть потише, — попросил Тарм-старший. — Значит, говоришь, вернуться мне надо?

Я закивала. Марстен тоже замотал длинной челкой, глядя на отца Дарвальда с отчаянной надеждой.

— Сложно это… — сказал тот задумчиво. — На кого я дело брошу? Я ведь не абы кто, — он усмехнулся. — Я теперь один из «ночных герцогов», потому и личину такую выбрал… пострахолюднее. И как я своим людям объясню, что на самом деле я не Рыжий Вэр, а, изволите ли видеть, Верио Тарм? Не оценят они шутки, не оценят…

— Ну, это уж ваши проблемы, — ляпнул Марстен, а я в ужасе уставилась на Тарма-старшего — как-то он еще отреагирует на такое хамство! Он, как мне показалось, мягкостью характера и добротой не отличался…

— Да, мои… — вздохнул тот и чему-то улыбнулся. — А я не привык свои проблемы на других перекладывать.

— Уже переложили, — расхрабрилась я. — На Дарвальда!

— Вот именно. — Верио Тарм встал, поднялись и мы. — Именно… Вот что. Вы езжайте-ка домой. А я… — Он потер лоб, подумал немного. — Я буду позже. Надо тут кое-что уладить, чтобы без меня ничего наперекосяк не пошло, с людьми потолковать.

— Так вы приедете!? — обрадовалась я.

— Приеду, — усмехнулся Тарм-старший. Нет, все-таки они были ужасно похожи с Дарвальдом, даже улыбались одинаково, и рассуждали — тоже. — Кольцо оставьте мне. Я сам решу, что с ним делать…

— Спасибо, — искренне сказала я, отдавая кольцо.

Тарм-старший ничего не сказал в ответ, только чему-то снова улыбнулся, на этот раз весело, совсем по-мальчишески, словно задумал некую авантюру. Потом вплел в волосы свой лоскуток с бренчащими колечками, снова превратившись в звероподобного рыжего мужика, вызвал уже знакомого нам проводника и приказал вернуть нас туда, откуда привезли. На том мы и расстались.

— Я ж говорил, что он хороший мужик! — бурно радовался Марстен, когда мы плыли обратно. Никакие призывы провожатого не шуметь на него не действовали. — Ох, жалко, я его не попросил этой штуковине с иллюзией меня научить! Это ж какая-то совсем старая магия, нас правда такому не учили!

— Вот приедет, попросишь, — хмыкнула я. — Если приедет, конечно.

— Если обещал — приедет точно, как только сможет, — уверенно сказал Марстен и сменил тему: — Юлька, ну не молодцы ли мы? Ты особенно… Нашли его все-таки! Юлька, недаром на тебя бабочка-вещунья тогда села, вот она, твоя удача!

— Если б не случайность, ничего бы не вышло, — сказала я. Я достаточно трезво оценивала свои планы, а потому прекрасно понимала — нам просто повезло. — Да и неизвестно, еще когда он приедет… Ты, чем радоваться, подумай лучше, что мы скажем Дарвальду, если он обнаружит пропажу кольца?

— Э-э… — протянул Марстен и умолк.

Да, вот об этом мы не подумали. Что ж, у нас было оправдание! Если, конечно, Дарвальд нам поверит…

Мы топали к постоялому двору по темным улицам, а я все вспоминала Верио Тарма. Не то чтобы его образ поразил меня в самое сердце (тем более, что мое сердце было прочно занято!), просто что-то не давало мне покоя. Мелочь какая-то… Да, Дарвальд ужасно похож на отца, только он намного серьезнее и как-то даже солиднее: в Верио, несмотря на его, надо думать, уже приличный возраст, все равно сквозило нечто мальчишеское, хулиганское такое… Точно! Я даже споткнулась на ходу, когда меня осенило. Вот что мне покоя не давало: я все думала, на кого же еще похож Верио Тарм, а теперь до меня дошло — да на Марстена же! То есть наоборот, Марстен похож на Верио, вот именно этим самым своим мальчишеством, которое и к старости не исчезнет, любовью к приключениям и способностью очертя голову бросаться в любую авантюру… Правда, у Верио ко всему этому прилагается умная голова и солидный жизненный опыт, но, может, с годами Марстен тоже набьет шишек и поумнеет? Он и так-то не дурак, только очень уж… безалаберный!

Может, именно поэтому Дарвальд так к Марстену и прикипел, что тот на его отца похож? Наверно, спокойному и серьезному Дарвальду очень не хватало этой вот сумасшедшинки… Марстен привносил в его жизнь настоящий хаос, но, по меньшей мере, не давал заскучать!

— Юлька, спишь, что ли, на ходу? — прервал мои мысли голос Марстена. — Мы уже почти пришли!

— Нет, я не сплю, — отозвалась я, и тут меня посетила совсем уж безумная мысли: что, если Дарвальд с Марстеном братья!? А что, Верио Тарм, как Марстен говорил, ни одной юбки не пропускал, и волосы у него светлые, и вообще… Я поняла, что если не проверю своей идеи, то умру от любопытства, и сказала: — Марстен, я теперь про Дарвальдову родню все, считай, знаю, а про твою — ничего. У тебя родные-то есть?

— Есть, как не быть, — ответил он, удивленно покосившись на меня через плечо.

— А почему ты о них никогда не говоришь? — спросила я. — Только про мать однажды сказал… ну, что почти не помнишь ее.

— А чего про них говорить, — мрачно буркнул Марстен. — Деревня и есть деревня. Бедная… Мать померла, когда мне года три было, болела много, а отцу и горя мало, чего ему, у него еще две жены и детей куча…

— Как? — изумилась я. — Здесь что, так можно? Чтобы три жены?

— Здесь — нельзя, — ответил Марстен, и я пожалела, что завела этот разговор. — Я ж не из этих краев родом. Я с севера, с архипелага, видела на карте, длинный такой? У нас там вообще… дикость, никто не знал даже, к какому государству наш островок принадлежит, да и какая разница, в общем? Чего-то там на огородах растили, а в основном рыбу ловили, с нас и взять нечего, так что нами и не интересовался никто… Раз в полгода какой-нибудь случайный корабль остановится, воды набрать, вот и все развлечения… — Он вздохнул. — Вот я на одном таком корабле и удрал. Меня нашли, когда уже к берегам Джаварии подходили, уж что-что, а прятаться я хорошо умел! Еду на камбузе воровал, а грешили на крыс… — Марстен хмыкнул. — Ну, обратно меня не повезли, ясное дело! В приют отдали, а я сбежал. Поймали, вернули… Я бы опять сбежал, не могу я взаперти! А тут такое дело… У магов здешних, знаешь, в обычае по приютам способных детишек выискивать…

— И ты оказался способным? — догадалась я.

— Ну, вроде того, — кивнул Марстен, по-прежнему не глядя на меня. — Меня и на корабле-то не нашли, не потому, что я удачливый такой, а потому, что я не просто так прятался, а того… магически. Само как-то вышло. Ну, учитель решил, что я прямо самородок, и забрал меня к себе.

— Во-он оно что, — протянула я. Теперь понятно, почему Марстен порой демонстрирует полное отсутствие воспитания! — Ну так он не разочаровался, я думаю?

— Он всегда твердил, что я его раньше времени на Светлые Небеса загоню, — совсем повеселел Марстен. — Я ж ни читать, ни писать не умел, где бы мне научиться? А еще ленился, понятно, когда понял, что бить всерьез не будут… А потом интересно стало, так и выучился. И с Дарвальдом познакомился.

— Понятно… — вздохнула я. Конечно, не факт, что Верио Тарма не могло занести на архипелаг, но все-таки вряд ли… — А ты домой не наведывался?

— Был один раз, — неохотно ответил Марстен. Мы уже входили в ворота. — Будто и не уезжал, все точь-в-точь, как было!

— Тебя, поди, и не узнали, — поддела я. — Весь важный такой… при мече!

— Чего меня не узнать-то? — удивился Марстен. — Я ж вылитый папаша, только бороды не ношу, а от братьев меня вообще не отличить… если их одеть так же. Да у нас там весь остров — что твои близнецы, одинаковые все, белобрысые и глаза светлые… — Марстен подумал и добавил: — Дарвальд сказал, это потому, что мы все, считай, близкие родственники, раньше ж только друг на друге и женились, даже с других островов невест не признавали… и если б не моряки, давно бы мы выродились!

«Ну вот, такая версия лопнула!» — весело подумала я, а вслух сказала:

— Может, прямо сейчас и поедем? Чего ждать, вон, уже светает!

— А правда, поехали, — согласился Марстен, глянув на небо и явно обрадовавшись перемене темы. Ясно было, что вспоминать о родственниках ему неприятно. — Раньше доберемся…

Обратная дорога показалась мне невыносимо длинной, наверно, потому, что не терпелось привезти Дарвальду хорошие новости. Мы даже несколько раз поругались с Марстеном, который уверял, что его конь быстрее нас везти не сможет, а я убеждала, что очень даже сможет, если его, коня то есть, превратить в мотоцикл! Марстен на это заявил мне, что ему перед Советом магов за магическое хулиганство представать совершенно не хочется, а то, что позволено в путешествиях по чужим мирам, в его собственном именно на хулиганство и тянет. Со всеми вытекающими последствиями! Я только подивилась такой законопослушности, на что Марстен ответил, мол, он теперь маг восьмого круга посвящения и вести себя должен соответственно и не позориться. Я ему не поверила и обвинила в трусости. Этого уже Марстен не перенес, поэтому все-таки превратил коня… не в мотоцикл, правда, а в какое-то довольно страхолюдное, но весьма быстроногое животное. Словом, до дома мы добрались очень быстро! Вот только людей по дороге напугали…

— Легки на помине! — дружелюбно встретил нас Дарвальд. Судя по тому, что меня второй день разбирала икота, поминал нас он непрестанно. А я-то на тряску от скачки грешила… — Вы где запропастились, скажите на милость? Я уж собрался ехать вас искать…

— В столице мы были, — ответил Марстен. — Ты ж сам знаешь, там столько всего, пока обойдешь, посмотришь… А Юлька как прицепится к чему-нибудь, не оторвешь, ну будто из деревни первый раз в жизни вырвалась!

— А Марстен как до кабака дойдет, так и не вытащишь его оттуда, — подхватила я. — И веселится так, что дым коромыслом!

— Вижу, вы отменно развлеклись, — кивнул Дарвальд, не выдержал и улыбнулся. Впрочем, он тут же посуровел, и мне это не понравилось. — А теперь скажи мне, Марстен…

— Что? — уставился тот на приятеля.

— Ты мое кольцо, случайно, не брал?

— Какое кольцо? — вытаращил глаза Марстен.

— Мое фамильное кольцо, — спокойно повторил Дарвальд. — Ты должен его помнить, я тебе показывал. Я разбирался в кабинете и решил переложить кольцо в шкатулку. Но на месте его не оказалось.

— Может, ты сам куда-то убрал, а потом забыл? — встряла я.

Дарвальд отрицательно покачал головой, пристально глядя на Марстена. Тот честно выдержал испытующий взгляд, но, на мой взгляд, несколько переборщил с невинным выражением лица.

— Марстен, скажи честно, ты взял кольцо? — повторил Дарвальд. Он стоял на ступеньках крыльца и взирал на нас сверху вниз, как обвинитель в суде.

— Не брал, — честно ответил Марстен. И это было чистой правдой, потому что он в самом деле не брал кольца!

— Марстен, я ведь просил никогда мне не врать. — Кажется, Дарвальд начал заводиться, а это было совсем нехорошо! — Мы однажды, кажется, имели беседу по этому поводу и обо всем договорились, не так ли?

— Да не брал я! — из последних сил сопротивлялся Марстен.

— Он правда не брал твоего кольца, — решила я вмешаться, потому что лицо Дарвальда приобрело крайне неприятное выражение, а ссоры я допускать не хотела. — Честное слово!

— Оно само ушло? — кротко поинтересовался Дарвальд и переключил внимание на меня. Да, вот сейчас взгляд у него был в точности как у Верио! Такой же пронизывающий… Врать под таким взглядом решительно невозможно!

— Нет, — вздохнула я. — Его взяла я.

— Ты?… — Вот такого поворота событий Дарвальд явно не ожидал. — Зачем?

— Ну… — Я покосилась на Марстена в поисках поддержки, но поняла, что мне придется отдуваться за нас обоих. — Оно было нам нужно…

— Ах, все-таки «вам», — констатировал Дарвальд. — Крайне интересно. Ты излагай, Юля, я слушаю с превеликим вниманием!

— Слушай, что ты выражаешься, как наш преподаватель по философии? — рассердилась я. — Ну, взяли мы кольцо, ну, без спросу… Так надо было! Не волнуйся, вернут его тебе…

— Час от часу не легче… — Дарвальд нахмурился. — Оно еще и не у вас? Марстен, ты его что, в кабаке пропил?

— Сдурел, что ли!? — оскорбился Марстен. — Вот всегда так, ты со всей душой, а тебе… «в кабаке пропил»! — передразнил он Дарвальда. — Дурак ты, Валь! Разобрался бы, прежде, чем на людей кидаться!

— Я и пытаюсь разобраться, — ответил тот. — Итак, кто же вернет мне мое кольцо?

— Твой отец, — буркнула я. Не так, совсем не так я хотела преподнести эту сногсшибательную новость!

— Мой… кто? — тихо переспросил Дарвальд, глядя на меня, как на умалишенную.

— Да папаша же твой, ты оглох, что ли? — заорал выведенный из себя Марстен. — Папочка твой ненаглядный!

— Он же у… — начал было Дарвальд, но Марстен не дал ему закончить.

— Живой он, еще поживее тебя будет! А что смылся, так я очень хорошо его понимаю, от такой семейки любой сбежит! — Марстен гневно фыркнул. — Думаешь, мы в столицу поперлись от нечего делать, дворцами полюбоваться? Видал я эти дворцы знаешь, где?…

— В общем, мы его нашли, — вставила я. — Нам и кольцо затем нужно было… вроде опознавательного знака…

— Вы его нашли? — снова переспросил Дарвальд совсем уже каким-то умирающим голосом. Он определенно не верил своим ушам.

— Ага, я его видела — ну вот как тебя сейчас, — заявила я бодро. — Он обещал быстренько разгрести какие-то свои темные делишки и сразу приехать!

— И разобраться с твоей матушкой, — вставил Марстен и заулыбался. Видимо, ему грела душу мысль о том, что может сделать Верио Тарм со своей ненаглядной супругой.

— Значит, вы взяли мое кольцо и отправились в столицу только затем, чтобы разыскать моего отца? — спросил Дарвальд отрешенно.

— Так о чем мы тебе тут и толкуем! — завопил Марстен и хотел добавить еще что-то, но замер на полуслове, потому что Дарвальд вдруг сел на ступеньку, закрыв лицо руками, и замер. — Валь, ты чего?

— Вы сумасшедшие, — сказал Дарвальд каким-то странным голосом, не отнимая рук от лица. — Вы сумасшедшие, оба.

— Есть немного, — согласилась я и подошла ближе. Марстен тоже наклонился над другом. — Валь, ты как? Нормально?

Дарвальд поднял голову, посмотрел на наши озадаченные и встревоженные физиономии.

— Нормально? — повторил он. — Нет, не нормально…

Тут только я поняла, что губы у Дарвальда разъезжаются в совершенно идиотской улыбке, а он силится удержаться, но безуспешно.

— Сумасшедшие! — ласково сказал он вдруг, сгреб левой рукой меня в охапку, а правой попробовал проделать тот же фокус с Марстеном. Марстен не удержался на ногах, получилась небольшая куча-мала, и некоторое время мы пытались распутать руки и ноги… не задавив при этом меня! — Да как вы додумались до такого!

— Это Юлька! — спихнул на меня ответственность Марстен, потирая ушибленное о ступеньку колено. — Это все ее идея!

— Но зачем?…

— Ну… я же твой друг все-таки, — вполне искренне обиделся Марстен. — Не мог я смотреть, как ты мучаешься!

Про меня он не упомянул, а я благоразумно не стала встревать. Дарвальд посмотрел на Марстена долгим взглядом, убедился, видимо, что тот не придуривается и спросил, сдувая с физиономии растрепавшиеся волосы:

— Вы меня не разыгрываете? Вы в самом деле видели отца?

— Я ж говорю, как тебя сейчас! — обиделась я на такое недоверие. — Нет, все-таки немножко подальше… Хочешь, опишу?

— Лучше расскажите все сначала, — попросил Дарвальд, и до самого вечера мы с Марстеном, перебивая друг друга, излагали историю наших похождений в столице и окрестностях…

По-моему, Дарвальд так нам до конца и не поверил, но, во всяком случае, лицо его из привычно-сумрачного сделалось спокойным (еще бы, Марстен вернулся, за него голова больше не болит!) и вроде бы даже веселым, и во взгляде читалась надежда на скорое избавление… Вот только бы Верио Тарм не подвел! Но Марстен клялся и божился, что тот своего слова никогда не нарушал, и уж если обещал приехать, то приедет всенепременно! Вот бы мне дождаться и посмотреть на его прибытие…

Но я и так уже задержалась в гостях, о чем и сказала как-то вечером Дарвальду. Он не сразу отреагировал на мои слова, он вообще в последнее время сделался каким-то странным. Не мрачным и дерганым, как раньше, а вроде бы задумчивым, но непонятной такой задумчивостью. «Изобретает что-то,» — отмахивался Марстен, когда я обращала его внимание на подозрительное поведение Дарвальда, а тот все глубже уходил в себя, забросив даже обычные свои заботы.

— Что? — переспросил Дарвальд, очнувшись от раздумий.

— Мне бы уже домой надо, — повторила я внятно и раздельно. — У вас тут очень здорово, но… Валь, меня, наверно, ищут. Я не могу больше так… Отправь меня домой, ты же обещал!

— Я помню, — кивнул Дарвальд и пристально посмотрел на меня. Хотя нет, мне только показалось, что на меня, на самом деле он смотрел будто бы сквозь меня и даже что-то там видел… Меня, если честно, этот взгляд напугал. — Источник не так далеко отсюда, дня два пути, не больше.

— Удобно ты устроился, — хмыкнула я. Нет, вот немедленно найду Марстена и устрою ему взбучку, пусть разберется, что с Дарвальдом творится!

— Да, — улыбнулся Дарвальд. — Я только отдам кое-какие распоряжения на время моего отсутствия, и мы сможем отправляться.

— Валь… — позвала я, поняв, что продолжения не предвидится. Мог бы и поуговаривать остаться, кстати! Я даже обиделась, но потом передумала обижаться — с Дарвальдом происходило что-то непонятное. — Валь, а с тобой все в порядке? Ты странный какой-то…

— Я? — удивился он. — Тебе показалось, Юля. Просто… Немного задумался, вот и все.

— Угу… — протянула я и решила проверить догадку Марстена:. — Изобретаешь что-то?

— Можно и так сказать, — после довольно продолжительного молчания ответил Дарвальд, и я поняла, что больше ничего от него не добьюсь.

Я поискала Марстена, не нашла (видно, он опять удрал куда-то поразвлечься) и легла спать, решив, что утро вечера мудренее, а перед тем, как отбыть домой, я непременно узнаю, что же такое творится с Дарвальдом. Не оставлять же магов на произвол судьбы, в самом деле…

Утром (а точнее, ближе к полудню) я только собралась пойти искупаться, как налетела на Марстена. Вот всегда с ним так, когда он нужен, его не доищешься, а когда хочешь поплавать в одиночестве и подумать, так он тут как тут!

— Юль, ты Валя не видела? — выпалил Марстен вместо приветствия. Выглядел он каким-то взъерошенным.

— Со вчерашнего вечера не видела, — ответила я. — А что, ты его потерял, что ли? Может, он опять по делам уехал?

— Не уезжал он никуда, вон его лошадь гуляет, — сказал Марстен. — Пошли, поможешь искать…

— А что я-то сразу? — заныла я для порядка, но потащилась за ним. — Ну куда он может деться, в самом деле? И чего он тебе вдруг понадобился?

— Не знаю! — Марстен остановился и запустил руку в свою буйную шевелюру. — Сам не знаю… Но, поверишь, Юль, — сердце не на месте!

— Тогда… — Я припомнила странное поведение Дарвальда и не на шутку встревожилась. — Чего стоим, пошли искать!..

Сад и дом мы обыскали быстро, но в кабинет Дарвальда заглянули только под конец. Хозяина дома там, понятно, не оказалось.

— Ну я не знаю, где он еще может быть! — в сердцах выпалил Марстен, усевшись на подоконник. — В озере утопился, что ли?

Я обошла кабинет, подошла письменному столу — именно с него я и стянула фамильное кольцо Дарвальда, но тогда на столе царил вдохновенный рабочий беспорядок, а теперь… Теперь бумаги были сложены аккуратными стопками, а в самом центре лежало несколько листков, придавленных красивой каменной ящеркой. Я, собственно, хотела только рассмотреть безделушку, а листочки взяла в руки, чтобы их не сдуло ветерком из распахнутого окна. Я никогда не читаю чужие письма, и в этот раз я совершенно случайно зацепилась взглядом за одно слово…

Я не сразу поняла, что там написано, а когда поняла, выронила каменную ящерку и заорала так, что Марстен от неожиданности едва не вывалился в окно.

— Ты что?!

— Смотри! — Я сунула ему в руки исписанные четким почерком Дарвальда листки.

— Да что это такое-то? — Марстен начал читать, хмуря брови. — Что за ерунда?!

Я читала через его плечо с середины: «…вряд ли тебе есть, кого опасаться, за исключением семи падших, но с ними ты вряд ли столкнешься. Ты еще не умеешь пользоваться Источником: моя вина — я не знал, что это произойдет так скоро, думал, успею научить тебя… (Я вообще не предполагал, что это может случиться!) Тебе придется обратиться к нашему старому наставнику, я отправил ему письмо, он тебе поможет. Только не повторяй моей ошибки и заучи наизусть координаты нашего мира прежде, чем отправишься странствовать!

Прости, я вынужден просить тебя исполнить данную мною клятву и вернуть Юлю домой. Координаты ее мира я нашел, прилагаю к письму, так что с этим не будет проблем, если ты освоишь работу с Источником. Извинись перед ней за меня. Я думаю, она поймет.

Пожалуй, всё. Я не могу больше медлить. Я многое еще хотел бы написать, но… Это уже неважно. Я был твоим другом, и я был счастлив, но теперь нам пора проститься.

Дарвальд Тарм.

Да, этим домом и прочим имуществом можешь распоряжаться, как угодно, я отдал все необходимые указания.»

— Это что значит? — ошалело спросила я. — Это как понимать!?

Марстен смотрел сквозь меня стеклянным взглядом и лихорадочно что-то соображал.

— Марстен, но Валь ведь не… — окончательно перепугалась я. — То есть он не мог сделать с собой что-нибудь…

— Идиот!! — заорал Марстен, и я шарахнулась в сторону. — Юлька, быстро, может, еще успеем!

— Что происходит, объясни толком! — Я едва поспевала за Марстеном.

— Некогда толком! — Марстен вызвал коня, зашвырнул меня в седло, сам запрыгнул следом и пустил с места в карьер.

— Куда мы так несемся? — не успокаивалась я.

Происходило что-то непонятное, и это пугало.

— К Источнику! Он там… — Марстен махнул рукой.

— Да в чем дело?! — прокричала я, подскакивая в такт галопу.

— Если я прав… если… я прав… — Марстен прошипел сквозь зубы какое-то ругательство, которого я предпочла не расслышать. — Валь уйдет на девятый круг! Понимаешь?!

Я охнула и вопросов больше не задавала, хотя в голове у меня их роилось превеликое множество. Когда-то давным-давно мы сидели на моей кухне и Дарвальд цитировал Кодекс… Как же там было, у меня ведь хорошая память! Ах да, как-то вроде «чтобы пройти девятый круг и самому стать магистром, надо отринуть все земное, оставить ссоры и распри, забыть обиды и прочие посторонние чувства»… И Дарвальд никак не мог пройти этот злосчастный девятый круг, потому что… потому что он то заботился о семье, и забота эта висела на нем тяжким грузом, то ссорился с Марстеном, и все никак не мог разобраться ни в себе самом, ни в отношении Марстена к себе, и переживал за него постоянно, за дурака этого, а потом…

Я даже заскулила от ужаса: ведь это мы сами виноваты! Не с чего больше Дарвальду терзаться, семьей займется его отец, когда вернется, а он вернется непременно, а Марстен… Марстен может позаботиться о себе сам, он теперь маг восьмого круга посвящения, он научился немного разбираться в людях, да и вообще не пропадет! Дарвальд понял это, принял и смирился… Но как же их дружба? Это, значит, тоже надо «отринуть»? Как же так, почему Дарвальд на это пошел?! Или… или он убедился в том, что Марстен в самом деле считает его своим другом, вон какую безумную штуку отколол, давно пропавшего Тарма-старшего нашел… И настало у Дарвальда в душе такое умиротворение и спокойствие, что коварный девятый круг мигом протянул за ним свои лапы? Марстен как-то вскользь говорил об этом: если ты готов, если время настало, следующий круг забирает тебя, вроде бы так… Ох, не помню точно, я ничего не понимаю в этих магических штуках, а Марстена сейчас лучше не спрашивать, у него такое лицо, что…

Эту бешеную скачку я никогда не забуду! Да не скачку даже, а полет, потому что внезапно пропал стук копыт, земля провалилась далеко вниз, а в ушах засвистел ветер, а пестрая полоса, в которую сливался окружающий пейзаж, сменилась ровной глубокой синевой. Наверно, Марстен что-то сделал с конем, превратил в какое-то летающее существо, только я никак не могла понять, в какое именно, — боялась оглянуться, чтобы не свалиться.

— Марстен, Валь сказал, что до Источника два дня пути, он никак не мог добраться туда пешком за одну ночь! — не выдержала я, наконец. — Он же лошадь оставил!

— Мог, Юлька, мог! Когда девятый круг к себе тащит, тут куда угодно и как угодно доберешься! — с отчаянием выкрикнул Марстен. Встречный ветер сносил слова, обжигал лицо — наверху было ужасно холодно! — И Источник же рядом, силы немерено, Валь во что хочешь мог превратиться!

«Тогда мы не успеем, — отрешенно подумала я. — Не можем успеть, ну никак не можем!»

— Недалеко уже, Юлька! — выдохнул мне в ухо Марстен, натягивая поводья. Хлопнули громадные крылья, земля понеслась навстречу, снова застучали копыта. — Смотри, вон роща, Источник там!..

— А как мы-то… — начала я вопрос, но не закончила, понимая, что внятного объяснения все равно не получу. Да, добрались к черту на рога за несколько часов — солнце еще сесть не успело! Вот такой у нас конь летучий, быстроходный… летайте конями… тьфу ты, куда меня понесло! Главное — мы на месте.

— Дальше пешком, — скомандовал Марстен. Конь упирался и вперед не шел. — Дальше только люди… Видишь, не пускает его… Скорее, Юлька!

Конечно, я отстала, за Марстеном сейчас и его собственный конь бы не угнался, так он рванул вперед! Я заплутала среди могучих деревьев, потеряла тропинку, потом снова нашла — как раз вовремя, чтобы увидеть впереди спину Марстена, а еще дальше — едва различимую в причудливой тени фигуру Дарвальда. Неужто успели?!

— Валь! Валь, стой!! — Марстен рванулся следом. Дарвальд, словно не слыша его, продолжал идти вперед. — Валь!!

Я догнала-таки Марстена (не ожидала от себя такого, может, мне податься в олимпийскую сборную по легкой атлетике?), и вместе мы вылетели из-под сумрачных деревьев на залитую предзакатным солнцем большую поляну.

— Валь! — присоединилась я, но осеклась.

Дарвальд, дошедший до середины поляны, остановился и вдруг начал… подниматься в воздух, буквально воспарять над землей. Мне вдруг показалось, будто его силуэт, очерченный ярким светом, колеблется, делаясь каким-то размытым, нечетким… Нет, в самом деле, Дарвальд таял в воздухе!!

— Дарвальд!! — Марстен ринулся вперед, но налетел на невидимую преграду и, не удержавшись на ногах, сел в траву. — Валь!.. Нет, бесполезно… Юлька, Юлька, он же уходит!..

— Куда? — тупо спросила я.

— Да на девятый же круг! — ответил Марстен, не отрывая взгляда от медленно тающей фигуры Дарвальда. — Ну почему я не догадался?… Дарвальд! Ну Валь же!! — В голосе его сквозило отчаяние. — Нет, не слышит, поздно уже…

Я попробовала пройти вперед, но наткнулась на ту же невидимую стену. Когда я попробовала ее потрогать, воздух знакомо заиграл всеми цветами радуги, как на любимой Дарвальдовой защите…

— Это Валь щит поставил?

— Не он… Юлька, объяснять дольше!! К уходящему на девятый круг невозможно пробиться!

— Марстен, но он же мечтал стать магистром… — произнесла я, зная, что говорю совсем не то, что хочет услышать Марстен. Что-то меня заставило сказать именно это… — Может, так лучше?

— Не лучше!! — заорал Марстен, лихорадочно блестя глазами. — Не лучше, потому что это будет магистр, а не Дарвальд! Понимаешь, не тот Дарвальд, которого… к которому я привык! Не мой друг! Вообще не он, один вид только! Понимаешь!?

Что-то надо было сделать или сказать, а на меня будто столбняк напал.

— Как же я один?… — растерянно проговорил Марстен. — Я же не… Как я один? Что делать?…

— Что-нибудь!! — рявкнула я, придя в себя. — Что ты сидишь и хнычешь? Сделай хоть что-нибудь!

— Но я же говорю — нельзя пробиться к уходящему! — повторил Марстен.

— А ты пробовал? — прищурилась я. — Пробовал?! Сделай хоть что-нибудь, ну, разбегись и башкой своей дурацкой эту стенку пробей!!

Видимо, Марстена взяло за живое, потому что он вскочил и шарахнул по проявившейся преграде Драконьим мечом — когда только вытащить успел! Меч отскочил, как резиновый, едва не покалечив хозяина. Марстен шарахнул по радужной стене — теперь она была ясно видна — каким-то адской силы заклинанием, оно срикошетило, и теперь уже я едва не угодила под раздачу…

— Ничего не выйдет… — Марстен обессиленно привалился к радужной стене, ловя взглядом почти исчезнувшего в потоке солнечного света Дарвальда, и вдруг закричал отчаянно: — Валь!! Дарвальд! Ты слышишь, Валь? Не смей, слышишь, не смей меня бросать!! Дарвальд Тарм, скотина ты такая, ненавижу тебя, слышишь?! Ненавижу тебя, никогда тебе этого не прощу, до самой смерти! Помирать стану, а не забуду!! Да как ты… Как ты посмел!? Дарвальд… — Это Марстен уже почти прошептал. — У меня же никого нет, кроме тебя…

…И тут что-то случилось. Точно не скажу, что именно, я плохо видела, потому что к тому моменту уже ревела в три ручья и не поспевала вытирать слезы. Кажется, сперва совсем уж призрачная фигура Дарвальда перестала возноситься и таять и вроде бы начала уплотняться. А потом вдруг беззвучно, как огромный мыльный пузырь, лопнула радужная стена защиты, и Дарвальд загремел с небес на землю в самом что ни на есть буквальном смысле слова…

— Валь! — Марстен кинулся к нему. Я опять не могла за ним угнаться, так что, когда я подбежала, Марстен уже вовсю тормошил Дарвальда, пытаясь привести того в сознание.

Наконец, тот приоткрыл глаза, и, надо отметить, взгляд у него был довольно-таки удивленный.

— Что это было? — заторможенно спросил он.

— Ты… — Марстен задохнулся от негодования. — Ты чуть на девятый круг не ушел! И еще имеешь наглость спрашивать, что это было!? Записку, главное, оставил! «Домом распоряжайся»… нужен мне твой дом! Я тебя эту записку без соли сожрать заставлю! А еще лучше…

— Знаете, — перебила я, стараясь не ухмыляться очень уж откровенно. Слезы высохли, как не бывало, и больше всего мне сейчас хотелось повизжать и покататься по траве от избытка чувств. — А ведь Валь упал. Серьезно так упал. При переходе на девятый круг.

— И… что? — не понял сбитый с толку Марстен.

— Валь какого сейчас круга? — спросила я.

Марстен прислушался к своим ощущениям.

— Не пойму, — признался он, наконец. — Вроде «восьмерка», только странная какая-то… Нет, не «восьмерка», но не магистр же!! Я их видел, они другие совсем! Валь? Ты чего молчишь? Скажи что-нибудь!

— Вот, значит, как становятся падшими магами, — глубокомысленно изрек тот. Они с Марстеном переглянулись, а потом захохотали…

«Значит, „прочие посторонние чувства“ Дарвальду отринуть так и не удалось, — философски подумала я. — А Марстен, независимый наш, выходит, вовсе не такой гордый одиночка, каким любит представляться.» Понятно, почему он к Дарвальду прилепился, к сильному и взрослому…

Я подумала еще немного, потом встала и пошла обратно, туда, где мы с Марстеном оставили коня. Думаю, магам было о чем побеседовать с глазу на глаз, а лучше момента и не придумать: оба в растрепанных чувствах, так что говорить будут начистоту. А я прогуляюсь пока…

Гулять мне пришлось довольно долго, уже стемнело, когда из рощи показались маги. В темноте было не разобрать выражения лиц, но они, по крайней мере, не ссорились…

— Валь, — сказала я, внезапно приняв решение. — А отправь меня домой! Мы же сейчас рядом с Источником, да?

— Да, но… — Дарвальд посмотрел на меня с удивлением, насколько я смогла разобрать. — Юля, почему вдруг так внезапно?

— Ничего не внезапно, ты обещал еще вчера, — сказала я. Я знала, стоит мне вернуться в чудесный дом на берегу озера, увидеть, как звездное небо отражается в воде, и решимость моя ослабнет. — Валь, ну… пожалуйста…

— Да я же не помню координат, я их нашел, но не заучивал! — со смешком произнес Дарвальд.

— Вот… — проворчал Марстен, сунув ему в руку белый комок. — Письмо твое. И координаты здесь.

— Вот видишь, — сказала я тихо. И очень хорошо, что я толком не различаю лиц обоих магов, потому что… Решимости у меня было совсем мало.

Дарвальд, кажется, это понял, потому что не стал спорить.

— Хорошо, — сказал он. — Юля, а как же… тот пиратский рай? Я ведь обещал, что мы его найдем, и капитана твоего найдем…

— Не надо! — попросила я, а Марстен зачем-то зажег волшебный огонек. Ну кто его просил? — Валь… Ну правда, не надо… Ничего хорошего не выйдет, я же не смогу остаться там, а он не сумеет жить в моем мире, зачем же душу травить?…

Я вытерла глаза рукавом, шмыгнула носом и посмотрела на магов. Дарвальд смотрел так, будто все понимал, а вот у Марстена физиономия была грустная и почему-то немного обиженная.

— Значит, ты твердо решила? — спросил Дарвальд, разглаживая листки бумаги.

— Да, — кивнула я, хотя твердости во мне не было ни на грош. — Пойдем к Источнику?

— Необязательно, — покачал головой Дарвальд и сдержанно улыбнулся. — Я ведь теперь в некотором роде один из падших… Могу отправить тебя домой и без непосредственного контакта с Источником.

— Удобно, — жалко улыбнулась я. — Тогда… Давайте прощаться, что ли? Марстен, нагнись, я ж тебя обнять толком не смогу!

— Ох, Юлька, ну что ты придумала! — Марстен присел рядом со мной, я обняла могучую шею, а он так меня облапил, что ребра хрустнули. — Оставляешь меня просто на произвол судьбы с этим вот… А если он завтра еще что придумает?

— Справишься, — сказала я, уткнувшись носом в его плечо.

— А как папаша Тарм приедет, не хочешь посмотреть? — продолжал искушать меня Марстен.

— Хочу, — ответила я. — Очень. Думаю, это будет здорово…

— Тогда…

— Не мучай ты ее. — Дарвальд опустился на одно колено, и я обняла и его. — Юля… Нам будет тебя не хватать.

— Еще как! — вставил Марстен.

— И мне вас тоже… — Я посмотрела в яркие зеленые глаза. — Очень-очень! А вы без меня ведите себя прилично! Ты, — я дернула Марстена за длинную челку, — Валя не обижай.

— Его обидишь, — буркнул Марстен.

— А ты его не бросай, ладно? — попросила я, заглянув в спокойные черные глаза Дарвальда. Что же он видел сегодня, что понял?…

Дарвальд только улыбнулся в ответ.

— Все, я готова, — сказала я, отступив на пару шагов. — Я вас никогда не забуду…

— Да что ты, будто навсегда прощаешься! — услышала я голос Марстена, и все померкло…

…Когда в глазах прояснилось, обнаружилось, что я сижу за столом у себя на кухне, а передо мной стоит чашка с чаем. Я машинально взяла ее и попробовала — чай холодный, похоже, вчерашний. На часах — почти шесть, вечер, на улице вроде еще лето. А число, число-то какое?!

Я заметалась, схватила с подоконника пульт, включила телевизор — в шесть часов как раз должны начаться новости! Послушав пару минут, я выключила телевизор. Выходило, что отсутствовала я меньше суток, меня даже не хватились еще — это я выяснила, найдя свой мобильный: неотвеченных вызовов не было, значит, мама не звонила. Счастье-то какое!

Тут только я сообразила, что на мне по-прежнему наряд, сделавший бы честь любому ветерану ролевого движения, но способный довести моих родных до инфаркта, отчего-то перепугалась… Похоже, мне все лучше удается с перепугу: вот и заклинание, выполнения которого от меня никак не мог добиться Марстен, на этот раз сработало. На мне красовались джинсы, футболка и тапочки, я всегда так хожу дома…

Меня не было меньше суток, вот так идет время в моем мире… Я не увижу, как приедет Верио Тарм, и что будет с его женой, не узнаю, и невесту Дарвальда, кстати, я тоже не увижу! Я не искупалась напоследок в озере ночью, как собиралась, чтобы звезды были и над головой, и вокруг… И с Марисой и Марисом я не попрощалась. Даже коня Марстенова не погладила напоследок. И я больше никогда не увижу Альвира Терессо…

Я села за стол, отодвинула чашку с остывшим чаем, опустила голову на руки и заплакала…

Эпилог

Телевизор бодро вопил что-то на разные голоса. Я толком не слушала — вода шумела, я мыла посуду. Вот ведь… Готовишь себе одной, а посуды почему-то все равно оказывается целая мойка! Посудомоечное заклинание старой Марисы очень меня выручало, жаль, нельзя было применять его, когда в доме толклась вся семья, вдруг заметят!

Закончив с посудой, я выключила телевизор, достала из холодильника пакет томатного сока, хотела было налить в стакан, но передумала — опять мыть! Отхлебнула прямо из пакета, села и стала смотреть в окно.

Снова каникулы, надо же, опять лето наступило… Может, правда на дачу поехать? Вон какая погода замечательная, а всяких комаров и пауков я уже давно не боюсь. Хотя нет, лучше отдохну от всех: семья у меня хорошая, но больно уж шумная!

Да, целый год прошел… Я вздохнула и отпила еще сока.

Зазвонил мобильный, я посмотрела на дисплей и вздохнула. Пусть звонит, надоест когда-нибудь. Вот смешные эти парни: стоит начать одеваться поярче и вести себя понаглее, начинают за тобой бегать, хотя раньше и не замечали. А как тут не одеться шикарно, если руки чешутся заклинанием воспользоваться? Главное, когда домой приходишь, не забыть вернуть одежду в прежний вид, а то родители переполошатся — откуда такое добро!

Хоть я и обещала себе забыть свои приключения, как страшный сон, не получалось. В конце концов, я плюнула на принципы и принялась экспериментировать с несколькими известными мне заклинаниями. Вот, с посудой получалось, с одеждой тоже. Однажды я доэкспериментировалась до приступа жесточайшей мигрени и с тех пор старалась не увлекаться. «Кладовка» моя была доступна, я ей пользовалась, только никогда не доставала свой Огненный, чтобы не вспоминать лишний раз… И так уж я несколько раз кидалась то на улице, то в метро за совершенно незнакомыми людьми, чем-то похожими — издалека, силуэтом, походкой, осанкой! — на Альвира Терессо. Глупо получалось… Только однажды я выхватила Огненный, не успев даже сообразить, что к чему: шла поздно вечером домой, а ко мне пьяные малолетки привязались и никак не хотели верить, что у меня нет ни денег, ни телефона, ни драгоценностей. Думаю, впечатлений им надолго хватило, я утром специально сходила посмотреть: на асфальте аж полосы проплавленные остались, до того Огненный разъярился…

И вроде бы уже получалось жить, как раньше, до всего этого… Главное — не вспоминать. Но совсем не вспоминать не выходило…

Я открыла окно, перевесилась через подоконник и стала смотреть: внизу мальчишки гоняли какую-то жестянку за неимением мяча. Грохот стоял на весь двор!

За спиной скрипнул любимый папин стул, потом что-то поехало, затрещало, грохнуло… Я выронила пакет с соком, он полетел вниз и смачно шмякнулся на асфальт, окатив красным соком всех, кто случился поблизости. Малолетки покрыли меня отборнейшим матом…

Оборачиваться я боялась, потому что в квартире я сидела одна, скрипеть стульями и грохотать было просто некому!! «Что за глупости! — рассердилась я на себя. — Ты еще полтергейст придумай! Окно открыто, в случае чего, на помощь позовешь, и Огненный у тебя есть!»

— Ну и хлипкая ж у вас мебель! — с досадой сказали сзади, и я все-таки обернулась.

Обернулась, замерла на мгновение, а потом завизжала на весь дом и кинулась на шею негодяю, который ляпнулся со всего размаху на любимый папин стул и сломал его, конечно!

— Это… дай, я хоть встану, — смущенно попросил Марстен. — А то прямо разврат какой-то получается, и щепки эти еще в бок впились…

— Ты откуда?! Откуда ты взялся? — Отцепиться от Марстена я просто не могла, поэтому ему пришлось вставать вместе со мной.

— Что значит, откуда? — удивился он. — Из дома я. Решил заглянуть, посмотреть, как у тебя тут дела. Ну вот еще новости! Ты чего ревешь-то?

— Я… я от ра-адости!.. — счастливо прохлюпала я, обеими руками держась за Марстенову куртку и снизу вверх заглядывая ему в лицо. За год Марстен ну ничуточки не изменился! — Я думала, я тебя больше не увижу!

— Да как же, размечталась, — фыркнул Марстен. — Я сразу решил: как с Источником освоюсь — первым делом к тебе наведаюсь! Только меня Валь одного долго не отпускал, мы с ним вдвоем шатались, пока я, значит, до полной учености не дошел!

— А как у вас там? Что творится? Как Валь? — засыпала я Марстена вопросами.

— Да не трещи ты! — взмолился он. — Пошли, сама посмотришь!

— Как… пошли? Куда пошли? — опешила я.

— Ты такое уже говорила, — хмыкнул Марстен. — Куда-куда… к нам! Все равно же бездельничаешь! Ну?

— Что «ну»?! Да я… хоть сию секунду!! — завопила я. И куда только делась моя решимость «все забыть, не вспоминать, жить, как нормальный человек»! Впрочем, я всегда знала, что с решимостью у меня туго…

— Сию секунду не получится, — сказал Марстен и покрутил головой, словно прислушиваясь. — Ха! Удачно, Источник-то совсем рядом, наверно, у кого-то из твоих соседей… Пойдем, поищем!

Ну и конечно, по закону подлости, Источник оказался толстым котом самой склочной из наших соседок. Над котом этим она тряслась, как над невесть каким сокровищем, а потому устроила жуткий скандал, когда Марстен сперва вторгся в ее квартиру, а потом за шкирку выудил несчастное животное из-под дивана. Надеюсь, ее не хватил удар, когда мы с Марстеном исчезли… А россказням ее все равно никто не поверит!

Знакомая темнота… И солнце, солнце! И озеро, в котором я так и не искупалась при звездном свете! И, главное, Дарвальд!

— Валь!! — Я с разбегу повисла на нем, как обезьяна на пальме.

— Я ж говорил, что она соскучится, — сказал Марстен. Кажется, он был очень доволен собой. — А ты говорил, «не лезь к ней, не лезь, пусть живет спокойно»!

Я опешила: это что ж, Дарвальд настолько хорошо меня изучил, что прямо моими словами говорил?

— Да, Юля определенно не хочет жить спокойно, — вздохнул Дарвальд, осторожно поставил меня на землю и вдруг так улыбнулся, что я невольно разулыбалась в ответ.

— А почему опять лето? — спросила я немного невпопад. — Я думала, у вас время идет иначе, чем у нас…

— Одинаково оно идет, — проворчал Марстен. — Просто этот умелец, — он показал подбородком на Дарвальда, — хотел, чтобы твоего отсутствия никто не заметил. И засунул тебя в тот же самый день. Прикинь, Юль, как он может!

— Не в тот же самый, — уточнила я. — На сутки почти промахнулся! Хорошо еще, вперед!..

— Назад не получилось бы, — авторитетно заявил Марстен, уселся на крыльцо и кинул в меня здоровенным фруктом навроде яблока. — Потому что там ты еще была. А вперед можно, потому что там тебя нет. В общем, это сложно, и если ты хочешь вывихнуть мозги, пусть тебе Валь объясняет, а я лучше купаться пойду!

— Я тоже купаться хочу! — заявила я и села рядом с ним. — Только сперва расскажите, что тут у вас происходило! Валь, приехал твой отец?

— Приехал, — ответил Дарвальд и снова улыбнулся.

— Садись! — похлопала я по ступеньке рядом с собой. — И рассказывай, только по порядку!

— Я сам расскажу, — вызвался Марстен, хрустя уже вторым «яблоком». — А то Валь рассказывает, будто Кодекс цитирует, уснуть можно!

— Зато ты Кодекс так цитируешь, что магистр со смеху умереть может, — парировал Дарвальд, и я, наконец, поняла, что же в нем не так. Вернее, что в нем так! Он попросту был доволен жизнью, безо всяких там оговорок, он наслаждался прекрасным днем, нашей с Марстеном компанией (хотелось бы надеяться, что и моей тоже) и… да и все, что еще нужно? — Рассказывай уж! Только не тяни, а то обед скоро. Мариса там что-то необыкновенное затеяла по случаю праздника.

— Ага, так ты был уверен, что Юлька согласится вернуться!! — подскочил Марстен. — А сам-то говорил…

— Я ни в чем не был уверен, — спокойно отвечал Дарвальд. — Это Мариса была уверена, а я не стал ее разубеждать. Юля, ты что?…

— Ничего, все в порядке… — Да что ж такое, что я, в самом деле, рассиропилась? Только потому, что в каком-то доме мое появление считают за праздник? Вот глупости-то… — Ты рассказывай, Марстен!

— Так вот… — Марстен запулил огрызком в кусты и поудобнее устроился на ступеньке. — В общем, возвращение блудного папаши Тарма было таким, я тебе скажу… Зрелищным! Он, видишь ли, решил, что явиться одному, под покровом ночи — это скучно. Ну и…

— Ну? — Я, кажется, начала догадываться, в чем дело.

— Он же «ночной герцог», — напомнил Марстен. — Ну, он взял да и рассказал своим людям, кто он такой на самом деле. Так его после этого еще больше зауважали: благородный, а таким промыслом не побрезговал… Короче, он в Старой Варьяне на хозяйстве несколько верных людей оставил, а сам взял отряд человек в сто, да и двинул домой. — Марстен довольно улыбнулся. — А госпожа Тарм как раз решила, что обижаться хватит, и Валя вызвала пред свои светлы очи. Чтоб пропесочить, значит.

— Наставить на путь истинный, — добавил Дарвальд, неприлично ухмыляясь. Раньше я у него такой ухмылки не видела, а научиться он мог только у Марстена. Да, с кем поведешься… — Я не знаю, нарочно отец подгадал, или это случайно вышло, но…

— Ничего не случайно, таких случайностей не бывает! Картина вышла такая: посреди двора, значит, стоит Валь, — вступил Марстен. — Весь такой несчастный и готовый каяться. И я с ним, понятно, разве можно его одного отпускать…

Я присвистнула.

— Госпожа Тарм как на порог вышла Валя встречать, так и онемела, — продолжал Марстен. — Потому что меня она увидеть ну никак не ожидала! Стоим, молчим, как дураки…

— По этикету я не имел права первым с ней заговорить, — пояснил Дарвальд.

— Я уж начал думать, не сказануть ли чего-нибудь для разрядки обстановки, — подхватил Марстен. — И тут вдруг — ворота настежь, шум, звон, грохот… и вваливается целая армия во главе с Верио Тармом!

— Ворота не настежь, а наземь, — уточнил Дарвальд. — Потому что открывать их не хотели.

— Ну да, хозяина не признали, так он ворота и вынес, — хмыкнул Марстен. — Чтоб наперед запомнили! В общем, дальше все случилось очень быстро: Верио Дарвальда сперва обнял, пару минут с ним поговорил, пока женушка в ступоре пребывала, и тут же проклял. И наследства лишил, окончательно и бесповоротно. Чтоб неповадно было при живом отце хозяина из себя строить!

— Отец скор на расправу, — скорбно кивнул Дарвальд, изо всех сил сдерживая улыбку.

— А дальше он занялся женушкой и прочими отпрысками, — завершил Марстен. — Дочки-то все уже замужем, с ними неинтересно, а вот сыновей Верио живо высветил, ну… мир посмотреть, как он сказал.

— Еще отец добавил: «пока состояние не заработаете, чтобы дома не показывались, не то и вас прокляну», — дополнил Дарвальд. — Что он сказал матушке, не знаю, они говорили при закрытых дверях…

— Да, а Валю подслушивать совесть не позволяет, — ухмыльнулся Марстен. — Не то, что мне… В общем, ничего особенного он ей не сказал, но примерно половину своего запаса ругательств на нее уж точно вывалил. Госпожу Тарм какими-то каплями отпаивали. А потом он ее выставил в какое-то дальнее имение.

Я представила Верио Тарма. кроющего утонченную Дарвальдову мачеху многоэтажными конструкциями, представила выражение лица Дариэллы и тихо взвыла от смеха.

— Ты погоди, это еще не самое смешное, — предупредил Марстен. — Веселье началось, когда все соседи узнали, что отец Валя наследства лишил!

— О-о да… — мечтательно протянул Дарвальд. — Это было восхитительно!

— Не то слово. Ты ж знаешь, — ткнул меня в бок Марстен, — у Валя невеста была…

— Ага, помню, — сказала я. Дарвальд ведь даже имя называл… Как же ее… — Изали, да?

— Изали Ройм, девушка из очень знатного и уважаемого рода, — кивнул Дарвальд. — Когда ее родители узнали о том, что я теперь не наследник Тармов, а фактически человек без роду-племени, свадьбу немедленно отменили. — Он помолчал и добавил: — Вообще-то, они рассчитывали, что вместо меня на Изали женится кто-то из моих младших братьев, но отец, как очень верно подметил Марстен, живо их высветил… в неизвестном направлении.

— Но не тут-то было! — Марстена явно распирало, так ему не терпелось поделиться этой историей. — Эта Изали оказалась ужасно боевой девчонкой! Представляешь, Юль, она заявила, что собиралась замуж не за фамилию и наследство, а за человека!

— Круто, — уважительно сказала я.

— Это притом, что Валя она видела раза три, — уточнил Марстен. — Ну, ее в воспитательных целях заперли в спальне. А она взяла и сбежала! Как тебе?

Я впечатленно покачала головой. Вот так девушка!

— Сбежала, увела каким-то образом лошадь с конюшни и заявилась сюда, — с удовольствием продолжил Марстен. — К жениху, стало быть…

— Так она здесь? — повернулась я к Дарвальду. Может, у него такой умиротворенный вид оттого, что он женился, наконец? — А познакомиться можно?

— Нету ее тут, — отмахнулся Марстен. — Ты дослушай сперва! Валь, понятно, Изали не выгнал, выслушал… она убежденно так говорила, мол, слова своего не нарушит, даже я прослезился! В общем, Валь, как честный человек, собрался жениться…

— Но Изали, разумеется, уже искали, — вздохнул Дарвальд. — Ее родители ко мне сунуться побоялись, поехали к отцу.

— В общем, сюда на разборки явился Верио Тарм, — докончил Марстен печально. — Поговорить с Изали, значит.

— И… что? — не поняла я.

— Теперь у Валя новая мачеха! — не выдержав, захохотал Марстен. — Ой, Юль, не могу…

— А старую куда дели? — на всякий случай уточнила я. А то мало ли…

— Отец с ней развелся, — дернул плечом Дарвальд. — У него это быстро. Она ни в чем не нуждается, содержание он ей положил хорошее. Но с одним условием — чтобы не показывалась в наших краях.

— В общем, такая вот тут, понимаешь, семейная жизнь! — радостно подвел итог Марстен. — Кстати, из Верио с Изали отличная пара получилась, по-моему, а, Валь?

— Да, характеры у них похожи, — кивнул тот, изо всех сил стараясь не улыбаться. — В замке уже не осталось ни одной целой вазы… А к осени у меня будет еще один брат. Или сестра, это уж как получится.

— Боже мой, сколько же я всего пропустила!! — воскликнула я, схватившись за голову. — Марстен, ты, часом, тоже жениться не собираешься?

— Ну нет! — фыркнул он. — Мне и так неплохо… А то вот женишься, а потом разбирайся то с женами, то с наследниками! — Он помолчал и вдруг хитро уставился на меня. — А ты, Юлька, тоже даром времени не теряла! Как ты умудрилась почти до первого круга дорасти?

— Чего я умудрилась? — опешила я.

— Марстен имеет в виду, что когда ты нас покидала, то не тянула даже на ученика мага, — пояснил Дарвальд. — А сейчас… Нет, Марстен, до первого круга ей пока далеко, но прогресс очевиден.

— Э-э… — сказала я и покраснела. Ну что, надо было признаваться, что я оттачивала мастерство мытья посуды с помощью заклинаний и повергала однокурсниц в шоковое состояние своими нарядами? Фу ты, какая пошлость! — Ну… оно само как-то вышло… Я не нарочно, правда!

— Да тебя ругает кто-то, что ли? — удивился Марстен. — Это ж хорошо, даже если мелочь какую умеешь — все равно пригодится. Мало ли что…

— Угу… — ответила я и, кажется, покраснела еще сильнее. Стыд и позор!

— Юль, наверно, и жениха себе уже нашла, а? — не отставал Марстен.

— Нет, — буркнула я. Настроение у меня начало резко портиться.

— А что ж так…

— Марстен, уймись. — Дарвальд сказал это негромко, но настолько властно, что Марстен немедленно замолчал. — Не знаешь ты меры.

— Это точно! — проворчала я.

Дарвальд взял меня за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза.

— Не обижайся на него, — сказал он. — Это он так деликатно пытался тебе сообщить, что мы с ним все-таки отыскали мир твоего капитана.

— Что?… — Щекам опять стало жарко, и я зачем-то схватилась за них руками. — Нашли? И… что?

— Ну да, нашли, — повторил Дарвальд. — Вот только капитана Терессо там больше нет.

— Как… нет? — Сердце у меня оборвалось. А… что же удивительного?! Он ведь был пират, «джентльмен удачи», и стоило этой удаче разок отвернуться… И все-таки я глупо спросила: — Совсем нет?…

— Совсем, — ответил Дарвальд ровным голосом.

— Валь, ты… — тут Марстен добавил несколько крепких словечек, привычно помянул семь падших магов (хотя на самом-то деле восемь), сгреб меня в охапку и неуклюже погладил по голове. — Деликатный нашелся! Ее же чуть удар не хватил! Юлька, не реви, ты меня слушай!

— А что… слушать?… — всхлипнула я. Нет, лучше бы я сидела у себя на кухне и ничего, совсем ничего не знала!!

— В том мире твоего капитана нет, — повторил Марстен, будто я и без того не поняла! — Мы нашли его корабль, командует там первый помощник, да и экипаж тот же. Так вот, они говорят, что после нашего отбытия сделался твой капитан грустен не в меру, потом запил на неделю, спьяну ввязался в бой с кем-то из своих недругов, пустил их на дно, не приходя в сознание… Потом чуть свой корабль не утопил случайно. Правда, уже после того, как тех на дно пустил… — Я внимательно слушала, вот сейчас должно было прозвучать что-то вроде «а потом его подстерегли в порту…» или «а потом корабль нарвался на засаду…» Но нет, Марстен продолжал: — А потом он прочухался и начал рыскать по каким-то несусветным местам, куда даже пираты не заплывают, потому как боятся. Команда думала, он приключений ищет, чтобы того… ну, чтобы отвлечься. А он, как потом выяснилось, правда искал, только не приключений…

— А что ж он искал? — тихо спросила я.

— Какую-то штуковину он искал, — вздохнул Марстен. — И, похоже, нашел. Потому что как-то из дальнего плаванья вернулся, в порт завернул ненадолго, а потом отправился на какой-то остров. Взял с собой человек шесть самых верных… Верзилу того, помнишь? Как его звали-то?

— Пинтиль, — вздохнула я.

— Точно, Пинтиля, — обрадовался Марстен. — Ну еще там кого-то, маленького этого, шустренького такого… Так вот, сошли они на берег вечером, погода мерзкая такая была, туман стоял, и с тех пор их никто не видел. Команда наутро весь остров излазила — не нашли, как сквозь землю твой капитан провалился. Ну а потом первый помощник в каюте у него инструкции нашел, что делать, как быть… Велено ждать. Они и ждут…

— А… что за штуковину он нашел? — спросила я, решительно вытирая физиономию. — Как она хоть выглядела?

— Первый помощник сказал — что-то вроде кинжала, — ответил Дарвальд. — Такого же, какой Терессо тебе отдал, только тот был с красными камнями, а этот — с дымчато-серыми, невзрачный такой.

— Серыми?! — Я подскочила на месте, посмотрела на Марстена, на Дарвальда. — Погодите… погодите…

Всего было шесть кинжалов, так было сказано в книге, я точно помню! Мой Огненный, с алыми камнями, — с ним все понятно, он у меня. Вторым был Змеиный, с зелеными камнями, кинжал-убийца или кинжал-лекарь, если умеешь с ним обращаться, конечно, — его Альвир обещал утопить от греха подальше. Третий — Морской, с синими камнями, для моряков, он мечтал его найти… Четвертый — Золотой, вовсе без камней, для приумножения богатства и поиска кладов, давным-давно пропал без вести. Было еще два, об одном неизвестно ничего, даже названия, а другой — другой назывался Туманным. И если это он… если его нашел Альвир…

— Юль, ты чего?! — в пятый раз спросил Марстен встревожено, а я обнаружила, что сижу, прижав к лицу сжатые кулаки, но не плачу, а наоборот, по-дурацки улыбаюсь.

— Если он нашел кинжал Туманный… — сбивчиво начала я. — Понимаете… там непонятно в книжке было написано — «проведет хозяина к братьям своим сквозь туман, чужое небо и чужие земли…» И мы долго ломали голову — каким-таким братьям? Братьям хозяина? А потом решили, что братья — это другие кинжалы. Ну вроде как этот кинжал может разыскать других людей со своими братьями-кинжалами, понимаете?

— Да чего тут непонятного, — фыркнул Марстен. — У твоего капитана голова очень просто работает: кинжал добыл — и вперед, тебя искать! Огненный-то у тебя… И без разницы ему, что один мир, что другой, кинжал везде отыщет!

— На том острове держался отголосок очень странной силы, — добавил Дарвальд. — Похожий чем-то на отголосок силы Источника, но все же… иной. Если допустить, что тот кинжал в самом деле способен найти «сородича» даже и в ином мире… а это придется допустить, потому что из своего мира капитан Терессо исчез, то…

— То рано или поздно он к тебе заявится, он парень упертый, — закончил Марстен. — Юлька, да перестань ты уже краснеть! Лучше Огненный из «кладовки» достань, а то вдруг его так Туманный этот не почует!

— Ага… достану, обязательно… — тихо сказала я. Внутри было тепло и как-то так… хорошо, что я боялась спугнуть это чувство.

— Пойдемте в дом. — Дарвальд поднялся на ноги. — Все уже готово. Марстен, я кому говорю?

— А Юль… — Договорить Марстен не успел, Дарвальд сгреб его за шиворот и уволок за собой.

А я сидела на крыльце, смотрела, как солнце садится за холмами, как сияют в последних закатных лучах рубины Огненного, как на небе и тут же — на озерной глади появляются первые звезды, слушала, как привычно переругиваются в доме Марстен с Дарвальдом, и улыбалась глупо и счастливо…

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Эпилог

Реклама на сайте