«Лестница в Эдем»

Дмитрий Емец Мефодий буслаев Лестница в Эдем

Свет одаривает по внутреннему смирению, по мудрости, терпению, по способности к самопожертвованию. Он не приходит как тать в ночи и не крадет. Он не покупает себе союзников за должности и услуги. Он дает человеку ровно столько, сколько ему действительно нужно, и горе, если человеку кажется, что ему нужно больше.

Если бы свет вошел в соперничество с мраком, задабривая, лукавя, обещая, перекупая, разбрасывая деньги, он играл бы чужими картами. Он перечеркнул бы сам себя. Почти всякий ребенок знает, куда на самом деле ведет незнакомый дядя, обещающий подарить гоночную машину. Но вот взрослые об этом почему-то забывают.

Троил. «Как выжить златокрылому в человеческом мире»

Глава 1 «1очка»

То, что ты прекратил бороться с мраком, не означает, что мрак перестал бороться с тобой.

То, что ты перестал верить в свет, не означает, что свет перестал верить в тебя.

Троил

Таамаг взяла грецкий орех и с треском раздавила между большим и указательным пальцами.

– Ну наконец-то хоть один не гнилой! Вернуться бы и набить морду продавцу! Знал же, собака, но ни гугу, – сказала она мечтательно.

– Думаешь, продавец сам решает, чем ему торговать? Его хозяин ставит, – миролюбиво заметила Хаара.

Таамаг решила проблему просто.

– Ну так за чем дело стало? И хозяину! А если хозяин отмажется, что покупал их на базе, то не полениться и сходить туда. Если не бить морду всем по цепочке, виноватых вообще не окажется, потому что среди людей крайних нет по определению. Каждого кто-то заставил. Один он святой, только нимб дома забыл.

– С таким подходом через три часа окажется, что ты должна с пулеметом ходить по улицам и отстреливать всех подряд, – усомнилась Хаара.

– Настоящая валькирия не ищет легких путей! – с чувством сказала Таамаг, протягивая руку за новым орехом.

Хрусь!

Заинтересовавшись возможностью давить орехи пальцами, любопытный оруженосец Бэтлы попытался повторить тот же фокус, но, с минуту попыхтев, сделал вид, что ему больше нравится разглядывать скорлупу.

– Дохляк! Настоящий мужчина должен рвать железо зубами! – презрительно уронила Таамаг.

– А почему железо-то? – обиженно спросил оруженосец.

– Для гемоглобина, – предположила Хола, помешанная на правильном питании.

Таамаг презрительно посмотрела на нее. Она считала за людей тех, кого могла убить одним ударом кулака.

– Что ты знаешь о жизни, красотка? Папочка и мамочка сдували с тебя пылинки и вызывали реанимобиль, если йогурт, который ты выпила, оказывался просроченным на десять минут. А меня в детстве сестры приматывали веревкой к креслу. Эти конченые истерички считали меня психопаткой! МЕНЯ!

Хола умильно подняла брови, незаметно толкая Хаару ногой.

– Ай-ай, как нехорошо! И ты рвала веревку? – спросила она ласковым голосом.

Честная Таамаг терпеть не могла обманывать.

– Нет. Я плакала и пыталась до них хотя бы доплюнуть. А эти дуры отпрыгивали и тыкали в меня шваброй. Но тогда я была еще маленькая. Они зауважали меня, только когда я в первый раз оторвала кухонную дверь. Или, возможно, что-то было еще до этого. Не помню, – сказала она.

Хаара дрогнула накрашенным ртом. Женщина взрослая, сложная, умная, привыкшая выискивать во всяком сказанном слове второе, третье, четвертое дно, она никак не могла осознать честной простоты. Сама возможность простоты и правды казалась ей подозрительной и нелогичной. С какой целью люди говорят правду, если ничего от этого не выигрывают и только выставляют себя на посмешище? Таамаг же озадачивала ее непрерывно. Всякий раз Хаара машинально начинала искать в ее словах потаенный смысл и, не находя его, царапала нос о голую истину.

– Прекрасная погода! – сказала Хола, мудро решив, что пора срочно сменить тему.

– Чудесная! – согласилась Хаара, мгновенно усматривая требуемый подтекст и успокаиваясь на этом.

– Угум. Лучше не бывает! – сипло произнесла Радулга, терзая острыми ногтями хлеб и катая хлебные шарики. Так как убивать было пока некого, валькирия ужасающего копья пребывала в глубокой меланхолии.

– О да! Высокая, мужественная погода! Сейчас редко такую встретишь! Подумать только, что некоторые ее совершенно не ценят! Лишь болтают вечно по телефону! – согласилась томная Ламина, не сводя глаз с глуповатого и самодовольного оруженосца Ильги.

Она уже десять минут кокетничала с ним и радовалась, что доводит Ильгу до белого каления.

Бэтла, тоже желая порадоваться погоде, подошла к окну и выглянула наружу. Фулона, в квартире которой все они сейчас находились, жила на первом этаже. Через декоративную решетку видно было, как по Волоколамке в жирной дымке непрерывного дождя медленно бредет унылое автомобильное стадо. Конец октября вполне тянул на ноябрь. Казалось, промозглая сырость пробирается даже в комнату.

– Я бы предпочла все же, чтобы погода была чуть-чуть менее хорошей, – жалобно сказала Бэтла.

Лысоватый немолодой оруженосец Фулоны прислушался к чему-то происходящему в коридоре и, перестав пощипывать струны гитары, открыл дверь. В комнату вошла Фулона и сразу за ней Гелата. В розовом фартуке с попугаями, с прихваткой на правой руке, с пышущей жаром шарлоткой на железном противне, валькирия золотого копья выглядела совсем по-домашнему. Да и Гелата, несшая широкую хрустальную вазу с салатом, вид имела мирный и безобидный.

Бэтла и ее оруженосец одновременно занервничали. Синхронные в мыслях и чувствах, оба прикинули, что одной шарлотки и одного салата на всех валькирий и оруженосцев явно маловато. Пламя волчьего аппетита этим не погасить. Как бы хорошо Фулона ни готовила, она не так часто принимает гостей, чтобы представлять, сколько может съесть такая толпа.

– Я сбегаю в магазинчик, а? Сыра там, колбаски! – нетерпеливо предложил оруженосец.

– Только не докторской, а лучше какой-нибудь телячьей, – капризно сказала Бэтла.

– Почему?

– Да мне вот иногда в голову приходит, что докторская колбаса делается из врачей и вообще в широком смысле из медиков, а это чуток на психику давит. С телячьей там хотя бы понятнее.

– Сообразим! – кивнул оруженосец и, не дожидаясь согласия, исчез.

Обиженный крик Фулоны: «Стой! Будет еще горячая картошка!» пришелся уже в пустоту.

– Сколько раз я тебя просила: поменяй его! Как ты можешь терпеть этого обжору? – с укором обратилась Фулона к Бэтле.

Бэтла спокойно выдержала ее взгляд.

– Меня радует, что он сам меня терпит, – смиренно сказала она.

Фулона не нашлась что ответить. Некоторое время она с беспокойством смотрела на Бэтлу, а потом вздохнула, покачала головой и стала резать шарлотку.

Ламина продолжала строить глазки оруженосцу Ильги, который, не зная, как ему к этому относиться, нервно поглядывал на хозяйку. Было заметно, что он мало-помалу начинает увлекаться. На щеках его нет-нет да вспыхивал самодовольный румянец.

Ильга прекрасно понимала, что скучающей Ламине ее оруженосец нужен не больше, чем водолазу валенки, и что она просто забавляется, дразня ее, Ильгу и подталкивая к скандалу. В рейтинговых женских боях без правил тот проиграл, кто первым не сумел скрыть недоброжелательства.

Но одно дело понимать, а совсем другое – поступать согласно своему знанию. Очень скоро измученная ревностью Ильга устала делать вид, что ничего не замечает, и решительно встала между стулом своего оруженосца и Ламиной.

– Милая! Подвинься! Ты мне загораживаешь солнышко в окошке! – капризно вытянув губы трубочкой, попросила Ламина.

Простодушная Бэтла снова посмотрела в окно, за которым постепенно сгущались ранние сизые сумерки. С ее точки зрения, маразм уже не просто крепчал, но и пускал побеги.

– Слушайте: я так больше не могу. Все ждем и ждем! Одиночки еще нет? – нервно спросила Ильга.

На Ламине сорваться она опасалась и решила, что удобнее будет обвинить во всем задерживающуюся Ирку.

– Вечно эта одиночка опаздывает! – поддержала подругу Хола.

– Ничего она не опаздывает. Мы договорились около шести, а сейчас только пять минут седьмого, – вступилась за Ирку верная Бэтла.

– Готова допустить, что имело место именно выражение «около шести»! – холодно признала Хола. – Но «около» было сказано из вежливости, чтобы дать одиночке возможность сохранить лицо. Умный человек понял бы это в правильном русле и появился бы не раньше чем в 17.59, но не позже чем в 18.01. Причем пришел бы неформально одетый, потому что слово «около» предполагает известную неформальность.

– Ты эти офисные штучки брось! Нас, подмосковных, от этого тошнит! – с хохотом крикнула Гелата и бросила в Холу оливкой из салата. И, разумеется, не промахнулась. Валькирии редко промахиваются.

Хола с ужасом уставилась на свою светлую блузку.

– Гелата! Ты больная на всю голову! – произнесла она терпеливо-страдальческим голосом человека, вынужденного объяснять гостям, что в шторы не сморкаются, а в туалете есть такая волшебная кнопочка, от которой срабатывает водопадик.

– Да чего такого? Всего лишь оливка!

– Да! Но на ней майонез!!! А это чистый шелк!

Гелата развела руками.

– Ну извини-подвинься! Был чистый шелк, стал грязный шелк! Не будь занудой, и я ничем в тебя швырять не буду!

Внезапно Бэтла радостно вскрикнула и, роняя горшки с цикламенами, забарабанила в стекло.

– А вот и она! Мы тут! Ау! – заорала она во всю мощь легких.

Несколько валькирий кинулись к окну.

– О, вот и одиночка! – сказала выглянувшая в окно Хаара.

Вдоль шоссе шла Ирка. За ней, под мороком пятилетнего ребенка, тащился кривоногий Антигон, с большим удовольствием наступавший ластами во все лужи. По тому, как Ирка рассеянно вглядывалась в номера домов, заметно было, что Бэтлы она пока не замечает. Бэтла с воплем полезла с ногами на подоконник, но оруженосец Фулоны ее торопливо стащил. Под весом Бэтлы пластиковый подоконник легко мог обломиться.

– Ну смотри, Хола! Она одета неформально, как ты хотела! – насмешливо сказала Радулга.

– Неформально – это когда лишняя пуговица расстегнута или заколка в волосах, скажем, не темная, а какая-нибудь с перламутровым глазком. А тут налицо явные джинсы и куртяшка с капюшоном в стиле «купи три пары колготок – куртка бесплатно»! – фыркнула Хола.

– Хола! Мне кажется, тебе было бы полезно почаще переводить внешний диалог во внутренний монолог! Мироздание замусоривалось бы меньше! – негромко сказала Фулона.

В ее голосе послышались стальные нотки тренера женской баскетбольной команды. Офисная красотка моментально присмирела.

Ирка наконец заметила в окне Бэтлу, и на ее лице появилось пугливо-радостное выражение. Она тоже замахала Бэтле, метнулась в одну сторону, в другую и помчалась обегать дом.

– Ну все! Теперь если подъезд не перепутает, скоро будет, – удовлетворенно произнесла Гелата.

– А что у одиночки было в руках? Она ведь что-то несла! Что-то такое длинное! – внезапно сказала Хаара.

Валькирии стали вспоминать. Варианты были озвучены самые разные – от удочки до складного байдарочного весла.

– Футляр с бильярдным кием, – со знанием дела пояснил оруженосец Ильги, у которого оказался самый наметанный глаз.

– Ну разве не гений? И где таких эрудированных находят? Не в капусте, нет? – на ухо Ильге прокудахтала подкравшаяся Ламина.

Ильга передернулась и боком, как краб, поспешила отбежать от нее.

– Зачем одиночке бильярдный кий? – удивилась Хаара.

– Там не кий, – уверенно произнесла валькирия золотого копья и отправилась открывать.

Лицо у нее при этом было очень суровым.

Не желая, чтобы другие валькирии толпились у нее за спиной, Фулона вышла на площадку, строго оглянулась и, прикрыв за собой дверь, прислонилась к ней спиной. Ей пришлось ждать минуты три, пока запыхавшаяся Ирка наконец оказалась рядом.

– Чего так долго? – спросила Фулона.

– Ой, простите! Я выход из метро перепутала! Вы объясняли «первый вагон – направо», а там вместо нормального «направо» сразу два «направо», и оба какие-то совсем левые, – сказала Ирка сбивчиво.

– А чтобы дом обойти, тоже повороты считать надо?

– Там это… замок кодовый… Я жму «вызов», а он пищит. Хорошо, дедок какой-то подвернулся.

Фулона вздохнула. Она уже привыкла к тому, что с валькирией-одиночкой вечно все не так.

– Ты больше ничего не хочешь мне сказать? – поинтересовалась она, зорко глядя на Ирку.

Та виновато покосилась на футляр с бильярдным кием.

– Оно не исчезает, – пожаловалась Ирка.

Глаза Фулоны вспыхнули в паутине мелких, прежде незаметных морщинок.

– Как не исчезает? – переспросила она тихо.

Ирка ощутила себя человеком, который ступил на зыбучий песок.

– Да так вот. Не исчезает, и всё.

– Но действует?

– Да. Силы оно не утратило и меткости тоже. Я проверяла на самых дальних целях. Поражает их и возвращается… Но при этом почему-то не исчезает.

Фулона покачала головой.

– Почему ты мне сразу не сказала?

Ирка смутилась.

– Не знаю. Боялась, наверное. Думала, может, все как-нибудь само собой устроится.

– Само собой никогда ничего не устраивается! Особенно в таких вещах! Ты когда-нибудь станешь серьезнее?

Ирка торопливо уцепилась за это «когда-нибудь» и пообещала, что если когда-нибудь, то обязательно станет. Фулона некоторое время молчала, о чем-то размышляя, после чего решительно дернула подбородком, точно перечеркивала внутренние колебания.

– Хорошо. Это мы обсудим позднее. Пока же я хотела поговорить вот о чем… – начала она, но, не договорив, сердито обернулась. Дверь, ударившая ее сзади, распахнулась, и на площадку выкатилась круглая раскрасневшаяся Бэтла.

– Меня сзади толкнули! Я не подслушивала!.. Честно-честно! О, привет! – крикнула она, кидаясь обнимать Ирку.

Та и глазом моргнуть не успела, а Бэтла уже насильно проволокла ее в коридор, стащила с нее мокрую куртку и усадила за стол между собой и Хаарой. Антигон важно прошлепал под ногами у оруженосцев и тоже оказался в комнате, где ему мгновенно оттоптали ласты.

– Умные хорошие люди! Чтобы вам всем было много здоровья и счастья и вы бы никогда не сдохли! – сердито ойкнул кикимор и забился под диван.

– Ничего не поделаешь! После поговорим! – улыбнулась Фулона, поймав вопросительный взгляд Ирки.

Ужин прошел шумно. Ирка давно уже уяснила, что, когда валькирии собираются вместе, тишина так же невозможна, как мирное сосуществование пороха и зажженной свечи.

Гелата бросалась оливками и огурцами из салата, а когда весь салат съели, пригорюнилась и стала петь русские народные песни. Хола уронила сотовый телефон. Отлетевший аккумулятор куда-то откатился. Его долго искали, после чего обнаружилось, что его из вредности и в надежде на трепку съел Антигон.

Радулга от нечего делать поссорилась с прохожим, собака которого на улице слишком громко лаяла, и хотела его убить, но ее успокоили, вручили ей блюдо с шарлоткой и усадили к телевизору смотреть юмористическое шоу. Ни разу не улыбнувшись, Радулга терпеливо посмотрела все шоу, после чего пообещала, что обязательно убьет ее ведущего.

Ламина довела-таки Ильгу до белого каления и заставила ее вспылить, после чего мгновенно утратила интерес к оруженосцу, заявив, что надутые дураки интересуют ее сугубо в психиатрических целях.

Всё это было забавно, и Ирка получила бы от гостей кучу приятных впечатлений, но так случилось, что за ужином рядом с Иркой сидела Хаара, на коленях у которой лежала салфетка. Как только Ирка брала со скатерти чашку или роняла на стол несколько крошек, Хаара мгновенно хватала салфетку и с необычайной энергией терла это место.

К концу ужина Ирка стала совсем дерганой. Она сидела, положив руки на колени, боялась к чему-либо прикасаться и ощущала себя большим вредоносным микробом.

Наконец валькирия золотого копья встала, вышла в коридор и пальцем поманила за собой Ирку. Ирка оказалась на большой уютной кухне. Если не считать грязной посуды, загромождавшей мойку, все в кухне содержалось в угнетающей аккуратности и имело четкий отпечаток раз и навсегда продуманной системы. Ирка прикинула, что, если такая же аккуратность царит и в мыслях Фулоны, ничего удивительного, что именно она стала валькирией золотого копья.

На стене Ирка заметила пробковую доску. На пришпиленном к ней листе бумаги маркером было крупно написано «1очка».

– Это я себе напоминаю: не забыть связаться с одиночкой. Я часто так сокращаю: по2л, ма3ца, о5… – пояснила Фулона, заметив, куда Ирка смотрит.

– Я тоже так в детстве развлекалась. Кто-нибудь меня разозлит, я сижу и мрачно рисую шагающих человечков со стрелочками, – кивнула Ирка.

– Почему со стрелочками? – заинтересовалась Фулона.

– Ну как? Он же шагает. Это «иди». А стрелочка – это «от». Вот и получается «идиот».

Валькирия золотого копья кивнула.

– Ну а теперь то, ради чего я тебя звала. Ты едешь в Питер. На Васильевском острове отыщешь Большой проспект.

– А я его найду?

Фулона усмехнулась.

– Не сомневайся! Найдешь даже ты, потому что он действительно большой. Вот адрес. А вот ключ от питерской резиденции валькирий. Не удивляйся, когда ее увидишь. Это всего лишь комната в коммунальной квартире с соседями.

Ирка удивленно вскинула глаза.

– Да-да, – с вызовом подтвердила Фулона. – Ты не ослышалась! Не то чтобы у света было плохо с бюджетом, но если для кого-то важен только бюджет, он свету не служит. Так что скромными условиями мы сразу отсекаем чужеродный контингент… Понимаешь?

– Приблизительно.

– А надо, чтобы не приблизительно! Ну хорошо! Ты морально готова к поездке?

Валькирия золотого копья быстро взглянула на Ирку, как видно, ожидая вопроса: а зачем вообще ехать в Питер? У Ирки хватало ума молчать. Она уже поняла правила. Когда солдату приказывают: «В атаку!» – он не спрашивает: «Зачем? А оно мне надо?» Если за это и погладят по головке, то только наждачной бумагой. Все, что она должна знать, ей и так скажут. Если же чего-то знать не должна, задай вопрос хоть сто раз – услышишь лишь тишину.

В кухню заглянул здоровенный оруженосец Таамаг и, как теленок, застыл на пороге, всунув в дверь широченное щекастое лицо.

– Вы что-то здесь забыли, молодой человек? – нетерпеливо обратилась к нему Фулона.

– Я ванную ищу.

– Вынуждена вас огорчить: пока вы ее не нашли.

Голова озадачилась и заморгала. Заметно было, что соображает она не слишком быстро.

– Чего??

Фулона вышла из себя.

– ТОГО! Попытайтесь поискать севернее. В случае успеха о результатах поиска нам сообщать не надо. Бурного восторга тоже выражать не надо! Рапорт подадите непосредственному начальству, – отрезала валькирия золотого копья.

Оруженосец наконец сообразил, чего от него хотят, и, сутулясь, удалился. Громадная виноватая спина занимала всю ширину коридора. Ирке стало его жалко.

– Жестоко вы с ним! По-моему, он огорчился.

– Это я огорчилась! Не найти в двухкомнатной квартире ванной – это уже не анекдот. Это патология. Загадка для меня эти оруженосцы! И как они только отыскиваются? Откуда берутся? Каждый точно клонированная копия хозяйки. Если не внешне, то в плане мозгов точно, – глядя ему вслед, негромко сказала Фулона.

«Значит, моя клонированная копия – Антигон», – без воодушевления констатировала Ирка.

– Теперь по поводу поездки! Запоминай главное. Недалеко от твоего дома будет порт. Ты увидишь забор и краны. Если стоять лицом к порту, по левую руку окажется бензоколонка. Напротив бензоколонки небольшая площадка. Несколько скамеек, детская горка, турник… Ты будешь вести за площадкой наблюдение. Обо всем необычном сразу сообщай мне. Самой вмешиваться ни во что не надо. Разве что в самом крайнем случае. Вопросы есть?

– Есть.

– Валяй!

– За чем именно я должна наблюдать?

Как Ирка уже заметила, терпение не было самой сильной стороной Фулоны.

– Я же сказала: за площадкой! Это разве не ясно? – повторила она не без досады.

– Ясно. Но что на этой площадке меня должно волновать? Чтобы дачники скамейки не утащили?

Фулона молчала довольно долго. Заметно было, что она колеблется.

– Просто наблюдай, и все, – сказала она наконец.

– Секрет?

– Не то чтобы секрет. Просто тут все сложно. Если тебе дано увидеть – ты увидишь. Возможно, сразу. Возможно, не сразу. Если нет – значит, само знание об этом пока преждевременно. Понятно?

Ирка подтвердила, что понятнее не бывает.

– Когда надо ехать? Завтра? Послезавтра? – спросила она.

– Не угадала. Сегодня.

Ирка с сомнением посмотрела на часы. Стрелка подползала к восьми.

– А я еще успеваю?

– Замечательно успеваешь. Большинство поездов идет в Питер после двадцати трех ноль-ноль. У тебя достаточно времени, чтобы собраться. Телепортации я запрещаю. Это не тот случай, когда нужно привлекать внимание. Еще вопросы?

– Деньги на билеты, – сказала Ирка.

– Билет тебе уже куплен. А командировочные вот.

Фулона открыла крайний кухонный шкафчик, оказавшийся сейфом, и вручила ей зеленую керамическую кошку-копилку. Ирка встряхнула ее. Копилка была полной примерно на треть. М-да, не густо. Автомобиля не купишь, на Багамы не съездишь.

– Распишись вот тут… Умница, хоть почерк аккуратный! Копилка вручается тебе на ответственное хранение. Все истраченные монеты возвращаются обратно не позже чем через сутки. Ни в чем себе не отказывай! Хочешь хлеба – купи хлеба. Хочешь минеральной воды – купи минеральной воды, – с ободряющей улыбкой сказала Фулона.

Провожая Ирку, валькирия золотого копья вышла на площадку, шуганув двух слонявшихся без дела оруженосцев.

– В комнату не заходи, а то застрянешь и не успеешь на вокзал, – напутствовала она Ирку.

– А попрощаться?

– Я сама за тебя попрощаюсь. Стой! Ты кое-что забыла!

Ирка обернулась и взяла футляр. Фулона разжала пальцы не сразу. Несколько секунд они держали копье вместе.

– Помни: что у тебя! И всегда внутренне спрашивай себя: достойна ли ты его, – негромко сказала Фулона и выпустила древко.

В бильярдном футляре, раздобытом не так давно Антигоном, копье казалось Ирке тяжелым и неудобным. Оно застревало в тесной каменной глотке подъезда и царапало штукатурку. В другой руке сиротски громыхала копилка. У Ирки, разумеется, не было даже пакета, а в карман она не пролезала. Очередное проявление неприспособленности. Быт кусал ее как голодный пес.

Ирка была уже у почтовых ящиков, когда ее догнал голос Фулоны:

– Погоди! Не напомнишь мне четвертый пункт кодекса валькирий?

Ирка обернулась. Фулона уже вошла в квартиру и собиралась закрыть за собой дверь.

– Валькирия должна любить всех одинаково, никого не выделяя, и не может быть счастлива в любви, – процитировала Ирка.

– Слово в слово! Как тут не позавидуешь молодой памяти? – одобрительно сказала Фулона.

Дверь хлопнула, а Ирка все продолжала смотреть на нее, раз за разом проигрывая вопрос Фулоны и свой ответ.

Может, копье оттого и не желало исчезать, что у нее была слишком хорошая, слишком цепкая память и ей никак не удавалось обмануть ее?

* * *

Ирка шла и размышляла, зачем валькирии послали ее в Питер следить за площадкой с турниками. Нечего сказать: ответственная работенка! Чего, интересно, они опасаются? Что стражи мрака поспиливают в городе все турники и молодое поколение питерцев вымрет от ожирения и дистрофии?

Подробнее о задании она пока не задумывалась. Вначале надо до места добраться, а там видно будет. В данный момент Ирку больше волновало, что происходит с ее копьем. Почему оно упорно отказывается исчезать?

– Валькирия должна любить всех одинаково, никого не выделяя, и не может быть счастлива в любви, – вслух повторила Ирка.

Это не совет даже, не пожелание, а обязанность, долг. Люби сама, верно, спокойно, без метаний, люби всех без исключения, но при этом не требуй, чтобы любили тебя, – чего уж может быть яснее и проще? Следует ли она сама этому правилу? Нет. А если нет, то почему удивляется, что копье периодически перестает слушаться и теперь, точно вечное напоминание о долге, постоянно пребывает у нее в руках? Потому и в руках, чтобы помнила и не забывалась.

Другой проблемой Ирки, как она сама осознавала, было то, что Ирка путала любовь к людям как таковую (какая и требовалась) с любовью конфетно-страстной, вычитанной из романов, которые она потребляла некогда, как наркоман одноразовые шприцы.

В настоящий момент Ирка не склонна была выбирать между двумя МБ, один из которых, Багров, постепенно становился все ближе, а другой, Буслаев, держал дистанцию и оттого сохранял ореол недосягаемости. Как кукла, которую девочка видит в витрине и пускает слюни. Но купи ей эту куклу, и через пятнадцать минут она отшвырнет ее, обезглавленную и с оторванными ногами, в сторону, досадуя, что у нее отняли мечту.

«Есть такая интересная штуковина – психологическая вовлеченность. Уронил на улице пятьдесят копеек и все ищешь-ищешь. Просто интересно, куда монетка закатилась. А что у тебя в этот момент сто рублей из заднего кармана джинсов свистнут, не суть важно. Тут-то психологической вовлеченности нету», – подумала Ирка мельком, решив додумать эту мысль позднее, когда у нее будет соответствующее настроение.

В каждый момент жизни человек должен жить внатяг, с ощущением сюрприза. С эдакой сокрытой от мира шоколадкой во внутреннем кармане, с ожиданием праздника в душе. Дышать мечтой и жаждой перемен. Зажравшийся человек – человек перечеркнутый.

Ирка и не заметила, как оказалась у метро. Мелкий дождь устал уже моросить, и вся сырость перешла в воздух. В плоских лужах плавали фонари. Торговцы хлопушками, пакетами и бельевыми прищепками дули на замерзшие пальцы. Небо было усеяно кучками щемяще-грустных звезд, между которыми рогами кверху плавала узкая ладья луны. Ирка, долго сидевшая сегодня перед компьютером, близоруко перепутала луну с провисшей рекламной гирляндой.

Внезапно Ирка вспомнила об Антигоне, которого забыла у Фулоны. Спохватившись, она обернулась, готовая вернуться, и увидела, что кикимор вперевалку бежит к ней. Его грушевидный нос был свернут набок, бакенбарды примяты, зато физиономия так и лучилась довольством. Оказалось, что валькирии для скорости просунули Антигона через решетку, причем просовывать доверили Таамаг, которая и проделала это со всей богатырской ответственностью.

– А-а, подождали меня! Чтоб вам в люк без крышки не провалиться и шейку не свернуть, милая хозяечка! – завопил кикимор.

– Говори что хочешь! Все равно не пну! – сказала Ирка.

Она давно опытным путем убедилась, что эта фраза успокаивает Антигона быстрее прочих. Вот и сейчас кикимор попыхтел немного и покорно зашлепал по мокрому асфальту.

Они были уже на эскалаторе, который Антигон недолюбливал из-за возможности застрять ластами, когда Ирка повернулась к кикимору и серьезно спросила:

– Слушай, Антигон… вот что меня смущает… ведь, в общем-то, если разобраться, я не сильно хуже остальных валькирий. Почти каждую можно в чем-то упрекнуть. Почему же именно меня перестает слушаться копье? И на моих силах сказывается всякое мелкое нарушение кодекса, всякая внутренняя слабость? Что я, рыжая?

Антигон серьезно посмотрел на нее.

– Они, хозяйка, плывут на одном корабле, сообща, и силы у них общие. Вы же, хозяйка, одиночка и плывете на утлом челноке своего одиночества. Ничего удивительного, что им проще. Понимаете?

Ирка мотнула челкой.

– Не особо.

– Да, хозяйка, они не идеальны. У каждой свои недостатки, но все вместе они единое целое. Одна падает, а другие ее подхватывают, хотя, может, и не догадываются, что подхватывают. Когда корабль большой, можно его даже пораскачивать немного – он выдержит. А челнок раскачивать нельзя, и за борт падать нельзя – некому будет вытащить. Ну разве только старине Антигону!

Кикимор самодовольно разгладил бакенбарды и тотчас подпрыгнул, спасая перепончатые ласты от прожорливых зубцов эскалатора.

– Так, может, я и не свет вовсе? Можно ли служить свету, если не ощущаешь себя светом? – обреченно спросила Ирка.

Антигон пугливо замотал всклокоченной башкой.

– Даже и в голову не берите эту глупость, хозяйка! Сплюньте и язык железной мочалкой потрите! А кому еще служить? Я-то не очень в этом смыслю, но маманя моя любила повторять: «Пускай скрипучее колесо, кривое – главное, что в нужную сторону едет!» – сказал он.

Ненадолго заскочив в «Приют валькирий», Ирка наскоро побросала в рюкзак вещи и устремилась на вокзал.

Глава 2 Письмо от Троила

Ты стоишь тем меньше, чем дороже тебе хочется казаться.

«Книга Света»

Евгеша Мошкин нежно погладил кастет. В шумное общежитие озеленителей он отправлялся теперь не иначе чем с подобной страховкой.

– Пушкина уважаешь? – спросил Мошкин.

– А если скажу «не уважаю», тогда что? Локтем с разворота в голову, а потом захват за шею и добив коленом? – лениво поинтересовался Меф.

Две минуты назад он закончил стоять на кулаках и теперь валялся на диване, вкушая расслабляющую радость безделья.

Заметив в глазах Евгеши скорбное недоумение, Меф перестал придуриваться.

– Ну уважаю… Мысль-то какая?

– Помнишь, в царе Салтане есть «ткачиха с поварихой с сватьей бабой Бабарихой»?

– Это которые вредят?

– Да. Я вот все время пытаюсь понять. Ткачиха с поварихой понятно, почему завидуют. А сватья баба зачем лезет? Ей-то какая выгода?

Меф закинул босые ноги на спинку дивана и с удовольствием пошевелил пальцами.

– Так жизнь устроена. Кому меньше всех надо, тот больше всех и суется, – предположил он.

Мошкин кивнул, показывая, что принял версию к сведению. Пряча кастет в карман, он выронил кнопочный нож и наклонился, чтобы поднять. Однако нож уже был в руке у Мефа, мгновенно скатившегося с дивана. Что ни говори, а реакция у него была, как у мангуста.

Выщелкнув лезвие, Меф придирчиво осмотрел его. Сталь, конечно, скверненькая, но заточено на славу. Сразу видно: школа Арея. В памяти Мефа ясно прозвучал его твердый голос: «Заводишь цацки – следи за ними».

– Знаешь, я только сейчас от этого освобождаюсь, – сказал Меф задумчиво.

– От чего «от этого»? – не понял Евгеша.

– Ну от постоянного внутреннего напряжения. Раньше, когда мы с Ареем тренировались по восемь часов в сутки, я был как зомби. Встречаешь, например, одноклассника бывшего, болтаешь с ним, а мозги уже просчитывают: ногой в печень, чтоб хоть немного дернулся и масса тела вперед сместилась. Тогда уже уйти из-под удара не успеет, если мечом рубануть по диагонали…

– Зачем рубануть?

Меф закрыл кнопочный нож и вернул Мошкину.

– Да низачем. Просто теоретически, понимаешь? Мне кассирша в магазине сдачу протягивает, а я прикидываю, как ей запястье сломать. Или Эдька, к примеру, расщедрится, руку в карман сунет денег дать, а я соображаю: если бы он, скажем, за пистолетом полез, можно его руку через карман к бедру ножом выкидным прибить или нельзя?

– А со стороны ты вроде почти нормальный был, – испуганно произнес Евгеша.

– Угу, – согласился Меф. – Со стороны. Главное, что теперь я от этого освобождаюсь. У меня сейчас новый принцип: «Не делай другим того, чего не хочешь себе. Даже не мысли об этом, и ничего не случится».

Мошкин понимающе улыбнулся.

– Даф? – спросил он.

– Даф, – признал Меф.

– То-то я вижу, что светлая пропаганда!

– Какая уж тут пропаганда! Тебе говорят: не пей из унитаза и не станешь козленком! А ты отвечаешь: «Отвали, пропагандист! Откуда хочу – оттуда пью!» Ну и пей себе, если неймется…

– Все равно не понимаю эту философию про «не хочешь – не делай»! – заупрямился Мошкин.

– А тут и философии никакой нет. Одна сплошная практика. Ты должен перестать относиться к людям со страхом, и неприятностей у тебя сразу станет раза в два меньше.

– Я не виноват, что все на меня кидаются. Ведь кидаются же, да? – привычно засомневался Мошкин.

– А почему кидаются? Ты напряжен. Понаблюдай, как ты подходишь к незнакомому парню где-нибудь на пустынной улице. Пальцы у тебя неосознанно сжаты в кулак. И внутренне ты закручен как пружина. Идут такие два буратинки друг на друга. Лица каменные, грудь колесом, мышца играет… Ну прямо сцена из ковбойского фильма! А разберешься, так один бабушке ключи заносит, а другого за стиральным порошком послали.

Слушая Буслаева, Мошкин несколько раз выщелкнул и убрал лезвие.

– Вообще-то логика есть, – признал он.

– Какая уж тут логика? Как мы смотрим на людей? Выборочно. Из всего человечества мы замечаем хорошеньких девушек, парней-ровесников и всяких опасных с виду челов крутого вида. Всего же остального для нас попросту не существует. Ни детей, ни стариков, ни нуждающихся в помощи. Выборочный такой, искусственный мирок. Точно тебя гонят по узкому темному коридору, а там, с другой стороны, ласково скалится съеденными зубками добренький дядя Лигул, – сказал Меф.

– Ну ты прямо как Даф правильный стал! – пробурчал Мошкин.

Как и все служащие русского отдела мрака, он терпеть не мог, когда ему напоминали о Лигуле. Слух о том, что мрак любит свое начальство, преувеличен. Пирамида мрака держится исключительно на страхе.

Меф покачал головой.

– Нет. Даф уникальна. Она в каждом человеке видит только хорошее, хотя бы его была всего капля. Даже если ей попадется пьяница с разбитым лицом, который сидит в луже и кроет всех трехэтажным матом, она не увидит всей этой грязи, а увидит, что у него несчастные добрые глаза. Не хило, а? Мне такому вовек не научиться.

Держа нож в руках, Евгеша подошел к дверям, приоткрыл их и прислушался, нет ли в коридоре буйных озеленителей. Все было тихо, и Мошкин заторопился.

– Ну все, я пошел! Так ты придешь сегодня в пять? Что передать Арею? – спросил он нетерпеливо.

– А чего Арею от меня надо? – поинтересовался Меф, вспоминая, что в этом и была цель визита Евгеши.

– Понятия не имею. Он мне не докладывается. Да и работы сейчас завал – головы не поднимешь. Даже Тухломона припрягаем. Припрягаем ведь, да? – привычно засомневался Евгеша.

– Тебе виднее. А где Улита?

– Точно не знаю. В Питере, кажется.

– Чего она там делает? – удивился Меф.

– А я без понятия. Арей послал. Значит, в пять ты будешь? Не подведи, а то меня прикончат.

И Мошкин умчался.

* * *

Из отгороженной шкафом кухни выглянула Дафна, только что закончившая разучивать очередную атакующую маголодию. Дело у нее продвигалось туго. Даф многократно ловила себя на мысли, что в Эдеме освоила бы эту маголодию раз в семь быстрее. Легкие и эфирные, стражи света от жизни в человеческом мире тяжелели, привязывались к телам, обросли их привычками, и то, что прежде казалось естественным, как дыхание, становилось с каждым днем все более сложным.

Даже Эссиорх признавался, что был день, когда он, проснувшись утром, долго лежал, смотрел в потолок и болезненно пытался вспомнить: кто он – действительно хранитель или мотоциклист, которому приснился путаный и яркий сон?

– Евгеша заскакивал. Арей зовет меня сегодня вечером. Пойдешь со мной? – спросил Меф.

– Разумеется. Тебя одного в этот темный гадюшник я не отпущу. Кстати, хотела спросить. Ты опять трогал мою флейту? – строго спросила Дафна.

– Откуда ты знаешь?

– На ней следы яичницы. А кто еще, кроме бывшего темного стража, может играть на флейте, даже не вытерев губы? Ну и как? Вышла у тебя хоть одна маголодия?

– Нет.

– Это оттого, что ты стараешься играть пальцами и дыханием, как обычные флейтисты. Тут же так просто не отделаешься. Надо душу вкладывать, сердце, все светлые помыслы… Губы – это глубоко вторично, особенно если на них яичница, – пояснила Дафна.

Меф хмыкнул.

– Слушай, а почему Мошкин служит мраку? Он же вроде как светлый, – поинтересовался он.

– В том-то и беда, что вроде как. А того хуже, что он вялый. Иному доброму, но вялому дальше до света, чем какому-нибудь отрицательному, но цельному Чимоданову… К сожалению, так. Много думать о добре и одновременно не совершать добра хуже, чем не думать ни о чем вообще, тупо творя зло, – грустно ответила Даф.

– Ага. С Петруччо в этом смысле попроще. У него жизненная позиция лежачего камня.

– А какая позиция у камня? – не поняла Даф.

– Ну как какая? Каменная. Не делает совсем ничего, морду держит кирпичом и так мешается, что все его обходят, – сказал Меф.

Дафна кивнула. Она ухитрялась в одно и то же время слушать Мефа, следить за котом, убирать со стола и переселять на книжную полку валявшиеся на диване книги. «Моя семиделочка Юлия Цезаревна!» – порой дразнил ее Меф, потому что Дафна могла делать одновременно дел семь, из которых дел примерно пять делались качественно, остальные же шли вынужденным самотеком.

Даф распахнула форточку и, отловив за кожистое крыло, вытолкнула за окно Депресняка, который как-то слишком задумчиво смотрел на стоявшие у двери ботинки Мефодия. Дафна очень хорошо знала все немногочисленные мысли своего кота и предпочитала не рисковать.

Депресняк некоторое время болтался на раме, а затем неохотно, делая всем и самому себе одолжение, спрыгнул на газон. Выглядел газон неважно, и произрастали на нем только фантики и окурки. По туманной причине общежитие свое озеленители упорно не озеленяли. Видно, срабатывало старое правило, по которому сапожник остается без сапог, а озеленитель без травы.

– Я тебя предупреждала: не оставляй ничего на полу! – напомнила Дафна Мефу.

– Что мне, ботинки в морозилку, что ли, прятать? – огрызнулся тот.

– Если тебе так проще – прячь в морозилку. Все равно мы ею не пользуемся, – терпеливо согласилась Даф.

– Ботинки – те да. А вот меч в холодильник не поместится, – мрачно прикинул Меф.

– А что, он и его пометил?

– Пытался. Но со всей дури брошенная подушка летит примерно со скоростью двадцать километров в час, или шесть метров в секунду, – сказал Меф, имевший довольно четкое математическое мышление.

Мобильник Буслаева, лежащий на столе, дернулся и, съезжая по полировке от виброзвонка, заиграл егерский марш.

– Опять Ромасюсик, – сказала Дафна, взглянув на него.

Меф передернулся.

– Я не буду отвечать!

– Лучше ответь, а то опять отрезанные трубки будут трезвонить или голос из раковины забулькает, как позавчера! Ты же знаешь, какой он приставучий!

– Он приставучий, а я упрямый, – сказал Меф, решительно выключая мобильник.

– Чего так плохо? Разве ты не пойдешь к Прасковье? – не без коварства удивилась Даф.

– Да не хочу я туда ходить! Там ужасно мерзко! Прасковья сидит и глазами меня пожирает, а в углу торчит Ромасюсик и противно сосет леденец. С причмокиваниями, гадко так! Натуральный суккуб, только естественного происхождения! – кривясь, сказал Меф.

Даф отвернулась, пряча улыбку. Она видела, что ее система приносит результаты.

Не так давно Дафна сообразила, что запрещать Мефу принимать постоянные приглашения Прасковьи бессмысленнее, чем заливать костер бензином. Меф или пойдет из упрямства, потому что не выносит, когда кто-то им командует, или даже не пойдет, но тогда ему будет казаться, что он хотел пойти и просто сделал одолжение. Чтобы такая ситуация не возникала, Даф сработала на опережение. Она сама стала требовать, чтобы Меф почаще заглядывал к Прасковье.

Меф послушно сходил раза три, после чего взбунтовался и перестал отвечать на телефонные звонки. После этого по Москве дважды или трижды прокатывались стремительные ураганы, всякий раз случавшиеся почему-то после неудачных звонков Ромасюсика.

* * *

Дафна настояла, чтобы днем заглянуть к Эссиорху. Приглашение Арея ей активно не нравилось, и она не без оснований подозревала подвох.

– Мы можем верить Арею, – сказал Меф.

– Но не можем верить мраку! – отрезала Даф.

– Но Арей не мрак, – сгоряча заявил Мефодий и тотчас озадаченно притих, поняв, что ляпнул что-то не то. Если Арей не мрак, то кто ежедневно отправляет в Тартар тысячи и тысячи русских эйдосов, обрекая их на вечный плен?

– Странная штука! И Арей вроде благородный. И Евгеша неплохой. И Улита, и Чимоданов, и Ната тоже нормальные, в целом, люди. И я тоже мраку служил… А все вместе мы губили больше народу, чем если бы работали в газовой камере, – сказал Меф.

Дафна перестала вытирать стол.

– В том-то все и дело. Абсолютное зло само вредить особенно и не может: оно связано светом. Все зло в мире осуществляется злом неабсолютным, серым, опосредованным. То есть жертвами первичного зла, которые несут его и другим тоже, одновременно убивая себя. Ну как сотрудники табачной фабрики или оружейного завода – вроде и не хотят никого убивать и сами по себе, может, люди хорошие, а все равно получается косвенно, что убивают. Можно, конечно, говорить, что они сами не заставляют людей курить или друг в друга палить и что, уйди они с работы, другие придут, – только это уже отмазка.

Эссиорх оказался дома. Активный байкерский сезон уже закончился, и художник в хранителе поневоле победил мотоциклиста.

– О, привет! – сказал Эссиорх, открывая дверь. – Вовремя вы пришли, а я тут через полчасика к Кареглазову собрался в мастерскую. Хочу, понимаете, так свою лень в пузо пнуть, чтобы она неделю не разогнулась.

– А дома нельзя ее пнуть?

– Можно-то можно. Но думаешь, главная проблема начинающего скульптора в одном только поиске внутренней идентичности? Главная проблема – то же «неохота» и то, что раковину на кухне вечно забивает глиной и скульптурным пластилином.

Мефодий неосторожно плюхнулся в кресло и взвыл. Под валявшейся на кресле газетой, которую Буслаев поленился убрать, обнаружилась приборная панель от мотоцикла.

– Инструкция № 403 для стражей, десантирующихся в человеческий мир: «Прежде чем куда-то сесть или на что-то наступить, тщательно все проверь, каким бы мягким или крепким оно ни выглядело», – по памяти озвучил Эссиорх.

Дафна посмотрела на открытый шкаф Корнелия. На дверце болталось несколько в спешке выброшенных свитеров, и еще один, светлый, дохлой медузой лежал на полу. Сама дверца капризно покачивалась от сквозняка, вполне выражая настроение хозяина.

– А где сам?.. – спросила она.

Эссиорх улыбнулся. Он стоял у раздвижного этюдника и закручивал тюбики с масляными красками.

– Должен уже быть. Задерживается чего-то.

– На свидании?

– Не совсем. Он разболтался, и Троил его смиряет. В одной многодетной семье у матери аппендицит, а отец, подводник, в плавании еще месяца два будет. Вот Корнелия и назначили с детьми сидеть.

– Разве страж света может быть нянькой? – усомнился Меф.

– Только страж света и может быть нянькой, – заверил его Эссиорх.

Дафна метнулась к подоконнику, привычно подхватив под живот Депресняка, с нездоровым любопытством обнюхивающего шторы.

– Что, опять? Ничто так не губит настоящего мужчину, как слишком полный расцвет сил, – насмешливо прокомментировал Меф.

Депресняк благодушно заскрипел на руках у Дафны, признавая за собой полное право на этот комплимент.

– Арей требует Мефа в резиденцию мрака сегодня вечером, – вспомнила Дафна.

Пальцы Эссиорха непроизвольно сжались. Из тюбика выполз и закрутился красный червяк краски.

– Причин вызова он, конечно, не объяснил? – спросил хранитель.

– Нет. А откуда ты знаешь?

– Я бы удивился, если бы не угадал. Мрак обожает тайны. Учитывая же, что правда всегда проста и безыскусна, на первый взгляд она всегда проигрывает лжи.

– Так мне идти или нет? – спросил Меф.

– Мой ответ: нет. Но свободы выбора никто еще не отменял. Решай сам.

Меф подумал и решил.

– Я, пожалуй, схожу. Может, что-то важное? – сказал он.

Эссиорх пожал плечами.

– Твоя жизнь. Только не забудь, что нельзя одновременно разжигать свечу и задувать ее. И дуть в оба края дудки одновременно тоже нельзя, – предупредил он.

– Я буду с ним! – вступаясь за Мефа, вмешалась Дафна.

Эссиорх печально посмотрел на нее.

– Что ж, сходите, только помните, что чем симпатичнее зло, тем меньше поводов ему доверять.

В коридоре раздраженно хлопнула дверь.

– Ага! Вот и его величество! Сейчас ботинки полетят! – предсказал Эссиорх.

Он не ошибся. Секунду спустя два глухих удара о стену доказали, что ботинки осуществили приземление. Зашаркали тапочки, и в комнату ввалился мрачный Корнелий. По правому стеклу очков разбегалась сеть трещин. Под глазом слабо розовел свежий, только зарождающийся фингал.

– Эй, темный, а ну прочь пошел с моего кресла! Или на шесть шагов и по хлопку! – заорал он на Мефа.

Поймав просящий взгляд Дафны, Мефодий уступил кресло Корнелию. Самый бестолковый из курьеров света плюхнулся в него и страдальчески возвел глаза к потолку.

– Угадайте с нуля попыток, можно ли разбить очки подушкой? – спросил он и тотчас сам ответил: – Нет? А вот и ни фига! Очень даже можно, если в наволочку засунуть детскую машину.

– Сочувствую. Что-то ты сегодня долго, – сказал Эссиорх.

– А кто виноват, что она так поздно пришла? – взвился Корнелий. – Работающие бабушки – это враги человечества номер один. Их надо приковывать к внукам цепями, а при попытке к бегству пропускать по цепям ток!

– И много там детей? – спросила Дафна с интересом.

– Когда смирно сидят, не особо много – всего-то четыре пацана. Но когда начинают бегать или драться, сосчитать невозможно. И разнять тоже невозможно. Чаще приходится принимать сторону слабого и вместе с ним бить сильного.

– А объяснить словами нельзя? – сострадательно спросила Дафна.

Корнелий снял очки и осторожно ощупал кончиками пальцев припухлость под глазом.

– Дохлый номер! Необходимости прощать дети пока не понимают. Как это: тебя пнули, а ты терпи! В тебя плюнули, а ты утирайся! У них врожденная логика: зуб за зуб. А еще лучше – два зуба за зуб. Учитывая же, что тот, кому ты выбил два зуба, по той же арифметике должен выбить тебе четыре, – мало никому не покажется.

– Мефодия позвали в резиденцию мрака… – сказал Эссиорх, безошибочно определяя, что еще немного, и Корнелий опять начнет орать.

Курьер света совершенно не удивился.

– А, да-да! Дядя предупреждал, что мрак в последние дни зашевелился. Наш агент в Тартаре, которому удалось выяснить нечто важное, убит, – легкомысленно сообщил он.

Эссиорх надвинулся на Корнелия, с нездоровым любопытством созерцая его куриную шею. Веснушки Корнелия озабоченно запрыгали.

– Дядя? И я узнаю об этом только сейчас? Ты говорил с Троилом? – прорычал хранитель.

– Ну не то чтобы говорил… – поспешно сказал Корнелий, начиная рыться в сумке. – Вчера от него было письмо, только я, кажется, его потерял… Эй, спокойнее, укрупненный ты наш! Маленьких не бьют, маленьких топят! Как я могу потерять то, во что заворачиваю бутерброды?

Однако и это оказалось шуткой. Когда Корнелий достал письмо, обнаружилось, что оно в полной сохранности, разве только на конверте с обратной стороны оказались записанными два телефончика.

– Девушки какие-то вчера в метро дали. Даже и просить не пришлось особенно долго. Минут всего пять позанудствовал, – похвастался он. – Правда, у меня, видимо, аппарат поломался: не с теми соединяет. У первой по телефону отвечает общество пчеловодов-любителей, а у второй – срочная психиатрическая помощь.

– Тебя надули.

Корнелий помрачнел.

– Ты так считаешь? А я всё утешаю себя, что записывал немного рассеянно.

Эссиорх развернул письмо и пробежал его глазами.

– Читай уж вслух! – со вздохом разрешил Корнелий.

– Все читать?

– Ну читай все! Только сразу предупреждаю, если кто хихикнет…

– Дай-ка я угадаю! На три шага и по пинку, пока в дудочке ноты не закончатся, а в звукоряде обойма не заклинит! – попытался угадать Меф.

– Вот и умница! Рад, что ты хоть это усвоил! А за дудку ты мне когда-нибудь ответишь! Я только с виду добрый! На самом деле я гадкий, как пушистая лягушка! – буркнул Корнелий и вновь принялся ощупывать свою боевую рану под глазом.

Эссиорх начал читать:

«Дорогой Корнелий!

Надеюсь, общение с детьми идет тебе на пользу. Мы с тобой оба знаем, что ничего так не разлагает светлого стража и не заставляет темнеть его крылья, как излишек свободного времени. Как наставник, заинтересованный в твоем дальнейшем развитии, я впредь постараюсь, чтобы свободного времени у тебя было как можно меньше. Возможно, не сразу, но уверен, что когда-нибудь ты будешь мне благодарен.

Догадываюсь, что там, на земле, очень непросто. Много соблазнов, с которыми тебе по врожденной живости и некоторой рассеянности твоего характера непросто справиться. Не верь уму! Верь только сердцу и его ощущениям. Ум как крикливый торговец с рынка, который заглушает воплями и оттирает тихую старушку, пытающуюся продать дачные яблоки. И плевать на то, что ее яблоки настоящие, а у него – один воск и химия.

Сегодняшнее человечество как овечье стадо. Пастухи мрака стремительно гонят его к обрыву, щелкая бичами спешки, потребительства, гнева, жадности, эгоизма, чтобы не было времени поднять голову и увидеть небо. Задние овцы, ничего не видя, кроме других овец, и не слыша ничего, кроме щелчков бича, поджимают передних. Передние же срываются в пропасть и не успевают даже заблеять. Задача же нас, стражей, понимающих, что происходит, тянуть человечество за собой, кричать, чтобы овцы нас услышали, чтобы подняли жвачные морды от травы и чтобы увидели небо! Для многих, уверен, это будет спасением.

Теперь о грустном:

Наш агент в Тартаре стал чистым светом и перешел в вечность! Его последнее сообщение очень пострадало, и нам удалось прочесть лишь несколько строк. Все же из него понятно, что мрак готовит новую операцию. Суть ее неясна, но известно, что операция будет проводиться в Петербурге. Лигул отослал некое секретное распоряжение Арею. В чем оно состоит, мы не знаем. На всякий случай мы усилили охрану всех объектов света в Питере, однако в случае внезапного и массированного нападения ни одна охрана, разумеется, не может считаться достаточно надежной.

Буду признателен, если ты попросишь Эссиорха и Дафну связаться с Мефодием. Возможно, ему удастся что-то разузнать. Я прекрасно понимаю, что задание опасно, а сам Мефодий не стал еще истинным светом по духу. Он лишь формально служит ему, как прежде формально служил мраку. Однако другого выхода у нас сейчас нет.

Пусть Мефодий будет предельно осторожным и не верит себе ни на миг до последнего своего вздоха. Он еще слаб, мрак же бесконечно и многообразно хитер. Жизнь вечная не терпит пустоты. Пусть помнит, что как только человека хотя бы на миг оставит свет, его тотчас наполнит тьма.

С любовью,

твой дядя Троил».

– Ну вот и ответ, нужно ли откликаться на приглашение Арея! – сказал Эссиорх.

Закончив читать, он по ритуалу хранителей трепетно коснулся лбом подписи Троила.

– Как жалко, что у меня нет дядюшки, который избавляет меня от излишков свободного времени, – насмешливо встрял Меф.

У него не всегда хватало благородства, чтобы вовремя остановиться и перестать доводить Корнелия. Дафна напряглась. Она очень не любила, когда Меф начинал шутить над тем, что дорого свету. Шутки шутками, но сколько людей уже дошутилось и сколько еще дошутится.

– Твой дядя – Эдя! Умей ценить то, что у тебя есть, – сказала она.

Меф уже обувался в коридоре, когда Даф быстро шепнула Эссиорху:

– Почему Троил думает, что Меф сможет? Он же еще не готов!

– Да, не готов. Но у него есть настойчивость. Это еще не дело, но уже полдела. А еще у него есть ты, а у тебя я и Корнелий, – успокоил ее Эссиорх.

Глава 3 Сдохтырь Бурлаков

Чтобы в тебе что-то хорошее проросло, вскапывать себя надо, рыхлить как землю, лопатой бить, голодом морить, сапогом себя пинать. Без этого ничего не будет. Совсем ничего.

«Книга Света»

Зозо сломала сигарету о край пепельницы. Вырвавшись с работы на обеденный перерыв, она сидела у брата в бывшем бомбоубежище, которое обзавелось синим козырьком, как модничающий дедок бейсболкой.

– Разве ты куришь? – изумился Эдя.

– Я и не пытаюсь. Я психую! – всхлипнула Зозо. – У меня все скверно! Сын вылетел из гимназии. На работе достали! Треть отдела в отпуске, треть в декрете! А у меня ни отпуска, ни декрета, ни даже перспектив того или другого! Я завалена бумагами выше переносицы. Личная жизнь – стоячее болото. Пожалей же меня, Эдуард! Ты мой единственный брат! Моя надежда и опора! Моя крепостная стена!

«Крепостная стена» поежилась. Хаврон всегда напрягался, когда сестра называла его «Эдуардом». Это как минимум означало, что на него сейчас попытаются спихнуть чужую проблему. Эдя попытался упредить сестру в атаке.

– Я никого не жалею! Я совершенно безжалостный! – напомнил он. – И вообще: с кем это недавно ты сюда приходила? Такой дядька в прямоугольных очках с лицом насморочного умняшки? А?

– Какое тебе дело? Ну, Леонид Бурлаков, – неохотно отвечала Зозо.

Неохотно – потому, что портрет, несмотря на ехидство, был узнаваем.

– Бурлаков? Хм… Кто такой?

– Доктор.

– Каких науков дохтырь? – спросил Эдя, знавший, что его сестра предпочитает мужчин, клейменных образованием.

– Никаких… Помнишь, я зубы лечить ходила? Он стоматолог, – призналась Зозо застенчиво.

Зубной врач Леонид Бурлаков был красивый, породистый, уверенный в себе мужчина с благородной осанкой, медлительными движениями и внушающим уважение голосом. Эдакий актер в амплуа положительного бизнесмена в дневном сериале для домохозяек.

Зозо, однако, не обольщалась и влюбляться себе не позволяла. Многократно обжегшись, мать Мефодия усвоила железное правило. Делать на кого-либо ставку и возлагать надежды никогда нельзя впритык. Всегда надо оставить запас на глупость и непредсказуемые поступки. Чем больше запас, тем надежнее защита от разочарований.

По лицу брата Зозо определила, что словом «стоматолог» самолично вручила Хаврону в руки дубину. Как нередко бывало с ним на работе, Эдю ужалила болтливая пчелка. Жажда физической деятельности овладевала им в основном дома, да и то когда он занимался ерундой. Например, заталкивал в мусоропровод старый стул, разрубая его по кусочкам кухонным топориком, а то, что могло застрять, сжигая на газовой плите. Спустить стул в лифте и отнести на помойку по дороге на работу – это для Эди было слишком просто и неинтересно.

– Ну-ка, ну-ка! Дай пофантазирую, какой он! Мягкий такой? Вкрадчивый? Часто улыбается? Быстро касается пальцами щеки? Обволакивает тебя теплом, любовью, утверждает, что никогда не видел таких чудесных зубов, не верит рентгену, не надевает маски, болтает без умолку, делает все по наитию, а потом требует кучу денег за пломбу, которая вывалится через месяц? Да?

– А вот и не угадал! В лужу сел! – радостно сказала Зозо.

Эдя не огорчился.

– Тогда еще попытка! Последняя! Небось жутко важничает, запугивает, надевает по две пары перчаток, качает головой, зловеще молчит, а если и говорит, то утверждает, что никогда не видел такого запущенного рта. Каждую секунду меняет маску и протирается спиртом, чтобы от тебя ничем не заразиться, сто раз посылает на рентген и про каждую дырку в зубе рассуждает так, что хочется отдать ему все деньги и больше никогда не приходить? Но пломба опять же вываливается через тот же месяц.

– Откуда ты знаешь? – поразилась Зозо.

Вторым выстрелом ее брат попал точно в цель.

– Ничего сложного. По-моему, все сверлилкины делаются по двум этим заготовкам. Третьей пока как-то не разработано, – лучась от самодовольства, сказал Эдя.

– Не кати бочку, Хавронище! Сам ты и дохлой кошке пломбу не поставишь. Это тебя не волнует?

– Не особо. В данный момент меня волнует только, почему на пижамных штанах нет карманов.

– Не винти, Эдуард! Ты же бездарь, признай!

– Пусть так. Зато я умею придумывать названия для меню. Это гораздо сложнее. Сидишь и ломаешь голову, как назвать блюдо, чтобы люди поняли, почему за обычную свинину они должны платить дороже, чем за мясо пингвина.

Зозо рассеянно улыбнулась и отодвинула в сторону тарелку, расчищая плацдарм для атаки.

– Эдуард, могу я попросить тебя об одолжении? – решительно произнесла она.

– Если это не одолжение денег, то попросить можешь, – отвечал ей брат, напирая на «попросить».

– Нет, не денег. У тебя же вагон знакомых! Ты можешь попросить кого-нибудь подъехать туда, куда я скажу, и очень культурно, мягко, неназойливо создать ощущение здоровой конкуренции?

– Какой такой конкуренции? – не понял Эдя.

Зозо смутилась.

– Видишь ли, он очень долго раскачивается, а я так не могу. Мне надо «да-да» или «нет-нет». Возможно, если Бурлаков увидит, что у него есть соперник, он как-то определится со своими чувствами. Ты, главное, сведи меня с тем, кто может на пятнадцать минут притвориться приличным человеком, и больше мне ничего не надо! – сказала Зозо.

Эдя протянул руку и озабоченно потрогал сестре лоб. Лоб был прохладный, однако это ничего не значило. Многие помешанные имеют нормальную температуру.

– Ты себя хорошо чувствуешь, сестренка? Картинка не плывет? Я сейчас буду показывать тебе пальцы, а ты говори, сколько их, – ласково попросил он.

Зозо ударила брата по руке.

– Перестань издеваться! Это вопрос жизни и смерти!

– Ну хорошо. И как же ее создавать, эту здоровую конкуренцию? – уступил Эдя.

– Твой знакомый посмотрит на меня молящим взглядом, потребует у Бурлакова объяснений, стукнет кулаком по столу и уйдет весь такой грустный и трагический, заламывая руки!

– И это все? – осторожно уточнил Эдя.

– Все.

Хаврон вздохнул.

– Слушай, твоему сыну шестнадцать, а в тебе столько дури, будто тебе самой четырнадцать с половиной.

Зозо уставилась на брата каленым взглядом василиска.

– Мефу девять! – веско сказала она. – Ты все усвоил? Он замечательный, спокойный мальчик! Немного беспомощный, застенчивый. Не умеет даже кулака сжать. Рос без отца. Сидит в углу и крутит конструктор. Другие дети в классе его обижают.

– Чего?

– Чевочка с хвостиком и кукукалка с шапочкой!

– Не груби брату! Я младший! Меня обижать стыдно! – напомнил Эдя.

Зозо порывисто встала. Стул, на котором она сидела, упал.

– Я не шучу! Я сказала Бурлакову, что Мефу девять. Само как-то выскочило. Девять, но скоро будет десять. Но пока что девять. И попробуй проболтаться! – тихо повторила она.

Эдя сдался. Он хорошо знал сестру. Обычно Зозо смирная и контролируемая, но иногда на нее находит, и тогда лучше не спорить.

– Да ладно. Я что, против? Если захочешь, наденем на Мефа подгузник и скажем, что ему два, но скоро будет три. А что выглядит малость крупновато – так это доктор прописал неудачную кашку! – предложил он.

– Не смешно, клоун! – отчеканила Зозо. – Это ты жирный, потому что тебе прописали не ту кашку! Так ты поможешь мне или нет? Да или нет?

– Да запросто, – согласился Хаврон. – Морду из ревности набить – это ж одно удовольствие!

Зозо встревожилась.

– Морду бить никому не надо! Леонид очень ранимый. Это должна быть очень тихая сцена ревности! Очень деликатная! Когда твой друг будет кулаком по столу стучать, надо, чтобы это было совсем нежно! Чтобы даже сахарница не подпрыгнула! Наша задача не пугать его, но стимулировать на определенные действия.

Эдя усмехнулся. Задание начинало казаться ему интересным.

– Ранимый, говоришь? Ну-ну… Сколько ему лет? – спросил он.

– Тридцать девять.

– Давай копать глубже! Он пьет, твой зубодробилкин? – допытывался Эдя, стабильно испытывавший к женихам сестры психиатрический интерес.

– Нет, – растерянно сказала Зозо.

– Подозрительно. Не зашитый, не кодированный?

– Нет.

– Хм… Значит, деньгу копит? Дачу строит?

Зозо испугалась. Дачников она боялась больше, чем маньяков. От маньяка еще можно убежать. От дачника же скрыться невозможно.

– Фу, какой ужас! Нет! – сказала она поспешно.

– Не бабник? Одна жена в Мытищах, другая в Канаде?

– Нет. Леонид вообще не был женат.

– Тогда спортсмен? По пятницам футбол с друзьями, по субботам баня? Во время чемпионатов мира отключает телефон и спит в обнимку с телевизором?

– Нет.

– Может, турист? Байдарка, велосипед? Три тысячи фотографий одной-единственной горы, которая успела надоесть всем еще до того, как открыли альбом?.. Или автомобилист? Пачки автожурналов в туалете? Зимние покрышки на балконе?

– Нет, – отвечала Зозо виновато.

Она уже читала в глазах брата приговор своему позднему счастью. Эдя задумался, качая головой. Он все никак не находил зубодробилкину подходящей схемы, и это его злило.

– А мамочка у него есть? Непрерывно названивающая? Давящая своей заботой как подушкой? Уверенная, что надеть на ее сына обручальное кольцо недостойна даже английская королева?

– Мама где-то в другом городе. Созваниваются раз в неделю, не чаще, – сказала Зозо.

– А когда напьется – хвастается? Рассказывает, какой он крутой, умный, пробивной и так далее?

– Опять двадцать пять! Я же сказала, что он вообще не пьет! – рассердилась Зозо.

– И не хочет ничего?

– Ничего, – горько признала Зозо. – Просто ходит.

Эдя покачал головой.

– Гм… странный он, твой Бурлаков. Никак его суть ухватить не могу. Скользкий тип. И где таких уродцев находишь? Не молчи, я понял: еще одна жемчужина из Интернета!

– Он не уродец! – оскорбилась Зозо. – Он просто еще не раскрылся! Творческие люди созревают поздно!

– Чушь! Поздно созревают только зимние сорта яблок. Если мужчина не раскрылся до тридцати лет – значит, он бракованный.

– Сам ты бракованный, Хаврон! Пошлый, мерзкий, циничный завистник! – крикнула Зозо. – Так ты поможешь или нет?

Припертый к стене, Эдя неохотно кивнул.

– Ну и когда тебе нужен весь этот цирк? – поинтересовался он кисло.

– В субботу. У тебя уже есть кто-нибудь на примете?

Взгляд Эди, скользнув по залу, коснулся невысокого, краснолицего и плотного мужчины с воинственно торчавшей щеточкой усов. Одетый в темный костюм, упомянутый субъект стоял у входа и, скрестив на груди руки, строго смотрел на веерную пальму, точно желая убедиться, что она не забыла заплатить за гумус и биоудобрения. Бедная пальма поджималась и дрожала листьями.

– Бывший борец-разрядник, а ныне сотрудник службы безопасности, тебе подойдет? – спросил Эдя коварно.

– А он выглядит презентабельно? – спросила Зозо.

– Он выглядит внушительно. Взгляни! – заверил ее Эдя, пальцем показывая, куда смотреть.

Зозо осторожно повернулась и осталась довольна не сколько усами, столько костюмом.

– Но учти, если твой планктон сбежит, меня не пилить! Не моя была идея! – невинно добавил Эдя.

– Сама разберусь! Только пусть твой знакомый не особенно его пугает!

– Не беспокойся! Он будет не страшнее, чем Баба-яга на елке для дошкольников! – заверил ее брат.

Коварную ухмылку он спрятал на дне души, завалив ее для маскировки мелкими родственными дрязгами и житейскими претензиями.

– А у тебя-то как с личной жизнью? – спросила Зозо, для которой этот аспект жизни всегда был самым важным.

Эдя обладал редким даром ускользать от неприятных вопросов, ухитряясь размывать самую их суть.

– Личная жизнь – это жизнь личности. То же, что ты называешь личной жизнью, – это фантик от пустоты с заездом в ничто, – нравоучительно проговорил он.

Зозо непонимающе моргнула.

– Встречаешься сейчас с кем-нибудь?

– Нет. Я боюсь красивых женщин. Вдруг она откроет рот, а там ничего, – пояснил Эдя.

– Где? Во рту? – не поняла Зозо.

– В голове. И в сердце. Хотя за красивые зубы порой прощаются даже гнилые мозги. Кстати, ценная рекламная мысль! Подари ее своему зубодробилкину! Пусть утешает ею клиенток.

Зозо рассеянно кивнула. Она была человек практики, и все минимально теоретическое от нее мгновенно ускользало. Она порывисто вскочила, благодарно поцеловала брата и упорхнула влачить свой офисный плен, в тоскливую темницу, где решетками служили стеллажи с папками, а единственным окном – монитор компьютера. Были у нее в офисе и свои приятели – например, пузатый, круглобокий принтер, выплевывающий горячие, свежеиспеченные страницы. Имелся и враг – синий, похожий на коробку шредер, превращающий труд предыдущих дней в совершенное ничто. В такие минуты бесполезность собственной деятельности ощущалась особенно остро.

В чем счастье? Продать кучу запчастей к тракторам – и вечером забыться беспокойным сном?

* * *

Зозо Буслаева не успела добежать до офиса, когда неожиданный звонок заставил ее схватиться за сумочку и начать рыться в ней в поисках телефона.

– Привет! Я никак не мог до тебя дозвониться! – сразу втиснулся ей в ухо торопливый мужской голос.

– Привет, Леля! Я была в подвале! Там связи нет! – прощебетала Зозо.

При всем своем воображении она не могла придумать другого ласкового сокращения для имени «Леонид». Параллельно Зозо испытывала суеверное смущение. Еще бы – только что говорила о человеке, расставляла ему марьяжные сети, и тут – чик! – звонок.

– Как ты? – спросил Бурлаков.

– Все как обычно, – сказала Зозо, привычно удивляясь этому бессмысленному мужскому вопросу.

Если рассказывать «как ты?» подробно, на это уйдет двое суток. Если же неподробно, то в простом «нормально» нет ровным счетом никакого смысла. Женщины это понимают. Мужчины – нет.

– У тебя планы на субботу не изменились?

Зозо насторожилась.

– А что? Отменяется?

– Да нет, не отменяется. Просто хотел уточнить! – заверил ее Бурлаков. – Слушай, хотел тебя о чем-то попросить… ах да… не могла бы ты захватить с собой молочный зуб своего сына? Не сохранился случайно?

Зозо споткнулась на ровном месте.

– Молочный зуб Мефа? Зачем тебе? – перепросила она недоуменно.

– Да пишу я тут одну работку про минерализацию детских зубов… Надо побольше образцов.

– А-а, ну конечно! – с облегчением сказала Зозо. – Обязательно принесу! У меня, кажется, был передний. Ну где новый потом откололся… Только с возвратом, да?

– Само собой! – пообещал Бурлаков.

Они поболтали еще немного, но при этом заметно было, что все главное уже сказано и разговор сползает к финалу. Попрощавшись, Леонид Бурлаков отключил мобильный телефон.

– Ай-ай! Не очень-то ты естественно говорил, – улыбаясь, укоризненно попенял маленький гнутый человек с зубоврачебного кресла.

Бурлаков облизал губы.

– Я нервничал, – признался он.

– Ну-ну, дружок! – ободряюще сказал гнутый. – Какие могут быть нервы с нашим-то масштабом? Человек – это звучит гордо! Мы шагаем по галактикам, задувая звезды! Разве не так?

Ирония Бурлакову не понравилась. Не для того он четыре года занимался медитацией, подвешивал к лампе амулеты и гладил лысых индийских божков по ожиревшим пузикам, чтобы над ним смеялись. Именно во время медитации и вышагнул к нему из алого круга вокруг лампы странный, точно из пористой глины вылепленный человечек. Очень вкрадчивый, очень гибкий.

– Я знаю о тебе все! – сказал тогда человечек. – Твоя судьба передо мной как на ладони! В позапрошлой жизни ты был лошадью! Небольшой такой лошадкой, ближе к пони. В прошлой – тайваньским крестьянином. В следующей, возможно, ты станешь президентом объединенных Америк или, на худой конец, королем Норвегии. Но это при неблагоприятном раскладе. А так – меть выше! Что там какой-то король!

– Что, правда? – обрадовался Бурлаков.

– Разумеется! Ты имеешь для этого все задатки и отлично это знаешь! Но пока – увы! – придется немного поработать.

Потом человечек стал требовать от Бурлакова всяких мелких услуг, и всякий раз Леонид их исполнял. К сожалению, с каждым разом человечек становился все наглее и все реже напоминал Леле, что тот уже без пяти минут президент всех Америк. Бурлакову это не нравилось, но он слишком увлекся, чтобы остановиться.

Человечек с мелкими зубками, сидевший в кресле, ухмыльнулся и задиристо брызнул в Леонида штучкой для ополаскивания рта. На миг бедному зубодробилкину показалось, что мягкое пришибленное лицо и глазки с несвежими белками, внезапно надвинувшись, прогорклой кухонной мочалкой коснулись его сердца.

– Значит, в субботу встречаемся? Как только зуб будет у меня? – спросил Бурлаков взволнованно.

– Как только, так сразу! Только свистните, ваше величество!

Собрав узкие губы в трубочку, человечек подул на пальцы. За спиной у Леонида сам собой включился зубоврачебный бор. Бурлаков нервно оглянулся. Когда он вновь перевел взгляд на кресло, человечка с мятым лицом на нем уже не было. Само же кресло пахло несвежим бельем, на неделю забытым в корзине на стиральной машине.

Недавний же гость Леонида уже шагал по Камергерскому переулку, озабоченно вглядываясь в тучи, не мелькнет ли где боевая двойка златокрылых.

Тухломону не требовался телефон, чтобы связаться с тем, кто его послал. Не прошло и минуты, а тот уже сам возник перед ним, красивый, молодой и небрежный, как античный бог.

– Почему нельзя было просто его выкрасть? Всего-то и делов: обыскать квартиру! Да я и так знаю, где он лежит, – полюбопытствовал Тухломон, сообщив о результатах встречи с Бурлаковым.

– Красть нельзя. Важно, чтобы зуб дала мать, – услышал Тухломон краткий ответ, вползший к нему в ухо, точно могильный червь.

Глава 4 Король без свиты – это велосипедист без велосипеда

А над Эдей Хавроном тем временем сгущались если не тучи, то, во всяком случае, неприятный московский смог, который в жаркие летние дни пробирается не только во все закоулки, но даже и в мозг.

Его рабочая смена началась совсем недавно. Он прохаживался по ресторану «Дамские пальчики», еще не заполнившемуся в этот ранний для постоянных посетителей час, и озирал свои владения. Королевство шоколадных тортов, рулетов и пирожных простиралось у его ног. На мраморных столиках треугольными парусами раздувались салфетки. Одинокая муха в третий раз уже пыталась сесть на медленно вращавшуюся лопасть вентилятора. Из кухни высовывала морду контрабандная кошка по прозвищу «Санэпидстанция». Хаврон не любил этого сложного имени и звал кошку чуть менее заумно: «Экология». В разгар вечера, когда зал был полон, кошка обычно выскальзывала из кухни и начинала шляться по залу. Экзальтированные офисные дамочки бросали кошке пирожные, которыми она брезговала. Зато официанты регулярно подскальзывались на пирожных и роняли подносы.

К слову сказать, официанты в «Дамских пальчиках» были все молодые, холостые, в меру подтянутые и ростом не ниже, чем метр восемьдесят. Хозяин «Пальчиков», маленький толстячок Выдриков, похожий не то на луковицу с ножками, не то на Карлсона с отломанным пропеллером, справедливо считал, что влюбленные в официантов дамочки будут приходить в ресторан чаще и заказывать больше тортов и пирожных. На случай же, если дамочкам, испытавшим на себе козни Амура, вздумается худеть, он ввел в меню салат из ананасов «Соломенная вдовушка» и морково-яблочный салат «Роковая полночь». Кроме того, совсем уж на пустом месте возник рыбный салат «Прыжок лосося». Лосось прыгал на тарелку прямо из консервной банки, в прыжке набирая в цене семьсот процентов.

Официанты в «Пальчиках» работали в две смены – смену брюнетов и смену блондинов. При этом, учитывая, что природных блондинов вообще меньше, чем брюнетов, часть блондинов была крашеная. Эдя Хаврон предлагал еще ввести смену лысых и бритых, мол, сейчас это модно, но идея не встретила поддержки у Выдрикова, хотя сам он был плешив и носил паричок. Более того, Выдриков разворчался, что сам Эдя не в масть – не светлый и не темный. В общем, «не брюндит и не блондет, а обычненький шантрет». Краситься Эдя упорно отказывался, и потому работал по необходимости то в одной смене, то в другой.

Итак, в тот уже не день еще не вечер – а как по-другому назвать время примерно с четырех до шести часов? – Хаврон, как мороз-воевода, прохаживался по «Пальчикам» и озирал свои владенья. В его разморенных жарой мозгах вяло прокручивалась пластинка с просьбой повара сосватать кому-нибудь три больших пирога «Поцелуй королевы», приготовленных вчера вечером и уже слегка поплохевших.

За столиком у окна девушка, в возрасте от двадцати до двадцати пяти лет, пила кофе и читала книгу. На столе перед ней в ряд были выложены мобильный телефон, зажигалка и пачка сигарет – непременные атрибуты любого странствующего по кафе москвича вне зависимости от пола. Ее белый костюм был в мелкую косую полосочку синего цвета, отчего взгляд не мог на нем задержаться, скользил, и Эде казалось, что по его глазам водят наждаком.

«Ишь, какая у нее фигурка! Точеная как ножка бокала с шампанским! А вот лицо кислое. Интересно, какую книгу можно читать с таким похоронным лицом?» – подумал Эдя и, наклонившись будто бы для того, чтобы вытереть столик, бесцеремонно посмотрел на обложку. Оказалось, сборник анекдотов. «Жуть! Если так читать анекдоты, то какое у нее лицо, когда она читает обычные книги?» – испугался Хаврон.

Девушка занимала как раз любимый столик Эди, ему нравилось тут сидеть, когда ресторан пустовал. Правда, хорошим официантам не полагается сидеть на работе, но Эдя был не столько хорошим официантом, сколько наглым. И потому он решил или согнать девушку, или раскрутить ее на пирог.

– Вам что-нибудь нужно? – спросила девушка, сердито вскидывая глаза на Эдю.

– Нет. У меня уже все есть, – мягко сказал Хаврон. – А вот вы не хотите ли «Поцелуй королевы»?

– А вы что, королева?

– Нет. Я всего лишь бедный официант. Просто меня смущает, что вы кофе пьете и ничего не кушаете. А кофе натощак вредно.

– А у вас нельзя, что ли, один кофе пить?

– Да можно-то все можно. Но вот надо ли? – резонно заметил Хаврон.

– Слушайте, как вас там, не могли бы вы куда-нибудь уйти и не крутиться тут? Я жду своего молодого человека. Он каратист, – сказала девушка, становясь еще кислее.

– Почему-то все девушки, с которыми я знакомлюсь, ждут именно каратистов. И лишь некоторые, ради разнообразия, ждут боксеров. Хотите подождем вместе? Всегда мечтал взять автограф у каратиста, – предложил Эдя.

– Отстаньте от меня! Я закричу! – предупредила девушка.

– Зачем кричать? Вон там прекрасный микрофон караоке. Слышно будет даже на улице. Оплатить пользование микрофоном можно вместе с кофе, – сказал Эдя.

Это был уже перебор. Девушка вспыхнула и метнулась по коридору, где между туалетом и гардеробом помещался кабинет директора размером в два с половиной письменных стола. Выдриков был человек практический и считал, что каждый квадратный сантиметр арендуемой площади должен приносить деньги.

Эдя, скрестив руки, скептически ждал результата. На него жаловались не в первый раз и, вероятно, не в последний. Однако результат превзошел все худшие ожидания Хаврона. Минут пять спустя хозяин вылетел из кабинета злой, как тринадцать тысяч ос. Он схватил Эдю за рукав и бесцеремонно потащил в кухню. Учитывая разницу в росте, казалось, что маленький буксир тащит огромную баржу.

Доставив Эдю на кухню, Выдриков втолкнул его в закуток между двухкамерным морозильником и раскаленной плитой. Эдя оказался в тесном закоулке бытия, вечно балансирующего между двумя крайностями. Одна его половина томилась от жары, другая мерзла.

– Осел! Ты разгоняешь у меня лучших клиентов! – крикнул Выдриков.

Сердился он театрально, нестрашно и все время сбивался на фальшивый писк. «Кого-кого, а берсерка из него бы не получилось!» – всегда говорил Эдя. Однако, как показывает практика, чтобы преуспевать, необязательно иметь славу берсерка. Гораздо выгоднее быть банальным контролируемым истериком.

Эдя вздохнул, размышляя над словом «клиенты». Он сообразил, что множественное число возникло не без участия Айседорки и Нинель Дурневой, которых он недавно довольно бесцеремонно отфутболил в астрал. И вот из астрала они вернулись уже сформированными неприятностями. Да еще это унылое создание, эта бледная немочь подгадила в меру своих хрупких сил.

– Да уж! Чашка кофе и засвиняченный столик – колоссальные убытки для заведения! Да у нас от унылого вида этой девицы штукатурка на потолке зеленеет! – возразил он.

– Ты, чудовище, знаешь, чья она сестра? Знаешь?..

– Не моя! Честное слово! Я свою сестру узнаю всегда! Даже, когда она собирается в гости! – замотал головой Эдя.

Выдриков позеленел.

– Ты тупица! Чаша моего терпения переполнена… Ты уволен!

Не лишенным изящества движением Эдя отодвинул от себя брызжущего слюной хозяина. Он понял уже, что его карьера в «Пальчиках» подошла к концу. Теперь все, что можно было сделать, это хлопнуть дверью. Причем чем эффектнее, тем лучше.

– Во-первых, не «ты», а «вы»… Во-вторых, ваш кабачок для глуповатых дамочек мне наскучил. Здесь не уважают ищущую личность. Но вам, видно, привычнее общаться со столами, варварски разрисовывая их инвентарными номерами! Вот когда из модного ресторатора проступает старый советский завхоз! – уронил Эдя.

Выдриков гневно запыхтел. Не найдя слов, он содрогнулся всем своим зыбким телом и, взяв паузу, сбегал за охранником, обычно дежурившим на автостоянке. Прячась за его широкой спиной, он доходчиво объяснил, что Эдя может убираться на все четыре стороны, а пока пусть потрудится написать заявление.

– Разберись с ним! Больше его сюда не впускать! – напоследок сказал он охраннику и выскользнул из кухни.

Охранник, у которого чесались руки, задержался, но Эдя невзначай положил на стол литую ножку от моспромовской табуретки, которую обычно использовал, когда нужно было открыть ящики или в отсутствие повара поддеть раскаленный поддон в духовке. В шестидесятые годы Моспром делал отличные табуретки с ножками из литого металла и декоративным цельнометаллическим набалдашником на конце. Охранник наметанным взглядом оценил достоинства этой ножки в сравнении с достоинствами своей дубинки и, сделав неутешительные для себя выводы, решил не играть в мушкетеров.

– Ненавижу умников! Ты все слышал? Выметайся! – сказал он и ретировался топтаться на автостоянке, помогая парковаться дамочкам, приехавшим скушать пирожное. На них его дубинка и грозные, как у Портоса, усы производили обычно больше впечатления, чем на Эдю Хаврона.

Полчаса спустя на всякий случай держа под мышкой все ту же ножку от табуретки, Эдя покинул ставшее негостеприимным заведение. Охранник даже не посмотрел в его сторону. Он был занят тем, что как на муху махал руками на маленькую машинку, мешавшую припарковаться джипу. Хаврон, проходя мимо, вызывающе зацепил охранника плечом.

Тридцать два здоровых зуба без единой пломбы, русская кровь с примесью калмыцкой четверти, удалой размах плеч и ботинки сорок пятого номера. Вот и весь наш герой – Эдя Хаврон, дядя повелителя мрака Мефодия Буслаева.

Да посмотри ты хоть на читателя, Эдя! Не будь собакой!

* * *

Пару часов спустя Эдя Хаврон сидел на кухне и жизнерадостно перемалывал молодыми зубами пирожок. Сверток с пирожками и половину очень приличного торта с загадочным названием «Мечта пианистки» он, уходя, прихватил из «Дамских пальчиков» в качестве моральной компенсации, и нельзя сказать, чтобы совесть по этому случаю очень уж его угрызала.

– А вот тебе я ничего не дам! Нечего тут стоять с видом клянчащей собачки! – мстительно сказал Эдя своей сестре Зозо.

– Почему это? – возмутилась Зозо.

– Чтобы пирожок тебе понравился, в него надо добавить консервант Е56, отвечающий за то, чтобы он шуршал при жевании. И вообще ты только что меня ругала. Вот и пожинай плоды.

– Я с тобой не ругалась! Я просто пожалела, что ты потерял хорошую работу, – возразила Зозо.

– В следующий раз будешь жалеть не таким противным голоском!.. Жалеть надо как-нибудь так, чтобы мне было приятно. По голове меня погладить, что ли… Сам не знаю даже!

Зозо послушно погладила Эдю по голове. Брат вздохнул и оттаял.

– Ладно, фиг с тобой, золотая рыбка, садись к столу. Еды много, все равно выбрасывать!..

Получив столь любезное приглашение, Зозо Буслаева обиженно хлестнула Эдю полотенцем, но за стол все же села. Вскоре они уже болтали, довольно бессодержательно и мило.

– Ну и чего? Как твои женихи? – поинтересовался Эдя.

Зозо сделала рукой жест, выражавший полную неопределенность и даже печаль. Поезд судьбы, грохоча вагонами, сворачивал на тупиковый путь.

– А тот прошлонедельный, что все время названивал и трубку кидал? Тоже дохлое дело? – уточнил Эдя.

Зозо перестала жевать пирожок и задумалась.

– Ну почему? Вполне ничего, сорок два года, кандидат каких-то неточных наук. Дважды разведен, ходит в походы, играет на гитаре…

– Ну раз на гитаре – это значит закодированный! У меня со всеми друзьями так – кто на гитаре, тот закодированный. А вот если на баяне, то это ничего. Нормальный мужик! Обязательно рукастый! Дверь починить может, в гараже любит возиться, – перебил Эдя.

– Ты думаешь, закодированный? – огорчилась Зозо. – Ну не знаю, не знаю. Я так глубоко не вдавалась. Даже бывшим женам его телефонный допрос не делала. Мне не понравилось, что он глазом все время подмигивает, а в кафе постоянно ножик трогает… Ну его, думаю… Зачем мне муж, который все время ножики трогает? Как я спать ночью буду? Мне тоже тогда придется себе ружье завести и тоже все время его трогать, трогать…

– Зачем же ружье? Я тебе ножку от табуретки подарю. Такое чудо! Просто природное орудие убийства! – пообещал Эдя. – А тот фрукт, что недели две назад тут тусовался? Тоже оказался овощ?

Зозо поморщилась.

– Тот вообще уникум. Ниже всякой ватерлинии. Щенятами занимается. У него дома двенадцать собак. Все бойцовских пород, все со сложным характером… Куда ни посмотришь, везде какая-нибудь собака. Ему лень себе готовить, он им готовит и сам собачью еду ест, вместе с ними спит, чуть ли сам хвостом не виляет. Лай там такой, что стекла дрожат. Одна собака что-нибудь вякнет, другие ей замечания делают. Он знаешь, как меня называл? «Моя тринадцатая девочка!» Стало быть, вначале двенадцать собак, а потом я!

– Бедная ты у меня! Никак я тебя не выпихну из моей квартиры! – посочувствовал Хаврон, отрезая себе большой кусок трофейного торта.

– Чего-чего? Это моя квартира! Это я тебя отсюда выпихну! Поезжай к своей Айседорке на Рублевку! – возмутилась Зозо.

– Ну уж нет уж! Айседорка не моя! Она государственная! – отказался Эдя. – Там такая дама, что медведя загрызет, если тот забудет поцеловать ей ручку… Уж лучше к Дурневой! Та хоть помягче. Правда, у нее муж тот еще персонаж! Я его один раз мельком видел, и то хватило. Зеленый, с запавшими щеками, ходит в каких-то роковых пальто. Взгляд такой, что прошу считать меня добровольцем! Ну как вампир из старого фильма… Нет уж! Я пас!

– Ну а другие невесты? – спросила Зозо, решив, что теперь ее время проводить допрос.

Эдя самодовольно похлопал себя по животику, в котором мускулистость приятно сочеталась с запасами на случай голодной зимы и перебоев с мамонтятиной.

– Другие невесты пока не подозревают, как им повезло. Правда, иногда они узнают друг о друге, и тогда начинаются гладиаторские бои.

– А что делаешь в это время ты?

– Да так, ничего особенного, – сказал Эдя. – Когда одна женщина дерется с другой женщиной, мужчина не должен вмешиваться, потому что он заведомо сильнее. Опять же женщины, когда их разнимаешь, пускают в ход зубы и ногти! Укус проходит втрое медленнее любого фингала, а царапины вообще не желают заживать!

Зозо засмеялась – в конце концов, она тоже была урожденная Хаврон и имела соответствующие свинячьи наклонности, – но потом спохватилась и нахмурилась.

– Фу! Какая гадость! Эдуард, ты пошляк!.. Мой Мефодий будет не такой! – сказала она.

Хаврон пожал плечами.

– Да, пожалуйста! Я и сам не заинтересован, чтобы Мефодий стал моим клоном. Проблема в другом. Твой Меф сделался в последнее время какой-то не такой. Что появляется редко, это ладно. Если б я в детстве учился в гимназии с проживанием, я бы тоже особенно часто домой не совался.

– Ты думаешь, плохая компания? – с беспокойством спросила Зозо. Чутью брата она доверяла.

– Ну про компанию ничего не могу сказать. Хотя кто его знает, какая компания у него на работе? – глубокомысленно изрек Эдя.

И Эдя, и Зозо уверены были, что Мефодий устроился работать по вечерам после гимназии. Началось все с того, что как-то в руки Хаврона случайно попала визитная карточка Мефодия, озорства ради изготовленная Улитой. На карточке значилось «наследник мрака». Мефодий хотел отобрать карточку, опасаясь за Эдю, но тот внезапно хмыкнул и сам вернул ее, посочувствовав:

– «Помощник уборщика подносов в кафе „Лопай что дают“. Бедный парняга! Впрочем, я и сам начинал не с огранки бриллиантов.

– А какие изменения ты в нем замечаешь? – спросила Зозо.

Эдя некоторое время поразмыслил, анализируя впечатление от последней встречи с Мефодием, а затем произнес:

– Ага… Вот! Он отрешенный стал, будто все, чем занимаемся мы, полная ерунда. И все наши ценности бред. И только он один делает что-то важное… Не нравится мне такой подход!

– Может, он таблетки какие-нибудь глотает? – спросила Зозо, склонная, как многие матери, предполагать худшее.

– Не-а, не думаю. Те, на таблетках, нервные, дерганые, чуть что, срываются, а этот спокойный, как удав. И взгляд у него отрешенный, ну как у той нашей няньки… – сказал Эдя и поежился. Так всегда бывало, когда он вспоминал о давней истории, связанной со смертью попугая[6].

– Ох, взволновал ты меня!.. Надо с Мефодием поговорить по душам! Все-таки переходный возраст! – сказала Зозо озабоченно. – Я и сама теперь припоминаю, что он изменился. Я ему недавно говорю: «Мефочка!» А он мне так: «Э-э-э?» Раньше он сказал бы: «А-а-а!» или, в крайнем случае, «У-у-у!».

Эдя хмыкнул.

– Ну так глубоко я не копаю… Хочешь поговорить – поговори, – предложил он.

– Лучше ты поговори. Ты мужчина и его дядя.

– А ты его мать!

– Ну и что? Ты ему ближе по возрасту. Я же помню, как вы подушками кидались, точно два павиана…

– Хорошо. Поговорим вместе! В конце концов, он мой племянник, – без энтузиазма согласился Хаврон.

– Но учти, Эдя, серьезно поговорим. Без всех этих твоих хи-хи и ха-ха! Мы потребуем у него отчет! Он ребенок, а мы мудрые, наученные жизнью люди. Он должен нам доверять. Он просто обязан! – назидательно сказала Зозо, слизывая с чайной ложечки прилипший сахар.

Теперь, когда решение было принято, Зозо успокоилась. Долго переживать она не умела. Мысли у нее вечно скакали с одного предмета на другой. Некоторое время она бездумно размешивала ложечкой чай, а затем случайно посмотрела на часы и уронила ложечку.

– Жуть! Сегодня же пятница! Мы почти опоздали!.. – воскликнула она.

– Куда это?

– Один поэт отмечает в ЦДЛ день рождения… Вначале творческий вечер – мы его пропустили, – а потом фуршет.

– А что за поэт?

– Не помню. Кругленькая такая фамилия, из памяти выкатывается. У меня два пригласительных. Второй я для собачника доставала, но по ходу дела с ним поссорилась… Пойдешь со мной?

– Иди одна, – предложил Эдя.

– Одной как-то не хочется. Эдь, ну не будь Хавроном!

Эдя задумался, разглядывая руины трофейного торта.

– Ну не знаю. В конце концов, у меня горе. Меня с работы выгнали. Должен же я попереживать в одиночестве, погрызть ногти, поразмыслить о колбасе насущной… А? Должен или не должен?.. Чего поэт пишет-то?

Зозо посмотрела на брата отработанным за долгие годы взглядом бесконечного терпения. Однако отвлеклась на пролетавшую муху и взгляда бесконечного терпения не получилось.

– Ты что, дурачок, что ли? Не знаешь, что поэты пишут? Стихи, – сказала она.

– Какие стихи?

– С рифмами! – сказала Зозо с еще большим раздражением.

– А ты их читала?

– Хаврон! Я тебя удушу! Как я могла читать стихи, если я не помню, как фамилия поэта!.. Позавчера, вообрази, я в доме офицера была! Так что же думаешь, я там из танка стреляла?

– Вот и я о том же! И замуж не взяли и из танка стрельнуть не дали!.. Сплошные разочарования! – посочувствовал Эдя. – Ну ладно, так и быть. Пошли к твоему поэту. Авось подпишет мне какую-нибудь книжечку.

Вскоре Зозо и ее братец, облачившийся по этому случаю в легкий летний костюм, но наотрез отказавшийся надевать галстук, уже проталкивались между припаркованных у входа в ЦДЛ машин. Показав заторможенному охраннику пригласительные, они поднялись по лестнице и направились в зал. Творческий вечер уже закончился. Гости вольной толпой сгрудились у столов и оживленно разговаривали. Многоопытный Эдя быстро произвел инспекцию угощений и разочаровался. Кроме бутербродов и газированной воды – в немереном, правда, количестве – на столе помещался один только печальный салат из огурцов и петрушки.

Правда, несколько гостей уже таинственно булькали чем-то в углу, но Эдю это не привлекло. Он был гурман и ценил встречи не столько в смысле «буль-буль», сколько в смысле «ням-ням» и «ля-ля».

Тут же прохаживался вездесущий Вольф Кактусов. Увидев вошедшего в зал Хаврона, Вольф смутно забеспокоился, подбежал к нему и мнительно проблеял:

– Простите, я вас раньше видел? Не видел?.. В самом деле, не видел?.. А-а, ну ладно! Вы часом не критик? Нет? Статей тоже не пишете?..

Убедившись, что Эдя не конкурент, Кактусов успокоился и, утратив к Хаврону интерес, величественно удалился.

Зозо, не ожидавшая, что здесь будет такое скопление публики, растерянно остановилась у входа. Кто-то, подойдя сзади, обнял ее за талию. Она оглянулась и едва узнала в элегантной даме со впалыми щеками и очень коротким высветленным ежиком волос свою подругу Викторию, жену художника Игоря Хмарыбы. Виктория была в светлом габардиновом пончо, повторявшем спереди и на спине рисунок червонной дамы, и переливающихся брюках с разрезом ниже колена. На груди у нее трубили нанизанные на кожаный шнурок индийские слоны из красного дерева.

Вместе со своими деревянными слонами Виктория не пропускала ни одного мало-мальски заметного культурного мероприятия. Она знала всех. Ее все знали.

– Опаздываешь, дуся! Пойдем я тебе всё покажу, – тоном хозяйки сказала Виктория, клюя губами воздух у щеки подруги.

Зозо думала, что Виктория будет представлять ей поэта, но ничего подобного. Она ограничилась тем, что издали помахала ему рукой и велела Зозо сделать то же самое.

– Как его фамилия? – шепнула застенчиво подруге Зозо.

– Как? Ты не знаешь? Лев Овалов! Поэт, прозаик, художник, по совместительству гений. Лобзиком, говорят, еще выпиливает. Недавно дописал «Курочку Рябу».

– Разве она не народная?

– Ну милая моя! Сразу видно, что в литературе ты ни бум-бум. Народная значит ничья… Да не оглядывайся ты! Не волнуйся, он нас не слышит. В нем бурлит вдохновение.

И в самом деле, Лев Овалов смотрел не столько на Зозо, сколько сквозь нее. Он булькал газированной водой и искал основополагающую идею в сказке «Колобок».

– Бабушку не слушал – раз! Зайцу нахамил – два! Медведю нахамил – три! Это, заметьте, уже нагнетание! И в финале попался лисе! И та его ам, бам, бац! Сожрала, понимаете, за милую душу! Это же притча! Вот что натолкнуло меня на создание мистерии с трансформированным сюжетом «Кол и Бок»! Колобок бьет лису колом в бок – это же находка, а? – вскрикивал он, обращаясь к двум пожилым дамам, завитым как барашки.

Дамы вежливо кивали, тряся кудряшками. Лев Овалов еще больше вдохновлялся и кричал на дам так яростно, словно колобка слопала не лиса, а эти две особы. Дамам было неуютно и хотелось улизнуть, но они стыдились мэтра и лишь кивали все жалобнее.

– Так-то, мать моя женщина! Имейте это в виду, ничтожные! Пушкин отличается от Пупкина всего одной буквой. Зато какой! – гремел Овалов, не имевший с великим поэтом вообще ни одной общей буквы.

Пока два бедных барашка отдувались, другие гости спокойно щипали огуречный салат, путаясь зубами в петрушке.

– А эти лентяи чего? Почему про колобка не слушают? – возмутилась Зозо.

– Что ты, дорогая, при чем тут колобок? Искусство надо любить исключительно ради его деятелей! Узнаешь? Знаменитый артист Гарольд Семипалатинский, мечта всех женщин и гроза мужчин, – нарочито громко сказала Виктория, и плешивый элегантный артист, имевший вид того коня, который не портит борозды, с интересом повернулся в их сторону.

– Чего ты так кричишь? Неловко, – пугливо прошептала Зозо.

– Кому неловко? Тебе неловко? Да брось, дуся, тут все свои! – отмахнулась Виктория.

– Так ты всех знаешь? А кто тот мужчина, который бутербродик пальцем трогает? – спросила Зозо, заинтересовавшись детиной баскетбольных габаритов.

– Каким еще пальцем? Где? – заинтересовалась Виктория. – Фу, милочка, у тебя и вкус! Это спортивный комментатор Углеводов. Зоологический примитив! Ведет утробное существование, но почему-то таскается на все тусовки. Я про него точно знаю, что он собирает открытки и марки с изображением ежиков.

– Ежиков? А что тут плохого? – удивилась Зозо.

– Да, ничего… Чем бы дитя ни тешилось – лишь бы не брало заложников. В семнадцать лет он впервые додумался, что голову можно мыть жидкостью для посуды. Всего одна капля – и блестящий результат. С тех пор никаких ярких открытий не совершал.

Припечатав зоологического примитива, Виктория снизошла к подруге с высоты своих каблуков и великодушно предложила:

– Если хочешь, я вас познакомлю! Он, кажется, недавно развелся. Его можно взять тепленьким… Его жена, тоже спортсменка, кидала что-то тяжелое на последней Олимпиаде. Ну так идем знакомиться? Что ты стоишь?

И не дожидаясь согласия, Виктория тронулась вперед, призывно восклицая: «Молодой человек!»

Испуганная Зозо, не желавшая знакомиться с разведенным спортивным комментатором, повисла у подруги на руке и пискнула:

– Не хочу! Не надо!

– Почему не надо? Надо. Молодой человек, вы что, глухой? С вышки ныряли, и вода в уши затекла? – громко спросила Виктория, бросая в атаку своих деревянных слонов.

– Не нужно! – взмолилась Зозо. – Не нужно!

Червонная дама освободила свое габардиновое пончо и передернула плечами.

– Спокойно, рыбка, мы не на фронте! Ну не понравился он тебе и не надо!.. Зачем же визжать на весь зал? А вы слушайте про колобка, молодой человек, не отвлекайтесь! Вам полезно, сюжета вы все равно не знаете. Продолжайте впитывать идею. Мы обознались! Всего доброго! Не пропадайте!

В следующие пять минут Виктория с гордостью продемонстрировала подруге кинорежиссера Жабродышева, оператора Плошкова, путешественника-яхтсмена Кругоногова, профессора филологии Азбукиведева, пейзажиста Очкатова, беллетриста Симеона Цветика, творящего откровенные женские романы под псевдонимом Анна Шебутная, и еще с десяток людей, примечательных тем, что они состояли в той или иной степени родства с различными знаменитостями.

Виктория не скупилась на похвалы. Мужчин она любила, великодушно разделяя их на красавцев и жутко талантливых. Если по какой-то причине гостя невозможно было определить в армию красавцев, как, например, потертую жизнью Анну Шебутную или искусствоведа Вольфа Кактусова, то жуткий талант им был гарантированно обеспечен. Зато женщинам в глазах скептичной червонной дамы катастрофически не везло, и они с редким постоянством оказывались либо дурами, либо выдрами. Для самой Зозо Виктория пока делала исключение, и то, видно, лишь потому, что та была в данный момент рядом.

– Хотела бы я знать, зачем он привел с собой эту белесую вешалку? – произносила она каждые две минуты.

– Какую вешалку? – спрашивала Зозо, растерянно вертя головой.

– Может, тебе пальцем показать? Вон стоит у стены около мужчины с грязными ушами!

«Ну и зрение!» – позавидовала Зозо. Она посмотрела в сторону, куда указывала ей подруга, но не увидела там никого, кроме худенькой девочки-подростка.

Услышав об этом, индийские слоны застонали от хохота.

– Девчонки-подростка! Где твои глаза? Да этой уродине семьдесят два года!

– Ско-о-олько? – усомнилась Зозо.

– Ну пускай не семьдесят два, пускай двадцать семь! Не придирайся! Все равно она вешалка.

– А кто он? Ну, с грязными ушами? – спросила Зозо, со второй попытки углядев требуемый экспонат.

– Гений! Творец! – сказала Виктория с воодушевлением.

– Кто он?

– О-о! Писатель-фантаст, причем настоящий.

– Откуда ты знаешь, что настоящий?

– Меня не обманешь! Все признаки налицо. Настоящий писатель-фантаст всех считает бездарями и только у себя признает скромный талант, о чем по секрету и говорит всем окружающим.

– И что же окружающие? Спорят?

– Спорить опасно: может ткнуть вилкой. Опять же окружающие его редко слушают. Ведь они тоже в основном писатели-фантасты… Но не бойся. Здесь их нет. Они на газированную воду редко приходят… Кстати, что это за молодой мужчина за тобой таскается? Пылкий молодой поклонник? О, как я тебя понимаю! – Виктория без особых церемоний ткнула пальцем в Эдю.

– Где?.. А-а-а! Это же мой брат! – сказала Зозо и тотчас пожалела, что открыла рот. Ее акции в глазах подруги моментально упали.

– Всего лишь? Хм… А кто он? Скульптор? Пейзажист? Лицо вдохновенное.

– Он официант.

– Фи, официант! Как пошло! Идем дальше, дорогая!.. – поморщилась Виктория, мгновенно теряя к Эде интерес. Официантов она за людей искусства не считала. В крайнем случае, могла сделать исключение для шеф-повара.

Эдя Хаврон показал в спину Виктории язык и скорчил рожу. К таким дамочкам он привык у себя в кафе. При этом то, что он думал о таких дамочках, вообще оставалось за кадром.

Внезапно впереди замаячило что-то ослепляющее. Зозо прищурилась, не вынеся такой яркости. Из пятна света выплыл мужчина, огненно-рыжий… У него были рыжие растрепанные волосы, рыжие брови и рыжие усы. Более того, даже на запястьях, торчавших из куцего в гусиную лапку костюма, произрастали пучки и кустики нежного апельсинового цвета. Мужчина поэтически стоял у стены и, оттопырив мизинцы, деликатно разворачивал конфетный фантик.

Сердце Зозо дрогнуло и начало таять, как кусок сахара. Всколыхнулось что-то сокровенное, почти забытое. Сладкая тревога запела где-то внутри. Зозо смутно вспомнила, что точно такого мужчину она видела когда-то давным-давно на иллюстрации в детской книжке. Он был в королевской мантии и, пышноволосый, вальяжный, восседал на троне, закинув одну до плебейства мускулистую ногу на другую, покачивая скипетром. Чем-то рыжеволосый король привлек маленькую Зою, и она часами разглядывала его, представляя, что он ведет ее к венцу.

«Ну прямо монарх в изгнании! Что он тут делает, на этой дурацкой встрече?» – подумала Зозо.

– Кто он? – нетерпеливо спросила она у Виктории.

Ее подруга забеспокоилась. Она привыкла знать все и всех. Это было ее жизненное кредо – змейкой скользить от одного человека к другому, сплетничать и наводить справки. Но на этот раз схема дала сбой.

– Я вообще не представляю, откуда он здесь взялся… – призналась Виктория.

Внезапно рыжеволосый монарх в изгнании улыбнулся Зозо. Подчиняясь неведомому порыву, она улыбнулась ему в ответ. Эдя озабоченно чихнул за спиной, но сестра уже не слышала. Ее влекло к рыжеволосому, как собаку влечет к куриной ножке. Всезнающая Виктория затерялась где-то в звездных далях. Ветры сплетен отнесли ее прочь перемывать косточки жене композитора Тридодырского.

Знакомство рыжеволосого короля с картинки и Зозо произошло как-то мгновенно, само собой. Рыжеволосый говорил именно те слова, которых Зозо ожидала, и только двадцать минут спустя она, наконец, вспомнила, что так и не узнала его имени.

– Ах да… Простите, я забыл представиться!

Рука рыжеволосого щукой скользнула в карман. На золотой визитке значилось:

Плаксин Данила Данилович,

старший специалист по вопросам

имущественного права

– А имущество какое? Недвижимость? – спросила Зозо ласково.

– О, разное, совсем разное! С чем только не обращаются! – охотно отвечал король в изгнании. – Вот у вас, Зоя, чего уж далеко за примерами бегать, есть какое-нибудь имущество?

– Я бедная женщина!.. Практически никакого, – вздохнула Зозо.

Это известие почему-то очень развеселило рыжеволосого. Он рассмеялся, продемонстрировав Зозо белые, очень крепкие, явно не нуждавшиеся в починке зубы.

– О, нюня моя, вы ошибаетесь! Вы очень богатая женщина, Зозо! У вас есть бодрость, красота, присутствие духа и еще одна милая маленькая штучка, – здесь голос специалиста по вопросам имущественного права на мгновение поднялся до таких высот, что даже Лев Овалов отпустил лацканы пиджака Симеона Цветика и перестал бредить о колобке.

– Какая еще штучка? – удивилась Зозо.

– О, разумеется, я имел в виду шарм. У вас есть шарм, Зоя! – уточнил рыжеволосый.

– М-м-м… Ну да… – осторожно согласилась Зозо. – У вас дети есть?

– О, нет. Одинок как перст. Ни детей, ни жены… Не сложилось. Все работа, работа… Верчусь как белка в кофемолке.

– Да? А у меня вот есть сын!.. Чудный святой мальчик! – сказала Зозо.

Она по старой привычке все еще искала Мефодию отца, хотя Мефодий и сам уже лет через пять вполне мог стать папой.

Слово «святой» вызвало у монарха необычайный энтузиазм. Он принялся пожимать Зозо руки, повторяя:

– Именно святой! Именно чудный! Как верно сказано!

– Вы любите детей?

– Обожаю!.. Дети – цветы жизни… Предел мечтаний: утренняя рыбалка с сыном… костер… треск сухих веток… мужские секреты… – мечтательно сказал специалист.

Зозо внезапно спохватилась, что события развиваются слишком уж стремительно. Обычно она охотилась, здесь же охотились на нее. Это было, конечно, заманчиво, но очень уж странно.

– А к алкоголю как относитесь? – спросила она, замечая, что рыжеволосый не присоединяется к бульканью за креслами.

При слове «алкоголь» монарх загадочного государства передернулся с такой энергией, словно к нему незаметно подключили электрические провода и теперь дернули рубильник.

– Не отношусь! Никогда ни капли!.. Бывший спортсмен! Яд… Мерзость… Гадость… Покалеченные судьбы, раздавленные кольцами зеленого змия…

«Какой правильный мужчина!» – подумала Зозо с умилением, но тотчас спохватилась: «Нет, таких правильных не бывает. Что-то тут не то. Может, он иногородний?»

– Коренной москвич: мои предки жили в этой местности, когда и Москвы еще не было… Впитал в кровь пыль этих улиц. Тихая квартира с видом на бульвар… Все соседи по подъезду бывшие космонавты… Иной раз попадется академик, но это так, мелочи… – бойко отвечал Плаксин. Зозо так и не успела понять, что по сути и не задавала вопрос вслух.

– Так что? У вас, выходит, нет недостатков? – в лоб спросила Зозо.

Король в изгнании схватился за сердце.

– Увы, есть!.. Вагон недостатков… Постоянно недоволен собой… Самосовершенствуюсь… Убиваю по одному недостатку в неделю. Терзаю себя вечными придирками… Одиночество – мой бич. Мечтаю о сердце, которое билось бы с моим такт в такт. И притом я робок… очень робок… Вырос среди книг, старых фотографий и папок с технической документацией!.. – признался он.

– И вы никогда не были женаты? – усомнилась Зозо.

– Ни одной минуты в жизни!.. В студенческие годы был влюблен, но так и не осмелился признаться… Смотрел издали… Недавно встретил ее на улице со взрослой дочерью. Не узнала… Крался следом и кусал фонарные столбы.

– Ах, как мне вас жаль! – сказала Зозо искренне.

– Тогда осчастливьте меня! Чтобы почувствовать себя на седьмом небе, мне не хватает единственной вещи, – быстро сказал Плаксин.

– Какой же?

– Вашего домашнего телефона.

Зозо даже присела от удивления.

– Он вам так нужен?

– Необходим. Увидеть вас вновь – моя единственная мечта. Хотя бы издали, хотя бы в бинокль… Хотя бы на правах робкого друга…

– Мне не на чем записать! У вас ручка есть? – млея, сказала Зозо.

– Совершенно необязательно. У меня прекрасная память. Хотел бы что-то выбросить из памяти – не могу. Помню, какую собаку видел на улице десять лет назад. Спросите, какого цвета были ботинки у ее хозяина, – отвечу и это.

Зозо назвала номер своего телефона.

– Ах какой номер! Просто поэзия!.. Появлюсь, появлюсь… Уже мысленно звоню… А теперь с вашего позволения откланяюсь! Клиент ждет! У меня как раз намечено завершение одной сделочки… – сказал рыжеволосый монарх и быстро направился к выходу.

Зозо задумчиво смотрела ему вслед. Выражение лица у нее было озадаченное. Судьба как будто склеивалась, но с такой немыслимой быстротой и так складно, что она смутно подозревала подвох.

Рядом, с трудом отцепив от рукава молодого поэта, рвущегося почитать свои стихи, вынырнул Эдя.

– Ты с кем это была? – спросил он подозрительно.

– А с кем я была?

– Не притворяйся!

– Ну, хорошо, – решительно сказала Зозо. – Если тебе нужно сунуть нос в бабские дела… я познакомилась с одним хорошим человеком.

– Так он мужчина?

– Что за идиотский вопрос? Он что, похож на обезьяну?

– Да нет, тебе виднее… Мне просто показалось, он весь заштопанный… – сомневаясь, сказал Эдя.

– Че-е-его? – не поняла Зозо.

Эдя смутился.

– Ну не знаю я… Какой-то нитками сшитый… С одной стороны мужик, а с другой вроде не мужик… И все нитки-нитки-нитки…

Зозо сострадательно коснулась ладонью его лба.

– Эдя, ты себя хорошо чувствуешь?

Хаврон виновато вздохнул.

– Да, знаю, что это бред… Я смотрел на него, смотрел, а потом виски вдруг как заломит… Люди все, понимаешь, зеленоватые такие стали и прозрачные. У одних в груди что-то светится, а у других вроде дыры… И этот, на швейной машинке состроченный, рядом с тобой прыгает, как бабуин вокруг пальмы. Я чуть с ума не сошел. А тут еще этот Фет Тютчевич приклеился.

Зозо покачала головой. Она, признаться, не ожидала от брата такой впечатлительности и такого живого воображения. Хотя понятно. С работы уволили, стресс накапливается, то, сё… Это ж надо, принять такого хорошего, милого, любящего детей человека, как Плаксин Данила Данилович, за заштопанное чучело!

– И долго это продолжалось? – спросила она, с состраданием глядя на брата.

– Ну минуту… две… нет, все-таки, думаю, не больше минуты, – сказал Эдя.

Да, для Эди Хаврона не прошло даром детское знакомство с полуночной ведьмой, едва не стоившее ему жизни. Он научился видеть суть. Хотя бы изредка, хотя бы случайно, но все же…

– А с этим… ну с этим типом ты еще будешь встречаться? – спросил он, когда они уже были на пути к метро.

– Эдя, он тебе понравится! – убежденно сказала Зозо.

– Не сомневаюсь! Я умру от счастья! – заявил Эдя.

– Я же не лезу к твоим невестам!

– Только потому, что я тебя с ними не знакомлю. И мудро, кстати, делаю. Обходится, как видишь, без фехтования на сковородках.

Зозо вздохнула и грустно посмотрела на небо. Что ни говори, а тяжело быть одинокой женщиной, пытающейся найти в этом огромном мире свою заблудившуюся, возможно, уже чуть-чуть засахарившуюся половинку.

Глава 5 Али-Петрус и сорок монстров

Арей разглядывал осколки Вещего Камня. Хотя камень и утратил уже свою магию, слабое голубоватое свечение еще не совсем исчезло.

– Камень мы разбили, молот вернули. Вот они – три руны. Девушка и два юноши, как я и предполагал. Все родились в тот же день и час, что и ты. Все в том же городе, ибо именно сюда пролегала в тот день дорога созвездий. Теперь осталось найти их, убедиться, что они действительно обладают даром, и привезти сюда.

– Мне это сделать самому? – спросил Мефодий.

– Почему бы и нет? Возьми Даф, и вперед. Подростки больше доверяют подросткам. Только не расслабляйтесь. Эти три ангелочка способны на многое… Не удивлюсь, если у них, к примеру, в холодильнике обнаружатся замороженные головы предыдущих агитаторов… Шутка, конечно, но близкая к истине.

– А где Дафна? – спросил Мефодий.

Арей поднял покрывало и вновь набросил его на осколки камня.

– Очень актуальный вопрос. Особенно для человека, которому лень посмотреть, что происходит у него за плечами, – заметил он.

Мефодий услышал голос Улиты.

– О, вот и она! Пименова Дарья Афанасьевна. Гражданство российское. Пол женский. Номер записи отдела загс 4543. Постоянного документа пока не получала, имеет только свидетельство о рождении. Как поживаете, Дарья Афанасьевна?

Забыв обо всем, о рунах и о тех, на кого они указывали, Мефодий стремительно обернулся. В дверях стояла Дафна. Ее пышные хвосты поднимались как крылья, светлые, невесомые. На краткое мгновение Мефодий задохнулся от восторга, но тотчас спохватился и быстро, с нарочито равнодушным видом, посмотрел в сторону. Со всем своим тринадцатилетним упрямством он опасался, что Даф раскусит его. Именно потому и хамил ей порой без всякого повода.

– Привет! – сказала Даф.

– Привет! – ответил Мефодий. Ему показалось, что он произнес это недостаточно раскованно и повторил еще раз: – Привет! Ну как ты там?

– О, вот так гораздо лучше! Особенно впечатлило: «Ну как ты там?» Ты бы еще зубом цыкнул и мышцы напряг! – посоветовала ему зоркая Улита. – Мы, девушки, просто млеем, когда парни с синими от натуги лицами, делая вид, что в упор тебя не замечают, выпячивают грудь и напрягают ниточки своих бицепсов!

Мефодий понял, что разоблачен, и побагровел. Где-то на секретарском столе запылали договора. Ухмыльнувшись, Арей погасил пламя щелчком пальцев.

– Огонь – это еще терпимо. Было бы хуже, если бы ты вызвал цунами в московской канализации, – заметил он.

– А что, такое возможно?

– Невозможно обрести вечность без эйдоса. Остальное – технические мелочи! – заметил Арей.

– Светлая! Что-то я не совсем включилась. Где твой радиоактивный котик? – поинтересовалась Улита, приглядываясь к Даф.

– Он куда-то слинял.

– Куда?

– Вообрази, записки он не оставил, – ответила Дафна с легким раздражением. Она не любила отвечать на очевидные вопросы. Да и вообще скучала без Депресняка.

Далее все случилось, как в дурацкой мелодраме, когда герой появляется сразу после разговора о нем. «Что-то давно не было Пауля!» (входит Пауль) .

Руна перехода вспыхнула. Угол двери рассекли могучие когти. В резиденцию мрака по-хозяйски протиснулся Депресняк. От комбинезона адский котик благополучно избавился где-то по дороге. Дафна посочувствовала лопухоидам, которым довелось увидеть его летящим. К счастью, у лопухоидов богатое воображение, особенно, когда дело касается самообмана. В объяснении же необъяснимых явлений они вообще не знают себе равных. Так, летающий кот вполне может представиться им двумя сцепившимися в драке воронами, рекламной вывеской и много чем еще.

– Депресняк! – радостно воскликнула Дафна. – Куда ты подевался?

Кот, разумеется, проигнорировал этот вопрос. Лишь зазубренный хвост его шевельнулся, точно он обещал потом представить отчет в письменной форме.

– Что это в зубах у твоей контуженой киски? – вдруг спросила Улита.

Даф наклонилась и, гладя кота по складке кожи на шее, заставила его приподнять морду. В пасти у Депресняка что-то тускло поблескивало.

– Браслет! Интересно, чей? И вообще, надеюсь, что он отгрыз его без руки… – сказала она с изумлением.

Даф хотела уже достать браслет из кошачьей пасти, но Арей, подскочив, схватил ее за запястье. Даф вскрикнула. Мечник мрака ослабил хватку.

– Не трогай!

– Но я только хотела…

– Я сказал: не трогай, если тебе дорога твоя сущность! В лучшем случае ты останешься без руки. В худшем – от тебя отстанется одна рука! Ты поняла?..

– Да, но если мой кот…

– Ты поняла? Я не слышу внятного ответа! Ты будешь пытаться дотронуться до этой вещи? – мрачно повторил мечник мрака.

– Нет.

– Обещаешь?

– Да.

Арей отпустил ее руку. Решив пошипеть на субъекта, столь неделикатно сцапавшего его хозяйку, Депресняк разжал пасть. Браслет выкатился и закружился на мраморном полу. Мефодий разглядел, что его темную поверхность покрывают знаки, такие мелкие, что глазом различить их невозможно. Дафна схватила Депресняка и оттащила вырывающегося кота подальше от Арея. Кот орал дурным голосом и нарывался на неприятности.

– Не советую никому поднимать… – повторил Арей. Он отодвинулся на полшага и присел, разглядывая то, что лежало на полу.

– Но это же просто браслет! – сказал Мефодий.

– Ты так считаешь? Тогда возьми его, отважный портняжка! – с иронией предложил Арей. – Ну-с? И чего же ты тянешь?

Мефодий присмотрелся. По мрамору шли мелкие трещины. Пол резиденции ощутимо подрагивал. Плитка, на которой лежал браслет, крошилась, ломалась, как льдина, и постепенно проваливалась, точно то, что притащил Депресняк, стремилось уйти под землю.

– Ну хорошо… Пусть не браслет. Тогда что? – уступил Мефодий.

– Одно из семнадцати колец, которые держат в зубах бронзовые химеры, украшающие Жуткие Ворота, – сказал Арей. – В нашем мире к Жутким Воротам два прохода. Один из них на острове Буян в школе тамошних магов. Они охраняют его в меру своего скромного разумения, и неплохо, надо признать. Другой проход находится… но это и необязательно знать… воспользоваться им все равно немыслимо не только для лопухоида, но даже и для стражей…

Арей осекся. Похоже, пока он говорил, его посетила неприятная мысль. Он быстро посмотрел на Мефодия. Дафна и Мефодий не отрывали взглядов от кольца. Оно уже не вздрагивало на мраморной плите. Приобрело густой вишневый цвет и, прожигая мрамор, медленно уходило под землю.

– Но разве Жуткие Ворота украшают не львы? – спросила Даф, вспоминая иллюстрацию в одном из своих учебников.

– В точку. Снаружи – львы. Гривастые лупоглазые создания с раздувшимися от ответственности ноздрями. Их задача не дать открыть ворота снаружи. И они с ней справляются не хуже, чем грифоны, охраняющие Дом Светлейших в Эдеме, – согласился Арей.

– Но если не снаружи, то где тогда?

– Вопрос недостойный опытного светлого стража. Химеры находятся изнутри , с обратной стороны ворот, – отрезал Арей.

По тому, как скривилось лицо Дафны и с каким ужасом она взглянула вдруг на кольцо, Мефодий понял, какой важности было это известие.

– Не верю! Ничто с той стороны: ни магия, ни дух, ни предмет не может попасть на эту! Нам тысячу раз это повторяли! В противном случае хаос бы вырвался наружу, и это означало бы конец мира.

Арей наклонился и провел пальцем по расползавшимся мраморным трещинам, одна из которых подошла к его ноге.

– Люблю стражей, всерьез убежденных в чем-либо. Это доказывает, что в мире вполне еще может существовать нечто незыблемое. Раз так – почему бы тебе не взять это кольцо? Дай-ка его мне! – предложил Арей.

Даф медленно покачала головой. Чутье подсказывало ей, что даже флейта тут не выручит.

– А теперь подумай, – продолжал Арей. – Вам, светлым стражам, не дано власти лишь над темными артефактами и всем, что относится к Жутким Воротам и хаосу. Это не темный артефакт – мы это видим. Следовательно…

Видя, что Арей давит ее логикой, но, не желая признавать поражение, Дафна поступила очень по-женски. Задала вопрос совсем из другой оперы.

– Где Депресняк его раздобыл? Неужели он побывал за Жуткими Воротами? Смотался туда на пару часиков, слямзил колечко и вернулся?

– Сомневаюсь, – сказал Арей кратко.

– Но почему он так спокойно нес кольцо, словно это какая-нибудь мышь? Почему кольцо его не прикончило, если оно от Жутких Ворот? – спросил Мефодий.

Арей посмотрел на него. Глаза его были уставшими. Казалось, на дне зрачка живет мудрое и тайное знание.

– Ты забываешь, кто Депресняк и откуда . Он создание Тартара и отчасти хаоса. Но одновременно он и создание света. Для него, соединяющего в себе все начала, кольцо не опасно. Кроме того, Депресняк не наделен разумом. Кольцо это прекрасно понимает. Думаю, это оно заставило кота доставить его сюда, в резиденцию мрака…

– Зачем?

Мечник мрака облизал сухие губы, точно пробуя вопрос на вкус.

– Кто его знает? Возможно, ему показалось, что отсюда путь до Жутких Ворот будет короче, – сказал он.

– Не буду спрашивать, кто заставил Депресняка принести кольцо. Этого мы не знаем. Но был ли смысл вообще приносить его от Жутких Ворот? Чтобы оно снова туда вернулось?

Арей поморщился.

– Раз за разом ты совершаешь одну и ту же ошибку. Попытка объяснить необъяснимое – почерк непосвященных. Если бы Вселенная не была полна неувязок и провалов в логике – она вообще не могла бы существовать… Кто тебе сказал, что Депресняк вообще спускался к Жутким Воротам? Он нашел кольцо здесь в городе. А еще точнее – кольцо заставило Депресняка найти его.

– Но почему?

– Чтобы предупредить нас. Заставить быть настороже. Жуткие Ворота, как ни крути, играют в этом матче на нашей стороне. Возможности Жутких Ворот нельзя недооценивать. Не обладай они разумом, сомневаюсь, что они могли бы ограждать мир от хаоса.

Мефодий осторожно приблизился к трещине в полу. Кольцо ушло под землю примерно на глубину руки и продолжало неуклонно погружаться. Казалось, где-то там, в ему одному ведомой глубине, оно видит конечную цель.

– Подозреваю, его зовет бронзовая химера, которая его лишилась. Кольцо ждет длительное подземное странствие. Не будем ему мешать.

Арей сделал ладонью властное горизонтальное движение. Дыра в полу мгновенно затянулась новым мрамором. Малейшие следы трещины исчезли.

– А еще говорят, что камень не залечивает свои раны… – сказал Арей. – А теперь я посоветовал бы всем заняться делами. Мефодий, Дафна! Найдите тех, на кого указали руны, и приведите их, если окажется, что они действительно обладают темным даром. Улита объяснит, где их искать.

– А их родители не будут против? – спросил Мефодий.

– Если они те, что нам нужны, с родителями проблем не возникнет, – спокойно ответил Арей. – В крайнем случае их решит Глумович… В этом случае его плановый инсульт мы перенесем, скажем… м-дээ… с августа на февраль… Улита, солнце, отметь у себя где-нибудь!

Ведьма сделала пометку в блокноте и неохотно махнула рукой, подзывая к себе Мефодия и Дафну. Получив от нее инструкции, они вышли из дома № 13.

– Арей чего-то недоговаривает! Ему известно что-то, что не радует его самого. А ты как думаешь? – спросила Дафна.

Мефодий прослушал вопрос. Он шел чуть сзади и смотрел на волосы и шею своей спутницы.

– А? Что? Не, неохота сейчас. Потом чего-нибудь перекусим, – сказал он.

Дафна недоумевающе уставилась на него.

Вскоре Мефодий и Дафна бросили жребий, определяя, кто к кому направится. Первых двух будущих учеников мрака они решили обойти по отдельности, чтобы не терять времени, а к третьему отправиться вместе.

Дафне выпал парень, живший в Марьине. Мефодию же досталась подмосковная девица. Доверив Мефодию отыскивать ее, Дафна не удержалась и незаметно посмотрела на мак. Мак оставался алым, и она, внутренне обрадовавшись, что Мефодий пока не изменяет ей даже в мыслях, все же выругала себя: а) за мнительность; б) за такое доверие к талисманам мрака.

«Расслабляться рано! Мефодий-то ее пока не видел», – подумала Дафна и, спрятав мак, вновь начала смутно тревожиться.

Нырнув за угол, она материализовала крылья, наложила заклинание невидимости и полетела в Марьино. Возможно, лететь и не стоило, но без полетов она тосковала. Она очень надеялась, что не встретит по пути боевую пару златокрылых, которых ее невидимость не могла обмануть.

Прежде Даф не рискнула бы подняться в воздух, понимая, что существует риск быть обнаруженной, но в последнее время ей надоело бояться. Напротив, риск будоражил ее, делал кровь горячей, а движения легкими. К тому же Улита (или Даф это только казалось, а переспросить она не решилась) будто бы вскользь обмолвилась, что мрак, взяв Даф под покровительство, покрыл ее своей страхующей завесой, позволяющей не слишком бросаться в глаза стражам света. В общем, ситуация так или иначе разруливалась. Оставалась только одна мысль, которая, возвращаясь то и дело, тревожила Даф.

«Хороша я! Светлая, стала почти штатным сотрудником мрака! Летаю тут по его поручениям. Скоро со мной Лигул будет раскланиваться!» – виновато размышляла она.

Однако бесконечная синь неба, в сравнении с которой город терялся и делался кукольно-незначительным, и встречный ветер быстро изгнали из головы Даф все посторонние мысли.

* * *

Нужный Дафне дом оказался длинной панельной девятиэтажкой грязно-бежевого цвета. На ее облупленном боку помещались оскорбительные писульки, вроде «Гриша – медяк» или «Иванова – аморальная девочка-припевочка», распространением моды на которые (и на рисунки в мужских туалетах, кстати, тоже) занимался один из комиссионеров – тощенький лысоватый тип в кожанке, похожий на спившегося киномеханика.

За одну удачно и на видном месте размещенную надпись в иерархии Тартара давали 0,0000001 у.э., т.е. условного эйдоса. Это было, конечно, немного, но если хорошо потрудиться, можно было накопить изрядно.

Едва Даф потянулась к звонку, как дверь немедленно открылась. Дафна удивленно уставилась на свой палец, понимая, что не успела нажать. Перед ней стояла полная дама в джинсах настолько облегающих, что, казалось, попади в карман хотя бы шариковая ручка, дама лопнет с треском, как шар.

– О! – сказала дама, увидев незнакомую девушку. – О! О! О! Вот как!

– Добрый день! – вежливо поздоровалась Дафна.

– Добрый? Ты уверена? Не вижу в нем ничего особенно доброго. Обычный замороченный день, – отозвалась дама, вполне уже оправившаяся от неожиданности.

Даф пожала плечами и спросила, дома ли Петр. Именно так звали возможного ученика стражей, которого ей предстояло навестить. Дама задумалась и повторно оглядела Дафну.

– Тебе Петрусика? Ты из школы? – спросила она деловито.

– М-м-м… Нет, – сказала Даф, размышляя, что проще было бы соврать, но, к сожалению, светлый страж не имеет на это права.

Однако ситуация внезапно разрулилась сама собой.

– А, ну да! Вы же теперь гимназия! Петрусик каждый раз читает мне нотации!.. Ты этого не понимаешь, мама! Ты того не понимаешь, мама! Можно подумать, мама у него круглая идиотка! У меня, к вашему сведению, два законченных высших образования и одно незаконченное! Пусть сам получит больше, а там поговорим! Ты согласна, что потом мы с ним поговорим?

– Да. Без всякого сомнения, вы с ним потом поговорите, и, видимо, не раз, – подтвердила Даф.

– Ирония? – удивилась дама. – Ты думаешь, детка, я не понимаю иронии? Я улавливаю иронию везде, где она есть. И никому ее не спускаю. Ты веришь, что я никогда никому не спускаю?

– Да, – согласилась Даф.

Такой напористой особе «нет» можно было сказать только с опасностью для жизни.

– Вот видишь! Ты сказала «да»! А все потому, что я умею убеждать! Хм… Что у тебя за зверь на плече? Кот?

– Кот.

– Милашка! – сказала дама, щурясь от умиления. – Египетский сфинкс, не так ли? В этой маленькой сморщенной мордашке что-то есть. Он не похож на обычных безмозглых котов, которые пачкают слюнями ботинки. Просто пупсик! Детка, иди к мамочке!

Депресняк от удивления охрип. Милашкой и деткой его еще никогда не называли. Не отодвинься Дафна шага на полтора, число пальцев на протянутой к нему руке дамы могло уменьшиться сразу процентов на шестьдесят.

К счастью, дама уже раздумала гладить милого пупсика. Это желание, как видно, было у нее спонтанным.

– Петрусик тоже когда-то бредил зверушками, но я сказала категорически: «Или я, или они. Когда похоронишь мать, заводи хоть целый зоопарк. Хоть бешеных пингвинов!.. Пусть они пляшут танго на моей могиле!..» И веришь ты мне: к разговору о зверях мы больше не возвращались. Правда, вскоре он увлекся этими своими уродцами, но тут уж я не стала ломать хребет его личности!.. Только плюнула!

– Какими уродцами?

– Как? Он тебе не говорил? – восхитилась дама. – О, скрытный какой! Весь в меня! Я тоже не говорила мужу, как меня зовут до момента, как нужно было расписываться во Дворце бракосочетаний. Не дело сообщать людям с непонятным статусом личную информацию… Ты со мной согласна?

– Нет, – отважилась сказать Даф.

Дама великодушно кивнула со всепрощающим лицом королевы, которой наступил на мозоль гвардеец из почетного караула.

– И правильно! Теперь мы в разводе. Как видишь, я не ошиблась в этом человеке. И вообще имей в виду, со мной необязательно постоянно соглашаться. Я этого не люблю. Ты согласна, что соглашаться совсем не обязательно?

– Да, – ответила Даф, ощущая себя как на допросе. У нее мелькнула мысль сыграть напористой даме на флейте, чтобы сделать ее поспокойнее.

– Я опаздываю. Я чудовищно опаздываю. Я уже лечу… Петрусик у себя в комнате, – вдруг сказала дама.

Она направилась было к лифту, но, решив, видно, что не уделила Дафне достаточно внимания, остановилась, чтобы выстрелить новую партию слов.

– А… да… Я не говорила, куда иду? Тебе ведь чудовищно хочется узнать, не так ли? – поинтересовалась она.

Даф замотала головой, показывая, что она вполне проживет и без этого, но все равно получила ответ.

– Я председатель гражданской комиссии российского филиала международного общества по обсуждению правильности установки запрещающих знаков в центре Москвы! Не хило, а?

– Угу.

– Вот и я так думаю. Недавно у нас появилась своя печать!.. Печать – это очень важно, деточка моя! Любая бумажка с печатью выглядит гораздо серьезнее. Даже этикетка от яблочного сока с печатью становится документом!

– Неужели? – спросила Даф, с грустью вспоминая, что у Мефодия теперь тоже есть печать.

– Именно… Недавно нам удалось добиться, чтобы вопрос по поводу некой двусмысленности мигания желтого света московских светофоров был поднят в самом Нью-Йорке. Москве уже вынесли общественное порицание, но не смогли пока переслать. Факс зажевал бумагу, компьютер поломался, а человек из фонда, ответственный за сканирование, уехал в пустыню Гоби. Там никак не установят одностороннее движение верблюжьих караванов. Не правда ли, возмутительно?

Даф замешкалась с ответом, пытаясь определить свою позицию. Дама была шокирована. Она важно подняла палец, обвела в пространстве круг, точно выбирая мишень, и, наконец, прицелилась прямо в грудь своей собеседнице.

– Ты ведь не считаешь, что дорожная разметка в России правильная? Или, может, знаки не понатыканы как попало? Что ты молчишь? У тебя что, нет гражданской позиции?

Дафна торопливо подтвердила, что знаки действительно понатыканы как попало.

– Вот видишь! Я рада, что гражданская позиция у тебя все-таки имеется! Человек не должен стоять в стороне от общественных дел, особенно если у него имеется хоть какая-нибудь печать!

Дама взглянула на часы. Ее ждали великие свершения. В предчувствии этого двойная сплошная линия стиралась от ужаса и становилась прерывистой. Светофоры пребывали в замешательстве, не зная, каким светом гореть и каким мигать.

Энергичная дама шагнула к лифту. Нажав кнопку вызова, она еще раз оглянулась и внимательно оглядела Дафну, словно та была неверно установленным дорожным знаком.

– Хм… Ну что ж… Я довольна, что Петрусик начал встречаться с девочками! – сказала она.

– Я тоже рада за него, – по образовавшейся уже привычке поддакнула Дафна.

И лишь когда лифт уехал, она сообразила, о каких девочках шла речь, и ощутила себя как Депресняк, которого обозвали «деткой».

Пройдя по коридору, примечательному разве что множеством карт европейских городов, в которых удалось побывать энергичной даме, Дафна заглянула в комнату и немедленно обнаружила подростка с крупным родимым пятном на левой щеке. Брови у него смыкались на переносице и были необычной, просто невероятной густоты и жесткости.

Подросток сидел за большим столом боком к Даф и, наклонив голову к самой столешнице, вертел из проволоки самого омерзительного из монстров, которого только можно было изготовить из такого скудного материала.

По меньшей мере сорок других монстров – из глины, пластилина, проволоки, из старых пластиковых бутылок – располагались на полках, столе, подоконнике и даже на полу. Монстры были разных размеров. Самый маленький поместился бы в спичечный коробок. Самый большой, утыканный медицинскими иглами, был размером с дворнягу. Объединяло их только одно: все они навевали жуть. Даф невольно убрала руки за спину.

Услышав шорох, подросток поднял голову и посмотрел на Дафну. Брови у него встали торчком, как ежиные иглы.

– Имя? – сказал он властно, ничуть не удивившись.

– Мое? – растерялась Даф.

– Свое я знаю.

– Дарья! – сказала Даф.

– Фамилия?

– Пи… Пименова. Мы что, в милиции?

Вопрос был пропущен мимо ушей. На чужие вопросы милейший хозяин монстров, видимо, не отвечал.

– Цель визита? – продолжал он.

«Дать тебе в нос!» – хотела сказать Даф, но вместо этого произнесла:

– Мне нужно с тобой поговорить!

Ее собеседник ничуть не удивился. Отложив проволоку, он встал, подошел к Даф и протянул ей руку. Ростом изготовитель монстров был примерно с Даф. Рукопожатие его отличалось сухостью и деловитостью. Говорил он отрывисто, делая между словами внушительные паузы и резко повышая тон, почти вскрикивая, в самых неожиданных местах.

– Петр Чимоданов. Подчеркиваю: Чи моданов. Первый гласный звук «и». НО! С мерзким словом «чемодан» моя фамилия не имеет ничего общего. Ты учла этот нюанс? Зарубила на своем хорошеньком носу?

– Учла. Зарубила, – вежливо сказала Даф. У нее возникло желание поменять уши у Чимоданова местами, предварительно оторвав их. Она уже почуяла, что перед ней редкостное хамло.

– Еще учти, что слово «Петрусик» при мне лучше не произносить. В крайнем случае: Петруччо.

– Но твоя мама…

– НО! Подчеркиваю: ты не моя мама.

– Хорошо-хорошо… – кивнула Даф, думая, что сынок пошел характером в мамашу.

– Просто странная деталь… Один парень из класса дразнил меня: Петрусик Чу моданов. Обалденно смешно… Повторял два года подряд изо дня в день!.. Я просил его остановиться… НО! Ему казалось, что от многократного употребления шутка становится только смешнее.

– А сейчас он больше так не делает? – спросила Дафна, надеясь сразу добраться до финала.

Чимоданов посмотрел на большого монстра, утыканного иглами.

– Подтверждаю: не делает. Он откусил во сне половину языка. А накануне я пожелал ему именно этого. Идиотское совпадение, не находишь?

– Да, идиотское, – сказала Даф, печально посмотрев на черные сомкнутые брови. – Он хотя бы жив?

– Подтверждаю: живет и процветает. Ест с аппетитом. Ходит в школу. Сдает письменные работы в огромном количестве.

– Только письменные?

Змеиная улыбка скользнула по губам Чимоданова.

– НО! Вслух его не спрашивают.

Даф посмотрела на кота. Рвущиеся на свободу крылья горбом стояли под новым, наспех раздобытым три четверти часа назад комбинезоном. С комбинезоном у Дафны едва не возникла накладка. Денег у нее не было, а таскать с собой крылатого котика было все же стремно. Учитывая ненадежность заклинаний невидимости, которые раскисали от малейшего дождя, даже от случайной капли из кондиционера, нездоровый интерес окружающих был обеспечен. В итоге Дафна решила воспользоваться методом Эссиорха и поискать неудачливый комбинезон. Однако неудачливые комбинезоны обнаруживаться упорно не желали. Никто из-за них не грабил инкассаторов, не продавал эйдоса и не разрушал семейных уз. В основном их приобретали тихие старушки с пониженным давлением или энергичные молодые особы с повышенным. Наконец почти отчаявшейся Дафне удалось найти комбинезон, который двумя неделями спустя надели бы на кошку с котятами перед тем, как уйти на работу. Ничего страшного бы не произошло, но котята испытали бы ряд неудобств. Несколько минут спустя комбинезон уже красовался на недовольном Депресняке.

– Радуйся, что помог котятам! – заявила ему Даф.

И вот теперь полыхающие зрачки Депресняка были устремлены не на Чимоданова, а на его монстров. Хвост кота – верный барометр его настроения – подрагивал.

«Странно, – подумала Дафна. – Чего это он?»

Депресняк спрыгнул с ее плеча и крадучись пошел мимо монстров, выстроившихся вдоль письменного стола Петруччо. Чимоданов напряженно смотрел на кота. Дафна заметила, что на лбу у него выступил пот.

– Нет! Я сказал: нет! Не трогать! – внезапно крикнул Чимоданов придушенным голосом.

Прежде чем у Дафны успела сформироваться по этому поводу отчетливая мысль, что-то мелькнуло в воздухе. Одна из фигур – жуткая полуящерица-полупантера, искусно собранная из жженых пластиковых бутылок и проволоки, бросилась на кота.

Депресняк извернулся, перекатился на спину и с силой ударил монстра задними лапами. Пластиковые бутылки отлетели в угол. Не успели они удариться о стену, как еще несколько монстров пришли в движение. Среди них и самые крупные, размером почти по колено Даф. Кот зашипел, собираясь защищаться.

Дафна рванула из рюкзака флейту.

– Стоп! – крикнул Чимоданов. – Стоп! Всем стоять!.. Я сказал: никому не двигаться!

Он бросился животом на пол и сгреб своих воинственных страшил в кучу, накрыв их грудью. Те возились, пытаясь выбраться. Двигались они медленно, на человеческий взгляд, заторможенно. Исключение составляла только ящерица-пантера, которая снова пыталась атаковать Депресняка.

– Ну вот! Теперь ты знаешь… Довольна? – крикнул Дафне Чимоданов.

Даф опустила флейту.

– Я – нет… Но кое-кто обрадуется, что не ошибся в тебе. Ты не представишь мне свою орду?

Чимоданов вскинул голову и, недоумевая, уставился на нее.

«Ага! А вот теперь ты точно удивлен! Пытаешься просчитать меня, но не можешь», – удовлетворенно подумала Даф.

Убедившись, что монстры успокоились и больше не бросаются на кота, Петруччо встал.

– Хм! Ты действительно хочешь познакомиться с моими монстрами? – протянул он недоверчиво.

– Подтверждаю. С тобой же я познакомилась, – ответила Дафна, убежденная, что Чимоданов, в отличие от своей мамочки, не уловит иронии.

Так и оказалось.

– Их тут сорок, но большинство получились неживые. Я так и не смог ничего с ними поделать, – сказал Петруччо, кивнув на неподвижные фигурки на полках.

– А живых много?

– Живых только пять. Правда, иногда они оживают не сразу, а с запозданием… – сказал Петруччо.

– А как ты их оживлял? – спросила Даф.

Для нее важно было понять: происходило ли это по магическому ритуалу (тогда это свидетельствовало бы, что перед ней маг, которому место в школе волшебства) или по творческой созидательной или разрушительной воле (это уже врожденный дар стражей).

Чимоданов замялся.

– Я сам не знаю… Я дышал на них. И представлял.

– И все?

– Ну да. Все. Когда первый вдруг ожил и шевельнул рукой, я ужасно испугался. Поклялся больше этого не делать. Ни за что. Никогда.

«Страж. Но темный», – подумала Дафна с сожалением.

– А потом сделал второго, третьего и так далее? – спросила она.

Петруччо кивнул.

– Вроде того… Знакомься. Вот эти крайние – Визгарь и Крошило. Они тупые, хотя сильные. Могут только сражаться.

Даф посмотрела на двух массивных монстров, один из которых был тот самый, с медицинскими иглами. Ногами второму служили два старых утюга, грудью – ржавый тостер, в остальном же он был собран из чего-то непонятного. Угадывались только электрические шнуры с вилками. Щупальца?

– Вдвоем они прикончили бы твоего кота на месте, – сказал Петруччо.

– Сомневаюсь, – заметила Даф.

– Подтверждаю: прикончили бы. Ты не видела их в деле.

– А ты не видел в деле моего котика… Кто на него бросился-то?

– Марти">на. Она далеко не самая сильная. НО! Сейчас она нервная. У нее детеныш.

– Детеныш? Где? – поразилась Даф.

– Кастет! Иди к папочке!.. Топай сюда, тебе говорят!

Петруччо наклонился и погладил маленькое существо, мягкое как клубок шерсти, из которого оно, кстати, и состояло. Дафна хотела последовать его примеру, но Визгарь и Крошило шагнули вперед, а Марти на так и заметалась лаской у нее под ногами. Дафна отказалась от своей затеи, одновременно подумав, что более неподходящего имени для такого милого существа придумать невозможно.

– Они сами его собрали и теперь собираются защищать. Они тебе пока не доверяют. Лучше не суйся! – предупредил Петруччо.

Лишь один монстр не суетился и спокойно разглядывал Дафну. Он был наименее отталкивающий из всех, не считая, разумеется, детеныша, с большой головой, мягкой и лысой, старательно вырезанной из твердого пенопласта.

– А это Зудука. Он самый умный. Много читает, смотрит телевизор. Я играю с ним в шахматы. Разве только разговаривать не умеет, – заметил Чимоданов. – Зудука!

Зудука важно поклонился Дафне, подошел к ней и так же важно, как его хозяин, протянул для рукопожатия руку из набитой ватой перчатки. Чтобы поздороваться с ним, Дафне пришлось наклониться. Пожав мягкую ладонь монстра, она вскрикнула и уставилась на свою руку. Что-то кольнуло ее в ладонь.

Лысый Зудука медлительно повернулся и, переваливаясь, удалился с крайним достоинством. Петруччо Чимоданов гоготнул.

– Ну вот, опять он засунул в перчатку булавку! Он так шутит. А недавно он приклеил ночью мои тапки к полу. Но сам бы Зудука не сумел как следует их прижать! Я догадываюсь, что за фрукт ему помогал!

Чимоданов испепеляюще посмотрел на Крошило. Монстр с ногами-утюгами виновато завозился и, топая, попытался спрятаться за стул.

– И что ты будешь делать? Теперь, когда знаешь мою тайну? Разболтаешь? – угрюмо спросил Чимоданов у Дафны.

– Нет, – сказала Даф. – У меня есть идейка получше. Обувайся! Нас уже ждут.

– Кто еще ждет? – напрягся Петруччо.

– Те, кого не будут удивлять твои странности.

Даф присела на корточки, высматривая под столом Депресняка. Адский котик вполне дружелюбно обнюхивался с самым мелким из монстров. Остальные, хотя и смотрели в оба, им не мешали.

Глава 6 Влюбись или умри!

Мефодий долго трясся в электричке. Вагон был разболтанный и старый. Часть окон вообще не закрывалась, другая часть, напротив, не желала открываться. Электричку наполняли в основном издерганные жарой дачники. Мефодий неосторожно наступил в чью-то рассаду, и ему пригрозили отвернуть голову.

«Это был бы символичный финал. Будущему повелителю мрака отвернули голову за рассаду», – думал Мефодий, спасаясь от разгневанной пенсионерки и ее жилистого, похожего на беговую курицу, супруга.

После продолжительной тряски он прибыл в тихий подмосковный городок и долго бестолково петлял по улицам, отыскивая нужный дом. Это оказалась шестнадцатиэтажка с единственным подъездом. Газончик, гимнастические брусья, на которых сушился чей-то ковер, телефонная будка с отрезанной трубкой. Возле мусорника, в пыли, лежала стая в семь-восемь разомлевших от солнца дворняг. Лишь одна проводила Мефодия взглядом и слабо тявкнула – просто для порядка.

Вход в подъезд преграждала железная дверь с домофоном. Кода Мефодий, естественно, не знал, да и расположение квартиры представлял лишь визуально, со слов Улиты: десятый этаж, вторая налево.

Сообразив, что высаживать дверь не лучший вариант (да и непонятно еще, получится ли), а ждать, пока кто-нибудь надумает выйти или войти, можно до бесконечности, Мефодий стал озираться в поисках другого решения.

На скамейке у отцветшей сирени сидели двое парней, на пару лет старше Мефодия, и девушка с короткими темными волосами. Физиономии у всех были отчаянно скучающие. Изредка кто-нибудь из троицы зевал, и тогда зевали и остальные двое.

Мефодий приблизился к ним как раз в тот момент, когда один из парней, обладатель мелкой россыпи угрей на лбу, метко плюнул в урну, расположенную от него в добрых трех метрах. Мефодий невольно оценил технику, с какой это было выполнено.

– Умница, Дрон! Плюешься ты хорошо. А теперь расскажи что-нибудь веселое! Я дохну от скуки! – потребовала девушка.

Парень скорчил страдающую гримасу.

– Ну чего, тля, сразу я? Я чего, клоун, тля? – сказал он пискляво.

Негодуя, он попытался еще раз доплюнуть до урны, но промахнулся, испортил впечатление от предыдущего выступления и вконец стушевался.

– Я могу рассказать, как Колян, тля, половой тряпкой в завучиху попал, когда они на лестнице с Митушковым швырялись. Она идет, тля, вся такая, а тут тряпка прямо по очкам, тля… Она, тля, стоит и обтекает… – предложил он после долгой паузы.

Девчонка поморщилась.

– Не надо. Ты это месяц назад рассказывал. Похоже, с того времени в твоей жизни не было ярких впечатлений.

Ее поклонник тяжело задумался. Он смутно ощущал, что ему надерзили, но его мозг был слишком неповоротлив, чтобы найти достойный ответ.

– Ты че-то не то мутишь! – произнес он страдальчески.

– Тогда пусть нас рассмешит Илья! – предложила девчонка.

Она ткнула пальцем в высокого костлявого подростка, единственным украшением которого были свисавшие с верхней губы редкие усы. Выражение лица у него было такое мрачное, что его уже прямо сейчас можно было оформлять похоронным агентом.

– Не рассмешит, – произнес он гнусавым, не по годам голосом.

– Совсем не рассмешит? – уточнила девушка.

– Совсем.

– Потому что упрямится?

– Он смешит только за деньги. Давай миллион, и тебе будет смешно… Ха-ха как смешно! – сказал усатый Илья.

Мефодий прикинул, что, будь у него миллион, он отдал бы его за то, чтобы не слышать, как похоронный агент будет кого-то смешить.

«Редкостные тормоза. И чего она в них нашла?» – подумал Мефодий, незаметно для себя любуясь девчонкой. Была ли она красивой? Да нет, пожалуй. Разве что хорошенькой. Если считать по пустякам и очень придирчиво, то недостатков можно было найти немало. И подбородок, пожалуй, кругловат, и губы слишком пухлые, и лоб хотелось бы не такой выпуклый, и глаза смотрят слишком нахально. Другое дело, что все вместе гармонично сочеталось, усиливаясь общей живостью лица, – и в результате на девчонку хотелось смотреть до бесконечности.

– Блин, до чего тоскливо с вами! – сказала девчонка с раздражением, обращаясь к своей свите. – Если ходить, то по каким-то помойкам. Если кино, то только на видике. Денег у вас нет даже на сок в палатке. Толчетесь лишь у подъезда… Какой от вас прок?

Оба поклонника уставились в асфальт. На асфальте усатый обнаружил чью-то ступню в светло-желтом ботинке. Вслед за ступней он изучил светлые брюки, клетчатую майку с пивной рекламой и, наконец, лицо. Мало-помалу все, что он увидел, собралось у него в единую картину.

– Дрон, что это такое? – спросил усатый Илья, мутно глядя на Мефодия.

– Где?

– Вот тут стоит!

– Не знаю, – отвечал писклявый Дрон.

– Ты это здесь ставил?

– Не-а, не ставил.

– Разрешал ему тут стоять?

– Не-а, не разрешал.

– Тогда спроси у этого, чего оно тут торчит?

– Оно , чего ты тут торчишь? А, тля? – поинтересовался Дрон, обращаясь к Мефодию.

Буслаев заставил себя не кипятиться. «Бесплатно кипят только чайники», – вспомнил он слова Эди.

– Я хочу попасть в подъезд. Собирался спросить код, – терпеливо пояснил он.

– Что оно пропищало? А, Дрон? У меня уши заложило, – спросил Илья.

– Оно пропищало, что хочет в подъезд, но не может открыть дверь.

– А к кому оно хочет попасть? Дрон, спроси!

– Спрашиваю: оно , ты к кому? – озвучил Дрон.

Лицо его сияло от удовольствия.

«Еще секунд на десять моего терпения хватит!» – подумал Мефодий.

– На десятый… – сказал он.

Его ответ неожиданно заинтересовал девушку.

– На десятый? К кому?

Мефодий замялся, соображая, стоит ли отвечать.

– Вторая дверь налево… К Наташе Вихровой, – сказал он.

Девушка почему-то усмехнулась, а ее поклонники засуетились, как два застигнутых среди крошек таракана, когда в кухне внезапно вспыхивает свет.

– Это существо мне не нравится. Оно наглое. Дрон, скажи этому , чтобы оно отвалило! – заявил Илья.

– Легко! Оно , отвали! – сказал Дрон, обращаясь к Мефодию.

Буслаев прищурился, но остался на месте.

– Ты еще здесь? Я, кажется, сказал тебе: вали отсюда! – Усатый Илья встал. Он оказался еще длиннее, чем Мефодий мог предположить. Чтобы засветить ему в глаз, Мефодию пришлось бы забраться на скамейку.

– Оно не понимает! Оно совсем тупое! – сказал Дрон. – Значит, так, оно , мы считаем до трех. На счет «три» тебе будет больно… Раз!..

Мефодий закрыл глаза. Сознание его стало пустым и ясным. Что именно сейчас произойдет, он не знал. Понимал только, что спускает охранную пружину мрака. Видел, как, искажая реальность, качнулся из небытия темный маховик, реальный, как лезвие прикованной на цепь черной секиры. Последнее время это получалось у него все легче и легче. Эйдос болезненной искрой обжег грудь.

«Не убивать! Не ранить! Только напугать!» – спохватился Мефодий. Мрак не знает полумер и нуждается в уточнениях.

– Два! – в предвкушении сжимая и разжимая потные ладошки, сказал писклявый Дрон.

Мефодий ожидал удара на счет «три», но кулак длинного прилетел гораздо быстрее. Мефодий успел увидеть только начало движения и инстинктивно дернулся в сторону, спасая голову. В результате вместо удара в подбородок он получил скользящий удар в скулу. Его голову отбросило сантиметров на десять. Он едва устоял на ногах. Все-таки разница в весе у них приличная, хотя удар усатого Ильи и далек был от совершенства.

Однако куда сильнее боли была ярость. Сознание Мефодия захлестнула тьма. Эйдос снова вспыхнул в груди, пытаясь упредить роковую ошибку.

Внезапно на лице усатого появилось бесконечное удивление. Он увидел за спиной Мефодия нечто, что укрылось пока от самого Буслаева.

Стая собак, спокойно отдыхавшая у мусорника, внезапно сорвалась с места. Обычно перед нападением дворняги долго лают, накручивают себя. Эта же стая неслась беззвучно, сосредоточенно, ясно видя цель. Три крупные, с подпалом, желтоватые псины мчались впереди, а мелочь сзади. Всего несколько секунд потребовалось им, чтобы преодолеть расстояние от мусорника до подъезда. Здесь же – все так же безмолвно – они рассыпались полукругом, как при загонной охоте.

– Они не тронут… Это жалкие шавки, тля… Они… – начал Дрон, но самая крупная из собак уже оторвалась от земли. Слюнявая пасть толкнула Дрона в подбородок. Сбив Дрона на асфальт, пес навис над ним, не кусая, но и не позволяя шевельнуться. Еще один пес замер чуть сбоку. Крупные капли его слюны падали Дрону на лоб. Четыре внимательных, словно и не дворняжьих взгляда, примораживали подростка к асфальту.

– О, тляяяяя-а-а-а!

Дрон тихо заскулил, не смея стереть с лица капавшую на него собачью слюну.

Усатый Илья, атакованный сразу несколькими дворнягами, повисшими у него на брюках, вопя, бестолково кружился на месте, пока еще одна крупная, на базе овчарки изготовленная псина, прыгнув сзади, не толкнула его лапами. Количество лежащих на асфальте тел разом удвоилось.

– Три!.. – досчитал Мефодий. – И я по-прежнему здесь… Еще есть вопросы по существу проблемы?

Вопросов не оказалось. Парни выглядели подавленными. Если Илья держался, то Дрон был близок к тому, чтобы звать маму. Мефодию, хотя скула его ныла и тяжелела, предрекая фингал, стало неловко. Ну фингал и фингал. Им после займется Даф. Будет приятно ощутить прикосновение ее легких рук…

– Ладно, побаловались и хватит… А теперь оно хочет, чтобы вас тут не было! Желательно бегом! Озвучь, Дрон! – приказал Мефодий.

Однако Дрон ничего не озвучивал, а лишь закатывал глазки. Ему мерещилось, что он смертельно ранен и истекает кровью, хотя на деле он был лишь основательно обслюнявлен. Приятель потянул его за рукав.

Подчиняясь голосу Мефодия, круг дворняг неохотно разомкнулся.

В сопровождении псов оба поклонника доплелись до угла дома и здесь, не сговариваясь, понеслись таким галопом, словно уже сейчас готовились на Олимпиаду-2012.

Собаки с лаем погнались было за ними, но внезапно вернулись и, словно сами удивляясь своей прыти, мирно улеглись у мусорника.

Мефодию неожиданно пришло в голову, что, пока собаки прогоняли приятелей девушки, она вела себя на редкость спокойно. Никакого шока, никакой паники. Похоже, все происходящее забавляло ее – не более.

– Так какой код? – переводя дыхание, спросил Мефодий.

Прежде чем ответить, девушка достала из кармана конфетку, развернула, внимательно осмотрела, будто втайне надеялась увидеть там слово «ЯД», и отправила ее в рот.

– Код тебе не нужен. И десятый этаж тоже, – сказала она.

– Почему это?

– Потому что у Вихровых никого нет дома.

– Откуда ты знаешь?

– Да вот, знаю… Наташа Вихрова – это я.

– ТЫ?

– Угу… Только, боюсь, тебе придется поверить мне на слово. Документов у меня нет, и даже пятка не подписана, – заявила девчонка.

– А я Мефодий, – сказал Буслаев.

Обычно его редкое имя вызывало удивление или недоверие: «Как-как? Мефодий? Может, не надо гнать?», однако эта девица отнеслась к имени Мефодий с таким спокойствием, точно у нее все знакомые были Иммануилы, Фердинанды или, на худой конец, Ахиллесы.

– А-а!.. Забавное имя! А мне больше нравится, когда меня называют Ната или Натали.

Дальше в беседе пошла такая случайная чехарда, которая может быть только у недавно познакомившихся людей. О цели своего визита Мефодий пока помалкивал, помня совет Арея вначале приглядеться к человеку. Да и Вихрова не интересовалась, кто он и зачем ее искал. Судя по тем двум типам, которые удалились в сопровождении собачек, она особенно не фильтровала свое окружение и вообще удивить ее можно было только случайным попаданием метеорита в тарелку с супом.

Зато Мефодий узнал о Нате Вихровой много интересного. Например, услышал кучу категоричных суждений в духе: «Мне никогда не хочется спать!», «Мне никогда не бывает холодно!», «Я никогда ни в кого не влюблюсь!», «Я никогда не опаздываю, если сама этого не захочу!», а также: «Ну разве это не кайф? Негры в Африке умирают от жажды, а мы с тобой пьем холодную воду! Ну согласись, кайф? Они там мучаются, а нам тут клево!»

– Кайф! – не вслушиваясь, машинально повторил Мефодий. Голова у него странно кружилась.

– О, признался! Он признался, люди, что он нравственная амеба! Ловите маньяка! – завопила Вихрова, но, к счастью для Мефодия, пылающих негодованием прохожих поблизости не оказалось. Да и вообще, кроме телефонной будки с отрезанной трубкой и возможных вездесущих духов мрака, никто не мог подслушать их разговора.

В данный момент Мефодия больше волновало другое. Он уже несколько минут замечал, что с ним происходят загадочные вещи. Он хотел, но не мог оторвать глаз от лица Наты. Взгляд приклеился к нему так же, как некогда в детстве язык прилип к полозьям санок, когда он зачем-то попытался лизнуть их на морозе. Мефодий чувствовал, что не смог бы отвести взгляд даже в том случае, если сзади на него мчался бы грохочущий самосвал.

Подвижное лицо девушки, то смеющееся, то капризное, не отпускало его. Ната то закатывала глаза, то надувала губы, то хохотала, то поправляла волосы – и все эти случайные, хаотические движения сливались в какую-то странную мимическую мелодию. Мефодию чудилось, будто он присутствует на сеансе темного гипноза. Буслаев отчаянно сопротивлялся, но замечал, что его лицо начинает кривиться, смеяться или надувать щеки синхронно с тем, как это делает девушка. Он почувствовал, что еще немного, и его собственная воля окажется настолько порабощенной, что он ласточкой спрыгнет с крыши многоэтажки, если это доставит его новой знакомой хотя бы мимолетное удовольствие.

И, кажется, сама Вихрова отлично осознавала, что происходит с Буслаевым. В глазах ее Мефу чудилась насмешка.

Эта насмешка и решила исход поединка. Поняв, что каждая новая минута подтачивает его волю, сжирает ее, Мефодий попытался отвернуться, чтобы разорвать с лицом Наты визуальный контакт. Он смутно ощущал, что именно в этом и состоит сила девчонки. Каким-то чудом ему удалось немного повернуть голову, но Вихрова тотчас коварно перебежала на новое место – и опять Мефодий оказался в тисках. Снова лицо его начало послушно кривиться, пытаясь успеть за постоянно меняющимся лицом Наты.

«Ну уж нет! Пигалица! МЕНЯ! Не бывать этому!» – подумал Мефодий и, точно разрывая паутину, с усилием закрыл глаза. Одновременно с этим он представил небольшой круг, через который девчонка не могла переступить, чтобы коснуться его. Он ощущал – Арей все же сумел развить у него начатки интуиции – что прикосновение юной особы ничуть не менее опасно. Так, с закрытыми глазами, постепенно вновь обретая контроль над собой, Мефодий простоял несколько минут. Его бросало то в жар, то в холод, лоб заливал пот, колени дрожали и вихляли, точно у пританцовывающего Тухломона, но Мефодий понимал, что это скоро должно закончиться. Это кипит и бурлит в нем чужеродная, сопротивляющаяся магия, утратившая связь с хозяйкой. Раза четыре он ощущал, что девчонка пытается пробиться в защитный круг, но неведомая сила останавливала ее у черты.

Наконец воля вернулась к Мефодию в полной мере. Он решительно открыл глаза и спокойно посмотрел на Нату. Вот теперь она действительно озадачилась. Безумная, иссушающая игра мимики прекратилась.

– Как ты освободился? Обычно парню, чтобы влюбиться в меня, нужно всего две-три минуты! А ты двадцать минут сопротивлялся, а потом еще и стряхнул чары! – воскликнула Ната.

– Влюбиться в тебя?

– Ну да… – Она немного смутилась. – Все началось в пятом классе. На контрольной по математике – сама не знаю зачем – я начала строить глазки учителю… Даже не строить, а так… кривляться… Он терпеть меня не мог, и терять было особенно нечего… Я строила глазки, улыбалась и думала: что, слабо пятерку поставить, старый пень? Хотя бы одну… В общем, забегая вперед, он поставил мне в журнал столько пятерок, что у него закончилась строчка и еще пятерок сто он поставил просто на столе… Он даже в воздухе пытался писать, когда его увозили в психушку. Я думала, это случайность, но вскоре ситуация повторилась, правда, уже с одним парнем из десятого.

– И этого в психушку? – заинтересовался Мефодий.

Ната одарила его поощрительным взглядом.

– Не-а. К тому времени я научилась вовремя притормаживать. Манипулировать, не доводя до точки закипания. Иметь хорошие тормоза – ценная вещь, если только не нажимать на них слишком часто.

– То есть, если ты захочешь, то заставишь человека сделать что угодно? – уточнил Буслаев.

– Угу. Хоть носом кнопку лифта нажимать до конца жизни… – сказала Ната самодовольно. – Для этого мне достаточно коснуться человека или удержать его взгляд. Но на тебя вот не подействовало. Ты что, особенный?.. А? И вообще, почему я тебе все это рассказала? А?

Заметив, что девчонка вновь начинает испытывать на нем игру своей мимики, Мефодий благоразумно отвернулся. Если тебе один раз удалось увернуться от кирпича, это не значит, что стоит просить приятеля кинуть еще.

Ната хотела коснуться его, но неожиданно с крайним удивлением посмотрела на свою ладонь.

– Эй! Я не могла даже коснуться тебя, хотя ты просто стоял! Ты не разрешил мне! Как это сделал? Мой дар не знал осечек! – сказала она.

– Твой дар? – переспросил Мефодий с улыбкой. Он понял уже, что, победив однажды, получил иммунитет.

– А чей? Не твой же? – возмутилась Ната.

В ее голосе, однако, не было уверенности.

– Угадала. Этот дар должен был стать моим, но я уже не смог его взять… – заметил Буслаев.

Он задумался, вспоминая недавние ощущения жара, холода, тоски, восторга, и добавил:

– И, по правде говоря, я рад, что не смог. А теперь идем – нас ждут!

Глава 7 Хмыренок районного масштаба

Часа полтора спустя Дафна с Мефодием, оба со спутниками, встретились в центре зала на станции метро «Чеховская». Внешне событие никак не тянуло на знаменательное. Обычная встреча в запруженном людьми месте, где мечтательные лица влюбленных чередовались с деловыми физиономиями посматривающих на часы дядечек, у которых на лбу было написано: «Передам папку, и катитесь вы на все четыре стороны!» Чуть ближе к переходу коротковолосая девушка то обнимала парня, то принималась его ругать. Судя по диалогу, парочка ухитрилась, все на свете перепутав, по полчаса прождать друг друга на всех станциях ветки, начиная с кольцевой.

Ната и Дафна посмотрели друг на друга без восторга. Мефодию с его образным мышлением почудилось, что два стальных лезвия в руках у опытных фехтовальщиков осторожно коснулись друг друга и отпрянули. Далее состоялся примерно такой разговор.

– Привет! – сказала Ната.

– Взаимно! – отвечала Даф.

– Ты как?

– Я никак.

– А зовут как?

– Никак.

– Чего так плохо-то? Вообще никак не зовут? И дела никак?

– Дела лучше всех, – кратко ответила Даф.

Ната царапанула ее неласковым взглядом.

– Хм… А говоришь «никак», – протянула она. – Занятные у тебя волосы! Крашеные, конечно?

– Парик, – сказала Даф.

– Ну-ну, мутируйте дальше! – заметила Ната, и на этом первый боксерский раунд завершился примерно вничью с той только разницей, что Дафна пока работала в обороне.

Петруччо Чимоданов торчал рядом, сутулясь и сунув руки в карманы. В грохочущем людном метро ему было неуютно. Руководить за многолюдством было некем, не останавливать же проходящих криками: «НО! Поясняю: стоять! Слушаться!» Чимоданов томился и походил на суслика, которому хочется забиться в нору, к письменному столу и рукотворным монстрам.

С Натой он едва поздоровался. Мефодию же буркнул нечто совсем невразумительное. Однако на него никто не обиделся. Есть люди, обижаться на которых невозможно.

– Ну что! Пошли на Дмитровку! – бодро и жизнерадостно – даже, пожалуй, слишком бодро и жизнерадостно – сказала Дафна.

Ната насторожилась.

– А что там на Дмитровке? – спросила она.

– Да, кстати? – присоединился Петруччо, спохватившийся, что он тоже не в курсе.

– М-м-м… – затруднилась Дафна. – Ну не то, чтобы офис или школа… но…

– Вроде как учебное заведение? – уточнил Чимоданов.

– Точно, – подтвердил Меф, приходя на помощь Даф. – Заведение. В самую точку.

Слово ему понравилось. Он решил, что теперь всегда будет называть Дмитровку, 13 заведением. Пожалуй, это слово точнее отражает суть их темной шарашки, чем название «резиденция».

– Ну, так мы идем или нет? – поторопила Ната.

Терпения у нее было не больше, чем у пьяного сапера, решившего, что самый простой способ пересечь минное поле – прыгать с кочки на кочку.

Мефодий заметил, что у эскалатора Даф будто случайно замешкалась, пропуская всех вперед, и достала что-то из кармана. Мефодий присмотрелся.

– Мак? Разве он был розовый? – удивился он.

Даф ничего не ответила. Она прижала к себе Депресняка и шагнула на движущуюся лестницу.

– Эй! – вспомнил Мефодий. – Ты мне фингал не заговоришь?

– У меня нет медицинского образования. Обратитесь в детскую поликлинику по месту жительства, господин Буслаев! – с вызовом сказала Дафна.

Мефодий озадачился. Две минуты назад все было нормально, а теперь вот на пустом месте всплеск. Как же надоели все эти девчоночьи капризы!

– Что с тобой такое? Разве ты больше не мой страж-хранитель? – спросил он с обидой.

Дафна промолчала и принялась наглаживать Депресняка с таким упорством, что, будь у кота хотя бы пучок шерсти, выработавшегося электричества хватило бы на сутки всему метрополитену.

– Ты его так до дыр протрешь! – заметил Мефодий.

– Мой кот! Что хочу, то и делаю! Захочу – засуну его в шестерни эскалатора! – мстительно отвечала Дафна.

Буслаев решил, что у него слуховые галлюцинации.

– Куда-куда сунешь? Эй, разве ты не светлая?

Даф опомнилась, поцеловала Депресняка в уродливую морду и без особых церемоний вновь забросила его на плечо.

– Я была светлая. А теперь благодаря тебе я в крапинку. И вообще, Буслаев, займись-ка лучше своей приятельницей, родившейся с тобой в один день.

– Ты что, ревнуешь? – удивился Меф.

Этот простой вопрос стал запальником, который поднесли к давно заряженной пушке.

– КТО? Я?! Ты бредишь, Меф!

ПУФ! Десятком метров ниже на эскалаторе без видимого постороннего вмешательства с треском лопнули два стеклянных шара. Диспетчер, недоумевающая старушка, полная переживаний и подозрений, выскочила из своей застекленной будочки. Опыт подсказывал ей, что плафоны сами собой не разбиваются. И даже когда виноватых нет, они существуют по умолчанию. Задребезжал электрический звонок вызова милиции.

– Ой! Это не я!.. Я не хотела! – виновато шепнула Даф и уткнулась лбом в плечо Мефодию. Звук осыпающегося стекла утихомирил ее.

– Ничего, Дафна! В следующий раз ссориться мы с тобой будем только в комнате без тяжелых предметов и с резиновыми стенами! – сказал Буслаев.

Эскалатор, наконец, закончился. Никто не пытался их задержать, и они спокойно добрались до Большой Дмитровки.

Оказавшись у затянутого строительной сеткой дома, Ната Вихрова и Чимоданов остановились и вновь принялись задавать вопросы: а что, а как, а почему? Вдобавок Ната опять, на нервной, что ли, почве, начала «пляску лица». На Дафну, как на стража, это не подействовало, Мефодий был готов и сразу отвернулся, а вот Чимоданов… Бедный Чимоданов, не дерни Мефодий его за рукав, гарантированно попал бы под машину. Глазки у него стали стеклянные, а в зрачках разве только розовых мультяшных сердечек не появилось. Однако скоро он очухался и принялся задавать дурацкие вопросы с удвоенным рвением, причем пару раз в его голосе появлялись прямо-таки мамочкины руководящие интонации.

Мефодий счел, что в целом подозрительность Вихровой и Чимоданова объяснима. Еще бы – притащили невесть куда и заманивают на малопонятную стройку. Любой подросток, выросший в каменных джунглях Москвы, забил бы тревогу, заподозрив неладное.

– Если боитесь, мы с Даф пойдем вперед, – сказал Мефодий.

– С Даф? Никогда не слышал, чтобы Дашу называли Даф! – сразу отреагировал Чимоданов.

– А я не слышал, чтобы «чемодан» просил писать его через «и», – буркнул Мефодий и, не дожидаясь ответного удара Петруччо, приподнял строительную сетку, ведущую к обшарпанной двери.

Он стал искать руну входа, ожидая, что та вспыхнет, но, к его удивлению, руны на привычном месте не оказалось. Она была то ли специально сколота, то ли случайно отвалилась вместе с большим куском штукатурки.

Даф и Мефодий обменялись красноречивыми взглядами. Если нет руны перехода, то нет и открытого прохода в резиденцию, нет пятого измерения и… вообще получается, ничего нет, кроме обветшавшего дома с провалившимся полом.

Однако, толкнув дверь, Мефодий понял, что это не так.

* * *

Резиденция существовала, но изменившаяся до неузнаваемости.

Теперь она больше напоминала средней руки офис. Исчезли: фонтан, картины, черный мрамор и все прочее упадочное великолепие. Присутствовали: несколько безликих столов, полдюжины компьютеров с невообразимым переплетением шнуров, шкафы с картонными папками для документации и два желтоватых дивана из кожзаменителя. Кроме того, то ли для сбора пыли, то ли для иного, неведомого отдохновения души рядом с диванами торчала искусственная пальма. Ее пластмасса бодро и свежо зеленела, несмотря на множество воткнутых в горшок окурков.

Изумившись до крайности, Мефодий осадил назад. Он решил, что что-то перепутал и попал не в тот дом. Однако почти сразу увидел в приемной на секретарском месте… Мамзелькину. Старушка пребывала в одном из цивильных своих обличий да и выглядела вполне бодро. Ну лет на семьдесят с хвостиком. Зачехленная коса и вылинявший рюкзак, разумеется, обретались на обычных местах. Без них Мамзелькину невозможно было себе представить. Воображение начинало пробуксовывать, и не за что ему, бедному, было зацепиться.

Набив глиняную трубку солдатской махоркой, Мамзелькина демонстративно выдыхала вонючий дым в сторону двух амбалов в темных костюмах, сидящих на диване напротив.

В первую минуту Мефодий решил, что это комиссионеры, ибо это племя крайне разнообразно и кого только не отыщется в нем, но, приглядевшись, понял, что амбалы вполне естественного, совершенно непластилинового происхождения.

Услышав звук открывшейся двери, оба амбала разом вскочили на ноги и уставились на Мефодия колючими глазами. Пиджаки у обоих оттопыривались и, в чем Меф был уверен совершенно точно, не бутербродами, которые мамочка приготовила им на обед. От настороженных глазок этой парочки так и веяло рутинным отсутствием гуманизма. В сравнении же с их габаритами кладбищенские качки, с которыми Мефу и Улите как-то пришлось иметь дело, показались бы недокормышами. Есть профессии, которые буквально отпечатываются на лицах. Так и этих представителей рода человеческого невозможно было принять за ученых-гуманитариев, менеджеров или продавцов женской одежды.

Дафна, Чимоданов и Ната остановились у входа, не решаясь проходить дальше. Чимоданов и Ната вопросительно и с вызовом смотрели на Даф, она же изо всех сил делала вид, что в курсе происходящего. Один только Депресняк вел себя естественно. В настоящее время его внимание целиком захватила правая передняя лапа, поддержанием чистоты которой и занимался раздвоенный, немыслимого цвета язык.

Заметив подбитый глаз Буслаева, Мамзелькина покачала головой и невозмутимо продолжала курить.

– Куда делась руна? Что у нас с офисом? – спросил у нее Меф.

– И-и-и, мила-а-ай, тут такое было! Ввалились эти молодчики и как начали челбучить! Уж они челбучили, челбучили! Челбучили, челбучили! Нервы все измотали! – запела старуха, грозя громилам пальцем.

– А руна? А новые столы? – спросил Мефодий.

– Это ты у Улиты спроси! Ее проделки! Глаза б мои не глядели на эту аморалку! Тьфу! – сказала Аида Плаховна, с омерзением ткнув пальцем в монитор компьютера, где на заставке «Рабочего стола» нежилась пляжного вида девица.

Смущенная нелестным вниманием, девица сделала робкую попытку спрятаться в папке «Мои документы», но, убедившись в тщетности сего начинания, сама прыгнула в «Корзину» и стерлась без возможности восстановления.

Вместо же девицы на «Рабочем столе» необъяснимым образом возникло смиренное кладбище с покосившимися крестами. Мамзелькина некоторое время созерцала его и осталась довольна.

– А вот это душевно! Это мне по нраву, огурчики вы мои солененькие! – сказала она с чувством, промокнув глаза платком.

– А это что за новая мебель? Что им здесь надо? – шепнул Мефодий Мамзелькиной, кивая на амбалов, которые, в свою очередь, разглядывали его без большого и теплого чувства.

Аида Плаховна снова дохнула на них вонючей махоркой.

– Это Вовик и Кирюша. А, может, Саша и Митюша. Не знаю, как их зовут на самом деле, ибо не имею ни малейшего желания знакомиться, – сказала она равнодушно.

– А что делают Вовик и Кирюша у нас?

– Они ждут своего хозяина.

– А где их хозяин?

– Он уже четверть часа достает Арея. Уж я голову ломаю, почему Арей до сих пор его не зарубил? Мягок стал Ареюшка, мягок… Бывалоча – чик! – а я ужо потом думаю, куда приписочку сделать, чтобы в Канцелярии Ареюшке за самоуправство не перепало, – заметила Мамзелькина с неудовольствием.

Буслаев хмыкнул. Прежде «менагер некроотдела» уверяла, что не тащит кого попало, а теперь вот какие выплывают подробности.

– Эти суслики хотели за хозяином увязаться, да я попросила их остаться. Посидите со мной, родимые! Все равно хотя б разик, да ишшо свидимся… – повысив голос, продолжала Аида Плаховна.

Мефодий взглянул на амбалов и оценил, что те ведут себя тихо и на старушку посматривают с тревогой. «Боятся ее и не могут понять почему… Оттого и недоумение в глазенках!» – расшифровал Буслаев.

– А что хочет от Арея хозяин этой мебели? – спросил он.

– А ты сходи в кабинетик, сам и увидишь. И Улитушка тоже там, курочка наша недоощипанная. И Тухломон, гадик пластилиновый!.. – сказала Мамзелькина.

Мефодий шагнул было к кабинету, но один из амбалов загородил ему проход длинной, как шлагбаум, рукой.

– Нельзя туда!

Мефодия (а, возможно, и амбала) выручил Арей, во всю мощь легких рявкнувший из кабинета:

– Меф, это ты? Пулей сюда!

Амбалы в замешательстве переглянулись, и Буслаев проник в кабинет Арея. Как и весь офис, кабинет стал до неузнаваемости пошлым. Средний кабинет среднего начальника. На столе между телефоном и компьютером громоздилась куча безделушек, над которой генеральствовал вечный двигатель, пожиравший батарейки, как ребенок конфеты.

В воздухе пахло грозой. Арей, насупившись, сидел за столом и барабанил пальцами по столешнице. На него наседал лысоватый молодой мужчина в светлом пиджаке. Уже по тому, как он напористо навис над Ареем, оперевшись о стол, было видно, что у него хватка бультерьера. Улита – скромняга из скромняг! – стояла у окошка и ухаживала за фиалкой, отрезая сухие листики громадными портняжными ножницами.

Рядом маялся Тухломон, с которого сладкие улыбки осыпались как переспелые груши с веток. На этот раз Тухломон был в синеньком, очень уместном костюмчике и несколько цветастом галстуке. Эдакий шустряк-самоучка. Дядечка на побегушках. Недавно получив от Арея взбучку, Тухломон держался в тени и не лез на броневик с обычными речами. Даже к Мефодию он не стал приставать, а лишь пошевелил в воздухе пальчиками, будто скребся в запертую дверь.

– Заходи, Меф! Может быть, хоть ты прояснишь мне, что нужно от меня этому человеку? – приветствовал вошедшего Арей.

– Это тот мальчик-гений, о котором вы мне говорили? Тот, который принимает тут все решения? – даже не соизволив повернуться к Мефодию, спросил у Арея его посетитель.

Мефодий от удивления едва не сел на паркет.

– Он самый! Он это! – наябедничала Улита, щелкая ножницами.

Собеседник Арея наконец соблаговолил заметить Мефодия и уставился на него близко посаженными глазками.

– Издеваетесь? И это у вас принимает решения? Сколько тому младенцу лет? – поинтересовался посетитель.

«Уп-с! И везет же мне сегодня на средний род!» – подумал Мефодий.

– Совершенно верно. Решения принимает тут он. Мы их только выполняем, – не моргнув глазом, подтвердил Арей.

Самоуверенный тип пожевал губами и вновь занялся изучением Мефодия.

– Что у тебя с лицом? – спросил он.

– Упал с самоката на кулак случайного пешехода, который пытался защититься от меня зонтиком, – бодро отвечал Мефодий.

– Вот как? Острим? – недоверчиво протянул посетитель и вдруг резко спросил: – Фамилия?

– Буслаев, – от неожиданности ответил Меф.

– Имя?

– Мефодий.

– Должность?

– Моя? – растерялся Мефодий, пораженный, как быстро собеседник перехватил инициативу, фактически устроив ему допрос. Теперь понятно, что он ухитрился достать даже обычно флегматичного Арея.

– Заместитель директора, – подсказала Улита. – Не смотрите, что он мальчик. Возраст обманчив. Закончил школу в девять с половиной лет. В одиннадцать – институт. В двенадцать защитил докторскую диссерцию по теме «Управление крупным бизнесом в условиях системного кризиса»… И вот теперь работает у нас.

– М-м-м… – недоверчиво протянул посетитель.

– А вас, простите, как зовут? – спросил Мефодий, решив провернуть с собеседником тот же трюк с непрерывными вопросами, но потерпел фиаско.

Порывисто сунув в карман пиджака руку, посетитель извлек визитную карточку и, не вручая ее Мефодию, поднял ее на уровень его глаз.

Самцов Тиберий Цезаревич

Должность, номера телефонов, равно как и название фирмы, скрывал смуглый палец с аккуратным ногтем.

– Что за нелепица? Самцов! Это что, литературный псевдоним? – не выдержала Улита.

– Фамилия, – процедил Тиберий Цезаревич сквозь зубы.

– Настоящая?

– Настоящая.

– В школе не дразнили? Тиберий Самцов! Фу! Это выходит, если я выйду за вас замуж, то стану Улита Самцова? Курам на смех!

– Вам это не грозит, девушка. Мне не нравятся дамы вашей… э-э… комплекции, – жестко, словно проводя скальпелем, произнес Самцов.

– Моей кого? – сужая глаза, переспросила Улита.

– С вашей фигурой, родная, – пояснил Тиберий Цезаревич.

Улита одарила его «взглядом для бедных» и отвернулась, кипя от негодования.

«Ему повезло, что он не сказал «толстуха». Тогда бы он и пяти минут не прожил», – оценил Мефодий.

Внезапно, без подготовки, Самцов надвинулся на него вплотную, так, что Буслаев увидел расширенные поры у него на носу. Он явно не стремился быть вежливым – напротив, откровенно шел на обострение отношений.

Мефодий по школе знал этот тип людей – любителей оказывать психологическое давление фокусами вроде неожиданного приближения к собеседнику или резкого понижения голоса. Вот и сейчас, сопя подростку в лицо, Самцов ожидал, что Меф немного отодвинется и уступит ему моральное преимущество. Однако Буслаев вместо этого проделал трюк, до которого своим умом дошел все в той же школе: а именно, подавшись вперед, резко щелкнул зубами, точно покушался отгрызть Самцову нос.

Тиберий Цезаревич моргнул и инстинктивно отдернулся.

– Значит, так! Шутки в сторону! – сказал он с угрозой. – Я уже битый час твержу твоему шефу одно и то же, а он делает вид, что не понимает. Поэтому повторю совсем кратко: я хочу купить этот дом.

– Видишь, мальчик мой, он опять про свое! Я уж ему и булку хлеба совал, чтобы покушал и ушел, а он все торчит! – горестно посетовал Арей.

Ему, кажется, доставляло удовольствие прикидываться простофилей.

– Мне нужен ясный и четкий ответ! И не испытывайте моего терпения! – повторил Самцов, пытаясь высверлить близко посаженными глазками дыру у Мефодия во лбу.

– Не обижайте нашего гения! Сбавьте обороты! – посоветовала Улита. – Говорят вам, мы не продаем. У нашей организации есть железный принцип: мы все покупаем и ничего не продаем.

– И еще арендуем! – уточнил Мефодий, любивший во всем ясность.

– И арендуем, – согласилась Улита.

– Меня не интересуют ваши принципы. Припрячьте их на черный день! – прервал его Самцов. – Я пришел, чтобы купить ваш особняк, и я его куплю. Вам он не нужен. Этот бесконечный ремонт будет тянуться целую вечность. Я не видел на лесах ни одного строителя. Я смогу извлечь из этого дома втрое больше выгоды. С вами или, что гораздо лучше, без вас.

– Вы нам угрожаете? – поинтересовалась Улита. – Именно поэтому и притащили сюда эти два шкафа в стиле «Купи лобзик и выпили сам»?

Самцов снисходительно ухмыльнулся.

– Ты о тех людях, что в приемной, детка? Это моя личная охрана, чисто декоративная, для представительских целей. Поверьте, если бы я угрожал, все было бы иначе… Надеюсь, вы уловили суть?

– Что ж тут непонятного? У вас мания преследования, раз вы таскаете с собой столько дармоедов, вместо того чтобы дать им спокойно трудиться на фабриках и полях нашей родины, – сказала Улита, пожимая плечами.

Самцов проигнорировал этот выпад. Юмор на этого типа определенно не действовал.

– Я посредник. Всего лишь посредник. Предположим, кто-то хочет купить что-то, что ему категорически не хотят продавать. Тут возникаю я и помогаю получить согласие… И я его получаю. Ну так что? Каковы ваши условия? Я повторяю: нам нужен этот дом.

– И кто же окончательный покупатель? Кого заинтересовал наш скромный домик? – поинтересовался Арей.

– Не имеет значения, – отрезал Самцов. – Еще вопросы?

– У меня, – сказала Улита, поднимая руку.

– Надеюсь, важный?

– Крайне. И всего один.

– Тогда валяйте!

– Это правда, что в детстве мама била вас прыгалками, когда вы не хотели играть на скрипке? – сладко сказала ведьма, поднимая лицо от фиалок.

Тиберий Самцов помрачнел, вгрызаясь в Улиту озабоченными глазками.

– Откуда ты знаешь? – спросил он нервно.

– У вас это на лбу написано, – сказала Улита.

Мефодий невольно фыркнул. Для ведьмы уровня Улиты лоб человека – открытая книга. Именно поэтому, а вовсе не по причине отсутствия вкуса, мудрые мужи Средневековья предпочитали носить челочку до бровей или в крайнем случае до середины лба.

Самцов еще некоторое время поиспепелял Улиту взглядом, но, убедившись, что на эту наглую девицу где сяжешь, там и слезешь, притушил свой взгляд.

– Знаете вы или нет, это не меняет дело. Мне плевать. Я покупаю ваш особняк.

– И что же с ним сделают? Перестроят, снесут? – вдруг подал голос Арей.

Решив, что директор дал слабину, Тиберий Самцов воспрял. Его голос потеплел, подобно голосу палача, который беспокоится, не давит ли приговоренному к повешению веревочка.

– Снесут? Зачем же? Если бы его можно было снести, мы устроили бы все через вашу голову. К огромному сожалению, дом снести нельзя. Культурная ценность. Стены должны стоять. Сразу после покупки здесь выроют котлован, насколько я знаю.

– Котлован? Это шутка? – поднимая брови, перебил его Арей.

– Ничуть. Внизу планируется устроить банковское хранилище и подземную автостоянку. Тот куцый подвал, что сейчас существует на планах, нас нисколько не устраивает. Это нерационально, – рассуждая словно о свершившемся факте, сказал Самцов.

– А я вам говорю, что тут не может быть котлована. Никогда, – заметил Арей.

– Почему?

– Потому что это Большая Дмитровка, 13! Особое место, особый дом… Заступ не должен касаться этих подвалов. Уж можете мне поверить, Калигула Нероныч, или как вас там, – сказал Арей.

Самцов задиристо, точно петух, царапнул пол ногой.

– Вы забываетесь! Вы вообще не понимаете, с кем говорите! – взвизгнул он. – Я вижу: вы глухи к доводам рассудка. Мне нужен ответ!

– Я же говорю вам: спросите у мальчишки! – посоветовал Арей.

– И вы согласитесь с любым его решением?

– Без сомнения. Первый раз вам, кажется, отказали?

Посетитель нашарил глазами Мефодия.

– Итак, мальчик-гений, раз ваше руководство доверило вам решение, я жду его! Подумайте трижды!

Мефодий покосился на Арея. Тот изучал его лицо с особенным, сосредоточенным, даже, пожалуй, беспокойным вниманием.

«Нет, – подумал Мефодий. – Это не блеф. Ему действительно важно, что я скажу… Ничего не понимаю!»

– Купить можно только то, что продается. Наш дом не продается, – сказал он.

Во взгляде Арея, как почудилось Мефодию, мелькнуло облегчение.

«Он рад, что я отказал. Но почему? Разве от меня зависит, быть здесь резиденции мрака или не быть?»

Тиберий Самцов не слишком удивился ответу. Видно, его подвижный ум просчитал уже и отказ.

– А вот тут позвольте вам не поверить, юноша. Продается всё, – уверенно заявил он.

– И собор Василия Блаженного тоже? – быстро и с любопытством спросил Тухломон, слегка наклоняясь вперед. Он хотя и обещал Арею не вякать, но уж больно соблазнительная была возможность.

– При наличии предложения соответствующего уровня, – ни секунды не колеблясь, сказал Самцов.

Тухломон быстро извлек блокнотик. Человек, менее материалистический, чем Тиберий Цезаревич, мог бы поклясться, что блокнотик возник у него в руках сам собой.

– Браво! – с чувством сказал Тухломон, хватая его за руку. – Браво! Как я разделяю ваше мнение! У вас современный взгляд на вещи! Действительно, что такое собор? Просто неуклюжее культовое сооружение, мешающее свободному проезду танковых колонн по Красной площади! Вы со мной согласны, господин Самцов?

– Для меня это не принципиально! Я посредник! – сказал тот брезгливо.

– О, вот это я тоже ценю! Действительно, зачем держаться за принципы, когда их нельзя продать? А что вы, извиняюсь, думаете об эйдосах? Тоже ерунда, не правда ли? Дрянцо мелкое, а? Ну скажите!..

Самцов поморщился, с трудом выдирая ладонь из подозрительно липких пальцев собеседника.

– Что вы ко мне пристали? Какие еще пэйдосы? Отстаньте от меня немедленно!

– Именно пэйдосы! Так их, так! – кривлялся Тухломон, снижая голос до шепота. – Так, может, отдадите, а? А домик мы вам задаром завернем в газетку от тридцать второго числа. А?! Так отдаете? Скажите только: «отдаю!», и я отстану, чтоб мне провалиться на этом самом месте. Не хотите сказать «отдаю», скажите: «Хоть бы ты им подавился!», и я тотчас подавлюсь, клянусь мамой.

– Тухломон! – негромко, с раздражением окликнул Арей, как окликают вздорную собачонку, увлекшуюся перебранкой с другими псами.

Однако комиссионер долго не мог утихнуть. Он едва ли не скулил и, даже замолчав, продолжал смотреть на Самцова взглядом попрошайки.

– Ну позязя! Только одно словечко! – ныл он.

Однако Тиберий Цезаревич не способен был отдать что-либо просто так. Он лишь отмахнулся от Тухломона, опустился на стул и забросил ногу на ногу, продемонстрировав ослепительно белый носок.

– Вы, кажется, меня недопоняли, Мефодий, вы-с-собором-как-вас-там и ваш любезный шеф! Мы или найдем общий язык сейчас (к взаимному удовольствию, я имею в виду), или найдем его позже, но уже без взаимного удовольствия. Вы меня понимаете? – сказал он очень веско.

Арей, зевая, встал и потянулся. Вид у него был страдальческий.

– Пошел вон! – сказал он устало.

Самцов оскорбленно вскочил со стула, мигом утратив весь лоск.

– КОМУ ТЫ ЭТО СКАЗАЛ, ДРЯНЬ?!

– Кыш! – повторил Арей и, без размаха, точно отмахиваясь от докучливой мухи, влепил Самцову пощечину.

На бледной щеке Тиберия Цезаревича вспыхнуло красное пятно.

– Ты… подписал себе… смертный приговор! – задыхаясь, в три приема выпалил Самцов и выскочил из кабинета.

Из приемной донесся облегченный вздох дивана, от которого оторвались, наконец, массивные седалища амбалов.

Мефодий увидел, как Самцов сгоряча налетел на стоящую у дверей Нату и хотел выругаться, но та мило улыбнулась ему и примиряюще коснулась его руки своей ладонью. Усмиренный Самцов притих и, шагая как робот, пошел к выходу. В закрытое сеткой окно было видно, как Тиберий Цезаревич с охраной садится в машину и отбывает.

– Меф, мой мальчик! И ты, Улита! Что вы думаете об этом человеке? – зычно спросил Арей.

– А ну его! Хмыренок районного масштаба! – отозвался Мефодий.

– Пожалуй, настоящих хмырей ты не видел! Подмечено, однако, верно, – отозвался Арей.

– А эйдос-то у него, эйдос! – с нежностью сказал Тухломон. – Маленький, поганенький, бледненький, да ведь горит же! Прям свеча на ветру. Нужно бы прибрать.

– А надо ли? Задешево не купишь, а задорого он никому не нужен, – заметил Мефодий.

– Задаром возьму! Задаром! – убежденно сказал Тухломон. – К каждому сердцу есть своя отмычка. Порой такая простенькая, что стыдно становится. Вроде посмотришь со стороны: ну прям банковская дверь. Сталь везде и воля! Подступиться боишься. А там смотришь: ба! да не закрыто же!

– И что этому хмыренку нужно от нас? Особняк? – спросил Мефодий, прерывая его болтовню.

– Вроде того… Увидел, что домик никак не отремонтируют да и сидит в нем непонятно кто, и засуетился, шакальчик. Думает, куплю за копейку, продам за рубль. Опять же, этот Самцов – мелкая шушера, карта не крупнее валета. Но вертится где-то около крупных рыб. Может, попросим Аиду Плаховну пожелать ему «спокойной ночи»? Воображаю себе некролог в газетке: «Он шел по головам, но головы, как это и следовало ожидать, кончились, и он оступился», – заявила Улита.

Тухломон, оценив фразу, хихикнул.

– А смысл? Ну раздавим эту пиявку – пришлют другую, – резонно заметил Арей. – Нет, сдается мне, не все так просто… Дом в центре – это понятно, лакомый кусочек в человеческом мире, но тут есть еще что-то… Котлован в подвале… На старом Скоморошьем кладбище! До такого самому не додуматься!

– А как они вообще сюда попали? – спохватился вдруг Мефодий.

– Случай. Стали барабанить в дверь и ненароком повредили руну. Можно было, конечно, их сразу отфутболить, но Улита решила позабавиться… Как тебе наш новый офис? Все это было сотворено буквально за минуту. Где-то, я уверен, недосчитались пары столов и полдюжины компьютеров… – сказал Арей с улыбкой.

Видно было, что он доволен шустрой секретаршей. Улита просияла.

Из приемной донесся примиряющий голос Даф. Кажется, Чимоданов не поладил с Мамзелькиной и читал ей нотации. Да и Ната Вихрова явно была не из тех, кто пытается спрятаться за шваброй.

Арей восхищенно присвистнул.

– Ого, скандалят? Кто у нас там, новые ученики?.. Браво! Вы всех собрали?

– Нет, только двоих, – ответил Мефодий.

– А вот это скверно. Тогда мчитесь с Даф за третьим, а с этими останется Улита… – велел Арей.

Покидая вместе с Дафной особняк, Мефодий вновь вспомнил о котловане. Почему мечник мрака так напрягся, когда речь зашла о подземном гараже, и почему так упорно стремился, чтобы конечное решение принял он, Меф?

Глава 8 Мясная вырезка желает познакомиться с одинокой волчицей

Матушка-судьба, как известно, всякий раз раскладывает свои пасьянсы по-новому. Вот и теперь случилось так, что с третьим из предполагаемых учеников мрака первым встретился не Мефодий и даже не Дафна. Но обо всем по порядку, хотя порядок в литературе вещь скорее избыточная, чем необходимая.

Час шел за часом, а в жизни Ирки, получившей новый дар, ничего круто не менялось. Ее сознание до сих пор опасалось новых возможностей. Точно зверек, пересаженный в новую, слишком просторную клетку, оно жалось в угол и, подозревая подвох, не слишком спешило осваивать новые просторы. Но нет-нет, да и вскидывало голову, присматривалось, принюхивалось и опять пугливо прятало нос в лапки.

Не доверяя словам валькирии, что для всех, кто знал ее прежде, никаких перемен в ее судьбе не произойдет, Ирка всякий раз, заслышав в дверях ключ Бабани, бросалась к коляске. Натягивала на ноги плед и постоянно опасалась, что Бабаня вместо больных и слабых ног увидит здоровые и сильные…

Но однажды произошла накладка. Ирка экспериментировала с лебединой сущностью и с большой любознательностью наблюдала, как рука, меняя форму, превращается в крыло. Кости истончались, меняли форму, и вот уже сильные маховые перья скрыли то, что только что было человеческой рукой. И вот когда Ирка была уже на треть лебедем – точнее, девушкой с лебедиными крыльями, в дверях вдруг стал проворачиваться ключ.

Ирка заметалась, хлопая крыльями, и опрокинула коляску. Это была катастрофа. Ирка моментально сообразила, что поднять коляску и натянуть крыльями плед она не сможет. Крылья мало созданы для подобной работы. Их призвание – в полете. Для того же, чтобы вновь принять человеческое обличье, нужно полностью завершить превращение. Магия не терпит бессмысленных усилий и нецеленаправленных движений. Ей нужен результат, а не хаос переменчивых желаний. Только так, по законченному кругу, побыв хотя бы минуту лебедем, можно превратиться обратно в человека.

Бабаня вошла в коридор и, бодро болтая о чем-то (она всегда входила в квартиру уже говорящей, на середине фразы, точно еще на лестнице начиная песнь опеки), заглянула в комнату.

– Опять этот театральный заказ влез! Вообрази: ищу я сегодня подкладку для кафтана маркиза Карабаса. И вдруг понимаю, что только что машинально пристрочила ее к плащу, за которым должны вот-вот прийти… ОЙ! Да что же это! – вскрикнув, Бабаня метнулась к коляске и остановилась рядом в тревожном недоумении. – Ты как? Не ушиблась, нет? Точно? Ладно, спокойствие! Пум-пум-пум… Сколько можно твердить одно и то же: жди меня, и я вернусь, только очень жди!.. Пум-пум… «Пум-пум» – если ты еще не понимаешь, это на языке бабушек плохие слова!

Дальше Ирка увидела, как, пытаясь шутить, Бабаня поднимает с пола пустую коляску и разглаживает плед. При этом шея ее наклонена так, словно за нее кто-то держится.

– Опять полезла провода поправлять? А что, без ковыряний компьютер никак прожить не может? – говорила она, обращаясь к коляске и не замечая Ирки с лебедиными крыльями, стоящей в каком-то шаге. Стоящей абсолютно на виду, под большой лампой и даже отбрасывающей тень, что доказывало полную ее материальность.

Ирке стало жутко. Она хотела бы ответить Бабане, но ответить было невозможно. Ее шея уже вытягивалась, а из горла вместо человеческого голоса могли вырваться лишь скрипучие птичьи звуки.

– Ты ела? – продолжала Бабаня.

Ирка не услышала ответа, но Бабаня его услышала. Во всяком случае она с укором уставилась на коляску.

– Ну, разумеется! Самой разогреть, естественно, руки не доходят!.. Мне что, тебя с ложки кормить? Стыдно! Взрослая уже девица! Пум-пум тебе от меня!

Продолжая ворчать, Бабаня отбуксировала пустую коляску на кухню. Затем вернулась и выключила свет. Ирка-лебедь осталась одна в темной комнате, где уличный фонарь отблескивал в никелированных поручнях. Из кухни доносился голос Бабани. Она беседовала с пустой коляской, за что-то журила ее, в чем-то убеждала и абсолютно не ощущала отсутствия Ирки.

«А нужен ли людям собеседник? Может, главное для них считать, что он есть? А все, что они хотят услышать, они отлично скажут себе сами», – подумала Ирка.

Она прошлась по комнате, удивляясь гибкости шеи и коротким перепончатым лапам. Взмахнула крыльями и оказалась на кровати. Тюлевые шторы шевелились от сквозняка.

«Интересно, куда денется суп? Выльется в пустую коляску?» – подумала зачем-то Ирка.

Это была ускользающая мысль. Ее сознание стало уже сознанием большой белой птицы, отлично сочетающим высокие стремления с самыми низменными. Лебедь хотел полета и не отказался бы, пожалуй, порыться клювом в пахучем иле застоявшегося пруда.

Опасаясь утратить контроль над птичьей сущностью, Ирка поспешила превратиться обратно. Вернув себе прежний облик, она осторожно вышла в коридор и заглянула на кухню. Бабаня стояла спиной. Ирка кашлянула, затем, осмелев, окликнула вполголоса и, наконец, совсем громко. Бабаня не услышала.

Продолжая эксперимент, Ирка взяла со стола чайную ложечку и уронила. Бабаня повернула на звук голову и, обнаружив ложку на полу, наклонилась за ней.

«Ясно! Меня она не видит и не слышит, но грохни я, к примеру, шкаф…» – подумала Ирка.

Ей захотелось вдруг обнять Бабаню, однако она не рискнула. Устраивать бабушке инфаркт не входило в ее скромные планы. К тому же не исключено, что ее, Ирку, Бабаня обнаружит не раньше, чем она вновь сядет в коляску. Но как раз туда Ирке менее всего хотелось. Коляска казалась ей панцирем улитки, в котором нелепо было прятаться от мира, настороженно разглядывая его отражение в мониторе компьютера.

И еще одну вещь Ирка поняла совершенно определенно: Бабаня не заметит ее отсутствия, исчезни она хоть на год. Суровая, порой тягостная для обеих, цепь опеки и зависимости, сковывающая ребенка и взрослого, разорвана. Ей на смену должна прийти дружба двух равных и любящих друг друга людей.

* * *

На другое утро, когда Бабаня, предварительно сделав по телефону с десяток звонков, ушла-таки в ателье имени себя, Ирка внезапно испытала сильное желание пойти в ванную и включить горячую воду. Именно в ванную и именно горячую.

«Что за ерунда! Вот так и становятся шизиками», – подумала она, прикидывая, не связано ли это с лебединой сущностью. Рассуждая логически, лебедь – птица водоплавающая, хотя даже лебеди не «водоплавают» в кипятке.

Она включила воду, но на кухне, и стала ждать, что произойдет. Не произошло ровным счетом ничего, кроме того, что вода, отбрызгивая от мойки, намочила майку.

«Не здесь! В ванную!» – погнал внутренний голос.

Пожав плечами, Ирка отправилась в ванную и дернула рычаг шарового крана. Кран загудел и бесперебойно стал выплевывать горячую воду. Ирка терпеливо ждала. Ванная постепенно наполнялась влажным паром.

«Очень показательный физический опыт в духе не бей лежачего, не плюй в летящего. Осталось написать лабораторную работу о свойствах пара, и можно будет помирать от счастья», – подумала Ирка, в которой никогда не засыпала хроническая отличница.

Она выключила воду и хотела уже выйти из ванной, но бросила случайный взгляд на запотевшее зеркало. На нем появились длинные тонкие буквы, точно выведенные гусиным пером:

«Время настало! Встреться с Евгением Мошкиным раньше посланцев мрака».

– Кто такой Евгений Мошкин? – нервно спросила Ирка, на всякий случай шаря у зеркала рукой, точно там мог обнаружиться невидимка.

Зеркало воздержалось от ответа. Эта надпись опять затянулась паром, новой же так и не появилось.

– Хорошо, – сказала Ирка, смелея. – Где я могу найти этого Мошкина?

«Волочаевская ул, д.** кв. 46», – немедленно ответило зеркало.

– Когда я должна его найти?

Незримое перо вновь заскользило по стеклу.

«Проще найти клад, чем потерянное время».

– Значит, прямо сейчас, – подытожила Ирка. – Хотя клады, надо думать, тоже на дороге не валяются. Но почему именно я?

«Ты новая валькирия на службе у света», – крупно начерталось на зеркале.

Ирка перевела взгляд с букв на отшелушивающуюся серебристую пленку с другой стороны стекла.

– А что потом? – спросила она.

Зеркало молчало.

– Разве непонятно? Я нашла Мошкина. Сказала: «Здравствуй, Мошкин! Я Ирка!» Он сказал: «Здравствуй, Ирка! Я Мошкин». Мы потрясли друг другу руки. Дальше что мне с ним делать? Отрубить ему голову? Купить шоколадку? Упасть в обморок от счастья? – терпеливо разжевала Ирка.

«Не ехидничай! Свет не терпит ехидства. Будь рядом и наблюдай. Ты должна понять, в чем его дар».

– И всё?

«Он приведет тебя к другим».

– Куда?

Молчание.

– Ясно. Это я узнаю позже. Но можно хотя бы намекнуть, кто эти другие?

«В одном из четырех, рожденных в один час, скрывается беглец из хаоса. Ты должна остановить его, пока он не выпустил зло».

– Он – это Мошкин?

Часть надписи затянулась паром. Другая же часть осталась, и эта, оставшаяся часть была:

«В одном из четырех».

– Кто-то из них… из четырех… убил валькирию? Да? – с волнением спросила Ирка.

Она не была уверена, что стекло ответит, но оно ответило. Ответ был кратким и очевидным:

«Да. Не он, но тот, кто внутри…»

Ирка долго смотрела в зеркало. Смотрела до тех пор, пока сквозь растаявшую молочную пелену не проступило ее отражение. Тогда она закрыла дверь и, включив не кран уже, а горячий душ, напустила столько пара, что стекло опять запотело. Но тщетно. Зеркало молчало.

«Ясно. Новых подсказок не получишь», – подумала Ирка с досадой.

Записав адрес ручкой на ладони – почему-то пачкать собственные ладони ей казалось предпочтительнее и проще, чем искать бумагу, – она нашла название улицы по карте. Ей понадобилось немало времени, прежде чем она сообразила, как туда добраться.

Несмотря на то что Ирка родилась и выросла в Москве, большую часть жизни она провела в четырех стенах, выезжая на коляске лишь в ближний сквер. Если же им нужно было куда-то добраться, Бабаня брала такси. В результате в метро Ирка ездила лишь раз или два, не больше, и имела о нем представление весьма смутное.

Но с этим, Ирка была уверена, она справится. Другой вопрос, более серьезный, был связан с тем, что она не знала, что ей надеть. Ее домашние халаты, свитера и майки мало подходили для выхода в город. И опять же, если верх подобрать было можно, с низом начинались проблемы, поскольку прежде Бабаня надевала на Ирку лишь спортивные штаны. Делалось это исключительно по Иркиной просьбе, поскольку она до тошноты ненавидела собственные ноги. Даже случайно и то смотреть на них не желала.

Теперь все изменилось. Для поездки в город спортивные штаны и майка со следами кетчупа явно не подходили. Здесь требовались доспехи классом повыше. В конце концов, решение нашлось, и решение красивое. Порывшись в шкафу, где Бабаня хранила невыкупленные заказы, Ирка отыскала неплохую юбку и совсем уж немыслимую, но крайне задвижную блузку со множеством прорезей, декоративных латок и псевдопулевых отверстий, словно созданных для того, чтобы пробуждать у прохожих крайнее любопытство. В целом получилось ничего, хотя излишне смело, на Иркин взгляд. Однако выбирать не приходилось.

Вскоре Ирка шла по свежевымытым ночным дождем московским улицам, и ей хотелось крикнуть: «Смотрите, я иду сама! Не еду! Иду!» Однако никто этому не удивлялся, все проходили мимо, и она испытывала разочарование, что всему городу она до такой степени безразлична.

«Может, все дело в том, что у меня не выработана походка?» – подумала Ирка и стала подражать красивой девушке, плывшей по другой стороне улицы.

Удачно у нее это получалось или нет, она не могла сказать до тех пор, пока не налетела на выходившую из магазина даму, на лице которой косметика боролась со старостью.

– Ослепла? Наденет юбку на нос, жирафиха длинноногая! И пошла вихлять, и пошла! – сказала та с негодованием.

Однако Ирка своим новым зрением валькирии безошибочно определила, что даме вовсе не противно, а скорее завидно. Эх, были когда-то и мы рысаками!

Уже в районе метро откуда-то вынырнули два подростка, долго плелись следом, набираясь храбрости, а затем один догнал Ирку и, коснувшись ее локтя, спросил заискивающе:

– Девушка, а девушка! У вас сигаретка есть?.. Можно с вами познакомиться?

Ирка остановилась и посмотрела на него суровым учительским взглядом.

– Быть может, юноша, вам стоит вначале определиться, какое из двух желаний является для вас приоритетным? – поинтересовалась она.

Фраза заранее не готовилась. Она вышла сама собой. Сказались тысячи прочитанных книг.

– Ду-у-ура! – тягуче сказал подросток и отскочил в крайнем изумлении. К нему подбежал его трусливый приятель. Ирка, уходя, услышала, как он спросил:

– Ну что? Хоть телефон-то дала?

– Нету у нее телефона!.. – ответили ему с обидой.

– Чего, никакого нету?

– Отвали!

Ирка проследовала дальше, моментально забыв об этой парочке. В этих юношах не было чего-то важного, опасного, привлекательного и одновременно надежного, чего-то такого, что она порой находила у Буслаева.

Проходя через небольшой рынок, уже у самой станции с царившей на железной мачте пыльной буквой М (Мефодий – проассоциировалось у Ирки), она внезапно остановилась и повернула голову. Вернее – нет, не так. Ей почудилось, что голова САМА повернулась и глаза помимо воли нашарили что-то в большом морозильнике. Это оказалась здоровенная говяжья кость с остатками мяса. Кость была таких размеров, что она вполне пригодилась бы в темной подворотне в качестве последнего аргумента защиты.

Спина сразу вспотела. Колени согнулись, готовясь к прыжку. Ирке внезапно захотелось зарычать и вцепиться в кость зубами. А то и кому-нибудь в руку, если попытаются помешать. Она завороженно двинулась вперед, прокладывая дорогу к кости, но вновь налетела на кого-то. Женщина. В очках. Кажется, добрая.

– Девушка, что с вами? Вам нехорошо? – спросила та с беспокойством.

– Все нормально… Спасибо, – с усилием произнесла Ирка. Звучание собственного голоса ее образумило.

Женщина хотела еще о чем-то спросить, но Ирка уже мчалась к метро прочь от искушающей кости. Наваждение отпускало постепенно, и лишь на эскалаторе она поняла, что полностью взяла себя в руки.

«Белая волчица проголодалась!.. Еще бы немного и… Хороша б я была с костью в зубах!» – думала она, разглядывая рекламные щиты.

Вкусив все потные прелести летнего метро, Ирка добралась до ул. Волочаевской и отыскала нужный дом. Это оказалась пахнущая кошками пятиэтажка. Железная дверь с домофоном присутствовала, но почему-то в прислоненном к стене виде. Более того, на двери красовались две таинственные надписи – первая баллончиком с белой краской, вторая – с синей.

«АНЯЯТЕБЯЛЮБЛЮ!»

«ВЛАДДОСТАЛНАФИГОТВАЛИ».

Приглядевшись, Ирка обнаружила на той же двери и продолжение переписки:

«Выясняйте свои отношения в другом месте! Поймаю кто пишет – оторву руки!»

«Ну что, поймал?»

Внимательно прочитав надписи – она вообще все без исключения читала внимательно, будь то даже клочок газеты, – Ирка отыскала квартиру № 46. Дверь, самая приличная на площадке, была украшена панорамным глазком такой немыслимой величины, что туда можно запросто просунуть ствол дробовика, а то и самому пролезть без риска для здоровья.

– Евгений Мошкин! – повторила Ирка вполголоса и позвонила.

Она представления не имела, что скажет Мошкину, и решила прибегнуть к экспромту. Первые два звонка не принесли ровным счетом никакого результата. Ирка решила, что никого нет дома, но после третьего, завершающего звонка близко от нее кто-то завозился. Ирка догадалась, что ее разглядывали в глазок довольно продолжительное время. И все это время думали: подавать голос или нет.

– Эй! – сказала она громко. – Ау! Есть тут кто?

– А кого вам надо? – мнительно спросили из-за двери.

– Мошкина.

– Какого именно Мошкина?

– А что, их много? – усомнилась Ирка.

– Ну, некоторое количество, – таинственно заверили ее. – Так какого вам?

– Евгения.

За дверью очень удивились.

– Евгешу?

– Евгешу, – подтверила Ирка, сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.

В квартире надолго задумались.

– Евгеша не любит, когда его называют Женей.

– И?.. – поторопила Ирка.

– И когда Евгением тоже не любит… – сказали ей, словно сомневаясь, стоит ли это вообще озвучивать.

– А что он любит? – спросила Ирка.

– Что любит? – усомнился голос. – А да!.. Он любит жареную картошку!

– Договорились. Торжественно клянусь называть его исключительно Жентосиком и кормить только жареной картошкой! Так он дома или не дома? – нетерпеливо повторила Ирка.

– Хорошо, я сейчас открою. Но если за тобой кто-то прячется, пусть знает, что я не один. У меня в квартире серьезная собака, – предупредили ее.

Щелкнул один замок, звякнул ключ в другом, и, наконец, отодвинулся засов. Ирка увидела высокого подростка примерно ее возраста. Довольно симпатичного, рассуждая объективно, хотя для парня быть красивее обезьяны – уже шаг в эволюции. Спина у него была очень прямая, а голову он, напротив, имел привычку наклонять вниз. В целом это придавало ему сходство с гвоздем, по которому неудачно тюкнули молотком.

Ирка разглядывала подростка с деятельным интересом. Она изо всех сил пыталась увидеть что-то роковое, но не могла. Обычный парень. С другой стороны, разве сама она выглядела не так же заурядно? Истинная сила скрыта глубоко и не бросается в глаза назойливо, как мышцы пляжного качка.

– Евгеша – это ты? – спросила она.

– Я? А, ну да, я… – пугливо подтвердил подросток. Он выглянул на площадку, точно там мог кто-то скрываться, и поспешно закрыл дверь на засов.

– Уф! Готово! – сказал он с облегчением.

– А где серьезная собака? – спросила Ирка, озираясь.

Юноша посмотрел на нее с легким недоумением. Потом понял.

– А-а… На кухне… – сказал он.

– А что она делает на кухне?

Евгеша Мошкин опустил глаза.

– Боится, – признался он.

– Кого? Меня? – удивилась Ирка.

– Вообще всех. Когда весишь меньше килограмма, всего приходится бояться.

– А почему ты говорил, что собака серьезная?

– Я так говорил? Н-ну… Я имел в виду, что она у нас вдумчивая! – вывернулся Евгеша.

Дальше в разговоре вновь возникла пауза. Мошкин вопросительно смотрел на Ирку, ожидая объяснений, Ирка же мучительно соображала, что сказать. Сколько существовало в природе отличных слов и убедительных объяснений, но все они как-то обходили голову стороной.

– Видишь ли, – начала она, – меня просили зайти к тебе, потому что… э-э… мне надо было…

Тут Мошкина внезапно осенило. Он даже подпрыгнул на месте от собственного прозрения.

– А-а! Знаю! Ты та девчонка с курсов, которой я должен передать рабочую тетрадь и которая взамен должна была записать мне диски с французским? – спросил он радостно.

– Ага, – поспешно подтвердила Ирка.

Евгеша вопросительно посмотрел на ее пустые руки.

– Но они у тебя не записались или еще какая-то заминка, и ты пришла сказать мне об этом?

– Опять в точку, – снова сказала Ирка.

Евгеша Мошкин просиял так, будто, запивая витамины, глотнул с утра водички с ураном.

– А, ерунда! Не грузись! – сообщил он с воодушевлением. – Но как я? Раскрутил клубок, а? А они еще говорят, что у меня нет дедуктивного мышления! И кто они после этого? Не нахалы они, нет?

– Нахалы, – с осторожностью подтвердила Ирка.

Мошкин закивал, в томлении сомнения облизал губы и вдруг выдал совсем невероятное:

– Но я же не расстроился, что ты не принесла диски? Нет?

– К-кажется, нет, – заикнулась от удивления Ирка.

– Совсем не расстроился? – уточнил Мошкин.

– Совсем.

Получив подтверждение своему достойному поведению, Евгеша Мошкин удовлетворенно кивнул и отступил в комнату. При этом он сделал головой вежливое движение, которое при наличии воображения могло быть расценено как приглашение.

Комната у Мошкина была уютная, это Ирка оценила сразу. Куча ярких плакатов на стенах, болтавшаяся на турнике боксерская груша, кровать-чердак, на которую нужно забираться по лестнице, но при желании можно просто запрыгнуть, особенно имея рост как у Евгеши. Под кроватью-чердаком в меру уютно помещался компьютер. Его процессор – попугайских расцветок – был весь в клейких желтых бумажках-напоминалках.

На напоминалках жирный черный фломастер строил в ровные солдатские ряды печатные буквы:

«Я никогда не знакомлюсь на улице, но школа не улица, а очаг культуры и образования!»

«Я никогда не знакомлюсь на улице, я просто хочу узнать, как вас зовут».

«Я не знакомлюсь на улице, я провожу соцопрос. Какой зубной пастой вы чистите ботинки?»

«Я никогда не знакомлюсь на улице, но тут особый случай: если бы я не подошел, я бы сегодня вечером спрыгнул с моста!»

«Я никогда не знакомлюсь на улице, но у меня есть два билета в кино. Сеанс начался две минуты назад. Правда, кинотеатр в другой части города, и мы все равно не успеваем. Так что, может, лучше погуляем в парке?»

Ирка хихикнула. Евгеша совсем не походил на уличного жуира. Скорее только мечтал когда-нибудь им стать, пока же мучительно сражался с собственной застенчивостью, сочиняя и вызубривая фразочки, которые ему едва ли хоть раз приходилось использовать.

Мошкин, рывшийся в ящиках стола в поисках рабочей тетради, удивленно обернулся. Проследив направление Иркиного взгляда, Мошкин мучительно покраснел и загородил процессор спиной.

– Это я для школьного сочинения! – сказал он торопливо.

– Я так и поняла. «Знакомство с девушками как условие гармонического развития личности». Любимая тема всех учителей ботаники и зоологии. Обычно ее проходят сразу после пестиков и тычинок… – проговорила Ирка.

Поняв, что срывать бумажки уже поздно, Мошкин уныло продолжил поиски рабочей тетради. Некоторое время спустя они увенчались успехом, и тетрадь была вручена Ирке. Затем, не делая паузы, Мошкин неожиданно пригласил Ирку выпить чаю с тортом. О том, каких нравственных мук стоило ему это приглашение, можно было судить по крупным каплям пота, выступившим у него на лбу.

– Ты же откажешься, да? – спросил он уныло.

Ирка заверила его, что не откажется.

– А то вдруг ты спрыгнешь с моста? – сказала она.

Сообразив, откуда эта цитата, Мошкин смутился, но неожиданно был отвлечен посторонней мыслью.

– Чай – это замечательно. Но я больше хочу кофе, как ты думаешь? – спросил он.

Ирка послушно подтвердила, что Мошкин хочет именно кофе. Евгеша мгновенно успокоился и, на ходу демагогически рассуждая, что лучше: чай с тортом, кофе без торта или огромный торт, но всухомятку, повел Ирку на кухню. По дороге он ухитрился неосторожно задеть плечом приоткрытую дверь ванной, которая, спружинив, едва не изменила Ирке форму носа на малораспространенную среди валькирий курносую кнопку. К счастью, она успела подставить руку.

– Прости! Я ужасно неловкий! – сказал Мошкин печально.

– Ерунда! И без носа люди живут! – Иркиному великодушию не было предела.

Мошкин успокоился. Полминуты спустя он уже пилил торт ножом таких размеров, который вполне подошел бы для свежевания динозавров, однако за отсутствием оных служил для менее брутальных целей.

Торт был кремовый, с большой покосившейся розочкой посередине. Правда, сейчас от торта осталась примерно треть. Остальные две трети канули в небытие еще до того, как Ирка оказалась в этом районе Москвы.

– Ты как-то без аппетита ешь! – сказала Ирка, глядя, как Мошкин слизывает крем с ложечки.

– Еще бы! – произнес Мошкин. – Я уже объелся. Думаешь, мне на этот торт смотреть не противно, нет?

– Тогда зачем есть?

– Это особый случай. Торт годен 72 часа. Куплен он был в четверг. Сейчас торту… – Мошкин зашевелил губами… – около семидесяти часов. Надо его или доесть, или выбросить. Обычная история с тортами. Их хочешь два раза: первый раз купить, а второй раз впихнуть в кого-нибудь… Так или не так?

– Угу. Есть такой момент, – согласилась Ирка.

Поедая торт, она попутно проникла в одно из главных свойств характера Евгеши. Мошкин был устроен так сложно, что вечно во всем сомневался. Так, к примеру, отхлебнув кофе, Мошкин сильно задумался и выдал:

– А мне не горячо, нет?

За следующие десять минут он трижды ухитрился спросить у Ирки: «А я смеялся?», «А я ложечку не мыл, нет?» и даже: «А что я подумал?»

Ирка всякий раз терпеливо отвечала, и ей не верилось, что в Мошкине таится мрак и он нанес валькирии ту жуткую рану. «Хотя почему именно он? Беглец из хаоса может таиться в любом из оставшихся трех. Интересно, кто они?» – подумала она.

– Послушай, тебе, конечно, уже сто раз это говорили… – вдруг произнес Мошкин.

– Что говорили?

– Ничего… От меня ты ничего такого не дождешься…

– Чего не дождусь?

– Неважно… Наверное, это ужасно противно в сто первый раз выслушивать, что ты красивая. Не спорь, я знаю, что тебе противно! – заявил Евгеша.

Ирка едва насмерть не поперхнулась тортом. Удайся ей это, она стала бы первой в истории валькирией, переселившейся в мир иной таким необычным способом. Дело в том, что красивой ее никто никогда не называл. Разве что Бабаня иногда, но бабушки, не считающие своих внуков самыми красивыми, самыми умными или хотя бы самыми милыми, большая редкость.

Кашляя, Ирка неосторожно задела чайник с кипятком, который Мошкин поставил на край стола. Чайник стал крениться. Несколько томительных мгновений он балансировал, точно сомневаясь, падать ему или нет. Опасаясь резко пошевелиться, понимая, что любое неосторожное движение приведет к тому, что кипяток опрокинется на нее, Ирка начала медленно поднимать руку. Все же она не удержалась и негромко вскрикнула.

Это послужило сигналом. Мошкин тревожно привстал, зацепив стол. Именно этого движения и не хватало чайнику, чтобы принять окончательное решение. Он перевернулся и опрокинулся прямо Ирке на колени. Но прежде, чем кипяток хлынул ей на голые ноги, Ирка успела заметить, как глаза Мошкина стали вдруг голубыми и прозрачными.

Она закричала, но вдруг поняла, что ее обожгло не жаром, а холодом. Она увидела на коленях куски рыхлого льда.

– Ты превратил кипяток в лед! – воскликнула Ирка.

– В лед? – по привычке изумился Мошкин. – Кто превратил, я?

Ирка жестом остановила его. Она уже усвоила, что вопросы Мошкин может задавать до бесконечности.

– Не прикидывайся! – сказала она.

– Ну хорошо, – буркнул Евгеша, тревожно буравя ее глазами. – Раз ты все видела сама – глупо отрицать. Я действительно могу повелевать водой. Ну или тем, что такое же жидкое… Ты испугалась? А я не испугался, нет?

– Покажи, как ты это делаешь! – потребовала Ирка.

– Да никак… Мысленно приказываю. Когда ты хочешь моргнуть – ты же не задумываешься, что нужно сократить мышцу или там послать нервный импульс. Просто моргаешь… Вот и я тоже.

Евгеша лениво провел пальцем от пола к потолку, и весь снег и лед, что был на коленях Ирки и на полу, – внезапно взметнувшись в воздух, растаял, и капли воды выстроились цепочкой. Евгеша снова провел пальцем, и вода приняла форму восьмерки.

– Пуф! – сказал Мошкин, сжимая кулак.

Восьмерка съежилась, собралась в крошечную тучу и обрушилась дождем прямо в чашку Евгеши.

– Могу еще радугу сделать, снегопад, сосульки, ну и так далее… – похвастался он, отпивая из чашки.

– И давно у тебя этот дар? – спросила Ирка.

Задумавшись, Мошкин собрал кожу на лбу в складки.

– Ну не знаю… – протянул он. – Помню, когда я был маленький, мама все удивлялась, что меня никогда не мочит дождем. Хоть там ливень, а я всегда приду домой сухой… Мама хвалила меня, думала я под козырьком прячусь.

– А ты не прятался? – спросила Ирка.

Евгеша ностальгически пошевелил пальцами на ногах.

– Зачем? Я говорил дождю: «Дождик, не капай на меня!» Он и не капал. Я даже не удивлялся. Просто думал, что дружу с дождиком… Уже позже я научился вытворять все эти фокусы с паром, льдом, снегом, радугой. Признайся, ты удивлена, да?

Однако Ирке было уже не до изумления. Странное звериное томление охватило вдруг ее тело. Сладкий торт стал ей омерзителен. Захотелось мяса. Обоняние невероятно обострилось. Ирка знала теперь не только то, что в морозильнике у Мошкиных лежит курица, но даже и то, какая рыба находилась там полторы недели назад и что мама Мошкина, положившая ее туда, любит мыло с ароматом клубники. То, что она, Ирка, сидит на стуле, показалось ей вдруг нелепым и неудобным. Она испытала огромное желание опуститься на четвереньки и потереться спиной о ножку стола. Зевнуть, широко, до хруста челюстей, распахнув рот, а после потянуться, уперевшись ладонями в пол.

«Что со мной такое? Неужели волчица?» – подумала Ирка, с сосредоточенным интересом разглядывая Мошкина.

У нее вдруг мелькнула случайная, не имевшая, к счастью, последствий мысль, что Евгеша не только смешной, но и съедобный.

Голод вгрызался ей в желудок так, словно внутри был всесокрушающий винт мясорубки. Он стирал все чувства и заволакивал глаза красноватой пеленой. «Давай съедим кого-нибудь, а потом уже будем думать – хорошо это или дурно», – подсказывал он ей.

Отвлекая себя от навязчивых мыслей, Ирка опустила глаза. Руки вцепились в столешницу. Ей чудилось, что она различает на запястьях мельчайшие светлые волоски, которые приобретают все больше сходства со светлой шерстью. Сомнений не оставалось. Ее третья суть – суть белой волчицы – долго находившаяся в загоне, упорно прорывалась наружу. Прежде Ирка превращалась лишь в лебедя, и теперь третье лицо ее восстанавливало справедливость.

Мелкая собачонка жалобно завыла из-под кухонного стола. Ирке тоже захотелось завыть, а затем, вытащив ее из убежища, сожрать вместе с ошейником.

Сообразив, что превращение остановить уже не удастся и оно произойдет в любом случае, пусть даже помимо ее воли, Ирка вскочила. Она действовала быстро и деловито. Распахнула морозильник. Пальцами, которые с каждым мгновением теряли ловкость, схватила курицу.

Хотела крикнуть Мошкину: «Прощай!», но ее голосовые связки выдали лишь скулящее: «У-аау-аай!» Евгеша изумленно моргал. Казалось, он сейчас спросит: «А я не сошел с ума, нет? А ты?»

Спотыкаясь, Ирка метнулась к двери и чудом успела отодвинуть засов, пока ее пальцы в состоянии были справиться с мелкими движениями. На площадку она выбежала уже на четвереньках. Удержание равновесия казалось ей теперь цирковым номером.

Сбежав по лестнице точно так, как это сделал бы волк или крупный пес, Ирка выскочила из подъезда и, не размышляя, нырнула в спасительные кусты сирени. Сирень была густая. Надежная сирень. Старые, ревматически искривленные стволы ее облысели снизу и не могли служить укрытием. Зато молодая, от корня поросль, прекрасно скрывала волчицу от посторонних взглядов.

Вспоминая, куда она дела курицу, Ирка уставилась на обросшие волчьей шерстью передние лапы и внезапно поняла, что, давясь и рыча, проглотила сырое замороженное мясо прямо на лестнице. В горле ощущались еще колкие кристаллы льда.

Ирка удрученно шевельнула прямым хвостом, имевшим мало общего с привычными собачьими бубликами. Затем легла под сиренью и, положив голову на лапы, стала размышлять, что ей делать дальше. Похищенная у Мошкиных курица хотя и не утолила ее голода окончательно, но, находясь в желудке, оставляла ощущение надежности. С волчьей точки зрения, жить было можно. Логические рассуждения давались Ирке все с меньшим успехом. Ей стало жарко, и она приоткрыла пасть – совсем чуть-чуть и не вываливая при этом колбасного цвета язык, как это сделал бы любой страдающий от перегрева пес.

Собаки, запертые в доме на всех этажах, чуя волка, лаяли с тревогой и настойчивостью. Ирка не ощущала к ним ничего, кроме презрения. Она знала, что, окажись сейчас все эти псы разом на улице, они сбились бы в кучу и облаивали бы ее издали, не решаясь приблизиться и испытывая ненависть сытого благополучного слуги к вольной, но голодной разбойнице.

Внезапно Ирка почувствовала тревогу. Кто-то быстро приближался с той стороны двора, где смыкались два желтовато-бежевых, непримечательных дома-соседа. Прижавшись к земле, как велел ей инстинкт, Ирка попыталась стать как можно незаметнее. Сквозь промытые дождем листья она увидела, как к подъезду приближаются подросток в темной майке и девица со светлыми волосами, забранными в два хвоста. Эти хвосты – легкие и пышные – то и дело поднимались вверх, точно крылья.

Девица была вызывающе хорошенькой. С такой внешностью сердца мужчин можно не просто разбивать, а буквально рассыпать в порошок, склеивая после из порошка всякие полезные в домашнем обиходе вещи. Поэтому ничего удивительного, что Ирке девица не слишком понравилась.

Правда, тут существовал еще один беспокоящий ее момент. Ей чудилось, что над головой девчонки она различает золотистое сияние. Совсем иное сияние – не золотистое, а скорее уже белое – сгущалось у нее в районе лопаток.

«Светлая? А с ней кто?» – подумала Ирка и стала внимательнее приглядываться к ее спутнику. Она даже рискнула раздвинуть мордой ветки. Подросток уже входил в подъезд. Всего одно мгновение Ирка видела его профиль. И этого мгновения хватило ей, чтобы понять: перед ней был Мефодий…

Ирке захотелось заскулить в тревоге и печали. Она подняла морду и неожиданно для нее самой из горла вырвался унылый, тоскливый вой…

* * *

Когда полчаса спустя Даф и Мефодий вновь появились из подъезда в сопровождении Евгеши, Ирка, которой потрясение помогло вернуть человеческий облик, сидела на низеньком заборе у гаражей-ракушек. Когда все трое свернули на дорожку, ведущую к метро, Ирка пошла следом. Потерять их она не боялась, поскольку внезапно обнаружила, что различает на асфальте следы – ясные и четкие, словно те, за кем она шла, наступили в краску. Постепенно выцветая, следы поднимались над асфальтом и растворялись в воздухе. У Мефодия и Евгеши они были темные, точно смолистые, а у девчонки, которую Ирка не знала, светлые.

У метро, воспользовавшись тем, что Евгеша ушел вперед, Даф потянула Мефодия за рукав.

– За нами кто-то следит! – прошептала она, краем флейты быстро указывая куда-то за спину.

– Кто? Лопухоид?

– Нет. Лопухоида я легко сбила бы с толку, будь он трижды гениальный сыщик. Небольшая маголодия, и он побежал бы за первым попавшимся автобусом, уверенный, что мы уехали в нем. Другая маголодия – и он начисто забыл бы все, связанное с последним заданием, и был бы убежден, скажем, что идет в универмаг за однопроцентным кефиром… Здесь же флейта не помогает!

– И что это означает? – спросил Мефодий.

– У нас на хвосте либо страж, либо кто-то из полубогов, наделенный их возможностями. Ты-то сам кого-нибудь видишь?

Мефодий оглянулся. Асфальтовая площадка у перехода, ведущего в метро, была запружена народом. Люди толпились на остановке маршруток, покупали газеты, болтали по мобильникам, стояли в очереди к банкомату.

– Кого-нибудь вижу! – признал он.

К ним подбежал Мошкин.

– Вы не обо мне говорите, нет? Думаете, мне нравится, что вы секретничаете? – спросил он с подозрением.

– Тебе это нравится, – заверила его Даф. – А сейчас мы быстро помчимся вниз, сядем на поезда, идущие в разные стороны, сделаем две-три бестолковые пересадки и, наконец, встретимся в центре зала на той станции, название которой я тебе шепну…

– Это такая игра. Суть игры, кто бестолковее доберется до места назначения, – добавил Мефодий, заметив в глазах у Евгеши крайнее недоумение.

– Это будет смешно? – спросил Евгеша.

– Понятия не имею, но проверить можно, – ответила Даф.

Отвечая Мошкину, она на самом деле отвечала Мефодию, который только что мысленно спросил у нее, избавятся ли они таким образом от слежки.

Глава 9 Добрый и пушистый изверг

Они стояли в кабинете Арея, изумленно косясь на кривляющийся бюстик Лигула. Вокруг головы у Лигула красовался тюрбан из скотча. Первоначально Улита хотела лишь заклеить не в меру любопытному бюсту уши, но по ходу дела увлеклась. Кроме того, ведьма покрасила Лигулу губы фиолетовой помадой, а на щеке той же помадой подрисовала страстный поцелуйчик.

Они – это суровый ершистый Чимоданов с бровями, воинственно торчащими, как ежиные колючки. Гибкая как ласка, подвижная и беспокойная Ната Вихрова. И, наконец, неуверенный Евгеша Мошкин.

– Вы здесь не потому, что этого захотел я. Вы здесь потому, что никакое другое место не вместит вашего темного дара. Темный дар – это тот же зверь. Если не кормить зверя, он разорвет хозяина, – устало сказал Арей.

– НО! До сих пор не разорвал, – назидательно заявил Чимоданов.

Арей задумчиво провел пальцем по старому шраму.

– Некогда охотники, если им случалось найти в логове крошечных тигрят, приносили их домой и играли с ними, как с котятами. Но однажды тигрята вырастали, запахи ночи начинали тревожить их, и горе тому охотнику, который не успевал это вовремя заметить… С сегодняшнего дня вы трое – ученики мрака.

Ната и Чимоданов переглянулись. Один Евгеша стоял смирно, но вид у него был при этом такой, будто он втихомолку шевелил пальцами на ногах.

– А не откажусь, нет? Я хочу быть учеником мрака? – спросил он.

– Боюсь, ты уже стал им, родившись в неудачный момент… – встряла Улита. – Однако наше общество кормления карликовых бегемотиков – исключительно добровольное. Ты можешь повернуться и уйти. Но не удивляйся потом, если однажды твой дар станет так велик, что тело не сможет вместить его. Последствия будут весьма неэстетичны… Окружающие будут думать, что ты пронес в квартиру реактивный снаряд, не оставивший от тебя даже шнурков.

– Но, может, у меня и не дар, а так просто… Ну балуется человек с водичкой и пускай балуется! – слегка осмелев, возразил Мошкин.

– Случайных людей здесь нет. Вы не такие, как все! – отрезал Арей. – Я мог бы легко доказать вам это… Бросить тебя в озеро с якорем на шее, устроить Нате встречу с пятью грабителями или поставить Чимоданова перед необходимостью изготовить за одну ночь войско из кучи хлама. Не сомневаюсь, что в условиях стресса ваш талант заиграл бы всеми гранями. Это говорю вам я, Арей, начальник русского отдела мрака!

– Я девушка хрупкая. Пять грабителей – это много, – осторожно заметила Ната. – Мне потребовалось бы не меньше пятнадцати секунд на каждого, и то, если бы мое лицо было освещено фонарем.

– Это ты так думаешь. Поверь, если бы речь шла о твоей жизни или жизни кого-то из твоих близких, даже дюжина убийц не справилась бы с тобой в абсолютно темной комнате. После небольшой тренировки тебе достаточно будет легкого прикосновения или полувзгляда, чтобы подчинить любого.

– А у меня оживают далеко не все монстры, – удрученно пожаловался Чимоданов.

Его колючее лицо приняло траурное выражение.

– Ты отвлекаешься, когда оживляешь их. Гомункулы не выносят отвлечения. Как ни жалки они, но требуют полной самоотдачи даже от того, кто лепит их шутя… Опять же, как ни странно, они нуждаются в любви. Любовь – эта та сила, которая крутит в мире все велосипеды… Представляю, как обозлился бы Лигул, столкнись он с таким заявлением, – сказал Арей, небрежно смахивая со стола громадную стопку пергаментов.

Чимоданов прищурился. Мефодию внезапно показалось, что отныне монстры будут оживать у него вдвое чаще.

– Итак, вы остаетесь здесь. Мы с Улитой попытаемся научить вас всему, что знаем. Других учителей при необходимости пришлет Лигул. Хотя лично я презираю такую необходимость… С завтрашнего дня для вас пятерых – Чимоданова, Вихровой, Мошкина, а также для Дафны и Мефодия, которые порядком обленились, начинается новая жизнь. Заметьте, я не жду ни первого числа, ни понедельника, ни очередного новолуния… Работать, равно как и умирать, надо экспромтом, не подыскивая для этого красивых дней, – продолжал Арей.

– НО! А Мефодий?.. Или как там зовут этого типчика? Он-то чего-нибудь может? – с подозрением спросил Чимоданов.

– Подчеркиваешь? – передразнил Мефодий.

– Подчеркиваю! – сухо подтвердил Чимоданов.

Сунув руки в карманы, он разглядывал Буслаева с деятельным интересом, точно тот был одним из изготовленных им гомункулов.

– Он тоже кое на что способен, ты уж поверь, хотя он и порядочный лентяй… К примеру, у него есть меч , которым можно зарубить любого из бессмертных… – медленно произнес Арей.

Слово «меч» он произнес с особым выражением, пытливо глянув на всех троих, даже четверых, включая Мефодия. Ната пожала плечами, Чимоданов нахмурился, а Евгеша Мошкин несколько раз моргнул, точно желал спросить: «Меч? А я не боюсь меча, нет?»

Мефодий уставился на свою ладонь, точно вновь боялся увидеть на ней светящуюся кровь. Слепой червь сомнения опять стал точить его грудь.

– Дальнейший инструктаж проведет Улита. Комнаты для вас уже приготовлены. Ничего особенного, но любой настоящий антиквар позволил бы отрубить себе любую руку на выбор, лишь бы один раз побывать там… О родителях не беспокойтесь. Им ваше отсутствие покажется естественным. Даже более того: они будут польщены. Глумович целый вечер капал медом в телефонную трубку. Он это умеет, особенно, если показать ему один маленький пергамент, – сказал Арей.

– Подчеркиваю: с моей мамой этот номер не пройдет. Она из этого… как его там… Слоновича душу вынет! – заявил Чимоданов.

Мечник мрака невесело усмехнулся, как если бы услышал уникальную глупость.

– К сожалению, вынуть из Глумовича душу невозможно по причине чисто технического характера… Улита, покажи новым ученикам их комнаты. Даф, на сегодня ты свободна! Отправляйся к Зозо… Мефодий, ты мне нужен! Останься!

Подождав, пока кабинет опустеет, Арей продолжал:

– Сегодня ночью я жду тебя в приемной. Точного времени не назначаю, но в два будет еще рано, а в три поздно. Приходи один… А пока я советовал бы тебе немного поспать.

– Зачем? – спросил Мефодий.

– Любопытство не порок. Любопытство – болезнь… Иди и ложись! Желаю тебе приятных сновидений, – сухо заметил Арей.

Отвернувшись, он материализовал клинок и стал править зазубрины. Последнее время он делал это чаще обычного. Это тревожило Мефодия, который знал, что мечник мрака ничего не делает просто так.

Буслаев кашлянул.

– Ну что еще? – пробурчал Арей, поворачиваясь к нему.

– Мне не на чем спать. Моя кровать… э-э… сломалась сразу в нескольких местах.

– Ах, какая непрочная пошла мебель!.. Разве твоя мамочка не говорила тебе, чтобы ты не баловался на ночь глядя с лобзиком? – удивился Арей.

– Это был не лобзик. Я разрубил кровать мечом, – сказал Мефодий.

– И это всё, что ты разрубил? Больше ты ни в чем не хочешь признаться? – спросил Арей.

В глазах его был холод. Похоже, он знал. Меф покачал головой.

– Что ж, о кровати позаботится Улита. В этом мире осталось немало кроватей с дурной репутацией. Именно в кроватях люди почему-то особенно охотно умирают или совершают мерзости… Ступай! – велел Арей после длительного молчания.

Поняв, что аудиенция окончена, Мефодий вышел из кабинета. На душе у него было минорно. Ему чудилось, что он вляпался во мрак, точно в туманное неизвестное в кустах у оживленной дороги.

В приемной было весело. За ту пару минут, что он отсутствовал, Ната и Чимоданов ухитрились открыть абстрактную дискуссию на тему, что лучше: лом или кирпич. Это была одна из распространенных дискуссий в духе: чей брат сильнее, чьи ноги красивее, какая машина круче и т.д., которые то и дело вспыхивают на пустом месте и ведутся до бесконечности.

– Кирпич! Он летит дальше, – утверждала Ната.

– Зато лом не требует перезарядки! – парировал Чимоданов.

Мошкин неловко зацепил стол Улиты и опрокинул чернильницу.

– Простите! – робко сказал Мошкин, испуганно глядя на красную лужу, которая в лучших традициях ужастика растеклась по столешнице.

Улита великодушно махнула рукой.

– Разве мы на «Вы»? «Выки» с большой буквы меня пугают. Может, сойдемся на «тыках»? – весело предложила ему ведьма.

Лицо Евгеши осветилось робкой улыбкой домашнего мальчика, которого привезли на киностудию пробоваться на роль круглого сироты.

– Меф! Напомни мне завтра, чтобы я заказала крови! Положительного резуса больше не надо. Он сразу выцветает. Переходим на отрицательный, – лукаво продолжала Улита.

Евгеша попятился. Ната и Чимоданов продолжали спорить, не отвлекаясь на мелочи. Они были почти одного роста. Приземистый, с всклокоченными волосами Чимоданов и хорошенькая лукавая Ната.

– Кажется, эта парочка здесь приживется! – шепнула Мефу Улита, кивая на Настю с Чимодановым. – А вот третий паренек уж больно робкий! Жаль только, маленький еще! А то я таких люблю! Застенчивые – они самые перспективные. В бойком-то нахале все на виду, глубины в нем, как в бачке унитаза, а в застенчивом покопаешься – ну прям загашник папы Карло. Недаром говорят: глуши водолазиков в тихом омуте! И вообще… динамит не продинамишь, такое мое мнение.

* * *

Когда около половины третьего Буслаев вновь оказался в приемной, он застал ее такой, какой она была прежде. Столы из ДСП, компьютеры и безделушки – все исчезло. Похоже, руну пятого измерения восстановили. Невыспавшаяся Улита, явившаяся прямо в ночной рубашке, с зеленоватой питательной маской на лице, то и дело зевала. Аида Плаховна комфортно расположилась в мягком кресле. На костлявых коленях ее стоял неизменный бомжеватого вида рюкзачок. Здесь же под ногами путался Тухломон.

Увидев Мефодия, комиссионер кинулся лобызать ему ноги, но по дороге передумал и ограничился тем, что смачно плюнул в кактус. Кактус немедленно завял. Плевок же отрикошетил от стены и расплющенной серебряной пулей упал у ног Мефодия.

– Ваша будущая мрачность пожаловали! Хотите сделочку? Я вас научу пульками плеваться. Любого калибра. Количество боеприпасов равно количеству слюны-с. Взамен много не попрошу-с! Всего-навсего малюсенькую такую штучку! – засюсюкал Тухломон.

Однако развернуться в своем обычном духе ему не удалось. Мамзелькина нетерпеливо кашлянула, и в следующий миг комиссионера размазало по стене пластилиновым пятном.

– Что это было, доктор? Неужели тонкий намек, что молчание золото? – уточнило пятно, укоризненно моргая лукавыми глазками.

Мефодий незаметно огляделся. Он смутно надеялся, что здесь окажется и Дафна. Но, увы: ни Дафны, ни ее мрачного котика в резиденции мрака он не обнаружил. Так почему-то всегда бывает: приходят все, кто угодно, кроме тех, кого действительно ждешь. Мефодий приуныл. Судьба поворачивалась к нему той своей частью, где нет пуговиц.

Арей коротко кивнул Мефодию и продолжал разговор с Улитой и Мамзелькиной.

– Очередной курьер из нашей канцелярии отбыл в полночь! – сказал он, отвечая на ранее заданный вопрос.

– Неужели живым? Нашпионил небось! И свидания не назначил, паршивец! Никакой пользы! Головы таким рубить! – хмуро сказала Улита.

– А если нет головы? Или, напротив, одна голова? – влез Мефодий, чей деятельный ум всюду искал неувязки и парадоксы.

Улита сделала ладонью движение, которое обычно делает нож гильотины.

– Тогда сослать куда-нибудь! На маяк! На Лысую Гору гнобить помидоры! – сказала она.

Арей невесело усмехнулся и начертил на пыльной полировке символ. Под взглядом мечника мрака знак изменился. Если прежде он напоминал птицу, то теперь заставлял вспомнить о раздавленном жуке. Мефодий понял, что перед ним одна из рун скрытности. Теперь все, что прозвучит здесь, не покинет пределов приемной.

– Свет его упустил. Жуткие Ворота не удержали. Он здесь, в человеческом мире, – сказал Арей.

Мефодию показалось, что шеф озабочен. Лоб прорезала недобрая складка. Уголки губ опустились.

– И где же он теперь? – как-то особенно пугливо и осторожно произнося «он», спросила Улита.

– Странные вопросы ты задаешь. Неужели непонятно? – поинтересовался Арей.

Улита отвела глаза, не выдержав его ироничного взгляда.

– Эй… А кто бежал-то? – спросил Мефодий, заставляя Арея вспомнить о себе.

Однако ответ он получил не от Арея, а все от того же Тухломона. Кое-как отлепившись от стены, тот подобострастно светофорил поблизости выпуклыми глазками.

– Как кто? Бывший повелитель мрака-с! Та часть его духа, что была заточена за Жуткими Воротами и охранялась стражем света, – голос Тухломона верноподданнически дрогнул.

– Двуликий Кводнон, что ли? – легкомысленно спросил Мефодий, заставив приемную тьмы содрогнуться. Длинная извилистая трещина прошла по потолку. Рыцарские доспехи в углу покрылись рыжими хлопьями ржавчины. Солдаты сорок второго римского легиона с картины, недавно присланной Лигулом, повалились штабелями, точно вместо германских дротиков по их строю прошлись из пулемета.

Улита, Арей и Мамзелькина воззрились на Мефодия с таким непередаваемым выражением, что он мгновенно ощутил себя недоумком, который притащил в дом артиллерийский снаряд и, пуская слюни, лупасит по нему дедушкиным молотком.

– Говорила я тебе про черный язык! Остальные могут вякать, а ты нет! Ты соображаешь, какие в тебе силы! Ты Буслаев! – набросилась на него Улита.

– Извините! – сказал Мефодий.

– А что с ним разговаривать! Глупость не лечицца! Чирикнуть струментом, и все дела! – мрачно сказала Аида Плаховна, наклоняясь, чтобы поднять упавшую косу.

– На меня разнарядки не было! – поспешно напомнил Мефодий.

– Ничего. К нам и самотеком товарищи поступают. Самоволкой дуба дають. За всеми не уследишь! Пущай контора потом отписывается, как и чего, – успокоила его Мамзелькина. Слово «товарищи» прозвучало в устах менагера некроотдела, как «товарышчччи», отчего приобрело особую хЫщность.

Однако Буслаев ощутил, что дальше ворчания дело не пойдет.

– Но разве дух Б.К. (на этот раз Мефодий был предусмотрительнее) находился в плену у света? – спросил он.

Улита покосилась на Арея, точно спрашивая у него разрешения. Тот кивнул.

– Кводнон недаром считается третьим всадником мрака. Он пришел в мир по следам великих… Один только Троян пережил его, но недавно и он канул в небытие… Безликий Кводнон – истинное лицо Двуликого Кводнона. Будучи поражен златокрылыми, Кводнон не может воплотиться ни в одном теле, даже в комиссионерском. Одна часть его существует то в лопухоидном мире, то в Тартаре. Ему-то и поклоняются Лигул и весь мрак, подкармливая и усиливая его эйдосами. Это, если можно так выразиться, абстрактное зло, лишенное личности… Другая же, деятельная, чудовищно опасная для всего живого часть Кводнона, неутомимая в злобе, томится за Жуткими Воротами. А знаешь что там, за Жуткими Воротами?

– Хаос? – неуверенно предположил Мефодий.

– Точно. Хаос изначально ничейная территория. Он не принадлежит ни свету, ни мраку. Там, где существует хаос, нет ни того, ни другого. Именно в хаос заточили опасную часть души Кводнона стражи света и приставили к нему надежную охрану. Хаос не Тартар. Вернуться из хаоса невозможно. Но Кводнон ухитрился проделать в защите Ворот брешь, изменив начертание руны, и выпустить наружу малую часть своего дыхания. Скорее всего она сформирована в отдельную личность. Личность – мы зовем ее посланец – способна занять тело и существовать в нем незаметно для его владельца.

– Совсем незаметно? – спросил Мефодий.

– А почему нет? Своего рода зомбирование. Ты живешь будто по своей воле, но в определенные минуты у тебя отключает память. А когда приходишь в себя, то ничего не помнишь и не можешь понять, зачем ты залез, положим, на железнодорожный мост и повис над бездной на папиных подтяжках, – с удовольствием сказала Улита.

– Послушайте… А страж света, который охранял Квод… Он что, его совсем проворонил? – спросил Мефодий.

Арей веско посмотрел на него.

– Создания света никогда не останавливаются на полпути. Если до сих пор посланец Кводнона не перехвачен – это может означать только одно. Стража света, охранявшего Кводнона, больше нет. К тому же, сдается мне, охрану Кводнона поручили бы кому-нибудь рангом повыше простого стража. Вероятнее всего, валькирии. Защита этих существ почти абсолютна, а интуиция позволяет предвидеть любую опасность. Мне даже интересно, каким оружием их можно сразить? И как вообще удалось подобраться на расстояние удара?

Говоря это, Арей внимательно наблюдал за Мефодием.

– Так значит, того, кто охранял К… больше нет? – хрипло спросил Буслаев.

– Ну да. Убит. Вне всякого сомнения, – заметил мечник мрака.

Мефодий отвернулся. Испытывая свербящую тревогу, он пошел по приемной. Оставаться на месте он не мог, потому что знал, что не выдержит испытующего взгляда Арея. Делая вид, что разглядывает присланную из Канцелярии картину, он встал к Арею спиной и быстро, с тревогой покосился на свою руку. Окровавленный меч назойливо маячил у него в памяти.

В голосе Арея, когда он говорил об оружии, была явная ирония. Знал ли он? Или только догадывался? И какую роль сыграл в этом он, Мефодий? Все эти вопросы мокрой тряпкой стирали радость Мефодия, заставляли со страхом и недоверием относиться к себе.

– Поначалу посланец слаб, но, когда будет необходимо – он проявит себя, – беспощадно продолжал Арей. – А затем он выполнит свое предназначение. Партия будет сыграна.

– А в чем его предназначение? – спросил Мефодий.

Улита театрально закатила глаза. Не влезать в чужой разговор было выше ее сил.

– Ну ты и спросишь тоже… Оно, конечно, я девушка приятная во многих отношениях, интеллектуально подкованная, морально упитанная, с тридцатью килограммами лишних витаминов на талии. Молодые люди дохнут у меня от любви быстрее, чем я успеваю сказать «да». Кроме того, я умею брать кровь из пальца и печатать на машинке. Но, несмотря на все мои достоинства, Кводнон как-то забыл отчитаться мне, чего он хочет от посланца.

Мефодий повернулся к Арею. Тот легким пожатием плеч показал, что тоже представления не имеет, чего добивается Кводнон. Если же и догадывается, то не намерен это обсуждать.

– Как-то не похоже, чтобы мрак был рад посланцу Кво… Казалось бы, радости должно быть выше крыши! Ан нет! – сказал Мефодий.

Улита хмыкнула.

– Это ты точно подметил. Расклад, при котором Кводнон заточен за Жуткими Воротами, устраивает и свет, и мрак, – сказала она.

– Но почему?

– Видишь ли, Кводнон – будь он трижды славен и прочие дифирамбы в том же духе – был порядочная сволочь. Он него страдали не только стражи света. Бей своих, чтобы чужие боялись… Процветали только такие пигмеи духа, как наш дорогой…

Тухломон заинтересованно заморгал, готовый собирать компромат на своих работодателей в черепную коробочку и раскладывать его там по полочкам.

– …как наш дорогой Тухломоша, – показав ему язык, закончила Улита. – В общем, в той или иной мере были довольны и те, и другие. И все с большой озабоченностью ждали момента, когда силы Кводнона, оставшиеся в мире, достанутся мальчишке со светлыми волосами и отбитым зубом.

Мефодий невольно лизнул языком сколотый край переднего зуба. Эта привычка появилась у него сразу после травмы. Вначале он просто старался зализать острые края скола, а потом как-то втянулся.

– Чем-то история Б.К. похожа на историю Яраата, – задумчиво сказал он.

При упоминании Яраата по лицу Арея пробежала тень. В уголках его носа Буслаеву почудилась на миг грозная могильная прозелень.

– Мир, дорогой мой, полон схожих историй. Жизнь, любовь, предательство, месть, бегство – все это скучно и все это уже было… Но Яраат бежал не из-за Жутких Ворот. Он бежал всего лишь из Тартара. Сейчас же ставки выше. На кону судьба света и… как ни странно, судьба мрака, – сухо сказал мечник.

– Но если дух Б.К. бежал из-за Ворот хаоса, или как вы их там зовете, почему это плохо для мрака? Вы же – то есть мы же – должны быть довольны? – не понял Мефодий.

Вопрос Мефодия вызвал странную реакцию. Тухломон подпрыгнул и, желая ничего не упустить, так резко повернул голову, что она дважды прокрутилась вокруг своей оси. Замелькали мятые пластилиновые ушки.

Арей усмехнулся краем рта. Вопрос отчего-то развеселил его.

– Меф, ты очень наивный человек! Такой наивный, что я не удивлюсь, однажды увидев над твоей головой нимб света! – фыркнула Улита.

Услышав такое кощунство, Тухломон упал на пол и конвульсивно задергал мягкими лапками. Мефодий, однако, готов был поклясться, что комиссионер в полном восторге.

– А конкретнее, Улита? Слушай, я тебе задаю вопрос, а ты на него отвечай. Почему мраку невыгодно бегство Кво… А все эти взгляды и фырканья оставь для своих молодых людей! – сказал Мефодий с досадой.

Ведьма прикусила язычок.

– Хорошо, – сказала она послушно. – Представь, что ты комар, единственный на планете, а где-то рядом живет лошадь, тоже единственная на планете. Добывать из лошади кровь опасно и трудно. Шкура толстая, поди прокуси, а еще есть хвост. Хлестнет лошадь хвостом, и уноси готовенького… И вот ты прикидываешь: а не убить ли тебе лошадь? Крови тогда будет – залейся. И никакого хвоста. В общем, радужные перспективы. Мечты поэта. И вот – не знаю, каким уж образом, ну положим, опустив хоботок в яд, смертельно опасный для копытных, но безвредный для комаров – ты убиваешь лошадь. Первое время лафа, радуйся – не хочу, но вскоре от лошади остаются только кости, и ты внезапно понимаешь, что кровушки больше не будет! Обеда то есть. Убив лошадь, ты фактически убил себя. Сидишь на костях и горестно жужжишь. А потом брык! – протянул лапки. Так вот: комар – это мрак. Усек?

– Про лошадь я понял… – сказал Мефодий.

– Умничка! Про лошадку он понял! Прогресс налицо. Завтра будем проходить попугайчиков! – умилилась Улита.

Чернильница за ее спиной разлетелась вдребезги. Мефодий не хотел этого. Вспылил совершенно случайно. Улита оглянулась, пробурчала что-то про порчу казенного имущества и продолжала:

– Конечная цель Кводнона – абсолютное уничтожение света. Но лопухоидный мир без света существовать не сможет. Без светлых сил перестанут всходить пшеница, сближаться люди, теплеть сердца. Следовательно, не будет и эйдосов. Пройдет немного времени, и от мира останется один скелет, как от лошади. Для нынешнего же руководства мрака уничтожение мира не самоцель. Где тогда эйдосы хапать, если люди перестанут рождаться? На старых запасах далеко не уедешь. И Лигул куда денется со своей Канцелярией? Чем он будет развлекаться? Купит себе валенки и из маузера будет делать дырки для шнурков? Из одной ноздри в другую железнодорожные составы пускать?

Глазки Тухломона загорелись. Делая вид, что смотрит в сторону, он быстро достал блокнотик и принялся строчить. Заметив это, Улита бесцеремонно кольнула комиссионера материализовавшейся у нее в руке рапирой. Тухломон заскулил, трусливо покосился на рапиру и убрал блокнотик.

– Вот, стишок хотел сочинить, да чегой-то вдохновения нету! Прям даже не знаю, чего сегодня со мной такое! – плаксиво пожаловался он.

– Трое суток… – вдруг сказал Арей, все это время не отрывавший от Мефодия тяжелого испытующего взгляда. – Свет об этом уже знает. Значит, можешь узнать и ты.

– Что трое суток?

– У посланца Кводнона осталось всего три дня и три ночи, чтобы выпустить дух хозяина из-за Жутких Ворот. Во всяком случае, если он не собирается ждать еще тридцать три года… Многое зависит от расположения крошечной звездочки, которая выходит из тени более ярких светил лишь трижды в столетие. Звезда здесь служит последним штрихом, чудовищно важным. Она поможет обойти магию златокрылых, препятствующую Кводнону вселяться в какие-либо тела.

– А открыть Жуткие Ворота разве реально? – спросил Мефодий.

– Жуткие Ворота расположены на Буяне. Их охраняет некто маг Сарданапал, и неплохо охраняет, надо отдать ему должное. Кроме того, здесь, в подвале 13-го дома на Большой Дмитровке, на старом Скоморошьем кладбище, существует узкий бронзовый люк, в который едва могут пройти плечи подростка.

– Так вот почему наша резиденция именно тут?

– В том числе, – отвечал Арей. – Много столетий он был замурован, пока не так давно я лично не расчистил его… Не удивляйся, я должен был убедиться, что это именно здесь и никакой ошибки не произошло. Оказалось, все верно. Мои худшие подозрения подтвердились.

Мефодий провел носком ботинка по стыку мраморных плит пола. Ему сложно было поверить, что там, под ними, проход в хаос. Об этом он и сказал Арею.

– Не совсем проход, – поправил его мечник. – Люк не сквозной. Это всего лишь небольшое отверстие в камне. Прямого сообщения с хаосом в Скоморошках нет. Однако подземелье расположено таким образом, что человек, ухитрившийся протиснуться в люк, услышит голоса хаоса.

– Или голос того, кто рвется из хаоса? – уточнил Мефодий.

Арей быстро взглянул на него.

– Или голос того, кто рвется из хаоса… Достаточно будет забиться в люк и целую ночь – ту ночь, что случается лишь девять раз в столетие – простоять в узком отверстии, похожем на стоячий гроб. Камень станет давить на грудь, едва позволяя сделать вздох. Но всю ночь человек, заточенный там, будет слышать голос Кводнона, и вместе с этим голосом его дух капля по капле войдет в посланца, в котором уже живет его дыхание. И, наконец, с первыми лучами зари, если посланец не умрет раньше, Кводнон завладеет им окончательно. И это станет финалом света, концом жизни и, как ни странно, финалом мрака, ибо мрак, как оборотная сторона света, не может существовать без своей противоположности.

– Но Квод…

– Тшшш! Ты спятил?

– Ой! Опять забыл!.. Но Б.К. на это плевать? – уточнил Мефодий.

Мечник мрака присел на край стола и провел пальцем по носу мраморной жабы.

– Сдается мне, Кводнон об этом не задумывается. Он слишком много времени провел в хаосе, и тот размыл его сознание. Не исключено, что Кводнону кажется, будто мир до сих пор населен полубогами и разрушить его невозможно. Либо ему безразлично. Скорее второе, чем первое.

Мефодию стало тошно. Он сам не знал почему. Не исключено, что из-за предрассветного депрессивного часа и серо-грязной полоски неба за окном. В кабинете Арея было темно. Черная свеча на столе погасла. Горели лишь выпуклые глаза мраморной жабы. Улита, Мамзелькина и Тухломон исчезли куда-то, отодвинулись во тьму. Рассвет размыл их очертания. Остались лишь Мефодий и Арей.

– И кто должен забиться в ту щель? – спросил Мефодий.

Ответ уже, к сожалению, был ему известен. Или почти известен. Но все равно стоило убедиться.

– В мире есть несколько тел, которые подходят для посланца. И ты знаешь, что это за тела. Речь идет о нескольких подростках, родившихся в один день и час.

– Значит, посланец Квод… – один из трех? – хрипло спросил Мефодий.

– Из четырех, – мягко уточнил Арей.

– Четвертый – я?

Арей подтвердил его предположение кивком.

– Только вы четверо имеете власть над мечом. Опять же, подозреваю, что меч был телепортирован внезапно, по зову сущности, а не приготовлен заранее. Он возник в руке посланца, настигнутого валькирией, и столь же внезапно нанес удар.

– Значит, схватки не было? – грустно спросил Мефодий. Ему противно было ощущать, что кто-то – возможно, он сам – нанес удар по беззащитной валькирии.

– Не было, – жестко сказал Арей. – Валькирии сильны и искусны в бою. Даже Хоорс в свое время избегал встречи с ними… Посланец же еще слаб. В нем живет не Кводнон, а лишь его отголосок.

– А что нужно Кво…

– Все его прежние силы целиком, до капли. Силы, которые сейчас, как тебе известно, заключены в четырех подростках. Один из них ты, взявший больше других. Трое других – Мошкин, Ната и Чимоданов. Правда, для того чтобы собрать все силы воедино, тому из четырех, в ком поселится Кводнон, придется уничтожить остальных троих… Но думаю, это случится не раньше, чем дыхание Кводнона полностью освоится в новом теле. Пока же его власть – это власть отголоска…

Черная мраморная голова, стоявшая на невысокой колонне посреди приемной, внезапно ожила. Из глазниц ее брызнул голубоватый свет.

– Начальник Канцелярии Лигул желает лично говорить с Ареем! НАЕДИНЕ! – произнесла голова.

Улита машинально показала язык. Тухломон на всякий случай вытянулся по струнке. Арей поморщился как от зубной боли.

– Теперь ты знаешь все. Будь осторожен с новыми учениками. В ком-то из них – неведомо для него самого, увы – таится отголосок Кводнона, который жаждет слияния с хозяином.

– Выходит, мы взяли новых учеников для того, чтобы просто держать их в поле зрения? – грустно спросил Мефодий.

– Это одна из причин. Вторая: мраку действительно нужны их способности. Мы испытываем кризис новых идей. И последняя: общение исключительно с Даф могло сделать тебя слишком светлым или… слишком влюбленным. Сейчас же картина усложнилась. – Арей загнул третий палец и ухмыльнулся.

Подумав о Даф, Мефодий покраснел. Но тотчас на заднем плане его сознания, словно выхваченное прожектором из мрака, возникло лукавое лицо с пухлыми губами. Ната Вихрова! Она-то тут что делает?

– Иди и слишком не доверяй никому! Помни: любой из трех может быть вместилищем Кводнона! – напомнил Арей, оглядываясь на мраморную голову, которой, судя по всему, не терпелось заговорить голосом Лигула.

Мефодий двинулся к двери.

– Погоди! – окликнул Арей.

Буслаев остановился.

– Помни, что стражи мрака не должны никого любить! Убей любовь, пока она еще росток. Когда она станет взрослым деревом с сильными корнями, выкорчевать ее будет гораздо сложнее.

Глава 10 Магическая чумадана

Вечер постепенно входил в ту фазу, когда спать еще не хочется, а жить уже не хочется. Закат оптимизма, сумерки разума. Телевизор лопотал что-то в углу, но картинки не связывались ни во что цельное.

По кухне прохаживался Эдя в новой спортивной майке с эмблемой. Не так давно он устроился в фитнес-клуб «Царица пляжа». Эдя работал там в баре – продавал соки, витаминные коктейли и протеиновые смеси. Чтобы он имел спортивный вид, Эдю заставили похудеть на пять кило, однако похудел он скорее от злости, чем от спортивного образа жизни. Новая работа ему не нравилась.

– Да ну! Пыхтят там всякие разные на тренажерах. Пытаются отпилить от своих XXXL если не L, то хотя бы X… Опять же с чаевыми совсем глухо. Уйду я оттуда! – заявлял он.

– А почему с чаевыми глухо?

– Да там всю еду в компьютер записываешь. Кто чего сожрал и выдул! Опять же – бар-то при зале! Дамочки все в одежде для фитнеса. Не в кроссовки же им деньги запихивать?..

– Бедненький ты у меня! – посочувствовала Зозо.

– Издевайся-издевайся! – уныло сказал Эдя. – Когда я в «Пальчиках» работал, нет-нет да какой-нибудь пирожок мы урывали. А здесь что мне из бара выносить? Кислородные коктейли?

– А как насчет честности? – поинтересовалась Зозо. – Бери пример с меня. Я же не утаскиваю с работы отбойные молотки и снегоуборочную технику.

– У тебя другой расклад. Профессии бывают разные. Некоторые подразумевают честность, а в других она изначально не входит в правила игры. Типа вертись как можешь. Реальная зарплата предполагает честность. Символическая зарплата предполагает гибкость. Занимайся я, скажем, оформлением иномарок, я и сам бы еще платил зарплату государству… – Эдя мечтательно вздохнул и, стряхнув наваждение, сказал: – Ладно, проехали. С кем ты вчера по телефону весь вечер проболтала?

Вопрос заставил Зозо напрячься.

– Ты его не знаешь, – сказала она.

– Да уж, да уж… Ничего я не знаю, я у мамы дурачок… Снова тот рыжий и заштопанный?

– Он не заштопанный!

– Ути-пути! Не заштопанный он! – передразнил Эдя. – Какая роковая страсть!.. Будь я женщиной, знаешь, что бы я всем говорил? «Звоните мне по телефону в любое удобное для вас время. Однако просьба оповестить меня об этом удобном времени в письменной форме не менее чем за месяц».

– Хаврон, ты не смог бы быть женщиной! Ты был бы толстой хамкой из загородного магазина! – отрезала сестра.

– Идиотка! А еще прекрасный пол! – певуче сказал Эдя.

Зозо не осталась в долгу.

– Это для других я прекрасный пол! А для тебя я прекрасный потолок, уяснил?

– Ишь ты! Спасибо тебе большое! – обиделся Эдя.

– Пожалуйста тебе маленькое! – отрезала Зозо.

Разговор с братом привел Зозо в дурное расположение духа. Ей захотелось ко всем придираться.

– И где, интересно, эта Даша, которая Даф? Ну и друзья у Мефодия! Тринадцатилетней девицы в одиннадцать вечера нет дома! И о чем только думают ее родители? Хоть бы раз позвонили! – сказала она с негодованием.

– Да и твой Мефодий хорош! Вообще дома не ночует, – заявил Эдя.

– Не трогай Мефа!.. Ты тоже в его возрасте был не сахар! Думаешь, я забыла, как ты в детстве переводил старушек через дорогу, требовал у них за это денег и покупал сигареты! – вспылила Зозо.

– Все ложь от первого до последнего слова! – оскорбился Хаврон. – Не сигареты, а шоколад! И никакой дороги в помине не было!.. Максимум, что я делал – это предлагал соседям по подъезду сбегать за продуктами и сдачу оставлял себе. Но ночевал я при этом дома, на собственной мягкой подушечке, проплаканной вдоль и поперек.

– Никогда не замечала, чтобы ты плакал в подушку.

– Я плакал мысленно, без слез, сохраняя на лице суровое и серьезное выражение, – заметил Хаврон. – Я оплакивал все те вещи, которые родители были не в состоянии купить. Девушек, которые доставались другим и многое иное, по внутреннему списку.

Эдя посмотрел на часы и внезапно засобирался.

– Но хватит тосковать! А то глаза будут красные. У меня деловое свидание с клиенткой, – заявил он.

– В одиннадцать-то вечера?

– А ты как хотела? Днем она скучает в какой-то конторе. И вообще там запущенный случай. Девушке двадцать семь лет, а она до сих пор не умеет варить кофе в турке и готовить пельмени в электрическом чайнике так, чтобы они не приклеивались к спирали. Мы договорились, что я буду давать ей уроки социального выживания, – сказал Эдя и удалился с деловым видом.

Примерно через минуту Зозо услышала, как за ним закрылись двери лифта.

Зозо осталась одна. От нечего делать она зашла в комнату и взяла с полки альбом старых фотографий. Вот Мефодий на утреннике в детском саду. Взгляд сердитый и недовольный. Картонная коробка с подарком досталась ему с оторванной ручкой. Интересно, это не в тот раз у Деда Мороза загорелась его ватная борода?

А вот папа Игорь, бизнесмен без мозгов и печати, по меткому определению Хаврона, ведет сына на прогулку в парк. За поясом у Мефа меч в пластмассовых ножнах, на шее автомат с батарейками. Вид крайне воинственный.

«Нет, – подумала Зозо. – Сейчас он изменился. Выкинул игрушки из головы, а все эти сабельки и подавно».

Вспомнилось: заскакивал Мефодий недавно в гости, попался ему на глаза кухонный ножик. Потрогал пальцем острие, хмыкнул и отложил.

Возвращая на место альбом, Зозо внезапно заметила, что рюкзачок Даф, который она сегодня забыла взять с собой, соскользнул с кровати на пол. Зозо наклонилась, чтобы вернуть его на место. Вернула и, сама не зная зачем, решила заглянуть внутрь. Распустила узел, потянула кожаный шнурок… Зазвенел колокольчик. Из рюзака вылетела ласточка и, задев мать Мефодия крылом по лицу, скользнула в форточку. Зозо испуганно отпрянула, соображая, откуда птица могла взяться в рюкзаке и как у Даф хватило ума ее туда засунуть. Заодно ей припомнилось, как Мефодий, когда ему было лет пять, упрятал соседского кота в морозильник. То ли в космонавтов играл, то ли в закаливание. Кота нашел Эдя, рывшийся в холодильнике в рассуждении чего бы перекусить. Бедная животина выжила, но дрожала до старости, стоило Мефодию появиться на горизонте.

Поколебавшись немного, Зозо вновь взялась за шнурок, стягивающий горло рюкзака. Новых ласточек не появилось, зато из рюкзака повалил густой фиолетовый дым. Он заволок комнату, проник в ноздри, и Зозо, в соответствии с цветом дыма, все стало вдруг фиолетово.

– Прямо магический чемодан какой-то! – подумала Зозо.

И именно в этот миг раздался звонок в дверь.

Решив, что это Даф, так как у Эди и Мефа были ключи, Зозо заметалась. Она вернула рюкзак на прежнее место, затянула шнурок и, напустив на себя служебно-казенный вид деловой колбасы, отправилась открывать.

Повернула замок, потянула дверь и оцепенела. Ворчливые слова: «Ты в курсе, сколько сейчас времени? В следующий раз будешь ночевать на лестнице!» – замерли у нее на губах.

На площадке стоял некто, чье лицо было скрыто букетом таких колоссальных размеров, что при некотором воображении им можно было париться в бане или подметать пол.

Зозо замерла в сладкой истоме. Примерно такой букет представлялся ей, когда она мечтала о новом замужестве и марше имени композитора Мендельсона. Но кто же прячется за букетом? Теперь это было самым принципиальным вопросом. Сама того не замечая, Зозо начала делать головой нечто вроде боксерских нырков, пытаясь заглянуть по ту сторону счастья. Но, увы, букет был так велик, что за ним можно было узреть лишь светлые брюки и черные блестящие ботинки с узкими носками.

– Вы, извиняюсь, в какую квартиру? – робко спросила Зозо, понимая, что одной этой канцелярской фразой выпала из рокового сценария великой любви.

Но – нет. В следующий миг букет уже был у Зозо в руках. Перед ней, улыбаясь пухлыми красными губами, стоял рыжий монарх в изгнании.

– Данила Данилович! – вскрикнула Зозо.

– Я не смог жить без вас, Зоя! – торжественно произнес гость.

Краснея, Зозо машинально попыталась сосчитать розы. Один раз дошла до двадцати семи, другой раз до двадцати девяти и оба раза сбилась.

– Как вы узнали мой адрес? – спросила она.

– Мелочи! Для любящего сердца нет преград, – отмахнулся роковой мужчина. – Зная номер телефона, адреса не узнает лишь ленивый… Вы позволите мне войти?

– У меня не прибрано! – сказала Зозо, послушно отодвигаясь.

– Ничего-ничего! Для меня и помойка хоромы, если на ней есть вы! – двусмысленно заверил ее Данила Данилович.

Пока Зозо пыталась осмыслить философский подтекст этой фразы, монарх в изгнании оказался в квартире и, бодро разувшись, самоуправно нашел тапочки. Зозо умилилась его мужественной решимости. А еще минуту спустя монарх в изгнании оказался в комнате.

– Тук-тук! Кто в теремочке живет? – сказал он, устремляя проницательные глазки сперва на кровать Дафны и ее забытый рюкзачок, а затем на висевшую на стене фотографию Мефодия.

Это был странный снимок. На нем Мефодий, мало похожий на себя, смотрел исподлобья тяжелым и недовольным взглядом. Тем взглядом, который так не любила Зозо. Именно после этого взгляда вспыхивали шторы, ломалась мебель и спотыкались прохожие… Зозо сама не понимала, почему повесила на стену именно эту фотографию. Должно быть потому, что она была больше остальных и хорошо вставала в рамку.

Фотография подействовала на Данилу Даниловича загадочным образом. Его спина сама собой склонилась в поклоне, а в глазах появилось нечто вроде почтительного страха.

– Ваш мальчик? – спросил он сладко.

Зозо суетилась у стола, пытаясь втолкнуть букет в тесную вазу, никак не желавшую вмещать розовое великолепие. Услышав вопрос, она обернулась.

– Да. Это Мефодий, мой сын. Он такой добрый. Только здесь он не очень хорошо получился, – сказала Зозо виновато.

– Напротив, очень хорошо получился. Лучше просто быть не может, – с искренним восторгом заверил ее монарх в изгнании.

– Хотите чаю? – предложила Зозо, смущаясь.

Вместо ответа Данила Данилович шагнул к ней.

– К мраку чай! Зозо, скажите мне «да»! – торжественно сказал он.

Зозо оцепенела. В коленях она ощутила ватную слабость. Окажись рядом табуретка, она бы рухнула на нее как подрубленная. Однако за табуреткой пришлось бы отправляться на кухню, и Зозо решила остаться на ногах.

– Какое «да»? – уточнила она.

– Станете ли вы моей женой и отдадите ли вы мне добровольно свой эйдос ? – опускаясь на колени, спросил рыжий монарх.

Первую часть фразы он произнес громко и отчетливо, а вторую, напротив, просюсюкал и скомкал, как нечто незначительное. Подумаешь, мелкий довесок. Эдакий, знаете ли, каприз и закидончик мужчины средних лет.

Зозо ахнула. Из двух прозвучавших вопросов она услышала, разумеется, только первый. Второй, непонятный, был мгновенно и с чистой совестью забыт. Мечты сбывались. Именно так Зозо внутренне все и режиссировала, расставляя фигуры на доске воображения: розы, страстный взгляд, коленопреклоненный рыжий мужчина… И даже ироничный Эдя отсутствовал и, следовательно, не мог выплеснуть на ее мечту ведро вербальных помоев.

– Зоя, это же так несложно! Всего одно «да», и я счастливейший мужчина на земле! – напирал Данила Данилович, шустро подползая к Зозо на коленях.

У Зозо возникло внезапное и быстрое желание хлестнуть его букетом, попутно припечатав вазой золотящуюся макушку. Она подумала, что у нее наступает обычный ступор. Ей ужасно хотелось замуж, но, едва наступал решающий момент, она моментально начинала тревожиться, сомневаться и давать задний ход.

– Я выйду за вас, обязательно… Но, может, в другой раз?.. Годика через два, а? А пока мы будем просто дружить, а? – заюлила Зозо.

Это решение показалось ей вдруг гениальным. Однако Данила Данилович был не согласен дружить.

– Я повешусь на этой люстре, если не услышу «да»! – заявил он.

Зозо наметанным взглядом секретарши строительной фирмы прикинула его вес и прочность провода люстры и решила, что угроза относится больше к люстре, чем к упитанному монарху.

– Но у меня сын! Вы сможете быть ему отцом? – спросила Зозо.

Новоиспеченный жених покосился на фотографию Мефодия. Видно было, что он сильно усомнился, кто кому в действительности будет папой.

– Такого сына опасно не любить… Всегда мечтал быть папой хорошо подрощенного младенца!.. – сказал он с чувством.

Зозо поняла вдруг, что у нее не осталось отговорок. Назойливый жених подползал на коленях все ближе, грозя впечатать ее в стену. Противоречивые мысли заметались в голове Зозо как суетливые тараканы. Разум прозябал. Здравый смысл был в нокауте.

– Не знаю… Но если хотите, можем подать заявление в загс! А там по ходу дела будет видно, – наконец уступила Зозо.

Однако вместо счастья на лице у Данилы Даниловича появилась явная досада. С такой формулировкой эйдос ему не светил. Более того, всю формулу приходилось повторять заново.

– Зоя, я хочу услышать твердое «да». Станете ли вы моей женой и отдадите ли вы мне добровольно свой эйдос?

Разумеется, вторая половина фразы вновь была произнесена невнятно и в нос. У Зозо томительно защемило в груди. Крошечная живая искра тревожно обожгла ей сердце.

– А что за эйдос? – спросила она недоуменно.

– Какая разница, Зоя? Просто каприз! Мы будем вместе с ним или без него! – взвыл Данила Данилович. – Ну же! Скажите «да!»

Зозо набрала в легкие воздуха, и предательское слово уже готово было вырваться, как вдруг в комнате пронесся мгновенный ураган. Бокалы в шкафу мелодично зазвенели, и прямо из воздуха соткался молодой мужчина в кожаной куртке и мотоциклетных брюках. На поясе поблескивала серебряная рука скелета. Зозо машинально подумала, что он недурен собой, и только потом уже озаботилась тем, откуда, собственно, он здесь взялся.

– Re, non verbis[7], – произнес мужчина.

Монарх без трона взвизгнул, отпрянул и попытался улетучиться. Бесполезно. Его ступни точно примерзли к полу.

– Минутку внимания! Посмотрите на него внимательно, любезная! А потом уже соглашайтесь отдать ему эйдос! – назидательно произнес незнакомец и сделал быстрое движение рукой, точно срывая паутину.

Зозо уставилась на своего жениха и задохнулась. Она увидела заштопанное существо со сшитым лицом и разномастными глазами. Существо голосило и закрывало лицо руками, одна из которых была мужской, а другая женской. Это было так нелепо и гадко, что Зозо дико завизжала, поняв, за кого едва не выскочила замуж.

– Только не вздумайте падать в обморок. Вы поставите меня в сложное положение. Я забыл противообморочное заклинание, однако запросто могу материализовать ведро нашатыря, – с беспокойством предупредил незнакомец.

Однако обморок Зозо отложила до лучших времен. Вместо этого она метнулась к кровати, схватила подушку и принялась осыпать суккуба ударами. Хнык принимал ее удары стоически, он только втягивал голову в плечи и шипел.

– Не утруждайте себя! Лом или подушка – ему это абсолютно без разницы! – мягко сказал незнакомец, отнимая у Зозо подушку. – Использованное мною заклинание такого рода, что, прежде чем получить свободу, он обязан будет ответить на три вопроса и не сможет при этом солгать! Сразу после этого он провалится в Тартар… Вы согласны, Зозо?

– Я… я не знаю… Да… Хорошо… – сказала она, завороженно глядя на жутковатую пряжку на джинсах незнакомца.

– Отлично… Тогда я начну! Суккуб, каково твое задание?

– Уничтожить великую любовь! – корчась, сказал Хнык.

– Какую любовь?

– Любовь смертного и стража света, которая перевернет мир и покажет путь к спасению любому погибшему человеку. Уничтожение этой любви перечеркнет саму возможность такой дороги, – неохотно процедил суккуб.

Незнакомец мрачно кивнул.

– Нечто подобное я подозревал. И последнее: зачем ты подарил моей подопечной мак?

Однако прежде чем суккуб успел ответить, Зозо, которую вновь захлестнуло негодование, кинулась царапать ему физиономию.

– Так ты не хотел на мне жениться? – крикнула она.

– Нет, нюня моя! И не собирался! Нам больше семи тысяч раз жениться не полагается, а я уже исчерпал лимит! – поспешно ответил Хнык.

Стряхнув с себя руки Зозо, он показал ей язык, завертелся на месте и провалился, задиристо крикнув Эссиорху: «А главного ты так и не узнал, нюня моя!» На полу осталось лишь жирноватое несвежее пятно.

Незнакомец сердито повернулся к Зозо.

– Напрасно вы не сдержались! Он был обязан ответить только на три вопроса, и ухватился за тот, который ничего нам не объяснил! Вот лукавое создание!

– Он больше не вернется? – спросила Зозо.

– Возможно, вернется. Но не думаю, что скоро. Из Тартара путь долгий. Надеюсь, теперь вы будете умнее.

Зозо осторожно покосилась на телефон, взвешивая, не позвонить ли по 03. Хотя нет, тогда придется сдаваться и самой тоже… Уж больно много впечатлений последнего часа не вписываются в формальную логику.

– Как вы здесь очутились? В закрытой квартире? Отвечайте! – спросила она.

До сознания Зозо медленно, но упорно доходила истина. Она стучалась ей в черепную коробку, как запоздалый гость с чахлыми гвоздиками стучит в дверь. Истина состояла в том, что она столкнулась с чем-то необъяснимым, потусторонним, чем-то таким, что никак нельзя осмыслить. В глазах ее появился страх.

– Кто вы? Отвечайте же! Не молчите! – повторила Зозо.

Незнакомец, внимательно наблюдавший за Зозо, заметил перемену в ее настроении и поморщился.

– Ну скажу я, и что это поменяет? Это для вас так важно?

– Представьте себе! Вы так и будете молчать?

– Ну хорошо… Я хранитель Дафны, Эссиорх.

– Хранитель? Это как телохранитель?

– Ну зачем же так опошлять, Зозо?.. Сработала интуиция: я вспомнил о Даф… в общем, долгая история. Скажите спасибо, что я оказался здесь в нужный момент. Я сожалею, Зозо, но вам лучше все забыть.

– Что забыть? Зачем вы подходите ко мне? Я закричу! – взвизгнула Зозо.

– Для вашего же блага… – строго сказал Эссиорх.

Он легко, но вместе с тем властно взял мать Мефодия за плечи, притянул к себе и подул ей на лоб. Затем мягко отпустил руки, сделал шаг назад и исчез.

Зозо пошевелилась и моргнула. Она стояла посреди комнаты и в легком недоумении пыталась вспомнить, что только что собиралась сделать. В мыслях у нее была легкая неразбериха. Все находилось как будто на месте, но чего-то важного, решающе важного не хватало. Вот только чего? Пустота свербила, тревожила. Ищущий взгляд Зозо упал на цветастые корешки фотоальбомов.

– Ага! Фотографии! Обожаю смотреть, какая у Мефочки была челочка! – оживилась Зозо, протягивая руку к полкам.

Глава 11 Был у кикиморы сыночек…

Ночь Ирка провела на крыше 1-го гуманитарного корпуса Московского университета. Острая крыша главного здания, того, что рисуют на проспектах, подходила для ночевки несколько меньше, хотя две его угловые башни и выглядели вполне аппетитно. Выход на крышу, разумеется, был закрыт, но для валькирии, со второй сущностью лебедя, нет мелких преград. За день крыша нагрелась, и всю ночь отдавала тепло.

Возвращаться домой Ирке не хотелось. Смотреть, как Бабаня разговаривает с пустым креслом, зрелище тяжелое. Самой же садиться в кресло – бррр… Ирку начинало передергивать при одной мысли об этом.

Ирка так долго смотрела на звезды, что ей стало казаться, что она сама на звездах и оттуда смотрит на землю. Мысли куда-то уплывали, дробились, и, сама того не заметив, она ввинтилась в сон, как штопор в тугое яблоко. Ночью, кажется, шел дождь, но капли его услужливо испарялись в воздухе, не касаясь юной валькирии. Ирке же снился Мефодий. Почему-то он нехорошо усмехался, и с ним рядом вертелись две девицы, которые очень, ну просто чудовищно не нравились Ирке. Одну – с длинными пушистыми хвостами, она видела вместе с Мефодием у дома Мошкина. Другую же – темноволосую, решительную – Ирка пока не знала и не представляла, существовала ли девица на самом деле или пришла из сна.

«Так нельзя! – сказал ей укоризненный голос. – Ты светлая. Ты должна любить всех».

«Я и буду любить всех. Но только не этих двух», – отвечала Ирка.

«Это нехорошо!» – осудил голос.

«Ну уж извините! Ничем не могу помочь!» – сказала Ирка.

Утром она впервые научилась материализовать доспехи. Произошло все случайно – ей померещился шум, и она рывком села на крыше. Было уже светло. Солнце стояло не то, чтобы слишком высоко, но уже и не низко.

На крышу поднялся немолодой рабочий в синем халате. Он имел вид человека, батарейки радости которого безнадежно сели. В результате он жил, двигался и работал на одной лишь многолетней привычке и чувстве закаленного пофигизма. Рабочий потрогал антенну, грустно перекурил и, наконец, удалился, захватив с собой моток кабеля. Ирка наблюдала за ним, прячась за вентиляционным выступом. Когда ремонтник ушел, Ирка встала и внезапно была ослеплена блеском нагрудника. Она так и не поняла, когда он возник. Должно быть, в момент, когда ей померещилась угроза. В руке же Ирка обнаружила метательное копье.

Подчиняясь неведомому зову, она подошла к краю крыши. Новым, прежде неведомым, но отчего-то известным ей движением, занесла назад почти прямую руку и метнула дротик, целя в далекий, едва видный с крыши дорожный знак. Копье золотой молнией ушло в небо, пронеслось над оградой, описало дугу и… Ирка готова была поклясться, что увидела, как знак качнулся, став жертвенной мишенью. А потом безо всякого перехода копье вновь оказалось у Ирки в руке. Ей не пришлось даже задумываться, как вернуть его. Она ощутила лишь, как пальцы сжали отполированное древко. Копье нетерпеливо подрагивало. Как пес, только что прибежавший с палкой и теперь вновь распираемый желанием мчаться.

«Хочешь, чтобы я тебя еще раз бросила? Успеем еще… Потерпи!» – сказала ему Ирка.

Она расслабила пальцы, и копье послушно исчезло, чтобы появиться в любой миг, по первому зову. Ирка же стала разглядывать нагрудник. В центре, у сердца, она увидела странное украшение. Состояло оно из двух колец, одно из которых входило в другое, и восьми острых, похожих на наконечники дротиков, драгоценных камней. Камни были парными – два красных, два желтых, два зеленых и два черных. Осторожно коснувшись внутреннего кольца, Ирка поняла, что оно вращается внутри большого, и с ним вместе вращаются, меняя положение, четыре камня.

Решив выяснить, что получится, если повернуть кольцо, Ирка двумя пальцами осторожно взялась за его центр. Кольцо двигалось медленно, с усилием. Камни задевали друг друга, высекая холодные искры. Когда красный камень соприкоснулся с черным, в московском небе прогремел гром, и молния острым зигзагом прочертила небо где-то неподалеку. От грома зазвенели стекла. Панически завыли сигнализации.

Поняв, что вызвала молнию, Ирка торопливо повернула камень еще раз. Теперь красный соприкоснулся с зеленым, а желтый – с черным. По кольцу пробежала нежная голубоватая искра, а в следующий миг Ирке почудилось, что ее лицо и тело оказались в центре золотистого сияния, облегавшего ее плотно, как перчатка.

Ирка вздохнула. Происходили странные вещи, которым она не могла найти объяснения. Логика завязывалась морским узлом и отправлялась сушить сухари.

– Может, этот психанутый Антигониус мне бы разъяснил? – сказала она с легкой досадой, не ожидая результата.

Слово «психанутый» выскочило как-то само, контрабандно. Должно быть потому, что предыдущие попытки вызвать Антигониуса ровным счетом ни к чему не приводили.

Но сейчас было иначе.

«Дыр-дыр-дыр!» – услышала Ирка. Покрытие крыши треснуло. Сквозь бетон и черную смолу на крышу выбралось странное существо.

Ростом оно было чуть выше Иркиного колена. Весьма упитанное, если не сказать толстое. С бугристым носом желтоватого оттенка, вид которого вызывал смутное ностальгическое воспоминание о чае с лимоном. С короткими кривыми ногами и длинными цепкими руками. С шевелюрой поэта, не стригшегося с момента предыдущей реинкарнации, совпавшей с выходом первого авторского сборника. С лицом капризного младенца, украшенным рыжими бакенбардами. С верхними клыками, острыми, как у вампира. С меланхоличной и томной русалочьей грустью в больших выпуклых глазах. С ушами, склонными к чешуйчатости. И, наконец, с плавательными перепонками между пальцев, которые, правда, завершались в районе первого сустава.

Одето странное создание было в длинную холщовую рубаху с поясом.

Ирка впала в ступор, размышляя, кто это. Пока она колебалась, существо приблизилось к ней, при ходьбе беззастенчиво опираясь на пальцы рук.

– Ты Антигониус? – спросила Ирка, по ряду признаков принимая единственно верное решение.

Существо закивало. Попутно оно подняло с крыши кусок темной смолы, сунуло его в рот, пожевало некоторое время и разочарованно выплюнуло. Потом с интересом уставилось на ноги Ирки. В душе у той плеснула старая тревога, уж не видит ли Антигониус, чем эти ноги были, но внезапно поняла, что смотрит он на кроссовки. Причем губы его шевелятся, точно он пробует шнурки на вкус.

– Доброе утро! – продолжала Ирка.

Антигониус уселся на крышу и принялся обкусывать ноготь на большом пальце ноги. Ирка осторожно посмотрела на небо. Небо было ясное. Утреннее солнце плескалось в стеклах универа. Молчание становилось тягостным, как затяжной прыжок с неисправным парашютом.

– Утро доброе! – повторила Ирка.

Антигониус поднял голову.

– Мерзкий вечер! – произнес он сипло, но довольно доброжелательно.

Закончив с ногтем на правой ноге, Антигониус принялся за ноготь на левой, то и дело сравнивая их, чтобы добиться симметрии. Выпуклое чело мыслителя морщилось от титанической работы.

– Ты очень забавный! – сказала Ирка.

Антигониус поднял на ее обиженные глаза.

– Сама такая! Я зануда и отвратительный урод! – сказал он, в явном самолюбовании гладя себя по рыжей шерсти на животе.

Ирка удивленно замолчала. Антигониус без особого интереса оглядел ее доспехи, явно знакомые ему, и внезапно его привлек блеск Иркиного браслета. Это был браслет небольших электронных часов – подарок Бабани на Новый год. В сущности, единственная вещь, имеющая отношение к человеческому миру. Подчиняясь взгляду Антигониуса, браслет внезапно отстегнулся. Часы упали на крышу и унылой змейкой поползли в руку существу, точно их притягивал магнит.

– Тебе нравится? – вежливо спросила Ирка.

– Еще бы! Редкостная дрянь! – согласился Антигониус, покачивая часы на пальце.

Прежде чем Ирка успела что-то предпринять, он внимательно оглядел часы, понюхал браслет и… вдруг сунул его в рот. Тщательно прожевал и проглотил, выплюнув какой-то не понравившийся ему штырек.

– Невкусно, но много! – сказал Антигониус, мечтательно ковыряя в зубах.

– Слушай! Вообще-то ты себе много позволяешь! Я надеялась, что мы станем друзьями! – сказала Ирка с досадой.

Антигониус вознегодовал. Слова произвели на него странное действие. Ирка мгновенно пожалела, что вообще открыла рот.

– Наглая правда! Антигониус не друг! Антигониус – враг! Ты не любишь Антигониуса! Ты желаешь ему добра! – закричал он, потрясая кулаками и начиная раздуваться, точно на дрожжах.

Из милого домового, или кем он там был, Антигониус превращался в громадного упыря. Он рычал, ревел и крошил кирпич. Его челюсти сводило в оперной судороге. Вскоре Ирка смогла бы достать до плеча Антигониуса, лишь прибегнув к складной лестнице. В воздухе начинали сгущаться неприятности. Взбешенный потомок домового и кикиморы теснил Ирку к краю крыши.

Поняв, что еще немного и будет поздно, Ирка принялась торопливо успокаивать ранимое существо:

– Враг! Враг! Конечно, враг!

Однако Антигониус был так оскорблен, что еще не скоро начал сдуваться. Прошло добрых десять минут, прежде чем он утихомирился и вновь стал толстеньким благодушным увальнем.

– Антигониус не друг. Он мерзкий безобразный враг. Пусть повелительница это запомнит! Он служит ей верой и правдой и не потерпит оскорблений! – буркнул он уже вполне миролюбиво.

Ирка задумалась, оглядывая крышу и быстро просчитывая варианты. Только что у нее мелькнула одна мысль, которая теперь нуждалась в подтверждении.

– Это белое! – сказала Ирка, показывая на вентиляционную трубу, действительно, покрашенную белой краской.

– Это? Черное! – сказал Антигониус.

– М-м… Ну черное, так черное. А не зеленое, нет?

– В крайнем случае, красное, и то, если повелительница хочет, – уступил Антигониус, глядя на нее как на полную дурочку.

Ирка грустно почесала нос.

– Дальтоники рулят! Дистрофики торжествуют! – пробормотала она и, решившись еще на одну попытку, громко сообщила:

– Я хорошенькая!

– Ты чучело! – заявил Антигониус.

– А ты не чучело, нет?

– Антигониус не чучело! Антигониус – отвратительный монстр! – обиделся внук русалки.

«Ага! Все с тобой ясно, какой ты фрукт!» – подумала Ирка и погладила домового по голове. Антигониус довольно засопел и обнял Ирку за ногу.

– Хозяйка плохая! Хозяйка мерзкая! Она пытает его! Гладит по голове! Антигониус будет ненавидеть свою хозяйку! Он будет ей злейший враг! Будет делать все ей назло! – сказал он с явным восхищением.

– Ага… Хорошо… – согласилась Ирка. – Обещаю, что буду тебе отвратительной хозяйкой!.. Только вот что… Ты не против, если я буду называть тебя Антигон? Так, по-моему, лучше.

– Это омерзительное имя? – деловито поинтересовался новый паж.

– Крайне! Можно даже сказать: тошнотворное, – заверила его Ирка.

– Тогда Антигониус согласен. Отныне он Антигон! Он будет беречь имя, которое дала ему его гнусная хозяйка!

– Антигон! – продолжала Ирка. – Это ты писал буквы на зеркале?..

Внук русалки замотал головой.

– А ты знаешь, кто это писал? Если знаешь, то скажи. Разумеется, назло мне! – поправилась Ирка.

Антигониус заулыбался. Ирка впервые заметила, что между двумя длинными вампирьими клыками идет россыпь мелких, чрезвычайно острых зубов.

– Антигон не знает. Но Антигон может принести злой хозяйке указальник. Гадкая повелительница сможет узнать, что ей делать дальше! – заявил он и внезапно исчез.

Исчезновение его не сопровождалось никакими потусторонними явлениями. Был, а потом – пуф! – исчез.

Ирка терпеливо ждала, размышляя, каким образом такое, мягко сказать, необычное существо могло оказаться на службе у света. Но вопросов тут было явно больше, чем ответов.

Потомок домового и кикиморы вернулся спустя пару минут и сунул Ирке скомканный лист. Она развернула его. Это был невесть откуда взявшийся номер загадочной газеты «Лысегорская кривда». Иркин взгляд мгновенно заблудился в пестром мельтешении пустых газетных слов.

«АБСОЛЮТНАЯ: Гробыня Склепова, новая ведущая программы на НЕВИДИМОСТЬ. Ум хорошо, а дубина лучше ТЕПЕРЬ звезды рекомендуют не доверять авантюристам ДЛЯ СТРАЖЕЙ детей много, а кетчупа мало ТЕБЯ Бейбарсов объявляет о своей помолвке с… НЕ укусы хамов заразительны при отсутствии вакцинации СУЩЕСТВУЕТ емкость из нержавеющей стали 70 л круглую. НО БЕРЕГИСЬ Баб-Ягун рекомендует новую присадку для… ЖИВОТНЫХ вниманию вампиров! укус серебряным зубом к выстрелу серебряной пулей не приравнивается!» – прочитала она.

– Значит, когда камни соприкасаются, меня не увидит ни один страж? – спросила Ирка, когда все крупные слова наконец соединились у нее в создании. – И что мне теперь делать?

«НАЙДИ не спеши, а то успеешь ГОРБУНА склепы под персики и яблоки новые продаю ЛИГУЛА!»

– Зачем? Кто этот Лигул? – не поняла Ирка.

Текст зарябил.

«СЛОН играть на барабане волшебными палочками строго воспрещается НЕ БОИТСЯ девушка, тут вам не забегаловка какая-нибудь! Руками есть нельзя! Трезубец и ятаган что, просто так положили? ТИГРА, НО СТРАШИТСЯ прошу считать Лысую Гору условно стриженой ЗМЕИ», – всплыли слова.

– Ну хорошо… Сама разберусь… – вздохнула Ирка. – А как я найду Лигула?

«СЛЕДУЙ совесть оптом и в розницу спросить Иудушку Головлева ЗА СОЛНЕЧНОЙ плевки ядом снайперские курсы оплата по результату ПТИЦЕЙ… Ишь, умные какие! Нечего мне свою голову на колени ложить! Положут, а сами уйдут! Хучь бы не кусалась! А то палец отгрызет – поди заговори!»

Едва Ирка прочитала последнее указание, как газета в ее руках вспыхнула. Она едва успела отбросить пылающий лист, упавший на крышу 1-го гума уже пеплом. Рассыпавшись, пепел на миг сложился в слово, прежде чем налетевший ветер смешал его и унес с крыши. Слово это было:

«УСПЕЙ!»

– Слушай, Антигон! Подозрительная какая-то была газетка! – сказала Ирка задумчиво.

– Антигон не ошибся! Мерзкая противная хозяйка увидит свет даже там, где другие увидят лишь тьму! – загадочно сказал потомок домового. – А теперь Антигон должен уходить!.. Кошмарная повелительница не простит его, если Антигон ушлепает?

– А почему ты уходишь? – спросила Ирка разочарованно.

Домовой взлохматил бакенбарды.

– Антигон любит солнце! Солнце доброе. Солнце выжигает ему глаза. Антигон едва дышит. Антигон ненавидит ночь. Что хорошего ночью? Ночью он отлично видит и слышит. Ночью его не клонит в сон… Он вернется ночью… Хозяйка не пнет его на прощание? Она так замечательно мучила его на крыше! Прежняя хозяйка так не заботилась об Антигоне!

Ирка присела, обняла домового и погладила его по голове. Сын кикиморы мгновенно оттаял. Он повернулся на пятках и исчез так же мгновенно, как и в прошлый раз.

«А я-то думаю, чего у него глаза слезятся! Он же ночной, а я его утром да еще на крышу вытащила! Чуть не убила!» – подумала Ирка со стыдом, пообещав больше не повторять своей ошибки.

Она подошла к краю. Посмотрела вниз и прикинула, что будет, если она сейчас спрыгнет с крыши. Трансформация в лебедя далеко не мгновенна. Значит, превратиться в полете она не успеет и шмякнется прямо среди абитуриентов, которые как раз надели чистые белые рубашечки, отправляясь на вступительное сочинение.

Бррр… Ну что за мысли лезут в голову? Мусор какой-то, дребедень! Разве такие мысли должны быть у настоящей валькирии? У валькирии они должны быть четкие, ясные и определенные. Каждая мысль – поэма цельности и совершенства. Эх, не стоило ей тогда вместо пустого и прекрасного бокала представлять немытый стакан из-под томатного сока. Вот и стала неправильной валькирией.

* * *

Что-то заставило Ирку поднять голову и посмотреть на солнце. Посмотреть не щурясь, не заслоняя глаз, не опасаясь убийственно яркого сияния – спокойно и уверенно, с сознанием своего права, как это умеют делать только создания света. Не так, как это делают создания мрака, которые, страшась солнца, смотрят на него с ненавистью и вызовом и потом долго слезятся их глаза, увидевшие то, что чужеродно им и опасно.

Долго, очень долго смотрела Ирка на солнце и ощущала, как его лучи ласкают ее нагрудник и наполняют силой ее существо. Наконец, насытившись солнцем, как насыщаются самым вкусным кушаньем, она хотела отвести глаза, но тут почудилось ей, что от солнца отделилась некая часть и сгустилась в огненную птицу.

Скользя по солнечному лучу, птица оказалась рядом и замерла в воздухе недалеко от Ирки. Она была не крупнее воробья. Растрепанная. Драчливая на вид. С перьями из языков желтоватого пламени. С крыльями, плескавшими по воздуху так часто, что вся птица сливалась в одну огненную вспышку. Птица подлетела ближе и нетерпеливо заметалась как челнок, издав при этом звук, который сошел бы за чириканье, не будь он так осязаемо горяч. Покрытие крыши начало плавиться.

Сообразив, что ее торопят, причем недвусмысленно, Ирка начала превращаться в лебедя. Вскоре большая белая птица отделилась от крыши и заспешила за пылающей и радостной горстью солнца. Огненная птица торопилась. Полет ее не был ровным и напоминал острые росчерки пера. Она то спускалась вниз, к самым домам, но вновь, как мячик на резинке, подскакивала вверх. Лебедю стоило немалых усилий не отстать. Проносились серые бока и блестящие спины домов. Реки проспектов поблескивали серебристой чешуей машин. Грустно зеленели куцые скверики, напоминавшие клочья волос в ушах у потомственного водопроводчика. Остро вспыхивало солнце в мансардах.

Будто насмехаясь, солнечная птица поднялась совсем высоко, так высоко, что у Ирки перехватило дух, а затем, сложив крылья, обрушилась вниз. Белый лебедь помчался следом. Ветер засвистел в ушах. Город завертелся, точно юла. Ирка чудом замедлила падение. Приняла ободряющий удар ветра в тугое крыло и вслед за тем увидела, как солнечная птица скользнула к подвальному окну невзрачного строения на окраине и внезапно рассыпалась красными угольками.

Ирка разрешила лебедю, отдыхая, облететь вокруг дома, а затем медленно опустилась на газон перед подвалом и приняла прежнюю форму. Первым делом она убедилась, что камни амулета находятся в верном положении.

«Выходит, теперь я невидима для стражей и людей?» – подумала Ирка. Сама себя она видела прекрасно, и эта подробность вселяла в нее стойкое недоверие к возможностям амулета.

«До чего же странное существо человек. Вся его жизнь – сплошное чудо, но как раз в чудеса-то он и не верит», – подумала Ирка, негодуя на себя.

Проверяя свою невидимость, Ирка несколько раз прошла перед носом у бабульки, кормившей неподалеку бездомных собак. Бабулька совершенно определенно не замечала Ирку и смотрела сквозь нее, зато собаки беспокойно переминались с лапы на лапу и подвывали.

«Надеюсь, у горбуна Лигула нет собаки… А люди меня не видят, это точно!» – подумала Ирка, отступая к подвалу. Слово «лопухоид» она пока не ввела в свой активный словарь. В любом случае, слово бы ей не понравилось, ибо в нем сквозило нескрываемое презрение к роду человеческому.

Низкая сварная дверь в подвал была закрыта. На двери обретался внушительного вида замок, зачем-то выкрашенный белой краской. Курносая скважина замка имела такой суровый вид, словно ее призванием было никого никуда не пущать. Но тотчас, словно в насмешку над неприступной дверью, в нескольких метрах нашлось окно, забитое вместо стекол оргалитом. Причем оргалит был услужливо выбит чьим-то дружественным ботинком. Присев на корточки, Ирка заглянула внутрь, но не увидела ничего, кроме водопроводных труб. Осторожно, стараясь не шуметь, она протиснулась и повисла на руках, цепляясь пальцами за раму. Провисев так некоторое время, она неловко, но беззвучно спрыгнула на сырой размякший картон.

Воняло прокисшими тряпками. Воздух был влажный и горячий. Трубы, загибаясь, уходили в недра подвала. Ирка осторожно стала пробираться вдоль труб. Глаза постепенно привыкали к темноте. Шагов через двадцать трубы окончательно ушли в стену, Ирка же оказалась на маленьком, неопределенно-обглоданной формы пятачке.

Посреди площадки она увидела желтый собачий череп, рядом с которым на пыльной стене были начертаны странные знаки, похожие на разводы плесени на штукатурке. Однако Ирка, вместе с дыханием валькирии принявшая и ее знания, поняла, что знаки говорят ей:

«Смотри через мои глазницы!»

Ирка брезгливо взяла собачий череп и, держа его на вытянутой руке, через глазницы оглядела стены подвала. Первая стена, которую она обревизовала, так и осталась стеной, не претерпев существенных изменений. Зато в примыкавшей к ней стене-соседке Ирка увидела темную низкую дверь. Она опустила руку. Дверь исчезла. Снова подняла череп и совместила глазницы – дверь появилась. Ручка у двери отсутствовала. На ее месте помещался темный силуэт, похожий на маску из греческих трагедий. Разинутый рот, выпученные глаза. Не боль, не гнев, не страх – всеведающая жуть Тартара была в этом лице. Ирка внезапно поняла, чтобы дверь открылась, ей придется сунуть ладонь в открытый рот маски. Однако пустые глазницы ей совсем не нравились.

Материализовав копье валькирии, Ирка заменила ладонь его наконечником. Не успел наконечник на треть исчезнуть в отверстии, как полыхнуло пламя. Черное обжигающее пламя Тартара.

Дверь беззвучно открылась. Ирка увидела начало винтовой лестницы. Коснувшись ступеней наконечником копья, Ирка проверила лестницу на присутствие опасной магии. Таковой не оказалось, и она стала осторожно спускаться, на всякий случай считая ступени. После сто двадцать второй ступени лестница внезапно оборвалась. Ирка поняла, что стоит в огромном зале с гулкими стенами. В дальнем углу горела одинокая свеча. Ирка крадучись пошла на свет. Вскоре она поняла, что свеча стоит на небольшом возвышении. Не доходя до него, Ирка остановилась, не рискуя подходить ближе. Невидимость невидимостью, но нарываться не стоит. Огонь свечи был неподвижен – ни копоти, ни всплесков. Рядом со свечой обреталось нечто, что Ирка приняла за кучу тряпья. Неожиданно тряпье шевельнулось. Ирка увидела, как блеснул внимательный глаз, и поняла, что странное существо и есть зловещий горбун, которого ей велели найти.

– А, вот ты где! Долго заставляешь себя ждать! – хрипло сказал Лигул.

Ирка испугалась. Она решила, что горбун ее заметил. Однако прежде, чем Ирка успела метнуться назад, ябедливый голос у нее за спиной произнес:

– Не мог раньше-с. Следил-с. Хныка изгнали, изволите видеть-с!

По мраморным плитам прошлепали чьи-то мягкие лапки, и к свече шагнул пластилиновый человек. Лицо у него было подвижным и противным. Таким противным, что хотелось дать ему копеечку и отнять назад. Снова дать и снова отнять. И так до бесконечности.

– Засыпался, значит, Визглярий Истерикус Третий? – фыркнул Лигул. – Ничего… Пусть посидит покуда в Тартаре. Позднее, возможно, я вытащу его, когда у меня будет особая нужда в неудачниках…

Пластилиновый человечек стал корчиться и гнуться в агонии восторга.

– Хи-хи! Как мудро сказано! Как тонко подмечено! Позвольте добавить в личный цитатник! – залебезил он.

Лигул поморщился.

– Не слишком-то ты любишь конкурентов, Тухломон, – сказал он.

– А кто их любит? Земля маленькая, а нас, гадиков, много. Зазеваешься, и фьють – все уперли из-под носа. Ежели б не конкуренты проклятые – я, может, исправился бы. Стражем света бы стал. В душе-то я мягкий и пушистый, как дохлый белый кролик, – мечтательно сказал комиссионер.

Лигул качнул на цепочке тяжелый дарх.

– До чего же жадны эти суккубы до эйдосов! Каждая мелкая честолюбивая дрянь мечтает получить силу стражей! – сказал он, усмехаясь.

Тухломон тоже на всякий случай захихикал, однако, даже несмотря на услужливую гибкость его лица, было заметно, что ему совсем не смешно. Всякое существо, сколь бы жалким оно ни казалось, должно иметь в жизни если не идею, то хотя бы мысль-опору, иначе весь карточный домик его бытия рухнет в одночасье.

– Как засыпался Хнык? Раньше он нечасто давал осечки! – вдруг спросил Лигул.

– Сунулся к матери Буслаева и напоролся на светлого стража, – высовывая язык, как перегревшаяся собака, сказал Тухломон.

Ирке почудилось, что она ослышалась. «Буслаев? Неужели снова Мефодий? При чем тут он?» Но не только ее, как оказалось, поразило это известие. Горбун уставился на комиссионера с тревогой.

– На светлого стража? В доме матери будущего повелителя мрака? Ты ничего не путаешь?

– Нет-с. Видел своими глазами. Глаза, если угодно, можно выковырять-с для досконального осмотра. На тарелочке с голубой каемочкой не желаете? – доложил Тухломон, услужливо придвигая к горбуну свою пластилиновую мордочку.

Однако Лигул от выковыривания глаз великодушно отказался.

– Кто этот страж? Ты узнал его?

– Нет-с. Высокий мужчина с энергичным лицом. Очень красивый-с. Появился в квартире Зозо сразу после Хныка-с, после чего от Хныка не было никаких вестей. Сгинул – хи-хи!

– Он точно страж, ты уверен?

– Клянусь мамой и черной луной! Я было полюбопытствовал насчет эйдоса, но тотчас понял, кто передо мной, и едва не умер от ужаса. Не успей я скрыться, я сгинул бы вслед за Хныком.

– Златокрылый?

– Нет-с. Это был страж в лопухоидном теле! – сказал комиссионер.

Лигул, как огромная улитка, переполз к свече. Его горб загородил огонь.

– М-м-м… Светлый страж в чужом теле? Это вдвойне интересно… На обычного стража не похоже: они предпочитают собственные тела. Здесь скорее замешаны Прозрачные Сферы и их хранители. Если ты, конечно, не врешь… Ты не врешь, дружок? – Голос Лигула стал вкрадчивым.

Комиссионер испугался. В доказательство своей честности он так энергично замотал головой, что едва не потерял уши. Одновременно он клялся чем попало и пытался поймать Лигула за руку, чтобы облобызать ее.

– Арей знает? – продолжал горбун.

– Нет-с. Я ему не докладывал.

Горбун кивнул.

– Вот и чудно. Не сообщай ему пока ничего. С Буслаевых – с обоих, с матери и сына, не спускать глаз! Если вновь замаячит хранитель в человеческом обличье – немедленно известить меня… Кстати, светлая девчонка тоже живет у Зозо?

Тухломон с готовностью подтвердил.

– Тогда не исключено, что хранитель мог явиться к ней, не так ли? Ведь ее эйдос пока цел. Хм… Если бы не те два златокрылых, которых Дафна оставила без крыльев, я бы мог усомниться… – Лигул нахмурился, но тотчас морщины его разгладились. – Не исключаю, что в глубине души девчонка все еще считает себя светлой. Но это самообман. Ее перья постепенно темнеют. Да и мир лопухоидов мало на кого действует положительно. Какой бы светлой она ни была, скоро ее перья потемнеют… Благими намерениями, как известно, выложена дорога в Тартар.

Тухломон, довольный тем, что повелитель разговаривает с ним почти как с равным, извивался как червяк. Лигул же, кажется, едва замечал его.

– А мак? Вы довольны им, повелитель? – пискнул комиссионер.

Горбун хмыкнул.

– Еще бы. Хнык неплохо справился со своей ролью… Я доволен. Мак изматывает ее, вытягивает силы, делает девчонку мнительной…

Тухломон, не зная, как ему уже и выразить восторг, упал и забился в счастливых конвульсиях. Казалось, он скончается от восторга.

– Но это же не главное, нет? Я слышал про мак и другое… – млея, произнес он.

Лигул нахмурился.

– Кто тебе сказал?

– Один мой старый знакомый. Он служит в Тартаре, в хранилище артефактов. В верхний мир его больше не выпускают. Он – полная развалина, к тому же склонен к внезапному буйству. Это он, говорят, вселился в императора Тиберия, когда тот стал крошить всех подряд.

– Хм… Я, кажется, помню этого парня из хранилища… – протянул Лигул. – Этот болван всегда много болтал. Разве я не приказал вырвать ему язык?

– Уже, мой повелитель. Но теперь он сплетничает при помощи азбуки Морзе, – хихикнул Тухломон.

– Придется, видимо, предусмотреть и это… Так что же болван говорил тебе про мак? – поинтересовался глава Канцелярии.

– Приятный маленький артефактик, который ни у кого не вызывает опасений. Цветочек. Милый пустячок. Его очень любил владыка Кводнон. Кроме того… – тут Тухломон перешел на шепот, – над этим артефактом у Кводнона и теперь сохранился особый контроль.

– Точно, – кивнул Лигул. – Именно потому я и приказал Хныку отдать его Даф. Надо дать владыке шанс. Пусть говорят, что я подыгрывал Кводнону и это неспортивно, но, если он придет к власти, я хотел бы, чтобы он был мне обязан. Хотя бы чуть-чуть, хотя бы чем-то. Секрет выигрыша в том, чтобы ставить одновременно на всех фаворитов.

Говоря так, Лигул смотрел на Тухломона с таким пристальным и вежливым вниманием, что тот понял: горбун прикидывает, сохранить ему жизнь или нет. Хихикнуть комиссионер уже не отважился. Только дрыгнул ножкой.

– Кроме того, – продолжал Лигул все так же тягуче. – Мак заставляет ее сомневаться в Буслаеве… Если бы она полюбила Мефодия, а он – ее, их любовь была бы крайне опасна для мрака. Страсть еще туда-сюда, нежность – шут с ней, перетерпим, но не истинная любовь! Нет, не доверяю я Буслаеву. Не успокоюсь, пока его эйдос не окажется у меня…

Ирка покачнулась, точно от толчка в грудь. Если прежде она еще могла обманываться, утешая себя тем, что Буслаевых в таком городе, как Москва, куры не клюют, то теперь сомнений не оставалось.

Мефодий, ее Мефодий, встречался с девчонкой, с которой она видела его у дома Мошкина! Негодование, обида захлестнули Ирку. Пальцы сами собой сжались, и в них материализовалось верное копье валькирий. Пламя черной свечи дрогнуло. Спохватившись, Ирка расслабила руку, заставив копье исчезнуть. Затем с тревогой уставилась на Лигула и Тухломона, проверяя, не заметили ли они чего подозрительного.

Но нет. Горбун как ни в чем не бывало продолжал разговаривать с Тухломоном. Он похлопывал его по плечу и говорил что-то приятное и одобрительное. Лицо комиссионера сминалось от счастья.

– Служу мраку-с! – докладывал он.

Ирка смутно заподозрила подвох. Уж больно сахарно вел себя Лигул. Все же она расслабилась, решив, что пронесло, не заметили. Но тут она случайно увидела, как рука горбуна скользнула к карману и достала нечто, похожее на маленький кусок красного льда. Поигрывая им, горбун уронил его на пол и сделал вид, будто не заметил. Между тем красный лед подкатился к свече, а еще мгновение спустя Тухломон и Лигул исчезли, прервав разговор на середине фразы. Подвал опустел. Изумленная Ирка не сразу поняла, что осталась одна.

Неожиданно пламя черной свечи отклонилось, вытянулось и огненным пальцем коснулось льда. Лед треснул. Перед Иркой вырос витязь – сотканный из огня, но с ледяной головой и ледяным топором в руке. Удар последовал мгновенно, без подготовки. Ирку спасло то, что за миг до удара она увидела, как отразился ее силуэт в пустых ледяных глазницах витязя. Огненный витязь с ледяной головой видел ее! Ирка присела, и топор пронесся над ее головой. Не дожидаясь повторного удара, Ирка метнула копье, послушно возникшее в ее руке уже во время замаха.

Копье пронзило огненную грудь, но свежее пламя тотчас затянуло рану. Там, где стоял один витязь из льда и огня, теперь были двое. Никакое везение не бывает бесконечным. Ледяной топор зацепил Иркин нагрудник, сбив ее с ног.

Лежа на полу, Ирка видела, как поднимается ледяное лезвие. Опустившись, оно поставит точку на ее сегодняшних неудачах. Закричав, Ирка перекатилась на бок и метнула копье в черную свечу. Копье валькирии мелькнуло полосой пламени. Действовала она по наитию. Черная свеча погасла. Подвал погрузился во тьму.

Ирка в тоске ожидала удара, но удара так и не последовало. Слышно было, как трескаются и рассыпаются ледяные головы. На Ирку брызнуло ледяной крошкой.

– Привет горбуну Лигулу! – сказала Ирка, поняв, что победила.

Ощущения полной победы, однако, не было. Призрак, наспех сотворенный из пламени и огня, наверняка не главное оружие мрака.

Не желая больше оставаться здесь, Ирка бросилась вверх по лестнице, перескакивая через несколько ступеней. Лишь наверху, уже в подвале, прислонившись спиной к стене, она перевела дыхание.

Глава 12 Не пиф, не паф, не ой-ой-ой

Мефодий и Ната Вихрова сидели за столом Улиты. В стороне на раскладном стульчике, обхватив колени, застенчиво притулился Евгеша Мошкин, а Петруччо Чимоданов со свойственной ему наглой непосредственностью животом лежал на кожаном диване и болтал ногами. Перед ними важно прохаживалась Дафна и мундштуком флейты рисовала на воздухе руны.

– Руна мудрости… Применять как можно осторожнее. После кратковременной мудрости наступает «интеллектуальный откат», – поясняла она.

– Какой-какой? – любознательно переспросила Ната.

Покусывая белыми зубами карандаш, она с легким вызовом смотрела на Даф.

– Интеллектуальный откат знаком студентам, которые после экзамена по философии или греческому языку, обливаются в коридоре водой из грязных банок или засовывают девушке за шиворот упаковку из-под чипсов… – озвучила Дафна. – Далее… Руна столетнего сна… Помните Спящую Красавицу? Именно эта руна была на конце веретена. Руна мертвенного сияния… Ну эта в основном используется для охраны проклятых артефактов. Ее можно особенно не запоминать...

Дафна нашарила глазами кота.

В противоположном конце приемной Депресняк глазами провинциального трагика смотрел на коробку с кошачьим кормом, сравнивая его вкус со вкусом свежепойманных ворон. И, судя по выражению кошачьей морды, сравнение было не в пользу консервов.

Чимоданов неудачно махнул ногой и ударился о спинку дивана.

– Ха! – сказал он, морщась.

– Что «ха»?

– НО! Цирк! Дурдом! Детский сад! Даже хуже! Цирковой дурдом на базе детского сада! Плевать хотел на руны!

– Бунт на корабле? – холодно поинтересовалась Даф.

– Жалуйся! Зови Арея! – зевнул Чимоданов и повернулся на другой бок, носом к спинке дивана.

Он явно ставил Дафну на место. Даф поняла, что если прямо сейчас не утихомирит этого фрукта, то остальное обучение будет состоять исключительно из непрерывного вяканья Чимоданова.

Действуя по наитию, она достала флейту и поднесла было ее к губам, но, раздумав, ограничилась тем, что начертила флейтой руну на демонстративно повернутой к ней спине Петруччо.

Ощутив прикосновение флейты, Чимоданов резко повернулся и что-то попытался сказать. Однако, хотя он исправно открывал рот, ни одного звука из него так и не вырвалось.

– Прошу обратить внимание: руна молчания… В среднем ее действие продолжается семь раз по семь лет, позволяя единократно, в конце каждого семилетнего периода, изрекать по одной мудрой фразе! Нередко это свойство руны используется восточными мудрецами и авторами малых жанровых форм. Действие руны отменить невозможно! – важно продолжала Дафна.

Чимоданов посерел от страха.

– М-м-м-м-м! – замычал он в крайнем негодовании.

Даф некоторое время с удовольствием послушала звуки коровника и пресекла их легким движением ладони.

– Однако в данном случае я использовала руну в ее усеченной, так называмой получасовой, форме. Если полчаса не мычать и не говорить глупости, действие руны прекращается. Особенно плохо руна реагирует на дурные слова и мысли в адрес особ прекрасного пола! За каждое слово – час молчания!

Чимоданов прикусил язык. Дафне показалось, что он торопливо высчитывает, сколько времени ему придется воздержаться от вяканья.

– Запоминайте дальше! – продолжала Даф. – Руна серебристой чешуи, она же рыбья руна. Позволяет некоторое время обходиться под водой без дыхания. Допускается не более, чем троекратное применение. У злоупотребляющих данной руной стражей появляются жабры, от которых потом никак не избавишься. Запомнили? Теперь руна света во тьме… Ой, я забыла, что здесь, в резиденции мрака, ее чертить нельзя! – спохватилась Даф, обнаружив, что портрет Лигула начинает недобро кривиться.

Ната Вихрова бросила карандаш.

– Послушай!.. Десять рун за пять минут!.. Я не могу запоминать руны с такой скоростью! У меня голова, а не свинья-копилка! – заявила она, комкая лист бумаги.

Дафна легко подула на пальцы, и скомканный лист мгновенно разгладился.

– Тяжело в учении, легко в бою! Когда на тебя набросятся шесть темных стражей, ты скажешь мне спасибо… – назидательно произнесла она, вздымая к потолку палец.

– Светлых стражей… И спасибо говорить нельзя! – шепотом подсказал Мефодий, незаметно кивая на подслушивающие картины.

– А… ну да… В общем, читай что знаешь, понимай как хочешь! – спохватилась Даф. – Каждая руна существует в мире в единственном экземпляре! Чтобы в нужный момент вдохнуть в руну силу, нужно ощутить ее сущность!.. Поехали дальше! Руна ветра!.. – сказала Дафна.

Покосившись на свой палец, учительски вздымающийся к потолку, Дафна с удивлением обнаружила, что подражает Шмыгалке. Ну и дела! Столько раз мысленно ворчать, осуждая ее метод преподавания, а теперь, по сути, самой стать такой же Шмыгалкой. Верно говорят в Эдеме, что никто так не осуждает деспотизм, как скрытый деспот, которому не удалось реализоваться. «Скорее бы Улита сама занялась обучением», – подумала Дафна.

Неожиданно в приемной мрака хлынул проливной дождь. Его косые струи рассекали воздух. Поток мутной воды со смытыми закладными пергаментами завертелся между ножками стульев. Чимоданов от неожиданности скатился с дивана прямо в лужу. Картины горбуна Лигула в ужасе пищали: боялись, что их смоет.

Даф спокойно подошла к Мошкину и взглянула на его почти размокший лист.

– Чудно! У тебя получилось!.. Правда, это не руна ветра. Не стоило так далеко тянуть горизонтальную линию и загибать ее вниз… Вот и получилась руна дождя, – сказала она и, дунув на лист, стерла руну.

Дождь прекратился. Лужи высохли. Влажными остались только волосы и одежда Вихровой. Даф про себя решила не оказывать ей слишком много любезностей.

– Это я вызвал дождь? – спросил Мошкин с тревогой.

– Ты… Я же просила не дорисовывать руну до конца. Оставлять хотя бы маленький зазор. Впрочем, когда рисуешь наобум, пытаясь пробудить чутье, это невозможно… – великодушно сказала Даф.

Сообразив, что ее способ занятий не идеален, Даф решила изменить методу преподавания. Она материализовала посреди приемной плоскую чашу с песком и стала вычерчивать руны краем флейты, немного не дорисовывая их, чтобы они не обретали силу. Депресняк посматривал на песок с нездоровой любознательностью. Дафне то и дело приходилось грозить ему кулаком.

Внезапно из кабинета Арея послышался хлопок, звук разлетающегося стекла и негромкий хриплый вскрик. Секундой позже громко взвизгнула Улита.

* * *

Мефодий дернул ручку и ворвался в кабинет. За ним бежала Дафна. В окно пробивался свет. Большой кусок строительной сетки за окном был умело не то надрезан, не то надорван. Арей лежал, свалившись головой на стол и опрокинув грудью чернильницу с кровью. В руке у него было зажато перо, которым он только что подписывал бумаги. Над Ареем, визжа, стояла Улита.

По стеклу окна разбегались трещины, а в центре трещин было одно небольшое круглое отверстие. Стреляли, должно быть, с одной из ближних крыш. Оттащив Улиту, Мефодий на четвереньках подбежал к окну и задернул жалюзи.

Когда он вернулся, Улита уже не визжала, а Арей вставал из-за стола. Его белая манишка была залита кровью из чернильницы.

– Браво, мальчик мой! – произнес он, гулко хлопая в ладоши. – Ты вовремя догадался это сделать, а то мне, признаться, надоело уже лежать.

– Он промазал? – спросил Меф.

– Зачем промазал? – радостно удивился шеф, показывая небольшое, с горошину, красное пятнышко на виске.

– И вы уцелели? – спросила Даф, поднимая с пола расплющенную пулю.

Арей самодовольно похлопал себя по животу.

– Это тело довольно прочное, девочка моя. Оно сделано с большим простором для людской любознательности. Что с ним только не делали в разные эпохи: и булавой его по голове колотили, и саблей, и алебардой, я уж не говорю про кинжалы! – сколько их торчало у меня под лопаткой, и не сосчитать. Однажды, поверишь ли, из пушки стреляли картечью почти в упор. И как у них рука поднялась, на меня, на стража-то мрака! Вот до чего доводит человеческая самостоятельность! Раньше, чтобы подбить человека на какую-нибудь гадость, его приходилось долго уговаривать и искушать. Теперь же люди делают все сами, да еще сами на себя и доносят! Полное самооблуживание!

Арей говорил это почти с восторгом, то и дело поглядывая на Мефодия и как бы призывая восторгаться вместе с ним. Потом он подошел к окну и, отогнув жалюзи, выглянул наружу.

– Взгляни-ка, Меф! Не бойся, его там уже нет. Видишь ту трубу? Попасть в меня из-за нее, да еще когда нога скользит по крыше, это тебе не хухры-мухры. У него, кстати, еще и желудок болел. И руку он разодрал проволокой, когда сегодня ночью надрывал сетку за окном. Наверняка на Страшном суде на этот фактец будет особенно упирать защита, с целью, так сказать, смягчения приговора…

– Вы знаете, кто в вас стрелял? – удивился Мефодий.

Арей снисходительно потрепал его по щеке.

– Еще бы! Десять минут назад я самолично убрал завесу пятого измерения над вторым этажом. Как иначе этот милый человек смог бы нажать на курок? Он элементарно не увидел бы в прицел ничего интересного. Если, конечно, он не любитель пострелять по случайным прохожим.

– Вы специально сняли завесу? Зная о покушении? – не поверил Мефодий.

– О воды Леты! Что за бредовые вопросы!!! Неужели ты до сих пор считаешь Тартар дилетантской организацией, от которой можно что-то утаить? Да, у нас есть своя рутина, но Тартар существует с тех пор, как Каин убил Авеля, и уж кое-чему мы смогли за это время научиться. В Тартаре отслеживается и берется на карандаш все, что происходит на Земле – от грандиозных преступлений до мелкой зависти, которую испытывает домохозяйка, когда видит на соседке новую шубу. Разумеется, я знал, что этот человек с крыши в меня целится, равно как я знаю и многое другое: его имя, его дурные привычки и даже то, как его отец когда-то давно бил его мать, а ребенок смотрел на это и не плакал.

– Кто этот человек? – спросил Мефодий.

Арей презрительно махнул рукой.

– Мелкая сошка. Исполнитель. Мне любопытнее тот, кто послал его, хотя и здесь все довольно прозрачно…

Барон мрака подошел к столу и недовольно уставился на забрызганные пергаменты.

– Улита, вытри стол и наполни чернильницу! Мне нужно работать! – недовольно крикнул он.

Стащив с себя заляпанную рубашку, Арей швырнул ее на пол, а сам, голый до пояса, с мохнатой седеющей грудью, плюхнулся в кресло. Потом помахал кому-то рукой.

Мефодий обернулся и заметил, что из приемной на них смотрят Ната, Чимоданов и Мошкин. Мошкин, разумеется, был в ужасе, Чимоданов заинтересованно шмыгал носом, Ната же сильно наклонилась вперед, почти уже просунув голову в кабинет.

– Нифигасе ! – сказала она. – А кого грохнули?

– Подробности почтой!.. Возвращайтесь к занятиям! – приказал Арей.

Вошла Улита с тряпкой и стала вытирать стол. Потом зачерпнула в чернильницу крови и придвинула ее Арею. Тот задумчиво кивнул и движением руки отослал ведьму из кабинета.

Дафна и Мефодий тоже хотели удалиться, но Арей задержал их. Вскоре в кабинет заглянула Улита. За ее спиной мялся вездесущий Тухломон, уже пронюхавший, что в резиденции происходит нечто интересное.

– Выяснила? – спросил у Улиты Арей.

– Еще нет. Как раз собиралась!

Ведьма достала карты Таро и стала раскладывать их на столе у шефа.

– Видите? – сказала она с негодованием, выщелкивая из ряда сразу три выстроившиеся карты.

– Так я и думал!.. Сегодня вечером надо ждать незваных гостей, – заметил Арей, бросая на карты косой взгляд.

– Самцов, что ли? – спросила Улита, облизывая губы.

– Что за двусмысленность? Одни мужики на уме. Ни о ком другом думать больше не можешь, бяка упитанная? – высунув язык, пакостно поинтересовался Тухломон.

Цепкая рука ведьмы впилась ему в пластилиновый нос и притянула к себе.

– Как ты сказал? С этого места, пожалуйста, по слогам! – хмуро произнесла она.

– Не дадо дрогать мой нод! Я не скадад «додстая»! Я скадад упидаддая ! – прогнусавил комиссионер.

– Ты не прав, Тухломон! Я уверен: Улита говорила о лопухоиде по фамилии Самцов. Сегодня ночью мы увидим именно его, – пояснил Арей.

– А зачем он придет? – спросил Мефодий.

– Ты вылитый Евгеша! Недаром вы с ним родились в один день. Задаешь вопрос, на который сам знаешь ответ! Через пару часиков они убедятся, что тело Арея из особняка не вынесли и им захочется закончить работу! – фыркнула Улита.

Она кивнула на крайнюю карту, прицелилась в Мефодия пальцем и сказала «пуф-пуф».

– А разве пятое измерение их пропустит? – не поверил Буслаев. Он вспомнил произнесенные когда-то Ареем слова, что даже целая армия не проникнет в резиденцию, если они того не пожелают.

– Разумеется, пропустит. Мы сотрем руну. Было бы невежливо не открыть дверь тем, кто постучался в мою голову свинцовой пулей, – ухмыльнувшись, сказал Арей.

– Угу… Ночью будет весело. Так и быть, не пойду сегодня в клуб, – подытожила Улита. – А сейчас, пчелки, всем трудиться! Рабочий день никто не отменял! Дафна, продолжай! К вечеру наши маленькие друзья как минимум должны отработать способы исчезновения и маскировки. В противном случае они могут поймать пулю.

Весь день Мефодий, Мошкин, Чимоданов и Ната торопливо разучивали с Дафной руны. В конце концов, они были смертными, а неприятности уже нависли над ними Дамокловым мечом. Даф осталась довольна их успехами. Новые руны заглатывались на лету.

– Теперь я знаю секрет повышения успеваемости! Достаточно сказать, что всем, кто закончит школу без золотой медали, отрубят голову, чтобы рвение учеников возросло раз в сто! – заявила она, пугливо прикинув при этом, не потемнело ли у нее еще одно перо.

Часам к пяти все дико проголодались, и так как Улита в это время куда-то запропастилась, обедоужином пришлось заняться Даф. После продолжительных поисков неудачливой еды она нашла неподалеку, в столовой, большую кастрюлю овсяной каши, в которой часом спустя должен был утонуть влетевший на кухню воробей.

Мефодий, Ната, Евгеша и даже сама Даф поели без особых капризов, а вот Чимоданов заупрямился.

– Убери свою вонючую кашу! – поморщился он, отталкивая тарелку.

– Надо говорить: «спасибо, я не хочу!» – поправила его Даф.

– Спасибо, я не хочу эту кашу! От нее смердит, точно она протухла полвека назад! – сказал Чимоданов.

– Каша не тухнет! – сказал Мефодий.

– НО! Не только тухнет, но и мумифицируется… И вообще от овсяной каши меня тошнит, даже когда ее едят космонавты на орбите… – заявил Чимоданов.

Даф испытала сильное желание надеть кастрюлю ему на голову. Создатель оживающих монстров имел врожденный дар мотать людям нервы. Не меньше Чимоданова ее раздражала Ната, которая целый день кокетничала с Мефодием. Причем Даф хватало опыта, чтобы обнаружить в ее кокетстве чисто спортивный интерес.

Часов в семь все пятеро, включая Даф, собирались незаметно улизнуть из резиденции, не дожидаясь начала неприятностей, но Улита, выходившая из кабинета Арея с пачкой подписанных пергаментов, окликнула их.

– Прежде чем смываться в трубы московской канализации, выгляните осторожно за дверь! – посоветовала она.

Мефодий открыл дверь и выглянул, ощутив, как его лицо пронизало экран пятого измерения и вышло в реальный мир. Ощущение было странное. Его тело осталось где-то там, позади, в бесконечности, на расстоянии Вселенной от головы. Но голова, не ощущая подмены, жила, моргала и получала впечатления. От ужаса можно было тронуться. Именно поэтому завсегдатаи резиденции мрака предпочитали проскакивать завесу пятого измерения с разбегу.

То, что Мефодий увидел, было неутешительно. Прямо напротив входа стоял микроавтобус с затемненными стеклами. Трое мужчин, одетых в форму дорожных рабочих, топтались у открытого канализационного люка, почему-то не очень спеша спускаться вниз.

Мефодий вернулся в резиденцию и машинально провел рукой по шее, убеждаясь, что все его части тела вновь собрались воедино.

– Улита, почему ты думаешь, что с ними что-то не так? – спросил Мефодий.

– Я не знаю, сколько платят дорожным рабочим, но сомневаюсь, чтобы они могли позволить себе ковырять асфальт в кожаных ботинках стоимостью в пятьсот баксов. К тому же не совсем понятно, зачем им пистолетики итальянского производства? От крыс отбиваться? Нет, это мальчики Самцова! – заявила Улита.

– А если через черный ход?

– У черного хода еще двое. Правда, уже не такие модные, – сладко сказала всезнающая ведьма.

– И давно они там?

– Часов с трех, – произнесла ведьма, сваливая пергаменты к себе на стол.

– Меф, мальчик мой! Иди сюда! – окликнул из кабинета Арей.

Мефодий заглянул к нему. Арей, развалясь, сидел в кресле и ковырял в зубах ножичком для бумаг.

– Вы меня звали?

– Мне вот что пришло в голову. Как только мы сотрем руну, здесь будет жарко. Выстрелы, крики, суета. Дешевый, конечно, вестерн, но тебя могут убить. Ты, увы, смертен, – сказал мечник мрака.

Мефодий уставился на заляпанное соусом пятно на стене, которое своими очертаниями напомнило ему вдруг Австралию.

– Тогда не стирайте руну, – сказал он.

– Разумеется, мы могли бы позвать Мамзелькину и выкосить неприятности под корень. Но это было бы слишком неинтересно. Мрак так не действует. Мы мгновенно потеряли бы уважение всех существующих канцелярий. И потом, мне будет забавно еще раз поговорить с Самцовым…

– Понимаю. Нас могут убить, а вы, кажется, даже не собираетесь и пальцем пошевелить, – сказал Меф.

Арей укоризненно поцокал языком.

– Как раз собираюсь. Поверь, я буду шевелить всеми – на руках и ногах… Но подумать все же стоит. Ты можешь окончательно стать одним из нас, обрести бессмертие и ничего не опасаться. Решайся! Улита, дай ему пергамент и все что нужно!

Ведьма, невесть как оказавшаяся рядом, протянула пергамент, перо и ржавую иглу.

– Ты знаешь, что нужно делать. Ткни себя в жилу и можешь писать. Ранку я задую, – сочувственно сказала она.

Но Меф не смотрел на Улиту. Он смотрел на Арея, который, задумчиво покусывая губы, постукивал пальцами по столу. Второй раз Мефа вынуждали так явно: это было давление, причем давление грубое, а давления он не переносил.

– Форма заявления не имеет решающего значения, – сказал Арей. – Мы не придираемся к условностям. Впрочем, если не хочешь думать, могу продиктовать. Пиши: «Я, Буслаев Мефодий Игоревич, передаю свой эйдос на сохранение барону мрака, мечнику Арею, обязуясь как в этой жизни, так и в следующей служить ему…»

Мефодий вспомнил нежный наклон шеи Даф. Если он подпишет, это навеки разделит их.

– Нет, – тихо сказал он.

– Заметь: на сохранение. Это не совсем одно и то же, что продажа. Взятое на сохранение, как и сданное в ломбард, теоретически вернуть можно, а вот проданное и подаренное – нет, – пояснил Арей и как ни в чем не бывало продолжил: – «…выполняя всё, что Арею угодно будет мне поручить. При этом, отдавая на сохранение эйдос, я оговариваю себе следующее: бессмертие, здоровье, неуязвимость для всех видов оружия (отметь!), свободу от угрызений совести, в будущем неотразимость для женщин, а также…»

– Нет! Я не готов! – повторил Мефодий уже громко.

Арей усмехнулся.

– Обстоятельства порой вынуждают решать быстрее. Если ты сегодня схлопочешь пулю, то сомневаюсь, что твой эйдос попадет в Эдем. Он окажется в Тартаре уже без всяких скидок и ослаблений режима. Решай!

«Дафна! – мысленно позвал Мефодий. – Дафна!»

Он знал, что, когда зовет Дафну, даже Арей не в состоянии его подзеркалить. Но Дафна не откликнулась. Она не могла пробиться сквозь окружавшую их черноту.

Мефодий посмотрел на иглу и на пергамент, покосился на выжидавшую Улиту, мрачного Арея и, решившись, покачал головой.

– Нет! – сказал он. – Не давите на меня, или я уйду и будете давить на пустоту!

Тотчас ему стало ясно, что не нужно было этого говорить, но слова уже вылетели и более того – достигли цели.

На губах у Арея выступила зеленоватая пена, и жилы, толстые как канаты, стали набухать на лбу. Но это продолжалось лишь мгновение, потом Арей обмяк и расслабился. Он умел брать себя в руки.

– Что ж, – произнес барон мрака. – Я лишь хотел как лучше. Поверь, я бы сумел сохранить твой эйдос лучше, чем Лигул. Возможно, когда-нибудь ты бы даже получил его назад… Вскоре заварится каша, и никто не знает, как и что будет. Я могу предсказать движение одного бильярдного шара, но не могу предсказать траекторию всех, особенно задетых случайно.

– Я не боюсь, – сказал Мефодий. – Но как быть с Натой, Чимодановым, Мошкиным? Их же тоже могут убить. А Даф?

Арей пожал плечами.

– Даф не грозит абсолютно ничего. Во всяком случае, лопухоидов ей бояться нечего. А вам четверым могу только посоветовать быть осторожнее. Держитесь поближе ко мне и к Улите. И не забывайте руны, которые вы зубрили весь день… – заметил он.

Когда Арей вновь уткнулся в бумаги, Мефодий вышел в приемную и выглянул за дверь, вновь ощутив неприятное отделение головы от тела. Он увидел, что к микроавтобусу присоединился темный внедорожник. К внедорожнику от перекрестка подбежал гаишник, но водитель, не выходя из машины, быстро показал ему корочку, и гаишника как ветром сдуло. Некоторое время спустя заднее стекло внедорожника опустилось, и Мефодий увидел в нем троих мужчин. На асфальт бросили окурок, и затемненное стекло вновь заскользило вверх.

Мефодий вернулся в приемную.

* * *

До половины первого ночи все было спокойно. Наконец на улице все стихло, и в тишине хорошо слышно было, как подъехал и остановился снаружи одинокий автомобиль. Из него никто не вышел и к нему никто не подошел, но дорожные рабочие, занимавшие наблюдательные посты вокруг здания, оживились.

Действовали они спокойно, без суеты. В их движениях чувствовались навык и опытная уверенность. Двое встали по углам особняка, еще четверо – среди них трое в спецовках дорожных рабочих, один в кожанке – направились к дверям. Руна пятого измерения исчезла. Улита успела уже отряхнуть руки от штукатурки. Приемная вновь приобрела облик среднестатистического офиса со скучными столами и шкафами с документацией.

– Бегите в кабинет к Арею! – велела Улита Нате, Петруччо и Мошкину. – А ты, Меф, останься со мной. Повеселимся!.. Да, кстати, светлая! Уйми своего котика, а то он испортит нам всю игру!

Ната и Мошкин ушли сразу. Петруччо же обернулся и, как показалось Мефодию, странно и двусмысленно ухмыльнулся. «Не слишком-то он боится!» – подумал Меф.

Улита щелкнула пальцами. Свет погас. Приемная погрузилась во тьму. Улита потянула Мефодия и Дафну в угол, к большому шкафу и начертила на воздухе руну скрытности.

– Стойте здесь! – приказала она.

Дверь задрожала. Ее подергали, не грубо, а словно примеряясь. В замке звякнула отмычка.

– Принесите фонари! – деловито приказал один из визитеров.

Лучи зашарили по стенам. Шаги звучали уверенно – гости уже не таились.

– Наверх послали людей? – спросил голос, тот же, что послал за фонарями.

– Да.

Мефодий разглядел четверых мужчин. Фонари в их руках шарили по столам и стеклянным шкафам, изредка цепляя самих вошедших. Кто-то выругался, ударившись голенью о стул.

– Куда они подевались? – спросил кто-то нервно.

– Должны быть здесь. Наружка доложила, что из особняка никто не выходил. Включите свет!

Один из вошедших, цепляя мебель, стал шарить по стене, но в этот миг скрипучий голос посреди комнаты произнес:

– Мокроту чую! Сейчас прольется чья-то кровь!

Шарящий по стене обернулся и два раза выстрелил на голос. Пистолет был с глушителем, и выстрелы прозвучали как негромкие хлопки. Вслед за выстрелами что-то упало на пол.

– Я в кого-то попал! Думаю, готов!

Пол осветили фонарями. Их скрещенные лучи выхватили разбитую фотографию со следами от пуль.

– Будь я проклят! Это же моя свадебная фотография! – нервно выругался стрелявший.

За его спиной кто-то удовлетворенно хихикнул. Лучи фонаря скользнули туда и остановились на большом кожаном кресле. В кресле сидел человек, одетый в полосатую пижаму, и деловито записывал что-то в тетрадку. Лицо его в лучах фонарей было белым, точно пластилиновым. И чуть примятым в центре, как если бы его чем-то припечатали по физиономии.

– Уф, первый есть! Огромное вам «мерси»! – сказал человек в пижаме, заканчивая делать пометки.

– Ни с места, гад! – крикнул один из псевдодорожников, вскидывая короткое дуло.

Тухломон укоризненно всплеснул длинными бледными руками.

– Фи! Зачем так грубо, Шмяков? А еще культурный человек!.. Дочка в музыкальную школу ходит! Кстати, сделать заявление о самопроклятии никто больше не желает? Нет? Тогда я, пожалуй, пойду.

На лице псевдодорожника мелькнула тревога. Он быстро оглянулся на старшего.

– Кончай его! – мрачнея, велел старший. Всеведение человека в пижаме ему явно не понравилось.

Пистолет, дернувшись в руках стрелявшего, выплюнул три или четыре пули, но все они вонзились в кожу опустевшего кресла.

«Ай-ай-ай! Убить, гады, хотели! Так и запишем!» – укоризненно сказали в воздухе, и послышался звук, с которым перо быстро царапает по бумаге.

«Дорожный рабочий» выстрелил еще несколько раз, целясь на голос.

– Где он? Я должен был его зацепить, – растерянно сказал он.

– Может, уполз? Добить бы надо, – сказал третий и стал светить в углы приемной.

Другие последовали его примеру. Лучи фонарей бестолково заметались по полу и стенам. Попутно обнаружилось, что разбитая фотография куда-то исчезла, а на том месте, где она лежала, жирным маркером, с иммитацией детского почерка, было написано: «тут ка буто кроф».

Мужчины озадаченно переглянулись. Потом один подошел к окну и раздвинул жалюзи. Свет фонарей, пробившийся с улицы, позволил разглядеть в глубине комнаты темную двустворчатую дверь. Старший развернул план особняка и мельком взглянул вначале на дверь, а затем на план.

– Там! – шепотом сказал он и, отстегнув от пояса рацию, что-то коротко доложил.

Вскоре в приемной появился Самцов. В нескольких шагах от кабинета Арея он остановился и нетерпеливо оглянулся на человека с рацией. Тот махнул рукой, и в следующую секунду два мощных плеча врезались в дверь.

– Зачем же ломать? Она на себя открывается! Да и не заперто совсем! – раздался с той стороны укоризненный голос.

Старший удивленно потянул дверь, и она действительно свободно открылась. Пригнувшись, туда вбежали вначале четверо, а спустя несколько секунд вошел и Самцов. Мефодий, Дафна и Улита прокрались за ними. Дафна потянулась было к флейте, но Улита, коснувшись ее плеча, заставила ее повременить.

В глубоком кресле сидел Арей. Всплески свечи выхватывали из мрака его смуглое лицо.

– Я вас слушаю, господа! Вообще-то приемные часы у меня с пятнадцати до шестнадцати каждый второй вторник каждого первого года нового столетия, но для вас я могу сделать исключение.

– Паяц! Я тебя предупреждал, не стой у меня на пути, не то… словом, ты понимаешь, – с омерзением сказал Самцов. – Прикончить его! – неожиданно тонко крикнул он.

Стоявший рядом с Самцовым человек вскинул пистолет и выстрелил.

Арей с интересом посмотрел на стрелявшего.

– Недолет! – сказал он грустно.

Дорожник, нахмурив брови, выстрелил еще два раза. С такого небольшого расстояния промахнуться было невозможно, но…

– Перелет! – сказал Арей.

Дорожник придвинулся еще на полшага и выстрелил, на этот раз почти в упор.

– Так близко не считается! – сказал Арей, погрозив ему пальцем.

– Огонь! – закричал Самцов почти в ужасе. – Убейте его!

Теперь мужчины открыли огонь все разом. Глушители чавкали, и словно мелким сухим горохом загремело в жестяной банке.

Арей, ухмыляясь, уворачивался от пуль.

– Тра-та-та! Здесь пролетела! Мимо!.. Пуф! Миллиметраж! Вот такусенькая! А я уж было испугался!

Обоймы закончились у всех почти разом. Стена за спиной Арея была вся в пробоинах. Осыпались стекла из шкафов, глухо взрывались мониторы.

– Какой кавардак!.. Вжик, вжик! Мимо! – сказал Арей, показывая пальцем, куда пролетели пули.

Мужчины лихорадочно меняли магазины. Даф хихикнула и разжала ладонь. Из нее выпало десятка полтора свинцовых пуль.

– Он в бронежилете! – пробормотал Самцов, хотя это был полный бред. Никакой бронежилет не выдержал бы такого количества попаданий.

Не сводя с Арея внимательных глаз, он достал из кармана маленький пистолет и, придерживая своей левой рукой кисть правой, прицелился барону мрака точно в лоб. Арей облокотился на стол и спокойно смотрел на Самцова. К тому моменту пальба уже прекратилась, и все взгляды были обращены к ним.

Арей изменился. Он уже не кривлялся и не мельтешил. Все это сдуло с него холодным сквозняком, пробившимся из разбитого окна.

– Тебе страшно, – спокойно проговорил Арей, обращаясь к Самцовому. – Не правда ли?

Бах! Бах! Маленький пистолет в руке у Самцова дважды дернулся. Он был без глушителя, и выстрелы прозвучали неожиданно гулко. Арей остался сидеть в кресле, зато стоявший рядом с Самцовым мужчина гулко рухнул на пол. В голове у него появились две небольшие дырочки – как от пуль малого калибра. Тиберий Цезаревич тупо уставился на лежащее подле него.

– Но почему? – удивленно спросил Мефодий.

– Это только кажется, что проклясть себя пустяк. Посмотри туда, и ты увидишь то, что вижу я, – сказала Даф и, подойдя сзади, ладонями быстро коснулась глаз Буслаева.

Мефодий увидел, как над лежавшим неподвижно телом, подобно дымку, поднималась белая трепещущая тень – зыбкая и неплотная, повторявшая очертание тела мертвеца. Один человек мертво и неподвижно, в невозможной для живого позе лежал на полу, а другой такой же – только нагой и сотканный из белесого тумана высился над ним. Внезапно тень заметила свое тело и вздрогнула. Оцепенев, она вскинула прозрачные руки и напуганная этими руками, бросилась в сторону, но не смогла оторваться, так как ее и тело связывало нечто вроде все еще плотной белой пуповины.

– Так выходит эйдос после смерти тела. Если, разумеется, не забрать его при жизни… – не без сострадания пояснила Улита.

Она была права. Тень металась нелепо, неловко, судорожно.

– Испугался! – сказал Арей. – Не понял еще, что отошел. Дела у него были, планы, машину хотел сменить, то, сё, – а теперь – раз! – пожалуйте на встречу с вечностью. Не было таковой в его планах, вот и профукал ни за грош… Да, много ждет его еще неприятных сюрпризов…

Тень судорожно металась, пытаясь оторвать свой приклеившийся шлейф от мертвого тела, но тщетно. Тогда тень замерла и стала озираться в ужасе и недоумении. Когда прозрачное лицо ее обратилось к Арею, тень отшатнулась вдруг в немом ужасе, будто ее толкнули в грудь, и, дрожа, закрылась руками. Наверное, она увидела в Арее что-то особенно жуткое и страшное, чего не видел никто из живых.

Арей искоса взглянул на напуганную тень и нетерпеливо прищелкнул пальцами. Тотчас у него в кабинете, потирая сухонькие ладошки, возник Тухломон. Он достал из воздуха ржавые большие ножницы, смахивающие на портняжные, и, вразвалку подойдя к тени, перерезал пуповину, связывающую ее с телом. Тень, охваченная ужасом, рванулась было, но комиссионер ловко подхватил ее за край, притянул к себе и деловито свернул, точно полотенце. Вслед за тем Тухломон стал медленно уходить под пол. Вначале скрылись ноги, затем грудь и последней исчезла голова в поблескивающих очках, голова, сохраняющая деятельно-скорбное выражение похоронного агента.

– Да, насчет этого… м-м… как бы это выразиться… усопшего, – перед исчезновением заговорщицким голосом сказал Тухломон, обращаясь к бледному Самцову. – Ежели пожелаете его… на Ваганьково, то я завсегда поспособствую насчет захоронения. Престиж какой – все завидовать будут!

Сказал – и скрылся, пошленько подмигнув.

Время застыло, свернулось, замерзло. Никто из ворвавшихся в кабинет уже не стрелял, но все неосознанно, по-бараньи, жались в кучу, стараясь не смотреть на Арея. На меловых лицах проступал тот слепой страх перед сверхъественным, который был у их дедов и прадедов, – и не исчез, оказывается, а таился в сердцах, ожидая своего часа.

Самцов, оцепенев, щелкал курком в участливую физиономию Арея, и в глазах у него все сильнее отражалось два чувства: понимания и ужаса. Наконец и он перестал щелкать и, уронив пистолет на ковер, стал пятиться к дверям.

Тогда Арей неторопливо поднялся с кресла и, кивнув на Самцова, приказал:

– Все вон! Оставить только его!

Тотчас двоих дорожников и их кожаного шефа как ветром сдуло. В кабинете остался лишь Самцов и труп на полу, который уже никуда не спешил.

– Улита, колоду! – приказал Арей, и тотчас в руке у него появилась колода карт Таро.

Мечник мрака взглянул на них и покачал головой.

– Не поймет он таких, дай обычные! – поморщился страж.

Мгновение – и колода Таро исчезла, а вместо нее появилась запечатанная колода с надписью «Карты игральные. Атласные». Видимо, Улита позаимствовала карты с витрины, потому что на них была наклейка: «20 р.». Арей удовлетворенно кивнул и быстрым движением рассеял колоду по столу.

– Никакого шулерства! Тридцать шесть картонных прямоугольников! Все тут: и дамы, и тузы, короли, и десятки. Теперь они твои судьи. Правила знаешь?

Самцов замотал головой.

– Бубны – власть, черви – любовь, крести – дальняя дорога, а пики – смерть. Тяни!

Самцов протянул было руку, но тотчас, одумавшись, отдернул ее.

– Будешь тянуть! – страшно рявкнул Арей. – Ну же! Тяни, или я потеряю терпение!

Тиберий Цезаревич заметался. Потянулся к одной карте, схватился за другую, но в последнюю секунду, передумав, перевернул лежащую с краю. Взглянув на нее, он быстро бросил ее и взял следующую. Арей сделал вид, что ничего не заметил. Самцов посмотрел на вторую карту, побледнел и схватил третью. Третья карта тоже его не устроила, и он нацелился на следующую, но тут Арей, пристально посмотрев на нее, глухо сказал:

– Хватит! Улита, посмотри!

– Пиковый туз, пиковая восьмерка и пиковый валет! – озвучила ведьма, даже не переворачивая карты.

Самцов дико уставился на ведьму, соткавшуюся словно из воздуха.

– Вот как? И каким же вышел валет? – с интересом спросил Арей.

– Первым. А туз последним, – сказала Улита.

– А та карта, которую он хотел перевернуть и не перевернул?

– Червовая дама.

Самцов вздрогнул и ударил себя по лбу.

– Вот видишь, к чему приводят попытки обмануть судьбу, – назидательно сказал Арей. – Вытянул бы даму – так и быть, сделал бы я тебя мелким брачным аферистом. Остановился бы на валете, потаскался бы по захолустным городкам России с чемоданом книжек Рона Хаббарда… А сейчас пиковый туз. Делать нечего. Улита, распорядись!

Мгновенье, и посреди кабинета выросли обтянутая черной материей плаха и могучий широкогрудый палач в красном колпаке. Еще мгновение – и Самцов оказался на коленях, с завернутыми назад руками и шеей, лежащей на плахе. Взлетел и замер в ожидании тяжелый топор.

Кто-то тонко вскрикнул. Улита провела по воздуху рукой, стирая незримую руну. Мефодий увидел Нату Вихрову и Мошкина. Ната в ужасе закрывала лицо руками. «Еще бы! Столько всего увидеть!» – подумал Мефодий.

Арей стал поднимать палец, и вместе с его пальцем стал подниматься и топор.

– Червяков давят! – сказал он.

Мефодий хотел зажмуриться, но вместо этого смотрел во все глаза.

– Ну и к чему этот цирк? Вы ничего ему не сделаете! – вдруг спокойно сказала Даф.

– Почему? – удивился Арей.

– Его эйдос принадлежит пока ему. Не в аренде, не в закладе, не выжулен и не обещан. И себя он не проклинал, вот в чем проблема. Так что как бы плох ни был этот человечек, вашей власти над ним пока нет.

– Ты уверена, светлая? А если я докажу тебе обратное?

Арей сделал пальцем движение сверху вниз. Палач с коротким выдохом опустил топор на колоду.

– И сейчас уверена? – повторил Арей, заслоняя колоду широкой спиной.

– Уверена, – кивнула Даф. Она даже не потрудилась взглянуть.

И Мефодий увидел, что топор, счастливым образом миновав шею Самцова, врезался в колоду с краю.

– К сожалению, ты права, светлая, – мрачно сказал Арей. – Как ни жалко это существо, но пока эйдос с ним, моя власть на него не распространяется.

Он повел головой, точно шею его сдавливал тугой воротничок. Плаха и палач исчезли словно ненужные декорации. Левой рукой Арей брезгливо поднял Самцова, подтянул к себе и заглянул ему в глаза. Вытаращенные, бессмысленные, молящие, они смотрели на него с ужасом. Но Арея интересовало не это. В его зрачках он узрел нечто иное.

– Отблеск чужой воли! Проклятье!.. – произнес он вполголоса.

– Что? – не поняла Даф.

– Кто-то поработил его разум… – сказал барон мрака.

– Но зачем? Смысл? – спросила Улита.

Арей не слушал ее.

– КТО? – хрипло спросил он у Самцова.

Тот смотрел затравленно и пусто.

– Ясно. Все следы заметены. Отличное зеркальное зомбирование… – сказал Арей, снова вглядевшись ему в зрачки. – Ты должен был отвлечь нас, не так ли? Кому-то это было необходимо, но кому?

Самцов замычал. Барон мрака брезгливо отбросил его, и тот на четвереньках с неожиданной резвостью выбежал из кабинета.

За ним, воровато озираясь, точно собирающийся напакостить кот, на мягких гнущихся лапках заспешил Тухломон. Мефодию показалось, что на этот раз пластилиновый типчик не останется без добычи.

Мрачный взгляд Арея остановился на Мефодии, Нате, Мошкине:

– Трое здесь. Где четвертый?.. Где Чимоданов?

Чимоданова действительно не было. Он сгинул без следа.

Арей метнулся в приемную, оттуда – в ту тесную комнатку под лестницей, где сидел вечный ворон. Мефодий, Даф и остальные бросились за ним, увидели, как Арей зашарил рукой по стене. Большая мраморная плита отъехала. Под ней оказались стертые, точно слизанные ступени короткой лестницы. В руках барона мрака сам собой возник потрескивающий факел. Держа его над головой, Арей стал спускаться.

– Улита! – приказал он. – Никого не пускать! Только Дафну и Мефодия!

Мягко обняв Нату и Мошкина за плечи, ведьма отвела их от лестницы.

– Извиняюсь, гражданчики, но без билетов низзя. Да и что там смотреть? Всего-то навсего – самый зловещий в мире подвал, – заворковала она.

Вслед за Ареем Мефодий и Даф провалились в полумрак подвала. Тянуло сыростью и гнилью. Деревянные своды были белыми от плесени. Мефодию стало тускло и душно. Виски сдавило. Захотелось вырваться наверх, к солнцу. Но желание это слабело. Ему чудилось, что он слышит хор тысяч голосов, который призывает его лечь на пол, закрыть глаза, замереть и позволить пустоте заполнить себя. Перед глазами все плыло. Мефодию казалось, что зрачки его затягивает белая плесень. Пытаясь найти лестницу, он вслепую сделал несколько заплетающихся шагов и уткнулся в стену. Колени его стали подламываться помимо воли, точно на плечах у него была бетонная плита.

– Дафна! – взмолился он, и на этот раз она услышала.

Горячие, ободряющие пальцы сжали его запястье, и Буслаеву стало легче. Наваждение отступило. Осталась только ватная слабость в ногах.

– Обопрись мне на плечо и марш к лестнице! Сядь на вторую или третью ступеньку, подожми ноги и сиди… Лестница сравнительно безопасна. Опасность исходит от этих плит!.. – велела Даф.

– А ты?

– Я не Мефодий Буслаев. Моя сила в другом… Скорее!

Даф властно потянула его к лестнице, толкнула на ступени и, подогнув его ноги, убрала их с пола. Не успел Мефодий полностью восстановиться, как встретил пылающие глаза Арея.

– Ты ведь слышал что-то? Отвечай!.. – потребовал барон мрака.

– Голоса. Много голосов.

– Поющих?

– Да. Они хотели, чтобы я лег на плиты и…

– Присоединился к ним? Нырнул в пустоту, где больше ничего нет?

– Да.

– Так и есть… Хор тысяч эйдосов! – глухо произнес Арей, отворачиваясь.

– Чьи это эйдосы?

– Эйдосы, захваченные Кводноном. Его дарх разбит, но он сохранил над ними власть. Хотел бы я понять, где именно… – начал Арей, но внезапно замолк, всматриваясь в плиты.

Барон мрака опустился на корточки и легко отбросил плоскую бронзовую крышку люка с выступающим кольцом. В узкой каменной щели Мефодий увидел Чимоданова. Его голова с торчащими волосами была почти вровень с полом. Белое лицо застыло как маска. Глаза пусто смотрели прямо перед собой. Они не видели ничего и никого.

Даф негромко вскрикнула.

– Он мертв, да?

Арей коснулся двумя пальцами шеи Петруччо.

– Нет! – сказал он. – Не мертв. Но жизнью я бы это тоже не назвал.

– Вытащите его! – попросил Мефодий. – Пожалуйста!

Он сообразил, что Чимоданов, родившийся с ним в один день, находится под властью того же хора эйдосов и их повелителя.

Арей наклонился. Мефодий увидел, как напряглись его мышцы. Окаменел рот. Однако тело Чимоданова так и осталось в трещине, не сдвинувшись ни на сантиметр.

– Не могу! – сказал Арей, вытирая залитое потом лицо. – Попробуй ты, светлая!

Даф потянула из рюкзака флейту. Она знала пару подходящих маголодий, возможностей которых хватило бы, чтобы жонглировать железнодорожными вагонами. Но теперь звуки отрывались от флейты напрасно. Чимоданов так и остался в трещине.

Виновато посмотрев на Арея, Дафна опустила флейту.

– Скверно, светлая. Тебе тоже не повезло. Извлечь его из трещины невозможно – ни мертвым, ни живым. Утешает одно – пока он здесь, в этой щели, для него не существует ни смерти, ни времени… До тех пор, пока Кводнон не призовет его… – сказал Арей.

– Выходит, Б.К. вселится в него? – пугаясь своего вопроса, спросил Мефодий.

– Возможно… – протянул Арей. – Лучше бы оно так было. Но только что у меня возникло одно нехорошее предположение.

Он встал. Всмотрелся в плиты.

– Вам не кажется странным, что люк расположен так далеко от центра подвала? А? В чем смысл?

Остановившись у люка, где томился бесчувственный Чимоданов, барон мрака сделал два крупных шага в сторону и мечом, возникшим вдруг у него в руке, ударил по плитам. Мрамор брызнул осколками. После полудюжины ударов Арей наклонился и стал разгребать камень. Неожиданно Мефодий разглядел под осколками блестящее кольцо.

Арей потянул за него. Крышка люка с готовностью уступила. Даф, стоявшая рядом с мечником, увидела узкую щель. По камню ползли розовые тени. Книзу трещина сужалась, и уходила совсем узким, едва ли не со спицу отверстием. Где-то очень глубоко все заканчивалось красной точкой, похожей на тлеющий уголь.

– Такой же люк! – буркнул Арей, возвращая крышку на место. – И если я прав, вот там, – он ткнул коротким пальцем, точно очерчивая треугольник, – должен быть еще один. В этом я и собираюсь убедиться.

Несколько ударов мечом – и третий бронзовый люк плоским глазом уставился в потолок.

– Выходит, здесь три прохода к Жутким Воротам? – спросила Даф недоверчиво.

Арей покачал головой.

– От этого утверждения до истины – два века пешком с верблюдом на плечах… Ни один из трех этих люков не имеет выхода к Жутким Воротам. Это всего лишь усиливающая фигура, – медленно и веско произнес он.

– А где главный люк? – спросила Даф.

Плита под ней задрожала мелкой панической дрожью. Даф уставилась под ноги. Она находилась как раз в центре треугольника.

Даф поспешно отскочила к лестнице. Ее догнал хохот Арея.

– В трех крайних трещинах, если я все верно понимаю, должны оказаться три наших новых ученика, – сказал он. – Их роль в том, чтобы усилить магию и, когда будет необходимо, отдать свои силы Кводнону…

– А в центре? В люке, имеющем выход к Жутким Воротам? Кто должен быть там? – спросил Мефодий, с тревогой глядя на трясущиеся плиты.

Арей не ответил. Только умехнулся угрюмо. Повернулся и стал подниматься по ступеням.

Глава 13 Овощ – это несостоявшийся фрукт

Улита слезла с мотоцикла.

– Ну что, прокатились мы, конечно, с ветерком. Хотя реактивное помело на Лысой Горе способно и на большее, – сказала она, поощрительно похлопав Эссиорха по кожаному плечу.

– Бред! Что за радость – сидеть на сучковатой подметалке! – ревниво произнес Эссиорх.

– Ну-ну! – милостиво сказала Улита. – Звиняйте, вьюноша! Я забыла, что в присутствии ценителя сусликов хвалить хомячков кощунственно. Поговорим лучше о нашей большой и светлой любви. Что ты испытываешь, когда с красивой девушкой едешь на мотоцикле?

– Беспокойство. Что ты отпустишь руки и грохнешься. Или я с тобой не сумею войти в поворот, – признался Эссиорх.

Улита разочарованно вздохнула. Она явно рассчитывала на другой ответ.

– Не бойся. Не отпущусь. Твоя спина широкая, как диван. А у меня к диванам любовь до гроба, – заверила она Эссиорха.

– Вот именно, – буркнул тот сердито. – Только имей в виду, что мотоциклистов надо держать за пояс. Их не цапают за спину, не щекочут и не виснут на шее во время двойного обгона по встречке. И уж тем более им не закрывают ладошками глазки и не дуют в ухо во время левого поворота!

– Фу, какие мы противные! Готовимся к конкурсу зануд? – поморщилась Улита. – И вообще надоел мне твой мотоцикл! Ты кого больше любишь: меня или свою железку?

Вместо ответа Эссиорх нежно погладил мотоцикл по седлу.

– Лучше б я не спрашивала! Ты что, соврать не мог? – вздохнула Улита.

– Нам врать не положено! – важно отвечал хранитель.

Они стояли возле ресторанчика быстрого обслуживания «Общий Питт» и ждали, пока к ним присоединятся Даф с Мефодием и Мошкин с Натой. Им пришлось поехать на метро, так как мотоцикл, по заявлению Эссиорха, был не резиновый. Таков был приказ Арея – покинуть резиденцию мрака и не появляться там как можно дольше. Сам Арей с мечом наголо караулил вход в подвал. Он поклялся, что зарубит первого, кто попытается туда сунуться. Тогда Улита и додумалась вызвать Эссиорха. Она никогда не отказывалась от возможности весело провести вечерок.

Наконец появилась и недостающая четверка. Мефодий шел с Даф, а Мошкин с Натой. Дафна нет-нет, да посматривала на Нату с беспокойством. Пока они добирались в метро, та не теряла времени даром. Мошкин был уже приручен как комнатная собачка. И это при том, что Ната пока великодушно не использовала против него магию, а прибегала лишь к наработкам личного очарования. Таких наработок у нее было немало: быстрое прикосновение, мимолетная улыбка и, наконец, игра «холодно—горячо». Суть этой завлекательной и смертоносной игры состояла в том, что Ната то приближала Мошкина к себе, даря ему столько нежного внимания, что того заклинивало от собственной значимости, то внезапно полностью переставала обращать на него внимание, так, что Евгеша ничего не понимал и вертелся на месте, как флюгер.

Даф ощущала, что Мефодий заинтересован. Хотя он как будто не смотрел на Нату, на вопросы Дафны отвечал невпопад, а один раз она заметила, что он разглядывает отражение Наты в стекле вагона.

«Сравнивает! – подумала она с досадой. – Меня с ней!»

Она испытала большое желание достать флейту и сделать так, чтобы Вихрова вышла из вагона прямо посреди тоннеля, с дождем осколков. Мак, спрятанный в кармане, обжег ей бедро предупреждающим жаром. Дафне захотелось посмотреть, какого он стал цвета, но усилием воли заставила себя остановиться.

Депресняк дружелюбно замурлыкал и потерся шершавой мордочкой о ее щеку. Приливы нежности у этого хмурика случались так редко, что Даф оттаяла, и настроение у нее улучшилось. К моменту, когда они присоединились к Эссиорху и Улите, оно было уже таким хорошим, что, заметив, как ее хранитель рассеянно разглядывает висящее над стойкой меню, она задиристо шепнула ему:

– Что? Снова без денег? Ищешь неудачливую куриную ногу и неудачливый стакан кофе?

Эссиорх кивнул.

– И как?

– Не все так плохо. Видишь ту брюнетку?

– Нервную такую? В красном?

– Угу. Брюнетки обожают красное… Но не в том дело. Не далее как позавчера она сказала подруге: Варя, будь я проклята, если хоть раз поем после шести. А сейчас знаешь сколько времени?

– Без двух минут шесть, – сказала Даф, посмотрев на часы над входом.

– Точно. Ровно через две минуты я лишу эту дамочку всех тарелок, которые она сейчас ставит на поднос. Согласен, это сурово, но другого выхода нет. Уверен, комиссионеры уже взяли ее клятву на карандаш! – сказал Эссиорх и, как католический патер, возвел глаза к потолку.

– Да. С такой хваткой ты голодным не останешься! – сказала Дафна, с жалостью глядя на брюнетку, которая, стоя уже у кассы, в превкушении ужина вооружалась вилкой, ложкой и ножом.

– Какой нынче курс на битых? – ревниво спросила Улита, заметив, что Эссиорх и Даф о чем-то шепчутся.

– Чего? – не понял Эссиорх.

– Раньше вот было: за одного битого – двух небитых дают! А сейчас?

– А сейчас не дают. Дуэли запрещены, оружие тоже, и Лермонтов с Мартыновым разрулили бы вопрос парой затрещин, – сказала Даф.

Мошкин, стоявший в очереди первым, тем временем уже донимал девушку у кассы.

– Я картофель фри не хочу? Нет? И пирожка с вишней не хочу? И вы тоже не хотите? А если я вас угощу?

Девушка вежливо улыбалась. У Дафны внезапно создалось впечатление, что Мошкин совсем не такой нерешительный тюфяк, каким хочет казаться. Это у него такая защитно-провоцирующая поведенческая модель. Типа «я бедный несчастный тигр, у которого нет сил. Подойди ко мне, овечка! Я не боюсь тебя, нет? Спасибо, овечка!.. А я завтракал сегодня, ты не видела?»

Вскоре они уже сидели за длинным столиком. Ната, как показалось Даф, специально уселась так, чтобы оказаться напротив Мефодия. Окончательно прирученного Мошкина она тоже, впрочем, держала в поле зрения.

«Все правильно! Контроль и учет!» – подумала Даф.

Депресняк с ее плеча куда-то исчез, и у нее было сильное подозрение, что он пробрался на кухню. Пока Даф размышляла, каким образом его оттуда выкурить, за ее спиной послышались шум и крики.

В другом конце «Общего Питта» уже знакомая ей нервная брюнетка била сумочкой плешивого молодого мужчину, заподозрив его в похищении тарелок с подноса. Тот неумело защищался. Изо рта у него капустной мочалкой свисал салат. Подбежавший охранник не стал разбираться и выставил обоих на улицу.

– И это тоже к лучшему? – шепнула Даф Эссиорху.

– Разумеется.

– Почему это?

– Не надо было прогуливать уроки! – сказал хранитель, укоризненно указывая на Даф нанизанной на вилку котлетой. – Ссора в кафе – прекрасный повод для знакомства… Интуиция подсказывает мне, что двадцать четыре года спустя их сын Миша уедет в Канаду и запатентует моющее средство для бумажных денег. Бывают, знаете ли, очень грязные бумажки. Печатать новые – лишние хлопоты. А так помыл, и все дела.

– А почему именно в Канаду? В России нет грязных денег?

– Тебе не понять. Карма имени – отдельная наука. Ее проходят только в аспирантуре, – пояснил Эссиорх и великодушно придвинул Даф трофейный стаканчик с кофе.

Тем временем Ната, задорно посматривая на Даф, продолжала охоту за Мефодием.

– Меф, а Меф! Чувствуешь ли ты за меня ответственность? – допытывалась она.

– С какой радости?

– Ну как же? Ты ведь старше меня на сколько-то там минут. Значит, если мы куда-нибудь пойдем вдвоем и со мной что-то случится – ты будешь отвечать.

– Обязательно. Прям уже бегу и отвечаю! – заверил ее Мефодий.

– Ну вот и славно! А Дашеньке сколько лет? Двенадцать-то есть? – продолжала Ната, переводя взгляд на Дафну.

– Восемь с половиной, – отвечала Даф вежливо.

– В самом деле? – удивилась Ната, поднимая брови. – О, какая большая девочка! Я бы тебе больше восьми ни за что не дала.

– А я бы тебе и девять дала. Пинков, – буркнула Даф, думая, не будет ли такой грубый ответ стоить ей потемневшего пера.

Ната не удостоила ее ответом. Вид у нее был торжествующий, как у летчика, который рисует на своем самолете звездочку за сбитого врага.

– Меф, ты азартный человек? – продолжала она.

– Ну, более или менее, – признал тот.

– Тогда давай есть кусок хлеба с разных концов! Проигравший должен будет слопать столовую ложку горчицы! – предложила Ната.

– Как это с разных концов? – не понял Меф.

– Проще простого. Берем кусок хлеба. Посередине кетчупом проводим границу. И едим навстречу друг другу.

– О! – сказала Улита радостно. – Гениальная идея! Эссиорх, я тоже так хочу! Только хлеба я не ем. Он от меня толстеет. Ты не против, если мы будем соревноваться на картошке фри? Так можно гораздо быстрее столкнуться носами!

– Нет, – сказал Эссиорх. – Так не гигиенично.

– Разве светлые не сильнее микробов? Сыграешь потом на дудочке, и все дела! – удивилась Улита. – Ну давай! Ну позязя! Хочешь на колени к тебе встану?

– Это как?

– А вот сейчас научу…

Пока Улита уламывала краснеющего Эссиорха, Ната уже вовсю расчерчивала хлеб кетчупом.

«Неужели согласится?» – ревниво думала Даф, наблюдая за Мефодием. Тот, хотя и покосился на нее, был явно заинтересован. Дело в том, что у Мефодия с рождения была страсть к разного рода спортивным состязаниям. Даже к глупым на вид.

– Ты проиграешь! – сказал он Нате. – Начинаем на счет три!

Видя, что они взялись зубами за хлеб, Даф не выдержала.

– Я сейчас. Пойду кота найду, – сказала она, вскакивая.

Однако вместо того, чтобы искать Депресняка, она скользнула в туалет, заперлась и, вытащив из кармана мак, уставилась на него. Цветок был желтым. Того противного грязно-желтого цвета, каким бывают порой грязные кухонные занавески. В его отвернутых лепестках ощущалось затаенное ехидство. Даф хотела крикнуть, но горло ей словно забило мокрым мылом. Она помнила только, что швырнула мак, а потом на некоторое время ее будто вырубило.

В сознании пластами штукатурки осыпа">лись мысли:

«Я надела ему свои крылья. Я на всю жизнь связала себя с ним, я завишу от него, а он… Неужели он не понимает? Он что, контуженый?»

В туалет кто-то нетерпеливо постучал. Даф не открыла, только сердито лягнула дверь в ответ. Дальше Даф действовала стремительно, собранно, но будто в полусне.

«Когда мак станет коричневым или желтым, ты еще сможешь вернуть ему прежний цвет и вместе с ним любовь Мефодия…» – утопленниками памяти всплыли слова Хныка.

Схватив с пола мак, Дафна укусила себя за палец и, дождавшись пока выступит капля крови, коснулась цветка. Дряблые лепестки с неожиданной силой обхватили палец. Мак напитывался кровью жадно, точно промокашка. Глотал ее как вампир, попросивший у любимой разрешения поцеловать ее в шейку возле ушка.

Даф дернула мак, разлучая его с пальцем. Ей пришлось применить немалую силу – мак впиявился на славу. Мешая друг другу, лепестки облегали рану. Цветок уже не был желтым. Как и обещал Хнык, он вернул себе цвет. Однако Даф почудилось, что это был не тот же оттенок, что вначале. Тот был ближе к пурпурному, этот же – к алому.

Края ранки припухли и потемнели. Укус пульсировал, болел, и Дафна принялась зализывать его. В дверь туалета продолжали барабанить. Даф на всякий случай приготовила флейту, уверенная, что ей сейчас будут отрывать уши.

«Тут хорошо подойдет успокаивающая маголодия имени Кащенко», – прикинула она. Кащенко был светлым стражем, работавшим под прикрытием.

Однако вместо злобных взрослых, пылающих жаждой мести, Дафна обнаружила у дверей пару карапузов, из которых лишь один, судя по его масштабам, умел разговаривать. Метнувшись к раковине, карапузы едва не сшибли ее с ног.

– Вкючи кан! Патоны набать! – пропищал тот самый, говорящий, размахивая водяным пистолетом.

Открыв воинственной мелочи воду, Даф вернулась к столику. Хлеб с полосой кетчупа был уже съеден. Определять победителя Даф не собиралась, однако губы Мефодия были в кетчупе.

Мошкин меланхолично копался зубочисткой в солонке, с которой зачем-то открутил крышку с дырками. На лице у него застыл вопрос: а зачем я, собственно, это делаю? Есть ли в этом высший смысл?

Кто-то дразняще коснулся под столом ноги Мошкина. Евгеша уронил зубочистку.

– Опечатка вышла! Я думала, это нога Эссиорха! – извинилась Улита.

Эссиорх уже опустошил реквизированные у брюнетки тарелки и теперь зорко оглядывал зал.

«Тэк-с! – подумала Даф. – Еще немного, и он додумается таскать из карманов неудачливые деньги. Мало ли что на них собирались купить? Может, водку для спаивания несовершеннолетних или динамит?»

– Ну и где твой кис-кис? Нашла свое ушибленное мяу? – ехидно полюбопытствовала Ната.

– Что? А-а, нет! – машинально отвечала Даф.

– Еще бы. Посмотри там внизу! – сказала Ната.

Даф наклонилась. Под столом она увидела довольного Депресняка, в зубах у которого был белый поварский колпак. Даф осталось только понадеяться, что сам повар к нему не прилагался.

Дафна села за стол и, делая вид, что пьет кофе, из-за бумажного стаканчика внимательно наблюдала за Мефодием, пытаясь понять, изменилось его поведение или нет. Внешне поведение Мефодия никак не изменилось. Он изредка посматривал на Даф со спокойной симпатией, но точно так же он смотрел и на Нату. Никакой особенной страсти в его взгляде не читалось.

Взяв со стола бутылочку с пикантной приправой, которой славился «Общий Питт», он намазал ее на хлеб и съел.

«И еще жует так противно! Влюбленные так не жуют!» – подумала Даф, но тотчас поняла, что представления не имеет, как именно должны жевать правильные влюбленные. С другой стороны, сам факт, что влюбленные вообще смеют жевать, а не умирать от страсти, казался ей вопиющим и возмутительным преступлением против любви.

Мефодий тем временем взял другой кусок хлеба и стал мазать его другой приправой. Даф отвернулась и внезапно вспомнила, что напоить мак кровью для роковой страсти мало. Надо еще приколоть мак к одежде Мефодия у ворота. Однако сейчас, в присутствии Наты, Улиты, Мошкина и Эссиорха, сделать это было невозможно.

Тем временем, перестав высматривать тарелки, вечноголодный Эссиорх телепортировал из кухни курицу гриль и большое мороженое.

– Курица должна была пригореть! А в мороженое девушка уронила бы сережку, – оправдываясь, сказал он.

Дафна хотела поинтересоваться, что плохого в сережке? Она что, ядовитая, ею можно подавиться или сережка дорога ей как память? Однако спрашивать не стала. Могучее тело ее хранителя нуждалось в богатырском количестве еды, что, хочешь не хочешь, определяло и мораль.

– Я хочу танцевать! – вдруг капризно сообщила Ната, глядя на Мефодия.

– Танцевать в «Общем Питте»? – удивилась Улита. – В «Общем Питте» можно только кидаться котлетами и метать вилки. Можно еще метать ложки, но они хуже втыкаются! Из других же высокоинтеллектуальных развлечений здесь можно играть бедные студенческие свадьбы. Но танцевать при любом раскладе придется на улице.

– Не факт! – сказала Ната, улыбаясь кому-то за ее спиной.

Ведьма обернулась. Из кухни с видом барсука из японской сказки, который сам себя выпотрошил, нанизал на вертел и приготовил шашлык, показался потный мужчина в белом халате. С отрешенным видом он полез под стойку и извлек магнитофон, припрятанный одной из кассирш. Девушка явно испугалась. Должно быть, в «Общем Питте» загромождать рабочее пространство посторонними предметами запрещалось. Толстяк поставил магнитофон на стойку и стал решительно раздвигать столики в центре зала. Последней он, пыхтя и упираясь в кадку спиной, отодвинул огромную пальму.

Кассиры смотрели на него с изумлением.

– О, важная персона типа директора пафосной столовки! Как тебе это удалось? – поинтересовалась Улита.

– Ну как сказать… Он ненадолго показался из кухни и я…

– …устроила ему пляску лица? – подсказал Мефодий.

Ната кивнула.

– Вроде того.

– И теперь бедняга умрет от любви?

– Нет. Я вовремя остановилась. Но дня три промучается, точно, – заметила Ната, явно не испытывая особенной вины. – Ну что? Танцуем?

– Как-то это неправильно. Здесь нет обстановки, звук левый и все смотрят! Я ведь так считаю, да? – подал голос Мошкин.

– Ты считаешь, что тут прекрасная обстановка, чудный звук и замечательная музыка. И вообще ты счастлив. Запомни раз и навсегда: радоваться нужно не когда можно, а когда хочется! Радость как шампанское! Она терпеть не может, когда ее затыкают пробкой!.. – назидательно сказала Улита.

– Да? – грустно переспросил Мошкин. – А, ну да… Тогда да.

Ведьма смотрела на Нату с одобрением. Затея явно пришлась ей по душе. Она щелкнула пальцами, и из колонок полилась медленная, полная внезапных всплесков музыка.

– Белый танец! Дамы приглашают кавалеров, – сказала Улита, протягивая руку Эссиорху.

Ната, озорно покосившись на Даф, немедленно заявила, что приглашает Мефодия. Однако когда она попыталась встать со стула, вышла неожиданная заминка. Ноги ее упорно не желали отрываться от пола. Дернувшись несколько раз подряд, Ната опустилась на стул, сердито поглядывая на Даф. У нее хватило ума проиграть красиво, не устраивая сцены и не ставя себя в идиотское положение.

Дафна перестала насвистывать. Она была довольна. Третий раз в жизни она делала это без флейты, и результат показался ей вполне удовлетворительным.

«Остался последний штрих!» – подумала она и за руку потянула Мефодия на площадку, где уже танцевали Улита и Эссиорх.

Улита, несмотря на свои размеры, обладала своеобразной пластикой. Движения ее были красивы и гармоничны. Казалось, не музыка движет ее, но движения тела определяют музыку, сливаясь с ней в единое целое. Эссиорх же стоял как могучий дуб и лишь поворачивался из стороны в сторону с неуклонностью танковой башни. Даф это смутно напомнило танец плодородия вокруг баобаба.

Она была почему-то уверена, что и Мефодий танцует так же плохо, но ошиблась. Буслаев двигался ловко и безошибочно. Он вел ее в танце, и это не стоило ему ни малейшего усилия. Его руки держали Даф твердо и одновременно не грубо, без напряжения или неловкости.

– Ты хорошо танцуешь, – сказала Даф удивленно.

– Это все Эдя, – буркнул Мефодий.

– Эдя? Он тебя научил?

– Не-а. У него знакомая преподавала танцы во Дворце творчества, и он меня туда засунул. Через год я бросил.

– Почему?

– Да был там один дурак… – туманно изрек Мефодий.

– Ну и при чем тут это? – не выдержала Даф, отчаявшись дождаться продолжения.

– Короче, он случайно ударился носом о мое колено, и преподавательша сказала, что нас двоих ей слишком много…

– Но если это было случайно, то почему тогда?..

– А за три дня до этого он случайно толкнул меня головой на батарею, а ему случайно прихлопнуло кисти рук крышкой пианино. Есть там такая над клавишами… – пояснил Мефодий.

Даф вздохнула, подумав, что случай сложный. Интересно, как бы поступили с таким, как Мефодий, в школе Эдема? Хотя таких запущенных кадров там на ее памяти не было.

– И где сейчас этот?.. – зачем-то спросила она, спохватываясь, что едва не произнесла «дурак».

– Ну знаешь: я не отслеживаю жизненный путь всех идиотов, – заявил Мефодий.

Даф достала мак. Позднее ей казалось, что не она сделала это, а мак заставил ее . Скользнув по одежде, мак коснулся ворота Мефодия. Даф думала, что его придется как-то прикалывать, но цветок прильнул к Мефодию так, словно это была главная цель его существования.

– Что это? Зачем? – удивленно спросил Мефодий.

Даф не ответила. Она не была уверена, что поступила правильно. За спиной Мефодия, там, где шершавилась декоративного камня колонна, обросшая давно не мытой бородой искусственного плюща, ей померещилась ухмыляющаяся половинчатая физиономия суккуба Хныка.

– А где Мошкин? – вдруг спросил Мефодий.

Солонка с торчащей зубочисткой стояла на прежнем месте. Однако сам Евгеша к ней не прилагался. Он пропал, не оставив ни следа, ни звукового сообщения после сигнала. Мефодий все же заметил, что часть соли высыпана на стол, и на ней зубочисткой прочерчено несколько загадочных пересекающихся линий.

– Что это? – спросил он.

Взгляд Эссиорха задержался на них всего на мгновение. Мефодию показалось, что хранитель побледнел, а затем быстро и брезгливо стер странные линии.

– Не в моих правилах предупреждать о чем-либо слуг мрака. За такое меня по головке не погладят. Я могу только намекнуть. По моему мнению, попугайчики в резиденции мрака нуждаются в немедленном кормлении, – заявил он Улите.

– Эссичка, ты бредишь! У нас там нет никаких попугайчиков! – удивилась ведьма.

– Больше ничего сказать не могу!.. Прошу прощения! Я вынужден вас оставить! – сказал хранитель и быстро пошел к выходу. – Будь осторожна! Держи флейту наготове! Я постараюсь что-то предпринять, но, боюсь, уже слишком поздно… – шепнул он Даф.

Вращающаяся дверь «Общего Питта» прокрутилась за ним. Улита кинулась следом за Эссиорхом, требуя хотя бы поцеловать ее в носик, но почти сразу вернулась в большом изумлении.

– Его нет. Он исчез. И – главное: он не взял свой мотоцикл! – сказала Улита.

Глава 14 Союз льда и огня

Ирка положила голову на лапы. Ей смутно хотелось выть и бежать по ночному лесу. Между тем, ночного леса не было и близко. Ирка лежала под столом и от нечего делать нюхала шнуры компьютера. Шнуров было много, и пахли они, с волчьей точки зрения, неприятно и бесперспективно. Отвернув морду от шнуров, она хотела было перевернуться на бок и вытянуть лапы, но почуяла слабый запах колбасы. Присмотревшись, Ирка обнаружила у ножки стула старую колбасную шкурку и съела ее.

На часах было без пяти одиннадцать. В форточке щурилась луна, на которую Ирке смутно хотелось выть. Бабаня на кухне говорила с кем-то по телефону, то и дело отвечая на звонки мобильника. «Слушаю: нет, я не вам: я слышу, что вы слушаете…» – доносился ее голос.

«До одиннадцати, и баста! Но до чего же все-таки есть хочется!» – подумала Ирка.

Она уже усвоила, что белой волчицей ей надо быть не меньше часа в день. Только в этом случае реально держать волчью сущность под контролем. Волчьи страсти сильны и за два-три дня, если не выпускать волчицу хотя бы на короткое время, могут стать неконтролируемыми.

Ирка уже выяснила, что обе формы – лебедя и волчицы – не обладали невидимостью. Это было самое неудобное, особенно, если превращаться приходилось внезапно и в неподходящем месте.

Вот и сейчас она рисковала. Что, если Бабаня войдет в комнату и посмотрит под стол? Хотя заглядывать вечером под столы не входило в ее обычный распорядок дня. Во всяком случае, здесь, дома, волчице было спокойнее, чем где-либо еще.

«Интересно, чем я в данный момент отличаюсь от банального оборотня? – думала Ирка, разглядывая минутную стрелку, постепенно подползавшую к целому часу. – Разве что тем, что я-то как раз не банальна и сил у меня больше. Уу-о-ууу! Как же все-таки светит эта луна. В такую ночь приятно увидеть в поле жирную спину зайца».

Внезапно в углу кто-то завозился. Из темноты шагнуло знакомое существо с чешуйчатыми ушами, бугристым носом и рыжими бакенбардами. На сей раз потомок кикиморы и домового выглядел значительно бодрее. Дневной свет уже не угнетал его.

– Доброе утро, кошмарная хозяйка! – приветствовал он Ирку. – О, что я вижу! Хозяйка превратилась в волчицу? Грозный монстр Антигон вычешет ей шерсть. С колтунами хозяйка выглядит недостаточно страхолюдно. Пусть повелительница не переживает! Антигон сделает это с величайшим омерзением.

Антигон повел рукой и достал из воздуха новый резной гребень. В одну минуту Ирка была вычесана и почувствовала себя гораздо бодрее. Похоже, «поломанный» гребень Антигона был магическим.

Ирка щелкнула зубами. Ей вспомнилось, что, кроме жалкой шкурки от колбасы и давней, похищенной у Мошкина курицы, она ничего не ела.

Умный домовой прищурился. Гребень исчез, и в руках у него возникла отличная баранья нога.

– О, Антигон встревожен! Он видит, что хозяйку необходимо заморить голодом! У Антигона случайно припасен отвратительный кусок мяса! Антигон видит, что его мысленно проклинают за этот дар! – бормотал домовой, с удовольствием наблюдая, как волчица жадно пожирает мясо.

Наконец от бараньей ноги остались только кость и приятные воспоминания. Насытившуюся волчицу – вернее, ту ее звериную часть, которая была ей неподконтрольна, потянуло в сон, и Ирка без всяких хлопот быстро превратилась в человека.

– Спасибо! – забывшись, поблагодарила она Антигона.

Это была серьезная тактическая ошибка. На глазах у домового немедленно навернулись слезы.

– Разумеется, Антигон не ожидал благодарности! Благодарность ему не нужна! Но он мог хотя бы рассчитывать на ободряющий вражеский пинок! Но нет так нет! Антигон не будет умолять! – крикнул он сердито.

Встревоженная Ирка хотела извиниться, но сообразила, что так будет только хуже. Вместо этого она побранила Антигона, назвав баранью ногу тухлой, а его самого пройдохой. Для усиления эффекта она топнула на него ногой.

– Так и быть! Жуткий монстр тебя простил! Он ужасно злопамятный! – мгновенно оттаивая, сказал потомок домового и кикиморы.

– Слушай, а зачем Антигон служит валькирии? Просто интересно? – не удержавшись, спросила Ирка.

Домовой вздохнул.

– На Антигона наложено заклятие. Он должен служить валькириям десять тысяч лет. Три тысячи лет уже прошли, так что осталось совсем немного, – сообщил он.

– А почему на Антигона наложили заклятие?

– Антигон сам виноват. Он проказничал! – сказал потомок домового и кикиморы.

– Как проказничал? – спросила Ирка.

Домовой кикимор – как мысленно называла его Ирка – в ужасе отшатнулся.

– Антигон не может сказать. Если он откроет рот, вместо десяти тысяч лет он должен будет служить пятнадцать… Но Антигон доволен, он просто умирает от счастья! Если хозяйка хочет, Антигон ей скажет.

Ирка торопливо замотала головой.

– Хозяйка скверная! Хозяйка не хочет мучить Антигона так долго! У хозяйки нет еще планов на ближайшую тысячу лет? Мы могли бы составить меню, – благодарно сказал домовой.

Он запустил руку в густые бакенбарды и принялся большими шагами ходить по комнате. Причем делал это отнюдь не бесшумно. Ирка пугливо покосилась на дверь: не услышит ли Бабаня?

– А, да! – вдруг сказал домовой кикимор. – Хозяйка знает Мефодия Буслаева?

– Ну… немного… – ошеломленно ответила Ирка.

Потомок русалки ухмыльнулся.

– Антигон так и думал. Так вот… у Мефодия большая радость. Можно сказать, огромная.

– Какая? – ревниво спросила Ирка, помимо своей воли вспоминая девушку со светлыми волосами.

– Он умрет сегодня ночью, – хладнокровно отвечал Антигон.

– Что? – ошеломленно переспросила Ирка.

– Властелин мрака, выпустивший посланца из-за Жутких Ворот, собирается воплотиться в Мефодия Буслаева сегодня ночью. Этим он завершит окончательное бегство.

Ирка не помнила, что она сказала и что сделала. Помнила только, что трясла Антигона за плечи, а тот, радостно хихикая, повторял:

– Антигону повезло! Хозяйка колотит Антигона! Она заботится о нем!

Наконец Ирка отпустила домового. Он унял свой восторг и деловито сообщил:

– Старое Скоморошье кладбище… В подвале три прекрасные щели и одна очень распрекрасная. Из трех прекрасных щелей две уже заняты, а третья будет занята вот-вот… Четвертая же щель приготовлена для Мефодия. Шагнет в щель Мефодий, а выберется оттуда Кводнон.

В услужливой, тренированной памяти Ирки поспешно пронеслось все, что она слышала от валькирии, а затем от Лигула.

– Погоди! Если властелин мрака только собирается вселиться в Мефодия, значит, валькирию зарубил не он… Если бы было иначе, тогда какой смысл… – начала она.

– Хозяйка очень глупа! Она делает такие тошнотские выводы! – искренно восхитился Антигон.

Ирка осеклась, тупо переваривая комплимент.

В любом случае слова уже ничего не решали. Пора было шевелить лапками, стараясь повторить подвиг упавшей в молоко толстовской лягушки.

– Мы с тобой можем что-нибудь сделать? – спросила Ирка.

Домовой кикимор с воодушевлением закивал.

– Конечно! Хозяйка станет швырять в Антигона книги и ботинки, а он будет уворачиваться! Это ужасно печально! Я обычно так смеюсь, что чуть не лопну.

Ирка уже не слушала. Она сгребла болтливого домового за ворот и потянула его к двери.

– Где это Скоморошье кладбище? Пошли!

– Так вот вы о чем?.. ТШШ! Я сейчас! – вдруг сказал Антигон, переставая хихикать.

Он огляделся и внезапно ласточкой прыгнул в стену, исчезнув за ней. Ирка услышала приглушенную возню и удары. Кто-то кого-то бил. Наконец, все так же не смущаясь пошлой материальностью предметов, через стену в комнату вкатилось что-то довольно большое.

Ирка увидела нечто, похожее на большой ком глины или пластилина. Затем разглядела руки и ноги, причудливо сплетенные в узел. По центру, переползая с места на место, жалобно моргали глаза.

Антигон пнул ком ногой. Спутанное существо с обидой хрюкнуло.

– За Антигоном и валькирией следил комиссионер. Хотел донести Лигулу. Если хозяйка ткнет его своим копьем, он потеряет это тело и сгинет в Тартар.

Однако Ирка не была способна просто так ударить человека – или то, что было на него похоже, – копьем.

– А можно сделать как-нибудь так, чтобы он не донес, но без копья? Более гуманно? – спросила она.

– О, у хозяйки есть воображение! Она хочет, чтобы комиссионер подольше помучился! – обрадовался домовой, и Ирка спохватилась, что он совсем не так понял слово «гуманно». – Тогда мы его замесим!

И, прыгнув на ком пластилина, Антигон принялся в буквальном смысле месить его ногами. Ирка едва смогла оттащить его.

– Ты его убьешь! – сказала она, и с удивлением услышала, что комиссионер, ставший плоским, как раскатанное тесто, хихикнул.

– Видишь, ему смешно! Его нельзя убить! Разве что изгнать артефактом, вроде твоего копья. Напрасно ты не низвергла его в Тартар, противная хозяйка. Так было бы спокойнее, – приуныл кикимор.

Отступив на шаг, он деловито осмотрел комиссионера и прицельно пнул его еще пару разиков.

– В любом случае несколько часов у нас есть. Пока он себя не вылепит, он не сунется к начальству. Они большие чистюли…

С этими словами Антигон легко оторвал пластилиновый блин от пола и вышвырнул его за окно.

– Теперь он не будет мешать бабушке хозяйки и пытаться отнять у нее эйдос! – пояснил домовой.

Ирка хотела спросить, что такое «эйдос» – ей чудилось, что она слышала нечто похожее, – но сейчас было не до того. Вслед за Антигоном она осторожно выскользнула за дверь.

Бабаня ничего не слышала. Она объясняла одной из клиенток, почему той не пойдет юбка с запа хом. Клиентка страдала, терзалась, но юбку все равно хотела.

* * *

Арей наступил ногой на лед. Его большие, красноватые по оттенку куски, лежали всюду в приемной.

– Мне до сих пор холодно, – сказал мечник мрака удивленно.

– Как он ухитрился? – спросила Улита.

– Все произошло мгновенно. Парень вошел, а затем я понял, что смотрю на мир сквозь толщу льда. И что лед этот не что иное, как вино из бассейна. Забавное, скажу тебе, ощущение. Не можешь добраться до меча, даже шевельнуть пальцем…

– Никуда не денешься! Парень повелевает всем жидким и мокрым, – сказала Улита.

– Не проще ли сказать «водой»? – поинтересовался Мефодий.

Ната сжала его руку. Мефодию стало неудобно: что подумает Даф. С другой стороны, выдирать руку было бы смешно.

– Я знаю, что говорю! – осадила Мефа Улита.

Она подняла кусок льда, лизнула его и бросила в бассейн. Даф, опасаясь, что осколки льда попадут в нее или в кота, отступила на шаг.

– Что-то мой котик беспокоится! Давно его таким не видела! – сказала она, наглаживая Депресняка.

– Просто стоишь и стучишь зубами! И кто это сделал – мальчишка… – продолжал Арей, которому непросто было признать свое поражение.

– Не мальчишка! Это сделал тот . Сложно предположить, что мальчишке захотелось бы после этого идти в подвал и вталкивать себя в этот каменный склеп, – веско сказала Даф.

Арей кивнул.

– Так оно и есть, светлая… Другое дело, что есть вещи, совершенно непонятные. Дыхание Кводнона могло вселиться только в кого-то одного. Сейчас же там внизу уже двое… Значит, или мы чего-то не знаем, или…

– Или? – быстро спросила Даф.

– Или оно вселилось совсем не в того, в кого мы думаем. Я склоняюсь к мысли, что Чимоданов и Мошкин не были посланцами Кводнона, – заметил Арей.

Он стоял у стены и разглядывал картину в стеклянной раме с таким вниманием, будто созерцал редкое произведение искусства. Между тем это был всего лишь портрет горбуна Лигула.

– Почему?

– Во-первых, посланец изначально был один . Во-вторых, будь Кводнон в Чимоданове, он не сумел бы выбраться из его тела, когда тот уже попал в трещину. Следовательно, милый скромный молодой человек, а именно такое впечатление оставил у меня Мошкин, не стал бы заковывать старого мечника в глыбу льда затем лишь, чтобы скакануть в тесный вертикальный гроб в подвале. Если же допустить, что Кводнон изначально скрывался в Мошкине, неясно, каким образом в подвале оказался Чимоданов. Насилия-то никакого не было! – спокойно продолжал барон мрака.

– Хорошо. Но как они очутились в трещинах? – спросила Даф.

Арей пожал плечами. Он по-прежнему смотрел на картину.

– Их принудили к этому. Принудил кто-то, обладающий даром тотального зомбирования. Кто-то, кому достаточно взгляда или жеста, чтобы заставить кого угодно сделать что угодно… Кто-то, по часу своего рождения имевший доступ к мечу Древнира.

– Мефодий? – спросила Улита.

– Нет, не Мефодий, – жестко сказал Арей, оборачиваясь. – Его дар не такого рода. Их мог заставить только…

Закончить он не успел. Все произошло мгновенно. В воздухе, в полутора шагах от Мефодия, повис меч Древнира. Ната, ловкая как кошка, бросилась к нему. Однако Мефодий успел первым. Он схватил меч прежде, чем пальцы Наты успели царапнуть его рукоять.

Одновременно клинок появился и у Арея. Его лезвие описало широкую дугу, устремляясь к шее Наты, однако внезапно встретило лезвие другого меча. Буслаев парировал удар не задумываясь. Парировал лезвием у рукояти, иначе не сумел бы отвести меч. Вдруг Мефодий понял, зачем барон мрака смотрел на картину! Ему нужно было стекло рамы, чтобы наблюдать за Натой.

– Не мешай! Прочь! Ты не понимаешь! – крикнул Арей.

Но прежде чем он успел вновь занести меч, Ната змеей скользнула к внутренней двери и захлопнула ее за собой. Слышно было, как отъехала мраморная плита. Оттолкнув с дороги Мефодия, Арей тремя короткими яростными ударами снес дверь и ринулся в погоню.

Даф испуганно вцепилась в Мефодия, пытавшегося подняться и кинуться следом. Депресняк шипел, выгибая спину вопросительным знаком. Время замерзло.

Наконец Арей появился из подвала. Он шел тяжелыми шагами, глядя себе под ноги. Все недовольно уставились на его меч, ожидая увидеть на лезвии кровь. Однако лезвие было чистым.

– Поздно, – сказал барон. – Я опоздал. Она уже там, в трещине. Мой меч бессилен.

– Зачем вы пытались зарубить ее?

– Я пытался убить не ее, а того, кто захватил тело. Если Кводнон придет к власти, капля крови, которая не пролилась сейчас, станет океаном. Зачем ты остановил меч? Почему помешал? Тебе не пришло в голову, что Кводнон зарубил валькирию или кто там его охранял, находясь в ее теле? – В голосе Арея звучала ярость.

– Она не виновата. Меч убил бы двоих, – сказал Мефодий, вспоминая лицо Наты.

Арей хмыкнул.

– Это лишь одна из причин. Благие побуждения, сдается мне, чаще всего идут довеском к какому-нибудь иному мотиву. Потому мрак и процветает.

– Ну и почему же я остановил ваш клинок? – сердито спросил Мефодий. Его бесила привычка Арея искать в хороших поступках темную составляющую.

– Ты остановил меч, потому что она держала тебя за руку. Я видел это в стекле. Контактное зомбирование. Я уверен: она хотела, чтобы ты бросился на меня с клинком Древнира. Когда же это не удалось – ты все же делаешь успехи, мой мальчик – Кводнон приказал ей самой вызвать меч. И опять – ты опередил ее.

– А все-таки вы его терпеть не можете! Этого Б.К.! – буркнул Мефодий, глядя на меч в своей руке.

Арей пристально посмотрел на него.

– Мраку не нужен старый властитель-неудачник, позволивший златокрылым поразить себя. Мраку нужен иной повелитель. Чуть менее свирепый, гибкий, как хлыст, лукавый со смертными, предсказуемый для соратников. Способный играть по новым правилам, так как эпоха Средневековья давно минула. Это понимают все, в том числе и Лигул. Не так ли, господин всезнайка?

Мечник мрака пристально взглянул на портрет. Горбун, помедлив, кивнул с кислой миной. Он предпочел бы, чтобы мальчишка всего этого не слышал.

«О нет! Неужели Мефодий обладает всеми этими качествами? С кем я связалась?» – подумала Даф почти с ужасом.

Мефодий подошел к двери и посмотрел на отъехавшую плиту. Спускаться вниз ему совсем не хотелось. Тошно было представить, что там, в безумной тесноте, в пыльных щелях, стоят трое. В одном из них царит Кводнон, двое же других – его послушные слуги.

Мефодию стало противно и мерзко. Словно кто-то затолкал ему в душу грязную тряпку.

– Подумать только! Мы их сюда заманили! Я и Даф! – сказал он с болью. – Искали по всей Москве, и для чего?

Арей сгреб его за ворот и подтянул к себе.

– Прежде чем угрызаться, кое-что запомни!.. Первое, в том не наша вина. Кводнон нашел бы их везде, даже спрячь мы всех троих в Тартаре. Второе, они еще живы и будут живы до тех пор, пока Кводнон не получит главной фигуры! Длинноволосого красавчика с инициалами МБ, полного магических сил! Ты понял?

– Да, – подтвердил Мефодий.

Отпустив его, Арей мечом начертил на стене несколько рун. Ни Мефодий, ни Даф, на которую он искоса взглянул, представления не имели, что эти руны означают. Возможно, речь шла о тайном ритуале мрака, а возможно, Арею было проще думать таким образом.

– Кводнон не сможет вселиться в тебя, пока ты не займешь щель в камне. Щель, которая передаст тебе силы всех троих, исторгнет твой эйдос и поселит в твоем теле дух Кводнона… Влиять на твои поступки Кводнон напрямую не может. Заметь: напрямую… Существуют и иные, непрямые способы, – продолжал Арей.

– Точно не может? – усомнился Мефодий.

– Будь он способен на это, он сделал бы это сразу, вдохнув в тебя посланца. И уже потом, пользуясь твоими силами – а он, поверь, в отличие от тебя умеет это делать – он расправился бы с остальными. Но твоя защита, о которой ты даже не подозреваешь, слишком сильна. В результате Кводнон предпочел напасть на девчонку.

– И что же нам делать? – спросила Даф.

Ей, наконец, удалось усмирить Депресняка. Кот уже не шипел, хотя все еще ощущалось, что он напряжен. Причем основное беспокойство для кота исходило, как видно, от Мефодия. Кот не отрывал от него красных глаз и щерил мелкие зубы. Похоже, что-то в Мефодии не нравилось ему или казалось подозрительным.

«Странно… Он же неплохо к нему относился!» – подумала Даф.

– Что нам делать? Как быть? Кто виноват? Ты че, больной? И скока стоит? Эти пять вопросов определяют действительность на двести лет вглубь и на триста лет вперед. Особенно популярны вопросы три и пять, – проворчал Арей. – А делать нам вот что, дорогая светлая! Продержаться ближайшую ночь и, возможно, еще одну после этой. Мефодия нельзя ни на минуту оставлять одного… Мы будем дежурить все по очереди. Я внизу, в подвале. Улита в приемной. А ты, Даф, хм… пожалуй, тебе придется на ближайшее время стать его тенью. Чуть что хватайся за свою многозарядную дудочку!.. И, кстати, совет: не давай ему спать.

– А спать-то почему нельзя? – удивилась Даф.

Арей оскалился, что с учетом ситуации могло означать улыбку.

– Мрак сильнее во сне. Именно тогда все темные желания лезут наружу, – сказал он.

* * *

Помня приказ Арея стать тенью Мефодия, Даф отправилась в его комнату. Лукавая кровать-перевертыш, разрубленная мечом Древнира, исчезла. Теперь ее заменяло старинное ложе, очень неудобное на вид и жесткое. Заинтересовавшись, Дафна обнаружила сбоку медную табличку:

«Запасники Тартара.

Наименование: ложе.

Инв. № XXVIII

Предыдущий владелец: Прокруст»

– Откуда это? – спросила Даф.

– А-а-а… Тухломон подсуетился! – махнул рукой Мефодий.

– И как, спать можно?

– Вообще я хотел бы что-нибудь помягче. А это даже хуже раскладушки. Похоже, у Прокруста был сколиоз, если он спал на такой деревяшке. Там еще такие штуки были, которые тебя опутывают, когда ты ложишься, но я их мечом отсек. А чем это ложе-то провинилось, что в Тартар попало? – поинтересовался Мефодий, зевая.

Даф подумала, что расскажет ему об этом в следущий раз.

Они играли сначала в шахматы, потом в шашки, затем в карты. Наконец и карты выпали у Мефодия из рук. Король стал путаться с валетом, а у бубновой дамы обнаружилась вдруг неприятная песья морда.

Мефодия клонило в сон. Веки смыкались. Ему смутно чудилось, что к каждой реснице привязали по прочной леске и теперь за них тянут маленькие человечки. Кроме того, что-то жгло его шею с правой стороны, там, где на вороте был мак. Мефодий несколько раз принимался чесать шею ногтями. Зуд как будто прекращался. И снова его голова начинала опускаться.

– Эй! – сказала Даф. – Эй! Ты не спишь?

Мефодий очнулся. Его голова мотнулась назад.

– Угум… – сказал он.

– Угум – спишь или угум – не спишь?

– Угум – это просто угум… Слово, которое значит все, что ему хочется значить… Не сплю. Просто задумался.

– Я так и поняла. Подумать иногда бывает полезно… В смысле, прежде чем сделать что-нибудь еще… – вежливо согласилась Даф.

– А как ты ухитряешься так долго не спать? – спросил Мефодий.

– Ну… – протянула Даф. – Мы же тренировались в Эдеме… И потом, что такое по большому счету сон? Сброс мыслей и заморочек предыдущего дня, чтобы назавтра все начать с нового листа.

– И долго вы там не спали? – спросил Мефодий.

«Пятьдесят лет», – хотела сказать Даф, что было правдой, но вместо этого ответила:

– Ну некоторое время… Не помню точно.

– Но больше двух суток?

– Чуть-чуть больше, – сказала Даф, успокаивая себя тем, что не слишком соврала, так как не называла точных цифр.

Она старалась лишний раз не подчеркивать, что старше Буслаева почти на тринадцать тысяч лет. В конце концов, время в Эдеме идет совсем не так. Не на пустом же месте появляются сказки о людях, которые, заблудившись и проведя всего день или два у загадочного народца, возвращались в свое селение спустя двести лет.

Даф подошла к окну и выглянула сквозь прорезь сетки. Судя по звездам, было около трех часов. Осталось продержаться до рассвета, хотя и тогда наверняка не станет легче. В конце концов, Чимоданов угодил в подвал вообще средь бела дня.

Голова Мефодия вновь начала клониться. Даф несколько раз окликнула его, но он уже не отвечал. Она хотела потрясти его, но отчего-то засмотрелась на его профиль, светлые волосы.

«А ведь в нем нет ничего особенного. Или есть? Все так запутанно. Иногда мне кажется, что я люблю его, а иногда мне на него плевать… Хоть бы его и вообще не было. И зачем я надела тогда ему на шею свои крылья?» – подумала она не в первый уже раз. Сомнения, извечные сомнения, неразлучные с любовью, опять начинали подтачивать ее.

Даф протянула руку, чтобы коснуться плеча Мефодия и разбудить его, как вдруг что-то не то укололо, не то обожгло ей внутреннюю часть запястья. Это было неведомое прежде ощущение – ее и жгло, и одновременно морозило. Ей чудилось, что по сосудам ползет лед, сковывая горячую кровь. Даф вскрикнула и уставилась на запястье. Там подрагивали два красных шарика крови – след укуса.

Мак на воротнике у Мефодия превратился в ледяную змейку. Она обвилась вокруг шеи, укусила в сонную артерию и, став тонкой как нить, протиснулась внутрь сквозь след от укуса. Все произошло почти мгновенно.

«Это из-за меня! Я пропитала мак своей кровью! Кровь рожденной в Эдеме дает силу артефактам мрака! Я, страж-хранитель Мефодия, погубила его!» – подумала Даф.

Мысль была ясная, однако саму Даф все сильнее охватывало безразличие. Это было то самое безразличие, которое накатывает порой среди ночи, когда, проснувшись случайно, пытаешься думать о вещах, представляющихся ужасно важными днем. И вещи эти кажутся неважными, посторонними, мелкими. Даже то, что все мы когда-нибудь умрем, не ужасает. Просто хочется нырнуть в сон и остаться в нем как можно дольше.

Ощущая странную, ватную слабость Даф сползла на пол и положила голову на колени Мефодию. Флейта выскользнула из ее пальцев.

– Депрес… няк… – с усилием выговорила она, с облегчением уронив в пустоту последнюю часть слова.

Лед в ее крови окончательно потушил огонь. Даф провалилась в глубокий магический сон.

На Мефодия же ледяная змейка подействовала иначе. С минуту он оставался неподвижен, находясь в забытьи, которое Дафна приняла за сон. Затем глаза его открылись. Он встал, ощущая, как нечто постороннее, чужое скользит по его жилам. Видя, что стало с Дафной, он хотел позвать на помощь, но ни речь, ни тело ему больше не повиновались. Ноги двигались, как у манекена; руки же, напротив, обрели пластику змеи.

Артефакт мрака управлял им. Сознание стало гостем в собственном теле. Гостем ненужным, нелепым, которому не указывают на дверь потому лишь, что забыли о его существовании. Ну сидит себе в углу и сидит…

«Хоорс! – крикнул Мефодий, вспомнив, что когда-то уже оказывался в подобном положении. – Это ты?»

Молчание, тишина и неведомый звук: точно сквозняк мысли, в котором смутно улавливалась насмешка.

«Нет, не он! Конечно, не он… Зачем я вообще так подумал?» – понял Мефодий. С Хоорсом он еще пытался бороться, хотя и безуспешно. Здесь же не было и борьбы. Контроль над телом отобрали у него мгновенно и жестко. Даже яблоки глаз двигались теперь по воле ледяной змеи.

Мефодий увидел, что подходит к окну и извлекает из футляра меч Древнира. Чувствовал, как кривится в усмешке его рот, когда палец скользит по зазубринам. Затем Мефодий обнаружил, что его тело подходит к кровати, сдергивает с нее покрывало и набрасывает его себе на руку, пряча меч.

«Зачем?» – подумал Мефодий и тотчас догадался: в приемной Улита, а в подвале Арей. Ледяная змейка хочет поразить их клинком из-под покрывала прежде, чем они заподозрят измену. Битва полна превратностей. Улита и Арей отличные бойцы. Если же тело Мефодия пострадает – в него невозможно будет вселиться.

Мефодий видел, как идет к двери, сжимая рукоять меча.

Глава 15 Умри – подвинься!

Антигон был сосредоточен. Антигон нюхал воздух. Антигон щипал себя за бакенбарды. Антигон вертелся на месте. Антигон искал путь…

Ирка нетерпеливо ждала, пока ее слуга определится, однако торопить его не решалась. Все происходило на тесном асфальтовом пятачке у дома, окруженном припаркованными машинами. Окна сонно мигали и гасли. Дом погружался в сон. На балконе третьего этажа кто-то меланхолично курил. Затем красной точкой окурок устремился к земле. Человек ушел. Свет погас.

Наконец Антигон подпрыгнул выше обычного и повернулся к Ирке.

– Буслаев там! Антигон точно знает, где его искать! Нас ждет битва! Антигон тоже будет сражаться, – сказал он с торжеством.

«Битва…» – подумала Ирка с воодушевлением. Она испытывала то легкое, почти нереальное бесстрашие, которое бывает только во сне.

«Его невозможно не узнать. Когда его дыхание покинет тело, оно станет видимым даже в полдень. Это призрак всадника на рыжем коне. Сражайся с ним так, как ты сражалась бы с обычным всадником. Для твоего оружия призрак будет уязвим», – вспомнила Ирка слова валькирии.

У нее и раньше была хорошая память, теперь же все, что она видела и слышала, отпечатывалось в ней, точно в сырой глине.

– Антигон тоже будет воевать!

Домовой кикимор повернулся на пятках. На нем появился ржавый панцирь и съезжавший на глаза шлем с шишаком. В руке он держал булаву, такую тяжелую, что ее приходилось волочить за собой. Ирка подумала, что домовой выглядит, как дряхлый царь Додон, собравшийся на дряхлости лет в поход.

Однако смешным Антигон казался только самой Ирке. Его румяное лицо выражало крайнее удовольствие.

– Антигон – жуткий монстр! Он поубивает всех врагов! Он служит только своей мерзкой хозяйке! – сказал потомок кикиморы с глубоким удовлетворением.

– Бесспорно, – согласилась Ирка, отодвигаясь, чтобы жуткий монстр не отдавил ей булавой ногу.

На улице послышался оглушительный треск. Одинокая фара, грозная как глаз циклопа, прочертила ночь. Появившись из-за угла дома, к ним подлетел мотоцикл. За рулем сидел кто-то большой, кожаный…

Ирка на всякий случай материализовала доспехи и копье. Антигон, волоча за собой булаву, ринулся было в атаку, но неожиданно отстановился и плюхнулся на колени, демонстрируя уважение и покорность.

Тем временем кожаный человек склонил перед Иркой голову.

– Приветствую тебя, валькирия! Я Эссиорх!

Ирка пораженно уставилась на талисман. Камни соприкасались в правильной цветовой последовательности. Это означало, что она невидима. Тем не менее ее определенно видели.

– Не удивляйся! Я не страж. Я хранитель… – мягко пояснил Эссиорх. – Я призван показать тебе дорогу. Время решающей схватки близится. Садись на мотоцикл!

– Как вы вообще узнали, что я здесь? И кто такой хранитель? – спросила Ирка, сведения которой о запредельном мире состояли из одних прочерков и вопросительных знаков.

– Садись на мотоцикл! На твои вопросы я отвечу по дороге!.. Лучше было бы вообще обойтись без мотоцикла, но ты еще не умеешь телепортироваться. Потому я и вернулся за ним.

– Откуда вам известно, что я не умею теле… – изумленно начала Ирка. Она была убеждена почему-то, что никто в магическом мире не заподозрил того, что валькирия стала другой. И вот…

– В путь! – поторопил ее Эссиорх.

Ирка послушно забралась на мотоцикл позади Эссиорха. Тот сразу газанул, и грохочущая двухколесная машина вырвалась на дорогу.

– Постойте! Мы забыли Антигона! – крикнула Ирка.

– Домового кикимора-то? Никогда не слышал, чтобы они терялись, – удивился Эссиорх, не делая никаких попыток затормозить.

Проносились улицы. Лукаво подмигивали светофоры. Путалась дорожная разметка. Смазывались машины. По Москве ли они мчались, по параллельному ли миру, который только притворялся Москвой, – ничего нельзя было сказать. Обхватив руками кожаную талию своего спутника, Ирка слышала лишь оглушительный треск мотоцикла, к которому Эссиорх так и не удосужился приделать глушитель.

Наконец мотоцикл затормозил у какого-то дома в центре. Ирка успела только заметить цифру 13, мелькнувшую из-за строительных лесов. Она даже особенно не удивилась, когда прямо перед ней возник Антигон.

Домовой кикимор не выглядел запыхавшимся. Он лениво чесал нос и с прежним маниакальным упорством таскал за собой тяжеленную булаву.

– Гадкая хозяйка и противный страж добирались ужасно долго! Жуткий монстр успел соскучиться! Он, конечно, мог победить всех и сам, но решил не лишать вас удовольствия! – пожаловался Антигон.

Не отвечая, Эссиорх отогнул строительную сетку и приблизился к двери.

– Руна пятого измерения! – пояснил он Ирке вполголоса, показывая на что-то, чего она почти не могла различить в темноте.

Антигон, ухитрившийся взвалить булаву себе на плечо, протиснулся между ними и с самым решительным видом остановился у двери.

– Кошмарный хранитель отвратной хозяйки! Посади Антигона себе на плечи! Он будет крошить всех подряд! – обратился он к Эссиорху.

– Ну уж нет. И не надейся! – сказал Эссиорх, не без оснований опасавшийся за сохранность своей головы.

Оглянувшись на Ирку, он открыл дверь. Они стояли в огромной приемной, освещенной полусотней свечей и факелов. На стенах в черных рамах висели картины преимущественно мрачного содержания. Правее был еще один проход. Сорванная с петель и разрубленная дверь лежала рядом.

Эссиорх, поманив за собой Ирку, двинулся в ту сторону, как вдруг, вскрикнув, отбежал и опустился на колени. Ирка увидела, что на полу неподвижно лежит девушка, сжимающая в руке сломанную рапиру.

– Улита! – крикнул Эссиорх.

Он приложил ухо к ее груди, слушая удары сердца.

– Жива! – сказал он наконец с облегчением.

Бросившись к фонтану, он стоявшей рядом чашей зачерпнул из него, как ему казалось, воды и плеснул на Улиту. Веки ведьмы дрогнули. Она открыла глаза и облизала губы.

– Отличное крымское вино. Кажется, сегодня наш фонтанчик бьет «Черным полковником»?.. Кого я вижу? Привет, Эссиорх! Надеюсь, ты воспользовался моей беспомощностью?

– Ты не ранена? С кем ты сражалась?

– С Мефодием. Он появился с какой-то тряпкой на руке и ударил меня мечом. Я чудом успела подставить рапиру. Меч разрубил ее, но провернулся в руке и удар пришелся плашмя.

– Тебе повезло.

– Ну не то, чтобы совсем повезло… На рапире был охранный заговор. Иногда полезно иметь не сильное оружие, а счастливое. Так что Буслаев сел в лужу. Мог меня добить, а не добил.

– Это не Мефодий! Он не мог! – не выдержала Ирка.

– Разумеется, я же только притворяюсь, что меня чуть не прихлопнули! Я известная симулянтка! – сказала Улита, с удивлением разглядывая пустое пространство слева от Эссиорха.

– Кто это там? – шепнула она Эссиорху.

– Никого. Тебе почудилось, – твердо сказал хранитель.

– Угу. Почудилось. Разве я спорю? Глюки приходят и уходят, а настоящие друзья остаются. Если же кто-то из друзей ушел, значит, он тоже был глюк, – послушно согласилась Улита.

Снизу послышались громкие голоса. Зазвенела сталь. Не сговариваясь, Эссиорх, Ирка и Улита метнулись туда.

* * *

Когда меч сломал рапиру Улиты и оглушил ведьму, ледяная змейка заставила Мефодия перешагнуть через ее тело и направиться к низкой двери, ведущей в подвал. Добить Улиту она не пыталась. Мефодий понял, что артефакт, получивший власть над ним, существует отдельно от Кводнона, хотя и подчиняется ему. Будь иначе – Кводнон, без сомнения, добил бы Улиту.

Напрягая всю волю, что у него была, Мефодий пытался перехватить контроль над телом. Однако все, что он сумел – это моргнуть, и то единственный раз.

Мефодий спустился по лестнице туда, куда ни за что не хотел бы спускаться. Место это казалось ему мрачным, как склеп. Арей неподвижно сидел на нижней ступеньке подвала. Когда сверху брызнул свет, он встал и поднял голову.

Взгляды их встретились. Вслед за тем Арей сделал быстрое движение мечом и сорвал с руки у Мефодия покрывало. Сверкнуло лезвие меча. Взгляд барона мрака стал презрительным.

«Это не я! – хотел крикнуть Мефодий. – Не я!» Но Арей, кажется, понял это и без него.

– О! – сказал Арей. – Прекрасная тряпочка! Я вижу, Кводнон, ты добрался и до этого сердца!.. Что же теперь? Ты надеешься, что мальчишка меня прикончит, а затем ты вселишься в его тело окончательно? А что, если будет иначе? Ведь я вполне могу зарубить его!

С этими словами он сделал несколько резких выпадов мечом и, дождавшись, когда Мефодий попытается нанести встречный удар, ловко вышиб у него клинок. А в следующий миг Мефодий ощутил, как холодная сталь коснулась его шеи.

– Что ты скажешь на это, Кводнон? Нет тела – не во что вселяться, не так ли? – с издевкой спросил барон мрака.

Внезапно от головы Наты, которая, точно в коконе, стояла в тесной нише, отделилось фиолетовое сияние. Заполнив подвал, сияние сгустилось. Арей и Мефодий увидели всадника на рыжем коне.

Призраку тесно было в подвале. Ноги коня по колено уходили под пол. Арей обернулся.

– Призрак! Но точно как при жизни! – глухо сказал он.

Три фиолетовых луча от голов Наты, Чимоданова и Мошкина скользнули к всаднику. Сошлись воедино. Встретились.

– Прочь, мечник Арей! Отойди! – прогрохотал Кводнон. – Как посмел ты встать на пути у своего властелина?

– Ты никогда не был моим властелином. Я потому и служу мраку, что во мраке каждый за себя. Разве не этому ты учил нас когда-то? – мрачно отвечал Арей.

– Когда-то ты был верен мне, – сказал Кводнон.

– Возможно. Но когда я полюбил смертную – мрак уничтожил ее. Уничтожил потому, что ты сам написал такие законы!.. Теперь же я служу мраку лишь потому, что путь к свету для меня навеки закрыт…

– Ты все так же строптив, Арей, – гулко отвечал Кводнон. – А теперь уйди! Мне нужен мальчишка!.. Тебе не справиться со мной сейчас… ты это знаешь.

Арей посмотрел на Мефодия и мечом чуть приподнял ему подбородок.

– Почему ты думаешь, что я не прикончу его? – спросил он.

Призрак расхохотался, натягивая поводья. Конь, всхрапывая, переступал с ноги на ногу.

– Почему нет? Ты никогда не умел перешагивать через людей. Потому-то ты и не сумел добиться большего, барон. Червячок сентиментальности всегда точил твое сердце… Лигул и тот обскакал тебя… Давай! Прикончи мальчишку! Или ты привязался к нему?

Арей, оскалившись, занес меч. Мефодий ждал. Ему хотелось закрыть глаза, но он не мог и этого…

– Ну! Бей! – поторопил Кводнон.

Арей нанес удар, однако клинок скользнул над головой Мефодия. Развернувшись, Арей обрушил его на Кводнона, пытаясь поразить его снизу, под щит.

Это ему вполне удалось, однако меч прошел сквозь пустоту. Кводнон ухмыльнулся. Его конь толкнул Арея грудью и сбил мечника с ног. Казалось бы, Арей мог встать, но он не поднимался. Фиолетовое сияние, такое же, как окружало Кводнона, охватило теперь и тело мечника мрака.

Тем временем, склонившись с коня, призрак схватил Мефодия за руку и потянул его к средней щели. Нити, связывающие Кводнона с тремя пленниками камня, пульсируя, натянулись. Буслаев внезапно понял, что это они дают призраку власть над миром плоти.

Совсем близко он увидел страшное лицо с редкой бородой и острыми скулами. Глазницы были пусты. Сквозь них слабо просматривалась стена.

– Не хочу! – закричал Мефодий, каким-то чудом получив на миг власть над губами. – Нет!

– Бесполезно! Теперь мы станем едины!.. Сейчас я еще слаб, но, получив твои силы – обрету власть! Над этим миром сомкнется мрак! – прошипел призрак.

В этот момент в подвал ворвались Ирка, Эссиорх и Антигон.

Почуяв что-то, Кводнон резко повернул голову. Его узкое лицо стало тревожным. Могучая рука вскинула щит. Эссиорх и Антигон бросились на него с разных сторон, Ирка же пока мешкала.

Потомок домового и кикиморы с громким воплем метнул булаву, которая прежде казалась Ирке тяжелее его самого. Булава ударила призрака в грудь и, превратившись в яркий шар, отбросила его на полметра. Рука Квондона разжалась. Мефодий упал не в трещину, но около нее. Из щели тянуло сладковатым могильным сумраком.

Дальше все происходило дробно. В водах реальности, подгребая под себя лапками тину бытия, сладко барахтался вымысел. В сознании Мефодия, все еще находившегося во власти змейки, запечатлелись лишь отдельные кадры. Вот Эссиорх обрушивается на Кводнона, однако призрак еще силен, и он отбрасывает Эссиорха жестким ударом щита в лицо. Вот Кводнон направляет коня, пытаясь копытами столкнуть Мефодия вниз, в трещину. Ниша расширяется, точно огромный рот, готовый проглотить его. Буслаев видит, как блестит сбруя и пламя вырывается из конских ноздрей. Время замирает. Фиолетовые нити, связывающие Кводнона с Натой, Чимодановым и Мошкиным, утолщаются. Призрак жадно пьет из них энергию, готовясь к завершающей фазе битвы.

Дальше Мефодий слышит знакомый голос, повторяющий его имя. Он пытается узнать его, и ему это почти удается, но потом мысль, совсем верная по сути, уходит куда-то наискосок и вверх… И тут он видит, что Кводнон кричит и заваливается вбок…

Ирка, не задумываясь, метнула копье. Произошло это спонтанно, неожиданно для нее самой. Она поняла, что сделала это, тогда лишь, когда копье уже отделялось от ее руки. Вспышка света была резкой, как удар кнута, и испепеляющей, как молния. Арей заслонил лицо ладонью, Мефодию же почудилось, что он ослеп.

Копье рассекло воздух и поразило всадника на рыжем коне в шею чуть выше щита.

Призрак взревел, откинулся назад и попытался выдернуть копье. Наконец ему это удалось, но вместе с копьем он вырвал из себя и призрачную жизнь. Энергия иссякала. Три фиолетовые нити поочередно лопнули. Копыта коня, которые должны были коснуться Мефодия, коснулись его, но они не имели уже власти над материей. Мефодий ощутил лишь холод, когда они прошли сквозь него.

Буслаев ощутил острую боль и схватился за шею. Он решил, что ранен и Арей зацепил-таки его своим мечом, но нет. Послышался звон. Ледяная змейка, выскользнув из раны, упала на пол и теперь пыталась скрыться в одной из трещин. Антигон наступил на нее. Что-то хрустнуло. Тогда домовой кикимор убрал сапог – и Мефодий увидел раздавленный мак. У него на глазах мак посерел, потемнел и внезапно рассыпался пеплом.

Ирка бросилась к Мефодию и, помогая ему подняться, оттащила его от щели. Затем, едва понимая, что делает, обняла и поцеловала в щеку ближе к уху. Все вышло стихийно, она совершенно не собиралась этого делать.

Мефодий, недоумевая, пальцами коснулся места поцелуя.

– Даф? Это ты? – вполголоса спросил он, никого не видя рядом с собой.

Это короткое слово ударило Ирку как кнут. Она вскрикнула и выбежала из подвала. Ей чудилось, что мир, окружавший ее, рвется точно бумажный. Хотелось лишь одного – превратиться в лебедя и скорее умчаться отсюда, дав ветру затушить пожар, пылавший у нее внутри. За Иркой, укоризненно качая головой, засеменил Антигон.

– Мефодий Буслаев! Ты добрая, замечательная козявка! – мстительно сказал он.

Мефодий изумленно посмотрел ему вслед, но увидел только быстро удаляющиеся короткие ножки.

Три полусферы, ограждавшие щели в полу, погасли. Присев на корточки, Мефодий всмотрелся в лица тех, что были рождены с ним в один час. Ему почудилось, что щеки их порозовели. И это явилось уже добрым знаком, так как до того они были цвета рыхлого гипса.

А затем Чимоданов вдруг чихнул – смешно и нелепо. Чихнул и открыл глаза.

– Кто посмел меня сюда засунуть? Пусть имеет в виду: он нарвался! – сказал он сердито.

Арею удалось, наконец, встать. Его шатало. Он опирался на меч.

– Кводнон изгнан, и, похоже, окончательно. Странные дела творятся в Датском королевстве! – буркнул он.

– А кто его изгнал? Вы? – недоумевая спросил Мефодий.

Арей покачал головой.

– Нет. Думаю, здесь была валькирия! – мрачно сказал он.

– Откуда вы знаете?

– Только ее копье могло уничтожить Кводнона… К тому же это нелепое существо, которое только что здесь крутилось… Валькирии любят окружать себя такими шутами гороховыми.

Мефодий вспомнил странное прикосновение к своей щеке, голос, окликнувший его, и… вновь зашел в тупик. С какой это радости валькирия поцеловала его?

Деятельный Эссиорх тем временем извлек из щели Чимоданова и теперь тянул наружу Нату. Евгеша Мошкин терпеливо ожидал своей очереди. Вид у него был уже вполне бодрый, разве что недоумевающий. Мефодий мимолетно подумал, сколько вопросов им сейчас предстоит услышать.

Взгляд Арея, продолжавший озирать подвал, остановился на Эссиорхе.

– О, кого я вижу! Светлый! – сказал он удивленно. – Не помню, чтобы я тебя приглашал!

– Я явился без приглашения! Кводнон, прежде всего, враг света! – с вызовом ответил Эссиорх.

– Кто спорит? – мягко сказал Арей. – Делить врагов – дурной тон. Как насчет небольшой битвы с летальным исходом? А то, похоже, Кводнона прикончили без нашей помощи. Ты готов к сражению, светлый?

Меч Арея дразняще коснулся плеча Эссиорха. Тот, пылая от негодования, отступил. В руке у него материализовалась флейта.

– Не зли меня, слуга тьмы! Ты пожалеешь! – воскликнул он сердито.

– Ого! – сказал Арей и вновь легко ужалил Эссиорха мечом. – Пожалею? Ну и отлично!.. Начинай играть на своей гармошке!..

– Нет! Не надо! Перестаньте вы оба! – крикнул кто-то.

Арей обернулся. На лестнице стояла Улита. На скуле, которой плашмя коснулся меч Мефодия, набухал синяк.

– Не трогай его! – крикнула Улита, бросаясь к Эссиорху и обнимая его за шею.

Арей недоумевающе хмыкнул.

– Вот так номер. Да тут, оказывается, все друг друга знают! И где вы познакомились?

– Обстоятельства были просто сказочные! Прям бери ручку и пиши роман! Он спас мне жизнь! – мечтательно сказала Улита.

– Ой ли! – произнес Арей.

– Я серьезно, ну, во всяком случае, честь! – поправилась Улита.

– Уже теплее, хотя все еще сомнительно! – снова сказал Арей и занялся изучением лица Эссиорха.

Что он на нем увидел, сказать было сложно, однако меч опустил.

– Надеюсь, светлый, у тебя серьезные намерения? Я очень привязан к этой девушке, не говоря уже о том, что на обучение новой секретарши могут уйти годы, – прищурившись, спросил он у Эссиорха.

Улита, видя, что прямой угрозы Эссиорху уже нет, услышав такой вопрос, быстро отстранилась и пристально уставилась на своего поклонника.

– Да, кстати!.. Про намерения! Как же я сама забыла спросить? – спохватилась она.

– Я очень привязан к тебе, Улита. Ты всегда можешь рассчитывать на мою дружбу, поддержку и сопереживание! – краснея, отвечал Эссиорх.

Улита фыркнула.

– Издеваешься? – поинтересовалась она.

– Нет. Просто ты ничего не понимаешь в любви, – отвечал Эссиорх.

– Угу, – кивнула Улита. – Где уж нам, дуракам?

– Я серьезно. Для тебя любовь – это пляска гормонов, разбитые носы и пожары в казино. Любовь же – это когда люди спокойно, взявшись за руки, идут по дороге жизни. Если один упадет – другой помогает ему встать, – сказал Эссиорх.

Улита немного оттаяла.

– Хм, скучновато как-то!.. Правда, идея про взяться за ручки мне нравится! В ней видится перспектива… Надо это осуществить, а там видно будет, куда можно зайти, держась за ручки.

Эссиорх потупился.

– Значит, так! – продолжала распоряжаться Улита. – Ты завтра утром свободен? Шеф, я беру отгул!.. Комиссионеры как-нибудь перекантуются без регистраций!.. А ты, Эссиорх, не увиливай! Я сяду к тебе на мотоцикл, и мы покатимся по дороге жизни. Как насчет хорошего загородного шоссе?

Эссиорх, помедлив, кивнул. Идея показалась ему привлекательной. Похоже, вопрос теперь был только в том, удастся ли ему напоить железного коня неудачливым бензином.

Все это время Арей продолжал с любопытством изучать Эссиорха.

– Звучит недурно. Дружба, поддержка, сопереживание… Иногда мне хочется поиграть по правилам света… – проговорил он в мрачной задумчивости. – Ладно, светлый, учитывая, что завтрашний день вы уже распланировали, наша дуэль откладывается до другого раза…

Эссиорх слегка поклонился.

– Если вам захочется бросить мне вызов, я всегда к вашим услугам, – сказал он Арею, повернулся на пятках и исчез.

Вскоре с улицы донесся удаляющийся рев мотоцикла.

– Серьезный молодой человек! Хотя, конечно, немного зануда, – заметил Арей.

– Всегда мечтала стать женой зануды! Мне с ним будет надежно как в бронепоезде… – сказала Улита мечтательно.

Арей некоторое время стоял неподвижно, а затем стал неторопливо забрасывать пустые щели камнем. Ната, Чимоданов и Мошкин помогали ему.

– Все закончилось более-менее благополучно. Не так ли, друг мой Мефодий? Теперь, когда карта Кводнона бита, личность нового властелина мрака определилась окончательно. А, господин Буслаев? – сказал Арей.

Ему никто не ответил. Мефодия в подвале уже не было. Не так давно он покинул его, спеша к Дафне. У него было ощущение, что она вот-вот очнется.

Глава 16 Король без свиты – макарон без подливки

А над Эдей Хавроном тем временем сгущались если не тучи, то, во всяком случае, неприятный московский смог, который в жаркие летние дни пробирается не только во все закоулки, но даже и в мозг.

Его рабочая смена началась совсем недавно. Он прохаживался по ресторану «Дамские пальчики», еще не заполнившемуся в этот ранний для постоянных посетителей час, и озирал свои владения. Королевство шоколадных тортов, рулетов и пирожных простиралось у его ног. На мраморных столиках треугольными парусами раздувались салфетки. Одинокая муха в третий раз уже пыталась сесть на медленно вращавшуюся лопасть вентилятора. Из кухни высовывала морду контрабандная кошка по прозвищу «Санэпидстанция». Хаврон не любил этого сложного имени и звал кошку чуть менее заумно: «Экология». В разгар вечера, когда зал был полон, кошка обычно выскальзывала из кухни и начинала шляться по залу. Экзальтированные офисные дамочки бросали кошке пирожные, которыми она брезговала. Зато официанты регулярно подскальзывались на пирожных и роняли подносы.

К слову сказать, официанты в «Дамских пальчиках» были все молодые, холостые, в меру подтянутые и ростом не ниже, чем метр восемьдесят. Хозяин «Пальчиков», маленький толстячок Выдриков, похожий не то на луковицу с ножками, не то на Карлсона с отломанным пропеллером, справедливо считал, что влюбленные в официантов дамочки будут приходить в ресторан чаще и заказывать больше тортов и пирожных. На случай же, если дамочкам, испытавшим на себе козни Амура, вздумается худеть, он ввел в меню салат из ананасов «Соломенная вдовушка» и морково-яблочный салат «Роковая полночь». Кроме того, совсем уж на пустом месте возник рыбный салат «Прыжок лосося». Лосось прыгал на тарелку прямо из консервной банки, в прыжке набирая в цене семьсот процентов.

Официанты в «Пальчиках» работали в две смены – смену брюнетов и смену блондинов. При этом, учитывая, что природных блондинов вообще меньше, чем брюнетов, часть блондинов была крашеная. Эдя Хаврон предлагал еще ввести смену лысых и бритых, мол, сейчас это модно, но идея не встретила поддержки у Выдрикова, хотя сам он был плешив и носил паричок. Более того, Выдриков разворчался, что сам Эдя не в масть – не светлый и не темный. В общем, «не брюндит и не блондет, а обычненький шантрет». Краситься Эдя упорно отказывался, и потому работал по необходимости то в одной смене, то в другой.

Итак, в тот уже не день еще не вечер – а как по-другому назвать время примерно с четырех до шести часов? – Хаврон, как мороз-воевода, прохаживался по «Пальчикам» и озирал свои владенья. В его разморенных жарой мозгах вяло прокручивалась пластинка с просьбой повара сосватать кому-нибудь три больших пирога «Поцелуй королевы», приготовленных вчера вечером и уже слегка поплохевших.

За столиком у окна девушка, в возрасте от двадцати до двадцати пяти лет, пила кофе и читала книгу. На столе перед ней в ряд были выложены мобильный телефон, зажигалка и пачка сигарет – непременные атрибуты любого странствующего по кафе москвича вне зависимости от пола. Ее белый костюм был в мелкую косую полосочку синего цвета, отчего взгляд не мог на нем задержаться, скользил, и Эде казалось, что по его глазам водят наждаком.

«Ишь, какая у нее фигурка! Точеная как ножка бокала с шампанским! А вот лицо кислое. Интересно, какую книгу можно читать с таким похоронным лицом?» – подумал Эдя и, наклонившись будто бы для того, чтобы вытереть столик, бесцеремонно посмотрел на обложку. Оказалось, сборник анекдотов. «Жуть! Если так читать анекдоты, то какое у нее лицо, когда она читает обычные книги?» – испугался Хаврон.

Девушка занимала как раз любимый столик Эди, ему нравилось тут сидеть, когда ресторан пустовал. Правда, хорошим официантам не полагается сидеть на работе, но Эдя был не столько хорошим официантом, сколько наглым. И потому он решил или согнать девушку, или раскрутить ее на пирог.

– Вам что-нибудь нужно? – спросила девушка, сердито вскидывая глаза на Эдю.

– Нет. У меня уже все есть, – мягко сказал Хаврон. – А вот вы не хотите ли «Поцелуй королевы»?

– А вы что, королева?

– Нет. Я всего лишь бедный официант. Просто меня смущает, что вы кофе пьете и ничего не кушаете. А кофе натощак вредно.

– А у вас нельзя, что ли, один кофе пить?

– Да можно-то все можно. Но вот надо ли? – резонно заметил Хаврон.

– Слушайте, как вас там, не могли бы вы куда-нибудь уйти и не крутиться тут? Я жду своего молодого человека. Он каратист, – сказала девушка, становясь еще кислее.

– Почему-то все девушки, с которыми я знакомлюсь, ждут именно каратистов. И лишь некоторые, ради разнообразия, ждут боксеров. Хотите подождем вместе? Всегда мечтал взять автограф у каратиста, – предложил Эдя.

– Отстаньте от меня! Я закричу! – предупредила девушка.

– Зачем кричать? Вон там прекрасный микрофон караоке. Слышно будет даже на улице. Оплатить пользование микрофоном можно вместе с кофе, – сказал Эдя.

Это был уже перебор. Девушка вспыхнула и метнулась по коридору, где между туалетом и гардеробом помещался кабинет директора размером в два с половиной письменных стола. Выдриков был человек практический и считал, что каждый квадратный сантиметр арендуемой площади должен приносить деньги.

Эдя, скрестив руки, скептически ждал результата. На него жаловались не в первый раз и, вероятно, не в последний. Однако результат превзошел все худшие ожидания Хаврона. Минут пять спустя хозяин вылетел из кабинета злой, как тринадцать тысяч ос. Он схватил Эдю за рукав и бесцеремонно потащил в кухню. Учитывая разницу в росте, казалось, что маленький буксир тащит огромную баржу.

Доставив Эдю на кухню, Выдриков втолкнул его в закуток между двухкамерным морозильником и раскаленной плитой. Эдя оказался в тесном закоулке бытия, вечно балансирующего между двумя крайностями. Одна его половина томилась от жары, другая мерзла.

– Осел! Ты разгоняешь у меня лучших клиентов! – крикнул Выдриков.

Сердился он театрально, нестрашно и все время сбивался на фальшивый писк. «Кого-кого, а берсерка из него бы не получилось!» – всегда говорил Эдя. Однако, как показывает практика, чтобы преуспевать, необязательно иметь славу берсерка. Гораздо выгоднее быть банальным контролируемым истериком.

Эдя вздохнул, размышляя над словом «клиенты». Он сообразил, что множественное число возникло не без участия Айседорки и Нинель Дурневой, которых он недавно довольно бесцеремонно отфутболил в астрал. И вот из астрала они вернулись уже сформированными неприятностями. Да еще это унылое создание, эта бледная немочь подгадила в меру своих хрупких сил.

– Да уж! Чашка кофе и засвиняченный столик – колоссальные убытки для заведения! Да у нас от унылого вида этой девицы штукатурка на потолке зеленеет! – возразил он.

– Ты, чудовище, знаешь, чья она сестра? Знаешь?..

– Не моя! Честное слово! Я свою сестру узнаю всегда! Даже, когда она собирается в гости! – замотал головой Эдя.

Выдриков позеленел.

– Ты тупица! Чаша моего терпения переполнена… Ты уволен!

Не лишенным изящества движением Эдя отодвинул от себя брызжущего слюной хозяина. Он понял уже, что его карьера в «Пальчиках» подошла к концу. Теперь все, что можно было сделать, это хлопнуть дверью. Причем чем эффектнее, тем лучше.

– Во-первых, не «ты», а «вы»… Во-вторых, ваш кабачок для глуповатых дамочек мне наскучил. Здесь не уважают ищущую личность. Но вам, видно, привычнее общаться со столами, варварски разрисовывая их инвентарными номерами! Вот когда из модного ресторатора проступает старый советский завхоз! – уронил Эдя.

Выдриков гневно запыхтел. Не найдя слов, он содрогнулся всем своим зыбким телом и, взяв паузу, сбегал за охранником, обычно дежурившим на автостоянке. Прячась за его широкой спиной, он доходчиво объяснил, что Эдя может убираться на все четыре стороны, а пока пусть потрудится написать заявление.

– Разберись с ним! Больше его сюда не впускать! – напоследок сказал он охраннику и выскользнул из кухни.

Охранник, у которого чесались руки, задержался, но Эдя невзначай положил на стол литую ножку от моспромовской табуретки, которую обычно использовал, когда нужно было открыть ящики или в отсутствие повара поддеть раскаленный поддон в духовке. В шестидесятые годы Моспром делал отличные табуретки с ножками из литого металла и декоративным цельнометаллическим набалдашником на конце. Охранник наметанным взглядом оценил достоинства этой ножки в сравнении с достоинствами своей дубинки и, сделав неутешительные для себя выводы, решил не играть в мушкетеров.

– Ненавижу умников! Ты все слышал? Выметайся! – сказал он и ретировался топтаться на автостоянке, помогая парковаться дамочкам, приехавшим скушать пирожное. На них его дубинка и грозные, как у Портоса, усы производили обычно больше впечатления, чем на Эдю Хаврона.

Полчаса спустя на всякий случай держа под мышкой все ту же ножку от табуретки, Эдя покинул ставшее негостеприимным заведение. Охранник даже не посмотрел в его сторону. Он был занят тем, что как на муху махал руками на маленькую машинку, мешавшую припарковаться джипу. Хаврон, проходя мимо, вызывающе зацепил охранника плечом.

Тридцать два здоровых зуба без единой пломбы, русская кровь с примесью калмыцкой четверти, удалой размах плеч и ботинки сорок пятого номера. Вот и весь наш герой – Эдя Хаврон, дядя повелителя мрака Мефодия Буслаева.

Да посмотри ты хоть на читателя, Эдя! Не будь собакой!

* * *

Пару часов спустя Эдя Хаврон сидел на кухне и жизнерадостно перемалывал молодыми зубами пирожок. Сверток с пирожками и половину очень приличного торта с загадочным названием «Мечта пианистки» он, уходя, прихватил из «Дамских пальчиков» в качестве моральной компенсации, и нельзя сказать, чтобы совесть по этому случаю очень уж его угрызала.

– А вот тебе я ничего не дам! Нечего тут стоять с видом клянчащей собачки! – мстительно сказал Эдя своей сестре Зозо.

– Почему это? – возмутилась Зозо.

– Чтобы пирожок тебе понравился, в него надо добавить консервант Е56, отвечающий за то, чтобы он шуршал при жевании. И вообще ты только что меня ругала. Вот и пожинай плоды.

– Я с тобой не ругалась! Я просто пожалела, что ты потерял хорошую работу, – возразила Зозо.

– В следующий раз будешь жалеть не таким противным голоском!.. Жалеть надо как-нибудь так, чтобы мне было приятно. По голове меня погладить, что ли… Сам не знаю даже!

Зозо послушно погладила Эдю по голове. Брат вздохнул и оттаял.

– Ладно, фиг с тобой, золотая рыбка, садись к столу. Еды много, все равно выбрасывать!..

Получив столь любезное приглашение, Зозо Буслаева обиженно хлестнула Эдю полотенцем, но за стол все же села. Вскоре они уже болтали, довольно бессодержательно и мило.

– Ну и чего? Как твои женихи? – поинтересовался Эдя.

Зозо сделала рукой жест, выражавший полную неопределенность и даже печаль. Поезд судьбы, грохоча вагонами, сворачивал на тупиковый путь.

– А тот прошлонедельный, что все время названивал и трубку кидал? Тоже дохлое дело? – уточнил Эдя.

Зозо перестала жевать пирожок и задумалась.

– Ну почему? Вполне ничего, сорок два года, кандидат каких-то неточных наук. Дважды разведен, ходит в походы, играет на гитаре…

– Ну раз на гитаре – это значит закодированный! У меня со всеми друзьями так – кто на гитаре, тот закодированный. А вот если на баяне, то это ничего. Нормальный мужик! Обязательно рукастый! Дверь починить может, в гараже любит возиться, – перебил Эдя.

– Ты думаешь, закодированный? – огорчилась Зозо. – Ну не знаю, не знаю. Я так глубоко не вдавалась. Даже бывшим женам его телефонный допрос не делала. Мне не понравилось, что он глазом все время подмигивает, а в кафе постоянно ножик трогает… Ну его, думаю… Зачем мне муж, который все время ножики трогает? Как я спать ночью буду? Мне тоже тогда придется себе ружье завести и тоже все время его трогать, трогать…

– Зачем же ружье? Я тебе ножку от табуретки подарю. Такое чудо! Просто природное орудие убийства! – пообещал Эдя. – А тот фрукт, что недели две назад тут тусовался? Тоже оказался овощ?

Зозо поморщилась.

– Тот вообще уникум. Ниже всякой ватерлинии. Щенятами занимается. У него дома двенадцать собак. Все бойцовских пород, все со сложным характером… Куда ни посмотришь, везде какая-нибудь собака. Ему лень себе готовить, он им готовит и сам собачью еду ест, вместе с ними спит, чуть ли сам хвостом не виляет. Лай там такой, что стекла дрожат. Одна собака что-нибудь вякнет, другие ей замечания делают. Он знаешь, как меня называл? «Моя тринадцатая девочка!» Стало быть, вначале двенадцать собак, а потом я!

– Бедная ты у меня! Никак я тебя не выпихну из моей квартиры! – посочувствовал Хаврон, отрезая себе большой кусок трофейного торта.

– Чего-чего? Это моя квартира! Это я тебя отсюда выпихну! Поезжай к своей Айседорке на Рублевку! – возмутилась Зозо.

– Ну уж нет уж! Айседорка не моя! Она государственная! – отказался Эдя. – Там такая дама, что медведя загрызет, если тот забудет поцеловать ей ручку… Уж лучше к Дурневой! Та хоть помягче. Правда, у нее муж тот еще персонаж! Я его один раз мельком видел, и то хватило. Зеленый, с запавшими щеками, ходит в каких-то роковых пальто. Взгляд такой, что прошу считать меня добровольцем! Ну как вампир из старого фильма… Нет уж! Я пас!

– Ну а другие невесты? – спросила Зозо, решив, что теперь ее время проводить допрос.

Эдя самодовольно похлопал себя по животику, в котором мускулистость приятно сочеталась с запасами на случай голодной зимы и перебоев с мамонтятиной.

– Другие невесты пока не подозревают, как им повезло. Правда, иногда они узнают друг о друге, и тогда начинаются гладиаторские бои.

– А что делаешь в это время ты?

– Да так, ничего особенного, – сказал Эдя. – Когда одна женщина дерется с другой женщиной, мужчина не должен вмешиваться, потому что он заведомо сильнее. Опять же женщины, когда их разнимаешь, пускают в ход зубы и ногти! Укус проходит втрое медленнее любого фингала, а царапины вообще не желают заживать!

Зозо засмеялась – в конце концов, она тоже была урожденная Хаврон и имела соответствующие свинячьи наклонности, – но потом спохватилась и нахмурилась.

– Фу! Какая гадость! Эдуард, ты пошляк!.. Мой Мефодий будет не такой! – сказала она.

Хаврон пожал плечами.

– Да, пожалуйста! Я и сам не заинтересован, чтобы Мефодий стал моим клоном. Проблема в другом. Твой Меф сделался в последнее время какой-то не такой. Что появляется редко, это ладно. Если б я в детстве учился в гимназии с проживанием, я бы тоже особенно часто домой не совался.

– Ты думаешь, плохая компания? – с беспокойством спросила Зозо. Чутью брата она доверяла.

– Ну про компанию ничего не могу сказать. Хотя кто его знает, какая компания у него на работе? – глубокомысленно изрек Эдя.

И Эдя, и Зозо уверены были, что Мефодий устроился работать по вечерам после гимназии. Началось все с того, что как-то в руки Хаврона случайно попала визитная карточка Мефодия, озорства ради изготовленная Улитой. На карточке значилось «наследник мрака». Мефодий хотел отобрать карточку, опасаясь за Эдю, но тот внезапно хмыкнул и сам вернул ее, посочувствовав:

– «Помощник уборщика подносов в кафе „Лопай что дают“. Бедный парняга! Впрочем, я и сам начинал не с огранки бриллиантов.

– А какие изменения ты в нем замечаешь? – спросила Зозо.

Эдя некоторое время поразмыслил, анализируя впечатление от последней встречи с Мефодием, а затем произнес:

– Ага… Вот! Он отрешенный стал, будто все, чем занимаемся мы, полная ерунда. И все наши ценности бред. И только он один делает что-то важное… Не нравится мне такой подход!

– Может, он таблетки какие-нибудь глотает? – спросила Зозо, склонная, как многие матери, предполагать худшее.

– Не-а, не думаю. Те, на таблетках, нервные, дерганые, чуть что, срываются, а этот спокойный, как удав. И взгляд у него отрешенный, ну как у той нашей няньки… – сказал Эдя и поежился. Так всегда бывало, когда он вспоминал о давней истории, связанной со смертью попугая[6].

– Ох, взволновал ты меня!.. Надо с Мефодием поговорить по душам! Все-таки переходный возраст! – сказала Зозо озабоченно. – Я и сама теперь припоминаю, что он изменился. Я ему недавно говорю: «Мефочка!» А он мне так: «Э-э-э?» Раньше он сказал бы: «А-а-а!» или, в крайнем случае, «У-у-у!».

Эдя хмыкнул.

– Ну так глубоко я не копаю… Хочешь поговорить – поговори, – предложил он.

– Лучше ты поговори. Ты мужчина и его дядя.

– А ты его мать!

– Ну и что? Ты ему ближе по возрасту. Я же помню, как вы подушками кидались, точно два павиана…

– Хорошо. Поговорим вместе! В конце концов, он мой племянник, – без энтузиазма согласился Хаврон.

– Но учти, Эдя, серьезно поговорим. Без всех этих твоих хи-хи и ха-ха! Мы потребуем у него отчет! Он ребенок, а мы мудрые, наученные жизнью люди. Он должен нам доверять. Он просто обязан! – назидательно сказала Зозо, слизывая с чайной ложечки прилипший сахар.

Теперь, когда решение было принято, Зозо успокоилась. Долго переживать она не умела. Мысли у нее вечно скакали с одного предмета на другой. Некоторое время она бездумно размешивала ложечкой чай, а затем случайно посмотрела на часы и уронила ложечку.

– Жуть! Сегодня же пятница! Мы почти опоздали!.. – воскликнула она.

– Куда это?

– Один поэт отмечает в ЦДЛ день рождения… Вначале творческий вечер – мы его пропустили, – а потом фуршет.

– А что за поэт?

– Не помню. Кругленькая такая фамилия, из памяти выкатывается. У меня два пригласительных. Второй я для собачника доставала, но по ходу дела с ним поссорилась… Пойдешь со мной?

– Иди одна, – предложил Эдя.

– Одной как-то не хочется. Эдь, ну не будь Хавроном!

Эдя задумался, разглядывая руины трофейного торта.

– Ну не знаю. В конце концов, у меня горе. Меня с работы выгнали. Должен же я попереживать в одиночестве, погрызть ногти, поразмыслить о колбасе насущной… А? Должен или не должен?.. Чего поэт пишет-то?

Зозо посмотрела на брата отработанным за долгие годы взглядом бесконечного терпения. Однако отвлеклась на пролетавшую муху и взгляда бесконечного терпения не получилось.

– Ты что, дурачок, что ли? Не знаешь, что поэты пишут? Стихи, – сказала она.

– Какие стихи?

– С рифмами! – сказала Зозо с еще большим раздражением.

– А ты их читала?

– Хаврон! Я тебя удушу! Как я могла читать стихи, если я не помню, как фамилия поэта!.. Позавчера, вообрази, я в доме офицера была! Так что же думаешь, я там из танка стреляла?

– Вот и я о том же! И замуж не взяли и из танка стрельнуть не дали!.. Сплошные разочарования! – посочувствовал Эдя. – Ну ладно, так и быть. Пошли к твоему поэту. Авось подпишет мне какую-нибудь книжечку.

Вскоре Зозо и ее братец, облачившийся по этому случаю в легкий летний костюм, но наотрез отказавшийся надевать галстук, уже проталкивались между припаркованных у входа в ЦДЛ машин. Показав заторможенному охраннику пригласительные, они поднялись по лестнице и направились в зал. Творческий вечер уже закончился. Гости вольной толпой сгрудились у столов и оживленно разговаривали. Многоопытный Эдя быстро произвел инспекцию угощений и разочаровался. Кроме бутербродов и газированной воды – в немереном, правда, количестве – на столе помещался один только печальный салат из огурцов и петрушки.

Правда, несколько гостей уже таинственно булькали чем-то в углу, но Эдю это не привлекло. Он был гурман и ценил встречи не столько в смысле «буль-буль», сколько в смысле «ням-ням» и «ля-ля».

Тут же прохаживался вездесущий Вольф Кактусов. Увидев вошедшего в зал Хаврона, Вольф смутно забеспокоился, подбежал к нему и мнительно проблеял:

– Простите, я вас раньше видел? Не видел?.. В самом деле, не видел?.. А-а, ну ладно! Вы часом не критик? Нет? Статей тоже не пишете?..

Убедившись, что Эдя не конкурент, Кактусов успокоился и, утратив к Хаврону интерес, величественно удалился.

Зозо, не ожидавшая, что здесь будет такое скопление публики, растерянно остановилась у входа. Кто-то, подойдя сзади, обнял ее за талию. Она оглянулась и едва узнала в элегантной даме со впалыми щеками и очень коротким высветленным ежиком волос свою подругу Викторию, жену художника Игоря Хмарыбы. Виктория была в светлом габардиновом пончо, повторявшем спереди и на спине рисунок червонной дамы, и переливающихся брюках с разрезом ниже колена. На груди у нее трубили нанизанные на кожаный шнурок индийские слоны из красного дерева.

Вместе со своими деревянными слонами Виктория не пропускала ни одного мало-мальски заметного культурного мероприятия. Она знала всех. Ее все знали.

– Опаздываешь, дуся! Пойдем я тебе всё покажу, – тоном хозяйки сказала Виктория, клюя губами воздух у щеки подруги.

Зозо думала, что Виктория будет представлять ей поэта, но ничего подобного. Она ограничилась тем, что издали помахала ему рукой и велела Зозо сделать то же самое.

– Как его фамилия? – шепнула застенчиво подруге Зозо.

– Как? Ты не знаешь? Лев Овалов! Поэт, прозаик, художник, по совместительству гений. Лобзиком, говорят, еще выпиливает. Недавно дописал «Курочку Рябу».

– Разве она не народная?

– Ну милая моя! Сразу видно, что в литературе ты ни бум-бум. Народная значит ничья… Да не оглядывайся ты! Не волнуйся, он нас не слышит. В нем бурлит вдохновение.

И в самом деле, Лев Овалов смотрел не столько на Зозо, сколько сквозь нее. Он булькал газированной водой и искал основополагающую идею в сказке «Колобок».

– Бабушку не слушал – раз! Зайцу нахамил – два! Медведю нахамил – три! Это, заметьте, уже нагнетание! И в финале попался лисе! И та его ам, бам, бац! Сожрала, понимаете, за милую душу! Это же притча! Вот что натолкнуло меня на создание мистерии с трансформированным сюжетом «Кол и Бок»! Колобок бьет лису колом в бок – это же находка, а? – вскрикивал он, обращаясь к двум пожилым дамам, завитым как барашки.

Дамы вежливо кивали, тряся кудряшками. Лев Овалов еще больше вдохновлялся и кричал на дам так яростно, словно колобка слопала не лиса, а эти две особы. Дамам было неуютно и хотелось улизнуть, но они стыдились мэтра и лишь кивали все жалобнее.

– Так-то, мать моя женщина! Имейте это в виду, ничтожные! Пушкин отличается от Пупкина всего одной буквой. Зато какой! – гремел Овалов, не имевший с великим поэтом вообще ни одной общей буквы.

Пока два бедных барашка отдувались, другие гости спокойно щипали огуречный салат, путаясь зубами в петрушке.

– А эти лентяи чего? Почему про колобка не слушают? – возмутилась Зозо.

– Что ты, дорогая, при чем тут колобок? Искусство надо любить исключительно ради его деятелей! Узнаешь? Знаменитый артист Гарольд Семипалатинский, мечта всех женщин и гроза мужчин, – нарочито громко сказала Виктория, и плешивый элегантный артист, имевший вид того коня, который не портит борозды, с интересом повернулся в их сторону.

– Чего ты так кричишь? Неловко, – пугливо прошептала Зозо.

– Кому неловко? Тебе неловко? Да брось, дуся, тут все свои! – отмахнулась Виктория.

– Так ты всех знаешь? А кто тот мужчина, который бутербродик пальцем трогает? – спросила Зозо, заинтересовавшись детиной баскетбольных габаритов.

– Каким еще пальцем? Где? – заинтересовалась Виктория. – Фу, милочка, у тебя и вкус! Это спортивный комментатор Углеводов. Зоологический примитив! Ведет утробное существование, но почему-то таскается на все тусовки. Я про него точно знаю, что он собирает открытки и марки с изображением ежиков.

– Ежиков? А что тут плохого? – удивилась Зозо.

– Да, ничего… Чем бы дитя ни тешилось – лишь бы не брало заложников. В семнадцать лет он впервые додумался, что голову можно мыть жидкостью для посуды. Всего одна капля – и блестящий результат. С тех пор никаких ярких открытий не совершал.

Припечатав зоологического примитива, Виктория снизошла к подруге с высоты своих каблуков и великодушно предложила:

– Если хочешь, я вас познакомлю! Он, кажется, недавно развелся. Его можно взять тепленьким… Его жена, тоже спортсменка, кидала что-то тяжелое на последней Олимпиаде. Ну так идем знакомиться? Что ты стоишь?

И не дожидаясь согласия, Виктория тронулась вперед, призывно восклицая: «Молодой человек!»

Испуганная Зозо, не желавшая знакомиться с разведенным спортивным комментатором, повисла у подруги на руке и пискнула:

– Не хочу! Не надо!

– Почему не надо? Надо. Молодой человек, вы что, глухой? С вышки ныряли, и вода в уши затекла? – громко спросила Виктория, бросая в атаку своих деревянных слонов.

– Не нужно! – взмолилась Зозо. – Не нужно!

Червонная дама освободила свое габардиновое пончо и передернула плечами.

– Спокойно, рыбка, мы не на фронте! Ну не понравился он тебе и не надо!.. Зачем же визжать на весь зал? А вы слушайте про колобка, молодой человек, не отвлекайтесь! Вам полезно, сюжета вы все равно не знаете. Продолжайте впитывать идею. Мы обознались! Всего доброго! Не пропадайте!

В следующие пять минут Виктория с гордостью продемонстрировала подруге кинорежиссера Жабродышева, оператора Плошкова, путешественника-яхтсмена Кругоногова, профессора филологии Азбукиведева, пейзажиста Очкатова, беллетриста Симеона Цветика, творящего откровенные женские романы под псевдонимом Анна Шебутная, и еще с десяток людей, примечательных тем, что они состояли в той или иной степени родства с различными знаменитостями.

Виктория не скупилась на похвалы. Мужчин она любила, великодушно разделяя их на красавцев и жутко талантливых. Если по какой-то причине гостя невозможно было определить в армию красавцев, как, например, потертую жизнью Анну Шебутную или искусствоведа Вольфа Кактусова, то жуткий талант им был гарантированно обеспечен. Зато женщинам в глазах скептичной червонной дамы катастрофически не везло, и они с редким постоянством оказывались либо дурами, либо выдрами. Для самой Зозо Виктория пока делала исключение, и то, видно, лишь потому, что та была в данный момент рядом.

– Хотела бы я знать, зачем он привел с собой эту белесую вешалку? – произносила она каждые две минуты.

– Какую вешалку? – спрашивала Зозо, растерянно вертя головой.

– Может, тебе пальцем показать? Вон стоит у стены около мужчины с грязными ушами!

«Ну и зрение!» – позавидовала Зозо. Она посмотрела в сторону, куда указывала ей подруга, но не увидела там никого, кроме худенькой девочки-подростка.

Услышав об этом, индийские слоны застонали от хохота.

– Девчонки-подростка! Где твои глаза? Да этой уродине семьдесят два года!

– Ско-о-олько? – усомнилась Зозо.

– Ну пускай не семьдесят два, пускай двадцать семь! Не придирайся! Все равно она вешалка.

– А кто он? Ну, с грязными ушами? – спросила Зозо, со второй попытки углядев требуемый экспонат.

– Гений! Творец! – сказала Виктория с воодушевлением.

– Кто он?

– О-о! Писатель-фантаст, причем настоящий.

– Откуда ты знаешь, что настоящий?

– Меня не обманешь! Все признаки налицо. Настоящий писатель-фантаст всех считает бездарями и только у себя признает скромный талант, о чем по секрету и говорит всем окружающим.

– И что же окружающие? Спорят?

– Спорить опасно: может ткнуть вилкой. Опять же окружающие его редко слушают. Ведь они тоже в основном писатели-фантасты… Но не бойся. Здесь их нет. Они на газированную воду редко приходят… Кстати, что это за молодой мужчина за тобой таскается? Пылкий молодой поклонник? О, как я тебя понимаю! – Виктория без особых церемоний ткнула пальцем в Эдю.

– Где?.. А-а-а! Это же мой брат! – сказала Зозо и тотчас пожалела, что открыла рот. Ее акции в глазах подруги моментально упали.

– Всего лишь? Хм… А кто он? Скульптор? Пейзажист? Лицо вдохновенное.

– Он официант.

– Фи, официант! Как пошло! Идем дальше, дорогая!.. – поморщилась Виктория, мгновенно теряя к Эде интерес. Официантов она за людей искусства не считала. В крайнем случае, могла сделать исключение для шеф-повара.

Эдя Хаврон показал в спину Виктории язык и скорчил рожу. К таким дамочкам он привык у себя в кафе. При этом то, что он думал о таких дамочках, вообще оставалось за кадром.

Внезапно впереди замаячило что-то ослепляющее. Зозо прищурилась, не вынеся такой яркости. Из пятна света выплыл мужчина, огненно-рыжий… У него были рыжие растрепанные волосы, рыжие брови и рыжие усы. Более того, даже на запястьях, торчавших из куцего в гусиную лапку костюма, произрастали пучки и кустики нежного апельсинового цвета. Мужчина поэтически стоял у стены и, оттопырив мизинцы, деликатно разворачивал конфетный фантик.

Сердце Зозо дрогнуло и начало таять, как кусок сахара. Всколыхнулось что-то сокровенное, почти забытое. Сладкая тревога запела где-то внутри. Зозо смутно вспомнила, что точно такого мужчину она видела когда-то давным-давно на иллюстрации в детской книжке. Он был в королевской мантии и, пышноволосый, вальяжный, восседал на троне, закинув одну до плебейства мускулистую ногу на другую, покачивая скипетром. Чем-то рыжеволосый король привлек маленькую Зою, и она часами разглядывала его, представляя, что он ведет ее к венцу.

«Ну прямо монарх в изгнании! Что он тут делает, на этой дурацкой встрече?» – подумала Зозо.

– Кто он? – нетерпеливо спросила она у Виктории.

Ее подруга забеспокоилась. Она привыкла знать все и всех. Это было ее жизненное кредо – змейкой скользить от одного человека к другому, сплетничать и наводить справки. Но на этот раз схема дала сбой.

– Я вообще не представляю, откуда он здесь взялся… – призналась Виктория.

Внезапно рыжеволосый монарх в изгнании улыбнулся Зозо. Подчиняясь неведомому порыву, она улыбнулась ему в ответ. Эдя озабоченно чихнул за спиной, но сестра уже не слышала. Ее влекло к рыжеволосому, как собаку влечет к куриной ножке. Всезнающая Виктория затерялась где-то в звездных далях. Ветры сплетен отнесли ее прочь перемывать косточки жене композитора Тридодырского.

Знакомство рыжеволосого короля с картинки и Зозо произошло как-то мгновенно, само собой. Рыжеволосый говорил именно те слова, которых Зозо ожидала, и только двадцать минут спустя она, наконец, вспомнила, что так и не узнала его имени.

– Ах да… Простите, я забыл представиться!

Рука рыжеволосого щукой скользнула в карман. На золотой визитке значилось:

Плаксин Данила Данилович,

старший специалист по вопросам

имущественного права

– А имущество какое? Недвижимость? – спросила Зозо ласково.

– О, разное, совсем разное! С чем только не обращаются! – охотно отвечал король в изгнании. – Вот у вас, Зоя, чего уж далеко за примерами бегать, есть какое-нибудь имущество?

– Я бедная женщина!.. Практически никакого, – вздохнула Зозо.

Это известие почему-то очень развеселило рыжеволосого. Он рассмеялся, продемонстрировав Зозо белые, очень крепкие, явно не нуждавшиеся в починке зубы.

– О, нюня моя, вы ошибаетесь! Вы очень богатая женщина, Зозо! У вас есть бодрость, красота, присутствие духа и еще одна милая маленькая штучка, – здесь голос специалиста по вопросам имущественного права на мгновение поднялся до таких высот, что даже Лев Овалов отпустил лацканы пиджака Симеона Цветика и перестал бредить о колобке.

– Какая еще штучка? – удивилась Зозо.

– О, разумеется, я имел в виду шарм. У вас есть шарм, Зоя! – уточнил рыжеволосый.

– М-м-м… Ну да… – осторожно согласилась Зозо. – У вас дети есть?

– О, нет. Одинок как перст. Ни детей, ни жены… Не сложилось. Все работа, работа… Верчусь как белка в кофемолке.

– Да? А у меня вот есть сын!.. Чудный святой мальчик! – сказала Зозо.

Она по старой привычке все еще искала Мефодию отца, хотя Мефодий и сам уже лет через пять вполне мог стать папой.

Слово «святой» вызвало у монарха необычайный энтузиазм. Он принялся пожимать Зозо руки, повторяя:

– Именно святой! Именно чудный! Как верно сказано!

– Вы любите детей?

– Обожаю!.. Дети – цветы жизни… Предел мечтаний: утренняя рыбалка с сыном… костер… треск сухих веток… мужские секреты… – мечтательно сказал специалист.

Зозо внезапно спохватилась, что события развиваются слишком уж стремительно. Обычно она охотилась, здесь же охотились на нее. Это было, конечно, заманчиво, но очень уж странно.

– А к алкоголю как относитесь? – спросила она, замечая, что рыжеволосый не присоединяется к бульканью за креслами.

При слове «алкоголь» монарх загадочного государства передернулся с такой энергией, словно к нему незаметно подключили электрические провода и теперь дернули рубильник.

– Не отношусь! Никогда ни капли!.. Бывший спортсмен! Яд… Мерзость… Гадость… Покалеченные судьбы, раздавленные кольцами зеленого змия…

«Какой правильный мужчина!» – подумала Зозо с умилением, но тотчас спохватилась: «Нет, таких правильных не бывает. Что-то тут не то. Может, он иногородний?»

– Коренной москвич: мои предки жили в этой местности, когда и Москвы еще не было… Впитал в кровь пыль этих улиц. Тихая квартира с видом на бульвар… Все соседи по подъезду бывшие космонавты… Иной раз попадется академик, но это так, мелочи… – бойко отвечал Плаксин. Зозо так и не успела понять, что по сути и не задавала вопрос вслух.

– Так что? У вас, выходит, нет недостатков? – в лоб спросила Зозо.

Король в изгнании схватился за сердце.

– Увы, есть!.. Вагон недостатков… Постоянно недоволен собой… Самосовершенствуюсь… Убиваю по одному недостатку в неделю. Терзаю себя вечными придирками… Одиночество – мой бич. Мечтаю о сердце, которое билось бы с моим такт в такт. И притом я робок… очень робок… Вырос среди книг, старых фотографий и папок с технической документацией!.. – признался он.

– И вы никогда не были женаты? – усомнилась Зозо.

– Ни одной минуты в жизни!.. В студенческие годы был влюблен, но так и не осмелился признаться… Смотрел издали… Недавно встретил ее на улице со взрослой дочерью. Не узнала… Крался следом и кусал фонарные столбы.

– Ах, как мне вас жаль! – сказала Зозо искренне.

– Тогда осчастливьте меня! Чтобы почувствовать себя на седьмом небе, мне не хватает единственной вещи, – быстро сказал Плаксин.

– Какой же?

– Вашего домашнего телефона.

Зозо даже присела от удивления.

– Он вам так нужен?

– Необходим. Увидеть вас вновь – моя единственная мечта. Хотя бы издали, хотя бы в бинокль… Хотя бы на правах робкого друга…

– Мне не на чем записать! У вас ручка есть? – млея, сказала Зозо.

– Совершенно необязательно. У меня прекрасная память. Хотел бы что-то выбросить из памяти – не могу. Помню, какую собаку видел на улице десять лет назад. Спросите, какого цвета были ботинки у ее хозяина, – отвечу и это.

Зозо назвала номер своего телефона.

– Ах какой номер! Просто поэзия!.. Появлюсь, появлюсь… Уже мысленно звоню… А теперь с вашего позволения откланяюсь! Клиент ждет! У меня как раз намечено завершение одной сделочки… – сказал рыжеволосый монарх и быстро направился к выходу.

Зозо задумчиво смотрела ему вслед. Выражение лица у нее было озадаченное. Судьба как будто склеивалась, но с такой немыслимой быстротой и так складно, что она смутно подозревала подвох.

Рядом, с трудом отцепив от рукава молодого поэта, рвущегося почитать свои стихи, вынырнул Эдя.

– Ты с кем это была? – спросил он подозрительно.

– А с кем я была?

– Не притворяйся!

– Ну, хорошо, – решительно сказала Зозо. – Если тебе нужно сунуть нос в бабские дела… я познакомилась с одним хорошим человеком.

– Так он мужчина?

– Что за идиотский вопрос? Он что, похож на обезьяну?

– Да нет, тебе виднее… Мне просто показалось, он весь заштопанный… – сомневаясь, сказал Эдя.

– Че-е-его? – не поняла Зозо.

Эдя смутился.

– Ну не знаю я… Какой-то нитками сшитый… С одной стороны мужик, а с другой вроде не мужик… И все нитки-нитки-нитки…

Зозо сострадательно коснулась ладонью его лба.

– Эдя, ты себя хорошо чувствуешь?

Хаврон виновато вздохнул.

– Да, знаю, что это бред… Я смотрел на него, смотрел, а потом виски вдруг как заломит… Люди все, понимаешь, зеленоватые такие стали и прозрачные. У одних в груди что-то светится, а у других вроде дыры… И этот, на швейной машинке состроченный, рядом с тобой прыгает, как бабуин вокруг пальмы. Я чуть с ума не сошел. А тут еще этот Фет Тютчевич приклеился.

Зозо покачала головой. Она, признаться, не ожидала от брата такой впечатлительности и такого живого воображения. Хотя понятно. С работы уволили, стресс накапливается, то, сё… Это ж надо, принять такого хорошего, милого, любящего детей человека, как Плаксин Данила Данилович, за заштопанное чучело!

– И долго это продолжалось? – спросила она, с состраданием глядя на брата.

– Ну минуту… две… нет, все-таки, думаю, не больше минуты, – сказал Эдя.

Да, для Эди Хаврона не прошло даром детское знакомство с полуночной ведьмой, едва не стоившее ему жизни. Он научился видеть суть. Хотя бы изредка, хотя бы случайно, но все же…

– А с этим… ну с этим типом ты еще будешь встречаться? – спросил он, когда они уже были на пути к метро.

– Эдя, он тебе понравится! – убежденно сказала Зозо.

– Не сомневаюсь! Я умру от счастья! – заявил Эдя.

– Я же не лезу к твоим невестам!

– Только потому, что я тебя с ними не знакомлю. И мудро, кстати, делаю. Обходится, как видишь, без фехтования на сковородках.

Зозо вздохнула и грустно посмотрела на небо. Что ни говори, а тяжело быть одинокой женщиной, пытающейся найти в этом огромном мире свою заблудившуюся, возможно, уже чуть-чуть засахарившуюся половинку.

Глава 17 Али-Петрус и жопа с ушами

Арей разглядывал осколки Вещего Камня. Хотя камень и утратил уже свою магию, слабое голубоватое свечение еще не совсем исчезло.

– Камень мы разбили, молот вернули. Вот они – три руны. Девушка и два юноши, как я и предполагал. Все родились в тот же день и час, что и ты. Все в том же городе, ибо именно сюда пролегала в тот день дорога созвездий. Теперь осталось найти их, убедиться, что они действительно обладают даром, и привезти сюда.

– Мне это сделать самому? – спросил Мефодий.

– Почему бы и нет? Возьми Даф, и вперед. Подростки больше доверяют подросткам. Только не расслабляйтесь. Эти три ангелочка способны на многое… Не удивлюсь, если у них, к примеру, в холодильнике обнаружатся замороженные головы предыдущих агитаторов… Шутка, конечно, но близкая к истине.

– А где Дафна? – спросил Мефодий.

Арей поднял покрывало и вновь набросил его на осколки камня.

– Очень актуальный вопрос. Особенно для человека, которому лень посмотреть, что происходит у него за плечами, – заметил он.

Мефодий услышал голос Улиты.

– О, вот и она! Пименова Дарья Афанасьевна. Гражданство российское. Пол женский. Номер записи отдела загс 4543. Постоянного документа пока не получала, имеет только свидетельство о рождении. Как поживаете, Дарья Афанасьевна?

Забыв обо всем, о рунах и о тех, на кого они указывали, Мефодий стремительно обернулся. В дверях стояла Дафна. Ее пышные хвосты поднимались как крылья, светлые, невесомые. На краткое мгновение Мефодий задохнулся от восторга, но тотчас спохватился и быстро, с нарочито равнодушным видом, посмотрел в сторону. Со всем своим тринадцатилетним упрямством он опасался, что Даф раскусит его. Именно потому и хамил ей порой без всякого повода.

– Привет! – сказала Даф.

– Привет! – ответил Мефодий. Ему показалось, что он произнес это недостаточно раскованно и повторил еще раз: – Привет! Ну как ты там?

– О, вот так гораздо лучше! Особенно впечатлило: «Ну как ты там?» Ты бы еще зубом цыкнул и мышцы напряг! – посоветовала ему зоркая Улита. – Мы, девушки, просто млеем, когда парни с синими от натуги лицами, делая вид, что в упор тебя не замечают, выпячивают грудь и напрягают ниточки своих бицепсов!

Мефодий понял, что разоблачен, и побагровел. Где-то на секретарском столе запылали договора. Ухмыльнувшись, Арей погасил пламя щелчком пальцев.

– Огонь – это еще терпимо. Было бы хуже, если бы ты вызвал цунами в московской канализации, – заметил он.

– А что, такое возможно?

– Невозможно обрести вечность без эйдоса. Остальное – технические мелочи! – заметил Арей.

– Светлая! Что-то я не совсем включилась. Где твой радиоактивный котик? – поинтересовалась Улита, приглядываясь к Даф.

– Он куда-то слинял.

– Куда?

– Вообрази, записки он не оставил, – ответила Дафна с легким раздражением. Она не любила отвечать на очевидные вопросы. Да и вообще скучала без Депресняка.

Далее все случилось, как в дурацкой мелодраме, когда герой появляется сразу после разговора о нем. «Что-то давно не было Пауля!» (входит Пауль) .

Руна перехода вспыхнула. Угол двери рассекли могучие когти. В резиденцию мрака по-хозяйски протиснулся Депресняк. От комбинезона адский котик благополучно избавился где-то по дороге. Дафна посочувствовала лопухоидам, которым довелось увидеть его летящим. К счастью, у лопухоидов богатое воображение, особенно, когда дело касается самообмана. В объяснении же необъяснимых явлений они вообще не знают себе равных. Так, летающий кот вполне может представиться им двумя сцепившимися в драке воронами, рекламной вывеской и много чем еще.

– Депресняк! – радостно воскликнула Дафна. – Куда ты подевался?

Кот, разумеется, проигнорировал этот вопрос. Лишь зазубренный хвост его шевельнулся, точно он обещал потом представить отчет в письменной форме.

– Что это в зубах у твоей контуженой киски? – вдруг спросила Улита.

Даф наклонилась и, гладя кота по складке кожи на шее, заставила его приподнять морду. В пасти у Депресняка что-то тускло поблескивало.

– Браслет! Интересно, чей? И вообще, надеюсь, что он отгрыз его без руки… – сказала она с изумлением.

Даф хотела уже достать браслет из кошачьей пасти, но Арей, подскочив, схватил ее за запястье. Даф вскрикнула. Мечник мрака ослабил хватку.

– Не трогай!

– Но я только хотела…

– Я сказал: не трогай, если тебе дорога твоя сущность! В лучшем случае ты останешься без руки. В худшем – от тебя отстанется одна рука! Ты поняла?..

– Да, но если мой кот…

– Ты поняла? Я не слышу внятного ответа! Ты будешь пытаться дотронуться до этой вещи? – мрачно повторил мечник мрака.

– Нет.

– Обещаешь?

– Да.

Арей отпустил ее руку. Решив пошипеть на субъекта, столь неделикатно сцапавшего его хозяйку, Депресняк разжал пасть. Браслет выкатился и закружился на мраморном полу. Мефодий разглядел, что его темную поверхность покрывают знаки, такие мелкие, что глазом различить их невозможно. Дафна схватила Депресняка и оттащила вырывающегося кота подальше от Арея. Кот орал дурным голосом и нарывался на неприятности.

– Не советую никому поднимать… – повторил Арей. Он отодвинулся на полшага и присел, разглядывая то, что лежало на полу.

– Но это же просто браслет! – сказал Мефодий.

– Ты так считаешь? Тогда возьми его, отважный портняжка! – с иронией предложил Арей. – Ну-с? И чего же ты тянешь?

Мефодий присмотрелся. По мрамору шли мелкие трещины. Пол резиденции ощутимо подрагивал. Плитка, на которой лежал браслет, крошилась, ломалась, как льдина, и постепенно проваливалась, точно то, что притащил Депресняк, стремилось уйти под землю.

– Ну хорошо… Пусть не браслет. Тогда что? – уступил Мефодий.

– Одно из семнадцати колец, которые держат в зубах бронзовые химеры, украшающие Жуткие Ворота, – сказал Арей. – В нашем мире к Жутким Воротам два прохода. Один из них на острове Буян в школе тамошних магов. Они охраняют его в меру своего скромного разумения, и неплохо, надо признать. Другой проход находится… но это и необязательно знать… воспользоваться им все равно немыслимо не только для лопухоида, но даже и для стражей…

Арей осекся. Похоже, пока он говорил, его посетила неприятная мысль. Он быстро посмотрел на Мефодия. Дафна и Мефодий не отрывали взглядов от кольца. Оно уже не вздрагивало на мраморной плите. Приобрело густой вишневый цвет и, прожигая мрамор, медленно уходило под землю.

– Но разве Жуткие Ворота украшают не львы? – спросила Даф, вспоминая иллюстрацию в одном из своих учебников.

– В точку. Снаружи – львы. Гривастые лупоглазые создания с раздувшимися от ответственности ноздрями. Их задача не дать открыть ворота снаружи. И они с ней справляются не хуже, чем грифоны, охраняющие Дом Светлейших в Эдеме, – согласился Арей.

– Но если не снаружи, то где тогда?

– Вопрос недостойный опытного светлого стража. Химеры находятся изнутри , с обратной стороны ворот, – отрезал Арей.

По тому, как скривилось лицо Дафны и с каким ужасом она взглянула вдруг на кольцо, Мефодий понял, какой важности было это известие.

– Не верю! Ничто с той стороны: ни магия, ни дух, ни предмет не может попасть на эту! Нам тысячу раз это повторяли! В противном случае хаос бы вырвался наружу, и это означало бы конец мира.

Арей наклонился и провел пальцем по расползавшимся мраморным трещинам, одна из которых подошла к его ноге.

– Люблю стражей, всерьез убежденных в чем-либо. Это доказывает, что в мире вполне еще может существовать нечто незыблемое. Раз так – почему бы тебе не взять это кольцо? Дай-ка его мне! – предложил Арей.

Даф медленно покачала головой. Чутье подсказывало ей, что даже флейта тут не выручит.

– А теперь подумай, – продолжал Арей. – Вам, светлым стражам, не дано власти лишь над темными артефактами и всем, что относится к Жутким Воротам и хаосу. Это не темный артефакт – мы это видим. Следовательно…

Видя, что Арей давит ее логикой, но, не желая признавать поражение, Дафна поступила очень по-женски. Задала вопрос совсем из другой оперы.

– Где Депресняк его раздобыл? Неужели он побывал за Жуткими Воротами? Смотался туда на пару часиков, слямзил колечко и вернулся?

– Сомневаюсь, – сказал Арей кратко.

– Но почему он так спокойно нес кольцо, словно это какая-нибудь мышь? Почему кольцо его не прикончило, если оно от Жутких Ворот? – спросил Мефодий.

Арей посмотрел на него. Глаза его были уставшими. Казалось, на дне зрачка живет мудрое и тайное знание.

– Ты забываешь, кто Депресняк и откуда . Он создание Тартара и отчасти хаоса. Но одновременно он и создание света. Для него, соединяющего в себе все начала, кольцо не опасно. Кроме того, Депресняк не наделен разумом. Кольцо это прекрасно понимает. Думаю, это оно заставило кота доставить его сюда, в резиденцию мрака…

– Зачем?

Мечник мрака облизал сухие губы, точно пробуя вопрос на вкус.

– Кто его знает? Возможно, ему показалось, что отсюда путь до Жутких Ворот будет короче, – сказал он.

– Не буду спрашивать, кто заставил Депресняка принести кольцо. Этого мы не знаем. Но был ли смысл вообще приносить его от Жутких Ворот? Чтобы оно снова туда вернулось?

Арей поморщился.

– Раз за разом ты совершаешь одну и ту же ошибку. Попытка объяснить необъяснимое – почерк непосвященных. Если бы Вселенная не была полна неувязок и провалов в логике – она вообще не могла бы существовать… Кто тебе сказал, что Депресняк вообще спускался к Жутким Воротам? Он нашел кольцо здесь в городе. А еще точнее – кольцо заставило Депресняка найти его.

– Но почему?

– Чтобы предупредить нас. Заставить быть настороже. Жуткие Ворота, как ни крути, играют в этом матче на нашей стороне. Возможности Жутких Ворот нельзя недооценивать. Не обладай они разумом, сомневаюсь, что они могли бы ограждать мир от хаоса.

Мефодий осторожно приблизился к трещине в полу. Кольцо ушло под землю примерно на глубину руки и продолжало неуклонно погружаться. Казалось, где-то там, в ему одному ведомой глубине, оно видит конечную цель.

– Подозреваю, его зовет бронзовая химера, которая его лишилась. Кольцо ждет длительное подземное странствие. Не будем ему мешать.

Арей сделал ладонью властное горизонтальное движение. Дыра в полу мгновенно затянулась новым мрамором. Малейшие следы трещины исчезли.

– А еще говорят, что камень не залечивает свои раны… – сказал Арей. – А теперь я посоветовал бы всем заняться делами. Мефодий, Дафна! Найдите тех, на кого указали руны, и приведите их, если окажется, что они действительно обладают темным даром. Улита объяснит, где их искать.

– А их родители не будут против? – спросил Мефодий.

– Если они те, что нам нужны, с родителями проблем не возникнет, – спокойно ответил Арей. – В крайнем случае их решит Глумович… В этом случае его плановый инсульт мы перенесем, скажем… м-дээ… с августа на февраль… Улита, солнце, отметь у себя где-нибудь!

Ведьма сделала пометку в блокноте и неохотно махнула рукой, подзывая к себе Мефодия и Дафну. Получив от нее инструкции, они вышли из дома № 13.

– Арей чего-то недоговаривает! Ему известно что-то, что не радует его самого. А ты как думаешь? – спросила Дафна.

Мефодий прослушал вопрос. Он шел чуть сзади и смотрел на волосы и шею своей спутницы.

– А? Что? Не, неохота сейчас. Потом чего-нибудь перекусим, – сказал он.

Дафна недоумевающе уставилась на него.

Вскоре Мефодий и Дафна бросили жребий, определяя, кто к кому направится. Первых двух будущих учеников мрака они решили обойти по отдельности, чтобы не терять времени, а к третьему отправиться вместе.

Дафне выпал парень, живший в Марьине. Мефодию же досталась подмосковная девица. Доверив Мефодию отыскивать ее, Дафна не удержалась и незаметно посмотрела на мак. Мак оставался алым, и она, внутренне обрадовавшись, что Мефодий пока не изменяет ей даже в мыслях, все же выругала себя: а) за мнительность; б) за такое доверие к талисманам мрака.

«Расслабляться рано! Мефодий-то ее пока не видел», – подумала Дафна и, спрятав мак, вновь начала смутно тревожиться.

Нырнув за угол, она материализовала крылья, наложила заклинание невидимости и полетела в Марьино. Возможно, лететь и не стоило, но без полетов она тосковала. Она очень надеялась, что не встретит по пути боевую пару златокрылых, которых ее невидимость не могла обмануть.

Прежде Даф не рискнула бы подняться в воздух, понимая, что существует риск быть обнаруженной, но в последнее время ей надоело бояться. Напротив, риск будоражил ее, делал кровь горячей, а движения легкими. К тому же Улита (или Даф это только казалось, а переспросить она не решилась) будто бы вскользь обмолвилась, что мрак, взяв Даф под покровительство, покрыл ее своей страхующей завесой, позволяющей не слишком бросаться в глаза стражам света. В общем, ситуация так или иначе разруливалась. Оставалась только одна мысль, которая, возвращаясь то и дело, тревожила Даф.

«Хороша я! Светлая, стала почти штатным сотрудником мрака! Летаю тут по его поручениям. Скоро со мной Лигул будет раскланиваться!» – виновато размышляла она.

Однако бесконечная синь неба, в сравнении с которой город терялся и делался кукольно-незначительным, и встречный ветер быстро изгнали из головы Даф все посторонние мысли.

* * *

Нужный Дафне дом оказался длинной панельной девятиэтажкой грязно-бежевого цвета. На ее облупленном боку помещались оскорбительные писульки, вроде «Гриша – медяк» или «Иванова – аморальная девочка-припевочка», распространением моды на которые (и на рисунки в мужских туалетах, кстати, тоже) занимался один из комиссионеров – тощенький лысоватый тип в кожанке, похожий на спившегося киномеханика.

За одну удачно и на видном месте размещенную надпись в иерархии Тартара давали 0,0000001 у.э., т.е. условного эйдоса. Это было, конечно, немного, но если хорошо потрудиться, можно было накопить изрядно.

Едва Даф потянулась к звонку, как дверь немедленно открылась. Дафна удивленно уставилась на свой палец, понимая, что не успела нажать. Перед ней стояла полная дама в джинсах настолько облегающих, что, казалось, попади в карман хотя бы шариковая ручка, дама лопнет с треском, как шар.

– О! – сказала дама, увидев незнакомую девушку. – О! О! О! Вот как!

– Добрый день! – вежливо поздоровалась Дафна.

– Добрый? Ты уверена? Не вижу в нем ничего особенно доброго. Обычный замороченный день, – отозвалась дама, вполне уже оправившаяся от неожиданности.

Даф пожала плечами и спросила, дома ли Петр. Именно так звали возможного ученика стражей, которого ей предстояло навестить. Дама задумалась и повторно оглядела Дафну.

– Тебе Петрусика? Ты из школы? – спросила она деловито.

– М-м-м… Нет, – сказала Даф, размышляя, что проще было бы соврать, но, к сожалению, светлый страж не имеет на это права.

Однако ситуация внезапно разрулилась сама собой.

– А, ну да! Вы же теперь гимназия! Петрусик каждый раз читает мне нотации!.. Ты этого не понимаешь, мама! Ты того не понимаешь, мама! Можно подумать, мама у него круглая идиотка! У меня, к вашему сведению, два законченных высших образования и одно незаконченное! Пусть сам получит больше, а там поговорим! Ты согласна, что потом мы с ним поговорим?

– Да. Без всякого сомнения, вы с ним потом поговорите, и, видимо, не раз, – подтвердила Даф.

– Ирония? – удивилась дама. – Ты думаешь, детка, я не понимаю иронии? Я улавливаю иронию везде, где она есть. И никому ее не спускаю. Ты веришь, что я никогда никому не спускаю?

– Да, – согласилась Даф.

Такой напористой особе «нет» можно было сказать только с опасностью для жизни.

– Вот видишь! Ты сказала «да»! А все потому, что я умею убеждать! Хм… Что у тебя за зверь на плече? Кот?

– Кот.

– Милашка! – сказала дама, щурясь от умиления. – Египетский сфинкс, не так ли? В этой маленькой сморщенной мордашке что-то есть. Он не похож на обычных безмозглых котов, которые пачкают слюнями ботинки. Просто пупсик! Детка, иди к мамочке!

Депресняк от удивления охрип. Милашкой и деткой его еще никогда не называли. Не отодвинься Дафна шага на полтора, число пальцев на протянутой к нему руке дамы могло уменьшиться сразу процентов на шестьдесят.

К счастью, дама уже раздумала гладить милого пупсика. Это желание, как видно, было у нее спонтанным.

– Петрусик тоже когда-то бредил зверушками, но я сказала категорически: «Или я, или они. Когда похоронишь мать, заводи хоть целый зоопарк. Хоть бешеных пингвинов!.. Пусть они пляшут танго на моей могиле!..» И веришь ты мне: к разговору о зверях мы больше не возвращались. Правда, вскоре он увлекся этими своими уродцами, но тут уж я не стала ломать хребет его личности!.. Только плюнула!

– Какими уродцами?

– Как? Он тебе не говорил? – восхитилась дама. – О, скрытный какой! Весь в меня! Я тоже не говорила мужу, как меня зовут до момента, как нужно было расписываться во Дворце бракосочетаний. Не дело сообщать людям с непонятным статусом личную информацию… Ты со мной согласна?

– Нет, – отважилась сказать Даф.

Дама великодушно кивнула со всепрощающим лицом королевы, которой наступил на мозоль гвардеец из почетного караула.

– И правильно! Теперь мы в разводе. Как видишь, я не ошиблась в этом человеке. И вообще имей в виду, со мной необязательно постоянно соглашаться. Я этого не люблю. Ты согласна, что соглашаться совсем не обязательно?

– Да, – ответила Даф, ощущая себя как на допросе. У нее мелькнула мысль сыграть напористой даме на флейте, чтобы сделать ее поспокойнее.

– Я опаздываю. Я чудовищно опаздываю. Я уже лечу… Петрусик у себя в комнате, – вдруг сказала дама.

Она направилась было к лифту, но, решив, видно, что не уделила Дафне достаточно внимания, остановилась, чтобы выстрелить новую партию слов.

– А… да… Я не говорила, куда иду? Тебе ведь чудовищно хочется узнать, не так ли? – поинтересовалась она.

Даф замотала головой, показывая, что она вполне проживет и без этого, но все равно получила ответ.

– Я председатель гражданской комиссии российского филиала международного общества по обсуждению правильности установки запрещающих знаков в центре Москвы! Не хило, а?

– Угу.

– Вот и я так думаю. Недавно у нас появилась своя печать!.. Печать – это очень важно, деточка моя! Любая бумажка с печатью выглядит гораздо серьезнее. Даже этикетка от яблочного сока с печатью становится документом!

– Неужели? – спросила Даф, с грустью вспоминая, что у Мефодия теперь тоже есть печать.

– Именно… Недавно нам удалось добиться, чтобы вопрос по поводу некой двусмысленности мигания желтого света московских светофоров был поднят в самом Нью-Йорке. Москве уже вынесли общественное порицание, но не смогли пока переслать. Факс зажевал бумагу, компьютер поломался, а человек из фонда, ответственный за сканирование, уехал в пустыню Гоби. Там никак не установят одностороннее движение верблюжьих караванов. Не правда ли, возмутительно?

Даф замешкалась с ответом, пытаясь определить свою позицию. Дама была шокирована. Она важно подняла палец, обвела в пространстве круг, точно выбирая мишень, и, наконец, прицелилась прямо в грудь своей собеседнице.

– Ты ведь не считаешь, что дорожная разметка в России правильная? Или, может, знаки не понатыканы как попало? Что ты молчишь? У тебя что, нет гражданской позиции?

Дафна торопливо подтвердила, что знаки действительно понатыканы как попало.

– Вот видишь! Я рада, что гражданская позиция у тебя все-таки имеется! Человек не должен стоять в стороне от общественных дел, особенно если у него имеется хоть какая-нибудь печать!

Дама взглянула на часы. Ее ждали великие свершения. В предчувствии этого двойная сплошная линия стиралась от ужаса и становилась прерывистой. Светофоры пребывали в замешательстве, не зная, каким светом гореть и каким мигать.

Энергичная дама шагнула к лифту. Нажав кнопку вызова, она еще раз оглянулась и внимательно оглядела Дафну, словно та была неверно установленным дорожным знаком.

– Хм… Ну что ж… Я довольна, что Петрусик начал встречаться с девочками! – сказала она.

– Я тоже рада за него, – по образовавшейся уже привычке поддакнула Дафна.

И лишь когда лифт уехал, она сообразила, о каких девочках шла речь, и ощутила себя как Депресняк, которого обозвали «деткой».

Пройдя по коридору, примечательному разве что множеством карт европейских городов, в которых удалось побывать энергичной даме, Дафна заглянула в комнату и немедленно обнаружила подростка с крупным родимым пятном на левой щеке. Брови у него смыкались на переносице и были необычной, просто невероятной густоты и жесткости.

Подросток сидел за большим столом боком к Даф и, наклонив голову к самой столешнице, вертел из проволоки самого омерзительного из монстров, которого только можно было изготовить из такого скудного материала.

По меньшей мере сорок других монстров – из глины, пластилина, проволоки, из старых пластиковых бутылок – располагались на полках, столе, подоконнике и даже на полу. Монстры были разных размеров. Самый маленький поместился бы в спичечный коробок. Самый большой, утыканный медицинскими иглами, был размером с дворнягу. Объединяло их только одно: все они навевали жуть. Даф невольно убрала руки за спину.

Услышав шорох, подросток поднял голову и посмотрел на Дафну. Брови у него встали торчком, как ежиные иглы.

– Имя? – сказал он властно, ничуть не удивившись.

– Мое? – растерялась Даф.

– Свое я знаю.

– Дарья! – сказала Даф.

– Фамилия?

– Пи… Пименова. Мы что, в милиции?

Вопрос был пропущен мимо ушей. На чужие вопросы милейший хозяин монстров, видимо, не отвечал.

– Цель визита? – продолжал он.

«Дать тебе в нос!» – хотела сказать Даф, но вместо этого произнесла:

– Мне нужно с тобой поговорить!

Ее собеседник ничуть не удивился. Отложив проволоку, он встал, подошел к Даф и протянул ей руку. Ростом изготовитель монстров был примерно с Даф. Рукопожатие его отличалось сухостью и деловитостью. Говорил он отрывисто, делая между словами внушительные паузы и резко повышая тон, почти вскрикивая, в самых неожиданных местах.

– Петр Чимоданов. Подчеркиваю: Чи моданов. Первый гласный звук «и». НО! С мерзким словом «чемодан» моя фамилия не имеет ничего общего. Ты учла этот нюанс? Зарубила на своем хорошеньком носу?

– Учла. Зарубила, – вежливо сказала Даф. У нее возникло желание поменять уши у Чимоданова местами, предварительно оторвав их. Она уже почуяла, что перед ней редкостное хамло.

– Еще учти, что слово «Петрусик» при мне лучше не произносить. В крайнем случае: Петруччо.

– Но твоя мама…

– НО! Подчеркиваю: ты не моя мама.

– Хорошо-хорошо… – кивнула Даф, думая, что сынок пошел характером в мамашу.

– Просто странная деталь… Один парень из класса дразнил меня: Петрусик Чу моданов. Обалденно смешно… Повторял два года подряд изо дня в день!.. Я просил его остановиться… НО! Ему казалось, что от многократного употребления шутка становится только смешнее.

– А сейчас он больше так не делает? – спросила Дафна, надеясь сразу добраться до финала.

Чимоданов посмотрел на большого монстра, утыканного иглами.

– Подтверждаю: не делает. Он откусил во сне половину языка. А накануне я пожелал ему именно этого. Идиотское совпадение, не находишь?

– Да, идиотское, – сказала Даф, печально посмотрев на черные сомкнутые брови. – Он хотя бы жив?

– Подтверждаю: живет и процветает. Ест с аппетитом. Ходит в школу. Сдает письменные работы в огромном количестве.

– Только письменные?

Змеиная улыбка скользнула по губам Чимоданова.

– НО! Вслух его не спрашивают.

Даф посмотрела на кота. Рвущиеся на свободу крылья горбом стояли под новым, наспех раздобытым три четверти часа назад комбинезоном. С комбинезоном у Дафны едва не возникла накладка. Денег у нее не было, а таскать с собой крылатого котика было все же стремно. Учитывая ненадежность заклинаний невидимости, которые раскисали от малейшего дождя, даже от случайной капли из кондиционера, нездоровый интерес окружающих был обеспечен. В итоге Дафна решила воспользоваться методом Эссиорха и поискать неудачливый комбинезон. Однако неудачливые комбинезоны обнаруживаться упорно не желали. Никто из-за них не грабил инкассаторов, не продавал эйдоса и не разрушал семейных уз. В основном их приобретали тихие старушки с пониженным давлением или энергичные молодые особы с повышенным. Наконец почти отчаявшейся Дафне удалось найти комбинезон, который двумя неделями спустя надели бы на кошку с котятами перед тем, как уйти на работу. Ничего страшного бы не произошло, но котята испытали бы ряд неудобств. Несколько минут спустя комбинезон уже красовался на недовольном Депресняке.

– Радуйся, что помог котятам! – заявила ему Даф.

И вот теперь полыхающие зрачки Депресняка были устремлены не на Чимоданова, а на его монстров. Хвост кота – верный барометр его настроения – подрагивал.

«Странно, – подумала Дафна. – Чего это он?»

Депресняк спрыгнул с ее плеча и крадучись пошел мимо монстров, выстроившихся вдоль письменного стола Петруччо. Чимоданов напряженно смотрел на кота. Дафна заметила, что на лбу у него выступил пот.

– Нет! Я сказал: нет! Не трогать! – внезапно крикнул Чимоданов придушенным голосом.

Прежде чем у Дафны успела сформироваться по этому поводу отчетливая мысль, что-то мелькнуло в воздухе. Одна из фигур – жуткая полуящерица-полупантера, искусно собранная из жженых пластиковых бутылок и проволоки, бросилась на кота.

Депресняк извернулся, перекатился на спину и с силой ударил монстра задними лапами. Пластиковые бутылки отлетели в угол. Не успели они удариться о стену, как еще несколько монстров пришли в движение. Среди них и самые крупные, размером почти по колено Даф. Кот зашипел, собираясь защищаться.

Дафна рванула из рюкзака флейту.

– Стоп! – крикнул Чимоданов. – Стоп! Всем стоять!.. Я сказал: никому не двигаться!

Он бросился животом на пол и сгреб своих воинственных страшил в кучу, накрыв их грудью. Те возились, пытаясь выбраться. Двигались они медленно, на человеческий взгляд, заторможенно. Исключение составляла только ящерица-пантера, которая снова пыталась атаковать Депресняка.

– Ну вот! Теперь ты знаешь… Довольна? – крикнул Дафне Чимоданов.

Даф опустила флейту.

– Я – нет… Но кое-кто обрадуется, что не ошибся в тебе. Ты не представишь мне свою орду?

Чимоданов вскинул голову и, недоумевая, уставился на нее.

«Ага! А вот теперь ты точно удивлен! Пытаешься просчитать меня, но не можешь», – удовлетворенно подумала Даф.

Убедившись, что монстры успокоились и больше не бросаются на кота, Петруччо встал.

– Хм! Ты действительно хочешь познакомиться с моими монстрами? – протянул он недоверчиво.

– Подтверждаю. С тобой же я познакомилась, – ответила Дафна, убежденная, что Чимоданов, в отличие от своей мамочки, не уловит иронии.

Так и оказалось.

– Их тут сорок, но большинство получились неживые. Я так и не смог ничего с ними поделать, – сказал Петруччо, кивнув на неподвижные фигурки на полках.

– А живых много?

– Живых только пять. Правда, иногда они оживают не сразу, а с запозданием… – сказал Петруччо.

– А как ты их оживлял? – спросила Даф.

Для нее важно было понять: происходило ли это по магическому ритуалу (тогда это свидетельствовало бы, что перед ней маг, которому место в школе волшебства) или по творческой созидательной или разрушительной воле (это уже врожденный дар стражей).

Чимоданов замялся.

– Я сам не знаю… Я дышал на них. И представлял.

– И все?

– Ну да. Все. Когда первый вдруг ожил и шевельнул рукой, я ужасно испугался. Поклялся больше этого не делать. Ни за что. Никогда.

«Страж. Но темный», – подумала Дафна с сожалением.

– А потом сделал второго, третьего и так далее? – спросила она.

Петруччо кивнул.

– Вроде того… Знакомься. Вот эти крайние – Визгарь и Крошило. Они тупые, хотя сильные. Могут только сражаться.

Даф посмотрела на двух массивных монстров, один из которых был тот самый, с медицинскими иглами. Ногами второму служили два старых утюга, грудью – ржавый тостер, в остальном же он был собран из чего-то непонятного. Угадывались только электрические шнуры с вилками. Щупальца?

– Вдвоем они прикончили бы твоего кота на месте, – сказал Петруччо.

– Сомневаюсь, – заметила Даф.

– Подтверждаю: прикончили бы. Ты не видела их в деле.

– А ты не видел в деле моего котика… Кто на него бросился-то?

– Марти">на. Она далеко не самая сильная. НО! Сейчас она нервная. У нее детеныш.

– Детеныш? Где? – поразилась Даф.

– Кастет! Иди к папочке!.. Топай сюда, тебе говорят!

Петруччо наклонился и погладил маленькое существо, мягкое как клубок шерсти, из которого оно, кстати, и состояло. Дафна хотела последовать его примеру, но Визгарь и Крошило шагнули вперед, а Марти на так и заметалась лаской у нее под ногами. Дафна отказалась от своей затеи, одновременно подумав, что более неподходящего имени для такого милого существа придумать невозможно.

– Они сами его собрали и теперь собираются защищать. Они тебе пока не доверяют. Лучше не суйся! – предупредил Петруччо.

Лишь один монстр не суетился и спокойно разглядывал Дафну. Он был наименее отталкивающий из всех, не считая, разумеется, детеныша, с большой головой, мягкой и лысой, старательно вырезанной из твердого пенопласта.

– А это Зудука. Он самый умный. Много читает, смотрит телевизор. Я играю с ним в шахматы. Разве только разговаривать не умеет, – заметил Чимоданов. – Зудука!

Зудука важно поклонился Дафне, подошел к ней и так же важно, как его хозяин, протянул для рукопожатия руку из набитой ватой перчатки. Чтобы поздороваться с ним, Дафне пришлось наклониться. Пожав мягкую ладонь монстра, она вскрикнула и уставилась на свою руку. Что-то кольнуло ее в ладонь.

Лысый Зудука медлительно повернулся и, переваливаясь, удалился с крайним достоинством. Петруччо Чимоданов гоготнул.

– Ну вот, опять он засунул в перчатку булавку! Он так шутит. А недавно он приклеил ночью мои тапки к полу. Но сам бы Зудука не сумел как следует их прижать! Я догадываюсь, что за фрукт ему помогал!

Чимоданов испепеляюще посмотрел на Крошило. Монстр с ногами-утюгами виновато завозился и, топая, попытался спрятаться за стул.

– И что ты будешь делать? Теперь, когда знаешь мою тайну? Разболтаешь? – угрюмо спросил Чимоданов у Дафны.

– Нет, – сказала Даф. – У меня есть идейка получше. Обувайся! Нас уже ждут.

– Кто еще ждет? – напрягся Петруччо.

– Те, кого не будут удивлять твои странности.

Даф присела на корточки, высматривая под столом Депресняка. Адский котик вполне дружелюбно обнюхивался с самым мелким из монстров. Остальные, хотя и смотрели в оба, им не мешали.

Полный текст доступен на

Глава 18 Quis est enim, qui totum diem jaculans, non aliquando collineet?[4]

Ну и что? Не важно, с какой стороны ты атакуешь, продолжай бить с той же самой ноги. Так ты преуспеешь во всех приемах. Это то, как тебе следует наносить все удары.

Sigmund Ringeck, 1440

Меф поспешно, даже с некоторым завалом в панику, отшагнул вбок и неуклюже, точно оглоблей, отмахнулся мечом. Кто-то из темных, окруживших площадку, оценив неловкость Мефа, заржал. Буслаева это ничуть не оскорбило. Отсутствие снисхождения к чужим промахам – профессиональный почерк дилетанта.

Гораздо больше ему сообщил укоризненный взгляд Арея, пойманный им, когда, быстро перемещаясь по кругу, Меф отражал новые атаки Гопзия.

«Я тебя предупреждал!» – ясно говорило гневное красное лицо Арея. И действительно, мечник упоминал, что Гопзий использует этот трюк. Помнится, в двух боях он зарубил противника в промежутке, когда тот уже материализовал свой меч, но не совсем еще разобрался, что собирается с ним сделать.

– И какой вывод? – спросил тогда Меф.

– Вывод, что за меч не следует браться раньше, чем окончательно определишься, как собираешься распорядиться этим куском металлического лома! Доставать меч, просто чтобы подержать его, – это стиль наркомана, который пытается доказать старушке, что ее пенсия слишком велика… Коль скоро меч у тебя в руке, попытайся атаковать первым!

– А если и Гопзий атакует навстречу?

К такому раскладу Арей отнесся критически.

– Тогда кто-то из двоих окажется чуть первее, – заметил он.

И вот сейчас бой уже шел, а сознание Мефа еще мельтешило и прыгало, точно студент, бегом поднявшийся на девятый этаж первого гуманитарного корпуса и сразу вбежавший в аудиторию.

Буслаев почти не смотрел на клинок Гопзия, равно как не заботился и о своем клинке. Только делал так, чтобы он был почаще нацелен в лицо противнику. Тому, кто видит лишь острие меча, непросто определить его истинную длину. Следовательно, просчитывая глубину выпада, он легко может ошибиться сантиметров на пять-десять.

Гораздо важнее ему было ощутить, как Гопзий перемещается. Например, не подтягивает ли он при подшаге отставленную ногу или не поднимает ли ее слишком высоко. И то и другое могло дать преимущество при атаке. Немного замешкаешься или завалишь центр тяжести, и откроется отличная возможность.

Помня, что его противник охотно атакует кисти и ноги, Меф берегся, однако пока Гопзий особенно этим не злоупотреблял. Причина была Мефу не совсем ясна. Возможно, Гопзий, как и он, не слишком доверял новому мечу, привыкая к нему, а может, просто усыплял внимание.

Пока что Гопзий сражался строго по технике, без экспериментов. Атаковал со сдержанной силой, без ненужной резкости, сразу перенацеливая удар, если видел, что тот не проходит. Свой меч он держал цепко, но не закрепощенно, часто меняя хваты на рукояти и пытаясь спутать Мефу карты.

Дважды он прощупал Буслаева на предмет восходящего удара: вначале диагонально в колено, а затем, когда не прошло, вертикально в подбородок. Причем второй удар он нанес с обманкой верхнего раскалывающего удара, в который Меф почти поверил. Однако, прежде чем клинки скрестились, Гопзий стремительно прокрутил лезвие назад, атакуя Мефа снизу. Удар был нанесен безо всякой силы, исключительно с надеждой на скорость и остроту меча. Если бы он прошел, челюсть Мефа была бы разрублена примерно до верхних зубов, после чего Гопзию только и оставалось бы, что перевести прошедший рубящий удар в укол.

Буслаев отшагнул и попытался сверху вниз рубануть Гопзия по запястьям, но запоздал. Его противник, как обычно, атаковал без провалов, а раз так, то прекрасно успевал отойти.

– Мальчик считает, что у меня слишком много рук? – весело крикнул Гопзий.

Отвлекаться на болтовню Меф не стал – и правильно сделал. Уже в следующую секунду Гопзий проломил входящую атаку Мефа ударом клинка в клинок и, резко толкнув свое навершие, навесным ударом атаковал кадык Буслаева. Мефу, чей клинок был пойман гардой, пришлось пойти на опасный нырок с последующей перебежкой, чтобы не вынырнуть под догоняющий удар.

Спасло его то, что он примерно уже знал почерк Гопзия. Тот любил высокие удары, которые начинались как рубящие, встречая же защиту, переходили в уколы. «Свободных прогонов» клинка Гопзий избегал, атакуя из всех положений. Даже простой подъем меча шел у него с ударом снизу или хотя бы с деликатной и ненавязчивой попыткой подреза сухожилий.

Меф ощутил, как у него постепенно, копеечка за копеечкой, выкрадывают инициативу. Спасался он пока тем, что выдерживал дистанцию, быстро перемещался и избегал лишнего соприкосновения клинков.

– Траверсы – штука хорошая, – сочувственно сказал Гопзий, называя траверсом то, что Арей, не любивший «умных словов», называл просто шагом в сторону, в бок или под углом.

За это ложное сочувствие Меф его возненавидел. Он вдруг увидел душу Гопзия – или тот черный, с гноящимися краями, провал, который можно было назвать душой. Внешне галантный и даже где-то женственный в своем изяществе Гопзий был подобен палачу, который, выдирая щипцами жертве ногти, тоном любящей мамочки обещает помазать «ваву» зеленочкой, чтобы пальчики были здоровенькие.

Привыкнув к агрессивной и яростной манере боя Арея, Меф увязал во вкрадчивых, вроде бы несильных, но непрерывных атаках Гопзия, который висел на нем как гончая, глоток за глотком выпивая его дыхание. Сам же красавчик мрака совершенно не уставал. Меф прекрасно понимал, что точно так же, не ослабляя атак, Гопзий может пританцовывать и час, и два, и три. Когда же внимание Мефа – внимание человека, а не стража! – ослабеет и притупится, Гопзий загонит в него клинок.

«Он навязывает мне, что хочет! Плетет паутину, а я только и делаю, что стараюсь не запутаться!» – подумал Буслаев.

Во время очередной вынужденной перебежки Меф вновь зацепил взглядом лицо Арея. Выставив вперед живот и скрестив на груди руки, мечник смотрел на него с испепеляющей мрачностью. Вся поза его говорила о том, что жалости и сочувствия он не испытывает. Единственное, что его гложет, – мысль, что кто-то подумает, будто он, Арей, мог вскормить такого бестолкового ученика, которого гоняют мечом по площадке, точно лошадь по цирковому кругу.

– В дуэли на кирпичах главное – кинуть первым! – заглушив на миг шум толпы, крикнула Улита.

Она могла бы и не подсказывать. Меф и сам прекрасно понимал, что, если не начнет атаковать сам, вскоре его разделают как тушу. Атаковая инициатива при разумной осторожности – единственный ключ к здоровью дяди Гопзия.

Дождавшись глубокого укола и понимая, что сейчас Гопзий вынужден будет вернуть острие для новой атаки, Меф попытался сесть на обратный экспресс. «Обратным экпрессом» Арей называл следование за отступающим мечом противника с надеждой просунуть свой клинок в любую открывшуюся в защите щель. Но как бы не так! Технических ошибок Гопзий не совершал. Это было бы слишком щедрым подарком. Не отводя меч, он грамотно отошел ногой, безопасно увел из-под атаки корпус, и вновь каждый остался в своей песочнице при своих пасочках и погремушках.

«Я слишком напряжен. Гопзий меня переигрывает, потому что расслаблен», – предположил Меф и попытался расслабиться сам.

Раскрепостил плечи, перестал стискивать рукоять, выровнял дыхание. Несколько атак он провел неплохо и почти достал Гопзия уколом в подмышку, воспользовавшись тем, что тот слишком высоко поднял локоть. Меф ужасно обрадовался своей удаче и немедленно поплатился за внутреннее бахвальство.

«Расслабление в бою – всегда хорошо, но расслабон – плохо», – любил повторять Арей.

Гопзий обманул его ложной атакой в средний уровень и, переведя удар, диагонально рубанул снизу по внутренней части бедра. Спасая ногу, Мефу пришлось сделать заведомо неудачный ход – применить защиту последней надежды. То есть прибегнуть к такой защите, которая только блокирует удар и лишает мгновенной возможности нанесения ответного.

В серьезном бою атака не просто лучшая защита. Атака – единственная защита, которой можно ввериться. Вот и сейчас, нарушив это правило, Меф фактически предоставил Гопзию возможность беспрепятственно убивать себя. Его противник, разумеется, этим немедленно воспользовался и принялся планомерно вгонять Мефа в гроб. После нескольких решительных атак вновь последовал удар по выставленной вперед ноге.

Буслаев успел направить свой клинок к земле, однако скрещенная стойка закрутила его руки и снова пришлось нелепо отскакивать козликом. Наступив в подмерзшую лужу, Меф потерял равновесие и, не рискуя падать, ушел перекатом. Твердая земля ударила его по плечу, проводив далеко не ободряющим толчком в лопатку.

– О, вот уже и ошибочки пошли! Признаться, от ученика самого Арея я ожидал большего! Кажется, от кого-то отвернулась удача! – укоризненно произнес Гопзий.

Перестав удирать, Меф принял posta longa. Длинная стойка позволяла ему удерживать Гопзия на расстоянии угрозой укола в лицо или шею.

– Фи, какая статика! Да еще и навершие у солнечного сплетения! Ну просто детский сад на выгуле! – умилился Гопзий, мягко, как кот, кружа вокруг Мефа.

Вес он заметно смещал на левую ногу, а меч довольно небрежно держал в половинном кабаньем клыке, неявно угрожая Мефу ударом по рукам или в голову в случае, если тот сделает все-таки выпад.

Услышав смех Гопзия, Меф испытал досаду, но внезапно вспомнил старый разговор между ним и Дафной.

– Ненавижу ощущать себя дураком! – пожаловался он тогда.

– А я, наоборот, «навижу», – удивила его Дафна.

– Почему?

– Отрезвляет. А то едва зазнаешься – сразу получаешь. Ничто так быстро не переходит в комплекс неполноценности, как мания величия у Ларина, – ответила Даф.

Меф не сразу разобрался, что она имеет в виду, но, когда понял, осознал правоту Даф и тоже полюбил ощущать себя дураком. К сожалению, в большинстве случаев в теории. На практике же кидался в бой прежде, чем успевал вспомнить, кем следует себя ощутить.

Болтая, Гопзий ненароком позволил Мефу не то чтобы перевести дух, но морально собраться. Очень немаловажно, потому что даже дядя Боня (так Улита фамильярно называла Наполеона) вынужден был признать, что моральный фактор и фактор физический соотносятся в бою как 3 к 1. То есть чем больше ты сам хочешь сложить голову в бою, тем чаще это делает вместо тебя твой враг.

Дождавшись, пока Гопзий, потеряв терпение, перейдет в атаку, Меф отбил его клинок, работая из «половинной железной двери», которую Арей предпочитал называть «стойкой бешеного хоккеиста», и нанес почти прошедший укол в грудь. На него Гопзий в свою очередь ответил, попытавшись снести Мефу обе кисти восходящим ударом снизу. Меф отвел клинок, пуганув Гопзия боковым в шею.

Бой мало-помалу выравнивался. Меф сосредоточился, отразил натиск Гопзия и от защиты перешел к атаке. Его противник, настроившийся на быструю победу и немного расслабившийся, был к этому не готов.

Меф провел несколько подрезающих уколов, которые оказались для Гопзия неожиданными, хотя он и сам активно применял сходную технику. В одном случае, самом результативном, Меф после рубящего удара провел не укол, которого ожидал Гопзий, а подрезающее отдергивание и нанес Гопзию неглубокую рану сразу над локтевым сгибом левой руки.

Толпа темных возбужденно загудела. Хотя рана не была особенно опасна и сражаться не мешала, быстроглазенький поспешно принял еще несколько пари уже на более выгодных для Мефа условиях.

– Умница, синьор помидор! – одобрительно произнес Арей, обращаясь к Улите. – Помнит мои уроки! Всякий раз, как клинок окажется близко от тела противника и надо его возвращать, проведи лезвие вдоль тела противника – урона особого не нанесет, но он вынужден будет защищаться, а не атаковать!

Отслеживая глазами положение рук Гопзия, Меф увидел, как его левая ладонь неприметно скользнула по рукояти. Это означало, что, раз его противник предупреждает скрещивание запястий, удар, скорее всего, будет нанесен верхний диагональный, в ключицу. Широко шагнув вперед, на сближение, Меф позволил вражескому клинку соскользнуть с его меча и навершием нанес Гопзию сильный тычок в лицо, разбив ему скулу.

Голова Руриуса Третьего коротко дернулась. Меф рассчитывал, что Гопзий попытается отойти назад и разорвать дистанцию. Это даст ему возможность прокрутить меч через левое запястье, атаковав его сбоку, сверху или в любое место, где тот не будет успевать с защитой.

Однако несмотря на пропущенный удар, Гопзий не доставил ему такого удовольствия. Вместо того чтобы отходить, он рванулся вперед, задев Буслаева плечом, пробежал шага три-четыре и вновь повернулся, готовый к продолжению схватки. Малозаметный тычок навершием в лицо видели не все, лишь те, кто находился от Мефа по правую руку.

Арей отнесся к успехам своего подопечного скептически.

– А мальчик-то развоевался! Один подбитый глаз и одна царапина в его боевом активе уже имеются! Не слишком много, но по бедности и это хорошо! Теперь главное, чтобы наш петушок не возгордился! Я знавал бойца, которому посчастливилось на дуэли отрубить противнику фалангу мизинца. Он так обрадовался, что зазнался и ему тотчас снесли руку, а за рукой и голову.

Арей знал, о чем предупреждал. Опытный боец тем и отличается от отважного чайника, что умеет переживать периоды неудач. Уже через двадцать секунд клинок Гопзия, отыскав щель в обороне Буслаева, скользнул по его ребрам. Прикосновение было мимолетным, и Меф очень удивился, когда внезапно ощутил боль, похожую на длинный ожог. Вниз по коже наперегонки побежали легкие быстрые капли. Меф не видел их под одеждой, но ощущал их щекотные прикосновения. К счастью, майка быстро прилипла к ране, и кровотечение остановилось.

– Ну что, в расчете? Еще бы на пальчик в сторону, и я был бы совсем доволен! – с задором крикнул Гопзий.

Уходя от рубящего удара в голову, он попытался провести изогнутый. Классическое krumphau из древних немецких учебников Майера и Зютера. Ускользнув от удара и сместившись, Гопзий ударил сразу позади меча Мефа, стараясь, чтобы собственные руки закрывали Буслаеву обзор и он не знал бы, где защищаться. Гопзий учел все или почти все, за исключением небольшой детали. Движение Мефа оказалось финтом, за которым следовал высокий боковой удар.

Спасло Гопзия то, что лезвие меча Мефа скользнуло по гарде его опускающегося меча, после чего оба клинка, никак не ожидавшие встретить друг друга, растерянно отпрянули с глуховатым звоном.

– Ты видела, Улита? Мы едва не получили два трупа! – удовлетворенно отметил Арей. – И как тебе этот закон клинической нелепости? Это нечто в стиле: два боксера, случайно столкнувшиеся головами во время приветствия, попали на больничную койку.

– Тебе повезло! – процедил Гопзий сквозь зубы.

– А тебе, можно подумать, нет! – парировал Меф.

Не допуская мечом размашистых движений, клинком он работал скупо, стараясь не вытягивать слишком рук, чтобы не забить раньше времени мышцы. Все внимание он уделял теперь тактической правильности перемещений, стараясь двигаться так, чтобы выматывать Гопзия и заставлять его делать как можно больше лишних движений.

Страж мрака пытался атаковать, но всякий раз его клинок встречал сталь в момент, когда надеялся встретить плоть. Отражая удары Гопзия, Меф постоянно смещался по кругу в неудобную тому сторону, вынуждая Гопзия вертеться.

Буслаев постепенно начинал ощущать, что бой переломился. Он, Меф, поймал внутреннюю волну, почувствовал противника каждой клеточкой своего тела и знал, что, сидя на легкокрылой птице удачи, рано или поздно загонит его.

Так вот в чем заключалась хитрость Арея! Готовя ученика к схватке, он заблаговременно смешал Мефа в его собственных глазах с грязью, Гопзия же, напротив, вознес как бойца на пьедестал, в то время как в действительности силы их были вполне сопоставимы.

Гопзий начинал ошибаться в движениях, повторялся в предсказуемости атак, всякий раз из хвостатой стойки используя одну и ту же обманку с перебросом, и вообще, что называется, сдувался. Однако Меф не расслаблялся. Он слишком хорошо понимал, что двуручный меч относится к такого рода оружию, которое дает всякому сражающемуся право на единственную ошибку.

«В дуэли на топорах и двуручниках редко бывают раненые! Это вам не рапирки!» – любил повторять гуманнейший Петруччо Чимоданов, взрастивший в щедрых ноздрях своих не один вирус докучливого осеннего гриппа.

Гопзий тоже все прекрасно понимал. Красивое лицо его сморщилось и смотрело на Мефа печеным яблоком. Он то отступал, то шел на очевидные подрезы. Оказываясь близко от Мефа, он применял не запрещенные, но все же не принятые в благородном бою приемы. Пытался, сблизившись, перехватить гарду меча Мефа рукой и, придерживая меч, ударить его в голову локтем. Или, выставив жесткую защиту, коротко пнуть Буслаева ногой в коленную чашечку. Или той же ногой сделать подцеп, чтобы, рывком заставив Мефа потерять равновесие и вытянув на себя, догнать его круговым ударом меча по задней части шеи.

Меф оценил уровень подлянок, однако сам на подлянки не разменивался. Помнил слова Арея, что, когда у тебя есть ложка (то есть меч), глупо пытаться есть суп, вымакивая его носком и отжимая носок в рот. К тому же, хотя по части подлянок Гопзий казался изобретательным, до Чимоданова ему было так же далеко, как обычному ежу до противотанкового.

Гопзий и додуматься не мог, например, подослать к Мефу со спины Зудуку, выучив его пользоваться электрошоком. Или, зная привычку противника внешней стороной ладони вытирать залитые потом брови, заранее позаботиться, чтобы его боевая перчатка была посыпала красным, мелко помолотым перцем.

Убедившись, что противник благодушно воспринимает попытки вывести его из себя, Гопзий утратил весь свой лоск. Тартарианский красавчик на глазах превращался в бешеного хорька. Если вначале он и пытался сражаться честно, то лишь до тех пор, пока существовала вероятность, что голова Мефа свалится с плеч без особых усилий. Теперь же ситуация изменилась.

Отшагнув, Гопзий на мгновение отпустил рукоять и, скользнув ладонью к цепи эйдоса, коротко дернул ее. Меф отметил, что сосулька дарха коснулась чего-то маленького, светло-костяного, прикрепленного к одному из звеньев цепи и окованного поверху тусклым ободком меди.

«Что это такое? А, какая разница! Амулет какой-то!» – вскользь подумал он и тотчас выбросил это из головы. Людям не свойственно узнавать свои зубы, особенно обретающиеся отдельно от места первоначального обитания.

Не прошло и десяти секунд, как Меф испытал сухость во рту и непонятное беспокойство, длившееся, однако, совсем недолго. Почти сразу Буслаеву стало необычайно весело. Пузырьки смеха вскипели в нем. И сам Гопзий, и особенно его тускло поблескивающий длинный клинок показались Буслаеву неожиданно забавными. Не удержавшись, Меф хрюкнул.

– Обычно люди смеются, когда им показывают пальчик! А этот смеется, когда ему показывают меч! – заметил Эссиорх.

Гопзий вновь задел висевший на цепи зуб, и новая волна смеха едва позволила Мефу вскинуть меч, чтобы парировать удар и попытаться нанести ответный.

Дафна и Эссиорх смотрели на Буслаева озабоченно. С их точки зрения, попытка Гопзия раскроить ему голову нисходящим ударом была не так уж и забавна.

Тем временем Меф, продолжая веселиться, испытал настойчивое желание совершать авантюрные поступки. Почти не думая о защите, он бросился на Гопзия и осыпал его множеством безрассудных ударов.

Наконец и Арей заметил неладное.

– Сражение на двуручных мечах – это не рубка дров. Это игра в шахматы. Если бы все сегодняшнее утро он не провел со мной, я решил бы, что синьор помидор для отваги хлебнул медовухи! – громко произнес он.

Услышав знакомое слово, Аида Плаховна Мамзелькина заинтересованно вскинула голову.

– Медовуха? Где?

– Нигде! Утихните, бабуля, и дышите влажным воздухом с залива! – ляпнула Улита.

Ляпнула отчасти непроизвольно, ибо находилась в той запущенной стадии хамства, когда оно само уже живет на языке, не ставя мозг в известность о своих планах.

Мамзелькина хмуро посмотрела на нее.

– Я-то дышу! А вот ты, молодка, ежели не перестанешь хамить, дышать перестанешь! – пообещала она с ласковостью помощника палача, который просит прощения у казнимого за то, что колода плохо вымыта, а топор не одноразовый.

Улита занервничала. Аида Плаховна была дама практических устремлений, и ее шутки в большинстве случаев отделяло от действия лишь время, требующееся, чтобы сдернуть брезент с косы.

– На меня разнарядки нету! – напомнила она поспешно.

Мамзелькину это не смутило.

– И-и, милая! А на мое место желающие, думаешь, есть? А раз нету, то кем меня заменят, коли я разик не того кокну? Ну влепят мне выговор за ошибочку, всего и делов-то.

Улита притихла. Она очень сомневалась, что Лигул будет утруждать себя выговором, если с ней что-то случится.

Тем временем хохочущий Меф продолжал всех удивлять. Решив ни с того ни с сего, что традиционные методы работы двуручным мечом против Гопзия работают плохо, он вздумал опробовать нечто рискованное, из другой техники. Допустим, прыжковый выпад и «стрелу». Лучшего способа достать клинком отступающего противника не существует. Или даже, для верности, скачок, выпад и «стрелу», если Гопзий будет отступать слишком резво.

Такая тройная, совершенно сабельная по технике атака давно уже была коронкой Буслаева. Она получалась у него даже лучше, чем у массивного Арея, который брал больше силой, умом и тактикой, чем резкостью юного, не обремененного грузной мускулатурой тела.

Опытным путем Меф давно усвоил, что любое колебание туловищем или снижение скорости при атаке служит противнику сигналом для начала контрдействий. Стремительность же и непрерывность движения вперед обеспечивают атакам необходимую глубину. Уйдя от выпада, партнер обычно немного приостанавливается, убежденный, что резерв движения у соперника исчерпан, и бывает крайне удивлен, обнаружив, что атака по большому счету еще и не начиналась.

Однако закон природы непреложен. Чем прямее все в теории, тем кривее на практике. Продолжая хохотать, с пузырьками слепящего смеха, затмевающими сознание, Буслаев не подумал о том, о чем подумал бы раньше. Двуручный меч не сабля. Вес его выше, длина больше, да и хват для двух рук, а не для одной. В результате рычаг получается неподходящий, а силы в одной руке, да еще и вытянутой, недостаточно.

Это Меф внезапно осознал, когда в ответ на его прыжковую атаку Гопзий неожиданно не стал разрывать дистанцию. Напротив, легко отвел направленный ему в горло клинок Мефа, поймав его в слабой завершающей части. Отбросив клинок, Гопзий автоматически перевел свой меч в выгодное для рубящего удара положение. Разумеется, он воспользовался бы им, если бы начальная скорость Буслаева не была так высока. В результате удар, который Меф все же получил, пришелся не заточенным клинком, а навершием.

Однако реально это уже мало что меняло. Как ни крути, а голова все же инструмент тонкий и обращения требующий самого деликатного. От тяжелого удара навершием, да еще и рукой в кольчужной перчатке, да еще и с наложением собственной скорости сближения, Мефа повело. Он сделал несколько заплетающихся шагов, пытаясь удержать равновесие. Мир кружился, то опускаясь, то поднимаясь, как волна. Подмытый этой волной, Буслаев упал на одно колено. Попытался подняться и вновь не сумел.

Прекрасно осознавая, что происходит, Гопзий лениво толкнул его сапогом. Меф упал на живот, но тотчас перевернулся, делая попытки встать. Гопзий наступил ему ногой на грудь, перед этим небрежно вышибив клинок, который Буслаев пытался слабо поднять ему навстречу.

Меф лежал и, сам себе удивляясь, нездорово хихикал, разглядывая болтавшийся эйдос на шее у Гопзия.

– А речь? – потребовал он.

– Чего?

– Требую, чтобы ты произнес длинную негодяйскую речь! Пока ты будешь ее произносить, я успею достать какой-нибудь кинжал, – заявил Меф. По непонятной причине ему было невыразимо весело.

– У тебя нет кинжала! Если страшно, закрой глазки! – мягко и участливо, точно разговаривая с психиатрическим больным, сказал Гопзий.

Не произнося больше никаких речей, он перехватил меч для добивающего укола, неторопливо вскинул руки и…

Меф не успел даже подумать «конец», или «я умираю», или чего-нибудь подобного. Все было буднично и нелепо. Он лежал и хихикал, снизу вверх разглядывая Гопзия, который отсюда казался огромным.

Буслаев так и не понял, что над ним пронеслось. Это повторилось трижды. Первые два раза почти одновременно, а в третий после небольшой паузы. Уже после первого мелькания Гопзий странно дернулся, и тяжесть сапога, вдавливающего Мефа в песок, перестала ощущаться.

Ничему не удивляясь, Меф приподнялся и сел. Он сидел и хихикал, дергаясь от смеха, как от икоты, и пытаясь сообразить, куда подевался Гопзий. Голова все еще дико кружилась от удара. Кроме того, Буслаева начинало подташнивать.

В теперешнем полунормальном состоянии Мефа ему померещилось, что Гопзий пошел за кефиром. За каким кефиром? Почему за кефиром? Такая вот игра сознания.

– Эй! Ты где? А кефир? – начал Буслаев и тут внезапно увидел сапог Гопзия.

Увидел одновременно с тем, как помраченное сознание сумело воспроизвести и осмыслить то, что произошло несколько мгновений назад. Впервые Меф осознал в полной мере, какое неумолимое оружие тяжелое метательное копье, посланное резкой и подготовленной рукой.

После копья Таамаг, ударившего его в грудь, каблуки сапог Гопзия проволоклись по песку сантиметров семьдесят. Бросок был такой силы, что из спины вышел не только наконечник, но и примерно еще полпальца древка.

Гопзий покрылся мелкой сетью трещин, а зрачки стали пустыми, белыми и твердыми. Одежда окаменела и покрылась мелкими пепельными чешуйками, как отслаивающаяся штукатурка на стене. В груди торчало отполированное множеством прикосновений древко, примерно до половины покрытое изморозью.

Все это заняло не больше трех четвертей секунды. Когда же они миновали, Гопзию в шею вошло копье Радулги. Если у копья Таамаг главной доминантой была мощь, то удар копья Радулги напоминал стремительный, хотя и чуть запоздавший, укол шилом. Серую, с белыми глазами статую мгновенно охватило пламя – алое, ровное, без длинных языков и потрескивания. Пламя это пожирало камень с легкостью, в которую невозможно было поверить. Страшный жар огня Меф ощущал даже в двух шагах.

Без копья Фулоны, примчавшегося треть мгновения спустя после копья Радулги, если разобраться, легко можно было бы обойтись, но все же оно принеслось, обратив охваченную огнем фигуру в совершенное ничто. Обычно ничто подразумевает хотя бы пепел, однако сейчас не было даже и его. Лишь, звякнув, свалилась на землю и быстро, как змея, корчась, поползла куда-то цепь дарха.

Кто-то из темных стражей поспешно наступил на дарх и, будто невзначай наклонившись, сунул в карман. Через секунду дарха со всеми его эйдосами словно и не было. Хоть ищи, хоть обыскивай – ничего не найдешь. Только честные глазки будут мигать на тебя со всех сторон. «Что упало – то пропало», – закон, возникший не на пустом месте.

Дарх исчез бесследно, опустевшая же цепь таинственно оказалась подброшенной на прежнее место. Вор не желал рисковать.

Первым в полной мере осознал то, что произошло, быстроглазенький. Тотализаторщики всегда соображают быстро, особенно когда рискуют потерять деньги.

– Обман! – заверещал он. – Обман! Валькирии убили Гопзия! Нарушение! Бейте их!

Темная масса стражей, изумленно затихшая было на несколько мгновений, пришла в движение и волной двинулась на валькирий. Строгий четырехугольник зрителей сломался.

Понимая, что, если ничего не предпринять, схватка неминуема, Фулона поспешно подскочила и, схватив цепь, подняла ее.

– Обман! Вот смотрите! – крикнула она, двумя пальцами срывая с цепи зуб.

Зуб этот она показала сперва Арею, а затем, вытянув руку, Прасковье, сбежавшей с помоста. Арей вгляделся в то, что сжимали пальцы валькирии, и нахмурился.

– Вот собака! Я же говорю: не в медовухе тут было дело! – пробурчал он, с гневом разглядывая единственно уцелевшую подошву от сапога Гопзия.

Несмотря ни на что, темная и светлая волны продолжали медленно сближаться. Ирка, стоявшая рядом с Бэтлой, вскинула копье, выискивая глазами цель. Ей было очевидно, что если где-то на линии волны соприкоснутся, общей схватки не миновать.

Дафна выхватила флейту, прикрывая Эссиорха и Корнелия, которые за локти уже оттягивали Мефа поближе к линии светлых. Сам герой, хотя упорно и пытался вызвать отвоеванный меч, был сейчас не в том состоянии, чтобы им грамотно воспользоваться. Он хоть и пытался демонстрировать воинственность, был так слаб, что у него отнял бы сабельку полуторогодовалый младенец.

Ромасюсик повизгивал и метался, пытаясь передать приказ Прасковьи, однако к Ромасюсику прислушивались не больше, чем к мухе, которая пытается сесть на микрофон после окончания концерта. Некий потный и краснолицый тартарианец, поставивший на Гопзия полсотни эйдосов, небрежным толчком в грудь сшиб Ромасюсика с ног.

– Требую мой выигрыш! Буслаев валялся, и его хотели добить! Остальное меня не волнует! – рявкнул он.

Крик его был поддержан множеством других, сходных, с той только разницей, что ставившие деньги на Мефа платить отказывались и в свою очередь требовали свой выигрыш.

– Мерзость какая! Глотки друг другу за десяток эйдосов перегрызть готовы. Не думала, что стражи мрака сами искушаются пороками, которые выпускают в мир, – презрительно сказала Хола.

Подмосковная валькирия Гелата, стоявшая рядом с занесенным для броска копьем, коротко оглянулась на нее:

– Ты еще скажи, что на ликероводочных заводах работают исключительно трезвенники, а кассирам неинтересно получать зарплату, потому что держать деньги в руках им на работе надоело!

Массивный клинок Арея, до того направленный на валькирий, опустился, на несколько секунд замер вертикально, после чего, описав полукруг, нацелился в грудь тотализаторщику.

– Тихо! Все высказываются по очереди! Кто там больше всех выступал? Давай ты! – рявкнул он.

Быстроглазенький поступил мудро. Достав из кармана узкие треснутые очочки, он водрузил их на переносицу, деловито посмотрел на меч Арея и заявил, что уступает трибуну следующему оратору.

– Я просто пытался довести до вашего сознания мысль, что убивать Гопзия валькириям было необязательно. Факт нарушения правил честного боя надо было сперва доказать в установленном порядке, – добавил он, виляя голосом, как пес хвостом.

Подхлестываемый кнутом воли Прасковьи, Ромасюсик вновь робко попытался что-то вякнуть и получил несколько адресных пинков. Шоколадный юноша ябедливо скользнул между двух охранников и, размазывая по лицу шоколадные слезы, жалобно уставился на хозяйку.

Прасковье не понравилось, что ее никто не слушает, а на Ромасюсика все орут. Она нетерпеливо рванула его за плечо и вскочила на помост. Воспаленные и покусанные губы вспыхнули алым. На правой скуле мигнуло ржавое пятно.

– Ложись! – громким шепотом сказала Улита и тотчас, ничего больше не поясняя, первой поспешно бросилась на землю.

Дафна, доверявшая здоровому чувству самосохранения Улиты, мгновенно последовала ее примеру, потянув за собой Мефа.

Эссиорх же с Корнелием замешкались, словно молодые и сильные лоси, которые не очень-то верят, что их может сшибить хиленький стовагонный товарняк. И, как оказалось, напрасно.

Прасковью окутало пульсирующее темное облако. Она что-то беззвучно крикнула, исказившись лицом. По всей немаленькой площади точно громадной метлой провели, сметая все живое и неживое, что на ней было, к центру. Вихрь, которому невозможно было противостоять, пронесся на высоте метра от земли. Не пострадал лишь тот, кто догадался броситься на землю, как Улита.

Эссиорха с Корнелием сшибло и, вертя, зашвырнуло в кучу, где уже было с полсотни темных стражей, с десяток светлых и валькирия Бэтла, у которой в одной руке было копье, а в другой палка копченой колбасы. Сложно сказать, зачем Бэтла вообще ее извлекла. Возможно, на нервной почве, а может, в качестве дополнительного оружия.

Остальные же валькирии сумели как-то удержаться, прибегнув к способу Улиты.

Мгновение – и все затихло. С торжеством обозрев поле боя, которое, вне всякого сомнения, осталось за ней, Прасковья спрыгнула с кресла и за ухо подняла с земли присевшего Ромасюсика.

– Дуэль была честной! Гопзий первым нарушил правила. Валькирии имели право сделать то, что сделали! Своим именем и именем Лигула приказываю всем темным отбыть в Тартар! Новые распоряжения получите от Лигула на месте! – молодым петушком звонко крикнул Ромасюсик.

Ему наконец удалось передать приказ хозяйки, за который он уже был награжден пинками.

Первым команде Прасковьи подчинился быстроглазенький, сообразивший, что приказ повелительницы мрака (да еще с удобной ссылочкой на Лигула) – прекрасный повод слинять, забыв вернуть эйдосы, врученные ему для пари.

Остальные темные стражи тоже не заставили себя ждать и с воплями стали телепортировать, горя желанием догнать быстроглазенького и намекнуть ему, что он поступает непорядочно. Некоторые для большей убедительности даже извлекли из ножен мечи.

Спустя минуту площадка опустела. Все темные сгинули. Исчезла и Прасковья с Ромасюсиком. Напоследок Прасковья подошла к Мефу, и, коснувшись его руки, огненно глянула ему в лицо своими раскосыми, широко расставленными глазами.

– Я рада, что выиграл ты. Гопзий уже начал мне надоедать! До скорой встречи, отважный завоеватель! – сказал Ромасюсик.

Озвучено это было таким вялым и тусклым голосом, что Меф не усомнился: сам Ромасюсик желал бы встретить его лишь в одном месте: в гробу в белых тапочках.

Напоследок, уже исчезая, шоколадный юноша успел еще вякнуть что-то марципановно-ехидное и показать язык цвета несвежей пастилы, надолго забытой в пакете.

На площадке остались только светлые, валькирии и Арей с Улитой.

– Я доволен. По-моему, получилось интересно, – оценил Корнелий.

Он не вставал с земли и сидел, скрестив ноги по-турецки.

– Можно спросить, что именно тебя заинтересовало? – с досадой спросил Эссиорх.

Он ушиб колено и теперь задумчиво сгибал и разгибал ногу, проверяя, насколько работоспособна вся эта конструкция.

– Ну как? Когда взрывается бомба, взрывная волна раскидывает всех в сторону, противоположную центру взрыва. Так? А когда выходит из себя Прасковья, все происходит строго наоборот. Всех сгребает в одну кучу. Эффект пылесоса, я бы сказал. Это потому, что мрак – пустота, да?

Корнелий задумался, пальцами бережно сняв с языка песчинку.

– Я вот что думаю: может, рискнуть взять у нее телефончик? Ну не сейчас, а вообще когда-нибудь? – продолжал он.

Эссиорх посмотрел на него через плечо и сразу отвернулся.

– У тебя все в роду были нормальные? – спросил он.

– Это такой вежливый наезд на моего дядю? Хорошо, я спрошу у него в письме, если это тебя так волнует, – невинно удивился Корнелий.

К Мефу, успевшему уже поняться, подошел Арей. То, что вокруг были одни златокрылые, смущало его мало. Светлые никогда не нападают без предупреждения или со спины. В этом их слабость и одновременно – истинная и бессмертная сила.

– Ты все же жив, синьор помидор! Ну-ну… Признаться, я доволен, – сказал он, ухмыляясь.

– И что вы думаете? Как я сражался? – спросил Меф.

Он уже слегка отдышался и теперь горел желанием услышать хоть какую-то похвалу.

– Тебе как: врать или не врать? – уточнил Арей.

Мефу поневоле пришлось выбрать второе, хотя самолюбие и склонялось больше к первому.

– Как старая бабулька, которая размахивает газетой, пытаясь подшибить на лету муху! Большего позорища я давно не видел. Хотя Гопзий, если разобраться, дрался еще позорнее. У вас был не бой, а разборка двух подвыпивших инвалидов в подземном переходе!

Меф улыбнулся. Что ни говори, а образы Арей создавать умеет. Ему и самому теперь казалось, что дрался он плохо. Конечно, зуб зубом, но если бы не помощь валькирий, финал был бы очевиден.

– В общем, если хочешь не растерять то копеечное дарование, которое, возможно, у тебя имеется, приходи. Будем прорабатывать детали. Защита и атака должны следовать одним слитным движением, а не двумя отдельными конвульсиями в стиле «ой, мама, горячий утюг!». Понял? Не обиделся?

– Не обиделся, – сказал Меф.

Взгляд Арея потеплел примерно на две стотысячных градуса. Это максимум, чего можно ожидать от того, кто служит мраку.

– Счастливо! И ты не скучай, светлая! И, умоляю, не смотри на меня, как овечка на серого волка! У меня от этого изжога!

Арей небрежно кивнул в пространство между Дафной и Мефом и, требовательно оглянувшись на Улиту, исчез. Несколько мгновений спустя исчезла и его секретарша.

И только тогда тесный строй златокрылых, прикрывавший четырехугольник у турников и горки, раздвинулся. В этом монолитном движении Меф уловил некое невысказанное доверие и одобрение. Он был еще не свой, но уже в чем-то немного свой.

– Давай попробуем еще раз! – сказала Даф.

Она прошла между златокрылыми, коротко оглянулась на Мефа и трепетно, даже словно нерешительно, поставила ногу, как показалось Буслаеву, на пустоту.

Затем сделала шаг и оказалась на высоте примерно полуметра от земли. Сделала еще шаг и поднялась выше. Мефу чудилось, что она висит в воздухе, хотя по тому, как Даф поднимала колено, очевидно было, что она поднимается по лестнице.

В движениях Дафны по-прежнему сохранялась все та же трепетность. Нет, не внешняя осторожность, которая заставляет человека бережно шагать по чему-то хрупкому или пугливо брать хрустальный, с тонкой ножкой бокал, но трепетность сердечная, истинная, проявляющаяся в отношении к тому, что он делает.

Постояв недолго на второй ступеньке, Дафна спустилась.

– Ты видел? – спросила она тихо.

– Как ты поднималась, да.

– И больше ничего? Саму лестницу?

Меф безнадежно оглянулся в пустоту и мотнул головой. Дафна грустно сгорбилась, но тотчас с надеждой вскинула голову.

– Погоди, я, кажется, понимаю. Ты чем смотрел? – вдруг спросила она.

– Чем-чем? Пятками! – с досадой брякнул Меф.

Именно брякнул, но по лицу Дафны увидел, что слово получилось достаточно точным. Более того: оно в большей степени отражало суть, если бы он сказал «глазами». Это только людям кажется, что слово может лгать. Лгать может человек. Или думать, что лжет.

Истинное же слово всегда правдиво, из каких бы уст, с какими внутренними побуждениями и с какой целью бы ни исходило. Даже от злейшего врага порой услышишь такую зоркую и точную правду, которой не скажут и десять искренних друзей. Возможно, человеку кажется, что он тебя обижает, на деле же невольно вонзает скальпель, чтобы исправить и сделать лучше.

– Ты действительно не тем смотришь. Не глазами! Посмотри на нее всем сердцем, всем существом. Попытайся полюбить, – сказала Даф.

Меф засопел. Любить лестницу у него не получалось. Более того, он даже где-то считал это шизой. Взглянув на него, Даф легко догадалась, в чем тут дело.

– Лестницу как раз и не надо стараться любить! Не в лестнице тут дело. Полюби свет! Потянись к нему сердцем, и тогда откроется путь. Когда видишь конечную цель, появляется и путь. А когда не видишь конечной цели или хотя бы приблизительно не чувствуешь, где она, то и пути нет. Есть только метания.

Однако и с этим у Мефа возникли сложности. Ему сложно было сосредоточиться и полюбить свет, когда рядом сияющим зигзагом стояли златокрылые, толпились валькирии, переминался с ноги на ногу Корнелий и участливо, точно военкоматовский психиатр, взирал на него Эссиорх.

– Дафна! – негромко сказал Эссиорх, потянув ее за руку. – Может, не будем его заставлять любить так уж сразу и из-под палки? А то еще напугаем! Давай уж лучше как-нибудь постепенно. А то стоит человек с подбитым глазом, потный, только что отвоевавший у мрака свою чапаевскую шашку, а ты ему: давай живо люби свет! Так с ходу не получится.

Дафна грустно кивнула. Она прекрасно понимала, что Эссиорх прав. Любовь зарождается постепенно. Прорастает из незримого семени как слабый росток, который лишь спустя много месяцев, а чаще лет, становится деревом. Наивно ожидать, что дерево появится само собой и сразу. Если бы и появилось, то не пустило бы корней и не прижилось. Лучше трезво, спокойно и терпеливо поливать проклюнувшееся семя хорошими делами и мыслями, остальное предоставив тому, кто проращивает в этом мире все ростки.

Дафна посмотрела на печального Мефа, убедилась, что лицо его действительно потеряло симметрию от удара навершием, и улыбнулась.

– Расслабься! Отставить любить свет прямо сейчас! – сказала она задорно. – Можешь начать с какого-нибудь простого доброго дела! Сними моего кота вон оттуда! А то он явно собирается совершить кражу чужого имущества путем его торопливого пожирания!

Меф вскинул голову, посмотрел вдоль Большого проспекта и на высоте третьего этажа увидел Депресняка, который подбирался к куску ветчины, который некий деятель вывесил в прозрачном пакете за окно. Сложно сказать, что послужило мотивом такому поступку. Может, холодильник был сломан.

Но главное тут не это. Главное, что Меф впервые видел кота, который карабкался по отвесной каменной стене, вонзая в нее когти с такой легкостью, точно она была из сливочного масла.

Примечания

1

Dura lex, sed lex (лат.) – Закон суров, но это закон.

(обратно)

2

Крепкий малый злобен (лат.). Гоббс.

(обратно)

3

Слова следует не считать, а взвешивать (лат). Цицерон.

(обратно)

4

Найдется ли кто-то, кто, бросая целый день дротик, не попадет однажды в цель? (лат.) Цицерон. О гаданиях.

(обратно)

Оглавление

.

Глава 1 . «1очка»

Глава 2 . Письмо от Троила

Глава 3 . Сдохтырь Бурлаков

Глава 4 . Король без свиты – это велосипедист без велосипеда

Глава 5 . Али-Петрус и сорок монстров

Глава 6 . Влюбись или умри!

Глава 7 . Хмыренок районного масштаба

Глава 8 . Мясная вырезка желает познакомиться с одинокой волчицей

Глава 9 . Добрый и пушистый изверг

Глава 10 . Магическая чумадана

Глава 11 . Был у кикиморы сыночек…

Глава 12 . Не пиф, не паф, не ой-ой-ой

Глава 13 . Овощ – это несостоявшийся фрукт

Глава 14 . Союз льда и огня

Глава 15 . Умри – подвинься!

Глава 16 . Король без свиты – макарон без подливки

Глава 17 . Али-Петрус и жопа с ушами

Глава 18 . Quis est enim, qui totum diem jaculans, non aliquando collineet?[4] . . . . .

Реклама на сайте