«Зов долга»

Сэнди Митчелл Зов Долга

Заметки редактора:

Каин неоднократно упоминал, в частях своих мемуаров, которые я до сих пор редактирую и распространяю, что время от времени он был вовлечен в дела Инквизиции, обычно по моей воле.

Неестественные обстоятельства, при которых он стал, хотя и очень неохотно, агентом Его Величества самой святой Инквизиции, стали причиной слухов среди моих коллег инквизиторов, и учитывая это, я выбрала следующие отрывки из Архива Каина для распространения.

Здесь, по его собственным словам, отчет о первом деле, в котором я смогла использовать часть из его сомнительных талантов, после нашей первой встречи на Гравалаксе за два года до этого.

Внимательные читатели поймут, что некоторые части этого повествования были обозначены в моем предыдущем рассказе, отчете Каина о его деятельности во время первой осады Терлии.

Однако этот отрывок, относится к событиям, которые произошли десятком лет позже, в начале его службы в Валхалльском 597-м. Когда Каин оценивает свой предыдущий опыт, нужно учесть, что он делает это на основании более ранних взглядов.

(Хотя и не сильно отличного, от опыта полученного во время второй осады в 999M41, в рамках Тринадцатого Черного Крестового Похода).

Как всегда, отчет Каина о событиях имеет тенденцию концентрироваться на его собственном участии, отбрасывая любые другие заключения, и как всегда я постаралась исправить это путем интерполяции материала из других источников там, где посчитала нужным.

К сожалению, одна из самых надежных и наименее читаемых свидетельниц этого периода его карьеры – Дженит Сулла, чей устрашающий боевой стиль письма придется еще раз обрушить на беззащитный Готик.

Читатели, чуть более искушенные в литературе, наверняка пролистают эти пассажи, так как дополнительные пояснения в некоторых местах слишком скудное вознаграждение за такое испытание.

Несмотря на свое непосредственное участие в нижеследующем, я устояла от искушения полностью прокомментировать текст, ограничившись, как всегда, сносками и некоторыми включениями там, где это нужно. Еще я позволила себе собрать содержание в главы для легкости чтения, в отличии от оригинальных, неструктурированных заметок.

Эмберли Вейл. Ордо Ксенос.

Глава 1

Если у меня и были надежды на спокойную жизнь, когда мы добрались до Периремунды, то они быстро угасли.

Имейте ввиду, такие вещи всегда относительны.

К тому времени, когда мы прибыли в полк, они провели почти полгода в варпе, проведя всего лишь несколько дней в реальном космоса у Симии Орихалка и чуть больше времени на Коронус Прайме (1), будучи всесторонне опрашиваемыми Эмберли и ее Инквизиторскими лакеями, после нашего неожиданного возвращения туда. Так что даже учитывая тот факт, что почти вся планета была готова свалиться в анархию, это никак не повлияло на желание пехотинцев оказаться на твердой земле в обозримом будущем.

Хотя по правде говоря, встретить врага из плоти и крови, вместо безликого металлического ужаса, с которым мы столкнулись на замерзшем мире-гробнице, было хоть каким-то утешением для большинства взволнованных.

«По крайней мере эти ублюдки могут истечь кровью» – сказал, со свойственной ему прямотой Майор Броклау, стараясь поднять настроение в полку.

Полковник Кастин, командующий офицер 597-го, рассудительно кивнула, соглашаясь с оценкой своего офицера.

«Кто-нибудь знает почему они бунтуют?» – спросила она.

Я пожал плечами.

«Без понятия» – признался я.

Как обычно, я не стал утруждать себя чтением поверхностного инструктажа предоставленного Муниторумом, и как обычно, я не многое пропустил.

Я знал, что Броклау был педантичен в таких вопросах, лишь бы не допустить Кастин пробираться через формулировки самостоятельно, предоставляя ей окончательный анализ. Так что, если никто из них не знал, почему половина планеты готова схватиться за оружие, ответа в файлах искать не стоило.

«Текущая ситуация настолько изменчива, что все новости, которые мы получили на Коронусе, к настоящему моменту уже устарели».

Оба офицера кивнули в знак согласия, и как это часто бывало раньше, я был поражен контрастом между ними. Рыжие волосы Кастин и ее голубые глаза ярко выделялись на бледном лице и и среди приглушенных тонов униформы. В то время как синевато-серая радужка Броклау почти гармонировала с цветом его одежды, с учетом его темных волос и бледностью (2), он, казалось, сливался с окружающими тенями.

Мы стояли в самом спокойном уголке, который только смогли найти в том месте, которое сейчас превращалось в наш командный центр, оперевшись на перила металлического помоста с видом на просторный рокритовый этаж.

Под нами солдаты таскали коробки и оборудование, жарко споря о том, куда идти, и наши технопровидцы соединяли кабели, на мой взгляд, почти сознательно игнорируя опастность поражения электрическим током.

(Хотя большинство из них состояло из металла в такой же степени как из плоти, потому, полагаю, случайный удар током не особенно их бы побеспокоил.

Некоторым это даже нравилось.)

Другими словами процесс нашего развертывания был такой же эффективный, как и всегда и как обычно я удовлетворился ролью зрителя, позволяя младшим чинам выполнять всю грязную работу, пока я был занят более важными задачами. Например, обеспечить свое пребывание на этой странной планете настолько комфортным, насколько это возможно.

В это дело неоценимый вклад вносил Юрген, мой помощник, его степень незаменимости можно было сравнить только с запахом его тела.

Уверенный в том, что даже сейчас он занят подбором наиболее удобных апартаментов для меня и устраивает мой офис в соответствующем недоступном месте, так чтоб я был вовлечен только в самые неотложные заботы, я вернул свое внимание к разговору.

«Почему эти крестьяне постоянно бунтуют?» – риторически спросил Броклау.

Вряд ли можно было отрицать, что восстания по всему Империуму происходят с монотонной регулярностью, только для того чтоб быть подавленными с похвальным энтузиазмом соответствующими силами, в такой степени, что само по себе стало едва заметным событием.

В основном они спонтанны и едва организованны, вспыхивая из-за обид или несправедливости, и с легкостью обуздывались местными силами правопорядка при поддержки Сил Планетарной Обороны.

Но восстание на Периремунде было другого типа.

С одной стороны, это было на редкость скоординированная кампания насилия, возникающая по всей поверхности планеты почти одновременно, без каких-либо обычных предупреждений типа: беспорядков, протестов или сжиганий чучел губернатора (3).

Еще более странным казалось то, какая была эта планета. В большинстве своем преуспевающая, с лишенным воображения и верящим в Императора населением, и губернатором, которому, вроде как, было не наплевать на благополучие своих граждан.

И привлечение к этому вопросу почти дюжины полков Имперской Гвардии было почти беспрецедентным.

Это подразумевало, что кто-то в штабе командования субсектора не мог надеяться, что СПО сдержит ситуацию, если она будет ухудшаться, что в свою очередь подразумевало что и их лояльностью под вопросом.

И этого, вы уж будьте уверенны, было достаточно чтоб мои руки начало покалывать, самым неприятным образом. Это всегда происходило, когда мое подсознание заполняло пробелы в картинке, которая совершенно бы мне не понравилась, если бы я смог ее разглядеть.

«Обязательно будет брифинг» – сказала Кастин, следуя за ругающимися и потными солдатами, тащившими ее стол в офис, который она назначила для личного пользования почти сразу после нашего размещения в мешанине складов. Они были выделены нам как плацдарм и временный гарнизон, на периферии посадочного поля космопорта.

С одной стороны это меня очень даже устроило, мне всегда нравилось близость к возможным путям отступления, если все пойдет плохо, да и шаговая доступность площадки полной челноков, способных взлететь на орбиту, лучше не бывает.

С другой стороны, это означало, что мы отлично подходим для быстрого перемещения десантными кораблями в любое место, где разгорается драка, и если полагаться на мои зудящие руки, то что-то скоро произойдет.

Еще одна шумная толпа солдат притащила из каморки Кастин стулья к столу и мы уселись, опять уставившись на этаж склада.

Хороший выбор места, подумал я, одно из помещений на бельэтаже, со стеклами наружу, примерно на полпути к стене, обращенной на большие двери загрузочного дока.

Отсюда у нее открывался командирский вид на все, что происходило на главном этаже здания.

Да и наружу тоже, в данный момент двери были открыты, пропуская плотный поток груженных солдат, тащивших на своих спинах коробки из грузовиков в погрузочную зону, и поток снежинок на отрытом пространстве рокрита снаружи, где наши Химеры пробивали путь по тонкому слою замерзшей слякоти.

По Валхалльским стандартам еще было достаточно тепло, большинство мужчин и женщин, которых я видел, были до сих пор в рубашках с рукавами, и некоторых их даже закатали.

Но для меня было прохладно, так что я как всегда был благодарен своей комиссарской шинели, в которую я завернулся, стараясь не обращать внимание на сквозняк, прорывающийся от открытой двери.

Внезапно холодное дуновение наполнилось ароматом носков месячной давности, маринованных в навозе, и мой помощник возник в дверном проеме.

«Танны, сэр?» – спросил он, ставя поднос на столешницу между нами.

«Спасибо Юрген», – ответил я, с благодарностью принимая ароматный напиток, пока он подавал чай Кастин и Броклау, которые рефлекторно задержали дыхание при его приближении.

Они задумчиво потягивали напиток и я старался сдержаться и не выпить залпом, чувствуя, как с каждым глотком тепло постепенно заполняет тело.

Юрген снова наполнил мою чашку.

«Не за что, сэр».

Он вручил мне сообщение на инфо-планшете.

«Это пришло для вас несколько минут тому назад».

Я взял планшет, взглянул на содержимое и перевел взгляд на двух офицеров.

«Что ж», – сказал я, стараясь сдержать свой энтузиазм от перспективы улизнуть куда-то, где хоть чуть-чуть теплее.

«Я думаю это даст нам некоторые ответы».

«От кого это?» – с отчетливым удивлением в голосе спросила Кастин.

Мы приземлились всего несколько часов назад, едва ли кто-то на Периремунде уже знал о нашем появлении, чтоб послать нам сообщение.

«Местный арбитр (4)», – ответил я.

Я толкнул планшет через стол, чтоб она могла прочитать.

«Он хочет обсудить юрисдикционные протоколы,на случай, если наши девочки и мальчики будут слишком буйными в свободное время».

Это была достаточно распространенная практика, когда Гвардейский полк или два высаживались где-то на планете, его солдаты несомненно причиняли беспокойство (а они это делали обязательно, или моя работы была бы бессмысленна), и необходимо было знать куда тащить виновных – в местный суд, военную полицию или сразу в Комиссариат.

Естественно вы получите на этот вопрос столько ответов, сколько комиссаров побывало на планете, но в моем случае я просил возвращать под мою опеку любого из наших солдат, попавших в беду. Эту привычку я приобрел с начала карьеры в 12-ом артиллерийском полку, и не было причин ей изменять.

С одной стороны это производило впечатление, что я забочусь о благополучии солдат, это мнение и дальше будет следовать за мной, что само по себе хорошо для настроения солдат, и с другой стороны это давало мне отличный повод регулярно линять из полка в поисках более приятного времяпрепровождения.

В случае если я не мог возиться с этим или действительно был сильно занят, я всегда мог переложить бумажную работу на Юргена.

Я пожал плечами.

«Я думаю, я мог бы ему перезвонить, но…».

«Вы хотите обсудить это лично?» – спросила Кастин.

Я кивнул.

«Я уверен, он оценит оказанную любезность, да и никогда не вредно произвести хорошее впечатление».

Не говоря уже о том, что планетарная столица была на добрые две тысячи метров ниже и там было чертовски теплее, чем на плато Хоарфел, на котором мы располагались.

Броклау забеспокоился.

«Хотя бы отдохните сначала», – рекомендовал он.

«Вы на ногах с тех пор как мы вышли на орбиту».

«Не дольше всех остальных», – сказал я, умудряясь сделать вид, как будто борюсь с зевотой.

По правде говоря я не столь сильно устал, умудрившись покемарить во время нашего перелета на планету, который не только освежил меня, но и имел приятный бонус в виде пропуска сцены неизбежного конфуза Юргена во время полетов в атмосфере.

Я никогда не видел, чтоб его рвало, такая вещь была ниже его достоинства, которое он себе наивно представлял на своей возвеличенной позиции персонального помощника комиссара, но его беспокойство вкупе с тошнотой заставляло его потеть как орка, что возносило его обычный букет запахов на недосягаемую вершину вони.

Я пожал плечами.

«Кроме того, нельзя упустить такой шанс.

Если уж кто-то и скажет нам, что здесь действительно происходит – так это местный арбитр».

«Хороший довод», – сказала Кастин.

«Если готовы – езжайте».

Она строго посмотрела на меня.

«Все, что вы узнаете у него, будет намного правдоподобнее, чем та каша, которой нас кормят по обычным каналам».

«Я подумал о том же, – ответил я. – Чем больше мы будем знать о том, с чем столкнемся, тем лучше сможем подготовиться».

Оглядываясь назад, эти слова тогда были просто пустым звуком, но в тот момент я не предполагал сколь мало людей, действительно были в курсе настоящего положения дел на Периремунде, за исключением горстки людей, которые знали слишком много для спокойного сна.

Заметки редактора:

Хотя Каин довольно точно описывает топографические особенности Периремунды, он утруждает себя этим только тогда, когда сам заинтересован, что, естественно наблюдается на протяжении всего архива.

Поэтому я интерполировала следующий отрывок, который, я надеюсь, внесет необходимое понимание происходящего.

Взято из: «Интересные места и скучные люди: Путеводитель Бродяги» за авторством Джерваля Секара 145M39.

Как и большинство миров с необычными свойствами, ранняя история Периремунды покрыта догадками и легендами.

Единственное, что известно доподлинно – мир первоначально открыт где-то в середине M24 первопроходцем Акером Альба, только для того, чтоб быть быстро забытым после безвременной кончины открывателя на дуэли за благосклонность куртизанки.

За переоткрытием по записям Альбы, Магосом Провокаром, чей неутомимый поиск загадок и ортодоксальный взгляд на вещи часто вызывал неодобрение коллег, последовала колонизация планеты в начале двадцать седьмого тысячелетия.

Взыскательное внимание путешественника, хотя бы ненадолго, особо привлекает тот факт, что мир в целом необитаем – по любому из возможных определений

Экваториальный пояс почти буквально расплавлен, скалы всплывают со дна непрестанно бурлящего моря лавы, а остальная поверхность покрыта пустыней, в которой ничто не выживет.

Тем не менее, здесь имеются обитаемые островки, ничем не уступающие тем мирам, к которым Император был добрее.

Бессчетные и обширные плато, парят над этим бесплодным фундаментом, на высоте, достаточной для охлаждения, где уже возможна жизнь. И сотни больших, раскинувшихся вдоль на десятки километров городов, ферм и мануфакторий покрывают почти весь шар планеты, и большинство из нас зовут ее домом.

Климат и температура скорее вопрос высоты, чем географического положения, позволяя измученному путешественнику испытать широкую гамму окружающей среды, с чуть большим усилием, чем необходимо для найма аэромашины и шофера.Хотя нужно предостеречь, что, как часто случается с промышленными планетами, даже договариваясь с престижными местными организациями, при близком осмотре может оказаться, что возможности их оборудования не соответствуют заявленным.

(1) Каин и 597-й наткнулись на гробницу некронов на ледяном мире, когда были посланы туда защитить его от вторжения орков. Значительная заслуга Каина была в том, что большинство выжило.

(2) Общая черта жителей ледяных миров, которые редко куда встревают, если есть возможность остаться незамеченным.

(3) Ну иногда и самих губернаторов.

(4) Как и на множестве провинциальных миров, Периремунда имела только одного официального представителя Адептус Арбитрес, который возглавлял и наблюдал за остальными местными силами правопорядка.

Глава 2

В конечном счете арбитру польстила моя просьба обсудить наши дела лично, и, кажется, не в последнюю очередь из за того, что моя репутация, как это часто бывает, опережала меня, и едва пошел второй час, как я снова увидел как падает, уменьшаясь, по до мной земля.

Юргену удалось обеспечить нас местами в курьерском шаттле со срочными делами в Принципия Монс (1), но его законная гордость за то, что он смог найти их так быстро была частично уменьшена тем, что теперь ему придется снова подняться на борт, второй раз за день.

Однако он переносил это мучение с флегматичным стоицизмом, с которым принимал все остальное, только сгущение запаха вокруг него и побелевшие суставы пальцев выдавали дискомфорт, который он начал ощущать ещё до того, как мы взлетели с площадки.

(Хотя говоря о Юргене, думаю было бы точнее сказать что его пальцы приняли более светлый оттенок грязи.)

Вероятно, было бы лучше для нас обоих оставить его на месте, но протокол требовал чтобы мой помощник сопровождал меня в официальном визите к Имперскому чиновнику такого высокого ранга, потому нам обоим приходилось сидеть и делать самое лучшее что мы сейчас могли: Юргену пытаться игнорировать дискомфорт в своем непослушном животе, а мне пытаться не представлять себе реакцию арбитра, когда я заявлюсь с ним на буксире.

Возможно именно по этой причине я обратил свое внимание на расстилавшийся под нами пейзаж, получая первое реальное впечатление о планете, которую мы прибыли защищать.

Умозрительно я знал что мы взгромоздились на самом высоком и самом пустынном плато этого пестрого мира, но личные наблюдения с воздуха оставило впечатление странности расположения нашей базы куда сильнее, чем все второстепенные брифинги.

Хоарфелл был огромен, хотя с много кломовой(2) перевалочной площадкой походил на любую планету в Империуме.

Теперь, когда наш шаттл отправился на юго-восток, я впервые смог оценить его масштабы.

Первым, что привлекло мое внимание, было место нашей высадки, которое, как и большинство посадочных площадок, разбросанных по поверхности планеты, совмещало функции космопорта и аэродрома местной транспортировки.

Это было сделано с учетом местной специфической топографии.

Воздушные перевозки были едва ли не единственным средством сообщения между разбросанными крохотными островками жизни, если не считать немногочисленные исключения, когда близко расположенные и находящиеся на примерно одной высоте населенные пункты можно было соединить дорогой, не строя при этом возносящиеся к небесам виадуки.

В результате объёмы воздушного движения, охватывавшего всю планету, ошеломляли, если учитывать достаточно скромное население в миллиард или около того.

Даже во время короткой поездки в Принципия Монс, которая заняла меньше часа, я заметил неисчислимое множество других самолетов, от двухместных аэромобилей до дирижаблей, размером со склад, вокруг которых прочие самолеты гудели как рои насекомых.

Когда мы пролетали над городом Дариен, самым большим скоплением граждан на Хоарфелле, он сразу напомнил мне гнездо огненных ос, на которое я наткнулся на Калкифри (и которое удивительно хорошо задержало на месте преследовавших меня эльдар, пока я отступал дальше), бесконечным роем ярких металлических насекомых, кружащихся над посадочными площадками.

Хотя самая большая концентрация самолетов была вокруг аэродромов, немало их кружилось и над остальным городом, в основном частных скиммеров и аэромобилей.

Я сделал себе мысленную заметку, предложить Кастин как можно быстрее развернуть наши Гидры; слишком много пилотов летали над нашим гарнизоном и мне это не нравилось.

Хотя в конечном счете она понимала это не хуже меня, и ко времени моего возвращения установила закрытую для полетов зону, достаточно обширную, чтобы раздражать местных диспетчеров(3).

Когда мы поднялись выше и отлетели достаточно далеко от города, я смог получить лучшее представление о окружающем его пейзаже, дикой местности из снега и льда, горы с обрывами, раскрашенные приглушенными черными и серыми тонами, пронзали свинцовые облака, так что невозможно было сказать какой высоты та или иная скала.

Где то там было самое высокое место на планете, но даже если бы я захотел, я не смог бы его различить с такого расстояния среди прочих пятнышек.

А потом, вдруг, с отвратительной внезапностью, пейзаж исчез.

У меня был только краткий миг, чтобы увидеть отблеск обрыва потрясающих размеров, уходящий куда то в глубину, во всепоглащающую тьму, прежде чем пелена тумана обернулась вокруг нашего летательного аппарата и отрезала от нас мир.

К счастью, первый взгляд на Принципия Монс оставил благожелательное впечатление.

Когда мы спускались облака начали растворяться, сначала просто белея, а потом в них начали появляться бреши, позволяя прорваться ярким солнечным лучам и открывая небо удивительного, ярко-сильного цвета.

(Или мне так показалось, после того как я застрял на несколько предыдущих месяцев на борту космического корабля.)

Юрген, кажется, не испытывал больших неудобств чем обычно, и я предоставил его самому себе и снова выглянул из окна, в нетерпении увидеть, что же теперь откроется без облаков.

Не будет преувеличением сказать, что я повидал много разных достопримечательностей, от шпилей Святой Терры до рассветов Фабулона, но пейзаж Перериремунды выделялся в отдельный разряд.

Под нами последние остатки дождя превращались в пар, который снова поднимался вверх, снова превращаясь в облака и никогда не достигая сухой поверхности мира внизу, где голые раскаленные скалы торчали из океанов дрейфующего песка.

Несколько раз мы пролетали над песчаными бурями, которые могли содрать плоть с костей человека за несколько секунд и поднимались на несколько километров вверх, но с нашей высоты они казались просто пылевой поземкой, скользящей по поверхности планеты.

Ударив по глазам, где-то глубоко внутри бури вспыхнул и заискрил электрический разряд и странное перекатывающееся, грохочущее эхо неслось вслед за нашим стремительным самолетом.

И во всех направлениях. сколько хватало глаз, высились скальные колонны, каждая, отстоящая от своей самой близкой соседки на десятки или сотни километров, стоящие в гордом одиночестве, как стволы некогда огромного ископаемого леса.

От этого они казались сияющими, пышущими жизнью, являя собой абсолютный контраст с царившим вокруг великолепным запустением.

Когда мы пролетали близко к некоторым из них, я смог различить на них леса и озера, холмы и долины, и безошибочные признаки человеческого жилья, выглядевшие как миниатюра в виварии, которые иногда содержат любопытные дети или благородные дилетанты.

Мы, должно быть, пересекли или окаймили приблизительно дюжину этих замечательных шпилей в нашей поездке, хотя всё прошло так быстро, но у меня только было время, чтобы рассмотреть их во всех деталях.

Некоторые были относительно открыты, представля возможность поддерживать что то вроде сельскохозяйственные сообщества , в то время как другие казались абсолютно заросшими, задушенными обильностью запутанной растительности, которую мог любить только катачанец.

Некоторые, казалось, поддерживали сообщества размером с небольшой город, в то время как другие, только через километр , казались абсолютно необитаемыми.

Я прикинул среднестатистически, что примерно восемнадцать тысяч из плато, рассеянных по планете, были населены и погрязли в тыловых проблемах (4), которые подразумевали проблемы со снабжением для Имперских сил Самообороны, ждущих, чтобы быть развернутыми в их защиту.

Даже разсредоточение в отдельные команды, было бы абсурдным, простая дюжина полков никогда не могла надеяться покрыть их територию.

Все, что мы могли сделать, было, ждать, и надеются, что наши враги покажут свои лица открыто где-нибудь,где мы могли бы сконцентрировать наши силы против них.

Довольно слабая надежда, конечно, если они знали своё дело, и по всем признакам так оно и было.

Если когда-либо планета казалась идеально пригодной для партизанской войны, то это была Периремунда.

К счастью у меня небыло много времени для построения дальнейших пессимистических прогнозов, поскольку Юрген наконец проснулся и взглянул на меня со смешанным выражением вопроса и надежды.

«Это оно, сэр, как Вы думаете?» – спросил он.

Я кивнул.

«Думаю, так» – сказал я.

В мире, подобном этому, могло быть всего лишь несколько настоящих городов и я сомневался, что любой другой из них может быть столь плотным, как этот.

Слабая дрожь ещё раз прошла по корпусу, мы стали двигаться медленнее, шум и тяга двигателей упали, давая время рассмотреть город, пока мы дрейфовали в к посадочной площадке.

Принципия Монс радовала глаз своей знакомостью; поверхность плато покрывало расползшееся нагромождение жилмассивов, мануфактур, храмов и всех тех строений, что видны при подлете к любому мало-мальски крупному городу в любом уголке Империума.

Немного открытого пространства оставалось незастроенным, в основном, граничащего с резко обрывающимся пределом этого своеобразного «ласточкиного гнезда».

Существовали несколько парков, разбросанных по внешним окраинам города, и еще один почти в центре (5), в середине которого было заметно какое-то укрепление, но большая часть города выглядела плотно застроенной.

Когда мы приблизились, я смог разглядеть, что вся вершина и около километра под ней источено тоннелями, а строения и заводы цепляются к склонам горы.

Все это отдаленно напоминало улей и я почувствовал нежное, светлое и теплое чувство ностальгии (6).

Но это чувство длилось недолго и было сметено стремительным осознанием того, что несмотря на свое высокое расположение у столицы планеты был свой нижний город, позволявший ему конкурировать с более традиционными сообществами.

Мой личный опыт борьбы с нарушителями спокойствия гласил, что они стремятся в подземелья и сливные коллекторы как крысы в выгребные ямы, и выдавить их оттуда было работой подстать Хорусу.

Однако я твердо сказал себе, что это не моя проблема, уже наглотавшись подобным на Гравалаксе и Симии Орихалке по горло.

В любом случае мое место было с 597-м на Хоарфелле, который хоть был достаточно холодным, но имел уже то преимущество, что там небыло туннелей, в которых могли бы затаится еретики.

Между тем время для созерцания кончилось и толчок в позвоночник дал знать что посадочные механизмы вступили в работу и через несколько секунд, к красноречиво невысказанному облегчению Юргена, мы оказались на твердой земле.

Мы высадились и попали в легкий бриз, смешанный с запахами сгоревшего прометия и остывающего металла. Ну что-ж, добро пожаловать.

Солнце было все еще выше горизонта, и хотя первый румянец заката начинал слегка окрашивать облака , это все еще казалось великолепным после унылого мрака облаков снега, покрывающих Дариен.

Здесь было приятно тепло и я расстегнул свою шинель, заходя к Юргену с наветренной стороны.

Я служил с ним достаточно долго, чтобы понять, что внезапное увеличение температуры скоро будет иметь подобный эффект на его аромат тела.

Я поглядел вокруг, ориентируясь на месности.

'Мы, кажется, дождались,' заметил я.

Лимузин пробивался через рокитовое пространство между нами и зданием терминала, между эскортом из пары жужжащих моноциклов с развивающимися на ветру вымпелами Адептус Арбитерс на его передних крыльях .

Мой помощник кивнул, обходя сервитора, бывшего настолько занятым выгрузкой багажа из отсеков курьерского самолета, что, по-видимому, нас не заметил.

«У них есть свой стиль», – согласился он с одобрением в голосе.

Если и была какая-то вещь, которую Юрген смаковал кроме порнографических слайдов, это была пунктуальная приверженность протоколу, предпочтительно с таким большим количеством великолепия и церемоний насколько это вообще возможно.

Саламандра или сервисный грузовик подошли бы точно также, честно говоря, даже больше, если бы я знал то, к чему эта маленькая любезность может привести, но я должен признаться, что в то время я чувствовал себя удовлетворенным .

Я не путешествовал лимузином часто, и экспансивность приема, оказанного мне когда мы прибыли предсказывала хорошую встречу.

Лимузин зашипел тормозами в метре от посадочной рампы и молодой человек, в аккуратной, сделанной на заказ униформе выпрыгнул, чтобы встретить нас, по-военному четко приветствуя меня и едва подавив удивление при виде Юргена.

«Комиссар Каин?», – спросил он, как будто в этом факте могло быть какое-то сомнение, и я кивнул, возвращая приветствие в лучших традициях плаца.

'Правильно.

'Я указал на своего зловонного компаньона.

'Это – мой личный помощник, стрелок Ферик Юрген (7).

«Юстициарий (8) Биллем Найт».

Молодй человек кивнул Юргену со всей возможной любезностью, без сомнения отмечая контраст между своей собственной безупречной униформой и довольно бессистемной манерой одежды моего помощника, который не столь надевал, сколько навешивал на униформу.

'Арбитр Киш послал меня, чтобы подобрать Вас.

«Это было предусмотрительно», – сказал я, приветственно кивая остальным из эскорта, когда я забрался на свое место, салон был настолько набит материей, что на мгновение я подумал, что буду нуждаться в своем цепном мече, чтоб выбраться отсюда.

Ни один из эскорта, казалось, не заметил меня, хотя пустые зеркальные щитки шлемов мешали в этом убедиться.

Я подавлял мимолетные воспоминания о воина-некронах, с которыми мы столкнулись не так давно, и открыл окно так как Юрген, втиснулся возле меня, сняв с плеча лазган и расположив его на полу.

(Как и большинство в Гвардии, он скорее бы оттяпал свою собственную руку, чем сунулся бы куда-нибудь без него, привычка, которой я был столь благодарен множество раз).

«Я должен сказать, что это намного комфортнее, чем я ожидал».

Маленький ящик из дерева наал, который сам по себе стоил дороже того самолета, в котором мы прилетели, содержал шесть кубков из кристалла и пару графинов.

Я нашел, что в одном из них содержался амасек весьма исключительной выдержки, и пикантно налив себе щедрую порцию, я откинулся наслаждаться поездкой.

«Это персональная машина Арбитатора», – сказал Найт с гордостью, без сомнения подчеркивая свой статус, как одного из немногих юстициариев, кому доверяли играться с ней.

«Я его личный секретарь».

«Тогда будьте уверенны, что я поблагодарю его, как только увижу», – сказал я, отмечая краем глаза выражение лица Юргена, и стал действовать быстро, чтоб предотвратить неизбежную борьбу за превосходство между двумя помощниками, когда он понял, что Найт не просто шофер.

Найт понял намек и вернулся на водительское место, без сомнения благодаря лист армохрусталя, разделяющий его и пассажирский салон.

На первый взгляд Принципия Монс несколько отличалась от любых других Имперских городов, в которых я побывал за последний несколько лет, за исключением видимых повреждений от артиллерии.

Мы пронеслись по широкой авеню, между приятно пропорциональными зданиями, нехватка места на плато, по-видимому никак не отразилась на местной архитектуре.

Я ожидал гораздо более скученных строений, но в конечном итоге все выглядело на удивление открытым и не загроможденным.

Через некоторое время до меня дошло, что очевидное противоречие объяснялось тем, что город имел обширные подземные строения, как я и отметил при подлете, Периремунда строилась вниз, а не вверх.

(Не скажу, что был счастлив от такого состояния дел, они ослабляли плато на которое мы приехали, но видимо они знали что делали).

В любом случае это была на очень приятная поездка, ну по крайней мере до того места, где кто-то попытался нас убить.

(1) Столица планеты. Фактически, это просто данное безо всякой фантазии название плато, на котором стоит город. Но поскольку название города, Принципия Урби так же не отличается остроумием, постепенно эти названия стали синонимами. Если Каин и знал об этом различии, он нигде не упоминал этого.

(2) Клом-километр. Общее разговорное выражение Вальхалцев, которое Каин перенял в ходе длительного проживания в их обществе.

(3) Аборигены наплевательски отнеслись к запрету и несколько раз нарушили его, пока предупредительный выстрел не повредил аэрокар одного члена местного правления, возвращавшегося с банкета, устроенного Гильдией Фабрикантов. К счастью небыло серьёзных травм или иных тяжелых последствий. Но после этого местные начали придерживаться предписания.

(4) Что подразумевает что он, напротив, по меньшей мере бегло просмотрел материалы брифинга во время путешествия с Коронуса.

(5) Сады губернаторского дворца. Необычно, но он был разделен на две зоны: внутренний сад, доступ к которому был строго ограничен членами обслуживающего персонала дворца, и городской парк, открытый для граждан во время фестивалей и праздников.

(6) Во многих местах своего архива Каин указывает на то, что он был уроженцем мира-улья. Но какого именно так и осталось невыясненным.

(7) Юрген служил в 12-ом полку полевой артиллерии, когда Каин начал пользоваться его услугами, так что его военная специализация – канонир, а не адьютант или пехотинец, что более распространено в полках Имперской Гвардии.

(8) Местное название силовиков. Как уже отмечалось, общепринятая организация такого рода чиновников сильно меняется от мира к миру, и многие закаленные путешественники, вроде Каина, просто обращаются к ним как к Арбитрес, несмотря на то что они просто подчиняются Адептус, не являясь его членами. Однако обычно в том случае, когда он выходит на контакт с настоящими функционерами Адептус Арбитрес, он четко их различает.

Глава 3

Когда появились нападающие, я должен отметить, что все было четко и профессионально исполнено.

Я полагаю, что я должен был ожидать чего-то такого, так как нас предупреждали перед вылетом с Коронуса, что повстанцы с которыми мы столкнемся, хорошо организованны и эффективны не смотря на их число. Но вид непривычной роскоши и явно нормальных улиц, которые мелькали за окном, убаюкали меня иллюзорным чувством полной защищенности, заменив мою обычную паранойю.

Наш эскорт очищал путь вспышками мигалок и завыванием сирен, обычный городской поток, который мешал нашему продвижению с готовностью расступался и я не был удивлен, заметив сзади нас огромный, тяжелый моноцикл, который несся по очищенным тоннелям с гораздо большей скоростью, чем обычно позволяли забитые городские дороги.

Я не мог разглядеть лицо водителя, на его голове был шлем, мало отличающийся от таких же нашего эскорта, за исключением ярких мотивов пламени мерцающих на поверхности, продолжая тему красной и желтой аэрографии на его аппарате, и темно-красной кожи, надетой на водителя и его пассажира.

Девушка на заднем сиденье ехала с непокрытой головой, за исключением очков, ее темно-рыжие волосы развевались как флаг на ветру, и я еле подавил желание помахать им, когда они ехали рядом с нами.

«Какого хрена…», – сказал Найт, его голос повторился в моей комм-бусине когда он внезапно вдавил тормоза, что выкинуло меня из объятий прицепившейся обивки салона и я почти расплескал свой напиток.

Впереди нас был огромный транспортник, развернутый поперек проезжей части, его кабина была зажата между опорными балками нависающего над нами моста.

Очевидно его водитель недооценил дистанцию, стараясь пропустить нас, застрял и бросил грузовик на дороге, мешая проезду.

«Убирай его с дороги!».

«Сейчас», – заверил нашего водителя кто-то из эскорта, видимо на той же частоте и уехал вперед.

Через секунду он остановился рядом с кабиной и начал оживленную перепалку с водителем грузовика.

«Что-то не так», – сказал я, чувствуя знакомое покалывание ладоней.

Водитель давно уже должен был вылезти, оценить, в конце концов, повреждения и считаться с властью юстициария, отчитывающего его.

Доверяя моим инстинктам, учитывая сколько мы всего прошли вместе, Юрген взял лазган, который он держал на коленях и щелкнул предохранителем.

«Что вы имеете ввиду, сэр?», – спросил Найт за мгновение до того, как моноцикл, следующий за нами, проревел рядом и я уставился в дуло автоматического дробовика.

Девушка, державшая его улыбнулась, ее широко раскрытый рот на угловатом лице, похоже содержал слишком много зубов, и спустила курок.

Громкий треск раздался в роскошном салоне машины и на секунду мне стало не понятно, почему я еще не мертв, до того, как отличительный запах ионизированного воздуха подсказал мне, что Юрген успел выстрелить первым.

Девушку отбросило назад с сиденья моноцикла и тяжелый, бронебойный сердечник пули, явно предназначенный разбить армохрустальное окно, которое без сомнения они ожидали увидеть (и которое должно было быть, я полагаю, если бы я ехал с кем-то кроме Юргена) оторвал почти сантиметр с моего бронированного наплечника.

«Что это было?!», – потребовал ответа Найт, на мой взгляд тормознуто для агента Имперского правосудия, хотя скорее всего он просто следил за дорогой.

«Засада!», – ответил я кратко, доставая свой лазпистолет, но так и не успел выстрелить в ездока рядом с нами.

Найт моментально среагировал, развернул тяжелую машину и столкнул его с дороги.

Наш предполагаемый убийца протаранил отбойник, взлетел в элегантной пораболе и врезался в балку моста впереди по дороге, которая была до сих пор блокирована гребаным грузовиком.

«Я не удержу!», – сказал Найт, соскальзывая в занос и ударяя машиной парочку других наземных машин, останавливая нас задом наперед, лицом к бесконечному потоку транспорта, который начал заполнять каждый квадратный метр рокрита, как вода в ведре.

Легкий грузовик, принадлежащий, судя по знакам на борту, фирме по очистке, врезался нам в бок, намертво заклинивая двери.

«Это сторона тоже отрезанна», – услужливо высказал Юрген, посылая еще один лазболт в гражданского, одетого в куртку, раскрашенную в ядовито зеленый и оранжевый, его окрашенные пурпурные волосы торчали на голове, как будто он только что воткнул пальцы в розетку.

Сама куртка уже служила достаточным основанием для исполненного наказания, хотя внимание Юргена он привлек более прагматичной вещью – дробовиком, таким же, из какого в нас только что стреляла хитрая наездница, и без сомнения преуспела бы, если бы не мое отлично понятное желание свежего воздуха. Которое и позволило нам выстрелить первыми.

«Мы в ловушке!», – крикнул Найт, скорее злобно, чем испуганно, что обнадежило бы меня, если бы я не паниковал за всех нас троих.

Мерзкий Курточник нырнул за машину, полную вопящих гражданских, которые тут же выскочили и побежали, и я огляделся пытаясь найти союзников, которые точно должны были быть поблизости.

Это было слабой надеждой, так как обзор почти везде был блокирован.

«Ничего подобного!», – сказал я, включая свой цепной меч на полную мощностью и вгрызаясь им у себя над головой.

Пассажирский отсек наполнился искрами и гарью, но я умудрился прорезать усиленный метал и через мгновение прорубил достаточно широкую секцию кузова, чтоб ввинтиться наверх и подняться на крышу.

Я вас уверяю, там я не пробыл слишком долго, так как представлять из себя отличную мишень, никак не входило в мой список приятных желаний.

Как только я скользнул хоть в какое-то убежище, я постарался вспомнить все, что успел заметить.

Человек с дробовиком, в кичливой куртке был в отличном положении, чтоб сделать нашу жизнь не приятной, когда мы поднимем головы, ну или у него был хороший обзор.

Я знал, что в дробовик можно было зарядить любого рода сюрприз, и без сомнения, наши противники, кем бы они не были, вряд ли себя ограничили такими очевидными вещами как пулемет и патроны.

Огромное число гражданских делало почти невозможным определить как много атакующих приближались к нашим позициям, но зато точно было понятно откуда они идут.

Когда я нырнул за обнадеживающую тушу бронированного лимузина я увидел водителя грузовика, который заблокировал дорогу, он наконец-то выбрался из кабины и держал в своей руке какой-то пистолет.

«Семь целей приближаются со стороны Катящегося правосудия» (1), – доложил один из эскорта, который был послан убрать препятствие с дороги.

Затем его прервал треск выстрелов.

«Поправка, шесть, один убит».

«Ролин, Доузи, назад!», – приказал Найт, его отличительный, приглушенный тембры голоса выдавал человека, привыкшего командовать, несмотря на волну адреналина, которая могла бы разбудить некрона.

«Всем подразделениям, прибыть по этим кординатам».

«Я под обстрелом», – рапортовал кто-то из эскорта, треск ручного оружия был убедительнее его слов.

Второй голос зазвенел на той же частоте, видимо принадлежащий другому из эскорта, куда бы он не подевался.

«Я его вижу, Доузи.

Он за красным спидером, на два часа.

Я могу обойти его и снять».

«Нет!», – поспешно приказал Найт.

«Назад, охранять комиссара».

Я уверен, вы согласитесь, что это ободряюще звучало, но я отлично понимал расклад, чтоб знать как это легко звучало и как это было сложно сделать.

У Ролина было больше шансов остановить нападающих с помощью чайной ложки, чем пробраться к нам через весь этот бардак, да и должно было подойти подкрепление, которое вызвал Найт.

Что ж, видимо, чтоб уберечь свою шкуру, как всегда, придется заняться этим вопросом самостоятельно.

Ну хорошо, почти всегда.

Знакомый запах сообщил мне, что ко мне только что присоединилась единственная помощь, которой я мог доверять.

«Юстициарий достал одного», – подтвердил Юрген, скользнув в зазор между нашим задним бампером и моторизированным трициклом, с огромной металлической будкой между передними двумя колесами.

Судя по аромату виридийской солянки, исходящей из будки и одежды потрясенного водителя, которая вылупилась на нас, как будто она внезапно увидела пару орков, конструкция была полна съестного, предназначенного для продажи на улице.

Юрег опять поднял лазган и выстрелил очередью, куда-то в сторону нападающих.

«Фрак.

Промахнулся по этому гретчиноклюю».

Он взглянул на бесшумно блеющую продавщицу и покраснел.

«Простите мисс.

Не осознавал, что с нами дама».

Явная неуместность его попытки проявить хорошие манеры видимо уверили девушку в том, что у нее нет галлюцинаций и она судорожно сглотнула.

«Не обращайте внимание», – ответила она, ее голос дрожал заметно меньше, чем я ожидал.

Очевидно успокоившись настолько, насколько это было возможно в таких обстоятельствах, она нервно прокашлялась.

«Вы вообще кто такие? И какого варпа тут происходит?».

«Кайфас Каин, полковой комиссар 597 Валхалльского.

Мой помощник Юрген.

Атака террористов», – ответил я, вкратце обрисовав обстановку и перенес внимание на более важные вещи.

Доузи видимо уложил еще одного и до сих пор был перестреливался с другими.

Значит оставалось еще пять нападающих, потенциально приближающихся к нашей позиции.

Об одном мы точно знали, и он никуда не собирался уходить, что оставляло еще четверых неучтенных.

Моя ладонь начала зудеть.

«Где остальные нападающие?» – спросил я по воксу, надеясь что Ролин и Доузи примерно знают.

Ничего подобного.

«Затерялись в толпе», – услужливо подсказал Ролин.

«Вот жеж…» – выругался я.

«Разуйте глаза! Гражданские просто убегают!». Стабберные снаряды пробили будку, ее хозяйка завизжала и нырнула ко мне в ноги, как напуганный щенок.

Я высунулся как раз вовремя, чтоб увидеть как молодой человек в робе младшего сотрудника Администратума стоит на крыше грузовичка по очистке, прицеливаясь.

До того как он успел завершить движение, я махнул своим мечом, отнимая его левую ногу у колена, он рухнул на рокрит перед нами, где я, уже простым движением, обезглавил его.

Продавщица опять завизжала, теперь зеленые полосы на ее голове были разбавлены менее яркими алыми брызгами.

«Еще один убит» – отчитался я.

«Найт, ты где вообще?!».

«Сейчас», – ответил юстициарий, появляясь на крыше лимузина, тяжелый стаббер в его руках оправдывал его задержку, без сомнения, он выцарапывал его из какой-то хорошо замаскированной оружейной ниши.

Он вскинул его и раскромсал нос машины, за которой прятался человек с дробовиком, поливая ее ливнем крупнокалиберных снарядов.

Мерзкая куртка выкатился в сторону, таща с собой оружие, но перед тем как выстрелить, Юрген попал тому в грудь короткой, прицельной очередью, так что тот дернулся и замер неподвижно.

Найт развернулся взглянуть на меня и махнул стаббером.

«Осталось трое», – сказал он с очевидным самодовольством.

Затем, до того как я успел сказать ему что-то ободряющее, типа: «пригнись, долбанный идиот» – другой выстрел из дробовика попал ему в грудь и тот тяжело рухнул на другую сторону машины от нас.

Его грудная броня видимо приняла на себя основной удар, но все равно там было много крови.

Через секунду он вскочил почти вертикально, чтоб рухнуть около кузова, оставшись сидеть на проезжей части, но все равно он уже не боец, насколько я мог судить.

«Еще одного уложил», – сказал Юрген, как будто это могло пройти мимо моего внимания, но я думаю, он сказал это для нашего эскорта.

«Принято», – сказал Ролин, за секунду до того как огонь ручного оружия сделал это очевидным.

«Две цели. Женщины. Кажется они тащат автопушку».

На секунду воцарилась тишина.

«Одна прорывается к вашим позициям…» – затем вокс канал внезапно замолчал.

«В Ролина попали» – Доузи подтвердил догадку через секунду: «и враг почему-то отступает».

Нотки озадаченности сквозили в его голосе.

«Зачем? Они почти меня пригвоздили».

«Я не знаю», – ответил я и ладони серьезно начали покалывать: «но похоже, они отлично координированы».

Я взглянул на быстро остывающие тела террористов, которых мы уложили.

Как я заметил, ни у кого из них не было коммуникационного оборудования.

«Вы заметили кого-нибудь, кто их контролировал?».

«Нет», – ответил Доузи.

Он был в замешательстве.

«К тому же, я не видел чтоб кто-то из них разговаривал».

Чудовищное предположение начало формироваться в моем уме.

Но у меня не было времени обдумать это, так как залп огня застучал по металлу вокруг нас.

«Император сохрани нас, мы умрем!» – стонала продавщица вжимаясь в рокрит настолько сильно, как будто она хотела сойти за дорожную разметку.

Такие завывания вряд ли могли помочь, так что пока Юрген пару раз выстрелил в сторону, откуда предположительно прилетело большинство снарядов, я взглянул ей в газа, с самой выразительной комиссарской убежденностью.

«Мы еще не мертвы,» – со всей самоуверенностью сказал я: «и не умрем.

Я давал присягу защитить Империум от врагов Императора, когда надел эту униформу, и сегодня, ты часть Империума.

Так что…» – я запнулся, так как совершенно не помнил как звали девушку.

Она кивнула, очевидно предугадывая мое затруднение.

«Земельда Клит».

Она глубоко вздохнула, выпрямилась и взяла стаббер, который обронил молодой человек, разделанный мной на три части.

«И я позабочусь о себе, спасибо вам огромное».

«Хорошая девочка», – сказал я, думая о том, что она могла отвлечь огонь на себя, даже если ее шансы попадания из этого неуклюжего оружия были минимальны.

«Поставь его на плечо, нажимай курок нежно и Император поможет тебе прицелиться».

Она исполнила мои инструкции, несколько осторожно, вздрагивая от шума и отдачи, и затем дикая усмешка появилась на ее лице.

«Класс!» – сказала она одобрительно, и выпустила очередь в наших врагов, которые, теперь я приходил к этой мысли, видимо не хотят воспользоваться своей подавляющей огневой мощью.

«Почему они не наступают?» – спросил Юрген, не ожидая ответа.

«Они нас полностью обложили».

«Может они ждут, что мы запаникуем», – сказал я, стараясь чтоб это звучало как возможность, а не как настоящее положение дел, по крайней мере, чтоб не выдать свое состояние.

«Выскочим из укрытия и попытаемся сбежать».

Естественно, это было бы самоубийственно, но это происходит гораздо чаще, чем вы думаете.

Боевые или инстинкты самосохранения заложены глубоко в человеческой психике, и имеют тенденцию прорываться в самый не подходящий момент, вот почему Гвардию так хорошо тренируют, чтоб подавлять их. К тому же у них есть люди, типа меня, которые смотрят им в затылок на случай, если это не получится.

«Это было бы глупо с нашей стороны», – излишне напомнил Юрген.

«Мы можем сдерживать их тут целый день».

Это было совершенно верно подмечено, так как мы находились в легко обороняемой позиции, даже если это была просто удача, даже для последних случайных свидетелей (особенно для Земельды) стремительно превращающихся в точки на горизонте и любой, не одетый в униформу юстициариев, был очевидной мишенью.

Мой помощник пожал плечами, продолжая развивать тему деталями, о которых я лучше бы не знал.

«Естественно, если только у них нет гранат или огнемета».

«Естественно», – повторил я, волна ужаса прокатилась по мне при это мысли.

Внезапно их тактика наполнилась смыслом: не дать нам высовываться, пока кто-нибудь не подберется достаточно близко, чтоб перекинуть пару гранат за металлическую баррикаду, защищавшую нас.

Если только кому-то с дробовиком не пришло в голову зарядить парочку инферно, в таком случае им даже не пришлось бы подходить ближе, просто нацелиться в нашу сторону и смотреть за барбекю.

Я позвал Доузи по воксу.

«У кого-то из них были гранаты?».

«Нет».

Его голос изменился, окрасившись любопытством.

«Я опять видел движения в грузовике.

Там еще двое или трое.

Я пойду ближе, чтоб рассмотреть».

«Осторожнее», – ответил я, тихий голос предупреждения вопил на задворках разума.

Я пару раз шарахнул из своего лазпистолета по признакам движения за громадным синим грузовиком, через четыре-пять машин и был вознагражден внезапной суетой, кто бы там ни был, он вернулся в укрытие.

Отрывочно пару раз бахнул стаббер и град пулеметных зарядов пробарабанили по нашему убежищу, потом все опять стихло.

«Определенно трое, сидят в укрытии», – рапортовал Доузи через секунду.

«Быстро движутся.

Зубы Императора, они быстры.

Выдвигаюсь на перехват».

«Оставайся на месте!» – предупредил я его, догадка, в которую я не хотел верить вновь всплыла, заставляя холодеть от страха мои внутренности.

Я раздраженно отмахнулся.

Итак все было плохо, без фантомов прошлого.

«Да ладно», – уверил меня Доузи.

«Они не знают, что я тут.

Я прикончу одного, они даже не…» – его голос перешел в крик.

«Император Земли, что это за х…» – после этого его вокс умер.

«Они идут», – сказал Юрген, отчитываясь так спокойно, как будто готовил мою ванну к внезапному появлению слюнявой орды демонов, и открыл огонь из лазгана.

Через секунду он нырнул обратно ко мне, неся с собой мощный заряд персонального аромата, и скорчил гримасу.

«Они настроены решительно».

«Без шуток».

Земельда опустилась с другой стороны, ее лицо было белым.

Волна заградительного огня прорезала воздух над нашими головами и я мог только надеяться, что Найту хватило ума не высовывать свою голову.

«Они не хотят нас убивать», – сказал я, и поежился от этой мысли.

«Они просто не дают нам стрелять в ответ».

«Ну, это работает».

Ее челюсти мрачно сжались.

«Зачем?».

«Чтоб подойти ближе.

Они должны знать, что помощь спешит, так что им нужно завершить все быстро».

Юрген кивнул.

«Мы называем это подавляющий огонь.

Когда он закончится, они будут продвигаться».

Мы посмотрели друг на друга с мрачным пониманием.

«Как только они перестанут – мы откроем огонь», – объяснил я попросту, насколько мог для гражданских.

«Стреляй в любого или во что угодно, что выглядит угрожающим.

Поняла?».

«Поняла».

Земельда выглядела такой же зеленой как и ее волосы, но в любом случае согласилась.

«Хорошо».

Внезапно выстрелы затихли и мы вскочили в поисках мишеней.

Юрген сразу же нашел, две женщины, с автопушками, бежали к нам с яростью беснующихся орков.

Одна была одета как медицинский санитар, другая была закутана в халат цвета морской волны, размывающего очертания тела, но не настолько хорошо, чтоб скрыть тонкие искажения ее форм. Тонкость исчезла как только я заметил третью руку, возникшую из глубин, которая меняла пустой магазин.

«Гибриды генокрадов», – сказал Юрген, немедленно опознав их после нашей схватки с их братией на Гравалаксе, немедленно открывая огонь на полном автомате, ловя их в бурю лазболтов.

Фальшивая санитарка упала, как только порвалась ее роба, стали видны пластины хитина, закрывающие ее грудную клетку, в это время трехрукий ужас нырнул в укрытие за брошенной машиной.

Земельда начала дырявить металл ее убежища из стаббера с застывшим выражением ужаса на лице.

Угловым зрением я уловил признаки движения и повернулся, как раз вовремя чтоб увидеть еще одного противника, так же кричаще одетого, как и парень с дробовиком. Я послал болт из своего лазпистолета ему прямо в лицо.

Он завизжал и рухнул назад, падая с крыши грузовичка по очистке, он мокро шлепнулся и еще одна фигура в невзрачном комбинезоне с парой неописуемых, когтистых рук, готовых рвать и терзать прыгнула на меня.

К несчастью для него, мой цепной меч был длиннее его рук и он распался на несколько частей до того, как приблизился достаточно, чтоб пустить их в дело.

«Что это за твари?!» – спросила Земельда, до сих пор расстреливающая гибридов за машиной, пока Юрген пытался поймать в прицел ту, которая маскировалась под санитарку.

«Ксеносы», – ответил я. – «используют людей, которые даже не подозревают, что заражены инопланетными генами.

Мы нашли их логово на планете ровно через сектор».

Я развернулся и обмер.

Три чистокровных генокрада неслись к нам, огибая путаницу оставленного металла, с злобностью охотничих собак, учуявших запах чего-то маленького и пушистого.

Я повернулся к Юргену.

«Забудь гибридов!». Опасность, которую они представляли едва ли была сравнима с этой реальной угрозой.

Я видел как чистокровные на борту «Порождения проклятых» (2) кромсали терминаторскую броню и я знал, что как только мы окажемся в досягаемости их когтей, мы все трупы.

Мы сконцентрировали свой огонь на приближающихся существах, но они были чертовски быстры и проворны, и большинство выстрелов ушло в никуда.

Мы умудрились уложить одного на мгновение, но он почти моментально вскочил, пока остальные мчались мимо, даже не сбившись.

Что еще хуже, так это то, что по нам начали стрелять гибриды, вооруженные автопушками, так что нам пришлось пригнуть головы и речи уже не шло о какой-то прицельной стрельбе.

Смотря в эти слюнявые челюсти, у меня не было сомнения в том, что мы моментально умрем, и как это часто случалось в таких ситуациях, я почувствовал неестественную восприимчивость ко всем деталям в нашем окружении.

Возможно это был первый раз, когда я почувствовал слабую дрожь рокрита под моими ногами, как будто что-то большое и быстрое неслось под землей.

В любом случае я отчетливо понял, что слабая дрожь от движений, но прежде чем я успел сказать об этом своим компаньонам, я понял, что что-то происходит на дороге перед нами.

Светло-желтый грузовик на пути подступающих генокрадов кажется сдвинулся и подскочил, и на секунду я подумал о каком-нибудь варп колдовстве.

Тогда он подскочил еще выше и я поймал проблеск чего-то стоящего под ним.

«Хвала Императору!», – сказала Земельда со всей искренностью, и я должен признать, я едва ли был удивлен сильнее, если бы он появился тут собственной персоной.

Грузовик был отодвинут в сторону кем-то определенно человеческого размера, но полностью заключенного в прекрасно обработанный металл, от которого отражалось ни с чем не сравнимое золото солнца.

Меньше чем костюмы надетые на космодесантников, но явно силовая броня, даже с этого расстояния было видно, что она изготовлена мастером-ремеслеником, чей уровень определенно произвел бы впечатление на Тобамори (3).

Пока мы смотрели и с трудом верили своим глазам, позолоченные воин перевернул тяжелый грузовик прямо на наступающих генокрадов, вбивая двоих из них в другую машину с отчетливым визгом разрываемого металла.

Через секунду протухщий ихор начал капать из груды металлолома, делая очевидным тот факт, что твари уже не вернутся в бой.

«Откуда он взялся?» – спросил Юрген, и его обычное выражение легкого удивления было почти успокаивающим в таких обстоятельствах.

«Думаю, оттуда, снизу», – сказал я, указывая на крышку люка, лежащую на проезжей части рядом с черной дырой в рокрите.

«Должно быть, он прошел через подземный город».

У меня больше не было времени на догадки, так как единственный выживший чистокровный атаковал золотого воина, и у меня перехватило дух; но закованная в броню фигура с легкостью ускользнула, и, с привычной грацией, более уместной скорее в танцевальном зале, нежели на поле битвы, поймав один из смертоносных когтей твари, начисто вырвала его из лапы.

Генокрад завизжал и попытался ударить в ответ, но противник был не менее проворен.

Пока хитиновое чудовище пыталось атаковать вновь, загадочный воин поднял свою правую руку, в которую был встроен тяжелый болтер.

Одна короткая вспышка – и от отвратительной твари остались лишь грязное пятно.

«Да уж, повезло нам», – для спокойствия Земельды я постарался сказать это самым обыденным тоном, на какой был способен, но в этом не было необходимости.

Она была так шокирована неожиданными событиями, что сомневаюсь, что она бы заметила, даже если бы сам Император сейчас постучал ее по плечу.

«Кто это был?» – спросил Юрген.

Я пожал плечами.

«Думаю, мы скоро выясним», – ответил я.

Без сомнения, наш таинственный спаситель направлялся к нам неспешной походкой, время от времени останавливаясь, чтобы прикончить оставшихся гибридов парой вспышек болтера.

Они пытались бороться, но их усилия были абсолютно бесполезны, их пули отскакивали от его сверкающих золотых доспехов, как летний дождь.

Предчувствие кольнуло меня, когда сияющая фигура приближалась к нам, впервые позволяя мне полностью оценить великолепие его сверкающих доспехов.

Это была работа великого мастера, в этом не могло быть сомнений.

Элегантность конструкции была очевидна, особенно для того, кто, как я, провел столько времени слушая Тобамори, поющего оды техническим чудесам.

Хитроумная отделка не повредилась, гибридские пули оставили на доспехе лишь слабые следы.

Он не был, как показалось сначала, целиком сделан из золота (которое, будучи достаточно мягким металлом, не смогло бы как следует защитить владельца).

Скорее, позолеченная гравировка была нанесена на гладкую поверхность другого, более темного металла, в форме запутанных узоров, которые оплетали иконы святых и известные сцены Его жизни на Земле.

Несмотря на свою красоту, доспех вовсе не скрывал заключенной в нем смертоносности: крышка болтера на правом предплечье и слабое потрескивание озона вокруг силового кулака на левом свидетельствовали о разрушительной силе, которой владеет его хозяин.

Фигура остановилась в паре метров от нас, и, к моему удивлению, обратилась ко мне по имени.

«Здравствуй, Кайфас», – сказала она через вокс на груди.

Голос звучал знакомо, хотя я не был до конца уверен, пока золотая рукавица не поднялась, чтобы откинуть забрало.

Шлем открылся, с шипением разгерметизировавшись, и лицо, которое я так хорошо помню, обрамленное золотистыми волосами, усмехнулось мне, сверкая всегдашними чертиками в бездонных голубых глазах.

«Нам пора прекращать вот так встречаться».

Откровенно наслаждаясь моим ошарашенным видом, – а сейчас, признаюсь, я дал бы фору Юргену, – Эмберли улыбнулся еще шире.

(1) Постоянный позывной личного автомобиля арбитра на Периремунде. Довольно театральный, но учитывая что это был довольно небольшой унылый мир, думаю не стоит обвинять юстициария в том что он пытался сделать рутинную работу водителя несколько более интересной.

(2) На этой космической громадине Каин останавливался у Ордена Отвоевателей Астартес, когда служил офицером связи Имперской Гвардии во время их кампании на Виридии.

(3) Оружейник Отвоевателей, который, кажется, сошелся с Каином настолько близко, насколько это возможно для не члена Ордена.

Глава 4

Со всей должной скромностью я могу сказать что пришел в себя удивительно быстро, учитывая все обстоятельства (1).

Я снова сунул свое оружие в ножны, при этом Юрген закинул лазган за плечо и начал искать медкомплект, прежде чем Найт истечет кровью.

К счастью лимузин оказался хорошо оборудован не только тайниками с оружием, и он смог начать резать ремни, удерживавшие бронежилет юстициария боевым ножом, найденным через несколько секунд поисков.

Найт выглядел сильно потрепанным и Юрген сломал у него под носом ампулу с нюхательной солью, пребывая в блаженном неведении, насколько бессмысленным это было в его случае.

«Наша прошлая встреча была куда более приятной,» признал я, наконец вспоминая болтовню о угрозе некронов в её роскошном номере в гостинице, прежде чем я задал, со всей очевидностью стоящий передо мной, вопрос.

«Что, варп вас побери, вы здесь делаете?»

Эмберли снова улыбнулась.

«Думаю, то же что и вы.

Пытаюсь спасти Периремунду от вторжения.

Хотя я надеялась что у Киша будет шанс рассказать, что тут собственно происходит, прежде чем я узнаю об этом от вас.»

«Я бы тоже этого хотел,» сказал я, осознав полное значение того, что она только что сказала.

«Думаете Арбитрес уже знают об этом?»

«Конечно знают.

Почему ещё, как вы думаете, они настаивали на вводе Имперской Гвардии для борьбы с вторжением? Силы СПО были скомпрометированы.»

Я медленно кивнул.

Я уже видел подобное на Гравалаксе и Кефии.

«Получается, вторжение очень хорошо подготовлено?»

Эмберли кивнула, сделав лучшее, что она могла будучи облаченной в эту груду скобяных изделий.

«Хуже чем на Гравалаксе, насколько я могу судить.

Мы убили их патриарха, так что это должно их замедлить на какое-то время, но готова держать пари, очень скоро другой чистокровный разовьётся ему на замену.»

Она слегка повернулась со слабым жужжанием сервомоторов и посмотрела не Земельду, которая все ещё цеплялась за меня, с отвисшей челюстью и стаббером, безвольно свисающим с её руки.

«Кстати, а кто ваша маленькая подруга?»

«Земельда Клит,» сказал я, переводя взгляд с одной женщины на другую так непринужденно, будто мы встретились в каком нибудь танцзале.

«Случайный свидетель.

Земельда, это инквизитор Вэил, мой старый друг.»

«Инквизитор?» лицо Земельды побледнело ещё сильнее, если это вообще было возможно, и секунду она выглядела так, будто она на всякий случай собиралась сбежать, но потом здравый смысл победил и она осталась на месте.

Эмберли кивнула и улыбнулась ей теплой дружественной улыбкой, которую большинство людей, кажется, находили заслуживающей доверия.

«Из Ордо Ксенос.

Так что если вы не чужой, вам нечего волноваться о том, что я могу сделать.»

«Я вижу.»

Продавщица закусок явно не успокоилась, но тем не менее в свою очередь нерешительно улыбнулась.

«Вы знаете, никто мне не поверит, если я расскажу что встретила живого инквизитора и комиссара.»

Она снова посмотрела на меня, и, казалось что то щелкало в её голове.

«Ух ты, я только что поняла, вы тот самый комиссар.

Каин: то, который освободил Перлию и сделал много всего другого.»

Теперь, когда у меня появилось время чтобы оценить, насколько привлекательной она была женщиной, я вынужден был признать её слова лестью, но тем не менее почувствовал себя заинтересованным.

Она болтала, глядя на меня пустым взглядом, что, полагаю, небыло удивительно при таких обстоятельствах, учитывая отложенный шок.

«И который спасает меня тогда. когда я думала что сейчас покину этот мир.»

«Боюсь, вы не сможете никому рассказать об этом,» Сказала Эмберли любезно, несомненно приходя к тому же самому заключению что и я.

«Мое присутствие здесь – тайна, как и истинная сущность нашего врага.»

Она подняла правую руку в силовом костюме, и на мгновение я задумался, не собирается ли она решить проблему быстрым выстрелом болтера, но она просто потянулась, чтобы открыть продовольственный шкафчик в сильно побитом трицикле Земельды.

Она вытащила кусок чего то, заключенного в упаковку и выглядевшего как сероватый пирог с ловкостью, поразительной для таких больших механических когтей, но потом остановилась с выражением сожаления.

«Мне очень жаль, но мне нечего дать взамен.

В этой штуке просто нет карманов.

Кайфас, вы не могли бы дать мне несколько кредитов?»

«Думаю, смог бы.»

Я порылся в карманах своей шинели в поисках горстки валюты.

Земельда замотала головой.

«Забудьте.

Вы только что спасли мне жизнь.

Я думаю она стоит этой порции бурды.»

Она пожала плечами.

«Да и упаковка пробита, так что она теперь остынет гораздо быстрее, чем её удастся продать.

Займитесь самообслуживанием.»

По мне, так все эти закуски не выглядели аппетитными, но у Эмберли видимо был напряженный день (насколько тяжелый я понял позже), и она живо принялась за дело, как и Юрген, как только понял что здесь будет халявная еда (2).

«Он будет жить,» сообщил мой помощник с полным ртом синтетического белка, оглянувшись в сторону Найта, который выглядел куда более счастливым, после того как кровотечение было остановлено а мой помощник убрался дальше по ветру.

«Хотите чтобы я проверил остальных?»

«Нет смысла.»

Эмберли слизнула соус с уголка своего рта и проверила экран ауспекса, встроенного в её шлем.

«Я не вижу признаков жизни вокруг, так что мы можем спокойно двигаться дальше.»

«Двигаться куда?» спросил я.

Эмерли глянула на крышку люка, из которого она вылезла немного раньше.

«А вы как думаете?» с этими словами она закинула Найта на плечо одной рукой.

«А что делать с телами?» спросил я.

«Если предполагается что ваше присутствие здесь тайна…»

«Не проблема,» заявила она бодро, сняв что то со своего силового костюма и небрежно забросив подальше по высокой траектории.

«Тут разлито столько прометия, что он сожжет все следы.»

Она сделала несколько шагов к темному отверстию. а потом обернулась в нашем направлении.

«На вашем месте я бы последовала за нами.

На этом инферно-заряде двухминутный таймер.»

Можете мне поверить, этого было более чем достаточно чтобы заставить меня двигаться.

Задержавшись я только затем, чтобы схватить Земельду за руку и потащить за собой, поскольку я уже имел опыт скрытной прогулки с Эмберли по по подземелью, и хотел иметь как можно больше теплых человеческих тел между собой и потенциальной опасностью, я бросился в относительную безопасность туннелей.

Едва мы успели спуститься и закрыть за собой тяжелую металлическую крышку, как земля содрогнулась и пыль, со слабым шорохом, посыпалась вниз, заодно присыпав мою фуражку.

Земельда застенчиво кашлянула.

«Простите меня,» сказала она, выглядя растерянной в свете люминатора, встроенного в костюм Эмберли, «но что мы сейчас делаем?»

Да, это было неплохим вопросом, но я небыл нисколько удивлен, когда Эмберли полностью его проигнорировала, двинувшись дальше в неторопливом для себя темпе, заставив нас нестись следом чтобы не отстать.

Туннель был широким и высоким, по нему проходили кабели и трубопроводы, которые ничего не значили для меня, но, насколько я понимал, имели отношение к инфраструктуре города над нашими головами.

Техножрецы видимо были здешними завсегдатаями, если судить по целым наборам свежих восковых печатей на коллекторах через каждую дюжину метров или по слабому аромату сожженного ладана, который висел в воздухе, почти вытесненный запахами сырости и пыли.

Пару раз попадались святыни Омниссии, и я воспрял духом от их присутствия.

Нет, я никогда не понимал аспектов доктрины модели Императора как часового механизма в вероисповедании шестереночек (3), но если они бывали здесь так часто, как подразумевали эти символы, то вряд-ли у нас был большой риск наткнутся на представителей тайного культа.

(Не то чтобы я действительно ожидал встретить их так высоко, обычно они стараются забраться как можно глубже, но в данный момент, учитывая все произошедшее, я не был склонен считать что-либо само собой разумеющимся.)

Именно поэтому, когда я заметил впереди другой источник света, двигавшийся в нашу сторону, я снова потянул из чехлов свое оружие.

Однако Эмберли не выглядела сильно заинтересованной этим фактом только бросила на меня взгляд с выражением веселого презрения, прежде чем радостно поприветствовать встречных.

«Я нашла их,» сказала она.

«Роскошно.»

Я узнал говорящего сразу, хоть он шел в середине группы, его одежда писца выглядела более чем несоответствующей окружающей утилитарной обстановке.

Даже если бы я не узнал его лицо или отличительное одеяние, я бы сразу вспомнил этот сухой педантичный голос, не говоря уже о его словесном недержании.

«Я оценил возможность вашего успешного прибытия, учитывая скорость и надежность вашего бронеавтомобиля и неизвестный заранее маршрут движения по поверхности приблизительно в восемьдесят семь целых и две трети процента, хотя наблюдая за системой тоннелей, пока мы двигались за вами, я бы уменьшил оценку примерно до восьмидесяти шести с четвертью… «

«Пригвет Мотт,» сказал я, и ученый Эмберли наконец прервал свое словоизвержение на достаточное время, чтобы сердечно кивнуть мне.

«Комиссар Каин.

Рад вас снова видеть.»

Я приготовился к следующему потоку формулировок, но видимо фраза не вызвала новых ассоциаций в его специфически расширенном сознании, за что я был ему глубоко благодарен.

Когда мы приблизились к небольшому скоплению людей я без особого удивления обнаружил ещё одно знакомое лицо, владелец которого подался максимально далеко от нас.

Понимая причины её молчания я подтолкнул Юргена в другую сторону, пытаясь обеспечить максимальное расстояние между ними.

«И Ракель.

Как вы это выдерживаете?» я предполагал что она будет безумной, как всегда, но домашний псайкер Эмберли казалось пребывала в столь ясном сознании, какого она достигала когда либо, и смотрела на Юргена с более глубокой ненавистью чем большинство людей.

Но большинство людей не падало в обморок или не начинало биться в конвульсиях, когда оказывались рядом с ним (4).

«Я чувствую тень,» забормотала она, и от её ровного голоса в нос, как обычно, мои зубы нервно сжались: «и она голодна.»

Она была одета во френч, который, как и большинство её одежды, казался слишком маленьким для неё, в результате выставляя на показ слишком много её богатого декольте.

Но, думаю, по её стандартам оно было практичным.

К моему удивлению она несла лазерный пистолет.

Я подумал что с оружием в руках она будет представлять большую опасность для своих товарищей чем для врага, но если Эмберли полагала что ей можно его доверить, я не собирался спорить.

«Позор нам,» сказал я сухо.

«Если бы мы знали, то могли бы захватить с собой тех мясных пирогов.»

«Кайфас.»

Эмберли взглянула на меня осуждающе.

«Не дразните псайкера.

У неё был сегодня тяжелый день.»

«У всех нас был,» сказал веселый молодой человек с непослушной челкой.

Трех других я не узнал. Двое имели вид наемных громил, вроде тех, которых Эмберли недолго использовала на Гравалаксе, а третий был закутан в одежду техножреца.

Я сердечно кивнул им, чувствуя себя гораздо счастливее после того, как был окружен вооруженными людьми.

(Кроме Ракель, конечно, но если она не будет тыкать своим пистолетом в меня или Юргена, то думаю у меня не будет больших возражений.)

«Я надеюсь услышать ваш расказ,» сказал я, «как только мы доберемся туда, куда идем.»

«А разве я не говорила вам?» спросила Эмберли бесхитростно, с Найтом, все ещё висящим у неё на плече как своеобразный, слабо дергающийся шарф.

«Мы идем в здание Арбитрес.»

Она снова усмехнулась мне.

«Я не хотела бы чтобы вы пропустили назначенную встречу.»

«Как мило с вашей стороны,» сказал я, решив больше не удивляться ничему, что она могла сказать.

«именно там вы вошли в подземный город?»

«Совершенно верно,» подтвердил молодой человек.

Какое то автоматическое оружие свисало с его плеча а патронташ охватывал грудь.

Как и Ракель, он был одет в френч, но подогнанный должным образом, и полностью застегнутый.

Он кажется назначил себя гидом Земельды, против чего она особо не возражала, учитывая его приветливое поведение соответствовало лицу, которое может и не было красивым в общепринятом смысле, но было достаточно приятным, что подчеркивалось копной светлых волос, постоянно падавших ему на глаза.

Каждый раз. когда это происходило он дергал назад головой, и этот жест был настолько автоматическим, что казалось не до конца осознавал что делает, и с первого взгляда, до того как он исчез в тени я понял что он и дал ему прозвище.

«Кстати говоря, меня зовут Пелтон, но друзья называют меня Вспышкой.»

«А как вас называют ваши враги?» спросила Земельда лукаво и Пелтон пожал плечами.

«Не имею таковых,» сказал он – «я их всех убил.»

Земельда рассмеялась, но я почувствовал как дрожь прошла по моему позвоночнику.

Тогда на Гравалаксе Эмберли завербовала группу убийц и психопатов для налета на гнездо генокрадов, и один из них предал нас в самый критический момент.

Без сомнения почувствовав мою неловкость Эмберли улыбнулась мне.

«Вспышка безопасный,» уверила она меня.

«Если только я не скажу ему другого.»

Я кивнул на другого человека, который держался рядом с Ракель, то-ли по предварительной договоренности, то-ли по собственной инициативе.

«А что насчет него?» спросил я.

Её улыбка стала ещё шире.

«Симеон? О, он очень опасен.

Главным образом для самого себя.»

Я поверил в это безо всяких затруднений.

Человек был слабого телосложения, но, казалось в возбуждении весь лучился энергией, которая воспринималась как почти осязаемый жар в окутанных мраком туннелях.

Он носил жакет без рукавов, обвешанный мешочками для снаряжения, а его длинные сальные волосы были не в состоянии скрыть тонкую гибкую трубку, уходившую от основания его черепа куда – то вниз.

«Я нашла его в штрафном легионе, там где используют химические инжекторы чтобы контролировать пушечное мясо.

«Резня», «безумие», «психон», называйте как хотите, но он подсел.

Удалите этот имплант и он умрет.

Он в любом случае умрет, раньше или позже.

Ну а пока автоматика сохраняет его в относительно устойчивом состоянии, изменяя пропорции химического коктейля.»

«Я не понимаю как он нам может быть полезен», – сказал я медленно.

Не дольше чем работает его отрава.

«Он отработает свое содержание в гнезде генокрадов», – ответила Эмберли.

«Дадим ему порцию резни и отпустим.

Это единственная вещь, которая его интересует, и это о многом говорит».

Я кивнул.

«Почему ты не использовала силовой костюм на Гарвалаксе?» – спросил я.

Эмберли пожала плечами, сервомоторы взвыли в ответ на это движение и лежащий на плече Найт всколыхнулся.

«Потому что предполагалось, что это будет разведка», – напомнила она мне.

«Эта штука хороша в рукопашной битве, но не совсем походит для разнюхивания».

Сервомоторы опять взвыли.

«Ну и кроме того, он не совсем надежный.

Может отключиться в самый не подходящий момент».

«С костюмом все в порядке», – убежденно сказал техножрец, с отчетливым шипением жителей системы Каледония.

«Если вы будете продолжать подставляться под пули тяжелого вооружения, я смогу всего лишь заставить его работать.

Он махнул свободными механодендритами в мою сторону.

«Пока она бегала с тобой на Гарвалаксе, я перестроил первичную систему гидравлики и переосвятил реактор».

«Я как-то не слышала, чтоб ты жаловался, когда стоял за моей спиной», – ответила Эмберли, ее подтрунивающий тон подтверждал, что техножрец был частью ее свиты так же долго, как Мотт и Ракель.

Техножрец пожал плечами, удивительно человеческий жест для таких как он, хотя и несколько грубоват, указывая на обширные аугметические изменения под его грубой белой робой.

Пара механоденритов лениво извивались над его плечами и глаза из под капюшона были темными и отражали свет люминаторов.

«Настоящий слуга Омниссии благодарит любую защиту, от кого бы-то ни было», – отшутился он в ответ.

«К тому же болтерный огонь вреден для моего здоровья».

Его серебряные глаза задумчиво меня рассматривали.

«Похоже наша госпожа не удосужилась нас представить. Я когитатор Янбел».

«Кайфас Каин», – ответил я на автомате.

Я указал в сторону своего помощника, который похоже нашел еще одну заначку из фургончика Земельды в одном из своих многочисленных мешочков навешенных на броню, и запихнул большую часть еды себе в рот.

«И это Юрген.

Не обращайте внимание на первое впечатление, чаще всего его можно потерпеть.

Если не стоять слишком близко».

«Пустой».

Янбел кивнул.

«Я знаю.

У нее были проблемы, чтоб найти вас обоих».

Он прервался, когда Эмберли пронзительно взглянула на него, после чего она ослепительно улыбнулась мне.

Новости, которые случайно обронил техножрец вряд ли были неожиданными, но явно не приятными.

Не взирая на перспективу провести некоторое время с Эмберли, до того как она зашвырнет меня в любую самоубийственную авантюру, пройдет еще много времени.

«Как мило», – я обратился к ней.

«Но не могу понять зачем».

«Всему свое время».

Хорошо знакомое мне, кокетливое выражение появилось на ее лице, и я знал, что допрашивать ее бесполезно.

«Киш объяснит.

Слишком много что тут происходит, чтоб я могла подытожить это в нескольких словах».

В ее глазах опять зажглась озорная искорка.

«Ну и кроме того, не хочу портить сюрприз».

«Сюрприз?» – спросил я, стараясь не выдать дрожи.

Эмберли кивнула.

«Увидишь», – бодро ответила она.

(1) По крайней мере так он утверждает. Я же помню что он ещё долго напоминал раздувшуюся рыбу в выпученными глазами.

(2) Фактически я съела только два, да и те были совсем маленькими. И вообще, я израсходовала много энергии: очистка гнезда генокрадов просто вымывает её из вас.

(3) Слегка пренебрежительное прозвище техножрецов и инженеров, распространенное в Имперской Гвардии.

(4) Каин тут не преувеличивает, Юрген был пустым, одним из тех невероятно редких людей с врожденной способностью аннулировать любое экстрасенсорное или колдовское воздействие вокруг себя. Именно так отреагировала Ракель в их первую встречу на Гравалаксе, что заставило меня обратить внимание на его дар.

Глава 5

Через некоторое время мы остановились перед тяжелой железной дверью, похожей на множество других пройденных нами от места нападения и Симеон распластался вдоль стены, как будто в ожидании еще одного нападения.

Его лихорадочный взгляд скакал по тунелю назад и вперед в поисках любых признаков вражеского движения, и я первый раз увидел, что его бледное лицо и руки покрыты множеством старых шрамов.

Он нес дробовик, возможно из-за того, что он был не в состоянии использовать хоть что-то, что требовало прицеливания, и продолжал прижимать его к себе, и был готов вскинуть его с бездумной легкостью боевого ветерана.

Каждый раз, когда его глаза натыкались на меня, во время смены направления взгляда, он кажется вздрагивал, и как вы догадались, я от этого пустяка я был смущен, учитывая его психического состояние и то, что он был вооружен.

Я намекнул на это Эмберли, и она отрицательно помотала головой.

«Это не из-за тебя», – ответила она, открывая дверь.

Металл сдвинулся, но дверь не открылась и она отступила на шаг, раздраженно вздохнув.

«Это из-за твоей униформы».

Ну в этом есть смысл, я полагаю, она напоминала ему его полкового комиссара, который забросил их в этот настоящий ад уголовного легиона.

«Что он натворил?» – спросил я, любопытно раздраженный сам на себя и Эмберли пожала плечами, привычно взвыли сервоприводы.

«Сломался под давлением.

Он приказал расстрелять целый взвод за то, что они не отдали честь старшему офицеру в самый разгар артиллерийского обстрела и расстрелял собственноручно семь пехотинцев из табельного оружия до того, как его скрутили.

Трагично».

«Это бывает».

Я тоже пожал плечами.

«Некоторые из младших чинов не могут перенести ад боя.

Вот почему у нас есть комиссары».

«Так он и был комиссаром», – ответила Эмберли, и я взглянул на беднягу со странной смесью жалости и ужаса.

Вы наверняка слышали истории о различных членах Комиссариата, которые отошли от дел и опустились, но никто никогда не придавал этим историям значения, так что это был первый раз, когда я видел своего собрата, павшего так низко.

Хотя у меня было мало времени обдумать это.

«Звиняйте».

Янбел деликатно скользнул мимо нас на своих маленьких колесиках приделанных к его аугметики ног и начал делать что-то непостижимое своими механодендритами с вездесущей соединительной коробкой, его нормальные руки были заняты маленькой лампадкой с ладаном и, к моему удивлению, виридийским пирогом, видимо отобранным у Юргена.

Он поймал мой взгляд и пожал плечами.

«Давно завтракал», – пробурчал он.

Обычно большинство встреченных мной техножрецов были безразличны к аромату еды, рассматривая ее просто как топливо для организма (что, я полагаю, в некоторых случаях так и было). Так что этот импровизированный перекус подтвердил мое мнение о том, что легкая степень эксцентризма – обязательное требование, что попасть к Эмберли в свиту (1).

«Ах, вот ты где».

С визгом сервомоторов плита двери начала открываться и техножрец улыбнулся Эмберли.

«Тридцать семь секунд.

Наверно нужно сказать Арбитру, что самое время заменить протоколы безопасности».

«Буду иметь ввиду», – сухо ответила Эмберли и первой пошла в ярко освещенное помещение за дверью.

Я пошел вслед, оказавшись в сервисной зоне, мало чем отличающейся от подвалов зданий по всему Империумуму, пыль, трубы, суетящиеся грызуны и лестница наверх.

Хотя главным отличием наверно была группа юстициариев нацеливших на нас пушки, но это похоже не удивило Эмберли, чего не скажешь обо мне, учитывая антураж из нее и стволов, но я заметил, что большинство расслабилось, когда тяжелая дверь в подземелье начала закрываться за нами.

«Инквизитор вернулась», – решительно отчитался командир группы по встроенному в шлем воксу, очевидно кому-то выше по иерархии, это было очевидным абсолютно всем в комнате.

Затем его голос несколько заколебался.

«Вместе с … другими людьми».

«Комиссар Каин», – сказал я, шагнув вперед, чтоб перехватить инициативу разговора до того как он решит, что я еще один прихвостень Эмберли.

«Арбитатор ожидает меня.

Я боюсь, я несколько отклонился от начального маршрута».

«Будет захватывающая история», – раздался новый голос откуда-то сверху лестницы.

Я поднял взгляд и увидел человека с серыми волосами, одетого в безошибочную черную униформу Арбитатора, смотрящего на нас с немалым любопытством.

«Я с нетерпением ожидаю услышать подробности в более подходящей атмосфере».

«Нам нужен медик», – сказала Эмберли, спуская с плеча Найта и с осторожностью передавая его парочке ближайших юстициариев.

Арбитатор Киш отступил, пропуская их и опять занял свою позицию наверху лестницы.

«Что насчет остальных двоих?» – спросил он.

«Они не выжили.

Извините».

Эмберли взглянула в мою сторону.

«Я уверена Кайфас вам расскажет».

«Разве вы не будете на брифинге?» – спросил Киш.

Эмберли отрицательно помотала головой.

«Я присоединюсь к вам, как только переоденусь во что-то более удобное», – сказала она и повела наверх свою банду отморозков, которая теперь очевидно будет усилена Земельдой в обозримом будущем.

Привычный к чтению языка тела людей, я едва ли мог удержаться и не отметить, что Пелтон и Киш избегают смотреть друг другу в глаза, они определенно ощетинились проходя мимо. Переговоры Пелтона с зеленоволосой продавщицей стали самымой увлекательной светской беседой в галактике, в то время как внимание арбитатора было полностью поглощено рутинными отчетами (2).

Но не было времени интересоваться этим, так как я с Юргеном уже поднялись по лестнице.

«Комиссар Каин».

Киш протянул руку для рукопожатия, которую я принял на автомате, он искренне улыбался.

«Добро пожаловать на Периремунду.

Я извиняюсь, что наш прием не был столь сердечным, как я хотел бы».

«Да все в порядке», – ответил я вежливо.

«Извиняюсь, мы помяли вашу машину».

«Видимо вас просто перепутали», – сказал Киш, когда мы комфортно устроились в его офисе и я быстро и кратко изложил все наши приключения на пути с аэродрома.

Это была огромная, хорошо обставленная комната с несколькими ярусами, с захватывающим видом на город и на дикую местность за ним, небо вспыхивало красным и золотым, когда солнце садилось за пиками гор на горизонте.

«Повстанцы очевидно думали что в машине буду я и мое устранение нанесет вред нашим усилиям по борьбе с ними».

«Звучит правдоподобно», – согласился я, потягивая из бокала амасек еще более прекрасного качества, чем урожай из графина, который был уничтожен бомбой Эмберли.

«Потому что, вряд ли, я пробыл здесь слишком долго, чтоб обзавестись собственными врагами».

«Других, чем с которыми уже сталкивались», – сухо добавила Эмберли.

Она растянулась на софе возле одной из стен, успев одеть платье дымчато-серого цвета, которое отлично подчеркивало ее голубые глаза, держа изящную фарфоровую чашку рекафа в руке.

Я согласно кивнул.

«Как глубоко проникли генокрады?» – спросил я.

«Достаточно», – ответил Киш, глядя на люминаторы, которые начали оживать над Принципией Монс.

«Судя по количеству ячеек, которые мы накрыли за прошлый год, они тут уже поколениями.

Никто даже не догадывался об их присутствии, пока они не начали свое восстание».

«Естественно возникает вопрос, почему сейчас?» – я взглянул на Эмберли.

«У нас большие проблемы?».

«Определенно».

Она пожала плечами, слегка всколыхнула дымчатую материю, которая упала с ее плеча.

«По крайней мере мы должны убрать главу выводка, что их дезорганизует.

Должны быть и другие в гнездах на плато».

«Как на Хоарфелле?» – с тревогой спросил я и к моему облегчения она отрицательно покачала головой.

«Мы не можем исключать, но кажется вряд ли.

Там еще не было беспорядков».

Она оценивающе посмотрела на меня, без сомнения предугадав мою заинтересованность.

«Конечно, они могли ограничиться там ячейкой гибридов.

Дариен достаточно большой город, чтоб они могли там спрятаться, даже если не учитывать туннельный комплекс под ним».

«Это верно», – согласился я, воспоминания растянутого большого города, который я увидел с воздуха, заполнили мой мозг.

Хотя волноваться об этом было рано.

«Я могу сказать полковнику Кастин с чем мы столкнулись на самом деле?».

«Поступайте как сочтете нужным», – уступила Эмберли, после серии взглядов с Кишем, который был недоволен, но понятным образом не хотел спорить с инквизитором.

Его беспокойство было очевидно замечено ей, однако она сразу же пристально посмотрела на арбитатора.

«597 уже помогал нам зачистить инфекцию на Гарвалаксе», – объяснила она, – «да и до этого они уже воевали с тиранидами.

Если они будут знать с чем имеют дело, это будет намного эффективнее».

«Хорошо».

Киш кивнул, успокоившись.

«Так что, судя по всему, скажите им комиссар.

Я предполагаю вы можете положиться на благоразумие полковника?».

«Естественно», – ответил я, стараясь не показывать, что я уязвлен вопросом.

Хотя я уверен, что задал бы тот же самый вопрос, будь я на ее месте.

«Отлично».

Киш развернулся и активировал встроенный в его стол гололит.

Возникло медленно вращающееся изображение Перипемунды, несколько в духе таких устройств, синие иконки отмечали основные поселения, красные – местоположение отслеженных и уничтоженных ячеек за последний год, ну или с тех пор как они подняли головы.

Янтарные точки показывали где некоторые особи сбежали от очищающего рвения юстициариев и СПО и россыпь болезненно пурпурных показывали места, где предполагались ячейки, но не были найдены.

Он кивнул Эмберли.

«Теперь я понимаю, почему вы настаивали, чтоб именно этот полк был направлен сюда, если в этом дело».

«Как видите оправдано», ответила Эмберли, глянув в сторону Юргена, который неловко сидел в углу комнаты, рассеяно пережевывая еще одну порцию еды, которую он захомячил в недра своей униформы.

Понимая ее мотивы, я не мог не согласиться с ней.

Особенный дар моего помощника был в том, что он разрушал телепатическую связь выводка, что мы определили в туннелях под Майохом (3), и должно быть был бы столь же эффективен здесь.

Естественно это подразумевало, что мы будем достаточно близки к этим тварям, чтоб сработали его способности, что само по себе было не хорошо.

Чтоб отвлечься, я указал на гололит.

«Мы можем увидеть расположение наших сил на нем?».

«Естественно».

Киш манипулировал управлением и возникли зеленые иконки.

Я достаточно легко узнал идентификационный код 597, и других Гвардейских полков, так же отлично расположенных, учитывая обстоятельства, два из них базировались непосредственно в столице.

Основной массив Имперских подразделений был расположен рядом с иконками СПО и я с трепетом отметил, что множество из них расположены в непосредственной близости к янтарным или пурпурным иконкам.

Я махнул в их сторону рукой.

«Я полагаю эти подразделения признаны потенциально ненадежными?» – спросил я и Киш подтвердил.

«Естественно», – ответил он.

Меня пробрала дрожь, когда я представил себе масштабы проблемы.

Не все подразделения СПО были скомпрометированы, но слишком многие из них, чтоб поручить им что либо рискованное.

Я видел как инфицированные пехотинцы бросались без предупреждения на своих товарищей на Кеффии и Гарвалаксе, и даже простая мысль об этом производила удручающий эффект на моральном состоянии.

Хуже всего то, что когда масштаб проблемы станет очевидным растущее недоверие между подразделениями неизбежно приведут к столкновениям и инцидентам со стрельбой по своим между войсками, свободными от заражения.

Я с растущим трепетом представлял всю неразбериху, готовую рухнуть на наши головы.

Даже если часть того, что я здесь видел было правдой, Периремумда была на грани катастрофы и впадения в анархию, и это было куда хуже, чем ситуация на Кефии или Гравалаксе.

На тех планетах проникновение генокрадов было своевременно обнаружено и эффективно нейтрализованно прежде чем весь этот паровой котел мог взорваться, если можно так выразиться. А тут явно успел образоваться нарыв.

На этой мысли я заметил незнакомый символ среди начинавших казаться такими ничтожно малыми здоровых зеленых пятен и указал на него в некотором недоумении.

«А это кто?» спросил я.

«Это не гвардия или ПСО.»

«Это женский монастырь,» пояснил Киш, видимо удивленный что я не узнал символ.

«Орден Белой Розы (4) держит здесь маленький дом для своего филиала, благословляя Прериремунду своим присутствием.»

Он пожал плечами.

«Это весьма удачно для нас в этих обстоятельствах.»

«Конечно,» сказал я дипломатично.

Все чего нам не хватало, так это толпы поющих псалмы фанатиков в силовых доспехах, которые будут мешать тщательно скоординированному военному контрнаступлению.

У меня не было прошлого богатого опыта совместной работы с бойцами Экклезиархии, но в тех немногих случаях когда это случалось я пришел к выводу, что их беспримерное боевое мастерство сочеталось с таким худшим видом Императоро-озабоченной узости взглядов, что их эффективное следование чему либо, напоминающему план сражения, было практически невозможным.

Лучшее что можно было сделать, так это указать им в направлении чего-то важного для врага, крикнуть"еретик!» и предоставить их самим себе.

Если вам повезет, то они здорово помнут вражеские войска, а даже если и нет – вы все равно избавитесь от них прежде, чем они начнут вам проповедовать.

«Я думаю что мы сможем извлечь из них пользу,» сказала Эмберли, явно более уверенная в них чем я.

Что то в тоне, которым она это сказала, вызвало покалывание в моих ладонях, я пристально взглянул на неё и в моем подсознании начало шевелится ужасное подозрение.

«Я так понимаю, вы не все мне рассказали?» спросил я, встретив её пристальный взгляд.

Спустя момент она кивнула.

«Есть ещё кое что, но это чрезвычайно секретно.

Если вы считаете это целесообразным, то вы конечно можете рассказать об этом своему полковнику и майору Броклау, но если эта информация пойдет и дальше, то я очень серьёзно расстроюсь.

«Я вижу.»

Я серьёзно кивнул, не желая представлять себе последствия гнева Эмберли.

«И что это за информация?» – я ни в коем случае не был уверен что хочу её знать, но отступить не потеряв лицо было уже невозможно.

Я был уверен что у Эмберли к этому времени сформировались гораздо больше, чем просто подозрения о моем истинном характере, но Киш конечно верил легенде о Каине-Герое, и разуверять его, похоже, было плохой идеей.

Эмберли отхлебнула приличный глоток рекафа.

«Вы ведь слышали Ракель, тогда, в туннеле,» сказала она и я кивнул.

Тогда это выглядело обычной тарабарщиной, но теперь, когда я знал масштаб заражения, они начали приобретать ужасающий смысл.

«Она сказала что-то о тени,» сказал я, и постарался сделать вид что я набрал полный рот амасека чтобы сделать паузу на размышления а не для того чтобы скрыть панику, «и что она была голодна.»

Я уставился на россыпь символов. означавших известные и предполагаемые места расположения культов генокрадов, и этот рисунок сложился в доказательство.

«Они уже начали призывать, не так ли?»

«Начали.»

Эмберли утвердительно кивнула и поставила свою чашку на соседний столик с такой невозмутимостью, будто мы болтали о погоде.

«Ракель заметила это несколько дней назад.

Именно поэтому мы сделали налет на их гнездо, надеясь нарушить процесс уничтожив патриарха.»

«Это помогло?» спросил Киш, и к моему невыразимому облегчению Эмберли кивнула.

«До некоторой степени.

Телепатическая связь между генокрадами и гибридами по прежнему существует, но без главы выводка, который может установить связь с мозгом улья, этот маяк больше не действует.»

Она пожала плечами.

«Конечно это был только самый сильный сигнал, но мы можем надеяться что остальные гнезда настолько слабее что их сигналы пока не проходят.

Возможно это даст нам достаточно времени чтобы уничтожить и их.»

«Если Ракель сможет выдержать это напряжение,» сказал я, ощутив неожиданное сочувствие к мукам псайкера.

Вероятно она воспринимала их голоса как скрежет ногтей по грифельной доске, а поскольку она была не слишком вменяема даже в лучшие дни, то подвергаться резкому воздействию генокрадов, подкармливающему звонки в её голове было не самой лучшей забавой.

А идти, активно ища источник Император знает сколько времени, это могло оказаться чересчур для её хрупкого ума и пышных плеч.

«Я так понимаю, именно по этой причине она была с вами?»

Эмберли кивнула.

«Привела нас прямо в сердце гнезда,» сказала она и усмехнулась.

«Они, похоже, не ждали гостей, на пути почти не попадались охранники.»

Вспоминая свой собственный безумный поединок с патриархом культа, цепной меч против когтей, способных разрывать все на своем пути как «Разящий Клинок», я с сожалением покачал головой.

«Не думаю что они считали что нуждаются в какой то охране,» сказал я так беззаботно, как только смог.

«Мой опыт подсказывает, что глава выводка вполне может о себе позаботится.»

«Да, он поборолся,» согласилась Эмберли, а мелькнувшая в её глазах темнота противоречила обычному тону разговора.

«Но комплект брони мне помог, в то время как остальные прикрывали мою спину от генокрадов, и это дало мне возможность прикончить его. «

Несмотря на её рядовой тон, я не смог сдержать чего то вроде ужаса, представив это генеральное сражение во тьме под нашими ногами, и медленно кивнул.

Ей и её компаньонам повезло выйти из переделки живыми, но небыло никаких гарантий что так же повезет в следующий раз.

Ну и, конечно, если бы она не прослушивала частоты вокса юстициария, и не услышала что происходит, когда поднялась ближе к поверхности, Юрген и я были бы убиты а события на Периремунде развивались бы совсем по другому пути.

«Но она все ещё чувствует тень,» сказал я, возвращаясь к словам псайкера.

«А это означает…»

«Да.»

Эмберли холодно кивнула.

«Мы надежно отключили его, но сигнал, похоже, был услышан.

Возможно мы смогли купить нам немного времени для подготовки, но флот улья уже в пути и мы ничего не можем сделать чтобы остановить его.»

Заметки редактора:

Не все, кто будет это читать так же знакомы, как члены моего ордо (или сам Каин) с состоянием тиранидской угрозы, поскольку мы ощутили её в раннем 930-м M41 и последующий отрывок может оказаться полезным, особенно в объяснении точной роли генокрадского заражения, которое предшествует нападению флота-улья.

Взято из Отвратительного Хитина: Краткая История Тиранидских Войн от Артена Буррара, 095.M42

На протяжении последней четверти М41 были основания полагать что угроза Империуму со стороны тиранидов если и не была полностью ликвидирована, то по крайней мере эффективно сдерживалась.

Действительно, хотя отдельные осколки флота-улья Бегемот и продолжили появляться время от времени по восточному краю Империума, они были просто жалкими осколками той почти неостановимой, безжалостной силы разрушения, с которой справились Ультрамарины, заплатив ужасную цену в отчаянной битве за Макрейдж, и бороться с ними было вполне по силам Флоту, Астартес и Имперской Гвардии.

Крайне редко они могли полностью захватить мир, но когда они этого добивались, то они пополняли свои запасы биомассы, увеличивая свои силы.

Таким образом основной стратегией, с момента уничтожения Бегемота в 745-м и до ужасающего обнаружения в последнем десятилетии тысячелетия двух новых флотов, каждый из которых больше и опаснее чем их предшественник, был поиск любых следов этих дьявольских организмов и их уничтожение всюду, где они были найдены.

Учитывая необъятность Империума и невообразимые расстояния между составляющими его звездами, неудивительно, что эти осколки флота были более чем просто неуловимыми.

Но у неустанных хранителей покоя и счастья Империума было существенное преимущество, которое позволяло предсказывать вероятность появления роя с высокой степенью успеха.

Необходимо помнить, что одним из первых и самых отвратительных открытий, сделанных после появления Бегемота, было присутствие генокрадов среди того изумительного разнообразия организмов, с которым столкнулись любезные защитники Империума.

Коварная природа этих существ давно известна: миры без числа наполнены их потомством через подмененных детей, и только бдительность Святой Инквизиции, выкорчевывающей эти раковые опухоли на теле Империума с неизменным усердием, за которое мы должны её благодарить (5), позволила сохранить в чистоте то, что иначе было бы безвозвратно загрязнено.

Стало очевидно что эти существа представляют собой фактически авангард флота-улья, разыскивая готовые для разграбления миры и в каком то роде призывая к ним тиранидские орды, чтобы те попировали.

В течении многих десятилетий механизм, которым это достигалось, оставался тайной, но после того как инквизитор Агмар проницательно проанализировал инцидент на Ичара IV, ставший предвестником появления флота-улья Кракен, то, что раньше было только догадкой стало ясным.

Оказалось что выводок генокрадов успешно проникает в населенный людьми мир (или в мир, испорченный присутствием таких низших рас как орки, тау или эльдар) и оставаясь скрытым спокойно наращивает свою численность и влияние, пока не достигнет некоторй критической пропорции к населению планеты.

Тогда их телепатическая связь становится настолько сильной, что может выходить за пределы планеты через варп, служа маяком тем зловредным силам, которые их породили.

Хотя беспрецедентный размер заражения Ичара IV позволил ему стать первым случаем, когда этот сигнал был с легкостью обнаружен астропатом в другом подсекторе, вне всякого сомнения доказывая теорию, некоторые инквизиторы Ордо Ксенос так же пришли к эти же выводам, а некоторые даже утверждали, что используя санкционированных псайкеров они успешно сорвали не одно вторжение (6).

Даже те, кто сомневался в правдивости этой конецепции были вынуждены признать, что везде, где культы генокрадов становились достаточно многочисленными, чтобы начать выступать против местных властей, флот улья был склонен появляться в пределах месяца.

Таким образом, контроль вспышек заражения стал политическим вопросом для Муниторум и Адмиралтейства, позволяя экономить необходимые ресурсы для миров, находящихся близко к передовой.

Однако нужно помнить, что наш великолепный Империум огромен, и не всем мирам повезло быть спасенными подобным образом.

(1) Это не совсем так, но мои коллеги-инквизиторы несомненно согласятся что сама природа нашей работы гораздо чаще, чем обычных людей, сводит нас с теми, чей взгляд на вселенную является несколько нетрадиционным.

(2) Которые Каин, видимо, подслушал по своей комм-бусине.

(3) Столица планеты Гравалакс.

(4) Один из орденов минорис, которые откалывались от Ордена Священной Розы в конце М39.

(5) Хотя мой опыт говорит что благодарность за наши усилия не слишком распространена.

(6) В этом месте одна маленькая женщина могла бы испытать желание сказать «а я вам говорила».

Глава 6

Переваривая все услышанное, вы понимаете почему мое настроение было мрачным по возвращению на Хоарфелл. Его еще подпортило то, что выходя из здания Арбитрес я немедленно был окружен толпой придурков с пикткастерами и планшетами, тыкающие мне в лицо камерами и выкрикивающие идиотские вопросы.

Как они узнали что я тут – я не имел ни малейшего понятия, хотя у меня были подозрения.

Присутствие Эмберли на Периремунде должно было быть глубоко засекречено, а подлинный герой Имеприума (ну или кого-то, кого все знают) шатающийся в округе будет неоценимым прикрытием.

В любом случае я спрятал свое раздражение с легкостью, приобретенной благодаря постоянным тренировкам, и пронесся бормоча банальности о своем присутствии здесь.

(Которое, я уверен вы оцените, было далеко не самым важным в этот момент, но мне все еще необходимо было все обдумать.

Так что я поручил Юргену вручить бумажную работу кому-то из офиса Киша, заметив, что нужно хоть чем-то озадачить Найта, пока он будет бесцельно шататься и выздоравливать).

«У вас есть комментарии относительно атаки террористов на дороге из космопорта сегодня около полудня?» – спросил кто-то и я вежливо улыбнулся для пикта.

«Любого, кто угрожает верноподданным гражданам Императора, я запишу в еретики», – ответил я, решив поиграть в крутого солдата, которыми так упиваются гражданские овцы.

Я принял героическую позу, положив одну руку на рукоять цепного меча.

«Мне все равно как хорошо спрятались изменники, они будут найдены и заплатят сполна за свое предательство.

Можете быть в этом уверенны».

Всю эту демагогию, я уверен вы согласитесь, я извергал уже механически, с тех пор как получил свой алый пояс и я никогда не думал, что кто-то воспринимает это всерьез, настолько, чтоб попытаться убить меня.

Но я забегаю вперед.

На тот момент я больше не думал об инциденте, отбросив его, как незначительное происшествие, чтоб совсем не скатиться в паршивый день, несмотря на неожиданное удовольствие встретить Эмбрели так быстро и отличную коллекцию амасека в офисе Киша.

После уклончивых ответов на еще несколько вопросов, банальных, но обнадеживающих, я последовал за Юргеном в менее роскошную машину Киша, которая должна была отвезти нас на аэродром. Естественные миазмы моего помощника заставляли толпу искателей жаренных фактов отступить так же эффективно, как очередь из его лазгана. Оставшуюся часть пути возвращения в полк я был мрачен.

У меня было сильное подозрение, что это были последние относительно спокойные и мирные часы которыми я мог насладиться надолго вперед.

«Генокрады», – сказал Броклау, медленно кивая с выражением на лице человека, который только что откусил печенье из биттерута, думая что там сладость.

Ну, он, конечно, не спросил – «Вы уверенны?» – что было бы естественным для любого человека в его положении, так как оба, Кастин и он, знали меня достаточно хорошо, чтоб понимать, что я не преувеличиваю.

(Или по крайней мере верили, что я бы не стал этого делать).

«Я думаю, мы могли бы догадаться».

«Ну теперь мы точно знаем что ищем» – сказала Кастин, принимаю чашку танна, которую принес Юрген во время беседы.

Мы расположились в ее новом офисе, который теперь выглядел обжитым, инфопланшеты валялись по всей поверхности стола, а на краю сомнительно колебались пустые чашки из под танна.

Командный пост ниже выглядел чуть больше деловым, ауспексы, воксы и работающие когитаторы, дополненные извечной беготней солдат.

Большинство инженеров ушли, что говорило о том, что они установили все свои гаджеты и они так же хорошо работают, как и всегда, видимо направившись к военной технике, что всегда радовало.

Последнее, что хотелось бы увидеть при внезапной вражеской атаке, что половина нашей техники не работает.

Я кивнул, принимаю свой напиток и подавил зевок.

Несмотря на мои гарантии Кастин и Броклау, перед вылетом в Принципию Монс, напряженная повседневная деятельность все же поймала меня.

Ну хоть двери в ангар были закрыты, так что хотя бы завываний сквозняка не было, но явно постоянно шел снег в Дариене, так что комната была студеной.

Я с благодарностью грел свои пальцы кружкой.

(За исключением аугментических, они явно не могли заметить разницы).

«Нужно осторожно намекнуть пехотинцам» – посоветовал я – «и ни слова местным СПО».

«Естественно», – сказала Кастин и опустилась обратно в кресло.

Мы все знали, что если они скомпрометированы, что было достаточно логичным предположением, учитывая явно широкое распространение инфекции генокрадов на Периремунде, то дать им такую подсказку, что игра проиграна, означало вызвать мятеж зараженных подразделений.

Гораздо лучше было тихо собрать информацию, определив зараженных и ударить до того, как они поймут что мы вышли на них.

«Хорошо хоть, что инквизитор похоже знает, что она делает» – сказал Броклау.

Зная Эмберли так же хорошо как я и учитывая что я знаю чуть больше чем хотелось бы, о том как функционирует инквизиция (но намного меньше, чем я узнаю до того как битва на Периремунде будет закончена) я бы не стал доверять этому.

Я чувствовал что было не честно разубеждать его, но не упомянуть было бы глупо, так что я прикусил язык.

«Он сказала еще что-то?» – спросила Кастин, строго посмотрев на меня через пар от кружки с танном.

До сих пор я раздумывал, делиться ли с товарищами припасенной бомбой Эмберли или нет, но когда она прямо спросила об этом, я не мог больше найти причин, чтоб промолчать.

Я доверял им двоим больше чем кому-либо, за исключением Юргена, да и в конце концов не один я буду напуган новостями.

Я медленно кивнул.

«Она сказала, но это не должно покинуть пределы комнаты».

Я по очереди посмотрел на каждого, подчеркивая необходимость осторожности с тонкостью актера второго плана, играющего роль заднего ряда на галерки.

«Она специально сказала мне, что вы двое – единственные люди, которым я могу доверить информацию».

Кастин и Броклау торжественно кивнули, едва ли скрывая самодовольство о того, что посвящены в такие секреты, о существовании которых высшее командование будет еще несколько недель оставаться в блаженном неведении.

Естественно их радость вряд ли продлится дольше нескольких минут, но это не моя вина.

Я сделал вид, что смотрю плотно ли закрыта дверь, и выражение томительного ожидания появилось на лицах моих коллег.

«Вы можете на нас положиться» – сказал Броклоу.

«Именно так я сказал Арбитру.

Инквизитор Вейл, естественно была в вас уверенна» – сказал я.

Кастин склонила голову от подразумеваемого комплимента.

«Вы можете уверить ее, что она не разочаруется оказанным доверием» – сказала она.

Я не был уверен насколько она ассоциировала мою персону с Эмберли, но судя по всему, она была уверенна, что мы по крайней мере держим контакт, возможно подозревала, что я был одним из тайных агентов.

(Которым я действительно был время от времени, с тех пор, как не смог избежать этого: я уверен, что большинство мужчин в галактике испытали похожее чувство падения сопровождающее слова «Милый, ты не мог бы сделать мне одно маленькое одолжение?». Но спрашивающей женщине, особенно если она инквизитор, сказать «нет» было бы намного глупее чем обычно).

По крайней мере, если она так думала, то это отвлекало внимание от Юргена, который возможно был самым ценным орудием Эмберли, несмотря на то, что он был самым маловероятным кандидатом на эту работу.

«Хорошо» – сказал я, инстинктивно понижая голос – «потому что, если что-то всплывет наружу, волнения которые были до сих пор, покажутся вам пьяной дракой.

Все население будет паниковать и учитывая ненадежность СПО, мы не сдержим их».

«Флот улья уже появился?» – спросила Кастин и ее лицо стало бледнее обычного.

«Еще нет», – ответил я – «но Эмберли убеждена, что он уже в пути.

Ракель кажется уверенна в том, что чувствует его в варпе».

«Тогда тайна не продержится долго» – сказал Броклау.

Он, казалось, уже был напуган новостями, но они оба соображали достаточно быстро, так что я не мог обвинить их в том, что они смущены.

597 был сформирован из остатков двух других полков, 296 и 301, после того как численность обоих была наполовину опустошена при защите Корании.

Тиранидская орда распотрошила их друзей и товарищей, так что если мысль о том, чтоб встретиться с любым врагом Империума вызывала всего лишь секундное замешательство, то встреча с флотом улья – затопляла ужасом.

К этому времени, за всю свою карьеру, я уже видел достаточно отвратительных существ.

«Я начал готовить план на случай, если нужно будет предотвратить падение спор на плато.

Если мы сможем это сделать, мы продержимся тут почти бесконечно».

«Хорошие мысли» – сказала Кастин, глядя в мою сторону с обычной уверенностью.

«Единственное что можно сказать об этом долбанном ландшафте, он дает нам преимущество.

Большинство их спор упадут в пустыню или лавовые ямы, туда, где им нечего жрать.

Мы потеряем несколько плато, это без обсуждения, но необитаемые мы можем стерилизовать с воздуха и отвоевать остальные старым, добрым способом».

«Это очень хороший план» – сказал я, пряча свое собственное чувство облегчения.

Она была права, естественно, условия, которые делают Периремунду таким кошмаром для выкорчевывания инфекции генокрадов, сыграют нам на руку, когда придется воевать с самими тиранидами.

Я надеюсь.

Что-то мне подсказывало, что это не будет так просто как звучало, но мысль была обнадеживающая и пусть так оно и будет.

«Мы немедленно начнем тренировки по устранению самых распространенных тварей» – добавила Кастин.

«Если мы встроим их в стандартные тренировки по борьбе с повстанцами, никто из вне полка не заметит, да и это хорошо отразиться на боевом духе наших солдат».

«Я буду учить ротных командиров основам боя» – согласился Броклау.

Он взглянул на меня.

«Как только они узнают, что охотятся на гибридов, они все равно захотят попрактиковаться в анти-тиранидских техниках.

Мы просто не скажем им, что мы уже знаем, что это пригодиться».

«Согласен» – сказал я, радуясь, что наши люди будут готовы к возможному предстоящему вторжению, без нарушения моего соглашения с Эмберли.

Большинство солдат отлично запомнила насколько отчаянная битва была на Корании, которая начиналась как рутинная операция по очистке культа генокрадов, которая быстро перешла в сражение на выживание как только осколок флота генокрадов вышел на орбиту.

Только случайное присутствие в системе Военно-морской флотилии и относительная слабость роя предотвратила превращение вторжения во что-то худшее (1).

В любом случае, они бы заподозрили что-то, если бы мы не приняли все меры предосторожности, чтоб это не повторилось.

«Тогда я оставлю это на вас».

К сожалению, как всегда, это не прошло настолько просто.

Я пошел искать комнату, которую подобрал мне Юрген и нашел её весьма удобной, расположенной в тихом углу гарнизона, которую большинство Валхалльцев избегало из-за тепла, выделяемого энергетической станцией в подвале, и с блаженством рухнул на кровать.

Сон долго не шел, но когда я заснул, мне снились кошмары нашествия тиранидского роя с которым я сталкивался, они неслись через пустыню и городу, как поток стремительной смерти.

(1) Каин видимо слышал эту историю от выживших в этом котле, до того, как присоединился к полку. Желающие получить подробности могут обратиться к главе 87 Артена Бэррэра, Отвратительный Хитин, отрывки из которой цитировались ранее.

Глава 7

Следующие несколько дней, несмотря на мою понятную тревогу, Дариен оставался не захваченным гражданским восстанием, обстоятельство, которое радовало, но оставляло сложное чувство беспокойства.

Моя обычная паранойя, продолжала настаивать, что чем дальше что-то оставалось спокойным, тем хуже все бывало, когда все начинало происходить, так что я не был способен оценить спокойствие так как мог, даже не смотря на счастливое открытие, что Дариен предлагал достаточное количество хороших ресторанов и игровых заведений, жаждущих заполучить подтверждение, что их посещал Герой Империума.

В результате мой досуг был достаточно приятен, несмотря на холодную температуру, которую мои собратья по оружию до сих пор находили душноватой.

«Мы завершили развертывание» – рапортовал Броклау, указывая на гололит, его рукава были закатаны по локоть, несмотря на видимый пар от дыхания, исходящий после каждого слова.

Я расположился рядом с ним, счищая тонкий слой снега с фуражки который лег на нее во время перебежки от моей комнаты в расположение наших войск.

Они расползлись по всему плато со скоростью и эффективностью, присущей исключительно уроженцам ледяных миров, и на первый взгляд нечего было критиковать.

Двум полным ротам, первой и второй, было дано задание по защите Дариена, они продолжали управляться из нашего гарнизона. Если вы считали это чем-то чрезмерным в данных обстоятельствах, то вы должны иметь ввиду, что в городе была самая большая концентрация населения на Хоарфелле, и привлек бы тиранидскую заразу, как Юргена привлекает шведский стол, не говоря уже о космопорте, через который лежал единственный путь к отступлению, если все пойдет очень плохо.

Застряв на вершине тонких скал, у нас было мало место для маневра, и если бы нас начали давить, единственным выходом было бы бежать к шатлам и да поглотит Хорус неудачников.

Не в первый раз я благодарил того, кто так предприимчиво решил разместить нас близко к посадочным полосам.

Я одобрительно кивнул.

«Итак, город защищен».

«Я тоже так думаю» – сказал Броклау.

«Я думал выделить пару взводов из первой роты для пикетов, но если все пойдет плохо, они будут отчаянно нужны нам для защиты гражданских».

Он говорил так, как будто это было возможным, хотя мы все знали, что они легкая добыча для тиранидов и если рой выйдет на улицы города, единственной нашей заботой будет собственное выживание.

Любые гражданские, которые смогут вырваться, будут всего лишь приятным бонусом.

«Четвертая и пятая (1) вполне сдержат линию форнта» – уверил я его и Кастин кивнула, соглашаясь.

«Мы тоже так подумали» – быстро добавила она.

Там была горстка отдаленных деревень, рассеянных вокруг холмов и долин, большинство из них имели взвод или два, расстояние между ними позволяло позвать на помощь столь быстро, сколь можно было ожидать в это зимнее время.

«Нам удалось патрулировать большинство областей, таким образом, возможность что кото-либо пройдет незамеченным минимальна.

«Правильно считаете», – сказал я.

Хотя я не давал бы много шансов на выживание тем, кто найдет ликтора или любой другой специализированный организм-разведчик, ну если только существо уже не перекусило, но эта стратегия позволила бы не остаться не замеченным обычным гаунтам или похожим тварям.

Я указал на несколько разбросанных деревень и добывающих станций без символов, отмечающих присутствие наших войск.

«Что с ними?».

Кастин пожала плечами .

«В этих поселениях меньше ста человек, в некоторых едва наберется десяток.

Не стоит усилий что бы защищать их».

Ну, я предположил, что жители могли бы думать по-другому о своих домах, но я не мог обвинить военную логику, и кивнул соглашаясь.

«Мы приказали местным жителям эвакуироваться в ближайшие крупные населённые пункты.

Некоторые настаивают на том, чтобы остаться».

Она снова пожала плечами .

«Это – их выбор.

Если они хотят играть роль приманки, я не рискну ни одним из наших людей, чтобы выручить их».

«Совершенно верно», – согласился я , довольный возможностью иметь как можно больше вооруженных солдат, стоящих между мной и хитиновой ордой.

Я отвернулся от мерцающего экрана.

«Как успехи по другому вопросу, который мы обсуждали?».

«Не очень», – сказала Кастин, поворачиваясь, чтобы подняться по лестнице в ее офис.

Эти вопросы были слишком деликатны, чтоб обсуждать их открыто там, где нас могли услышать простые солдаты, хотя я был абсолютно уверен, что большинство из них кинулись бы конспектировать каждое слово офицера насчет обнаружения генокрадов.

Она подождала, пока я не закрыл дверь позади нас, уменьшая бесконечную болтовню командного центра до приглушенного ропота, перед тем как продолжить.

«Мы связались со всеми обычными службами, но до сих пор мы не можем сказать наверняка, какие из местных единиц СПО были скомпрометированы».

Она пожала плечами, вручив мне инфопланшет, в котором было написано все то же самое, только длиннее, так что после беглого взгляда я вернул его на стол.

«Мы не можем полностью доверять любому источнику.

Существует возможность, что гибриды проникли к юстициариям, в Администратум, службу безопасности космопорта и даже, насколько я знаю, в местную экклезиархию, нельзя не учитывать коллекторы».

«Как мы и ожидали», – я подвел итог, стараясь не впасть в уныние, от бесконечного духа недоверия, которым веяли ее слова.

Броклау посмотрел на меня изучающе.

«Не могла бы ваша подруга из Принципии Монс помочь нам сузить круг подозреваемых?».

Я задумался.

У Эмберли возможно была точная информация, но если она была, то она ей не поделилась и если в этом дело, то значит у нее были хорошие причины чтоб не делиться.

В любом из этих случаев, я не собирался спрашивать ее.

«Нужно-знать» практически двадцать третий стих в вероисповедании (2) инквизиторов.

«Сомневаюсь в этом», – ответил я.

В любом случае этот вопрос был довольно спорным, так как она не появлялась уже неделю, очищая другие гнезда чистокровных, которые смогла выследить, в попытках заблокировать любой сигнал в космос от лордов выводка, который могла почувствовать Ракель

«Кроме того, ее нет в городе».

«Ладно».

Кастин выглядела несколько разочарованной.

«Может быть если вы лично встретитесь с Арбитром?».

«Могу попытаться», – ответил я, не надеясь на это.

Киш добился слишком малого в этой проблеме до нашего приезда, и естественно бы поделился любыми новостями, что повлияло бы на наши позиции.

С другой стороны, если договориться с ним о встрече, то это даст мне оправдание вернуться в более ровный климат Принципии Монс, хотя бы ненадолго. И с учетом того, что у меня мерзли конечности на Хоарфелле уже вечность, я не собирался давать шанс даже кратчайшей отсрочки уехать.

«Я попрошу Юргена договориться».

«Мы тоже могли столкнутся с этим,» – сказал Броклау, – «единственные люди на планете, о которых мы знаем что на них можно положится, находятся в этом полку.»

Он взглянул на меня.

«Это ведь по прежнему так?»

«Да,» – ответил я.

После происшествий на Кефии, когда генокрадам удалось весьма просто и эффективно заразить множество гвардейцев, захватывая свои жертвы поодиночке в кабаках и борделях, я, как только вернулся на Хоарфелл с неприятными новостями о том, с чем мы столкнулись на самом деле, твердо запретил посещение всех подобных заведений.

Солдаты конечно ворчали, но, в основном, выполнили приказ.

Только несколько из них видели как я казнил наших зараженных солдат на Гравалаксе, но эта история разошлась достаточно быстро, и никто не желал повторить их судьбу.

Конечно нашлось несколько, кто нарушил приказ из бравады или по глупости, но когда юстициарий вернул их нам, ни на одном не оказалось ран от заражения, а я в свою очередь удостоверился, что их утренние развлечения не будут стоить ночных.

После этого проблема более или менее решилась.

«Ну, это хоть что-то,» сказала Кастин.

Ответ на мой запрос о встрече с Кишем быль столь же приятным, сколь и неожиданным. Мой помощник разбудил меня рано утром с чашкой танна и новостью, что арбитр лично на связи и просит о разговоре со мной.

Выдернув себя из кровати и схватив комм-бусину с её привычного места под подушкой, рядом с лазерным пистолетом, я сунул небольшой приемопередатчик в ухо и набрал полный рот обжигающе горячего ароматного напитка, в то время как Юрген подал мне брюки.

«Каин,» сказал я так решительно, как только мог, пытаясь одновременно схватить немного воздуха.

«Спасибо что ответили мне так быстро.»

«Наш общий друг ясно дал понять что мы должны сотрудничать,» сказал Киш, слишком проницательный чтобы упомянуть имя или звание Эмберли даже по зашифрованному каналу связи.

«Поэтому я подумал, что смогу вас предварительно уведомить о том, что вы узнаете по обычным каналам через час или два.

Мы только что получили астропатическое сообщение с Коронуса.»

«Так это отличные новости,» сказал я, на этот раз потягивая свой танна куда аккуратнее.

Сам факт того, что сообщение вообще прошло говорил что флот-улей либо был все ещё достаточно далеко от Прериремунды, и тень, отбрасываемая им в варпе не могла нарушить наши коммуникации, либо был слишком мал и слаб для этого, гораздо меньше чем обычно.

Однако голос Киша был осторожным.

«И да и нет,» сказал он сдержанно, и я почувствовал как мои ладони снова начали покалывать.

Несмотря на его попытку придать голосу спокойствие, было очевидно что он чем-то не на шутку встревожен.

«Уверен, вы будете рады услышать что наше подкрепление уже в пути.»

Ну, в любом случае это была причина для оптимизма.

Однако он колебался.

«Я ощущаю что есть некое «но»,» сказал я, сумев замаскировать свою собственную неловкость куда успешнее.

Киш откашлялся.

«Мой департамент получил новую разведывательную информацию, которая проливает новый тревожный свет на ситуацию.

«Я был приглашен главнокомандующим, чтобы лично проинформировать командиров полков,» сказал он с замешательством.

Явно было что то ещё, о чем он не хотел говорит по воксу.

«А точнее, командиров Имперской Гвардии.»

Все лучше и лучше.

Исключение из круга представителей ПСО подтверждало деликатность того, что он собирался нас сказать.

Мои ладони начали зудеть хуже, чем когда бы то нибыло.

«И, конечно, комиссаров.»

«Конечно,» – отозвался я эхом, запоминая время и меры безопасности, которые он протрещал скороговоркой.

Поскольку линия отключилась, я задался вопросом, не поздно ли ещё заползти на кровать и накрыться с головой одеялом, пока все это не кончится, но, конечно, шансов на такой исход небыло.

Задержавшись только затем, чтобы прикончить свою чашку танна с горячей булочкой с гроксом, которую Юрген где-то раздобыл для меня, я отправился, чтоб сообщить полковнику хорошие новости.

Третье подразделение занималось тыловой поддержкой полка и состояло главным образом из транспорта, медиков, саперов и других специализированных единиц. Хотя они могли воевать так же, как и другие солдаты. их развертывание на передовой происходило только в самых страшных и критических ситуациях.

Наиболее широко используемая священниками Имперской Гвардии версия ужата до двадцати двух стихов, поскольку их обязанности приводят к тенденции быть кратким, насколько это возможно.

Глава 8

«Есть какие то идеи, что там будет?» спросила Кастин, скорее озвучивая свои мысли чем ожидая ответ.

Я покачал головой.

«Он был очень неопределенным,» ответил я, проклиная ветер, который несся через космопорт с края плато, находившегося в километре от нас.

Мы уже несколько раз обсуждали эту тему за прошедшие часы и какое то время назад исчерпали даже самые дикие варианты.

Этот разговор наверняка кончится тем же, только при этом заставит нас чувствовать себя ещё хуже.

Хотя. надо признаться, ни одно из наших предположений и близко небыло так плохо, как те новости, которые нам предстояло услышать, как только мы доберемся до столицы.

Я посильнее закутался в свою шинель и постарался не дрожать слишком явно.

Мы стояли на краю площадки посредине аэродрома, двигатель Химеры, которая привезла нас сюда, мирно грохотал на заднем плане, заполняя воздух вонью сгоревшего прометия, а холодный ветер швырял потоки грязного снега мне в лицо, куда бы я ни поворачивался, пытаясь этого избежать.

Ни один из бывших с нами Вальхалльцев конечно не выглядел обеспокоенным этим замораживающим холодом, поскольку по их стандартам было все ещё довольно тепло.

Большинство сопровождавшей нас команды (а я подумал что это была разумная предосторожность после происшествия в Принципия Монс) были в шинелях и меховых шапках, которые чаще всего ассоциируются с полками их родного мира, но все они оставили тяжелые предметы одежды незастегнутыми, показывая стандартные жилеты зенитной артиллерии.

(Кроме Кастин. Только подумайте, она надела по этому случаю парадную форму и не хотела взмокнуть прежде чем встретит арбитра.)

«Есть какие то признаки шатла?» спросил я Юргена, и он мрачно покачал головой, заранее ожидая дискомфорта на борту.

«Я его разыщу, комиссар,» пообещал он покорно, и начал говорить с кем-то по комм-бусине со своей обычной смесью корректности и непоколебимого упрямства.

«Благодарю вас.»

Я взглянул на свой хронограф.

«Не хотелось бы заставлять арбитра и главнокомандующего ждать.»

Конечно технически я мог их заставить слоняться в ожидании неопределенно долго, одно только мое положение гарантировало это, не говоря уже о моей неправедно нажитой репутации, однако я не собирался этого делать.

С одной стороны, я хотел услышать все плохие новости, которые Киш припас для нас как можно быстрее и начать волноваться по поводу чего-то реального, а не всяких ужасов, которые с готовностью рисовало мне моё сознание. С другой стороны во время нашей встречи на Гравалаксе я произвел на командующего благоприятное впечатление, и стремился его укрепить.

Мой опыт гласил что никогда не помешает, если облеченные властью люди знают тебя с хорошей стороны, особенно если их решения могут существенно повлиять на возможность просуществовать моему телу следующие 24 часа, причем в виде единого целого.

Но главным образом я хотел попасть на борт шаттла, который уже опаздывал на десять минут, чтобы убраться с этого гадкого ветра.

«Кажется, какая-то проблема с контролем воздушного движения,» сообщил Юрген спустя несколько мгновений.

«У них кто то висит на посадочном круге и сейчас они пытаются разобраться с этим.»

«Какая проблема?» спросил я, переключаясь на их частоту, и мой мысленный трепет был немедленно подтвержден паническими нотками в голосе диспетчера.

«HL 687, ответьте.

Это Дариен Даун (1), вызываю HL 687.

Вы продолжаете отклоняться от своей траектории.

Восстановите курс и немедленно ответьте.

«Они потеряли связь с одним из тяжелых грузовых дирижаблей,» услужливо сообщил Юрген.

«Он привез груз прометиума для резервуаров на краю плато, но его швартовные тросы оборвало и теперь он медленно дрейфует к городу.»

«Задница моя дрейфует,» – Кастин прикрыла глаза рукой и посмотрела вверх.

Что то огромное и темное проглянуло через переливающийся туман и облака снега, погрузив нас в тень.

«Этой штуковиной управляют.»

«Вы правы,» – сказал я, ощутив дрожь предчувствия, более острую чем от ветра.

Низкий гул двигателей отражался от засыпанного снегом рокрита вокруг нас.

Я взглянул на бездельничающую Химеру.

«Лустиг, мы можем сбить это тяжелыми болтерами?»

«Можем попытаться», – согласился старый сержант, командовавший отрядом и побежал к своей машине.

«Джинкси, за мной.»

«Сержант.»

Солдат Пенлан, чьё прозвище, допускаю, было не полностью незаслуженным, судя по шраму от лучевого ожога на её лице, резко пришла в движение.

Несмотря на её репутацию несколько неудачливой, я чувствовал что Лустиг сделал правильный выбор.

Она была крепким и компетентным солдатом, которая вряд ли потеряла бы голову как раз тогда, когда мы нуждались в её твердой руке на тяжелом вооружении, если мы собирались сбить этого бегемота, не подпалив его груз.

Это напомнило мне…

«Это комиссар Каин,» – передал я, вмешавшись в радиообмен диспетчеров с помощью своего комиссарского кода доступа.

«Ввиду явной и непосредственной опасности для гражданского населения я беру этот вопрос под военную юрисдикцию.»

На самом деле я не мог связать полет этого фрака с гражданским населением, но это казалось хорошей отговоркой, и, насколько я мог судить, штат аэропорта с удовольствием умыл бы руки, если бы нашелся кто-то настолько сумасшедший, кто бы взялся за эту проблему.

«Сколько прометия у него на борту?»

«Около трех килотонн,» сказал диспетчер, заставив мою кровь похолодеть сильнее чем в свое время на Симии Орихалк.

«если это взорвется…» – его голос прервался, и я не мог винить его за это; взрыв такой силы сравняет с землей большую часть города, включая порт и наш гарнизон впридачу.

С головокружением от испуга я наконец понял, почему Эмберли и Киш были не в состоянии раскрыть деятельность культов генокрадов в Дариене.

Проклятые гибриды сразу сбежали оттуда и начали готовится к новому злодеянию, которое, если бы преуспело, разожгло бы панику и бунты по всей планете.

А главное, они бы сделали из меня барбекю. Вместе с остальным городом.

Неважно как, но дирижабль должен быть остановлен.

«Стреляйте по газовым ячейкам (2),» передал я Лустигу и Пенлан, с облегчением заметив что содержащая их оболочка была шире баков с топливом, висящих под туго натянутой тканью, каждый из которых был настолько большим, что там можно было припарковать несколько Химер и ещё бы осталось место.

Град снарядов тяжелой артиллерии должен был с легкостью разорвать эту хрупкую конструкцию, выпуская газ и лишая дирижабль подъёмной силы.

Я повернулся к остальным солдатам.

«Цельтесь в двигатели.»

Верно, они были куда более прочными, но все равно не бронированными и лазболты должны были причинить им достаточные повреждения.

«Мне нравится как это звучит,» – согласилась Кастин, и вытащив свое личное оружие несколько раз выстрелила по переднему двигателю, из которого тут же потекла жидкость и пошла струйка дыма.

Насколько я помнил, она обычно носила болтерный пистолет, но поскольку она до сих пор нас не взорвала я решил предоставить её самой себе и вернулся к Химере, с Юргеном, как обычно наступающим мне на пятки.

Я мог куда лучше контролировать ситуацию, если мне каждые несколько секунд не летела в лицо пригоршня снега, возможно, отвлекая меня в самый критический момент, а если дела пойдут совсем плохо, я хотел получить чуть лучшую возможность избежать разрушительные эффекты этой шаровой молнии, спрятавшись за толстой броневой плитой.

(Не намного большую защиту, конечно, но если выбирать между фактически определенной и абсолютно гарантированной смертью, то я предпочту самую жалкую надежду.)

Я наполовину ожидал что Кастин последует за мной, но ей кажется понравилось играть с воздушным шариком вместе с солдатами, которые открыли огонь из своих лазганов, с явным удовольствием пробивая дырки в работающих двигателях.

Я нырнул в небольшой крепкий броневик, к Пенлан, стоявшей за болтером на открытой башенке. Мгновение спустя Лустиг взялся за передний болтер, хотя его нельзя было поднять очень высоко.

Но, полагаю, сейчас это не имело особого значения, цель была достаточно большой.

Даже при том, что к этому моменту дирижабль был фактически над нами, я, высунувшись в главный люк для большего обзора, увидел как Лустиг проделал по его краю цепь рваных отверстий.

(Конечно, это несколько безрассудно,но я всегда мог нырнуть внутрь если ситуация станет похожей на неприятно горячую, а если я собирался сохранить свою незаслуженную репутацию, нужно чтобы меня видели.)

«Фрак,» сказал Лустиг, когда задняя часть дирижабля пересекла черту, после которой он уже не мог пустить в ход наше вспомогательное оружие.

У Пенлан таких затруднений не было, и она, с глазами, приклеившимися к прицельному ауспексу, крутанула башенку, чтобы пробить длинный, с рваными краями разрыв на боку падающего бегемота.

«Юрген,» – вызвал я.

«Поверни машину!»

«Вы правы, сэр» согласился мой помощник, спустя мгновение двигатель взревел и гусеницы Химеры, разбрасывая брызги замерзшей слякоти, развернули её на месте, снова позволив пустить в ход наше переднее орудие.

«Так нормально?»

«Довольно хорошо,» сказал Лустиг и тут же подтвердил свои слова, прогрызя ещё одну дыру в газовом баллоне.

«Работает!» – сообщила Кастин, и её голос отозвался напряженным эхом в моей комм-бусине. Поглядев на продырявленный дирижабль я был вынужден согласится.

Он определенно терял высоту, в некоторых местах ткань свободно болталась, но в других была по прежнему туго натянута газом, и ущерб, который он получил, был ещё не смертельным.

Два двигателя дымили, но не один пока не встал, более того, их винты наклонились вниз, обеспечивая максимум подъёмной силы и поддерживая его неуклонное движение к городу.

«Продолжайте стрелять!». Возможно. это был самый ненужный приказ, который она когда либо отдавала, но все выполняли его с не уменьшающимся энтузиазмом, а Пенлан, стараясь пробить как можно больше ячеек с газом так быстро крутила башенкой что я начал терять равновесие.

И в этот момент я заметил другую опасность, которая, учитывая перспективу близкого огненного жертвоприношения, раньше ускользнула от меня.

Поскольку этот медленно опускавшийся левиафан все больше терял высоту, тросы швартовки, свисающие с него, начали бить по земле как усики огромной медузы, поднимая в местах своего касания целые бури льда и снега.

Учитывая тот факт, что любой, кто запутается в тросах будет разорван на части, и следовательно, не было такого места, где я был бы в безопасности, я предупредил всех по воксу.

«Следите за швартовыми тросами!» – передал я и еще раз взглянул вверх.

Последняя очередь болтерных снарядов явно преуспела, в любом случае, дирижабль определенно снижался и терял маневренность, ковыляя на спуск.

«Отлично, сэр» – ответил Юрген, принимая мои слова буквально, как и всегда, и кинул Химеру задним ходом.

«Фрак!» – захваченная неожиданным толчком, руки Пенлан, держащие управление, дико крутанули башню с визгом обезумевших сервоприводов.

Вихрь болтерных снарядов пролетел мимо цели, попав куда-то в путанницу металла, нашинковав зловещий груз в танкерном отсеке.

Она отдернула пальцы от спускового крючка, как будто тот раскалился добела, и посмотрела на меня, широко открытыми, испуганными глазами из под нависающей шапки.

«Извините, сэр, это застало меня врасплох».

«Меня тоже», – признался я, стараясь беззаботно улыбаться сквозь гримасу ужаса, которая похоже отразилась на моем лице.

«Ничего страшного….».

«Я вижу пламя», – рапортовала Кастин, ее голос был напряженным.

Казалось, что ледяные руки схватили мое сердце, замораживая его, и я заставил себя посмотреть наверх.

Это было правдой, ярко оранжевый цветок возник по правому борту танкера, и, милосердный Император, он распространялся пока я смотрел.

Теперь в любой момент мог взлететь на воздух целый кластер, захватывая с собой весь космопрот и нас в придачу.

Даже если бы мы как-то забрались на борт и перебили гибридов экипажа на мостике, мы повредили его настолько, что он никогда бы не смог улететь куда-то, где мог безболезненно взорваться. Не говоря уже о том, чтоб сбежать после этого целыми.

Именно в этот момент меня посетило вдохновение.

Отчаянно глядя вокруг, ища способ спасти наши шкуры, или во всяком случае мою , я увидел один из швартовочных тросов , летящих через посадочную полосу перед нами, поднимая небольшие облака снега, пара, и распыляя рокит вокруг, как миниатюрный предвестник наступающего апокалипсиса.

'Юрген!' – закричал я.

«Тарань швартовочный трос!».

Я не сомневаюсь, что большинство людей в его положении, по крайней мере, колебались бы, вероятно задаваясь вопросом, не свихнулся ли я. Но не последним среди хорошо скрытых достоинств моего помощника, была собачья преданность командам, и он действовал моментально.

Подвеска Химеры затряслась, когда он рванул назад на такой высокой передаче, что никакой другой водитель даже не рассматривал бы такую возможность, двигатель взвыл так высоко, что заныли бы зубы даже у эльдарских баньш, и отпустил сцепление.

Несмотря на такое издевательство, Химера прыгнула вперед как спущенная с цепи собака, отбрасывая меня назад на люк, столь сильно, что я почувствовал его удар даже через толщину своей шинели. Было жаль, что я не додумался надеть бронежилет, прежде, чем все мое внимание сосредоточилось на равновесии и попытке устоять вертикально.

По крайней мере, мои компаньоны, были на местах, которые защищали их худших ударов, но я не посмел оставлять точку наблюдения под куполом.

У нас был бы только один шанс, да и то мизерный.

И время было абсолютно критичным.

«Пенлан» – сказал я, взывая к Золотому Трону, что бы ее состояние не было слишком испорчено вождением Юргена: – «'будьте готовы вращать башню по моей команде.

Так быстро, как можете, и не останавливайтесь что бы ни случилось».

«Хорошо?».

«Да, сэр.»

Она кивнула, выражение ее лица было мрачным, она была закаленным ветераном, чтобы задавать любые вопросы в столь критическом положении.

«Приготовится к столкновению!» – закричал Ластиг со своего места рядом с сиденьем водителя, как раз вовремя, потому что Юрген наехал на повисший трос, который был толще моей руки, который все еще выдалбливал борозды в рокрите посадочной площадки.

Транспорт вздрогнул от столкновения.

Со своего места в главном люке я мог видеть, что толстая лобовая броня прогибается, и на мгновение запаниковав я подумал, что это убьет двигатель или перевернет нас, но Юрген боролся за контроль, и наши гусеницы вгрызлись в твердый грунт под тонким слоем слякоти.

Тогда толстый трос, чей конец был придавлен нашим весом, корчась и хлеща обрушился на нас, угрожая снести мне голову.

«Давай!» взвыл я, спасая свою жизнь нырком в люк, и Пенлан начала крутить башенкой так быстро, что инженер, обслуживающий наш парк техники. вряд ли поверил бы что это вообще возможно.

На мгновение я подумал что моя отчаянная авантюра потерпела полную неудачу, поскольку она сделала уже два полных оборота, но затем, со звуком раздираемого металла. башенка мгновенно остановилась а салон наполнился запахом горелой изоляции.

«Простите сэр,» сказала Пенлан, печально глядя на меня.

«Она заклинила.»

«Отлично.»

Я снова высунул голову чтобы лично удостоверится и мое сердце подпрыгнуло.

Свисавший трос, как я и надеялся, обмотался вокруг башенки, практически оторвав болтер, который теперь болтался на остатках своего лафета.

«Юрген, опустите десантную рампу.»

«Очень хорошо, сэр.»

Мой помошник подчинился, его голос был таким же беззаботным, словно я попросил его о ещё одной чашке танна, и десантный трап начал лязгать позади нас, скребя по поверхности площадки, поскольку пойманный буксир дергался как рыба на крючке.

«Лустиг, Пенлан, наружу!» крикнул я, жалея что не могу последовать за ними, однако это было совершенно невозможно, и оба солдата подчинились сразу, дисциплина и необъяснимая уверенность во мне заставила их двигаться с удивительной скоростью.

Как только они выскочили, я вытянул свой цепной меч и начал резать петли, на которых висела эта толстая металлическая плита.

«Юрген, вперед! Курс на обрыв!»

«Кайфас?» Голос Кастин показался немного странным, не таким свежим и четким как обычно.

«Какого черта вы собираетесь делать?»

«Не вполне уверен,» – признался я, а мой вопящий клинок прорезая петли высекал не меньше искр чем трап, волочащийся следом за нами.

С протестующим воем двигателя мы начали двигаться, мучительно медленно в начале, как будто бы на корпус вездехода через орудийную башенку передалось все напряжение швартовочного троса и огромная инерция медленно падающего дирижабля.

Десантный трап резко отвалился и мы качнулись вперед, набирая скорость.

«Это все что я смог придумать.»

«Да пребудет с вами император,» – сказала Кастин, и я, подавив подозрение что так и будет через несколько минут, если моя удача мне изменит, помахал ей рукой так беззаботно, как только смог и поспешил на бывшее место Лустига.

«Куда ехать, сэр?» – спросил Юрген, чей обзор был почти полностью закрыт провисшим кабелем и паутиной трещин на бронестекле.

Место стрелка небыло намного лучше с точки зрения обзора, но все же я мог видеть достаточно через прицел болтера, чтобы направлять нас, и, к моему облегчению, он оказался рабочим.

Это может значительно упростить ситуацию.

«Возьмите несколько левее,» – сказал я, заметив один из ярко-оранжевых отражателей, отмечавших границы посадочной площадки, и уводя нас настолько далеко от от прометиевых доков, насколько это возможно.

Не было смысла ещё больше ухудшать ситуацию, если этого можно было избежать.

Искалеченный бронетранспортер ответил на тычок в рычаги управления чем то вроде предсмертного стона.

«Кайфас!» торопливый голос Кастин зазвучал в моей комм-бусине.

«Он начал быстро падать.

Он сейчас свалится прямо на вас!»

«Тогда нам нужно действовать быстро»,– сказал я, подавляя видение обрушивающихся на нас трех тысяч тонн горящего прометия.

«А как пожар?»

«Быстро распространяется», – сказала она мрачно.

Все лучше и лучше.

С некоторым удивлением задавая себе вопрос, почему я захотел в это влезть, я вернулся к прицелу болтера и просматривающейся через него узкой, присыпанной снегом полосе рокрита.

Я собирался стрелять только один раз.

«Вы сможете заклинить дроссель в открытом состоянии?» спорсил я Юргена и тот осмотревшись и выдав в мою сторону взрыв неприятного запаха изо рта, кивнул.

«Не вопрос,» сказал он и принялся рыться свободной рукой в своей разномастной коллекции мешочков.

«О, а я то думал, куда он делся.»

Он вытащил что то, подозрительно похожее на окаменевшие остатки пирога Земельды, хотя, поскольку я концентрировался на болтере и не имел особого желания рассматривать предмет в его руке периферическим зрением, то мог и ошибиться.

Чем бы это ни было, он заклинил им педаль дросселя и удовлетворенно кивнул.

«Крепко, как наша вера в Императора,» бодро сказал он.

«Хорошо,» сказал я, надеясь что его вера была крепче моей, но времени рассматривать этот вопрос не было.

Стена периметра космопорта внезапно надвинулась на нас, и я навел на неё болтер, надеясь что она настолько хрупка, насколько я рассчитывал.

Зачастую их строят расчете на то, чтобы выдержать взрыв шаттла, и тогда они больше походят на крепостные стены чем на ограду, но здесь в таких предосторожностях небыло смысла..

Единственное что было за стеной. так это Император знает скольки километровый обрыв, и все её предназначение заключалось в том. чтобы не дать свалиться туда случайному служащему космопорта.

Если нам повезет, то она была построена настолько дешево, насколько вообще возможно и была не прочнее прочих гражданских строений.

К моему огромному облегчению я оказался прав и стена разлетелась под градом снарядов облаком кирпичной пыли, открыв ужасающе узкую полосу засыпанного снегом кустарника и сбивающее с толку зрелище вершин облаков за ней.

«Кайфас, он прямо над вами!» пронзительный голос Кастин зазвучал в моей комм-бусине и я выпрыгнул со своего места.

«Бежим отсюда!» завопил я Юргену и мы кинулись в зияющую дыру в корме Химеры, а наши ботинки, обрушиваясь на металлический пол гремели так громко, что почти перекрывали скрип разбитого кузова и рев перегруженного мотора.

Мы выпрыгнули почти одновременно, когда пол под нами качнулся и рухнул вниз, перелетев через щебень, оставшийся от стены и край обрыва.

На мгновение я задался вопросом, удалось ли нам.

А потом мои ботинки ударились о скользкую от мороза траву и я, потеряв равновесие, упал на колени.

В течении какого то момента я был охвачен паникой. пытаясь уцепиться за что нибудь и медленно соскальзывая к ужасной пропасти.

Потом мои руки ухватились за куст, стойко державшийся за край мира и мое сердце начало успокаиваться.

Я глубоко вздохнул и знакомые миазмы моего помощника сообщили мне, что он сделал то же самое и теперь болтался возле моих ног.

«Вон он летит,» заметил Юрген, усаживаясь на уцелевший огрызок стены, которую пылающий дирижабль снес далеко в стороны от пробитого нами прохода, создав маленькую лавину битых кирпичей.

У меня дыхание заперло в горле, и я почувствовал радость. что не видел как сильно распространился пожар за время нашей дикой поездки к краю.

Пламя жадно облизывало резервуары с прометиумом, металл раскалился до красна и взрыв, конечно, был неизбежен.

Раненый бегемот сперва медленно, а потом все быстрее и быстрее, по мере того как терял остатки газа, валился в пропасть, увлекаемый собственным смертельным грузом и нашей Химерой, болтавшейся на тросу.

«Кайфас, как вы там?» спросила Кастин у меня в ухе, и я вздохнул, беря под контроль свой голос.

«Я в порядке,» заверил я её, «Юрген тоже.»

Что то прогремело, как отдаленный гром и мгновение спустя жар от взрыва опалил наши лица и обратил снег вокруг нас в пар.

Далеко внизу облака пылали яркой краснотой, как будто солнце оказалось у нас под ногами.

Я глубоко вздохнул, старясь не закашляться от окружающего нас теплого тумана.

«Но, боюсь, нам потребуется новая Химера.»

Примечания редактора:

Следующее приложение без комментариев, кроме того это было типично для множества изданий в то время.

Из Периремунда Сегодня: Новости Вашей Планеты, 224.933. M41

ГЕРОЙ КОМИССАР СПАСАЕТ ДАРИЕН!

ПЛАМЕННЫЙ АПОКАЛИПСИС ПРЕДОТВРАЩЕН!

Источники близкие к офису Арбитерс в Принципии Урби (3), подтвердили слухи, распространенные утром, что террористы, ведущие их презренную кампанию против, всего, что является хорошим и святым на нашей благословленной императором планете, в их самом смелом нападении помешал никто иной как Комиссар Каифас Каин, знаменитый Герой Империума, недавно поклявшийся лично сокрушить предателей в наших рядах и сделавший так много, чтобы вдохновить наше осажденное население.

Наш доблестный комиссар находился на аэродроме в Дариене, когда танкер с прометиумом, чья команда была пропитана гнилью ереси, направился к сердцу города, в убийственной попытке взорвать свой груз, стерев с лица земли и стратегически важный космопорт и более чем миллион жизней.

Действуя без промедления, не задумываясь о своей личной безопасности, комиссар Каин, за те скудные мгновения, что оставались до взрыва, который несомненно нанес бы смертельную рану нашему беззащитному сообществу, зацепил швартовочный трос от дирижабля за ближайший танк и повел его к краю плато, таща на буксире свой смертельный груз.

К счастью для Периремунды и всего Империума, важнейшей частью которого является наш любимый мир, Император уберег комиссара от разделения судьбы тех, чьему нападению он помешал, защищая невинных, несомненно затем, чтобы он мог продолжить свои неумолимые поиски и смог найти и уничтожить врагов Его Божественного Величества везде, где они могли бы скрываться.

Выдающаяся храбрость и преданность своим обязанностям комиссара были засвидетельствованы полковником Региной Кастин, статной рыжеволосой валькирией, которая командует полком, к которому он приписан.

Вопрос о том, насколько правдивы слухи о их романтической связи она застенчиво отказалась комментировать (4).

(1) Противоположность Дариен Хай, орбитальной части космопорта.

(2) Баллон, удерживающий дирижабль в воздухе, был поделен на сегменты, чтобы сохранять подъёмную силу даже в том маловероятном случае, если один или более сегментов будут повреждены.

(3) Собиратели новостей, бродящие по улицам.

(4) Крайне маловероятно, зная Кастин, но действительно, любой ответ на подобный вопрос не подходил бы для опубликования.

Глава 9

Оказалось, что новости распространяются на Периремунде очень быстро, и я снова задавался вопросом, не подтолкнула ли их Эмберли немного (1).

Как только мы прибыли на аэродром в Принципии Монс, мы были немедленно окружены толпой журналистов, вопящих как орки о моем мнимом героизме на Хоарфелле.

К моей и Кастин удаче мы оставили с собой наш эскорт, несмотря на потерю Химеры, а потому смогли без больших помех пройти через эту орду, поскольку Лустиг и его солдаты удерживали их на расстоянии вытянутой руки, мудро сочетая ругань и приклады.

Возможно не менее удачным, с моей точки зрения, был тот факт что вальхалцы низко оценили здешний климат, как по меньшей мере слишком душный, а это означало что они сняли свои шинели и легкая летняя парадная форма Кастин хорошо подчеркивала её фигуру, притягивая тем самым большинство взглядов к ней.

«Комиссар.

Полковник.»

Найт ждал нас у входа в зал. Выглядел он несколько помятым но вполне готовым к работе и был окружен группой вооруженных юстициариев.

Он явно не был настроен совершать одну и ту же ошибку дважды, и я начал меньше переживать о потере Химеры.

Он кивнул в формальном приветствии, подчеркнуто игнорируя Юргена.

«Не ожидал что вы прибудете со столь многочисленным эскортом.»

«Я мог бы сказать тоже самое,» – ответил я находчиво, чувствуя что вокруг много соглядатаев и решив до конца играть роль, которую от меня ожидали.

Причины нашего взаимного предостережения естественно не назывались.

Я кивнул в сторону выхода.

«Идем?»

«Вне всякого сомнения,» сказал Найт, отправив часть своих юстициариев наружу.

К моему удивлению, вместо ожидаемого мной обычного наземного автомобиля я увидел приземистые формы Рино, его двигатель ворчал, а украшавшие его трепещущие вымпелы с символом Адептус Арбитрес сразу напомнили мне злополучный лимузин Киша.

Он поглядел на броневик с сомнением.

«Я не уверен, хватит ли там всем места.»

«Команда один (2) может ехать снаружи,» – вызвался Лустиг под пристальным взглядом полковника.

«Мы будем внимательно смотреть по сторонам и не пропустим признаков приближающихся проблем.»

Кастин кивнула.

«Это приемлемое решение проблемы, не так ли?»

«Конечно» – сказал Найт, сумев интонацией передать полное несогласие со своими словами.

В то время, как часть солдат залезла на броню, выискивая удобные опоры и места, за которые можно держаться, остальные залезли внутрь через боковые двери. которые закрылись позади нас с впечатляюще основательным лязгом.

Я огляделся, почти сразу сориентировавшись во внутренней обстановке.

Прошло уже несколько лет с тех пор как я ступал на борт Рино, но все было почти так же, как я помнил со времен моей краткой совместной службы с Отвоевателями, разве что скамьи были установлены на высоте, удобной для обычных людей на не для бронированных гигантов Астартес.

В их транспортных средствах мои ноги всегда висели в воздухе, как у ребенка, попытавшегося сесть на взрослый стул, и поэтому я ощущал странную застенчивость.

Потолок был так же высок , как я помнил, куда выше привычного потолка химеры, поскольку был приспособлен к силовой броне Астартес.

Единственной значительной разницей была оружейная стойка на переборке, отделяющей водителя от пассажиров.

Вместо больших болтеров, слишком тяжелых и плохо сбалансированных, чтобы ими мог пользоваться кто либо, не обладающий усиленными техноколдовством мускулами, там были дробовики, танглеры и стабберы.

«Мы поедем тем же маршрутом что и раньше?» – спросил я, когда мы тронулись и Найт покачал головой.

«Шоссе все ещё закрыто на ремонт.»

Он бледно улыбнулся мне.

«Кажется мы сделали там основательную выбоину.»

Я кивнул, понимая что он не хотел упоминать о присутствии здесь Эмберли перед солдатами, и, кажется, перед своими людьми тоже.

Кастин тоже кивнула.

«Комиссар Каин рассказал нам всем об этом» – сказала она, сделав достаточный упор на «всем», чтобы развеять все его вопросы, насчет того, насколько я посвятил её в курс дела.

Найт наклонил голову, сразу поняв значение её слов, а Кастин продолжила говорить, как дипломат уклоняющийся от политических вопросов.

«Я рада видеть что вы так быстро оправились от ваших ран.»

«Я чувствую себя достаточно хорошо, чтобы выполнять возложенные на меня арбитром обязанности,» – заверил её Найт.

Юрген забормотал что то о перекладывании бумажек и поливке офисных растений, но я постарался его не слушать.

После относительно короткого периода тряски внутри броневика, которая была не более неудобна чем при большинстве подобных поездок, и гораздо лучше некоторых случаев (по крайней мере в нас никто не стрелял) мы остановились и люк с лязгом открылся.

Я выбрался вслед за Найтом и Кастин, и меня поприветствовал продутый ветром Лустиг.

«Ничего подозрительного не замечено» – сказал он, приветствуя меня и полковника одним движением.

«Лучше всего соберите своих людей, и найдите что-нибудь поесть.»

Я справедливо подозревал, что брифинг мог продолжиться неопределенно долго.

Я взглянул на Кастин.

«Мы здесь должны быть в достаточной безопасности».

«Я думаю да» – ответила она и искорки веселья вспыхнули в её глазах.

Мы остановились в подземном бункере, без сомнения расположенном в скале под зданием Арбитерс, где было припарковано много таких же Рино, как и тот, что привёз нас сюда.

Они выглядели внушительными и функциональными в резком свете люминаторов, идущем с потолка, их орудия блестели, когда свет падал на них, вокруг парочки БМ суетились технопровидцы.

Массивная адамантиумная взрывозащищённая дверь заскользила позади нас закрываясь и запечатывая выходную рампу.

«Я понятия не имел что местные силовики так хорошо вооружены.»

«Эта экипировка принадлежит Арбитрес», – сообщил нам Найт, отправив одного из своих людей позаботится о Лустиге и его солдатах, и следуя перед нами по ровному рокритовому коридору к двери более привычных размеров.

«Нам предоставляется доступ к нему в случае чрезвычайных ситуаций.»

«Мне представляется, что нынешняя ситуация может стать более чем просто чрезвычайной», – сказал я и он сдержанно кивнул.

«Боюсь что так и будет.»

Возможно что он собирался сказать что то ещё, но вынужден был оставить это при себе, поскольку веселый голос поприветствовал нас откуда-то спереди.

«Кайфас.

Вы все-таки добрались до нас.»

Эмберли ждала возле простой деревянной двери, которая могла вести куда угодно.

Она была одета просто, но выразительно, в пятнистую накидку, облегающую тело как перчатка. Я привык видеть подобную одежду на чиновниках Арбитрес, но её расцветка была богатых темно-красных тонов, а не черная как ночь.

Её волосы были стянуты в хвостик лентой, цвет которой почти полностью соответствовал рубинам в глазницах крошечного черепа в центре стилизованной буквы «I» – символа инквизиции, которая висела у неё на шее и была размером не больше моего ногтя.

«Кажется вы удивлены, увидев меня.»

«Удивлен – признался я, – и очень приятно,» что, в общем, было правдой и её улыбка стала чуть шире.

«Вы – бессовестный льстец,– сказала она, – но все равно спасибо.»

Она открыла дверь и шагнула внутрь.

«Боюсь у нас не так много времени для светской болтовни.»

Я последовал за ней и обнаружил, что нахожусь в коридоре, на полу которого был ковер, в котором нога утопала почти по лодыжку а на стенах висели ряды портретов, которые, как я понял, изображали арбитров, имевших несчастье быть назначенными в это болото (если, конечно, они не были переведены на другую работу, когда Киш или его предшественники приступали к своим обязанностям).

Гобелены, с изображениями известных судебных решений, или текстами на высоком готике, комментировавшими отдельные тонкие моменты в законах заполняли пространство между ними так, что оглянувшись я был уже не в состоянии сказать, где располагается вспомогательная дверь, через которую мы вошли в общественную часть здания.

Эмберли пошла немного медленнее, чтобы поравняться со мной и взяла меня за руку.

«Хорошая работа этим утром», – сказала она.

«Если бы этот танкер с топливом упал, мы бы оказались в весьма затруднительной ситуации.»

«А уж чем бы это кончилось для нас», – сказал я.

Эмберли покачала головой и её глаза на мгновение омрачились.

«Я говорила в более широком контексте.

Если ситуация настолько плоха, как мы думаем, то мы будем очень нуждаться в Дариене.»

Она дружески сжала мою руку и снова усмехнулась.

«Не говоря уже о наших активах.»

Произнося это она кивнула Кастин, давая понять что имела в виду полк, но её глаза смотрели на Юргена, шедшего, как обычно, в шаге или двух позади меня.

Заметив это, я почувствовал слабое предостерегающее покалывание в ладонях, поскольку мне пришла в голову мысль, что мне ещё многое не рассказали о ситуации.

Но тогда именно об этом пойдет речь на брифинге.

Прежде чем я смог сформулировать адекватный ответ мы вошли в широкую приемную и Эмберли остановилась перед двойными, покрытыми декоративной резьбой дверями, из за которых доносился приглушенный шум разговоров.

«Мы пришли», – сказала она, отходя в сторону.

Возможно, она собиралась сказать что то еще, но вокс, встроенный в кулон, висевший у неё на шее мягко зазвенел и тихий голос пробормотал что то неразборчивое.

«Она абсолютно уверена?» – спросила она и снова прислушалась.

«Я знаю, она никогда не говорит точно, но… да, я приду немедленно.»

Она пристально взглянула на меня.

«Мне надо идти.

Спасать планету, ну вы понимаете.»

«Разве вы не будете на брифинге?» – спросил я в смущении.

Эмберли весело покачала головой.

«Мое присутствие здесь – тайна, вы не забыли? Я не собираюсь на этой стадии предстать перед половиной планеты.»

Она выстрелила в меня великолепной улыбкой, а её глаза искрились озорством.

«Никому не говорите что видели меня тут; мне бы не хотелось убивать вас.»

«Я тоже предпочел бы чтобы у вас не было такой необходимости», – уверил я её, пытаясь выдержать шутливый, не будучи вполне уверенным что мы оба шутили.

«Я попытаюсь поймать вас позже, – сказала она почти тронувшись в путь. – а если не получится – выйду на связь как только смогу.

Вы поймете намного больше когда услышите то, что собирается сказать Киш.»

«Я буду ждать с нетерпением» – сказал я и протянул руку чтобы открыть дверь.

«Вы не можете войти», – сказал Найт, торопливо выходя вперед чтобы не дать пройти Юргену.

«Доступ на брифинг ограничен только командным составом.»

Обычное для Юргена выражение спокойной имбецильности начало превращаться в маску упрямства, которая заставляла ждать адмиралов и генералов, пока меня можно будет побеспокоить ради встречи с ними, и он смерил Найта испепеляющим взглядом.

«Я везде следую за комиссаром, если он не прикажет иного.»

Заметив с трудом скрываемую ухмылку на лице Эмберли, я рассудительно кивнул.

«Формально, вы безусловно правы» – сказал я Найту.

«Военный чин Юргена слишком низок, чтобы он мог сопровождать меня.»

На самом деле он был низок настолько, насколько только возможно чтобы считаться гвардейцем, а не частью вспомогательного оборудования, но к делу это не относилось.

«Однако, поскольку он мой помощник, он – представитель комиссариата а не Имперской Гвардии, что означает что у него есть карт-бланш на проход куда угодно, если это необходимо для исполнения его обязанностей.

Разве это не тот случай, инквизитор?»

«Несомненно» – согласилась Эмберли, с трудом сохраняя серьёзный вид.

«Я вижу.»

Найт немного покраснел, без сомнения сожалея что вообще начал этот разговор.

«Тогда я вас оставлю.»

Он скрылся вниз по коридору и Юрген посмотрел на меня спокойно, все следы жесткости исчезли с его лица.

«Я то нибудь могу для вас сделать, комиссар?»

Я покачал головой.

«Ничего на ум не приходит», – признался я.

«Очень хорошо, сэр.»

Он присвоил одну из соф, разбросанных вокруг и вынул из своей коллекции мешочков флягу с теплым танна и порнографический планшет.

«Я вас здесь подожду, не так ли?»

«Да, думаю так будет лучше всего», – признал я.

В конце концов у него тоже был напряженный день, так что он мог бы расслабить ноги, пока у него была такая возможность.

Подавляя острый приступ зависти я обернулся к Кастин и указал на дверь.

«Войдем?»

«Вне всякого сомнения.»

Я открыл их, бросив последний печальный взгляд на попу уходящей Эмберли и мы переступили через порог.

Первое что мы ощутили, это был шум, бормотание множества накладывающихся голосов, которое отражалось от куполообразного потолка, а потом мои глаза догнали мои уши.

Мы находились в большом амфитеатре, ряды удобных мягких кресел спускались к подиуму, на котором уже сидел Киш, болтая с человеком, в котором безошибочно узнавался Лорд-генерал Живан, глава наших маленьких экспедиционных сил.

Он ясно помнил меня по Гравалаксу.

Столкнувшись со мной взглядом, он коротко наклонил голову в приветствии.

Естественно это привлекло к нам всеобщее внимание, множество голов разом повернулось в нашу сторону, окружающий шум сразу стих, как только все заметили присутствие героя этого часа.

Я огляделся, ища куда можно присесть, в то время как каждая пара глаз в зале повернулась в моем направлении.

«Комиссар», – сказал Живан и дружелюбная улыбка раздвинула его аккуратно подстриженную бороду.

«Я рад снова вас видеть.»

Он кивнул Кастин.

«И конечно вас, полковник».

Внезапно осознав, что в этой комнате только мы ещё стояли, Кастин формально кивнула.

«Мой генерал», – сказала она, так же срочно пытаясь найти место, как и я.

«Позвольте мне помочь.»

Сидевший рядом техножрец подвинулся, давая нам место и мы с благодарностью плюхнулись на скамью.

Его одежда скрывала множество разнообразных твердых выпячиваний, которые время от времени неловко меня толкали, но по крайней мере я не стоял на всеобщем обозрении, как мишень для стрельбы.

Его нижняя челюсть была заменена металлом, на месте рта была сетка с мелкой ячейкой, но не смотря на не способность улыбаться, он искренне кивнул, а его вокскодер определенно смог внести приветливый тон в его речь.

«Магос Лазурус к вашим услугам.»

«Комиссар Каин», – ответил я, как будто он этого и так не знал, и указал на свою спутницу.

«И полковник Кастин, 597-й Вальхалский.»

«Ваша репутация бежит впереди вас, комиссар», – сказал Лазарус с ноткой веселости.

Это мне напомнило о необходимости её укреплять, пока я все ещё был в центра внимания, я поймал взглядом Живана.

«Мои извинения, за то что всех задержал», – сказал я, проецируя свой голос через теперь приглушенный шум бесед так, как меня учили ещё зеленым курсантом.

«Боюсь наш пилот не смог придерживаться графика.»

«Кажется, это обернулось к нашей удаче.»

Живан принял извинения с изяществом, которого я и ожидал, и, к моему удивлению, улыбнулся мне.

«Возможно, вы будете достаточно любезны, чтобы сообщить мне детали за обедом, прежде чем вы отбудете.»

«Со всем удовольствием», – заверил я его, не сомневаясь что его личный повар подходит к делу куда более творчески чем повар 597-го полка.

«Если мы больше никого не ждем, то, пожалуй, можно начинать», – сказал Киш, осмотрев комнату и Живан согласно кивнул.

«Запечатать зал», – сказал он, и команда его личных охранников заняла позиции вокруг амфитеатра, перекрывая входы с хеллганами наготове.

Пока они перекрывали проходы я воспользовался возможностью рассмотреть собравшихся, и был несколько удивлен их разнообразием.

Конечно было много мундиров гвардии, полковников находившихся в настоящее время на Периремунде полков, некоторые в сопровождении своих высших чиновников и почти все притащили на буксире своих комиссаров.

Я узнал нескольких знакомых по другим войнам, но большинство были мне неизвестны.

Техноадептов, кроме Лазуруса, было немного и они не бросались в глаза, но, казалось, группировались вокруг него, как будто были частью его группы.

После сомнений в лояльности СПО, которые выразил Киш, я не был удивлен их отсутствием, но одно местное учреждение. кажется, пользовалось доверием арбитра.

Взле подиума, пристально наблюдая за ним и Живаном с первого ряда расположилась маленькая группка фигур в сияющей серебряной силовой броне, на черных стихарях, надетых на них была изображена одинокая белая роза.

«Сестры Битвы», – сказала Кастин, и в её голосе появился оттенок страха.

Я кивнул.

«Полагаю, если и можно счесть какие то планетарные силы не зараженными генокрадами, то это они», – признал я.

В конце концов, даже если их заразить, я сомневаюсь что зараза будет распространяться, поскольку ни один чужак долго не выдержит в обычной для них атмосфере Императоро-озабоченного благочестия.

«С благословения Императора,» сказала Кастин, и я кивнул, куда менее счастливый от возможности лицезреть их, чем полковник.

Я и раньше видал Сороритас на поле боя, я как я уже говорил, в тактическом смысле их действия представляли собой что то вроде удара дубиной, в то время как сейчас мы нуждались в тонком стилете.

Вскоре моему мнению предстояло заметно измениться, но в то время я об этом не подозревал.

«Большинству из вас уже сообщили – сказал Живан, в то время как оживший беспорядочными вспышками гололит начал проецировать карту подсектора над его головой. – что мы получили сообщение с Коронуса.»

«Ещё две дивизии Имперской гвардии были успешно сформированны и их прибытие в систему, вместе с усиленной боевой группой флота сектора ожидается чуть более чем через неделю, если течения варпа останутся благоприятными.»

«Благодарите Императора за избавление», – сказала женщина в самой разукрашенной силовой броне, а остальные сделали знак аквиллы при звуке святого имени.

Живан коротко кивнул.

«Конечно.

Но они ещё не прибыли.

Флот-улей также прибывает, и мы, по тени в варпе, которую обнаружили наши астропаты, можем примерно сказать что он находится где-то здесь.»

На карте появилась размытая капля, поглотив большой кусок пространства.

«Как вы можете ясно видеть, в зависомости от того, в какой части тени фактически находится флот-улей, он может появиться либо за неделю до нашего подкрепления, либо через две недели после него.

Сказать точнее, когда они сюда доберутся, невозможно.»

Рябь беспокойства начала пробегать по комнате, и я решил что пришло время напомнить людям, чьим героем, как предполагалось, я был, о себе.

«Я уже сталкивался раньше с тиранидами, – сказал я. – как и присутствующая здесь полковник.»

«Они достаточно ужасны, уверяю вас, но мы оба – живое доказательство что они могут быть разбиты.»

«Хорошо сказано.»

Живан поглядел на меня с чем то похожим на одобрение.

«Но нужно принимать во внимание дополнительные осложнения.»

«Культы генокрадов», – сказал я, кивая.

«Мы должны произвести чистку ПСО прежде чем они рой доберется сюда, только тогда можно будет с уверенностью отправить их в бой.»

«Мы уже делаем все возможное, чтобы ускорить этот процесс», – уверил нас Киш.– но в процессе вскрылась новая проблема.»

Что-то в том, каким тоном он это сказал, снова заставило зудеть мои ладони, и я просто кивнул, ожидая его продолжения, не уверенный, можно ли доверять моему голосу из-за нахлынувшего на меня предчувствия.

«Именно так», – сказал Живан.

Его стальной взгляд пробежал по комнате и все ощутили силу его личности.

«То что вы сейчас услышите весьма важно.

Не будет преувеличением сказать, что от ваших действий теперь зависит судьба этого мира.»

Все лучше и лучше, подумал я.

У меня уже было некоторое подозрение о драматическом таланте Живана, черте, с которой я гораздо лучше ознакомился в последующие годы, но что то в его движениях сказало мне, что он имел в виду именно то, что сказал.

Он кивнул Кишу.

«Прошлой ночью мы раскрыли выводок гибридов, которые проникли в Систему Сил Обороны», – арбитр начал без преамбулы.

«Чистка ещё продолжается, но среди поставленных под угрозу средств было и это.»

Гололит замерцал и начал проецировать дрожащее изображение системы Периремунда, на переднем плане которого была окрашенная красным орбитальная станция.

«Орбитальная станция Аргус пять»,– вставил Живан услужливо.

«Одна из восьми космических станций, входящих в сеть ауспекса этой системы.»

«Точно», – сказал Киш, возвращаясь к прерванному рассказу.

«Конечно, как только мы поняли что столь важная установка находится под контролем врага, мы сразу начали проверять логи данных.

И результаты оказались по меньшей мере тревожными.»

«Насколько все плохо?» – снова вставила женщина в яркой броне, высказывая общий вопрос.

Несмотря на личность задавшего, меня тоже волновал этот вопрос.

К чему бы там арбитр не вел, я уверен хорошим это не было и я чувствовал сильное желание услышать плохие новости, чтобы, по крайней мере, закончить с этим.

«Канонисса Эглэнтайн.»

Киш кивнул, отмечая её присутствие с усталостью, которая ясно намекала что они встречались и прежде и редко сходились во взглядах, что, предполагаю, едва ли было удивительно: закон имел дело с четкими доказательствами а Экклизиархия занималась вопросами веры, и зоны соприкосновения между этими двумя областями были весьма узкими.

«У вас есть что добавить?»

«Только то, что истинный слуга Императора не должен беспокоиться о новостях, какими бы страшными они ни были», – сказала женщина.

«Он защищает.»

Она склонила голову, её окружение повторило этот жест.

Прежде чем они успели превратить наше собрание в совместную молитву, Киш взялся за тот пункт, который, вероятно, подразумевала Эглэнтайн в своем предыдущем вопросе.

«Мы обнаружили что логи были подделаны,– сказал он. – чтобы скрыть тот факт что дух машины ауспекса был ослеплен на протяжении узкого угла, проходящей через всю систему.»

Грудь соседнего техножреца дернулась в чем то, что видимо было судорожным вздохом, сама мысль о богохульном осквернении когитаторов на станции Аргус сильно взволновала его.

Изображение на гололите снова изменилось, появилась тонкая фиолетовая труба, выглядевшая как царапина на лице системы Прериремунды, соединила планету и внешне области пространства.

С мрачной неизбежностью изображение начало сжиматься, Прериремунда, её звезда и другие планеты стали сжиматься в одну точку, как вода, уходящая из ванной в сливную трубу.

«Область ослепления продолжается только до гало, (3) – сказал Живан. – но наши техноадепты и навигаторы экстраполировали линию, протянув её за пределы сети ауспекса.»

С мрачным чувством неизбежности я наблюдал как изображение продолжает сжиматься, пока не восстановилось прежнее изображение подсектора.

Как я и предполагал, линия от Периремунды тянулась на несколько парсеков, пока не исчезала в зловещей тени флота-улья тиранидов.

«Как давно были проделаны изменения?» – спросил я, с нетерпением ожидая худшего.

Киш поглядел прямо на меня, причем таким серьёзным я его ещё не видел.

«Отчеты начали подделывать в 847.932», – сказал он вымучено.

Я начал вычислять количество прошедшего времени, холодная дрожь предчувствия прошла по моей спине, но прежде чем я получил результат Киш озвучил его сам.

«Таким образом вполне вероятно что нечто из флота-улья приземлилось незамеченным около полугода назад.

Дамы и господа, тираниды не просто приближаются.

Они уже здесь.»

(1) В данном случае такой необходимости небыло.

(2) как и большинство полков с обширным опытом городских боев, 597-й обычно делил свои отделения на две огневые группы, по 5 человек в каждой.

(3) Шлейф кометных обломков, отмечавших номинальную границу солнечной системы.

Глава 10

Можете быть уверенны, это заявление точно привлекло всеобщее внимание, а поднявшийся шум дал мне время чтобы замаскировать охвативший меня ужас.

Эти новости были куда хуже, чем даже самый пессимистичный сценарий, который мы с Кастин смогли придумать во время ожидания на холоде, в аэропорту Дариена.

Полковник поглядела на меня, её губы были плотно сжаты.

«Это здорово поменяет нашу стратегию», – сказала она с похвальным преуменьшением.

«Мы исходили из условия что будем иметь дело с вторжением извне.

А если они уже здесь то нам необходимо наращивать глубину укреплений.»

«Как только мы узнаем, откуда они будут приходить», – согласился я.

Если они уже были на Хоарфелле то существа-разведчики могли скрываться где угодно.

Обман и маскировка: именно для этого они были созданы.

Тем не менее, был небольшой шанс что мы могли вычислить их присутствие путем логических умозаключений.

«Как только вернемся, нужно будет получить доступ ко всем файлам данных СПО и юстициариев на Хоарфелле за последние шесть месяцев.

Пропавшие без вести, сбои ауспексов, слухи, неясные или подозрительные происшествия.»

Кастин кивнула.

«Если этим данным можно доверять,» сказала она, поднимая вопрос о том, насколько мы могли доверять учреждениям, возможно, полностью пропитанным культами генокрадов.

«Пока у нас нет выбора», – сказал я.

«Больше у нас ничего нет.»

Выглядевшая несчастной, Кастин снова кивнула.

«Я поручу это Рупуту, как только смогу отправить сообщение,» сказала она.

Сейчас контакт с Броклау был невозможен, меры безопасности, которые предпринял Киш для этой встречи, эффективно блокировали передачи вокса.

«Хорошо», – сказал я и возвысил свой голос над всеобщим бормотанием.

«Могу ли я задать вопрос?»

Как часто бывает в подобных случаях, одного человека, выглядевшего так, будто он знал что делать оказалось достаточно, чтобы все глубоко вздохнули, если можно так метафорически выразится, и начали успокаиваться.

Тот факт, что мой спокойный и решительный вид были поддержаны моей мошеннической репутацией тоже не помешал.

«Вне всяких сомнений, комиссар», – сказал Киш и в его голосе проскользнуло облегчение, только я не понял, то ли потому что все снова переключились на основной вопрос, то ли потому что я помешал Сороритас затянуть следующий стих о том, что ОН Прижимает Нас К СВОЕЙ Сверкающей Груди (1).

Сознавая, что я снова стал центром внимания я решил подчеркнуть впечатление о своей скромности.

«Были ли обнаружены следы авангарда тиранидов на каком либо из плато?». Мне припомнились слова Эмберли, о том что мы будем нуждаться в Дариене, а с тактической точки зрения это имело смысл, если остальные космопорты находились под ещё большей угрозой.

В конце концов две дивизии Имперской Гвардии были сейчас в варпе, и мы должны были их куда то выгрузить, когда они прибудут.

«Нет», – признал Киш, и его приободряющий ответ распространил по аудитории небольшую рябь вновь возвращающейся уверенности.

«По крайней мере это указывает на то, что даже если проникновение было, масштабы его были малы.»

«Как вы можете быть настолько уверенны?» – спросила Эглэнтайн с нотками резкости в голосе, как будто я был одним из её учеников, неспособным правильно запомнить какую-то лелеемую часть догмы.

Киш посмотрел на неё почти жалостливо.

«Из за уникальной географии этой планеты, ваша набожность.

Пригодная для обитания поверхность Периремунды – малая часть всей её поверхности, и, по большей части, она плотно заселена.

Если какие то силы проникли, то они должны быть достаточно маленькими, чтобы избегать обнаружения в таких условиях, иначе они будут изолированны и пойманы в ловушку на одном из малых плато.

Главнокомандующий и я по прежнему склоняемся к этому мнению и ожидаем небольших трудностей в случае их обнаружения.

Эглэнтайн выглядела не убежденной.

«Если они вообще приземлялись на какое-либо плато», – заметила она.

«Большая часть планеты представляет собой дикую местность.

Если они приземлились в пустыне, то они могут быть где угодно.»

«Если они приземлились в пустыне, то они уже мертвы», – уверил её Киш.

Зная, какими крепкими могли быть эти хитиновые ужасы, я не был в этом так уверен, и Живан, судя по его сомневающемуся выражению, кажется разделял это мнение.

«Однако», – прервал я. – полный осмотр с орбиты не повредил бы.

Находящиеся сейчас на орбите корабли могли бы это сделать?»

«Они уже этим занимаются», – уверил меня Живан, одобрительно кивнув.

«они до сих пор ничего не нашли, хотя с территорий, расположенных более глубоко сложно получить точное изображение с помощью ауспекса.»

Вспомнив обширную песчаную бурю, над которой я пролетал во время первого посещения Принципии Монс, я кивнул.

Что угодно могло скрываться в них, либо в дыму экваториальных вулканов.

Однако тот факт, что они не смогли обнаружить бегущую орду, которой мы все боялись, немного обнадеживал.

Теперь, когда умы уже не занимала перспектива быть захлестнутыми хитиновой волной в момент выхода из зала, общее внимание вернулось к более приземленным вопросам тактического расположения.

В основном приказы сводились к тому, что всем полковым командирам развязывали руки, чтобы они обеспечивали защиту вверенных им плато так, как сочтут нужным, планам действий в случае непредвиденных обстоятельств,эвакуации как можно больше гражданских к пикам, защищаемым Гвардией, если появится флот улья или проникшие силы покажут свою руку (точнее когти, разрывающие когти) до того как прибудет наше подкрепление и отчет Киша о крайне медленном процессе проверки, какие подразделения СПО были явно не заражены генокрадами и на них можно было рассчитывать в бою, не оглядываясь постоянно через плечо и готовясь вызывать огонь артиллерии в случае предательства.

Количество стоящих выше подозрений было до уныния мало, и может статься, что мы будем вынуждены положится на подразделения из следующей категории, которые Киш оценил не более чем разумно надежные. Это тревожило.

В эту секунду, когда гололит продолжал показывать списки, Эглэнтайн прервала ещё раз.

«Это эквивалентно проверке лояльности моих собственных сестер», – запротестовала она прекрасным драматическим тоном.

Оказывается она заметила название подразделения ополчения Гаваррона, подразделения СПО, находящегося на том плато, где у Ордена Белой Розы был свой монастырь, и так как Гаваррон был феодальным владение Экклезиархии, технически независимым от планетарного правительства, и подлежал только церковному праву, то этот факт можно было интерпретировать как тщательно скрытую попытку поставить под сомнение лояльность самой церкви.

Если честно, я не сомневаюсь что Киш с удовольствием использывал бы шанс достать до своего конкурента в бесконечной ссоре церкви и государства, но ему достало ума чтобы не заниматься этим при данных обстоятельствах, поэтому он просто поклонился разъяренной канонессе

«Я уверен, никто из присутствующих не хотел чего либо подобного», – сказал он обдуманно нейтральным голосом.

«Если ваша вера в СПО Гаваррона так же сильна, как и в ваших Сестер Битвы, то вы можете использовать их так, как считаете целесообразным.»

Не имя возможности сдать назад, после слов Киша, который аккуратно смотрел куда то в район её колен и своим молчанием не подтверждал высказанные ею подозрения, Эглэнтайн с трудом кивнула.

«Мы превозмогаем милостью Императора», – сказала она.

«Тогда наша победа гарантированна», – вежливо ответил Киш, крутя в пальцах нож. Похоже встреча подошла к концу.

Все скучное, к счастью, когда нибудь заканчивается, и в конце концов Киш и Живан простились снами, хотя их заключительные слова, о необходимости сохранения абсолютной тайны все ещё звучали в наших ушах.

По-правде сказать в этом была небольшая потребность, поскольку я не думаю, что любой присутствующих не осознавал последствия, если слово тираниды просочилось бы к гражданскому населению прежде, чем все наши приготовления были бы завершены.

Они достаточно уже были напуганы из-за предателей и еретиков, и если бы они получили даже подозрение о реальной угрозе, нависающей над их миром, то панику и гражданские волнения невозможно было бы сдержать.

Я возвратился на относительно свежий воздух с благодарностью, моя голова пульсировала от скуки и усталости, и огляделся вокруг в поисках Юргена, но он, казалось, исчез безследно, оставляя только самое слабое напоминание его присутствия, плавающего в воздухе вокруг дивана, который он занял.

Он оставил несколько твердых доказательств своего пребывания, таких как: поднос, со стоящими на нем чайником для танны и чашки из тонкого фарфора, обе пустые, им же сопутствовала тарелка, украшенная раздавленными останками того, что возможно когда-то было аскенберийским эклером.

Вокруг того места, где находились его ноги образовался целый кордон из крошек и огрызков.

«Комиссар?» – Лазурус стоял рядом с моим плечом с чем-то тихо жужжащим под его одеждой.

«Что-то беспокоит Вас?»

«Не совсем», – сказал я, маскируя мое раздражение как мог.

Вид остатков импровизированного пикника Юргена напомнил мне о том, какой я голодный.

Где он это нашел, я понятия не имел, и знал, что лучше не спрашивать.

«Я только задавался вопросом, где мой помощник.»

«Я уверен, что он появится», – вежливо сказал Лазурус , его голос, спал до уровня, при котором никто больше нас не мог услышать .

«Инквизитор Вейл, похоже, сильно верит в вашу способность найти то, что потерялось».

Он изучал мое лицо в ожидании реакции, которую, я естественно наловчившись, ему не показал. Не говоря уже о внезапном шоке услышать имя Эмберли из уст незнакомца (которое, он, кстати, так и не назвал, ну вы понимаете что я имею ввиду).

«Нам повезло на Гравалаксе», – ответил я вежливо, будучи опытным притворщиком я тонко прикрыл легко оспоримую ложь.

Он очевидно знал, что я и Эмберли знали друг друга, и это было легко выяснить, только если он не подозревал о ее присутствии здесь.

Очевидно зная, как играть в эти игры, Лазарус приветливо улыбнулся.

«Да, я слышал.

Удачи в поисках вашего помощника».

Он начал разворачиваться, и вдруг обернулся, якобы с запоздалой мыслью, я практически ожидал этого, не было ничего странного в этом, я использовал эту же технику.

«Ох, это напомнило мне.

Есть зацепки по Метиусу?». Естественно я не понимал о чем речь, но был слишком усталый и голодный, чтоб устоять от возможности немного поморочить ему голову.

«Ничего конкретного», – ответил я, с некоторой поспешностью, чтоб заставить его думать о том, что я что-то скрыл, и он опять кивнул, как будто я что-то подтвердил.

«Конечно.

Вам нужно сначала переговорить с инквизитором».

Он опять приветливо кивнули и сделал знак шестеренки.

«Пусть Омниссия следит за вашими системами».

«И за вашими», – любезно ответил я, думая о том, что еще не сказала мне Эмберли.

«Похоже вы нашли друга», – сказала Кастин, приближаясь, когда техножрец уже отошел.

По каким-то причинам техножрицы пугали ее, даже наши собственные технопровидцы, хотя она отлично это скрывала.

Но это не значило, что ей нравилась их компания, хотя она старалась найти что-то отвлекающее внимание в их присутствии.

Пока у меня проходил странный тет-а-тет с Лазарусом, она болтала с кем-то из полка Харракони, и возможно к счастью упустила весь обмен любезностями.

«Возможно», – ответил я весьма сдержанно, и опять огляделся в поисках Юргена.

Толпа в вестибюле редела, появились широкие промежутки между людьми, но по прежнему не было видно моего заблудшего помощника.

Я повернул голову, поймав боковым зрением какие-то признаки движения, но когда я посмотрел в ту сторону, я не увидел ничего.

Остатки Имперской гвардии расступились, открывая проход Эглантин и ее эскорту, и мы остались с Кастин и нашими разговорами.

«Вы идите вперед.

Я догоню вас, когда найду его».

«Хорошо».

Кастин быстро кивнула, чувствуя, как и я, необходимость скорейшего возвращения на Хоарфелл и исчезла в глубине коридора, настраивая свою комм-бусину.

«Лустиг, мы выдвигаемся.

Я хочу передать майору Броклау, как только мы выйдем на площадку».

Оставшись наедине с собой, я вздохнул с нетерпением и оглянулся в поисках знаков, куда мог запропаститься Юрген.

Он не мог далеко уйти, чайник с танном был до сих пор теплый.

Эта маленькая догадка спасла мою жизнь.

Когда я наклонил голову и нагнулся вперед чтоб дотянуться и потрогать фарфор, я краем глаза опять заметил движение и холодный ветерок царапнул мою щеку.

Это было слишком хорошо знакомое чувство, какое-то холодной оружие пронеслось в миллиметрах от меня, и я выхватил свой цепной меч на рефлексе, разворачиваясь в защитной стойке, которую я так долго практиковал, что это произошло без участия моего сознания.

Я кружился в поисках цели, однако оставался один в пустой комнате.

Мое горло пересохло, и в воздухе я почувствовал внезапный вкус озона, как при колдовстве.

Конечно я сталкивался и раньше с псайкерами, но чаще всего в компании с Юргеном, так что я был вынужден бороться с поднимающейся волной паники.

Запихнув это на задворки мозга, где она могла быть полезна для ускорения моих рефлексов, не мешая чувству самосохранения, я оглядывался в поисках этого смазанного движения.

Я вовремя заметил движение боковым зрением, и инстинктивно блокировал, скорее почувствовав, чем увидев удар и был награжден характерным воем вгрызающихся в сталь алмазных зубьев меча.

«Фрот», – выругался голос рядом с моим ухом, расстроенный неприятным сюрпризом, я полоснул на звук, но, естественно, мой невидимый убийца имел преимущество в том, что видел мое жужжащее оружие в руках и мог с легкостью уклониться.

«Юрген! Кастин!» – закричал я. – назад!». Но статическое шипение моей комм-бусины блокировало сигнал.

Похоже что псайкер, кем бы он ни был, имел сверхъестественную способность блокировать коммуникации так же хорошо, как и мои чувства (2).

«Ты остался один, герой», – голос насмехался надо мной и я перетек в другую защитную позицию инстинктивно, однако вовремя, чтоб еще раз почувствовать удар, который я отразил с той же эффективностью, как и в прошлый раз.

«Или очень хорош или удачлив».

Голос приобрел ноющий тембр маленького и незначительного человека, который наконец-то получил шанс достать кого-то слабее, и внезапная волна гнева, возникшая во мне от этого понимания, была достаточно сильна, чтоб отогнать большинство страхов.

После всех чудовищных врагов с которыми я встретился и победил, я не буду повержен каким-то жалким ничтожеством.

«Я дрался с демонами и настоящими ведьмами», – сказал я легко и непринужденно.

«А псайкер, кредит-за-пучок, не большая проблема».

Если вы подумали, что насмехаться над ним было не разумно, то в данных обстоятельствах мне просто нечего было терять.

Рано или поздно он пробьет мою защиту, так что лучшим шансом было вывести его из себя и надеяться, что он допустит ошибку, и если мне повезет и он покажет свое местоположение достаточно долго, я отрежу ему ноги.

«Я достаточно силен, чтоб достать тебя». Похоже, что часть плана «разозлить его» сработала.

Его голос повысился в капризное нытье, и рядом стоящее кресло немного пошатнулось, как будто его кто-то задел.

Я немедленно атаковал, поднимая облако наполнителя, когда мой цепной меч прорезал обивку из грокса и был вознагражден приглушенным проклятьем.

Я упустил его.

Отступив на шаг, ведомый своим чутьем, я внезапно увидел мерцающий силуэт человеческой фигуры, сотканный из тумана, колеблющийся между видимостью и невидимостью как картинка плохо настроенного гололита.

Сзади меня резко хрустнуло что-то керамическое и явно дорогое, и знакомая, удивительно желанная вонь наполнила комнату.

«Держитесь комиссар, я иду!» – прокричал Юрген, но было достаточно просто того факта, что он вошел.

Внезапно запах колдовского озона исчез, сменившись стойким запахом старых носков и метеоризма и передо мной возник мелкий, пронырливый человек, размахивающий до безобразия зазубренным боевым клинком, так, как будто только понял за какой конец его держать, его глаза были широко раскрыты от шока.

«Что ты…» – начал он оскорбленным тоном, когда мой нежно звучащий меч отделил голову с его плеч.

Еще мгновение он смотрел на меня, пытаясь осознать собственную смерть, пока давление крови не выпустило фонтан из шеи и не откинуло голову в угол.

«Ты где был Юрген?», – спросил я, стараясь говорить спокойно пока чистил и возвращал в ножны свой меч, который в очередной раз спас мне жизнь.

Мой помощник пожал плечами, и указал на лежащий на полу поднос, в котором плавали осколки сервиза для танна, не такого уродливого, из которого пил он и мокрая горка бутербродов.

«Я увидел, что охрана разошлась, позволяя всем выйти и пошел раздобыть вам и полковнику немного съестного.

Я думал вы захотите есть после всей этой болтовни».

Он посмотрел на останки крушения своего задания и повесил обратно за плечо свой лазган.

«Я лучше пойду и раздобуду еще чего-нибудь».

«Спасибо», – скорее рефлекторно, чем из-за желания танна, ответил я и развернувшись присоединился к нему.

«Я пойду с тобой и поберегу тебя от неприятностей».

Не похоже, что была большая вероятность того, что где-то рыскает еще один неестественный убийца, они бы атаковали совместно, но я был не в настроении, чтоб допустить даже малый шанс этого.

«Комиссар?» – Лорд генерал Живан появился из аудитории, с Кишем за плечом и группой персональной охраны, которая тут же вскинула свои хеллганы, когда увидели неожиданную картину резни.

Он посмотрел на мертвого псайкера и поднял бровь.

«Я смотрю наша обеденная беседа будет намного интереснее, чем я ожидал».

(1) Гимн, призывающий защиту Императора в случае опасности, несколько слащавый по современным представлениям, но все ещё популярный среди набожных традиционалистов.

(2) Вполне вероятно; поскольку человеческий мозг использует протокол на основе электрических импульсов, вполне возможно что его маскирующее поле повлияло на электронику поблизости.

Глава 11

«Похоже, что тот, кто пытался вас убить не был гибридом», – сказал Живан передавая мне через стол инфо-планшет на который только что смотрел.

Помощник, который принес его официально поклонился и снова исчез, оставив нас с нашим рекафом.

Предшествующий ужин более чем оправдал мои ожидания, и хотя в последующие годы я гораздо ближе познакомился с гением личного шеф-повара Живана, до сих пор я редко что мог сравнить с этим.

Лорд генерал доказал, что он приветливый и радушный хозяин, это только укрепило хорошее впечатление о нем, сформированное после нашей первой встречи на Гравалаксе.

Одно к другому и я наслаждался замечательным вечером, который только улучшился, когда к нам присоединилась Эмберли.

Ее появление в середине первой смены блюд, с вежливыми, но осторожными извинениями насчет своего неизбежного опоздания, было самым приятным сюрпризом. Энтузиазм, с которым она принялась наверстывать упущенное, как только взяла в руки вилку, показывал, что чем бы она не занималась ранее, это было несколько напряженным занятием.

Она не поделилась информацией и я знал, что лучше не спрашивать, как это сделал Живан, естественно, если только он уже не знал (1).

Оба с интересом слушали мой отчет о дневной деятельности, прерывая только чтоб задать подходящий вопрос или попросить передать соус.

Я начал с происшествия на аэродроме Дариена, сопротивляясь искушению приукрасить, так как я знал по опыту, что чем больше фактов о своем предполагаемом героизме я озвучивал, тем сильнее они приукрашивались в действительности.

«Люди Киша проследят за экипажем дирижабля», – сказала Эмберли с ртом, набитым соте из сердца грокса.

«Несколько ключевых рабочих транспортной компании уже исчезли, что само по себе важно, но никто из них не попал в сети поиска инфицированных».

«Ну по крайней мере они не попытаются провернуть это еще раз», – ответил я, скорее надеясь, чем веря в это, но к моему облегчению Эмберли согласилась.

«Киш уже ввел проверки безопасности для всех экипажей коммерческих авиаперевозок, так что теперь даже муха не проскочит без генного сканирования».

Она положила ложкой тертой редиски на ароматные потроха на своей тарелке.

«Я должна сказать, что он чрезвычайно эффективен для Арбитратора, назначенного за заштатный грязный шарик, как Периремунда».

«Может быть он раздражал не тех людей», – предположил я.

Это случалось в каждой ветке Имперских служб, талантливые и амбициозные индивидуумы бывают ограничены боязливым и некомпетентным начальством, или просто выбрали не ту сторону в бесконечных, внутренних политических играх, пуская под откос свою карьеру.

В это же время я сам хотел бы просиживать свои годы на бессмысленном теплом местечке, вдалеке от проблем, которые, как назло, продолжали со мной происходить.

Это только доказывало то, что я всегда подозревал: у Императора было отвратительное чувство юмора.

«В любом случае, это удача для нас», – сказал Живан.

Он приглашал Киша присоединиться к нам, но тот отказал, предпочитая как можно быстрее отследить нашего таинственного псайкера по горячему следу.

Я был не удивлен, когда его предварительный отчет был доставлен, и наш несостоявшийся убийца был полностью человеком (конечно, если эта фраза вообще применима к тем, кого затронул варп).

Никто из отродья генокрадов, с которыми я сталкивался не проявил таланта к варп-колдовству, и я упомянул об этом.

«Да, это ни разу не отмечалось», – согласилась Эмберли, что было так близко к истине, как и то, что инквизитор никогда не отбрасывал что-то как невозможное.

«Что поднимает вопрос о том, откуда прибыл наш приятель», – подчеркнул Живан, утонченно потягивая свой рекаф. – и почему он решил убить комиссара».

Я кивнул, соглашаясь.

«Да мне и самому интересно», – добавил я.

Я думаю что вы с Кишем очевидные мишени».

«Значит ты не видел пикты за последнее время», – сухо ответила Эмберли.

Естественно я не видел, у меня не было желания слушать сплетни местных гражданских, ни на этой, ни на других планетах, на которых я побывал. И привлекательная инквизиторша не теряя времени просветила меня, веселье как всегда искрилось в глубине ее глаз.

«Мысли журналистов и газеты полны вами.

Настолько, что выйди вы на улицы Периремунды, вы будете самым узнаваемым лицом Имперской гвардии».

«Понятно», – медленно сказал я, потягивая горькую жидкость из своей чашки, внезапно почувствовав как нарисовал себе мишень между своих лопаток.

По моему опыту гражданские только примерно представляли как на самом деле функционирует армия и похоже я был чудовищно подходящим, чтоб какой-нибудь полоумный мятежник решил, что устранение меня из уравнения как-то повлияет на нашу способность воевать с ними (2).

Это привело меня обратно к одному из фундаментальных вопросов.

«Так кем он был и кто его послал?».

«Ну, он явно был псайкером, – ответила Эмберли. – и относительно слабым».

Я кивнул, стараясь выглядеть как будто был в курсе, и к счастью Живан задал очевидный вопрос быстрее меня.

«Как вы узнали что он был слаб?» – он еще раз взглянул на инфо-планшет.

«Согласно отчету о вскрытии ему было четырнадцать, от силы пятнадцать лет.

Он успешно скрывал свое проклятие десятилетие, в противном случае давно бы уже был забран на борт черного корабля».

Я опять кивнул.

Исходя из полученного опыта, заражение варпом обычно происходит в начале половой зрелости, что я тоже упомянул.

«В большинстве случаев это так, – согласилась Эмберли. – но есть исключения».

Она пожала плечами, при этом её бледно-желтое платье на пару мгновений приоткрыло её кожу, очень приятно отвлекая меня.

» Конечно об этом лучше спрашивать кого то из Малеус или Еретикус, несанкционированные псайкеры по их части.

Но я знаю о них достаточно, чтобы узнать колдуна, который не может полностью контролировать свои способности.»

Она кивнула мне.

«Вы говорили, что когда он был рядом вы могли видеть мерцающее движение.»

«Так и было.»

Это было указано и в моем отчете об инциденте и объясняло, как я смог разрубить этого ублюдка пополам, не сообщая об экстраординарных способностях Юргена.

Так что Киш и Живан думали, что мне просто повезло с ударом наугад.

«Я продолжал разговаривать с ним, и это помогло мне понять где он находится».

«Именно».

Эмберли согласно кивнула.

«Если он использовал все свои силы, ему нужно было хранить молчание, максимально использовать свое преимущество, к тому же, ему следовало научить двигаться не выдавая своей позиции.

Причина, по которой вы видели отблески его боковым зрением была в том, что он был слишком взволнован, чтоб полностью сконцентрироваться на чем-то, что проецировало его ауру».

«Скорее всего», – ответил я.

«Отчасти.

Не может же быть что мы столкнулись с неким неизвестным, который внезапно обнаружил что он псайкер и захотел убить первого, кого увидел в пиктах.

Какова вероятность этого?»

«Я бы сказал, невысокая.»

Живан поставил на стол чашку рекафа и передал по кругу графин амасека, по меньшей мере не худшего чем в коллекции Киша.

«Я спрошу арбитра, не обнаруживали ли они на Периремунде активные культы Хаоса.

Везде, где есть колдуны…»

«Хороший аргумент», – сказал я, придя к тому же заключению самостоятельно.

Мы посмотрели на Эмберли, которая снова пожала плечами с тем-же приятным эффектом, что и в прошлый каз.

«Тут должен быть по крайней мере один», – сказала она таким небрежным тоном, что я счел это определенно тревожным.

«Вероятно несколько.»

Ладно, её ветвь Инквизиции занималась угрозами чужих, вроде той, что стояла перед нами в настоящее время, однако я ожидал что она будет немного более обеспокоена тем, что вокруг, возможно, бегает кучка еретиков, выполняет свои богохульные ритуалы и призывает неизвестно какие ужасы из варпа.

Что-то из того, о чем я думал, видимо отразилось на моем лице, потому что Эмберли улыбнулась мне.

«Большинство так называемых культистов понятия не имеет об истинном характере Хаоса.

Они объединяются скорее потому, что чувствуют отчужденность от общества, чем потому что хотят победы в галактике Губительных Сил.»

Её глаза на мгновение стали твердыми.

«Хотя, конечно. есть исключения (3).»

«И вы думаете, одно из таких исключений сейчас действует на Периремунде?» – спросил я.

Эмберли покачала головой.

«Я сомневаюсь в этом.

Мы бы уже нашли их следы.

Но возможно что здесь укрепилась одна из менее опасных групп.

Даже если бы все, что они делали заключалось в выполнении бессмысленных ритуалов, увиденных на пиктах ужаса, они были бы естественным убежищем для любого несанкционированного псайкера на планете.

Такого, как наш анонимный друг.»

Она глянула в направлении планшета.

У моего несостоявшегося убийцы не было никаких документов, одет он был в что то наподобие безвкусного костюма клоуна, который в каком либо другом месте заставил его выделяться как орка в балетной пачке, но, кажется, на Периремунде этот костюм граничил с консерватизмом.

Без сомнения Киш в конце концов выяснил бы кто это такой, но его партнеры к тому времени давно скроются.

«Итак, по вашему мнению, – медленно проговорил Живан, пытаясь переварить новую и неприятную информацию, которую Эмберли только что предоставила нам. – к какой бы группировке этот человек не принадлежал, она не будет реальной угрозой нашим действиям?»

Эмберли в отчаянии закатила глаза и вздохнула.

«Конечно они угроза, они же психи, поклоняющиеся Хаосу.

Только в настоящее время угроза куда меньшая чем флот-улей, который готов сожрать каждое живое существо на планете.»

Она потягивала свой амасек.

«Когда мы справимся с основной проблемой, можно будет волноваться о мелочах.»

Я был убежден, что ниразу не слышал, что инквизитор мог считать, отдельно взятый культ Хаоса, относительно неопасным, отзываясь о нем как о мелочи, и на всякий случай взял это на заметку.

«Давайте взглянем с другой стороны» – сказал я.

«Возможно тираниды сожрут их всех для нас.»

Эмберли мелодично рассмеялась.

«Может так оно и будет», – сказала она.

«Одну вещь я не понимаю, – сказал Живан, снова глядя в планшет. – почему они показались именно сейчас.

Они видимо знали что у них есть шанс и попытались его использовать.»

«Он вероятно не был самым рациональным человеком на планете, – сказал я, вспоминая Ракель и большинство других псайкеров, с которыми мне довелось встречаться. – и нужно помнить о том, что он думал что невидим.»

«Вероятно он думал что сможет зайти в здание Арбитрес, выполнить свою задачу… – по каким то причинам я не смог использовать фразу «убить меня», поскольку это очень ярко напомнило мне, как близко он подошел к успеху. – и снова выйти наружу.

Если бы ему удалось свалить вину на повстанцев, никто бы и не узнал о существовании культа.»

«Именно это я и имел в виду», – сказал Живан.

«Если бы они не проявили себя сегодня, мы бы все ещё не догадывались о их существовании.

К чему беспокоится?»

«Мы перевернули слишком много камней, разыскивая выводки генокрадов», – заметил я.

«Возможно они опасались что мы зацепим кого то из их членов и таким образом доберемся до них.

Поэтому они запаниковали и решили, что лучше нарушить наши противопартизанские мероприятия прежде, чем мы доберемся до них.»

«Звучит правдоподобно», – сказал Живан.

Что ж, это было не более иррационально чем что-либо другое, видимое мной от приспешников Хаоса за многие годы и я не мог придумать другого объяснения, так что просто кивнул.

Остаток вечера пролетел в приятных беседах, партии в регицид (которую я уверенно выиграл, несмотря на то, что Эмбрели висла за моим плечом предлагая альтернативные ходы каждый пять минут), и отличным амасеком из запасов лорда-генерала, что улучшило наше настроение до радостно-веселого, несмотря на ужасную угрозу нависшую над нами.

Давненько я не чувствовал себя настолько расслабленным, опять же несмотря на тяжесть дня, Живан очевидно чувствовал тоже самое.

С тех пор я стал получать периодические приглашения на ужин с ним, когда могли позволить повседневные заботы.

Тем не менее вечер подходил к завершению и я предложил проводить Эмберли до ее гостиничного номера.

Естественно не потому что она нуждалась в охране, она была вполне в состоянии самостоятельно разукрасить орка, это просто была дань вежливости, к тому же позволяющая мне провести в ее компании еще немного времени.

Через секунду раздумий, она улыбнувшись согласилась.

«Это будет мило», – ответила она.

Живан расположил свой штаб в здании Арбитра, скорее из-за безопасности, я полагаю, чем по другим соображениям и Эмбрели вела меня по поразительно запутанному лабиринту служебных коридоров, пока мы не вышли обратно на стоянку наших «Рино», оставленных пару часов назад.

Блестящий спидер, размером с лимузин был припаркован там же, его окна были затемнены, и он парил в паре сантиметров над запятнанным рокритом со слабым жужжанием гравитационных блоков.

«Отлично», – сказал я, глядя на гладкие линии и чувствуя едва сдерживаемую мощь.

Я был не в курсе ситуации с гражданским транспортом, но сомневался что эффективные и дорого выглядевшие вещи производились на Периремунде (4).

Когда мы приблизились, дверь с шипением открылась и Пелтон усмехнулся нам, шоферская кепка нелепо смотрелась на его копне пшеничных волос.

«Домой, миледи?» – спросил он, убедительно играя свою партию марионетки, и Эмберли кивнула, скользнув на заднее сиденье, почти так же роскошно обитое, какое было в искореженном лимузине Киша.

«Домой Пелтон».

Она взглянула на меня.

«Зайдете?».

«Естественно».

Я спрятал свое удивление с легкостью опытного обманщика и забрался внутрь рядом с ней.

Я поднял бровь, когда задняя дверь с шипением закрылась.

«Миледи?»

Эмбрели кивнула, и Пелтон подал питание в мотиватор, длинный, гладкий аппарат начал двигаться, поворачиваясь на месте, возвышаясь примерно на метр над полом и прожужжал вперед к двери.

«Я путешествую как Леди первого класса Вейл, младшая аристократка из системы Критенвард.

Это объясняет слуг и прочий сброд вокруг моего номера».

Последнее предложение было произнесено скучающим, протяжным произношением богачей и Пелтон опять усмехнулся, вероятно наслаждаясь шуткой.

«Эт мы», – объяснил он, в случае если я не понял, и вернул свое внимание к управлению.

«Упс, не заметил эту штуковину».

Он поддал чуть больше энергии в репульсоры подпрыгивая над «Рино», который внезапно появился из туннеля, пронося нас едва ли в сантиметрах между массивной бронированной машиной и потолком туннеля.

«Вспышка, хватит выделываться перед комиссаром», – сказала Эмберли, снисходительно упрекая.

«Извините, босс».

Мы вылетели из туннеля, как снаряд из «Сотрясателя» и рванули ввысь на скорости, которая несомненно вытряхнула бы желудок Юргена, если бы он был с нами, честно говоря и мой тоже, если бы машина не была оснащена инерционными амортизаторами.

Но так как езда была относительно гладкой, я откинулся наслаждаясь ею.

«Я встретил Лазаруса на брифинге», – сказал я.

Эмберли наградила меня холодным отстраненным взглядом, едва показывая заинтересованность именем.

«Он спрашивал как вы».

«Ты сказал ему?», – спросила небрежно Эмберли.

Я помотал головой.

«Я сказал, что вы выглядели достаточно хорошо, когда видел вас на Гравалаксе».

К моему удивлению она громко мелодично рассмеялась.

«У тебя определенно есть талант к таким вещам, не так ли?».

«Я не уверен», – осторожно ответил я.

Эмберли знала меня лучше кого бы-то ни было в галактике и видела глубже той маски, которую я обычно показывал всем, но я не был уверен насколько глубоко она меня понимает.

«Это зависит от того, о чем мы говорим».

«Дипломатия, расследования, вынюхивания».

Она опять довольно рассмеялась.

«Ты знаком с инквизиторским делом».

«Вам известно об этом больше чем мне», – ответил я и она засмеялась.

«Видишь, что я имею в виду?».

«Похоже, он думал, что я ищу какого-то Метиуса», – сказал я, возвращаясь к беседе.

«Почему он так подумал?».

«Потому что он знал меня и знал что вы связанны со мной.

Лазарус и я работали вместе, типа того».

«Типа того?» – переспросил я, глядя на окружавшие нас огни Принципии Монс.

Ночь была полна жизни и мысль о темной орде готовой спуститься на всех этих счастливых, беззаботных людей была депрессивной.

Эмберли кивнула.

«Механикус и Ордо Ксенос имеют совместный проект.

Он продолжался десятилетиями, но примерно десять лет назад она несколько запнулся на Перлии».

Она посмотрела на меня строго, и через секунду внезапное понимание захлестнуло меня.

«Долина демонов», – сказал я, воспоминания о тайной святыне Механикус, на которую я наткнулся ведя свою разношерстную армию к безопасности, впервые всплыло у меня мозгу за все эти годы.

Комплекс уже был выпотрошен, когда мы нашли его. Все и вся были мертвы, за исключением одинокого боевого сервитора, который заставил меня поволноваться, и в то время я был слишком занят стараясь отразить армию кровожадных орков, чтоб думать о загадках.

Теперь придется делать это сейчас, в свете новой и тревожной информации.

«Верно», – ровно сказала Эмберли, без сомнения желая узнать, как много я способен понять самостоятельно.

Я старался выкопать из памяти так много деталей, как мог, вспоминая обширное разрушение дамбы, волну, которая размыла долину, и насаждающую нас армию орков, которая так приятно была поглощена этой волной.

Но это было то, что я видел, и то, что произошло до этого, было более тревожным.

«Все были убиты», – сказал я медленно.

«Сначала мы думали, что это сделали орки, но там было слишком мало разрушений.

Место было атаковано чисто и с хирургической точностью».

Я вспомнил кое что еще.

«Все базы данных в когитаторах были выпотрошены, и что-то было взято из хранилища.

Было похоже, что там поработали мелтой».

«Это сделал Метиус», – сказала Эмберли.

Она наклонилась вперед и дотронулась до плеча Пелтона.

«Выбери живописный маршрут, Вспышка».

Понимая, что она имела ввиду, Пелтон свернул с изначального направления и начал спокойно объезжать вокруг дворцовых садов, где похоже губернатор проводил свой бал .

Фонари мелькали в декоративных кустарниках под нами, и элегантно одетые пары гуляли под руку по освещенным дорожкам или кружились вокруг друг друга на танцполе, плавающем в центре озера.

Никто не глядел на нас, вероятно принимая нас за еще одних припозднившихся, даже если они нас замечали.

«Все в одиночку?» – спросил я, с трудом веря в этом.

Эмберли отрицательно помахала головой.

«Естественно нет.

У него была помощь и контакты снаружи, но долгое время он был одним из главных магосов, работающих на проект».

«Что конкретно за проект?» – спросил я.

Эмберли замешкалась, как бы задумываясь о том, насколько могла мне доверять.

«Когда дамба строилась, – сказала она наконец. – Механикус раскопали там артефакт.

Он был не похож на все, что они видели ранее, так что они принесли его в Ордо Ксенос, может быть мы могли помочь идентифицировать его».

Я почувствовал как у меня начал дыбом встали волосы.

Могло быть только одно объяснение такому открытию.

«Дайте я догадаюсь», – сказал я. –

Он предшествовал появлению человечества на Перлии».

Эмберли медленно кивнула, соглашаясь.

«Он предшествовал появлению человечества в галактике», – сказала она тихо. –

нам, и всем другим расам, которые мы знаем, за исключением, возможно Некронтира».

На секунду она замолчала.

«И он до сих пор работал».

Покалывание прокатилось по моей спине и это было далеко не приятное чувство.

«Что он делал?» – спросил я, не способный спрятать нотки страха в своем голосе.

«Мы так и не узнали, даже после поколений изучения, но по косвенным данным, которые мы получили после истребления орков, было похоже что Метиус совершил какого-то рода прорыв».

«Которым видимо и не захотел поделиться», – я сделал вывод.

Эмберли мрачно кивнула.

«Весьма точно.

Он видимо имел сообщников внутри объекта, чтоб атака удалась настолько.

Восемь его товарищей техножрецов исчезли вместе с ним, так что не трудно догадаться кто ему помогал».

«Повреждения, которые мы видели, были нанесены снаружи», – сказал я.

«Значит у него была помощь еще и оттуда.

Банда наемников или что-то типа этого».

Воспоминания о мертвых техножрецах и их охране еще раз посетили меня.

«Слишком профессиональные.

Там почти не было случайных повреждений.

Даже взвод космодесанта едва ли был бы более педантичным».

«Мы решили так же, – сказала Эмберли. – и в суматохе орочьего вторжения, они могли спокойно убраться с планеты до того, как кто-нибудь заметил их появление».

«Ага», – ответил я, моя голова кружилась.

«И вы думаете они нашли убежище на Периремунде».

«Это вероятно», – ответила Эмберли.

«Я прилетела сюда, чтоб выяснить это и нашла Лазаруса, идущего той же дорожкой.

С тех пор мы делимся находками».

Она покусала нижнюю губу, явно раздраженная.

«К сожалению, тираниды несколько затрудняют это дело.

Я не могу все бросить и заняться тиранидами, готовыми свалиться нам на головы, потому что пока я буду пытаться прихлопнуть этих жуков, Лазарус получит отличную возможность побега вместе с Метиусом.

«Я думал что вы были на одной стороне,» сказал я, запутавшись.

Эмберли глубокомысленно посмотрела на меня.

» Ты знаешь как это бывает.

Предполагается что Инквизиция и Механикус являются равными партнерами, но каждый хочет заполучить артефакт себе, чтобы быть равнее другого.»

Я вздохнул и покачал головой.

«В гвардии все куда проще», – сказал я.

«Найди врага, убей врага.

Нас не должна беспокоить вся эта политическая возня.»

Это, конечно, было не совсем верно, но та жизнь, которую я обычно вел, была куда проще.

«Не сомневаюсь,» сказала Эмберли, не одураченная ни на мгновение.

Она пожала плечами.

«Итак, ситуация такова: где то на планете, в руках отступника находится невообразимо древний ксеноартефакт, флот-улей болтается у нас над головами, готовый разорвать этот мир, замаскированные генокрады замышляют повсюду выступить авангардом вторжения, а теперь ещё вылез кровавый культ хаоса, видимо на всякий случай, чтоб мы точно не заскучали.»

Она вызвала беззаботную улыбку с усилием, которое не многие люди кроме меня могли бы обнаружить.

«Добро пожаловать в мой мир, Кайфас.»

Заметки редактора.

Пока Каин носился по столице, всё глубже погрязая в моём расследовании, остальная часть Имперской Гвардии реагировала на страшные новости, которые довел до их командиров Живан, со своей обычной эффективностью.

Так как почти неизбежно Каин не утомляет себя упоминанием об этом в своих отчетах, я добавила следующую выдержку из воспоминаний Дженит Суллы, которая к тому времени была уже лейтенантом 597, в слабой надежде, что это прольет свет на события.

Как и всегда, что касается конкретно этого автора, читатели, находящие изысканное удовлетворение от сложных и тонких нюансов, которые может представить Готик, могут пожелать пропустить этот пассаж полностью.

Из произведения «Как феникс, ложащийся на крыло: Ранние компании и славные победы Валхалльского 597-го» за авторством генерала Дженит Суллы (в отставке), 101 M42

Мои читатели могут легко понять ужас, с которым были встречены новости полковника Кастин, после ее возвращения из столицы и остроту, с которой нам не хватало Комиссара Каина, чье уравновешенное поведение и стальная решимость перед лицом даже самых тяжелых кризисов было так безотказно вдохновляющим для тех, кто имел честь служить с ним.

Я, например, была рада тому факту, что вскоре он опять окажется среди нас и решила, что к его возвращению он не найдет, никого из подчиненных мне, мужчин и женщин, кто будет менее готов к встрече с самыми ужасающими врагами, чем он сам.

Кроме того, мы уже встречали и взяли вверх над тиранидскими злодеями на Корании, хотя и заплатив ужасающую цену, и я не сомневалась, что мы опять победим, под стойким командованием нашего полковника и вдохновляющим присутствием нашего комиссара.

К тому времени, когда он вернулся, его обычное бойкое поведение несколько поутихло под давлением ответственности, которую он теперь чувствовал (6), наша подготовка к встрече с внушающим страх противником хорошо продвигалась.

Предвидение полковника Кастин, что присутствие генокрадов на этом очаровательно изломанном мире предзнаменует прибытие осколка флота было оправданным, и мне хотелось думать, что 597-й был самым подготовленным полком на Периремунде к предстоящему нападению.

В свою очередь, я натаскивала свой взвод на мучительных уроках, которые мы получили на Корании, с тех пор, как полковник издала свой дальнозоркий приказ практиковать их, и чувствовала полную уверенность в своих мужчинах и женщинах, которыми командовала.

Когда облеченная в плоть мерзость флота-улья посмеет показаться, они не увидят в нас упадка боевого духа, в этом у меня не было ни малейшего сомнения.

Но когда враг действительно предстал перед нашим не терпящим ожидания оружием, это случилось далеко от комфортной прохлады Хоарфелла и таким образом, каким никто из нас не мог предвидеть.

(1) Он не знал.

(2) На самом деле, учитывая его популярность среди личного состава Имперской Гвардии, убийство Каина заметно отрицательно повлияло бы на мораль, что он, кажется, как правило не учитывал.

(3) Что объясняет существование Ордо Еретикус и Малеус. Хотя, нужно заметить, некоторые наиболее радикальные представители обоих ветвей едва отличаются от своей добычи даже в том, что касается здравомыслия.

(4) Д`лориан раптор, изготовленный на Рубике, если это конечно кого то интересует. Конечно, сильно измененный Янбелом; у стандартной модели нет средств связи, вооружения и брони.

(5) Каин сильно преувеличивает. Там было места по меньшей мере три сантиметра.

(6) Или, что более вероятно, похмелья монументальных масштабов.

Глава 12

Максимально используя свое положение аристократического паразита, Эмберли сняла пентхаус в самом шикарном отеле в Принципии Монс, который, среди множества иных удобств, имел и собственную посадочную площадку, спрятанную позади небольшого, но приятно ароматного сада.

Пелтон без лишней суеты завез нас туда, подъехал к остановке и открыл задние двери роскошного автомобиля с самоуверенностью шофера, чью роль он разыгрывал.

Аромат хеганта и каллиума поплыл в аэромобиль, и я вспомнил что это были два любимых цветка Эмберли.

На мгновение я задался вопросом, она выбрала пентхаус потому что они там росли, или их посадили после её вселения (1).

«Очень хорошо», – прокомментировал я, выбравшись на прохладный ночной воздух.

Город тянулся почти столько, сколько мог видеть глаз, пока не заканчивался внезапно на границе плато, у которого свет и движение резко исчезали, как отрезанные лезвием ножа.

Большая часть города была намного ниже нас, это приглушало бесконечный шум, и крошечные автомобили, снующие вокруг подобно светлячкам, казалось, бесшумно несутся по освещенным дорогам.

Эмберли кивнула.

«Вот и приехали.

Это соответствует моему прикрытию, а с помощью посадочной площадки мы можем приходить и уходить когда нам понравиться, без того чтобы возбуждать больше чем необходимо слухов.»

Я кивнул, представил её выход в холл в силовой броне и подавил усмешку.

Я не сомневался что штат этого учреждения был благоразумен, но существовали некоторые вещи, которые бы заставили подняться несколько бровей.

«Я уверен что это помогает», – сказал я.

Эмберли пожала плечами.

«Они здесь привыкли ко всем видам эксцентричного поведения.

Они могут много чего стерпеть, если им достаточно заплатить, и не будут задавать слишком много вопросов.

Но даже в этом случае никогда не мешает быть осмотрительным.»

«Я уверен, вам этого не требуется», – сказал я.

Я куда больше привык к её методам работы за те годы, когда она снова и снова втягивала меня в свои тайные операции, но никогда не мог вполне избавится от чувства, что она была склонна предпринимать меры маскировки и создавать себе тщательно продуманные истории больше ради удовольствия, чем из острой необходимости (2).

Эмберли рассмеялась, взяла меня за руку и повела внутрь, в то время как Пелтон повел роскошный скоростной автомобиль куда то вниз.

«Здесь вы обнаружите скромное небольшое помещение.»

В главной гостинной были огромные обзорные окна из тонированного стекла, из них открывался вид на лежащий внизу город, в ней была опрятная удобная обстановка, дополненная растениями в сделанных со вкусом керамических горшках и изумительным количеством разбросанного вокруг оружия.

Эмберли пожала плечами, когда мой взгляд упал на разбросанную артиллерию.

«Это плата за постоянную готовность», – сказала она энергично.

«Само собой» – согласился Янбел, ковыряясь своим механодендритом в дуле тяжелого болтера, который я кажется видел установленным на предплечье силового комплекта Эмберли.

Он поднял его к свету и посмотрел искоса вдоль со слабым трещащим звуком, когда его аугметические глаза сосредотачивались на чем-либо, удовлетворенно хрюкнул, достал своей естественной рукой маленькую фляжку с освященным маслом и начал благословлять предмет.

В дальнем углу Ракель занимавшаяся чем-то, что походило на беззвучную беседу с Симеоном (казалось, что они проводили столько времени вместе, что оба были по своему весьма мало нормальными) бросила на меня ядовитый взгляд.

«Это вы», – сообщила она мне без необходимости, а её взгляд метался где-то позади меня.

«Но я не чувствую пустоту.»

«Юрген остался в здании арбитра», – сказал я, выбрав лучшее из предположений о смысле её болтовни.

Если Киш надумает что то ещё о нашем таинственном убийце или Живан получит новую информацию о угрозе тиранидов, я хотел узнать об этом сразу же, а потому хотел чтобы мой помощник держал меня в курсе и торчал там как видимое и пахучее напоминание им обоим.

Псайкер немного расслабилась.

«Тень голодна», – сообщила она мне серьёзно и вновь вернулась к Симеону.

«Его ум все отражает, как зеркало.»

У меня небыло подсказки как это понимать, потому я только вежливо улыбнулся.

«Комиссар.

Совсем перекинулась для тебя!» – сказала Земельда войдя в комнату, выглядела она как плохая актриска из фарса в гостиной, ее строго накрахмаленная одежда горничной совершено не гармонировала с зеленой челкой и выпуклостью плохо спрятанного лазпистолета чуть ниже ее левой груди.

Она искренне была рада видеть меня, гораздо больше чем Ракель и я улыбнулся в ответ.

«Я тоже рад тебя видеть», – ответил я, делая предположение относительно ее уличного сленга Периремунды, бывшая продавщица заискрилась, как будто я только что сказал ей, что она выиграла тысячу кредов.

«Я смотрю ты хорошо устроилась».

«Вашими стараниями».

Она энергично кивнула.

«Лучшая работа, которая у меня была.

Свалить нахрен от долбанных пирогов с хрящами или флаеров на концерты-рубилово (3), скажу я вам».

«Рад это слышать», – сказал я, стараясь спрятать свое потрясение.

Земельда опять кивнула со своим неуемным энтузиазмом.

«Это как в детстве сорванцы играют в игры, только в тоже время все по настоящему, вы понимаете?».

Я кивнул, не совсем уверенный что сказать.

Это был тот же самый жаждущий энтузиазм, который я видел в глазах небов (4), только прибывших с вербовочной станции на Валхалле, полные военного рвения и предполагаемой славы боя.

Смекалистые быстро умнели, начинали беречь свои головы и втягивались в мрачный бизнес выживания.

Остальные или становились героями или умирали, а чаще всего и то и другое сразу, и почти немедленно исчезали из памяти своих командиров.

С неожиданной скорбью я задался вопросов, в какую категорию попадет Земельда.

«Она очень нам поможет», – сказала Эмберли, снисходительно улыбаясь энтузиазму новой помощницы.

«Своего рода рожденная идиоткой, которой я должна быть, и которую не видели одну без бегающей вокруг горничной, и Зимми отлично подходит на эту роль».

Она кивнула на псайкра в углу.

«Ракель совершенно не подходила на эту роль даже в лучшие дни».

«Да и я выгляжу как клиб в платье», – добавил Пелтон, проходя с нами в комнату.

Это нарисовало в моем воображение такую картинку, которую я бы не хотел увидеть и я медленно кивнул.

«Охотно верю», – ответил я.

Земельда скользнула перед ним и я не мог не отметить их обмен улыбками, когда они увидели друг друга.

Пелтон пожал плечами.

«Шутки в сторону, у нее действительно есть талант к тайным операциям».

Земельда немного покраснела от слов похвалы.

«Она отлично вживается в легенду, как профессионал и неплохо стреляет их пистолета.

Уложила гибрида из последнего выводка, на который мы напали единственным выстрелом, как будто украсила бисером Симеона».

Знакомая, довольная усмешка возникла на его лице.

«Не думаю, что он это заметил, даже когда его подстрелили».

«Кроме того, – сказала Эмберли, ее тон был слегка порицающим.

«Я предпочитаю не продырявленных помощников.

Они почему-то более полезны».

Не в первых раз я отмечал для себя, как она легко заводит дружбу и вдохновляет разношерстную толпу, которую она вечно собирает вокруг себя.

Я видел множество приходящих и уходящих людей, но кажется они все разделяли ее, несмотря на различные судьбы и жизненные истории до того, как их примкнуло к ее орбите.

«Против этого возражать не буду», – Пелтон согласился и они оба вышли, оставляя нас с Эмберли смотреть на окутанный ночью город.

«Они, похоже, нашли общий язык», – сказал я и Эмберли согласилась.

«И это не плохо», – ответила она.

«Если она собирается и дальше болтаться с нами, ей нужны хорошие основы боевых техник и Вспышка единственный из группы, достаточно опытный, чтоб научить ее».

Она самоиронично улыбнулась.

«Не считая меня, конечно же, но у меня нет времени работать нянькой».

«К тому же он много знает о работе под прикрытием», – добавил я.

Эмберли опять согласилась.

«Он долго работал под прикрытием, приникая в теневой картель в Торредонской Бреши.

Наверно слишком долго.

Он делал некоторые сомнительные вещи, чтоб поддержать свое прикрытие и были подозрения, что он переметнулся».

Я медленно кивнул.

Большинство Торредонского субсектора было разорвано варп штормами, оставляя только несколько безопасных маршрутов для торговых судов и пиратство было бесконечной проблемой.

«Так он был военно-морским офицером до того как ты наняла его?» – спросил я.

Эмберли помотала головой.

«Он был арбитром, пока картель не решил, что он больше обуза, чем необходимость и постарались избавиться от него.

Вспышка не согласился с такой оценкой и все закончилось плохо».

«Насколько плохо?» – спросил я.

Эмберли вздохнула.

«Там было много трупов.

Вспышка решил, что если его удаляют с поля, то не плохо бы все зачистить, и начал убирать ключевых игроков, которых он узнал в картеле».

В ее голосе появились нотки жалостливого восхищения.

«Он был достаточно умен и я подкинула ему: весь набор главных претендентов на высокое место и парочку из второго эшелона и дала команду.

Это была кровавая баня.

К тому времени, когда полицейские ищейки догнали его, картель был вырезан и все, кто мог его восстановить были мертвы».

«Ну и что с этим не так?» – честно недоумевая спросил я.

Для меня это звучало так, как будто он оказал услугу галактике.

Эмберли посмотрела на меня с жалостью.

«Подумай об этом.

Арбитр нарушивший закон, какие бы у него ни были хорошие мотивы, это не то, с чем так легко согласятся Арбитрес.

К счастью я была рядом когда они хотели вздернуть его и подумала, что такой талант не должен пропадать».

«Понял».

Я кивнул, в очередной раз думая о том, какие простые порядки царят в Имперской гвардии.

На поле боя ты делаешь все, чтоб победить и все.

«Ну по крайней мере Земельда в хороших руках».

Эмберли хитро на меня взглянула.

«И надеюсь, сегодня не только она».

Когда мы наслаждались неспешным завтраком на следующее утро, неожиданно приехал Лазарус, громыхающий орнитроптер, с нанесенным на борт знаками шестеренок Адептус Механикус сел на посадочную площадку после кустов хеганты с изяществом трепещущей железной курицы.

Эмберли оторвалась от своих эккенберийских вафлей как только он прошел внутренние двери и сердечно кивнула ему.

«Располагайтесь в кресле», – пригласила она, пошутив, в это время Земельда, до сих пор замаскированная, налила чашку рекафа и поставила ее на стол перед гостем.

Один Император знает, как она рассчитывала что он будет пить, у него совершенно не было рта, но это была та вещь, которую делают слуги, так что вероятно она решила, что это придаст достоверности ее маскировки или что-то в этом духе.

Простое задание было завершено и она пошла за блюдом жаркого из сальмы к буфету с сервировочным подносом, стараясь выглядеть, не слишком заинтересованной беседой за столом.

Лазарус вежливо наклонил голову, когда занял предложенное кресло.

«Спасибо, но на этой неделе я уже принимал питательную смесь», – ответил он в очевидной попытке соблюсти хорошие манеры.

Он посмотрел в мою сторону и если он был удивлен видеть меня, то не выдал это.

«Комиссар, вы хорошо выглядите.

Я полагаю ваше взаимодействие с инквизитором прошло удовлетворительно?».

«Еще бы, – ответила Эмбрели с едва заметной улыбкой в мою сторону. – но я боюсь ваше путешествие напрасно.

Кайфас, как и я, без понятия о местонахождении Метиуса».

«И это расстраивает», – ответил магос, как будто разговор шел о чем угодно, кроме главного.

«Я надеялся человек с его очевидной изобретательностью мог бы открыть нам несколько дверей, который остались закрытыми для нас».

«Как и я», – любезно уверил я его, как будто я участвовал в поисках шестеренки-ренегата с самого начала, и когда я говорил, я подумал о ряде возможностей.

«Мое положение в Комиссариате дает мне доступ ко всем разведданным, анализируемым в Гвардии и Арбитрами, к примеру».

Я взглянул на Эмберли.

«Естественно, если только вы уже не доверились Живану и Кишу».

«Ни тому, ни другому», – подтвердила она.

«У них и так полно забот с генокрадами и флотом-ульем».

Она пожала плечами отодвигая тарелку и делая глоток рекафа.

«К тому же «потаенный свет»…»

«Что?» – прервал я, едва донеся до рта вилку с рыбой.

Лазарус услужливо зазвенел.

«Инопланетный артефакт, с которым сбежал Метиус.

С момента его исчезновение мы раскопали еще объекты в Долине Демонов, включая набор металлических пластинок из неизвестного сплава, содержащие фрагменты надписей, который кажется так называют его».

Знакомый сухой кашль ознаменовал прибытие Мотта, который услышал последнюю часть разговора и видимо больше не мог сдерживаться и не высказать поток связанной с этим информации, которая появилась в его аугментически измененном мозгу.

«Язык еще не был в достаточной степени расшифрован», вставил он, беря чайник с рекафом, который недавно оставила на буфете Земельда и не глядя налил себе в чашку.

Я вздрогнул, представив себе ожоги и разбитую чашку на ковре, но он рассчитал все совершенно точно и продолжил разговор даже не сбив дыхания.

«Тем не менее, ранее было найдены примеры разбросанные по галактике, и грубые прикидки дали примерное значение некоторых символов.

Основная сложность заключалась в том, что образцы были восстановлены, хотя такая древность поражает, учитывая разницу в возрасте в эры, так что нельзя сказать с уверенность, что любые объясненные символы остались неизменными по значению за жизненный цикл цивилизации которая создала их».

Памятую о ломанном Готике, на котором разговаривала Земельда, когда забывала о чьем-то присутствии рядом с ней, я охотно в это верил, но подавил желание согласиться.

Если уж Мотт завелся, то последнее что вы захотите сделать, так это поддержать его.

«С другой стороны регулярность символов и схожесть мастерства некоторых артефактов и других восстановленных фрагментов из различных широко разбросанных мест указывает нам на то, что это было достаточно стабильное общество, в достаточно длительном промежутке, так что отнюдь это выходит за пределы возможности того, что сохранена значительная степень согласованности».

«Спасибо Карактакус», – сказала Эмберли, глядя на меня с выражением «посмотри что ты натворил».

«Как я и говорил, существование артефакта, как бы он не назывался, это секрет известный не многим, так что и нам и Механикус лучше оставить это как есть».

Лазарус кивнул соглашаясь, но мой мозг только успел поймать мысль того, что он только что сказал, до начала словесного поноса Мотта, и я смотрел на него в недоумении.

«Ну-ка подождите минутку», – сказал я.

«Вы нашли еще этих штуковин? Когда?».

«А как ты думаешь?» – спросила Эмберли, протягиваясь к горке тостов с маслом.

«Когда они перестраивали дамбу, которую ты взорвал, естественно».

Лазарус подтвердил.

«В результате потопа, топология долины достаточно сильно изменилась».

Предупреждающий взгляд Эмбрели заставил воздержаться Мотта, от выдачи нам информации о том насколько сильно, сколько верхнего слоя почвы было смыто в процессе и как много орков намочили себе ноги.

«Практически новое место было открыто, содержащее много интересного для нас, включая устройства, которые до сих пор не выдали свои секреты».

«Это конечно все интересно, – вставила Эмберли, отрезая от тоста маленький, аккуратный кусочек, и забрызгивая меня крошками, когда она заканчивала предложение. – но мы ушли в сторону».

Она посмотрела на меня задумчиво.

«Как вы думаете, ваш доступ к военной разведывательной сети поможет нам обнаружить Метеуса? Желательно до того, как он вызовет расстройство желудка у тиранидов.»

«Нужно учитывать что аналитики ищут следы культов генокрадов,» заметил я, «и ничего больше.»

«Тот факт, что они просмотрели культ Хаоса, который попытался убить меня вчера вечером, только доказывает это.»

Я поглядел на Лазаруса, пока говорил, но тот не выразил никакого удивления моими словами.

Не то что я ожидал увидеть что любой шестереночка его разряда является больше механизмом чем человеком, но независимо от того, какая беседа состоялась между ним и Эмберли после моего отбытия. думаю её было бы интересно услышать.

«Если я попрошу у Живана доступ к исходным данным, я мог бы найти что то, что они пропустили, если это не соответствовало их параметрам поиска.»

«Стоит попытаться, – кивнула Эмберли глубокомысленно. – я получала уже фильтрованные результаты, а просьба предоставить исходный материал только вызвала бы щекотливые вопросы.

К тому же Гвардия решила, что я здесь только для того, чтоб давать советы по проблемы тиранидов».

«Прискорбно, я тоже оказался в таком-же положении,» согласился Лазарус.

«Я могу консультировать главнокомандующего по вопросам наиболее разумного использования щедрости Омниссии для решения нашей общей проблемы, однако как гражданское лицо, любые разведданные, в которые я могу быть посвящен, строго ограничиваются теми, которые мне необходимо знать.»

«Я поговорю с Живаном,» сказал я.

«И с Кишем.

Если сказать им что я ищу нашего безымянного убийцу, то они должны пойти на сотрудничество.»

Я поглядел на искусно сделанный хронограф на стене, который спешил на десять минут и был инкрустирован слишком большим количеством ангелочков.

«Мне все равно нужно вернуться к Арбитрес чтобы забрать Юргена.»

По правде говоря, я ожидал что мое предложение помочь было просто прекрасным поводом посещать Эмберли раз в несколько дней, чтобы лично сообщить ей о прискорбном отсутствии прогресса и провести несколько приятных часов в её компании.

Но. как это кажется, слишком часто бывает, этот тривиальный жест бросил меня в такой водоворот опасностей и предательства, какой я и вообразить не мог.

(1) Ну, если вы играете маленькую испорченную богатую девочку, вы можете получше войти в роль. Ничто так эффективно не убеждает людей что у вас больше денег чем мозгов, чем потакание нелепо дорогим прихотям.

(2) Это, конечно, дело вкуса. Некоторые инквизиторы полагают, что лучше всего служат Императору ворочаясь как грокс в посудной лавке и оставляя за собой след из резни и разрушений, в то время как другие предпочитают не лить кровь врагов понапрасну ради всего хорошего и святого и выходят из трудного положения, захватывая их врасплох.

(3) Не в курсе, ни того, ни другого.

(4) Сленг Имперской гвардии для обозначения новичков, он частично сформирован из фонетического сокращения НЕБ, которое переводится, как мне сказали, как Новые Е..анные Бойцы.

Глава 13

Следующие несколько дней, заставили нас понервничать настолько, насколько только можно себе представить, размытый контур тени в варпе, изображенный на нашем гололите, продолжал подползать к слабой искре системы Периремунда, пока сегодня утром, не поглотил её.

Я в это время был в командном центре, с Кастин и Броклау, и мы втроем разом выдохнули, когда граница зоны темноты охватила наконец мерцающую точку света и начала втягивать её вглубь себя, как амёба, переваривающая микроскопический кусочек пищи.

«Вот и все»,– сказал Броклау лаконично и я глянул в окно на крыше нашего старого склада, какой то иррациональной частью мозга ожидая, что сейчас мы погрузимся в настоящую тьму.

Конечно, ничего подобного не произошло.

Как ни странно, почти постоянный облачный покров над Хоарфеллом в тот день разошелся, и яркие копья солнечного света устремились с синего неба, сплошь усеянного круглыми пятнами облаков, на кипящую массу солдат, спешивших по своим делам.

Конечно на улице было намного холоднее чем мне нравилось, ветер пронизывал даже сквозь ткань моей шинели, а вальхалцы, как всегда, оставили большие двери открытыми.

Я почувствовал облегчение от завершения обычной сырой мути, пока я не вышел посмотреть что происходит на командном посту.

«Вам повезло?» – поприветствовала меня Кастин, когда я прибыл и я с сожалением покачал головой.

Как я и подозревал, Киш и Живан за все это время накопили огромный массив сырых разведданных, но я и раньше находил задачу раскопать их весьма затруднительной, но в этом случае сделать это без помощи было просто невозможно.

К счастью я смог передать большую часть файлов Мотту, который подобными вещами просто наслаждался и тот сжал массив до резюме, которое снабдил перекрестными ссылками, прежде чем вернуть его мне, для моей экспертной оценки. Которая к сожалению ничего так и не показала.

Однако я был благодарен за возможность отвлечься, поскольку в противном случае я мог мало что сделать, кроме как волноваться по поводу приближающегося флота-улья, и неважно что его все ещё не найденный авангард, возможно, уже был здесь.

Так что, полагаю, это было неудачной случайностью, что я зашел к Кастин чтобы попросить отчет о выполнении работ как раз в то время, когда ударная волна в варпе, предшествующая рою тиранид, охватила систему.

«Мы видим», – согласилась Кастин со своим подчиненным, наблюдая за дальнейшим распространением темного пятна по колеблющейся и иллюзорной звездной карте, спроецированной гололитом над столешницей.

Это было верно буквально.

Теперь, когда мы были в зоне тени, небыло никакой надежды на астропатическое сообщение с Коронусом или флотилией звездолетов, спешащих нам на помощь.

Тем не менее мы все ещё могли оценить положение нашего флота и я уставился на небольшую группу символов контактов, видимо пытающихся успеть перед тем потоком вопящей смерти, которая скрывалась в поглощающем нас мраке.

Конечно теперь, когда потоки варпа были сильно искажены массой флота-улья, это было куда сложнее, хотя помешает это им или поможет – мог сказать только Император.

«Лучше повысьте наше состояние боеготовности», – предложил я и Кастин тяжело кивнула.

«Уже сделали.

Когда они появятся, мы будем полностью готовы.»

Она кивнула на гололит.

«Знаю, иррационально, но я наполовину ожидала что как только нас накроет тень они посыпятся с неба как опилки.»

Она говорила легко, но я чувствовал усилие, за которым скрывался едва сдерживаемый страх.

Зная историю полка её нельзя было винить: он состоял из двух полков, которые не доели на Корании.

В то время Кастин была простым командиром роты, а закончилось все тем. что она была обременена ответственностью за весь полк, поскольку осталась единственным выжившим старшим офицером.

Просто повезло, что она оказалась таким уравновешенным и одаренным лидером.

«Я тоже,» признался я, и мы разделили момент странного единения, хотя я не думаю что она считала, что я был настолько искренним как на самом деле.

Я сражался раньше с тиранидами, и идея сражаться с генетически спроектированными смертельными машинами, накатывающимися волна за волной, по крайней мере отрезвляла.

«Мы остановили их тогда, остановим и сейчас,» сказал Броклау оживленно, и мы кивнули так, будто верили в это.

«Полковник.»

Оператор вокса кричал от пульта управления, размахивая руками, чтобы привлечь внимание.

«Сообщение от главнокомандующего.»

«Мой кабинет.

Переведите его туда.»

Кастин энергично подтвердила женщине приказ, словно и не было мгновения неуверенности и пошла к металлической лестнице, ведущей на бельэтаж.

Когда мы торопились по гремящей лестнице, она оглянулась на Броклау и меня.

«Похоже что происходит что то срочное.»

К общему, а не только моему, невысказанному облегчению, оказалось что она не права.

Голос Живана был резким и острым, когда он отвечал на её приветствие.

«Полковник.

Комиссар Каин с вами?»

«Он прямо здесь.»

Он оглянулась на меня и я сунул комм-бусину в ухо, присоединяясь к беседе.

«Чем я могу вам помочь, генерал?» – спросил я, стараясь игнорировать слабый трепет предчувствия в моих кишках.

По моему опыту, когда кто то влиятельный и обладающий хорошими связями интересуется о вас по имени, это не предвещает ничего хорошего.

«У меня есть сообщение от инквизитора Вэйл», – сказал Живан, почти сумев скрыть свое раздражение от того, что ему приходилось выступать в роли посредника.

Это имело смысл.

Если она все ещё хотела сохранить своё присутствие на Периремунде в тайне, то было мало более безопасных линий связи, чем проходящие через офис главнокомандующего. «Она на пути на Хоарфелл, и хочет чтобы вы встретили её на аэродроме.

«Вы можете передать ей, что я уже выдвигаюсь», – сказал я с куда большим энтузиазмом, чем чувствовал.

Даже перспективы снова увидеть Эмберли было недостаточно, чтобы перевесить полную уверенность, что она собирается втянуть меня в свои дела ещё глубже чем раньше.

Возможность отказа совершенно не рассматривалась, поэтому мне оставалось только вернуться к роли скромного героя Каина.

Я обернулся к Кастин и Броклау, которые не только выглядели несколько ошеломленными от такого оборота событий, но и немного преисполненными благоговейного страха из-за внезапного напоминания о моих высоких связях.

«Боюсь, вам придется какое то время справляться без меня», – сказал я им.

«Мы справимся», – сказала Кастин так серьёзно, будто мое присутствие как то могло повлиять на её планы сражения.

«Есть какие то соображения, к чему все это?»

«Никаких,» признал я, пытаясь не выдать голосом того, что перспектива была не намного менее ужасающей чем столкновение с тиранидами.

Я пожал плечами со всей беззаботностью, какую смог изобразить.

«Когда вернусь, то расскажу, если это не будет засекречено», – сказал я беззаботно, надеясь что проживу достаточно долго чтобы иметь такую возможность.

Поездка к аэродрому было кратким и насыщенным событиями как и все поездки, когда за рулем был Юрген. Наша разведывательная Саламандра прокладывала путь через гражданский трафик, как будто они были пехотинцами врага, хотя и с меньшими потерями.

Юрген был знаком с этой маленькой крепкой машиной так же хорошо, как и с лазганом, и хотя его вождения было как всегда грубоватым, по правде говоря, мы не задели никого на дороге.

Мы почти опаздывали, но так как были окружены броней, а гражданские машины нет, то никто из нас особо не волновался.

Пока мы грохотали и ревели на главное дороге к аэродрому, оставляя за собой завихрения из мата и гудящих клаксонов, я заметил, что мелта, которую он всегда брал с собой, если события принимали угрожающий оборот, была спрятана в водительском отделении рядом с ним.

Он явно тоже ожидал проблем, так что это не помешает.

Не было больше в галактике человека, которому я бы так доверял прикрывать мою спину, если все катилось в ад, и тяжелое вооружение давало нам существенный шанс на выживание во многих передрягах.

Со всей предусмотрительностью, я вставил свежую энергетическую ячейку в цепной меч и пистолет, и затянул ремни на пластинчатой броне, которую я прихватил на Гравалаксе, под моей шинелью, которая отлично ее маскировала.

«Думаете это они?» – спросил Юрген, проносясь мимо тяжело тащившегося транспортника,похожего на двигатель шатла, с рискованно торчащими во все стороны внутренностями, и я рефлекторно пригнулся, когда путаница труб, толще моего запястья сдернули фуражку с моей головы.

Он на секунду убрал руку с газа, чтоб указать своим грязным пальцем на гладкие борта шатла класса Аквила, спускающегося на посадочную палубу, к которой мы и ехали.

Игнорируя красноречивый жест обалдевшего водителя позади нас, я кивнул.

«Должно быть», – ответил я.

Стараясь как можно дольше оставаться инкогнито, Эмберли старалась избежать нанесение на свой персональный транспорт Инквизиторских знаков, но темно-красная и серая цветовая схема была достаточно ярким показателем принадлежности для любого знакомого с ее работодателем.

На секунду я заинтересовался, означало ли присутствие космического шатла, что на орбите над нашими головами ее терпеливо ожидал старый знакомый Орелиус, но потом засомневался.

Периремунда была маленькой провинциальной планетой, и присутствие в системе вольного торговца, вряд ли бы осталось не замеченным надолго. (1)

Я взглянул на хронограф.

«В любом случае она пунктуальна».

Я знал об этом достаточно хорошо, чтоб высказывать эти мысли в слух.

Но как я уже упоминал бессчетное количество раз в своих мемуарах, тенденция Юргена соблюдать протоколы была на грани одержимости.

Теперь, без сомнения он решил, что по какой-то причине очень важно ждать на посадочной площадке, пока он приземлится, Юрген ускорился, бросая меня назад к тяжелому болтеру на цапфе, и разогнал толпу пехотинцев СПО , охраняющих периметр аэродрома.

Оглядываясь назад, я увидел что один из них взволнованно орет в вокс-передатчик, но по крайней мере не у кого не возникло желание стрелять в нас (2), что не могло ни радовать.

Поблагодарив Императора за эту маленькую милость я вцепился в поручни, пока Юрген устроил слалом, облетал препятствия по курсу: топливозаправщиков, технопровидцев с отвисшими челюстями, грузовых сервиторов, как будто уклонялся от заградительного артиллерийского огоня, снаряд за снарядом.

Моя комм-бусина пискнула.

«Комиссар Каин, это Дариен Даун».

Голос транспортного контролера был напряженный, что было не удивительно в данных обстоятельствах.

Бедолаги видимо думали, что мы опять взорвемся и уже на полпути к Золотому Трону, и что я был опять в безумной погоне, чтоб предотвратить катастрофу, какая еще необходимость была в такой спешке?

«Все в порядке», – уверил я его, со всей успокаивающей искренностью, которую мог собрать, пока мои пломбы на зубах вылетали от бешеного вождения Юргена.

«Жизненно важное военное задание, и все».

«Хорошо».

Хотя он явно не был в это уверен, но исходя из моего опыта гражданские никогда не ждали, что поймут военные вопросы.

Все что имело для него значение, что я не нарушу безопасность космопорта и это все, что его волновало.

Несмотря на героические усилия Юргена, шатлл приземлился за несколько секунд до того, как мы достигли площадки, его грузовая рампа в это же время опускалась, так что ее край поцеловал рокрит за мгновение после посадочных шасси.

Я смотрел на него в ожидании, что Эмберли появится в верхней части этого монотонного железа, но грузовой отсек оставался пустым и двигатели продолжали реветь, задушенные ровно настолько, чтоб не взлететь.

Опознав признаки того, что пилот готов к быстрому подъему из МП(3), я инстинктивно нырнул за окружающую меня броню ища глазами признаки угрозы.

«Давай на борт как можно быстрее», – голос Эмберли проговорил в моем ухе, и Юрген, понимая ее слова буквально, как и любые другие инструкции опять завел двигатель, рванул к опущенной рампе со скоростью, которую любой другой назвал бы сумасшедшей.

Даже десятилетием с половиной, приученный к его кавалерийским наскокам на маленькой машинке, я вздрогнул когда мы подскочили на наклонной металлической поверхности, проносясь в миллиметрах от краев в тесное пространство малюсенького грузового модуля.

Даже сейчас я с трудом верю, что он умудрился не размазать нас по переборке, но как всегда мой помощник вел машину точно, дернув насильно коробку передач в реверс и остановил нас с точностью до сантиметра.

Как только он заглушил двигатель, наш пилот дал полную мощность и я почувствовал знакомую волну ускорения, отдавшуюся в основании моего измученного позвоночника.

Когда я выбирался, я увидел головокружительную картину отбегающего на расстояние Дариен Дауна,до того как поднимающаяся рампа с глухим стуком запечатала нас.

Я осторожно вздохнул благоухающий аромат Юргена.

«Хорошее вождение», – сказала Эмберли, выступая из приоткрытой двери в передней переборки.

Юрген почесал голову и расцвел от неожиданного комплимента.

«Спасибо, мисс», – ответил он, покраснев под слоем грязи.

Эмберли улыбнулась мне и я ответил тем же.

Она была одета в обтягивающий тело комбинезон, вида которого было вполне достаточно, чтоб поднять мой дух, в отличии от того, который я видел в здании Арбитра на Принципии Монс этот был цвета темной ночи и украшен гнездами и торчащими силовыми кабелями.

Наверное это была соединительная подложка для ее силовой брони, и когда я это осознал, мои ладони начало покалывать.

Куда бы мы не направлялись, она думала, что он ей понадобится.

«Всегда думал, что невежливо заставлять девушку ждать», – сказал я, стараясь говорить расслабленно, и Эмберли улыбнулась мне, явно не веря мне ни на секунду.

«Давай внутрь», – сказала она, указывая на дверь за спиной.

«Там будет удобнее, пока мы добираемся туда, куда нужно».

«А куда конкретно?» – спросил я, следую за ней в отделение, которое вполне могло сойти за комнату в маленьком отеле, если бы там не было сеток безопасности на великолепно обитых сиденьях.

Я плюхнулся в ближайшее, расположенное вокруг покрытого кристаллами стола, и Земельда наклонилась поставить бокал с амасеком передо мной, до сих очевидно играя роль служанки с неиссякаемым энтузиазмом.

«Я подумала вы в этом нуждаетесь», – сказала она.

«Ты верно подумала», – я согласился, глотая половину напитка слишком быстро, что полностью оценить тонкости выдержки этого винного произведения искусства, и с удивлением оглядывая ее одеяние.

Как и Эмберли, бывшая продавщица закусок была одета для боя, в темный камуфляж с нанесенным маскировочным рисунком города-улья(4), бандану из того же материала, которая прятала ее волосы, и они контрастируя, казались еще светлее и зеленее

Ее лазпистолет открыто висел на талии, пара осколочных гранат была прицеплена к жилету на груди, затем шел злобного вида боевой клинок.

Эмберли грохнулась на сидение напротив меня и с благосклонной улыбкой посмотрела на свою протеже.

«Наша маленькая девочка взрослеет», – весело заметила она.

«Я уже вижу», – ответил я.

Я оглядел отсек, бесплодные пустоши ландшафта Периремунды проносились под нами слишком быстро, чтоб разглядеть детали, плато быстро исчезало во вздымающихся тенях.

Большинство из ее окружения было здесь, Пелтон, одетый так же как и его зеленоволосая подруга, прижимал к себе автопушку, когда Симеон смотрел на нас с негодованием из своего угла, подергиваясь снова и снова, когда его импланты автоматически регулировали поток химикатов в системах.

Его дробовик лежал на коленях, и он продолжал трогать запасные магазины на висевшем патронташе поперек груди, что-то неслышно бормоча, но по интонациям это была литания точности.

Ракель стояла за ним, ее лицо было еще более напряженным чем обычно, она кидала ядовитые и страдальческие взгляды за мою спину.

Мой нос уловил их причину и я повернулся к Юргену.

«Наверное тебе лучше проверить Саламанду», – предложил я.

«Она может нам понадобится при приземлении».

«Хорошо, сэр».

Рука Юргена согнулась в каком-то подобии салюта и он исчез за дверью в переборке.

Как только он пропал за толстой металлической плитой, выражение лица Ракель расслабилось и стало походить на ее обычное безумие, и она кивнула, слушая разговоры, которые слышала только она.

«Ветер опять дует, – сказала она. – и его зубы остры».

«Я рад, что вам лучше», – дипломатично заявил я, решая держать Юргена там как можно дольше.

Не то, чтоб меня как-то волновала маленькая сумасшедшая, но она опять была вооружена и я не хотел, чтоб она волновалась из-за его присутствия до такой степени, чтоб избавиться от дискомфорта с помощью своего лазпистолета.

С одной стороны странный дар моего помощника уже несколько раз спасал мне жизнь и я хотел, чтоб это так дальше и продолжалось, пока он оставался со мной, с другой стороны я даже и не мечтал выдернуть у нее оружие в таком замкнутом пространстве.

Естественно, он бы не смог повредить обшивку, он был защищен против нагрузок и жары входа в атмосферу, не говоря уже о миниатюрном лазболте, но мог легко отрикошетить и подвергнуть мою жизнь опасности.

Мотт тоже сидел за столом, с чашкой рекафа в руке, смутное ожидание окружало его, похоже что он жаждал начать объяснять что мы собираемся делать, как только Эмберли позволит ему это.

Янбел был в другом углу у маленькой двери, ведущей на летную палубу, занятый какими-то тайными ритуалами с силовой броней Эмберли, и вырисовывался в окружающей обстановке, как капитан космодесантников в садовой вечеринке.

Как только все заметили мое присутствие, сразу возник закономерный вопрос (ну, за исключением того, «какого хрена мы все тут делаем?», который я хотел задать вторым.

Зная Эмберли достаточно давно, она сама все расскажет, когда будет в настроении и готова, и никакие силы в галактике не заставят ее поторопиться).

«Кто управляет этим корытом?» – спросил я.

Эмберли пожала плечами.

«Я думаю Понтиус», – сказала она, хотя это имя мне ничего не говорило.

Пелтон махнул не послушным локоном, который вырвался из под банданы, убирая его с глаз.

«Бывший флотский, как и большинство из экипажа босса.

Он хорош.

Если бы ему понадобилось, он бы управлял этой штукой как боец в фур-болле».

«Тогда давайте наедятся, что ему не нужно будет показывать свои навыки», – сказал я, принимая последние новости со всем спокойствием, которое мог собрать.

Итак, значит у Эмберли есть собственный космический корабль.

Что ж, я полагаю это не было удивительно, инквизиторам необходимо быстро появится там, где им нужно.

До сего момент это просто не приходило мне в голову, возможно потому что в первый раз я ее встретил с вольным торговцем, и с тех пор, я почему-то решил что она просто использует свои полномочия, чтоб присвоить любой транспорт, когда ей было нужно (5).

«Это сильно зависит от того, что мы найдем на месте», – сказала Эмберли, ставя точку в беседе.

«Так куда конкретно мы летим?» – спросил я, глотая остатки своего амасека и стараясь выглядеть расслабленным.

Эмберли сделала жест Мотту.

«Добывающая станция на одном из нижних плато.

Карактакус объяснит».

Она благосклонно улыбнулась своему ученому.

«Кроме того, он нашел зацепку по которой мы следуем».

«И в этом ваша огромная заслуга, комиссар». Начал Мотт своим сухим, педантичным голосом.

«Ваш запрос на доступ к файлам Арбитрес был полностью удовлетворен, в одном из файлов была приложена рабочая записка медика, который проводил посмертное вскрытие псайкера, который пытался вас убить».

«Я думал вы уже смотрели отчет о вскрытии?» – спросил я Эмберли и она подтвердила.

«Естественно.

Киш предоставил нам его как только он был завершен, и там не было ничего, что могло нам помочь, ну или так казалось в то время.

Когда Карактакус взглянул на на них, хотя это были данные для финального отчета, похоже медик упустил кое-что важное из окончательного резюме.

«Преднамеренно?» – спросил я, но Эмберли отрицательно мотнула головой, ее светлые волосы разметались по ее плечам.

«Скорее всего нет.

Естественно Киш расследовал это, но это была скорее оплошность».

«Вполне понятная», – вставил Мотт.

«Были лишь едва заметные следы, едва уловимые и наши коллеги медики, вряд ли могли быть обвинены в том, что они их полностью пропустили.

То, что они упустили было огромной удачей, даже если они не поняли важности открытия».

«Следы чего?» – спросил я, подозревая, что я пожалею быстро узнав ответ от ученого.

Однако, к счастью, вопрос был настолько специфичен, что не расставил все в шахматном порядке.

«В легких трупа были мельчайшие частицы пыли», – ответил Мотт.

«Это нормально, конечно, но некоторых из них показали необычные свойства.

Сопоставив их с географическими данными Периремунды, мне стало явно очевидным, что он посещал одно конкретное плато в недавнем прошлом».

«То, где добывающая станция», – догадался я.

Глубокомысленно кивнул.

«Изолированная, автономная, вдалеке от цивилизации.

Что ему там понадобилось?».

«Вот это мы и собираемся выяснить», – сказала Эмберли.

«Киш пробовал тонкий подход, запросив их личные дела, но никто не ответил».

«Понятно».

Я опять кивнул, мои ладони начали отчаянно зудеть.

В мире, на подобие Периремунде, регулярное сообщение с другими населенными центрами было жизненно необходимым, и любой изолированный форпост имел запасную систему сообщений на случай банальных проблем с воксом.

«У интересующего нас поселения есть имя?».

«Адский край», – сказала Эмберли, счастливо усмехаясь.

«Звучит восхитительно», – ответил я, оглядывая отсек в поисках бутылки амасека.

(1) На самом деле, он был с моей персональной яхты, «Экстернус Экстерминатус», которая как всегда ждала на орбите, передавая опознавательный код баржи с рудой из Дезолатии.

(2) Скорее они просто узнали Каина, который был знакомой фигурой по всей планете, особенно на Хоарфелле, когда его действия в инциденте с топливным танкером сделали его еще большим героем в глазах местного населения.

(3) Быстрый взлет из потенциально опасного места приземления. Иногда мне кажется язык Имперской Гвардии нужно классифицировать как отдельный диалект Готика.

(4) Темно серый, голубой и черный, который позволял ей раствориться в тенях подулья.

(5) Естественно, мы так тоже поступаем, особенно, когда вам нужно что-то достаточно мощное, чтоб сделать вмятину на планете, но не плохо иметь что-то более комфортное, чтоб летать домой.

Глава 14

Должен признаться, Край Ада соответствовал своему названию как мало что ещё.

Я видал и менее привлекательные места за то столетие, что носился по галлактике, но будь я проклят, если только в очень немногих из них никто не пытался в меня стрелять.

Эмберли сказала что это плато было одним из самых низких, что означало, что условия там были близки к границе пригодности к жизни.

Когда мы выгружались горячий и густой воздух начал иссушать мои легкие, и я торопливо обмотал пояс вокруг лица как импровизированную дыхательную маску, чувствуя слабую зависть при мысли о прохладном очищенном воздухе в силовой броне Эмберли (1).

Кроме того что воздух был вязким и наполненным песком, в нем висело сильнейшее зловоние серы, что, учитывая название этого места, не должно было удивлять.

Когда Поинтус резко бросил шатл вниз, к тонкому скальному столбу, я непроизвольно вспомнил свои слишком многочисленные боевые высадки, в том числе и торопливую, благодаря удачному выстрелу орков из переносной ракетной установки, посадку на Симия Орихалк.

Но на этот раз земля не приветствовала нас вспышками света и поскольку мы перегруппировывались для второго захода я смог как следует рассмотреть место нашего назначения.

«Кажется я понимаю почему это место получило такое имя», – сказал я сухо.

Массивное обнажение, на котором была взгромождена колония, стояло на берегу одного из экваториальных потоков лавы, охватывающих его основание по меньшей мере с трех сторон.

Трубы и другие искусственные конструкции свисали с края плато, очевидно исчезая под поверхностью лавы.

Я указал на них и Мотт глубокомысленно кивнул, его аугментический избыток синапсов выдал информацию в доступном виде.

«Этот поток богат многими металлами, которые можно легко извлечь в расплавленном состоянии,» начал он.

«Обычно трудности заключаются в фильтровании полезных материалов от магмы, в которой они содержаться, но специфические местные условия делают эту задачу намного легче.

Особенно интересен способ, которым…»

Проигнорировав остальную часть монолога я рассматривал поверхность плато.

Оно было маленьким, если сравнивать с большинством тех, что я видел.

Хотя до этого я был только на Хоарфелле и в Принципия Монс, я видел с воздуха несколько других, но среди них не было ни одного, настолько маленького, на котором бы существовало сколь-нибудь значимое сообщество.

Край Ада был не больше километра в любую сторону, а самым большим открытым местом была неизбежная посадочная площадка.

Размером примерно с поле для регби, его как раз хватило бы на посадку грузового шатла, хотя мачта для швартовки дирижабля в дальнем конце указывала на то, что его перевозили в место назначения более спокойным способом.

Как и у его старшего кузена в Дариене, посадочная площадка тянулась до самого края плато, но без всяких признаков стены или забора на случай оплошности.

Представив погружение в бассейн с расплавленной породой, двумя или тремя кломами ниже, я вздрогнул и решил держаться подальше от края.

Остальная часть поверхности была покрыта зданиями, главным образом мануфакториями того или иного вида, которые, как я понял, занимались переработкой извлеченных металлов и отливкой слитков, складами для охлаждения отливок и узлами транспортировки.

«Слышно что –нибудь в воксе?» – спросил я, пока мы с грохотом скользили вниз, с Ракель, старающейся держаться как можно дольше от Юргена и оружием в руках большинства из нас.

Юрген конечно нес свою любимую мельту, перебросив стандартный лазган через плечо, а жуткое зловоние самородной серы начисто лишило меня обычного способа определения его положения.

Я осмотрел пустынную землю вокруг нас, разыскивая малейшие признаки засады.

Эмберли покачала головой, скривилась когда испорченный воздух попал ей в ноздри и загерметизирована шлем.

«Ничего», – сказала она.

«Понтиус продолжает сканировать, но не обнаружил обмена сигналами между этим местом и Акералбатеррой (2). «

К моему невысказанному облегчению, наш пилот занимался не только этим, но и держал двигатели в готовности, на случай если нам придется срочно отступать.

Не было никакого смысла выгружать Саламандру; несмотря на спокойствие, которое принесла бы мне толстая броня и тяжелое оружие, на ней просто никуда бы не удалось протиснуться.

«Это с высокой вероятностью исключает поломку вокса», – сказал я, а вокруг моих синапсов вспыхивали небольшие фейерверки паранойи каждый раз, когда мне казалось что я вижу движущуюся тень.

Пелтон согласно кивнул.

«Мы уже должны были бы увидеть радушный комитет по встрече», – согласился он, и следуя моему примеру, торопливо приспособил свой разноцветный платок в качестве маски.

Мгновение спустя примеру последовала Земельда, чьи зеленые волосы, после того как она сняла платок, упали в беспорядке, спутанные почти так же как светло-соломенные Пелтона.

Юрген же просто стоически проигнорировал грязный воздух, поскольку, будучи уроженцем ледяного мира, обнаружил массу иных источников дискомфорта и несомненно нашел это место более неприятным, чем все остальные.

«Должны были», – согласился я, поднимая свой лазерный пистолет скользкими от пота пальцами (кроме, конечно, аугметических, которые позволяли мне сохранять достаточный контроль над ним чтобы нормально целится) и пожелав, чтобы у меня было предвидение что нужно выкинуть за борт мою шинель, пока у меня ещё была такая возможность.

Несмотря на душную жару, по моему позвоночнику, казалось, текли тонкие струйки воды со льдом.

Не было заметно вообще никаких признаков жизни, и это было ужасно неправильным.

«Сколько, предположительно, здесь находится людей?»

«Двести тридцать семь,» сказал Мотт, чей голос не пострадал от высокой температуры и пыли.

Как и Янбел, он, кажется, был защищен от агрессивных воздействий окружающей среды множеством аугментических усовершенствований, а Ракель и Симеон вообще не особенно об этом заботились, но в этом не было ничего нового.

«Сто девяносто шесть наемных работников, сорок один человек вспомогательного персонала, и восемнадцать иждивенцев, из которых семь ещё несовершеннолетние.»

«Тогда, во имя ада, где они все?» – Симеон сжал свой дробовик так, что побелели суставы, его паранойя усиливалась химически вызванной настороженностью.

Ракель сильно помотала головой.

«Все ушли, никого нет дома.»

Это звучало как ребяческая баллада, с подчеркнуто-монотонным ритмом, и я воздержался от очевидных возражений.

В конце концов она была не виновата что была придурковатой, да и время было неподходящим, чтобы раздражать Эмберли.

Вместо этого я сделал голос максимально спокойным, надеясь что смогу получить из неё что то более осмысленное.

«Вы имеете в виду что их увели?» – спросил я, и она впилась в меня таким взглядом, будто я только что принял её за проститутку и предложил денег.

«Не здесь, идиот.

Ты не говоришь на готике?»

Ну, небыло никакого смысла встревать в перебранку и я оставил её в покое, стараясь не замечать усмешку на лице Симеона или воображать её на лице Эмберли.

«Разделимся,» – сказала инквизитор, её голос в моем вокс-приемнике был удивительно спокоен, хотя, полагаю, гораздо легче игнорировать возможность внезапного нападения из засады когда вы защищены несколькими сантиметрами керамита.

(Не то чтобы броня давала слишком серьёзную гарантию.

Я видел что генокрад разрывал броню терминатора, так же, как Юрген раковину моллюска, и ни то ни другое зрелище я бы не хотел увидеть снова.)

Черные с золотом руки поднялись со слабым воем сервомоторов.

«Вспышка, возьмите Ракель, Симеона и Земми и проверьте блоки хаба.

Если заметите что то странное, вызовите меня по воксу, опишите и ждите прибытия остальных а не тыкайтесь по сторонам.»

«Принято.»

Бывший арбитр кивнул.

«Не волнуйтесь, босс, я не собираюсь лезть в ловушки или тыкать палкой в символы Хаоса»

«Хорошо.»

В голосе Эмберли был слабый намек на веселье.

«Ракель должна быть в состоянии заметить любые остатки психической активности, так что вы вряд-ли наткнетесь на что то без предупреждения.»

Она обернулась к остальным.

«Все остальные со мной.

Мы начнем с перерабатывающих предприятий.»

«Мы могли бы охватить большую территорию, если разобьёмся на пары,» предложила Земельда застенчиво, а её взгляд на Пелтона позволял предположить, какого бы партнера она выбрала себе.

Эмберли покачала головой и её золотой шлем повторил это движение, легко вращаясь на своих сочленениях.

«Нет», – сказала она.

«Я хочу чтобы все команды были достаточно многочисленными, чтобы суметь иметь дело с теми неожиданностями, на которые они могут наткнуться.

В случае чего сразу вопите о помощи и бегите как фрак, если сможете.

Мертвые герои мне не помогут.»

«Да, босс.»

Земельда кивнула и заняла свое место в группе Пелтона.

Через мгновение к ним присоединились Симеон и Ракель и четверка начала пробираться к хабу, используя по пути все укрытия, какие могли найти.

Пелтон казался полностью уверенным в своем лидерстве, он и Симеон передвигались под прикрытиями с эффективностью, которую мне позволили оценить годы, проведенные в Имперской Гвардии.

Земельд прилагала все усилия, пытаясь им подражать, и, к моему удивлению, по некоторым признакам можно было предположить что она неплохо себя проявит если начнется стрельба.

Ракель, конечно, просто слонялась как обычно, с расфокусированными глазами, либо слишком уверенная в своем предсказании об отсутствии здесь жизни, а потому не боявшаяся встречи с врагом, либо слишком безумная, чтобы задуматься, а вдруг она неправа.

«Идем.»

Эмберли повернулась к соседнему индустриальному блоку.

«Двигайтесь и смотрите, вдруг удастся понять куда делись все люди.»

«Если они действительно ушли», – сказал я. сдвинувшись так, чтобы большая част её силовой брони находилась между мной и обвешанными гирляндой труб стеллажами, в которых мог скрыться даже не опытный снайпер.

«Насколько вы можете доверять Ракель в подобных вопросах?»

«Она довольно надежна», – заверила меня Эмберли, прежде чем испортить эффект, добавив: «обычно».

Почувствовав отличительный аромат моего помощника даже сквозь уникальную вонь и пояс на лице, я кивнул, поняв теперь причину её предостережения.

«Она кажется довольно уверенной.»

«В этот раз», – сказал Янбел сухо.

Ближайший перерабатывающий цех был слева, в нескольких метрах от нас, и мы пошли прямо к нему, свернув по направлению к поддону тусклых металлических слитков, сложенных на механизированной рельсовой платформе на краю посадочной площадки.

Сначала я думал только о том, как использовать её в качестве прикрытия.

Но когда мы подошли ближе, ощущение неправильности заворочалось в моем подсознании.

«А что она собственно здесь делает?» спросил я вслух.

«Разве на не должна находится на одном из складов?»

«Да, она несомненно не должна находится на открытом воздухе», – подтвердил техножрец.

«Вся эта пыль и пепел в воздухе ухудшат факторы мотивации.

Она наверняка будет нуждаться в демонтаже и повторном благославлении.»

Он покачал головой.

«Технопровидцы не должны были быть так небрежны.»

«Возможно, они хотели тут же забрать его внутрь,» вызвался Юрген, со своим обычным выражением неопределенной озадаченности, которое копировало мое лицо под маской.

«Имеет смысл», – согласился я.

«Если они перевозили слитки, чтобы загрузить их в шатл…»

«То мы бы увидели шатл»? – разумно указала Эмберли .

Её полированный шлем, чья художественная отделка уже покрылась тонким слоем бледно-серого пепла, повернулся в сторону нашей Аквиллы, одиноко сидящей в центре посадочной площадки.

Я пожал плечами.

«Возможно люди улетели на нем?» – предположил я, не веря своим собственным словам.

«Как интересно.»

Мотт провел пальцем по вулканическому пеплу , осевшему на край поддона и поднес его к лицу.

Я почти ожидал что он попробует его на вкус, но он только с мгновение смотрел на него искоса, прежде чем вытер палец о чистый край одежды.

«Судя по глубине слоя осадков, и принимая что скорость их накопления равномерна, эта тележка была брошена здесь примерно пять дней назад.»

«Не только брошена», – сказал я.

Я добрался до сиденья водителя, простой, обитой тонким материалом полочки перед рычагом, который, кажется, управлял направлением и скоростью.

Пепел набился в дыры с рваными краями, пробитые в материале, и хотя его было трудно заметить под серым слоем, какие то унылые коричневые пятна, кажется, заляпали сложенные металлические бруски.

«Похоже на кровь.»

«Это она», – согласилась Эмберли через мгновение, проверив пятна с помощью усиленных органов чувств, встроенных в силовую броню.

Юрген ткнул мельтой в глубокую выбоину на бруске.

«Выбоина слишком большая для гаунта,» сказал он.

«Думаете это ликтор?»

«Вполне возможно», – сказал я, узнавая в этих разрезах характерные следы когтей.

Несмотря на жару в этой пустынной печи, моя кровь заледенела.

Не было сомнений что мы нашли причину, по которой замолчал Край Ада, по у меня в мозгу сформировалась куда более тревожная возможность.

Я повернулся к Эмберли.

«Ракель может засекать тиранидов так же как генокрадов?»

«Думаю да», – сказала Эмберли, хотя не так уверенно, как я надеялся.

«Она говорила что может чувствовать тень улья, но мы прежде никогда не сталкивались с ними на земле.»

Её голос немного изменился, в нём появились командные нотки.

«Вспышка, сохраняйте внимательность.

Мы обнаружили признаки активности тиранидов.»

«Подтверждаю», – откликнулся Пелтон.

«Мы вошли в хаб.

Никаких признаков людей, но много личных вещей.

Как будто все только что встали и ушли.»

«Ищите любые боевые повреждения», – вставил я.

«Если это место разорили тираниды, то они должны были оставить следы вполне определенного вида.»

Я попытался представить десяток гражданских и детей, которые смогли бы организовать эффективную оборону от наступающего смертельного роя и сразу отклонил эту возможность.

Их убили в считанные мгновения, трупы или сожрали на месте или утащили, чтобы использовать как источник биомассы для флота-улья.

«Фуу!», – внезапно ворвался голос Земельды, и в этом бессложном звуке было отвращение.

«Весь пол покрыт жуками.

Все мертвые.»

«Телоточцы», – высказал я впоследствии подтвердившееся предположение.

Она не знала. о чем я говорил, поэтому я продолжил объяснения.

«Это боеприпасы для их оружия.

Они стреляют в вас этими небольшими насекомыми, которые начинают прогрызать в вас дырки.

К счастью, они умирают почти сразу.»

«Склизкая гадость», – сказала Земельда. Как я понял это было выражением отвращения, вполне понятного в данном случае.

«Именно»,– согласилась Эмберли сухо.

«Продолжайте смотреть и не ослабляйте внимания.»

«Принято», – подтвердил Пелтон.

Так как тележка не собиралась рассказывать нам что то новое, мы пошли дальше к тому мануфакториуму, к которому шли изначально, Эмберли шла в авангарде, и мне это нравилось.

Я несся позади неё, чувствуя необходимость демонстрировать усердие, что, по крайней мере, обеспечивало нахождение её тяжелого болтера между мной и любой опасностью, скрывающейся впереди, в то время как Юрген как обычно держался поближе ко мне, надежно держа свою мельту и и зыркая по сторонам в поисках угрозы нашему благополучию.

Ученый и шестереночка тащились сзади, Мотт бесконечно лепетал о анатомии тиранидов и жаловался что вездесущий пепел засыпал все следы, по которым он, возможно, смог бы определить их количество и разновидности, в то время как Янбел холодно поглядывал вокруг, и кажется задавался вопросом, что он, слуга Омнисси делает в столь неопрятном месте.

Должен признаться, я чувствовал себя слишком заметным во время перебежки через посадочную площадку, и почувствовал облегчение только тогда, когда мы достигли главных ворот мануфакториума.

Я конечно понимал что тираниды легко могли сидеть в засаде как снаружи так и внутри, но некая примитивная часть моего мозга связывала помещение с безопасностью и нырнул в распахнутые металлические двери вслед за Эмберли так быстро, как только мог.

Воздух внутри был на удивление чистым и я с облегчением сбросил с лица пояс, несмотря на то что в процессе получил целый взрыв неприятного запаха изо рта Юргена.

Огромный зал был удивительно тих, сложная машина, полностью заполнявшая помещение была выключена, хотя кто это сделал и зачем им это понадобилось во время нападения тиранидов было выше моего понимания (3).

«Что это?» – спросил Юрген, ткнув стволом своей мельты в что то, похожее на случайно разбросанный металлолом.

Янбел бросился вперед, присоединяясь к нему. Колеса на его ногах похоже работали здесь куда лучше чем в толстом слое пепла снаружи, очевидно безразличный к миазмам, которые начали окружать моего помощника теперь, когда мы были защищены от серной вони.

Он поднял ближайший кусок искривленного ирихалкума, и начал изучать его, кивая самому себе.

«Биометрическое реле.»

Он вытащил ещё один металлический обломок.

«Лимфатическая связь интерфейса.»

Он решительно кивнул, придя к твердому заключению.

«Это сервитор, точнее был им, пока что то не оторвало все освященные части.»

«Или не выплюнуло их», – сказал я, чувствуя себя неловко при этой мысли.

Что то поглотило всю органику из этой конструкции из плоти и металла, в процессе оставив только чистые металлические части.

«Вероятно.»

Голос Эмберли был все ещё тверд, хотя я думал что смогу найти в нем нотку неуверенности.

«Но сейчас важность тиранидов вторична.

Мы ищем доказательства существования культа хаоса, не забыл?»

Я здраво кивнул.

Хитиновые ужасы все таки были известной величиной, каким бы ни было тревожным их присутствие, но те, что послали за мной несанкционированного псайкера были неизвестны, и мы больше не могли позволить себе неожиданностей, которые могли бы подорвать нашу обороноспособность.

Если здесь вообще можно было найти какие либо признаки, по которым можно определить. кто наш таинственный убийца, то их поиск должен быть главным приоритетом.

Я активировал мою комм-бусину.

«Пелтон, что-нибудь уже нашли?»

«И много и ничего», – сказал бывший арбитр бодро.

«Если тут и скрывался культ хаоса, он чтил Императора сильнее, чем я когда либо видел.»

«Что вы имеете в виду?» – спросила Эмберли, и тон Пелтона стал более деловым.

«Мы уже проверили около тридцати жилых комнат, во всех них символы Императора.

Везде религиозные брошюры и жития святых.

Если тут и были поклонники Хаоса, им видимо нравилась жизнь в опасности.»

«Шахтеры обычно такие набожные?» – спросил я.

Я не так многих из них встречал, но тем не менее сомневался в этом.

С другой стороны я с готовностью мог представить что проживание в таком месте, как Край Ада, могло кого угодно склонить призывать защиту Императора с куда большим энтузиазмом, чем обычно.

Эмберли покачала головой.

«Я не знаю.

Изучу этот вопрос.»

Мы сгрудились, проходя через лабиринт механизмов, каждый из которых был больше Химеры и назначение которых я не мог предположить, наши голоса и шаги Эмберли отзывались эхом.

» Что за фрак?» – спросил я, захваченный врасплох, когда мы обогнули одно из таких таинственных устройств и наполненный серным зловонием воздух хлынул на меня.

Сначала я подумал, что наверно кто то оставил открытой дверь, но когда сморгнул слезы, выступившие от ударившей, словно кулаком, вони, я понял в чем дело.

В массивной рокритовой стене взрывом пробили дыру, достаточно большую чтобы проехала наши Саламандра, завалив пол обломками.

Я поглядел на Эмберли.

«Я думаю мы нашли немножко боевых повреждений, о которых я упоминал», – сказал я.

«Я тоже так думаю», – подтвердил Юрген, так же неуязвимый к сарказму, как и всегда.

Он оценивающе изучал разрушения.

«Чтобы сделать это, кому-то пришлось добыть несколько тяжелых болтеров.

Но это могла быть и мельта.»

«Да, это не совсем то, что обычно ожидаешь встретить в мирном поселении,» согласилась Эмберли и пролязгала вперед, чтобы исследовать разрушения поближе.

Янбел кивнул, изучая сцену при помощи своих, спрятанных под капюшоном, аугментических органов чувств.

«Похоже кто то отчаянно пытался войти», – заметил он.

Пока он говорил, воспоминания о разрушениях в святыне Механикус, найденной мною в Долине Демонов на Перлии всплыли в моем сознании и во рту сразу пересохло.

Неясная мысль, витавшая в подсознании с того момента, как я увидел развалины, наконец то пробилась в мозг.

«Вероятнее, отчаянно пытался выйти,» сказал я.

«Стена была разрушена с этой стороны.»

«Вы правы.»

Эмберли кивнула, в свою очередь составляя картину в своем мозгу и оглянулась на высокую, отзывающуюся эхом, палату.

Мы добрались до этого места зигзагами, стараясь держать оборудование между нами и открытыми местами, на которых рой тиранидов могли бы навалится всей массой.

Было разумно заставить их вытянуться узкой цепочкой забравшись в такое место, в которое они могли попасть по одному за раз, вместо того чтобы в полной мере воспользоваться их численным перевесом чтобы сокрушить вас, поэтому я просто следовал за Эмберли без возражений, хотя, признаюсь, не спускал своих глаз с мест возможных засад, пока мы следовали своим извилистым путем среди этих груд скобяных изделий.

Теперь она отошла на несколько шагов от дыры в стене и указала.

«Думаю, именно так.

Смотрите.»

Я присоединился к ней. вместе с остальными, собравшимися вокруг. и поглядел в указанном направлении.

Широкий, чистый коридор между группами приемных бункеров, кафедр управления из кованного железа и Император знает чего ещё тянулся от нас к дверям, через которые мы вошли. В дверном проеме я увидел наш шатл, терпеливо сидящий на площадке.

Машины, просматривающиеся отсюда, представляли собой неутешительное зрелище.

Было много следов от ожогов и вмятин, в некоторых местах массивные стальные пластины были пробиты насквозь.

«Болтеры», – сказал я, узнавая следы, оставленные бронебойными снарядами и Эмберли мрачно кивнула.

«И, видимо, огнеметы,» сказала она, указывая на широкую опаленную область на полу, метрах в двадцати от того места, где мы стояли.

Когда я шагнул к ближайшей поврежденной машине, намереваясь поближе осмотреть её в поисках подсказок о том, что тут произошло, что то впилось в подошву моего ботинка.

Я взглянул мельком. уже дрожа от предчувствия того, что я там найду.

Тельца крошечных жуков, слишком многочисленные чтобы сосчитать (хотя Мотт, без сомнения, дал бы достаточно точную оценку их численности, если бы я озаботился спросить его) были разбросаны всюду, куда падал взгляд.

«Телоточцы», – сказал я без необходимости.

Эмберли коротко кивнула.

«Понятно, что здесь произошло,» сказала она, и я кивнул, соглашаясь с её оценкой.

Кто-то пытался выбраться из здания и счел что заблокировавших ему путь гаунтов слишком много даже для той внушительной огневой мощи, которую он имел в своем распоряжении.

Поэтому они создали временный барьер из горящего прометия, получив тем самым достаточно времени чтобы взорвать стену позади себя и сбежать.

«Кто бы ни пытался отсюда выбраться, они были на удивление хорошо экипированы», – сказал Мотт.

«Судя по следам, оставленным на машинах вокруг нас, я бы оценил количество болтеров, использованных в дополнение к тяжелому оружию, следы которого слишком очевидны, по меньшей мере в пол дюжины.»

Я чувствовал как дрожь прошла по позвоночнику.

«Это очень похоже на полностью снаряженный отряд Астартес!» – сказал я с испуганным удивлением.

Ужасная возможность начала ворочаться в моем мозгу.

«Колдун мог быть в союзе с одним из Легионов Предателей?»

«Я в этом сомневаюсь»,– заверила меня Эмберли.

«Их присутствие обычно более очевидно.»

«Возможно скитарии?» – предположил Янбел.

Это казалось вполне вероятным.

Я кивнул, вспомнив одетые в темно-красную одежду тела пехотинцев Механикус, завалившие секретную лабораторию на Перлии.

Я снова взглянул на Эмберли.

«У Лазаруса есть с собой телохранители?» – спросил я.

Я не мог представить иной причины, по которой команда скитариев появится на столь удаленной от основных путей в варпе планете, как Прериремунда.

«На самом деле, я не знаю», – сказала она.

Юрген громко кашлянул и плюнул в угол.

«Кроме того, – сказал он так, словно это было очевидно (полагаю что это стало так, как только он выразил свою мысль словами). – солдаты механиков вооружены хеллганами, не так ли?»

«Обычно», – согласился я.

Я редко видел кого то из них с болтером, так что это было в основном верно.

«И, в конце концов, что они делали в такой навозной куче, как эта?»

«Именно это мы и должны выяснить», – сказала Эмберли.

Она развернулась и пошла глубже в комплекс.

«Они видимо шли с этого направления.»

Нужно сказать, это был единственный проход к тому месту, где произошло сражение с тиранидами.

Как бы то ни было, дальнейшие обсуждения были бессмысленными.

Единственный способ выяснить, кто были эти таинственные воины и что они делали в Краю Ада, это выяснить, откуда они пришли.

С нарастающим предчувствием я покрепче ухватил свой лазерный пистолет и отправился за ней, надеясь что за ответ, который мы искали, не придется платить кровью.

(1) Любой, кто носил подобную броню может засвидетельствовать, что воздух там испорчен вялым букетом Император знает сколько столетий застарелого пота и кишечными газами. Но это все равно куда лучше по сравнению со многими средами, в том числе и Краем Ада.

(2) Самое близкое плато с многочисленным населением, примерно триста километров на юг, названное видимо, по имени эксплоратора, который первым каталогизировал этот лоскутный мир.

(3) Вероятнее всего их выключили автоматические системы, когда на обработку перестало поступать новое сырьё.

Глава 15

Мы нашли то, что искали примерно через полчаса тыканья по углам, или в моем случае прятания по теням, задаваясь вопросом, не собирается ли выпрыгнуть на нас из своего укрытия ликтор со слюнявой пастью, но нас все ещё никто не съел, когда Эмберли остановилась перед участком стены, который на мой взгляд ничем не отличался от прочих, и шутливо поклонилась.

«Хорошая работа», – сказала она, а потом без предупреждения пробила силовым кулаком рокритовую стену, и в образовавшемся отверстии стала видна металлическая плоскость.

Спустя пару мгновений она расширила дыру и шагнула внутрь, выбив маленький каскад щебенки, когда переступала через край проделанного отверстия.

Затем она разгерметизировала шлем, очевидно полная решимости осмотреть все своими собственными глазами.

Янбел и Мотт последовали за ней, легко перепрыгнув завал с их аугметическими ногами, и после пары мгновений колебаний я неловко вскарабкался следом.

В конце концов, там было безопаснее, даже если это и означало всего лишь то, что между мной и голодными тиранидами будут только ученый и шестереночка.

Юрген, конечно, не отставал, протаскивая неуклюжее тяжелое оружие в дыру со своим обычным опытом и ругаясь в пол голоса, однако у меня не хватило внимания, чтобы облегчить труд моего помощника.

Я был слишком занят, стоя онемевшим от изумления, как деревенщина из выгребной ямы, впервые увидавший верхний город.

Зал, в который мы вошли был куда меньше чем забитый машинами цех, по которому мы двигались до сих пор, но при этом он был наполнен щедростью Омниссии не меньше. Кафедры данных, банки когитаторов выстроились вдоль голых стен, таинственные механизмы, назначение которых я даже не мог предположить, усеивали пол в порядке, который казался и функциональным и случайным одновременно.

Все снова и снова напоминало мне о секретной лаборатории, на которую я наткнулся на Периремунде, и ужасной тайне, которую она скрывала, но к счастью в этом месте не было выпотрошенных трупов, которые бы нарушили здешний дух древней функциональности.

Тщательно выбирая путь по этой путанице соединявших все кабелей, я пошел, чтобы присоединиться к Эмберли и Янбелу, которые негромко обсуждали наше открытие.

Оба казались столь же удивленными нашей находкой, как и я, и я не был уверен, как это понимать.

С одной стороны это рассеяло растущее у меня с самого начала прогулки ощущение, что все остальные (исключая Юргена) знали больше чем я, но с другой стороны, мысль что Эмберли находится на высоте положения была утешительна, и поняв что она так же ничего не понимает я почувствовал неуверенность.

Итак, как обычно в подобной ситуации, я принял вид спокойной уверенности и попытался понять, о чем они говорили.

«Конечно выглядит так, будто он был здесь», – согласился Янбел со следом сомнения в голосе.

Он взмахнул рукой на аналитические машины, окружавшие нас.

«Этот вид оборудования несомненно был ему необходим чтобы продолжить свои исследования.

Но почему добывающая колония укрывала его?»

«Один император это знает, – сказала Эмберли резко. – но он наверное затаился где-то далеко от главных поселений, иначе почему бы все это ещё было здесь?» Жужжание сервомоторов подчеркнуло широкий жест, который почти зацепил техножреца.

«Если судить по этому, то он все время был здесь!»

«Вы Метиуса имеете в виду?» – спросил я, быстро сложив два и два, и Эмберли взглянула на меня со слабым вздохом удивления, как будто забыла о моем присутствии.

«Нужно здесь осмотреться,» сказала она.

«Я погляжу что можно вытащить из памяти когитаторов, – сказал Янбел. – но особо не надейтесь.»

Он отошел в сторону и начал ритуал поиска данных на соседней кафедре.

Мотт застенчиво кашлянул.

«Этот зал, кажется, был построен одновременно с остальным зданием,– указал он. – и похоже что при строительстве спешили.»

Он показал на дверь в секретный зал, отчетливо видную с этой стороны и находившуюся примерно в метре от рукотворно пробитого Эмберли отверстия.

«Я вижу там генетический сканер и охранную сигнализацию на случай вторжения, однако их забыли подключить.»

«Полагаю, у них было чем заняться кроме этого, – указал я сухо. – само это место, рой тиранидов и прочее.»

Конечно, я должен был знать лучше.

Мотт глубокомысленно кивнул.

«Это весьма вероятно», – признал он.

«Учитывая реакцию человеческого мозга на высокие уровни напряжения, особенно в опасной для жизни ситуации, я думаю что чрезвычайно вероятно что у рассматриваемых людей не было непосредственных целей кроме простого выживания.

С другой стороны, следы перестрелки, которые мы нашли, кажется указывает, что они были чрезвычайно находчивы и высоко мотивированы…»

«Хватит,» сказала Эмберли, утихомиривая его прежде, чем он сумел вогнать нас всех в кому, «это все равно не скажет нам о том, кем они были.»

«Все отчеты были стерты», – сообщил Янбел от своей кафедры данных, а в его тоне явно звучало «я же вам говорил». Я медленно кивнул.

«Прямо как на Перлии», – сказал я.

Кто бы тут раньше не находился, возвращаться он явно не собирался, что было не удивительно, учитывая обстоятельства при которых он уезжал.

Эмберли мрачно кивнула.

«Обыщите все помещение», – сказала она и скорчила мне рожу.

«Не могу же я полагаться только на разговоры.

Я не говорю что тут рядом лежит «Потаенный свет» и мы найдем его, но перед тем как уйти нужно удостоверится.

Я не хочу давать Лазарусу шанс нас фракнуть.»

Она активизировали встроенный в её костюм вокс.

«Вспышка, мы нашли болтерные пробоины.

Похоже здесь скрывался Метиус.»

«Вы уверены?» даже по воксу можно было услышать скептицизм в голосе Пелтона.

«С чего бы техножрец общался с псайкером?»

«Понятия не имею.»

В голосе Эмберли росло раздражение.

«Вот как догоним этот, скачущий как гретчин, мешок с болтами, начнем допрашивать, тогда сможете задать ему это вопрос, понятно?»

«Отлично, босс.»

Голос Пелтона был примирительным, что не удивительно при данных обстоятельствах.

Раздражать инквизитора – не самое лучшее, что можно сделать, особенно если вы работаете на неё.

«Мы видим вас на ауспексе, встретимся на пять.»

Связь отключилась и Эмберли слабо вздохнула, обращаясь к техножрецу слегка извиняющимся тоном.

«Я извиняюсь за мешок с болтами», – сказала она.

«Судя по всему этот день будет очень напряженным.»

День стал куда больше чем просто напряженным, но в тот момент мы находились в милосердном неведении.

Янбел поглядел с кафедры, все ещё бормоча молитвы и нажимая кнопки в надежде, что он сможет вернуть к существованию хотя-бы клочок забытых данных, но Метиус знал систему хорошо и, очевидно, замел следы так же умело, как и в Долине Демонов много лет назад.

«Это не оскорбление» – уверил он её, без сомнения демонстрируя что слуга Омниссии, как предполагалось, был выше подобных мелких раздражителей, хотя тон его голоса говорил об обратном.

«Тем не менее Пелтон в чем-то прав», – я решил осторожно рискнуть.

«Даже если Метиус – отступник, разве он связался бы с культом хаоса? Эти душевнобольные настолько далеки от идеала машины, насколько это вообще возможно.»

Эмберли глубоко вздохнула, и кажется, посчитала шепотом до десяти.

«Согласно моему опыту враги Императора принимают любую помощь, которую могут получить.

Возможно, он получил это укрытие в обмен на оружие.»

Я примирительно кивнул.

«Звучит разумно», – признал я.

Хотя мне это по прежнему не казалось правильным.

Я думал, что простая горстка болтеров вряд-ли будет достаточной платой за столь хорошо оборудованную лабораторию, но она была экспертом, и кроме того, она все больше походила на готовую взорваться бомбу и я не хотел быть тем, кто нажмет на детонатор.

«На ауспексе замечено движение», – в передачу вмешался голос, в котором я через мгновение узнал Понтиуса.

Оказывается наш пилот не только готовился к взлету, пока мы прогуливались по Краю Ада, любуясь пейзажами.

В его голосе сквозило замешательство.

«Северо-западный сектор.

Оно движется со стороны лавы.»

«Назад к шаттлу! Двигайтесь!» – Эмберли отдала общую команду, несомненно придя к тому же заключению, что и я и к моему невыразимому облегчению среагировала в обычной для меня манере (хотя несомненно из более благородных побуждений, чем простое чувство самосохранения). (1)

«Вспышка, срочно уводите свою команду на борт! Понтиус, будьте готовы взлетать!».

«Все запущено и готово для взлета», – уверил её пилот, в то время как Пелтон подтвердил получение изменения в планах несколькими короткими словами.

Задержавшись только затем, чтобы сорвать с петель видимую теперь дверь, Эмберли помчалась впереди нас назад, через лабиринт коридоров и бездействующих машин к открытой площадке в темпе, который заставил меня задыхаться в жарком и вонючем воздухе.

Я не собирался отставать от неё, поскольку имел куда больше чем подозрение о том, что именно мы нашли на этом бесплодном куске скалы, и слишком хорошо зная, что быть пойманным в здании означало верную смерть.

Тем временем мы вбежали в наполненный эхом зал, через который вошли в комплекс, и дыра в стене, оставленная нашими таинственными предшественниками, снова зазияла перед нами, а серное зловоние становилось все сильнее по мере приближения к ней.

Не задерживаясь Эмберли свернула налево, бросившись по широкому проходу к широко открытым воротам и желанному силуэту Аквиллы, ждущей нас за ними.

Когда мы выскочили на улицу грязный воздух ударил меня, словно кулаком в грудь, прожигая путь к моим легким.

Эмберли сразу закрыла шлем, а у меня уже не было времени, которое можно было бы потратить впустую, обвязывая пояс вокруг лица.

Я оглянулся вокруг, схватывая окружающую сцену, и инстинкты, отточенные в битвах по всему сегментуму, начали оценивать угрозу.

Группа Пелтона с оружием наготове уже почти добралась до шаттла, несясь бегом так, словно сам Хорус гнался за ними, поднимая за собой облачка пыли.

Симеон был в полном боевом состоянии, его движения были сверхъестественно быстрыми а голова крутилась в стороны так яростно, что я наполовину ожидал что она сейчас оторвется от шеи и начнет крутится как сенсор ауспекса.

Трудно быть уверенным из-за шума двигателей и постоянной геологической активности, но мне показалось что я услышал зловещий звук топота ног справа от нас, и я оглянулся на главную группу промышленных зданий.

При этом я краем глаза заметил намек на движение, почти скрытое облаками едких паров, идущих из жерла вулкана под нашим шпилем.

«Симеон, пять часов вверху», – крикнул я, сомневаясь что хватит времени, но скорость его реакции была просто сверхъестественно повышена всей той грязной алхимией, что циркулировала в его крови и он вскинул дробовик быстрее, чем я вообще когда либо мог поверить.

Приглушенный «бум» его выстрела эхом прокатился по посадочной площадке и какой то хрящеватый шар и тянущимися за ним щупальцами как у водяного беспозвоночного, безобразно взорвался в воздухе, распылив вокруг себя какой-то отвратительный ихор.

Там где он попал на тонкий слой пепла земля зашипела, испуская отвратительный пар.

Мгновение спустя ещё пара взрывов отразилась от зданий вокруг нас, когда ещё пара таких же мерзких созданий ушли в небытие, не найдя своих целей.

«Что за дьявол это был?» – спросила Земельда, чей голос стал ещё более пронзительным чем обычно.

«Споровые мины», – ответила Эмберли кратко, явно не желая тратить время на праздную беседу.

«В них видимо содержится какая-то биологическая кислота», – добавил Мотт услужливо.

«К счастью их группа имеет тенденцию взрываться одновременно, что означает что против них легко предпринять меры защиты, если вы остаетесь внимательными…»

«Падай!» рявкнул я ему, выстрелом из своего лазерного пистолета сбивая другой смертельный шар, падавший ему прямо на голову.

Остальной рой взорвался вместе с ним, разбросав серию опасно выглядевших обломков, один из которых отлетел от брони Эмберли, заставив всех остальных вздрогнуть.

«Эта форма, кажется, является их аналогом фраг-заряда.»

Мотт казался лишь слегка заинтересованным, несмотря на то что мы были на волоске от смерти.

«Мне, конечно, нужен неповрежденный экземпляр для подтверждения, но я предполагаю что оболочка состоит из маленьких хитиновых сегментов, соединенных вместе хрящом, или, возможно, мышечными волокнами…»

«Заткнись и беги», – предложил я, поскольку момент для удовлетворения его страсти к разговорам был неподходящим.

Я увидел нечто куда более страшное, вздымающаяся масса хитиновой брони и острых, как бритва, когтей неслась на нас от главной мануфактории, столь плотно окутанная пылью, поднимаемой неисчислимым множеством когтистых лап, что было решительно невозможно сказать где заканчивается одна злобная тварь и начинается другая.

«Внимательно высматривайте самую здоровую», – посоветовал я, сорвавшись в спринт к отдаленному шаттлу.

«Если удастся её убить, рой потеряет слаженность.»

«В теории идея хорошая», – сказал Пелтон, и его команда, используя любые укрытия, которые они смогли найти в тени посадочного трапа начала с энтузиазмом стрелять в направлении приближающегося потока когтей и челюстей.

«Но убить их может оказаться довольно трудно.»

Он конечно был прав, только вряд ли это помогло бы.

Масса гомонящих хищников неслась на нас как цунами, и приветственных залп прикрывающего огня от шаттла, кажется стал таким же эффективным, как и брошенная галька.

Толпа кошмарных существ продолжала бежать к нам со скоростью, которую я бы счел невозможной, если бы слишком часто не видел раньше своими собственными глазами (и при этом всегда бежал как крыса с привязанной к хвосту жестянкой, но это к делу не относится).

С другой стороны рой был настолько плотным, что не было никаких шансов промахнуться даже с такого расстояния, на котором обычно не было шансов попасть.

Вслед за нашими товарищами мы тоже начали стрелять, всаживая лазболты и разрывные заряды из тяжелого болтера Эмберли в середину наступающего роя; если честно, то ни к какому реальному эффекту это не привело, но дополнительного времени не занимало и заставило нас почувствовать себя лучше (если это вообще было возможно при таких страшных обстоятельствах.).

Мельта Юргена, думаю, дала бы результат, но если бы он остановился на время, необходимое чтобы пустить её в ход, то наверняка сам стал бы едой.

Почему он просто не выбросил её и не взял лазган я понятия не имею, но это был Юрген, как только ему что то втемяшивалось в голову он так просто с этим уже не расставался (к нашей удаче, как оказалось).

«Они и не собираются останавливаться!» – в голосе Земельды начала появляться паника, что было едва ли полезно, хотя с ней трудно было не согласится.

Орда галдящих машин для убийства была уже ужасно близко, передняя линия хормагаунтов стала ясно различима среди стаи, их секущие когти нетерпеливо вытянулись, предвкушая как будут рвать нашу плоть, когда они прыгнут на нас.

Термаганты позади них двигались куда более степенно, и мой кишечник сжался при виде их симбиотических ружей, направившихся на нас, представлявших собой ясную цель.

Позади них вырисовался большой силуэт, чьи рвущие когти и смертоплюи были готовы выполнить свою работу. Но реальная его опасность заключалась в способности сосредотачивать желания разума улья, собирая всех этих разномастных существ в единое целое, сосредоточенное на нашем уничтожении.

«Понтиус», – сказала Эмберли с удивительным, учитывая наше положение, раздражением в голосе.

«Вы уже готовы?»

«Жду только когда вы подберётесь поближе», – ответил пилот спокойно и я ощутил прилив надежды.

Аквилла прежде всего рабочая лошадка, но они – основа боевой мощи флота.

Эмберли могла пользоваться кораблем, похожим на стандартную гражданскую модель, но не было никакой гарантии что она не была вооружена, как я предположил ранее по её внешнему виду.

Почти одновременно с этой мыслью крышки оружейных портов плавно сдвинулись в стороны чтобы показать желанные силуэты сдвоенных лазерных пушек, обрамлявших короткую морду небольшого шаттла.

«Расположение целей оптимальное…пора.»

Лазерные пушки плюнули тяжелыми болтами, врезавшимися в наступающий поток хитиновой смерти сразу выкосив с полдюжины мерзких существ, но остальные надвигались с не уменьшавшейся яростью.

«Вспышка! Срочно на борт!» отрывисто сказала Эмберли, заключительным залпом уложив несколько гаунтов, которых наступающая толпа быстро растоптала в лепёшку. Команда Пелтона понеслась по трапу к безопасности.

Мои легкие горели, ноги скользили по слою пепла пока мчался к счастливому убежищу, которое, как предполагалось, представляла собой Аквилла, твердо намереваясь достичь его живым.

Лазерные пушки снова выстрелили, опять пожав обильный урожай тиранидской плоти, но как всегда неутомимые чудовища остались безразличны к своим потерям.

«Быстрее!» – Земельда топталась на верху рампы, посылая болты из лазерного пистолета, трещавшие возле наших ушей, с похвальным желанием помочь, хотя её помощь несколько обесценивала мысль, что она может закончить тем, что сделает работу тиранидов за них.

Янбелл и Мотт загремели по наклонному трапу, чтобы присоединится к ней и я вздрогнул, когда залп телоточцев пролетел в нескольких сантиметрах от меня и разбрызгался по посадочной площадке слева от корабля, где они, не найдя что сожрать, слабо шевелились и затихали.

«Все еще с вами, комиссар», – заверил меня Юрген, задержавшись на краю рампы, чтобы развернуться и нацелить мельту.

Мои ботинки наконец то зазвенели по металлу, и я обернулся, чтобы увидеть что происходит с Эмберли.

А там все было плохо.

Воин, командовавший ордой, очевидно решил что она представляет собой самую большую угрозу и сосредоточил большую часть огня на её силовой броне.

Сложная гравировка была покрыта несметным количеством небольших ссадин, там куда попадали неисчислимые телоточцы или ударили выстрелы смертоплюя, к счастью не найдя слабого места, которое бы позволило их живым боеприпасам пробраться внутрь, но они явно основательно пожевали суставы брони.

Теперь она двигалась с трудом, медленнее чем раньше, а болтер на руке израсходовал все заряды.

Толпа хормангаутов наседала на неё, их когти высекали заметные борозды на керамите под декоративным художественным оформлением доспеха, и снова картина терминаторов Отвоевателей, разрываемых на куски на Отродье Проклятия, встало перед моими глазами.

Конечно это были не генокрады, но численный перевес был таков, что момент, когда они найдут уязвимое место и доберутся до женщины внутри был только вопросом времени.

Секунду спустя, к своему немалому изумлению, я уже атаковал, мой лазерный пистолет выбирал самую близкую из биологических конструкций, цепной меч покинул ножны и завывая как ещё один тиранид, глубоко пробил хитиновую броню, а ботинки снова провалились в слой вулканического пепла.

О чем я тогда думал, я не могу сказать.

Я хотел бы полагать, что на этот раз мой врожденный прагматизм был перевешен привязанностью, которую я чувствовал, но я обязан признать что мне в голову пришла мысль, что Понтиус не станет поднимать Аквиллу, пока Эмберли не окажется на борту, а каждая секунда задержки давала тиранидам шанс убить и меня.

«Юрген, в здорового!» крикнул я, благословляя тот факт, что воин кажется решил держаться в стороне, позволяя пушечному мясу разбираться с Эмберли, вместо того, чтоб убить самому.

Мой помощник кивнул, и я на мгновение закрыл глаза, когда яркая вспышка выстрела мельты, как второе солнце зажглась слева от меня.

Когда я открыл глаза, воин, вместе с горсткой сопровождавших его фаворитов исчез, а на их месте остались куски дергавшегося мяса и вонь горелой плоти, которая смогла пробиться даже через уникальное зловоние Края Ада.

«Хорошая работа», – сказала Эмберли, отрывая голову стоявшего перед ней гаунта силовым кулаком.

Я выпотрошил другого своим цепным мечом, и тут рой отхлынул, разом потеряв всю целеустремленность.

Я убил ещё одного быстрым выстрелом в грудь, и они сломались и начали удирать, как всегда делал их вид, когда прерывалось влияние сверхразума.

Эмберли проследовала за мной по рампе в радушные недра шаттла.

«Понтиус, можете взлетать когда будете готовы.»

«Очень хорошо, мэм.»

Тон наших двигателей стал ниже и земля начала уходить вниз.

Оставшиеся в живых из роя направились на тот угол плато, с которого они пришли, и мельком взглянув за край поднимающейся рампы я успел увидеть узкий скальный перешеек, простирающийся над потоком лавы, прежде чем толстая плита мягко скользнула на место.

Несомненно, именно по нему рой смог пересечь озеро лавы и устроить нам сюрприз.

Эмберли сняла шлем с шипением открывшихся герметичных уплотнений.

«Спасибо, Кайфас», – сказала она, встряхивая освободившимися волосами.

«На мгновение мне показалось что вы в беде», – пожал я плечами, все ещё не уверенный в своих мотивах, и чувствуя себя неудобно из-за её благодарности, которую я, похоже, не заслуживал.

«Рад помочь», – сказал я, прячась в позе скромности, которая так хорошо служила мне долгие годы, и она улыбнулась мне с чем-то, похожим на настоящую привязанность.

К счастью, меня спас от дальнейших неуклюжих разговоров Янбелл, который подбежал, чтобы с явным вздохом обследовать броню.

«Какое-то время вы не сможете его использовать,» сказал он качая головой.

«Мне придется его полностью разобрать, заново благословить все части и только один Омниссия знает где я смогу найти новые гибкие сочленения на этой стороне Залива.»

«Я уверена, вы приложите все усилия», – сказала Эмберли выбираясь из разрушенного экзоскелета и и потягиваясь с удовольствием, что хорошо выглядело в её обтягивающем комбинезоне.

Она снова улыбнулась мне и прошла через отверстие в переборке в зал.

«Не знаю как вы, – сказала она добираясь до графина. – но после всех этих волнений я пожалуй выпью.»

«Я думал что вы никогда не спросите», – ответил я с благодарностью.

«Не понимаю. как они узнали что мы там?» – спросила Земельда, запрыгивая в соседнее кресло и выглядывая в иллюминатор.

Выжившие уже сбежали с плато и теперь были на полпути через узкий каменный мост, по которому они раньше добрались до нас.

Понтиус повернул шаттл и замер на месте.

«Они наверное увидели приземляющийся шаттл», – сказал я.

«Они достаточно сообразительны чтобы понимать, что наше прибытие означало появление новых людей, поэтому отправили маленький разведывательный рой, чтобы захватить нас.

После того как они легко захватили шахтеров, они не ожидали что мы будем вооружены.»

Эмберли кивнула, с удовольствием потягивая свой амасек.

Под нами узкий скальный хребет развалился под выстрелами лазерных пушек и оставшиеся тираниды исчезли в потоке лавы, оставляя после себя короткую вспышку и жирный дым.

«Они создают запасы биомассы,» сказала она.

«Теперь, когда флот-улей рядом, они будут готовить армию для захвата плацдарма, на который бы смогли высадится основные силы вторжения.»

Пока я обдумывал значение её слов, я почувствовал слабый холод страха.

«Это значит что они снова будут нападать»,– сказал я.

«Будет больше набегов на поселения.»

Эмберли мрачно кивнула.

«Боюсь, ты прав.»

Она допила свой бокал и снова налила, на этот раз побольше.

«Край Ада был только началом.»

Примечания Редактора:

Каин, конечно, не потрудился подробно остановиться на последствиях этого события для планеты в целом, или для компании по её обороне.

Поэтому я приложила отрывки из некоторых источников, в слабой надежде, что они помогут заполнить пробелы в его повествовании.

Из Прериремунда Сегодня: Новости о Вашей Планете, 264.933.M41

ТЕРРОРИСТЫ – АГЕНТЫ КСЕНОСОВ!

СЛЕДИТЕ ЗА НЕБОМ!

В потрясающем объявлении, подтвержденным никем иным, как генералом Живаном, командующим героической Имперской Гвардией, собирающейся уничтожить чужеродную инфекцию на лице нашего прекрасного мира, Арбитр Киш сегодня показал отвратительную правду о том, что у террористической кампании, которая так долго раскачивала Периремунду, есть куда более зловещая цель, чем простое оспаривание власти божественно назначенных наместников Императора.

Они далеки от того, чтобы быть простыми предателями и еретиками, каковые преступления сами по себе заслуживают не менее чем полного уничтожения и вечного проклятия, эти преступники оказались чем-то, куда более грязным: потомство подмененных детей мерзких ксеносов, известных как генокрады, которые заражают чистые тела поклоняющихся Императору, тем самым извращая их и заставляя помогать пожиранию мира тиранидами.

Хотя один из страшных флотов-ульев в настоящее время движется к Периремунде, все истинные люди могут набраться храбрости от знания, что группы специалистов, самые сливки Имперского флота и устрашающие войны Имперской Гвардии, стоящие перед ними, достаточно сильны чтобы стереть заразу ксеносов с нашего счастливого уголка галактики.

Кроме того, на нашей стороне ещё и неусыпная бдительность Комиссара Каина и его отважных товарищей по оружию, готовых защитить всех истинных последователей Императора.

Что касается оскверненных паразитами ксеносов, все ещё скрывающихся среди нас, то пусть они дрожат в страхе, зная что их неизбежное истребление – просто вопрос времени.

ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ЛИ ВАШ СОСЕД ГЕНОКРАД?

20 СПОСОБОВ ПРОВЕРИТЬ ЭТО!

(смотри 7-ю страницу)

Расшифрованная Меркином У. стенограмма, направленная Губернотором Планеты .

Пизмир младший, 266.933.M41

Друзья мои Периремундцы, с тяжелым сердцем обращаюсь я к вам этим вечером.

Гм, конечно, если вы не находитесь в другом часовом поясе, и не собираетесь, например, завтракать.

Или спать, или ещё что то делать.

Эээ….

К настоящему времени, вы уже все услышали о том, что происходило на протяжении последних нескольких месяцев, и без сомнения были так же удивлены, как и я этим утром, когда взял в руки свежие пикты новостей.

Гм, точнее мои дочери взяли и не теряя времени сообщили мне.

Гм…

Вы можете быть уверены, я сразу связался с Арбитром Кишем и потребовал полный отчет, который, я уверен, будет чрезвычайно обнадеживающим, как только он прибудет ко мне, или как только у молодого человека, с которым я разговаривал, появится время чтобы передать мое сообщение.

В любом случае я могу вполне уверенно заявить, что ситуация находится под контролем.

Мы все слыхали эти глупые слухи о низковысотных поселениях, внезапно теряющих связь с остальной планетой, и я совершенно уверен, что ни один из них не является правдивым.

Наверняка эти панические истории распространяют бездельники – генокрады, чтобы подорвать нашу мораль.

Я имею в виду, что если бы силы врага уже были здесь, я бы знал об этом.

Мой штат тщательно отбирает важную информацию.

Так что, спокойной ночи и да благословит вас всех Император.

Вы можете быть уверены, что будет сделано все что возможно.

Эм… Ну как это было? Достаточно по-губернаторски или повторить ещё раз?

Непра… Что вы имеете в виду, в прямом эфире?

(1) По правде говоря, когда я сейчас оглядываюсь назад, ничего другого не приходит на ум.

Глава 16

Конечно, Эмберли была права.

За следующие два дня мы потеряли контакт ещё с семью поселениями, все они были расположены на самых низких и наименее пригодных для жилья плато, что , по крайней мере, означало что относительно немного людей попало в утробу тиранидов (1), чтобы быть использованными в качестве сырья для создания новых поколений их отвратительного вида.

Но это подняло совершенно новые вопросы.

«У вас должна быть какая то идея, где могут располагаться их бассейны с протоплазмой», – сказал я.

Я сидел в офисе Кастин, вместе с полковником и майором Броклау, а на изображении портативного гололита значки наших коллег из других полков тревожно мерцали вокруг лица и верхней половины туловища Живана, как херувимы вокруг высокопоставленного экклезиарха.

Все ещё не было видно никаких признаков флота-улья или обещанного нам подкрепления, и при таких обстоятельствах приказать старшему командному составу прибыть для брифинга лично было бы верхом безумия.

Живан покачал головой.

«Поверьте мне, мы ищем, но постоянные песчаные бури блокируют слишком много наших орбитальных наблюдательных пунктов, да и атмосферные разведывательные полеты пока ничего не дали.

К тому моменту как мы обнаружили потерю ещё одного поселения и отправили команду, ветер пустыни стер все следы.»

«У комиссара действительно важный вопрос» – встряла Кастин, преданно поддержав меня, даже если это и слишком рискованно звучало, словно у неё были сомнения в стратегии Живана.

«На Корании они группировались вокруг бассейнов, снося туда собранных мертвых и создавая новых живых существ.

Воздушная бомбардировка этого уязвимого места имела бы большое значение и лишила бы их подкрепления.

По крайней мере на некоторое время.»

«Я вполне согласен, – сказал Живан. – и в ту минуту, когда они будут обнаружены, наши суда начнут орбитальную бомбардировку.

Это единственный способ быть уверенными в их уничтожении.»

Он позволил себе холодную улыбку.

«Вы должны знать одну вещь: при этом мы не будем особо волноваться о сопутствующем ущербе.»

Несколько окружавших его лиц согласно кивнули, и я узнал в них участников кампании на Гравалаксе, несколькими годами ранее. Их имена я никогда не знал.

Кастин и Броклау были обрадованы этим замечанием, да и мне эта точка зрения пришлась по душе.

Несмотря на наши старания, мы оставили вмятину на планетарной столице, хотя это уходило в тень перед числом убитых и искалеченных гражданских, которых по идее мы должны были защищать.

(Хотя, если быть честным, добрая половина которых хоть и не превратилась в генокрадов, были бешеными ксенолюбами, и они продали бы нас тау не раздумывая, так что я полагаю мы повредили не большое количество преданных Императору субъектов, как могли).

«Это было не плохо, в конце концов», – сказал я, занимая постыдное положение, благодаря своей должности, подытоживая мнения, которые они ждали от меня.

После того, как мы оставили Край Ада, Эмберли приказала пилоту лететь прямо в Принципию Монс, где мы не успели проинформировать лорда-генерала о том, что мы нашли в злополучном поселении.

(О присутствии тиранидов, естественно.

Она ни слова не сказала о спрятанной лаборатории, и я решил не поднимать этот вопрос самостоятельно).

Живан, как и всегда, был радушным хозяином, вежливо игнорируя, что мы оба воняли как Юрген (кроме предложения нам использовать ванну, которая оказалась бассейном с мылом и отослать нашу униформу в чистку, пока мы ели), спрашивая о числе и типе организмов, которые нас атаковали, на что я ответил как мог.

Мой рассказ видимо его удовлетворил, и перед уходом он пожал мне руку, после чего мы с Юргеном отбыли к курьерскому шаттлу, которому он приказал встретить нас на аэродроме.

«Мы наконец-то можем сузить круг поисков?» – спросила Кастин, волнуясь по поводу этого вопроса, как крут над костью.

«Мы знаем где они ударят и примерно в какое время.

Естественно, мы можем оценить принадлежность роя».

«Наши аналитики, естественно это могут сделать», – сказал Живан, кивая в подтверждение и очевидно обрадованный тем, что хотя бы один полковой командир знал с чем мы имеем дело (2).

«К сожалению, поселения, которые атаковали тираниды разбросаны по всей планете и зная, насколько быстро они могут двигаться, временные промежутки говорят, что это была деятельность не одного роя».

«Больше чем одного».

Броклау еще что-то тихо добавил, но лорд-генерал сделал вид, что ничего не услышал.

«Вы можете хотя бы примерно сказать сколько их?» – спросил Живан.

«По нашим прикидкам там по крайней мере три роя, – тяжело ответил он, вызывая среди нас взволнованный испуг. – но это только количество набегов, которые мы недавно обнаружили.

Мы так же предполагаем, что количество роев значительно больше одного, и каждая группа скорее всего уже создало бассейн с протоплазмой для биомассы, которую собрали».

Я удивился этому энтузиазму.

Живан всегда поражал меня прямолинейностью выражений, известная личная причуда, и я не ожидал, что он будет стесняться фактов того, что это были тела растерзанных гражданских о которых он говорил (3).

«Если они еще не начали переваривать полученный материал, и просто накапливают его как пищу, тогда мы имеем дело с большим числом разбросанных роев, которые не концентрируются на поиске жизни на этом отсталом шарике и просто разнюхивают».

Он пожал плечами, очевидно думая, что он выдал нам все плохие новости за один подход.

«Если подтвердятся худшие опасения, то мы будем иметь дело с пятью проклятыми роями, снующими вокруг».

Эти слова вызвали еще больший испуг среди лиц на гололитах.

«Это конечно предполагая, что больше не существует набегов, о которых мы не знаем.

В противном случае их число бы возросло».

«Император Земли», – сказала Кастин, ее лицо было еще бледнее, даже для Вальхалльца.

Я рассудительно кивнул.

«Это дает нам хорошую тактику», – сказал я.

«Флот-улей часто высылает вперед авангард, чтоб связать защитников, до подхода основных сил, и планетарный ландшафт намекает на это.

Они могут быть где угодно, пока мы расположились в нескольких главных населенных пунктах, ожидая, что они придут к нам.

Мы не можем распределиться еще сильнее, это оставит большинство плато совершенно без защиты».

«За исключением частей СПО», – указал нетерпеливый молодой комиссар, которого я не опознал.

Он был приписан к одному из полков Харакони, и его фуражка была украшена одним синим пером, которые обычно бывали у ветеранов высадки на гравишютах, так что он был явно не из тех, кто уклоняется от обязанностей или чувствовал себя слишком великим, чтоб игнорировать традиции солдат, с которыми служил.

Несмотря на его щенячий энтузиазм, который привел меня в замешательство напоминанием о лейтенанте Сулле, самом пылком и самом раздражающем командире взвода (4), так что я решил послушать парня.

«Есть ли среди них достаточно надежные, для размещения?».

«Арбитр информировал меня, что примерно двадцать три полка СПО к этому времени были вне подозрения на предмет проникновения генокрадов», – сухо ответил Живан.

«Время покажет, однако остатки необходимо проверить, и естественно за верность Гаворнианского ополчения персонально поручилась Канонисса Эглэнтайн.

Пауза, перед тем, как он продолжил, красноречиво показала что он думает по поводу этого личного заверения.

«Так что я полагаю, что мы можем ожидать от них какого-то эффективного сопротивления, когда станет жарко».

«Похоже что Киш был сильно занят», – сказал я удивленный и порадованный тем фактом, что так много сил СПО были эффективно очищены за короткий отрезок времени.

Живан кивнул.

«Очевидно его штаб получил большое количество разведданных из первых рук, во время серии рейдов по гнездам генокрадов», – ответил он.

Осознавая кто принес эти данные и мудрый подход к оценке, я махнул.

«Тогда будем надеяться, что источник точен», – сказал я, отлично понимая что это за источник.

«Верно», – ответил Живан, переводя вопрос в безопасное русло со всем изяществом дипломата.

«Если это так и есть, у нас есть не плохой шанс продержаться до подхода флота».

«Предполагая только если флот-улей не опередит их», – вставил полковник Харакониец, и я был приятно обрадован, когда увидел, что молодой комиссар согласно кивнул.

Реалист так же хорош, как и популист, может он был одним из тех редких экземпляров наших рядов, кто не падет смертью храбрых на поле боя, ведя за собой или от попадания лазболта в спину от недовольных солдат, слишком часто понукаемых угрозой казни или упреками.

«Это сильно зависит от того, как много не проверенных полков в конце концов окажутся на нашей стороне», – здраво добавил он.

«Тогда мы будем наедятся, что большинство из них», – ответил Живан.

«В любом случае я размещу их за внешним защитным периметром «.

Где наша артиллерия сможет направить на них огонь при первых признаках предательства, или если среди них найдутся тираниды.

Рассказать об этом плане высшему командованию местными силами будет той еще задачкой, и я не завидовал тому, кто ее получит.

Но было ясно, что это будет нетерпеливый отпрыск Имперской аристократии, чья семья купила ему возможность мешаться под ногами в штабе генерала Живана, раздражая его почти ежедневно, и у меня не было сомнений, что подходящая кандидатура сама заявит о себе в нужный момент.

(Очевидное решение, направить их пачкой куда-то на фронтовую линию, где о них позаботились бы враги или собственные подчиненные, видимо не приходило ему в голову, и видимо не придет за все эти годы, что мы служили вместе). (5)

«Если это будет осколок флота, с которым я столкнулся в системе Дезолатии, – сказал я, скорее напоминая всем кто тут настоящий герой, чем это было действительно важным замечанием. – они будут относительно слабы.

Наши боевые корабли уничтожили около семнадцати процентов их судов, до того как они сбежали в варп, и мы имели дело с генокрадами на Кеффии и Гравалаксе (6) достаточно эффективно, чтоб предотвратить их вызов.

Я признаю, что это было около десяти лет назад, но я сомневаюсь, что у них было достаточно биомассы, чтоб восстановить свою силу».

«Видимо так».

Согласился Живан.

«Где проявят себя тираниды, нельзя точно сказать, но кажется все таки это тот же самый флот».

Он опять безрадостно улыбнулся.

«Хотя я определенно хочу верить, что в этой части галактики есть только один из них».

«Тогда мы будет способны выстоять», – ответил я, рассудительно кивая, и стараясь показать уверенность, которую я не чувствовал.

«Ну несколько дней по крайней мере.

Он уже слаб и ранен и наше подкрепление сможет их добить».

Легко было угодить пальцем в небо, когда ты имеешь дело с тиранидами, они опять выскакивали внезапно, когда ты думаешь что уже все закончилось, и их постоянству позавидовали бы даже некроны, но это было тем, что хотели услышать. И выражения лиц и голоса на связи стали на много увереннее и решительнее после этого.

«Все что нам сейчас нужно, стратегия как продержаться», – заметил Броклау, хотя это и не было так сложно, и Кастин кивнула соглашаясь.

«Мы должны быть готовы к быстрому развертыванию, чтоб мы могли задержать их, где бы они не появились».

Знакомая самоуверенная улыбка вернулась на ее лицо, когда старые страхи тиранидской угрозы были заменены искренним убеждением, что мы могли победить.

«По крайней мере реквизировать достаточное количество шаттлов не будет проблемой на таком мире как этот».

«Комиссия по торговле устроит настоящий ад по этому поводу», – указал Живан, с едва видной улыбкой, проскользнувшей под бородой, чтоб я начал подозревать, что еще один подчиненный, в отглаженном мундире и неудачно рассердивший лорда генерала был близок к тому, чтоб проверить свои дипломатические навыки на практике.

«Но они могут фракнуть в варп, насколько я могу судить.

Нам нужно выиграть войну, и если они не хотят нам помогать в этом, они могут сесть за периметром и раздвинуть ноги перед тиранидами».

«Мы не можем защитить все», – заметил Броклау.

«Даже если каждый полк будет аэромобильным, это займет время, что ответить на атаку».

«Совершенно верно, – сказал Живан. – вот почему мы будем проводить стратегию ступенчатого подкрепления».

Он улыбнулся, выглядя более расслабленным, чем когда я оставил его за серьезной беседой с Эмберли, вечером до возвращения на Хоарфелл.

«Не обычным способом, как Гвардия реагирует на атаку на Империум, как это всегда происходит, а в гораздо меньших масштабах».

«Я не уверен, что понял», – сказала молодой комиссар.

«Это довольно просто», – уверил его Живан.

«Когда тираниды атакуют населенное плато, местные СПО ответят и доложат о ситуации.

Сразу же, с ближайшего плато будет выслано подкрепление СПО гарнизона, которое даст время ближайшему Гвардейскому полку быстро отослать свои силы».

«Это должно сработать», – согласился я.

За не имением лучшего, это даст немного времени людям Киша для эвакуации гражданских, да и СПО-корм для гаунтов замедлит тиранидов достаточно, чтоб прибыли настоящие солдаты.

Как бы-то ни было, я не мог придумать лучшего плана, хотя если бы я знал что Живан нечаянно этим еще раз поставил мою жизнь под угрозу, я бы несомненно не был столь радостным по этому поводу.

(1) Оценки колеблются от 1500 до более чем 3000 человек. Отчеты того времени, понятно, несколько разрознены.

(2) 597-й был единственным полком на Периремунде, который уже дрался с тиранидами, хотя Картхеланский 463-й участвовал в чистке подулья на Тарагоне, расследуя генокрадский культ в 929М41.

(3) Хотя скорее всего Живан тщательно выбирал слова, чтоб отразить тот факт, что это были не только люди: поселения, которые они атаковали были лишены всех форм жизни, включая растения и домашних животных.

(4) Несмотря на ее следующее повышение, отношение Каина к Сулле на протяжении всех мемуаров остается, в лучшем случае, слабо неприязненным. Она, по иронии судьбы, видимо до конца своих дней оставалась в неведении относительно его настоящего мнения о ней, и явно считала его кем-то вроде наставника.

(5) Без сомнения, приходила и часто, но Живан был слишком добросовестным слугой Императора, чтоб подвергнуть риску интересы Империума, или жизни обычных солдат под своим командованием, просто чтоб избавиться от такой ничтожной неприятности. Кроме того, все равно найдутся те, кто их заменят, так что любая отсрочка все равно будет мимолетной.

(6) На самом деле, дальнейшие события укажут на совершенно различные трактовки инцидента на Гравалаксе. Тамошний культ генокрадов, как Каин указывает в своем собственном отчете по делу, был намерен спровоцировать войну на истощение с Тау, которая бы серьезно ослабила защитников Империума во всем Дамокловом заливе и в его соседних секторах. С учетом линии наступления флота-улья Кракен, сейчас становится более вероятным, что они готовили дорогу к более масштабному наступлению, чем к вторжению осколка флота.

Глава 17

На следующие несколько дней стратегия Живана, похоже сработала.

Насколько мы могли сказать, мы до сих пор удерживали тиранидов от разграбления самых нижних и мало заселенных плато, как и предсказывали наши аналитики, и должен признаться, меня обнадежило то, что Хоарфелл был не из их числа.

Нельзя сказать, что мы были удовлетворены всего лишь возможностью внезапной атаки на наши позиции, естественно, единственная вещь, которую мы все знали из своего опыта, что волна ужаса была непредсказуема, и Кастин держала полк в полной боеготовности на случай, если ликтор или чистые генокрады каким-то образом проберутся на плато, несмотря на нашу бдительность.

За исключением этой неприятной возможности, постоянно вырисовывалась угроза вторжения флота-улья.

Хотя их появления ожидали от часа к часу, они не торопились появится, что меня радовало, так как если они вылезут из варпа, то вся планета будет усеяна спорами и битва будет серьезной везде, где бы мы ни оказались.

Единственной хорошей новостью было то, что нам больше не нужно было волноваться по поводу партизанских атак гибридов генокрадов, меры предосторожности, которые мы ввели после происшествия с танкером, видимо возымели свое действие и предотвращали их появление в Дариене, хотя до сих пор неожиданные выводки возникали в других местах по всей планете, совершая акты саботажа, нацеленные на подавление сопротивления перед роем.

Я мало что слышал от Эмбрели во время напряженных перерывов между случайными атаками, ее внимание было полностью приковано к вырыванию этой раковой опухоли из наших рядов или следованию за зацепками, которые она обнаружила в Краю Ада, которые могли привести ее к пропавшему техножрецу, до того как его найдет тираниды (или Лазарус со своей командой, что по ее мнению было одинаково хреново).

Киш тоже был занят.

Он и его юстициарии были заняты эвакуацией поселений, считающихся наиболее подверженных риску от тиранидов, поэтому они скакали по пустыне, перевозя населения с нижних плато на верхние, безопасные, как сейф (по крайней мере до тех пор, пока не прибудет флот, и «сейф» перестанет иметь любое отношение к безопасности, оставшись просто большой металлической коробкой с замком). Стратегия, которая должна спасти множество жизней, к тому же, которая не дает захватчиком ресурсы для пополнения их рядов.

Это была сложная задача, хотя часто флот дирижаблей приходил к некоторым не везучим коммунам слишком поздно, чтобы обнаружить там разорение, похожее на найденное нами на Краю Ада.

Пока все это происходило, наш полк первый раз столкнулся с клацающим ужасом, который продолжал досаждать нам.

Несколько наших взводов были переброшены, чтоб усилить проседающую оборону сил СПО, когда тираниды выдвигались в города или индустриальные зоны, слишком большие, поэтому их сложно было защитить, и мне приятно отметить, что они отлично проявили себя в процессе, несмотря на столкновение со своим самым страшным врагом еще раз (1).

Конечно, чем больше мы эвакуировали маленьких колоний, тем больше мы гнали тиранидов к массированном выступлениям против более населенных целей, взглянув назад я полагаю, что каждая наша победа была пирровой, просто заставляя нас вступать в еще одну отчаянную битву в течении часов, но мрачная статистика истощения, похоже была чуть чуть в нашу пользу.

У меня не было сомнений в том, что мы заставляем тиранидов платить за каждый сантиметр земли своим ихором.

Другие враги на время затихли, загнанные нашим обстрелом, но честно говоря, мы не израсходовали и энергоячейку, так и не отметив среди них жертв.

Те не менее, у нас были ограничения в боеприпасах, каждая дыра, которую мы прожгли в их шеренгах говорила нам о деградации их способностей воевать, и наша политика сжигания любых трупов тиранид (не говоря о наших собственных) не давали им возможности пополнить свои ряды.

Если бы флот, который породил их, не прибыл, я подозреваю, мы могли бы усилить свое преимущество до переломного момента, когда бы нам не понадобилась посторонняя помощь в очищении всей поверхность Периремунды от них.

Но этого, естественно не произошло.

Флот прибыл быстрее нашего собственного подкрепления, и фокус компании сместился к обычным столкновениям в масштабе всей системы, когда битва в космосе становилась такой же важной, как и на земле.

(По крайней мере так это в официальных записях.

События, в которые я был вовлечен, могли полностью изменить лицо всей галактики, хотя к тому времени, когда они начались, я не имел об этом ни малейшего понятия, и осознал это только десятилетия спустя, к концу тысячелетия, когда начался безумное нападение Аббадона на центр Империума) (2).

Но я забегаю вперед.

Чтоб понять о чем я говорю, это был день до того как разверзся ад, мои темные враги предприняли еще одну попытку убить меня, и я открыл для себя гораздо больше, чем хотел бы знать о настоящем натуре Святой Инквизиции.

Все начиналось достаточно невинно, хотя по моему опыту это всегда происходило когда я готов был попасть в смертельную опасность и мой живот скручивало от ужаса.

Я ошивался в командном центре, пытаясь, как и все остальные, делать вид, что я не пялюсь в гололит в поисках первых признаков наступления флота улья из варпа, и обсуждал состояние нашей боеготовности с Кастин.

Не так давно мы разместили четыре наших взвода на поддержку к СПО, и они все воодушевились, несмотря на неизбежные потери, которые они понесут (3).

Я еще раз похвалил полковника за ее решение практиковать анти-тиранидскую тактику, которая была усвоена нашими ветераны такой высокой ценой на Корании и она серьезно кивнула.

«Это, кажется, приносит свои плоды», – призналась она.

Я взглянул на статусный экран.

Вторая волна была готова к быстрому перемещению, пара взводов уже сидела на аэродроме в ожидании вокс приказа загружаться в транспортный шаттл, который мы реквизировали, вместе с парой гражданских пилотов, которые совершенно не были счастливы прыгать и взлетать в боевые точки почти ежедневно, но были, понятно, не склонны спорить с чудовищным количеством людей с оружием.

Десантные корабли с наших транспортников были бы предпочтительнее, но они были далеко отсюда, востребованные другими полками, и наша позиция на Хоарфелле обладала низким приоритетом.

Живан решил, что транспортники таких размеров лучше разместить для переброски пехотинцев, которые были ближе к врагу (что означало для большинства из них, что они могут быть безопасно выдернуты, если все примет серьезный оборот, но естественно никто не был столь любезен чтоб упомянуть об этом гражданским властям).

Я одобрительно кивнул.

«На сегодняшний день у нас самые низкие потери среди Гвардейских полков», – сказал я, что было правдой.

Хараконийцы этим утром попали под раздачу, и я заинтересовался как там поживает их молодой комиссар.

Мне даже не хотелось думать о СПО.

Не было сомнений в том, что стратегия Живана эффективна, но все же оставляла мало тренированное и плохо вооруженное ополчение держаться против тиранидского ужаса, пока туда не доберутся настоящие солдаты, и и не было сомнений в том, что они дорого за это платили.

Если бы не особенности топографии их родного мира, у меня не было сомнений в том, что большинство из них бы сломалось и убежало, как это обычно и происходило.

Но так как им в любом случае не было куда бежать, и они дрались за свои дома и любимых, и как я уже ни раз убеждался это заставляло кротких гражданских стоять до конца как Терминаторы, они оставались на фронте и умирали толпами.

Даже позволив своим собственным людям иметь достаточный шанс избежать хитиновый кошмар и удрать невредимыми, эти места сражений были совершенно не нормальными, и я решил держаться от них подальше, ну по крайней мере пока не начнут падать споры и я не смогу избежать тиранидов, где бы я не находился.

К счастью никто не оспаривал мои права, когда появилась ужасная перспектива, что мое место должно быть рядом с полковым штабом, (в котором, естественно было полно пехтуры, за которую можно спрятаться), к тому же тащиться на один из этих периодических рейдов «ударов-отступлений», сделало бы слишком вероятным попадание в прославленную заварушку, когда небеса начнут падать на землю.

За годы практики, я научился говорить чуть задумчиво, как будто хотел туда, умудряясь создать такое впечатление, но не говоря об этом, как будто не было ничего ближе моему сердцу, чем столкнуться лицом к лицу с бесконечным потоком злобного хитина, но мое чувство долго было достаточно высоко, чтоб подавить такой эгоистичный импульс. Не оставляя мне других альтернатив, прятаться в хорошо укрепленном убежище, попивая танну и вообще болтаться под ногами, пока солдаты защищают гражданских, как и должны.

«Не долго», – сказала Кастин, оглядывая нас, ее лицо было строгим.

Какие бы сомнения ее не мучали, здесь было не место обсуждать их.

В командном центре роились мужчины и женщины выполняя свои обязанности и мы оба знали, что для их морального состояния не было хорошо, если возникнут даже подозрения, что главы офицерского штаба не слишком уверенны в нашей окончательной победе, чем выглядят.

По взаимному, не высказанному соглашению мы решили прогуляться к лестнице, ведущей в галерею, где был ее офис.

«Перед нами еще стоит угроза флота улья.

Это будет совершенно другая игра».

«Верно, – сказал я, отодвигаясь и позволяя ей подняться по лестнице первой. – но наше подкрепление не далеко от них отстает».

На секунду мое внимание было приятно отвлечено зрелищем поднимающейся аппетитной попки, и когда я поставил ногу на нижнюю ступеньку, я не смог опустить голову, стараясь продлить восхитительный вид чуть дольше.

Через минуту, поднятая голова спасла мою жизнь, я уверен что без этого, я бы никогда не заметил слабое движение высоко в балках крыши.

Моей первой мыслью было, что это птица или что-то в этом духе, которые залетели в широкие массивные двери, которые, как всегда были открыты, впуская завывающий сквозняк и случайные потоки снега, входящие в понятия Валхалльцев о хорошем климате.

Это, казалось не очень вероятным, так как постоянный шум не позволил бы любой уважающей себя птице расположиться комфортно, да если бы там были такие незваные гости, они наверняка бы оставили следы своего пребывания внизу на полу.

Мои ладони зазудели, и внимательный к своему последнему опыту с убийцем псайкром, я рукой заслонился от света, чтоб лучше разглядеть, думая о том, куда подевался Юрген, когда он мне действительно нужен.

«Там что-то на балках», – сказал я, доставая лазпистолет и пытаясь найти признаки движения в тенях над нашими головами.

Кастин тоже посмотрела наверх и потянулась за своим оружием.

Вокруг нас я увидел всполохи тревоги и испуга, большинство пехотинцев за воксами и ауспексами посматривали на лазганы, напротив своих контрольных панелей.

Чтобы это не было, оно было маленьким и это слишком живо мне напомнило споровые мины, которые напали на нас в Краю Ада.

«Я тоже это вижу», – мрачно сказала Кастин, нацеливая свой болт пистолет.

Затем ее взгляд стремительно перекинулся на другую сторону.

«И еще одно».

«К оружию!» – крикнул я, хотя этот совет очевидно был лишним, все пехотинцы, которых я видел уже держали в руках оружие.

Затем, как будто внезапно поняв что мы их заметили, наши таинственные налетчики ринулись в атаку.

«Что за дрянь?», – спросила Кастин с удивлением, когда они первый раз показались на глаза.

Кучка сервочерепов, пять штук, вылетела на нас, и ее прицел колебался между ними.

Она обернулась к слоняющемуся технопровидцу, чьё лицо было скрыто капюшоном робы Адептус Механикус и посмотрела на него.

«Кто позволил этим штуковинам быть здесь?».

«Они ничего нам не сделают», – уверил ее техножрец, прогудев вокскодеров, как и большинство его типа.

Что-то зашумело за его глазами, когда он постарался сфокусироваться на чем, что не было видно остальным.

«Идентификационные коды не совпадают ни с одним местным святилищем Механикус…».

Что бы он там еще не хотел сказать, это было заглушено внезапным выстрелом, похожим на болт пистолет, и его грудь взорвалась душем из и крови и осколков, которая несомненно была частью его аугментических систем, до того как взрыв раскурочил ее.

Я открыл ответный огонь и я был не единственным.

Каждый солдат в холле, кто мог держать оружие, стрелял в жутких гостей, как толпа пьяных аристократов на охоте, которая увидела стаю уток.

Черепа были чертовски быстры и проворны, увертывались от заградительного огня лаз болтов, как те летающие тарелочки Тау, которые они используют, когда у них хватает мозгов, чтоб не подставлять свои головы под выстрел.

Сбить удалось только одного, и он грохнулся на рокритовый пол настолько сильно, что удар отдался в костях и дрогнуло оружие.

«Продолжайте стрелять», – кричал я без необходимости, солдаты и так делали это с желанием.

Я нырнул в укрытие за лестницей как раз вовремя, еще пара болтерных снарядов взорвалась напротив металлических ячеек, где я стоял мгновение назад, в это время Кастин, чье отступление было отрезано, рванула вверх на галерею, стреляя на бегу.

Ей не удалось попасть, но ее выстрелы из болт пистолета проделали созвездие миниатюрных звезд в крыше командного поста и ведущий череп развернулся, уходя от залпа разрывных снарядов.

Я думал, что хотя бы один из роя кинется за полковником, тем более когда она была в узком проходе вне офиса, даже не смотря на то, что она нырнула за балюстраду, используя любое укрытие, но они проигнорировали ее, ринувшись вниз на бельэтаж и с отчетливым ужасом я понял, что каждый из них несется прямо на меня.

И если бы не постоянный огонь, который заставлял их уклоняться при продвижении, они бы уже оказались нос к носу со мной.

(Ну, честно говоря, ни у кого из них не было носов, ну вы понимаете о чем я).

Потом будет много времени подумать, что бы это значило.

В данный момент моим приоритетом было выживание, и я тщательно изучал летающих убийц, ища любые слабые места.

Два из них, кажется, были оснащены встроенными болт пистолетами, дула гротескно высовывались между зубов, как у самоубийц, только наоборот, и если бы их не заставляли скакать вокруг, уворачиваясь, что неизбежно сказывалось на их точности, я без сомнения бы уже разделил судьбу несчастного техножреца.

У под третьим висел цепной меч, очевидно в надежде, что его любимые, оснащенные оружием братья смогут задержать меня достаточно долго, чтоб порвать меня на мелкие кусочки, в тоже время четвертый по каким-то причинам был полностью безоружным.

И он был один.

Если он не нес никакого оружия, может быть он управлял другими.

Тщательно прицелившись я поставил руку на металл лестницы, еще раз благодаря свои аугметические пальцы, которые позволяли держать лазпистолет на цели более твердо, чем большинство прославленных дуэлянтов, и нажал на спуск.

К моему огромному облегчению выстрел попал, и костяной сосуд разлетелся, разбрасывая огромное количество деталей ауспекса и сенсоров, прикрепленных к нему, по полу.

По какому-то странному стечению обстоятельств, маленький антигравитационный модуль остался работать и не удерживаемый грузом, рванул останки вверх, пробил еще одну дыру над нашими головами и исчез в серой темноте, которая постоянно хранила Хоарфелл в своих холодных объятьях.

Отвернувшись инстинктивно от града из осколков стекла, которые застучали по моему убежищу, и от потока снега, который последовал за ними, я попытался выследить еще одну цель, но увидел череп с цепным мечом, падающий на мою голову.

Я сразу отреагировал, рефлекторно подняв цепной меч, сознательно не понимая, что я делаю, пока не ударил эту штуку.

Она отскочила к одной из поддерживающих галерею балок, с уродливыми, глубокими отметинами на костяной челюсти, где его достал мой клинок.

К моей явной удаче, я похоже повредил один из кабелей питания его подъемного модуля и он неподвижно валялся на полу, злобно гудя в попытках встать, пока пара солдат милосердно не прикончила его потоком нацеленных лазболтов.

Два вооруженных черепа тревожно парили, очевидно потерявшие свою цель, когда охотник, который вел их ко мне, оказался вне досягаемости и так много людей стреляли в них.

После нескольких безумных прыжков в разные стороны, которые, кажется чудом спасали их от уничтожения, они внезапно развернулись и рванули вверх, исчезая через дыру в крыше.

«Кто-то действительно хочет достать тебя», – заметила Кастин, спускаясь по лестнице, несколько осторожно, пробуя ступеньки там, куда попал болт.

«Сначала невидимый псайкер, теперь это».

Она шутливо смотрела на меня, с любопытством, слишком вежливая, чтоб открыто выражать свои чувства среди солдат.

Внезапно осознав их внимание, она резко жестом указала на ближайшего унтер-офицера.

«Сержант, убрать весь этот беспорядок».

«Есть, мэм».

Он энергично отдал честь и завертелся в поисках любого, кто не понял намека и не нашел срочного дела, кинувшись к своим постам достаточно быстро.

«Ты и ты, мешок для трупа.

Шестеренки возможно захотят организовать прощание с Электриком, так что лучше сохранить его свежим».

Похоже наш бывший техножрец был достаточно популярным среди солдат, чтоб иметь собственную кличку, что как-то удивило меня.

Поймав запоздалую мысль, сержант отозвал мрачных солдат, когда они кинулись исполнять приказ.

«Лучше возьмите тряпки, он немного подтек».

«Они полны решимости, все в порядке», – сказал я, отвечая Кастин.

Я взглянул на дыру в потолке, через которую сбежали автоматизированные убийцы, с неприятной мыслью, пробивающейся наружу.

«Они видимо как-то обошли нашу охрану».

«Мы найдем, как они это сделали», – мрачно уверила меня полковник.

Я кивнул, стараясь выглядеть спокойным и вдумчивым.

«Без сомнения найдем, – сказал я. – но эти штуки могут проникнуть почти куда угодно».

Исходя из этого, те, которые сбежали, могли привести с собой еще.

Моим единственным выбором было свалить отсюда до того, как они организуются и постараются завершить свое запрограммированное задание, и я разглядывал командный пост в поисках подходящей норы.

«Кто бы не стоял за этими попытками, должен был знать что я здесь и они могут попробовать еще раз».

«Пусть попробуют», – сказала Кастин, как-бы желая грохнуть потенциального убийцу лично.

«У меня нет возражений помочь предателям совершить самоубийство».

Я улыбнулся, как бы умаляя собственное достоинство.

«Я ценю ваши чувства Регина, но у вас и так достаточно важных вещей, чтоб волноваться еще и за мою безопасность.

Наш наиважнейший приоритет это защитить планету, и еще одна атака на штаб подорвет это, возможно окончательно», – я остановился, давай достаточно времени, чтоб оценить серьезность нашей ответственности.

«Я не собираюсь подвергнуть риску эффективность руководства полком, стараясь сохранить себя».

«Что у вас на уме?» – спросила Кастин, несомненно впечатленная моей преданностью долгу, скрывая свою озабоченность за тонким фасадом грубой эффективности.

Я указал на статусный дисплей, который я заметил ранее.

«У нас два взвода, сидящих на аэродроме.

Я временно к ним присоединюсь».

Кто-бы не послал эти сервочерепа, они перевернут весь штаб в поисках меня, так что я был обеспокоен.

Шансов, что они подумают искать в таком маленьком отделении не было, а даже если они и решат так, у меня все равно была сотня бойцов, за которых можно было спрятаться.

Кастин медленно кивнула.

«Имеет смысл», – уступила она.

Замерла на секунду.

«Мы можем еще что-то сделать до того, как вы уйдете?».

«Дайте полные записи пиктов этих сервочерепов, – сказал я, указывая на обломки битвы. – и постарайтесь слить с них данные на инфопланшет.

Я бы хотел взять их с собой, когда уеду».

«Хорошо».

Кастин выглядела задумчивой.

«Ты правда думаешь, что сможешь понять откуда они пришли просматривая пикты?».

Я отрицательно помотал головой.

«Нет, – сказал я медленно, – но я знаю женщину, которая сможет».

Кроме того, это была ее вина, она подставила меня под пикткастеры, давая каждому слабоумному повстанцу на планете мысль, что я собираюсь лично его пристрелить, так что похоже будет честно, если теперь она будет прикрывать мне спину.

Я был прав, это все было результатом ее деятельности на Периремунде, но в каком ключе, на тот момент я даже не догадывался.

Примечание редактора:

Следующий, милосердно короткий, отрывок в резюме отчета Каина по поводу этих событий.

После некоторых размышления я решила включить его, исключительно в целях законченности повествования.

Читатели, предпочитающие пропустить его, вольны так поступить, если не сказать больше.

Из произведения «Как феникс, ложащийся на крыло: Ранние компании и славные победы Валхалльского 597-го» за авторством генерала Дженит Суллы (в отставке), 101.M42

Это не вызывает удивления у тех читателей, которые следили за моими отчетами о героических деяниях нашего полка, таким образом мужчины и женщины под моим командованием как никогда желали столкнуться с чудовищным врагом, не в последнюю очередь потому, что наши отважные товарищи из Первого Отряда, которым посчастливилось отразить нечеловеческую орду не менее трех раз, возвращались.

Однако наконец-то Второй Отряд был в ожидании, готов и жаждал ответить на призыв, и к нашему скрытому восхищению Третий Взвод был одним из тех, кого выбрали ждать в космопорту Дариена для немедленного вылета туда, куда мы должны были доставить месть Императора, злорадному рою, который посмел загрязнить его самое благословенное владение.

Я достаточно слаба в своих обязанностях хроникера событий, однако, я допускаю, что не смогла передать ту степень трепета, которая лежала в основе нашего нетерпения, войти в контакт с тиранидским роем.

Для слишком многих из нас, последняя встреча с этими монстрами превратилась в кошмары резни, в которой мы потеряли несчетное количество друзей и товарищей, и несмотря на непоколебимую решительность веры в Императора, возложенную на нас, память о Корании оставалась свежей в наших сердцах.

Поэтому новость о том, что к нам присоединится никто иной как Комиссар Каин, была приятной и неожиданной, каждая женщина и мужчина из нас решили доказать что они заслуживают руководства этого смелого примера военной храбрости.

(1) Подразделения 597-го выдвигались на поддержку СПО в трех случаях за это время, в одном случае сумев полностью отразить нападение тиранидов, а в двух других удерживая позиции достаточно долго, чтобы успешно закончить эвакуацию выживших гражданских, после чего самостоятельно отступили в хорошем состоянии. Их предыдущий опыт борьбы с этим особым видом ксеносов несомненно сослужил им хорошую службу а победы поднимали моральный дух и за пределами полка.

(2) Счет деяний Каина во время 13-го Черного Крестового похода хотя и захватывающий, но в настоящее время не должен нас интересовать.

(3) А, возможно, именно благодаря им: они потеряли, кажется, около 15-ти процентов состава (основное большинство их были неизбежными), что было удивительно малым числом, учитывая природу их противника. Это не упоминая психологического эффекта, который испытывали выжившие на Корании при виде сломавшихся и бегущих тиранидов.

Глава 18

«Захватывающе», – сказал Лазарус, чьё металлическое лицо мерцало в портативном гололите командной химеры третьего взвода.

Я добрался до аэродрома пол часа назад и никаких новых угроз моей жизни не было, если не считать вольный стиль вождения Юргена.

После коротких переговоров о препятствиях на посадочной площадке он, в своей обычной головокружительной манере, он забросил нашу Саламандру на погрузочный трап ближайшего шаттла почти так же резво, как раньше на Аквиллу Эмберли, перепугав разбежавшихся солдат, стоявших в оцеплении вокруг него.

Только после того, как он остановил нас рядом с Химерами, уже припаркованными в трюме и повернутыми носами к выходу для быстрого десантирования, я увидел что на них нанесены метки третьего взвода и сердце моё упало.

Лейтенант Сулла неслась к нам через грузовой отсек, фонтанируя сбивающим меня с толку энтузиазмом, который она обычно начинала демонстрировать когда видела перспективу вступления в бой, и я начал жалеть что не приказал Юргену двигаться к другому шаттлу, вместо того чтобы как можно быстрее забраться под прикрытие.

Лейтенант Фэрил, командир пятого взвода, был куда менее импульсивен, что давало большую гарантию, что я сохраню в целости свою шкуру, будучи окруженным его солдатами.

А Сулла, вероятно как всегда решит организовать убийственную атаку на ближайший улей тиранидов, вместо того чтобы сидеть под защитой герметичных стен корабли на безопасном расстоянии и почему то солдаты под её командованием всегда лезли за нею в драку, воплями и яростью напоминая орков, и вероятнее всего порубят тиранидов на кровавые куски, до того как те придут в себя от удивления из-за безрассудства солдат (1).

«Комиссар.»

Она энергично приветствовала меня, щипя от волнения а её узкое лицо, «конский хвост» и зубастая усмешка сделали её похожей на мультяшную лошадку куда больше чем обычно.

«Я так понимаю, ваше прибытие означает что мы наконец собираемся вступить в серьёзный бой?»

«Если на то будет воля Императора», – сказал я, думая о том что когда споровая мина так необходима, её вечно нет.

«Мне сейчас нечем заняться в штабе, кроме обычной возни с бумагами, поэтому я решил походить за вами по пятам на следующей высадке, конечно если вы или Фэрил не возражаете против того, чтобы потаскать за собой немного мертвого груза.»

Как всегда я говорил, помня о всех солдатах, повысовывашихся из всех люков как снежные ласки, фыркающие на хищников, чтобы посмотреть, по какому поводу вся эта суета.

Непомешает немного поиграть своим имиджем скромного парня, особенно если я собирался в скором времени сунуть их между собой и тиранидами.

«Мы счастливы вас видеть», – заверили меня Сулла, отодвигаясь от Юргена так незаметно, как только она могла, поскольку аромат от его присутствия начал накапливаться в замкнутом пространстве, заполненном транспортом.

«Мы можем что то сделать для вас, пока мы ждем?»

«Я бы оценил возможность воспользоваться вашим командным транспортом», – сказал я, на мгновение задумавшись.

«У меня есть деликатные данные, которые я бы хотел передать в Принципия Монс на анализ, и, вероятно, это придется обсудить с главнокомандующим.

Понятно, я доверяю всем присутствующим, но инструкции безопасности настаивают….»

«Конечно.»

Теперь Сулла даже больше чем когда либо походила на пони, которой предлагали кусочек сахару, полностью шокированная перспективой быть вовлеченной, пусть весьма отдаленно, в дела высшего командования.

Я часто задавался вопросом, была ли она в последующие годы разочарована, обнаружив, насколько они были утомительны.

Во всяком случае в результате я оказался в командном транспорте взвода, защищенный от любопытных глаз и ушей, а Юрген развлекался с воксом и таскал мне периодически чашки танны.

У меня было много времени чтобы их выпить, поскольку у Живана ушло по меньшей мере 20 минут чтобы найти Эмберли через свои секретные каналы связи, установленные между его офисом и бродячим инквизитором, но после того как прошла, казалось, целая бесконечность, её лицо появилось на гололите и почти сразу к ней присоединился Лазарус, который очевидно заскочил к ней в номер чтобы обменяться очередными порциями информации.

«Действительно, это очень поможет», – сказал техножрец, усиливая свою естественную реакцию и немного поглядывая в сторону, где, по-видимому были снимки сервочерепов, которые я передал с инфо-планшета.

Он и Янбел начали размышлять над ними, как только они пришли, обмениваясь замечаниями на специфическом птичьем языке их касты (2).

«Вы можете сказать откуда они?» – спросил я прямо.

Лазарус медленно кивнул.

«Это примерное предположение, естественно, но судя по конфигурации поточных конденсаторов, я бы сказал, что по крайней мере охотник имеет признаки производства одного из миров-кузниц кластера Хефатус, около шести или семи столетий назад.

Я мог бы сказать более точно, если бы вы прислали одного не поврежденного».

«Я постараюсь это припомнить, когда они еще раз придут за мной», – сказал я, но Лазарус медленно кивнул, видимо так же не улавливая сарказм, как и мой помощник.

«Это точно поможет, – сказал он. – хотя я не думаю, что сейчас это вероятно.

Провалившись с сервочерепами, он скорее всего попробует что-то другое в следующий раз».

«Кто попробует?» – спросил я, мое удивление получить наконец-то хоть какое-то подобие прямого ответа было не слишком большим, чтоб наброситься на него как крут на свежий, сочный труп.

Лазарус выглядел удивленным, насколько это возможно с половиной лица.

«Метиус, естественно», – сказал он, как будто это была самая очевидная вещь в галактике.

«А кто это еще мог быть?».

«Ну я не знаю», – ответил я, мое раздражение наконец-то нашло выход.

«Культ Хаоса с невидимым псайкером? Ячейка генокрадов гибридов? Мне кажется, что я гуляю с мишенью на спине с тех пор, как прибыл на эту Императором забытую скалу, так почему бы вашей беглой шестеренки не встать в очередь?».

«Он явно боится, что мы подбираемся к нему, – теоретически предложила Эмберли. – и как и все на планете, считает, что вы персонально руководите охотой за предателями».

Они пожала плечами, в уголке рта появился намек на злобную ухмылку.

«Что показывает нам, что не стоить верить всему, что прочитаете в газетах».

Воздержавшись от замечаний, кто в этом виноват, что каждый антиправительственный идиот на Периремунде находился в этом заблуждении, что стоило мне поистине героических усилий, я просто коротко кивнул.

«Он должно быть в панике, что послал эти штуки прямо в центр нашего лагеря», – сказал я.

«Шанс прорваться через несколько сотен солдат незамеченным был всегда мал».

«Вероятно он просто не знал где ты мог быть», – бодро намекнула Эмберли.

«Большинство пиктов показывали тебя в столице, стоящем открыто и гражданские ожидали, что комиссар будет с солдатами на фронте, где ты был бы легкой мишенью для подлой атаки.

Просто на его неудачу, ты оказался в таким хорошо защищенном месте, когда его маленькие засланцы нашли тебя».

«Скорее всего», – согласился Лазарус.

«Они должно быть выслеживали тебя днями».

Он указал на глыбу чего-то металлического, оплавленного моим лазболтом в углу на одном из снимков.

«Это генетический сканер или я орк, и ставлю усовершенствования Марса на то, что он настроен на твое ДНК».

Я задрожал, и не совсем от Валхалльского уровня температуры внутри командного транспорта Суллы.

Упоминание об этих бесшумных убийцах, летающих в небе Периремунды и бездумно настроенных на мое убийство расстроило меня.

«Итак, я подведу итог, нельзя точно установить откуда они были отправлены?» – спросил я, уже уверенный в ответе.

Янбел подтвердил.

«Совершенно», – сказал он бодро.

«Эти силовые установки работают десятилетиями.

Они могли быть отправлены откуда угодно с планеты».

«Чудесно», – ответил я, думая о том, сколько еще незамеченных группировок выползут и примутся ломится ко мне, до того как это все закончится.

Хотя бы тираниды достаточно прямолинейны – убить или быть убитыми.

Я даже начал чувствовать капельку симпатии к незатейливому взгляду на вещи Суллы.

«Я полагаю у вас до сих пор нет зацепок где он может прятаться?».

«Мы сужаем круг поисков», – уверила меня Эмберли, что было мало полезным, чем могло быть.

После нескольких формальных слов с обоих сторон, я разорвал соединение и вышел наружу, намереваясь проветрить мозги прогулкой вокруг посадочной площадки.

Это было достаточно безопасным, мы были достаточно далеко от любых приемлемых позиций снайпера, чтоб боятся выстрела, и открытое пространство неба вокруг ждущих транспортников надежно предотвращало появление незамеченных воздушных убийц.

Но как только я достиг посадочной рампы, мой путь преградила Сулла, ее глаза сияли, как у малолетки, которой только что предложил свидание сам капитан школьной команды про скрамболлу.

Нехорошее предчувствие расшевелило мой желудок, как несвежий батончик рациона.

По моему опыту, только одна вещь могла привести ее в такое взволнованное состояние: скорая, неизбежная битва.

«Комиссар, мы получили добро от полковника».

Она замешкалась.

«Я должна была сказать вам раньше, но учитывая деликатность ваших переговоров…».

«Спасибо, лейтенант».

Я серьезно кивнул, пока последний пикет с основания рамы промаршировал мимо нас, их подошвы стучали по ступенькам, большинство из них пялились на Юргена, когда проходили мимо.

«Ваша проницательность делает вам честь».

Я вставил комм-бусину в ухо, услышав характерный оживленный голос Фарела, подтверждающий, что все его люди на борту и они взлетают.

Через секунду палуба под ногами накренилась и знакомое чувство падения на дне желудка подтвердило, что мы только что покинули землю.

Юрген тихо сжал челюсти, чувствую дискомфорт как только увидел, что мы оторвались от посадочной площадки под нами, и затем, поднимающаяся рампа милосердно убрала с глаз долой головокружительный вид.

«Куда мы направляемся?»

«В Акералбатеру», – информировала меня Сулла, в оживленной манере всех младших чинов, которые проштудировали брифинг-планшет и получили шанс доказать это.

Я уже где-то слышал это название, и через секунду я смог почерпнуть контекст из болота своей памяти.

Пилот шаттла Эмбрели упоминал его, во время нашей насыщенной прогулки в Край Ада.

Я кивнул, даже не смотря на то, что опознал его.

«Это где-то около экватора, я думаю».

«Верно, сэр».

Нетерпеливо подтвердила Сулла.

«По всем отчетам, захватывающее место.

Одна из самых больших аграрных зон планеты, хотя и слишком низкая и горячая для большинства обычных зерновых.

Повсюду джунгли, видимо, и там растет только Катачанский гротто, так что нет смысла даже пытаться засеять поля».

«И для чего они используют его?» – спросил я, уже боясь ответа.

Сулла пожала плечами.

«Корм.

Местные импортировали тысячи зауроподов из Харихоузена, и они просто шляются в округе и жрут большинство растительности.

Некоторые размером с титанов».

Ну, это было некоторым преувеличением.

Я уже видел похожих существ и большинство из них было в половину ниже, но даже если учесть эту гиперболу, самой мысли об это было достаточно, чтоб моя кровь застыла.

Тиранидам нужна биомасса, чтоб пополнить армию и они только что открыли огромные залежи.

Если Акералбатерра падет, то и Периремунда падет вслед за ней.

Похоже я был далеко от спокойных мест, я только что вляпался в одну из самых решающих битв за всю войну.

(1) Несмотря на весь цинизм Каина нужно признать что Сулла действительно пользовалась доверием и уважением возглавляемых ею солдат почти до такой степени, как он и хотел. У неё безусловно была склонность рисковать там, где более осторожный командующий дважды бы подумал, но , как это часто бывает, её готовность перехватить инициативу часто оказывалась решающей в критических ситуациях, и несколько большее количество убитых и раненых в её взводе кажется компенсировалось удивительно высоким моральным состоянием остальных.

(2) Двоичный, как известно, остается полной тайной для любого вне Адептус Механикус. Несмотря на интенсивные исследования сестер Ордо Диалогус не удалось установить даже элементарные правила грамматики и синтаксиса.

Глава 19

Акералбатерра оказалась именно такой же неприветливой, как её описала Сулла, и я бы соврал, не признавая, что внутренне испугался, когда мы достигли ее, пролетая низко и быстро, избегая плотных стай гаргулий, скапливающихся в окрестностях Конандойля, главного поселения плато.

В отличии от деревень, которые атаковали тираниды до этого, Конандойль был достаточно большим городом, и когда мы неслись к нему, повсюду я увидел признаки сражения, волны когтей и челюстей были отброшены назад упорным сопротивлением защитников, или, в слишком многих местах, были полностью затоплены.

«Там».

Я указал на широкую, открытую площадь, перед фасадом здания, инкрустированным Аквиллой, которое очевидно было главным зданием Администратума этого отсталого города.

С других трех сторон оно было окружено колоннадами, которые в мирное время, очевидно защищали разбросанные, ярко окрашенные палатки рынка от постоянного дождя (1).

Наш пилот кивнул, не совсем обрадованный перспективой, но достаточно умный, что понять, что место, которое я выбрал было достаточно далеко от главного скопления роя, и это давало ему существенный шанс улететь до того как разум улья опознает в нем новую угрозу и решит познакомится с ним.

Я использовал полномочия своей конторы и находился в летной кабине во время всего полета, что имело два преимущества: избегать Суллу и эффектов, которые полет оказывал на физиологию Юргена.

Благодаря этому у меня был панорамный вид на плато, к которому мы спешили на помощь и я мог составить замечательно точную картину происходящего.

Как, я думаю, я уже упоминал раньше, наш пилот, хотя и был простым гражданским, поступил на службу Империуму вместе с шаттлом, и вероятно был достаточно сообразителен, что выучить базовые навыки выживания.

Я не могу утверждать, что ветераны флота не были бы намного круче, но он все сделал в лучшем виде, ведя нас ниже уровня плато и выскочив над краем в самый последний момент.

Я должен признать, что я немного вздрогнул, когда обширные пики скал маячили все ближе и ближе в окне, и когда меня вжало в сидение внезапной волной ускорения, когда он задрал нос и перевалил нас через край элегантной параболой.

Последствия эффектов этого маневра несомненно оставили свой отпечаток на нежном желудке моего помощника, я тихо благодарил Императора, что я не был рядом с ним, когда он выражал свое мнение об этом. Я взглянул вниз, мы скользили над верхушками деревьев джунглей таких пышных, как будто мы были на Катачане (2).

Хотя мое первое впечатление от этой обильной листвы, насколько хватало глаз, не задержалось.

Несколько искусственных строений ломали гладкое течение растительности, разбросанные, отдаленные деревни, без сомнения, населенные выносливыми людьми. Они пасли и заботились о зауроподах, которые кормились неистощимыми запасами, случайные дороги, разрезали линии деревьев и подлеска. Но по большей части, плодородная флора обладал бесспорным превалированием.

К моему удивлению, похоже что Сулла совсем не преувеличивала действительность.

В некоторых местах шоссе, проходящее через джунгли, уже было подернута порослью, и я начал думать, что в нормальных обстоятельствах, поддерживать их чистыми было постоянной хозяйственной заботой.

Одна из таких блокировок похоже была окружена сервиторами, прорубающими и сжигающими вторгшуюся растительность с прямолинейным усредим, блаженно не знающие о том, что мир вокруг них безвозвратно изменился. Их усилия по поддержанию порядка были бесполезны.

Затем, через секунду ландшафт полностью изменился.

Огромная рваная рана была пробита через ковер растительности, голая земля, где прошел тиранидский рой через зеленые джунгли, формировала прямолинейный путь с того места откуда они вскарабкались из пропасти, прямо в центр города.

Разбросанные останки гигантских костей показывали места, где стадо зауроподов было слишком медлительным, что убежать неустанного продвижения тиранидов, и когда мы уже подъезжали к нашему месту назначения я увидел еще нескольких невезучих бегемотов, поверженных волной орды.

Несмотря на свои огромные размеры, почти с шаттл, они были свалены за секунды, и поглощены безжалостной массой когтей и зубов.

Множество тварей умирало под их массивными ногами или порванные челюстями, которые могли перекусить Леман Русса, но огромное число гаунтов, которые окружили их предрешили конец, и гигантские существа исчезали полностью, почти мгновенно, становясь спазматически дергающейся кучей хитина, которая начинала быстро исчезать.

«Кости Императора».

Лицо пилота стало пепельным.

«Вы раньше видели такое?».

«Слишком часто», – ответил я, в поисках подходящей площадки для посадки.

Помня о своем долге поддерживать мораль, и главным образом свой собственный рассудок от ужасающей картины, свидетелями которой мы стали, я приободряющие улыбнулся ему.

«Но у нас пушки больше, чем у этих ящериц».

«Я догадываюсь».

Похоже это не убедило пилота, как и меня, но я вернул свое внимание к полету, который по сути был единственным о чем стоило волноваться.

Я принялся изучать подступающий город более тщательно, делая мысленные заметки о всех горячих точках и стараясь составить полную картину сражения по его защите.

Тираниды явно атаковали Коннандойл единой массой, взяв отдаленные окрестности со своей атакующей стороны не останавливаемым цунами холодной злобы.

Гарнизон СПО отвечал, возведя защитную линию на краю внешней зоны поселения, давая, несомненно напуганным гражданским, кто жил там, время улизнуть в центр города, где они, в конечном счете, были бы сожраны в более здоровой обстановке.

Кажется было мало перспектив эвакуировать выживших в обозримом будущем, насколько я мог судить, весь возможный воздушный транспорт был полностью задействован в доставке сюда солдат.

Тем не менее линия некоторое время продержалась, перед тем как выживших местных солдат СПО сожрали на пути ко второй линии обороны, которая была быстро установлена первым же прибывшим пополнением СПО с ближайшего плато.

К тому времени когда мы прибыли, тот же мрачный танец повторялся снова, выжившие местные отряды с ближайшей полудюжины плато объединились за третьим или четвертым периметром, который теперь охватывал едва ли две трети осажденного поселения (3).

Исходя из отрывочных местных вокс передач, большинство местных гражданских выживших сбилось в стадо в местной церкви, по-видимому в надежде, что Император присмотрит за ними лучше, так как остальные были слишком заняты, я сконцентрировал свое внимание на зоне, примерно равноудаленной от церкви и защитной линии в поисках подходящего места посадки.

(Если тираниды пройдут по их головам к храму с единственным намерением, которое Юрген определял как «сожрать все, что есть», у нас появится шанс зайти к ним во фланг, я надеюсь).

Увидев площадь бюрократов, я указал на нее пилоту и покинул летную палубу, чтоб забрать Юргена и влезть на борт нашей Саламандры.

До меня с опозданием дошло, что когда мы последними поднялись в шаттл и наш мелкая, разведывательная машина оказалась на верхушки рампы, эффективно заблокировала выход всем остальным, и я уверен, что вы оцените, это было далеко от идеального положения дел с моей точки зрения.

Тем не менее, с эти уже нельзя было ничего сделать, да и в конце концов я сделал все от меня зависящее, чтоб высадиться как можно дальше от тиранидов, так что я решил сделать хорошую мину при плохой игре.

И сделав все что мог, Юрген кинул нас вниз по металлическому наклону, как крыса несущаяся по трубам канализации, пока я вцепился в цапфу установленного тяжелого болтера, который я всегда просил установить на своей личной машине, как маленькую страховку, стараясь создать впечатление, что я возглавил наступление и был готов ко всему (4).

Командная Химера Суллы последовала за нами, позади нее стали формироваться транспорт с солдатами, накапливаясь на открытом пространстве, которое было уложено сложным узором разноцветной плитки до того как двигатели шаттла и следы нашего транспорта превратили все это в месиво.

«Четвертый взвод со мной».

Голос Суллы прохрустел в моей комм-бусине, несколько рациональный, как и всегда при размещении ее пехотинцев, и на секунду я задумался, может быть мне прокатиться в ее командной химере.

Если бы я так сделал, у меня было бы преимущество в вокс и ауспекс системах на борту, чтоб я мог следить отливами и течениями сражения, и увеличить свои шансы остаться в живых.

Так же я был бы окружен бронированными плитами, Саламандра была открыта с верху и этим неприятно уступала при сравнении.

С другой стороны маленький крепкий аппарат был быстр и более верткий чем любой другой в нашем распоряжении, и я убежал от роя тиранид один раз (хотя тогда было куда бежать), в тоже время лично повиснуть на ауспекс системах означало застрять в большой металлической коробке с Суллой на все время сражения.

В целом, учитывая мои шансы против тиранидов, похоже альтернатива раздражала незначительно меньше.

Лейтенант-лошадка выдвинулась.

«Первый и второй, неситесь налево».

«Третий и Четвертый, вам направо».

Хор подтверждений раздался эхом в моей комм-бусине и я наклонился над краем водительской части, возвышая свой голос над рокотом нашего двигателя и воплем двигателей шаттла, который поднимался над нашими головами и резко сорвался в направлении откуда мы прилетели.

«Держись за лейтенантом», – сказал я Юргену и он кивнул, плавно ускоряясь, вставляя нас рядом с командной Химерой.

Если я собирался доверить Сулле оберегать меня от челюстей Тиранидов, я должен был находиться там, где мог присматривать за ней и предотвращать ее слишком опрометчивые действия.

Краткие волнения вокс-передач в моем ухе сказали мне, что Фарэл тоже выгрузился и встретил некоторое сопротивление в своих попытках доехать до СПО, к которому мы были посланы на помощь.

«Ничего страшного, – информировал он нас кратко. – просто пара гаунтов.

Наши тяжелые болтеры отлично их пережевали».

«Рад это услышать», – сказал я ему.

Инфо-планшет, который я захватил с собой с Хоарфелла мягко шлепнул по моим коленям, когда Юрген подбросил нас через центральный круг на кольце, и мне в голову пришла запоздала мысль: я не смогу руководить без доступа к тактическим дисплеям просто потому что я не был внутри командной машины.

Из своего кармана я выловил портативный когитатор в защитном корпусе, отобрав его у безымянного Гвардейца, и пробормотал литанию активации когда нажал, как я надеялся, правильные клавиши.

Прошло некоторое время с тех пор как я использовал планшет как локальную сеть, к тому же у меня под рукой был полковой техножрец, делегированный для этих целей.

К счастью моя память меня не подвела и через секунду иконка, которую я надеялся увидеть возникла на маленьком пикт экране.

«Сулла, может ваш воксоп (5) перебросить тактический дисплей на мой планшет?».

«Без проблем, комиссар», – уверил меня ее обычный нетерпеливый голос и через секунду детальный план возник на экране, с наложенными, маленькими двигающимися иконами, показывающие диспозицию наших сил и монотонную, аморфную массу тиранидского роя.

Я с одобрением отметил, что Фарел похоже достиг того, что оставалось от левого фланга наших защитных линий и что продвижение тиранидов в результате этого остановилось, в это же время центр отлично держался.

Действительно, похоже что наши силы отвоевали часть земли, что было не только приятным сюрпризом, но и довольно удивительным для простого местного ополчения.

Узнав иконку главного командного подразделения, что бы там не было, я приказал Сулле присоединиться к нему.

«Хорошая идея», – сказала она, видимо находясь под какой-то иллюзией, что я не клал фрак на то, что она думает.

«Если мы подтянемся к их правому флангу, мы сможем расширить выступ.

С другой стороны, они будут отрезаны, если будут продвигаться с такой же скоростью без укрепления».

«Ты права», – сказал я, увеличивая изображение на маленьком экранчике, чтоб разглядеть секцию фронтовой линии.

С большим, детализированным изображением портативного гололита на борту командной машины, Суллы могла отметить то, что в меньшем масштабе на переносном дисплее было не так очевидно для меня.

Подразделение отвоевавщее землю перед нами, кто бы они не были, продвигались с опрометчивым игнорированием собственной безопасности, проникая все глубже и глубже в плотно упакованную массу тиранидов.

Если фланговые подразделения не последуют и не отвоюют немного земли, тираниды смогут захлопнуть брешь и окружить их.

Говоря более конкретно, возникала больше чем вероятность того, что часть роя будет способна прокатиться в другую сторону, перебраться через дыру в наших линиях, которую открыли эти фанатичные идиоты, неся, один Император только знает какое опустошения на улицы позади нас, до тех пор, пока не прибудет следующая партия солдат Гвардии для очистки этого беспорядка, если предположить что кто-то сможет нарушить линию обороны.

«Следуем за ними и укрепляем, пока я постараюсь сдержать этих фракоголовых, до того как они пригласят жуков на чашечку танны с печеньицами флорна».

«Вы можете положиться на нас, комиссар», – уверила меня Сулла, счастливая как всегда от возможности пострелять во что-то и начала выдавать приказы своим пехотинцам.

«Вы все проходили на тренировках.

Продвигайтесь за Химерой, используйте любое укрытие и следите за спинами друг друга.

Концентрируйте ручное оружие на здоровых тварях, которых увидите, если будет такая возможность, но не позволяйте в это время мелким подобраться близко, особенно генокрадам.

Из тяжелого оружия по крупным, и старайтесь разрушить их строй».

«И не продвигайтесь слишком далеко», – добавил я.

«Если беззаботные идиоты вылезут слишком далеко, оставьте их бороться с ветром и возвращайтесь в строй.

Наш высший приоритет – защита гражданских».

Не говоря уже о моей собственной шкуре, но было бы не тактично сказать это по сети и как я знал из собственного опыта, единственной вещью, которая могла держать Суллу на привязи, когда она начинала стрелять во врага, это было воззвать к ее чрезмерно развитому чувству долга.

«Принято», – сказала она решительно и продолжила раздавать более детальные инструкции своим командирам взводов.

К этому времени мы достигли переднего края, улицы вокруг нас были покрыты видимыми следами боя, в тоже время неповторимый звук сражения доносился к нам через влажный, густой воздух, с примесью дыма и отчетливым запахом обугленной плоти.

Вальхалльцы нашли эти влажные условия чрезвычайно не комфортными, в этом я не сомневался, но я знал их достаточно хорошо, чтоб быть уверенным, что они будут эффективно сражаться как всегда и везде, за исключением ледяных полей, где никто или ничто не могло оспорить их превосходство.

Юрген чуть притормозил, объезжая лужу чего-то вязкого и зеленого, которое воняло до Золотого Трона и похоже растворило часть дорожного полотна.

Когда мы объезжали я заметил несколько кусков металла в центре этой грязи, подозрительно были похожи на остатки лазганов, которые тихо шипели погружаясь в жижу.

Несколько брызг био-кислоты проело фасады пары близлежащих домов, и я вознес слова благодарности Императору, за то, что кто-бы не исторгнул ее, похоже давно ушел.

Оставив Суллу продолжать наступление и увидев горстку солдат СПО в более серой версии местной униформы, чем предпочитало большинство из них (6), я решил переговорить с кем-то во главе и получить свежую оценку текущей ситуации.

Тактический дисплей всем хорошо, но если ты действительно хочешь знать что на самом деле происходит на переднем крае, чаще нужно спрашивать солдат, уворачивающихся от лазболтов, что происходит на их взгляд.

Большинство солдат бесцельно смотрело на нас, когда Юрген затормозил с обычной энергичностью, подняв маленькую бурю распыленного дорожного полотна из под траков, на меня смотрели полностью опустошенные глаза и спрыгнул с Саламандры поприветствовать их.

«Комиссар Каин», – сказал я, проявив в голосе достаточно парадной муштры, чтоб привлечь внимание ближайшего солдата без напрасного антагонизма.

У него были шевроны капрала, приколотые к воротнику его темно голубой форме, которые были единственными знаками ранга, которые я мог увидеть.

Темно серая броня на его груди была порвана характерными глубокими бороздами когтей генокрадов.

«Приписан к 597-му Валхалльскому».

Через секунду слабое узнавание появилось в его пустых и усталых глазах.

«Я видел вас на пиктах», – медленно сказал он.

Его стойка немного выпрямилась, и он глянул на пестрое собрание пехотинцев вокруг него, каждый из которых имел незначительные раны того или иного свойства, чаще укусы, порезы когтями, а в паре случаев ожогами от того, что выглядело как взрыв био-плазменного болта.

«А ну выпрямитесь и станьте похожи на солдат, вы , куча дерьма.»

Вместо приветствия, которого я ожидал, он сделал знак аквиллы и большинство последовало его примеру, при этом переключая внимание на меня.

«Это честь, сэр.»

«Расслабьтесь,» сказал я, включая так хорошо служившее мне очарование.

«Если кто то и заслужил право расслабиться, то конечно это герои, которые столько вынесли, чтобы защитить это место.»

«Мы расслабимся когда придут исчадия ада,» сказал капрал, странно глядя на меня, словно я занимался ерундой.

С другой стороны, учитывая через что они прошли за эти несколько часов, не удивительно что он растерял свой завод.

«Мы перегруппировываемся, готовясь развивать успех.»

«Ваше рвение делает вам честь,» сказал я одобрительно кивнув, и быстро прикидывая в уме что к чему.

Если бы его отделение понесло допустимый процент потерь он бы смог эффективно сражаться, но с тем что у него осталось сейчас после понесенных потерь вполне очевидно что им пришлось бы туго и против стайки сердитых бабочек, не говоря уже о тиранидах с их намерением разорвать в клочья всех на плато.

«Но здесь гвардия.

Мы немного поработаем, пока вы занимаетесь своими ранами.»

В этом случае по крайней мере часть из них будет в состоянии сражаться, если подтвердятся мои худшие страхи, и кто бы не вел эту убийственную атаку на центр формирования тиранидов, они явно перехитрили сами себя и давали им возможность прорваться через наш фронт.

К моему удивлению капрал спокойно и решительно покачал головой.

«Мы не можем этого сделать, сэр, это неправильно.

Наша святая обязанность следовать туда. куда ведут нас Сестры.»

«Ага.»

Только сейчас я увидел четки, изображения розы и символы Императора, которые большинство солдат понавешивало на себя, казалось соревнуясь друг с другом.

Не все, конечно, так выглядели, но теперь. когда я задумался на эту тему, то мог сказать что их здесь гораздо больше нормы.

«Вы с Гаваррона.»

«Да.»

Капрал кивнул, и его жест повторила большая часть окружавшей нас группы.

Поняв. что нет смысла спорить с кучей религиозных фанатиков и прикинув, что если они решили таки образом всем скопом покончить с сбой то смогут на некоторое время отвлечь тиранидов, пока вальхалцы будут наносить ей реальный урон, я решил отойти в сторону.

«Тогда поступайте так, как велит ваша совесть,» сказал я. в свою очередь делая знак аквиллы.

(И могу добавить, сохраняя в процессе удивительно невозмутимый вид.)

«Император защищает.»

«И может быть он следит за вами,» разом ответила целая группа, словно подпевая в унылой пригородной часовне.

Они повернулись и пошли вслед за нашими, далеко ушедшими вперед, Химерами.

Я вскарабкался на борт саламандры, понимая что у меня появилось новое безотлагательное дело.

Причина самоубийственной атаки прямо в горло врага была теперь понятна.

Ушибленные Императором старые ведьмы Элэнтайн не остановились бы, пока небыли бы разнесены в пух и прах, без сомнения полагая что каждая пядь земли, которую бы они смогли захватить, крайне помогла бы Ему на Земле, при этом совершенно наплевав на более широкие тактические последствия своих действий.

Я кратко задался вопросом. почему Живан вообще приказал им прибыть сюда. но затем отбросил эту мысль.

Несомненно он этого не делал, канонисса сама приказала чтобы один или два её отряда Сестер Битвы пошли впред в сопровождении Гаварронского СПО, о котором упоминал генерал.

В любом случае причина, по которой они сюда явились, была уже не важна.

Единственное. что теперь было важно, так это отозвать их как можно быстрее, прежде чем их фанатизм обречет нас всех.

(1) Хотя так высоко едва ли можно было рассчитывать на частые ливни, густая листва, постоянно покрывающий Акералбатерру, постоянно испаряла воду, создавая плотный влажный воздух.

(2) Без сомнения, предыдущие рассказы Суллы об этом мире смерти накрепко застряли в голове Каина.

(3) Видимо здесь Каин пишет с выгодной непредвзятостью, и хотя концентрические кольца торопливо возводимых укреплений были видны с воздуха, у него до этого момента небыло возможности детально ознакомится с ходом боя.

(4) Это впечатление он оказал на Дженит Суллу, чьё описание его как «благородного» является прямой противоположностью мнения Каина о ней.

(5) Оператор вокса, общее сокращение среди служащих Гвардии.

(6) У ополчения каждого плато есть собственные цвета, как правило столь же пестрые как и гражданская мода, ранее отмеченная Каином. Акералбатеррцы, например, одобряли оранжевый френч под бронежилетом в зелено-фиолетовую полоску, в то время как силы обороны Принципия Монс кажется предпочитали комбинации ярко-красного и переливчато-синего цветов. Поскольку тираниды вообще больше полагаются на запах и вибрацию, чем на зрение при поиске своей добычи, эта причудливая особенность кажется, прибавила не так много жертв, как это было бы с большинством других противников.

Глава 20

По крайней мере создающих проблемы Сестер было легко найти.

Нужно было просто найти самую большую толпу тиранидов на плато, и конечно же, как только Юрген вывез нас из за угла того, что, видимо, было модным женским магазином, то они были тут как тут, весело пробивая себе путь сквозь наступающих хормагаутов, чьи секущие когти мало что могли сделать с силовой броней.

Они понесли некоторые потери, две или три из них валялись в сточных канавах, лишенные даже помощи Императора, не говоря уже о смертных медиках, но психованное сестринство казалось столь же безразличным к своим потерям, как и окружающие их тираниды, внушительное число хитиновых трупов которых уже было разбросано вокруг.

Большое количество гаунтов меня не удивило, но тут были и несколько крупных воинов, что, по меньшей мере до сих пор, было удивительным успехом.

Благодаря удаче или расчету (наверняка благодаря первой, хотя они сами без сомнения заявили бы что это руководство Императора) они, кажется, перебили в непосредственной близости всех существ, транслировавших волю улья, оставив остальных беспомощными и неуправляемыми, продолжающими медленно отступать под фанатическим натиском до того момента, когда войдут в зону досягаемости кого-то, способного ими управлять и снова вернуть под контроль.

Что несомненно и произойдет в ближайшее время легко и неизбежно, как кровь выступающая из раны, поскольку налетчики, конечно, были осведомлены о бреши, появившейся в зоне их контроля.

А когда это произойдет за несколько секунд ситуация крайне обострится, поскольку эта орда снова получит цель и начнет действовать как один организм.

Хотя, кажется, дела были не столь отчаянными, как я боялся.

Похоже у меня было немного времени, прежде чем эти самонадеянные озабоченные Императором наткнуться на внезапное сосредоточенное нападение.

Краткий взгляд на планшет уверил меня что Сулла удерживает наши фланги, так что если бы внезапно случилось худшее из наших ожиданий, мы смогли бы прижать бегущую орду и дождаться следующей партии подкреплений, хотя я буду себя чувствовать при этом не комфортнее, чем если бы маялся расстройством желудка, потому я запомнил самые короткие маршруты назад к нашему фронту, чтобы, в случае чего, быстро оказаться на безопасной стороне.

«Мы занимаем позиции на краях выступа,» сообщила лейтенант, чей голос поздоровался со мной через мою комм-бусину.

«Вы хотите чтобы мы продвинулись и поддержали вас?»

Конечно, ничто другое мне бы не понравилось больше, тем более что прежде чем ответить я был отвлечён надоедливой необходимостью расстрелять из тяжелого болтера толпу горгулий, которые нашли нас и, видимо, решили что мы станем легкой добычей, но это легко могло привести к тяжелым последствиям, несмотря на то что мне было бы гораздо комфортнее, если бы вокруг меня было отделение или два вооруженных солдат.

Если мне придется срочно удирать отсюда, я хотел бы бежать туда, где был бы хорошо окопанный и способный к серьёзному огню взвод, вместо того чтобы получить сильно разреженный фронт, который тираниды разнесут в пух и прах .

«Лучше окапывайтесь и укрепляйте позиции,» сказал я, хотя трудно сказать кто из нас больше огорчился при звуке моих слов.

«Вы скоро получите свой шанс поохотится на жуков.»

Я сделал паузу. пораженный запоздалой мыслью.

«Тут еще остались выжившие из СПО. Они бродят где-то сзади нас и собираются отправиться в прорыв за своим святым кошмаром.

Если сможете, остановите их и заставьте окапываться как нормальных солдат.

Судя по тому, что я видел, большой помощи от них не будет, но нет смысла понапрасну тратить их жизни. По крайней мере они смогут стрелять из-за укрытия.»

Это оказалось моей огромной ошибкой, но в то время я этого знать не мог.

«Есть сер» ,Сулла заверила меня и я ввернул свое внимание к важнейшей проблеме.

Юрген и я направились к другому площади, на которой был все ещё работавший фонтан и непропорционально широкий бассейн, сейчас забитый трупами генокрадов и останками Сестры Битвы, похоже взорвавшей перед смертью все свои фраг-гранаты.

Сражение пронеслось отсюда, от останков бедной девочки и казалось, сконцентрировалось в дальнем конце площади, где три узких улицы выходили на широкое пространство.

Я поглядел вокруг, вздрогнув от предчувствия.

Я немедленно предположил что все было построено вокруг этого квадрата, в который в сумме было восемь потенциальных точек входа, хотя Сестры бросались только на те три, через которые видели врага, совершенно игнорируя возможность окружения.

«А кто из них командир отряда?» спросил Юрген, и посмотрел на кипящую массу амазонок в силовой броне в поисках того, кто руководил этим разгромом.

Я очень мало сталкивался с вооруженными силами Экклезиархии за прошедшие годы, и по большей части эти контакты, которых не удалось избежать, происходили с каким либо из Орденов Майорис, поэтому иконография Ордена Белой Розы была мне совершенно неизвестна.

Все сестры были одеты в такую же великолепную серебрянную броню, какую носила Эглэнтайн, а черные или темно-синие стихари с изображением символа их ордена, развевались вокруг них, когда они с увлечением работали своими болтерами или сжигали гаунтов из шипящих огнеметов, словно им не нужна была никакая помощь.

Отряд в центре казался несколько малочисленнее остальных, но действия его участников были лучше скоординированы и дисциплинированы, поэтому я решил что это ветераны, и предложив что самый опытный воин из них будет среди этого отряда, я дал команду своему помощнику двигаться в их направлении.

«Прибыли два отделения СПО,» сказала мне Сулла, пока Юрген протискивал Саламандру сквозь руины.

Наши шаги повсюду давили трупы тиранидов, и я с неохотой вынужден был признать что впечатлён боевым мастерством Сестер битвы, несмотря на тот факт, что их целеустремленный фанатизм, похоже, все ещё ставил нас всех на волосок от гибели.

«Но они отказываются выполнять наши приказы.»

«Тогда придумайте лучшие аргументы», – сказал я, не имея времени, которое можно было бы потратить впустую.

Сражение приближалось и мы начали привлекать внимание все большего числа тиранидов.

Сулла кратко подтвердила и разорвала связь, и к моему огромному облегчению я почти немедленно начал принимать новый источник сигналов (1).

«Это Комиссар Каин», – передал я, поворачивая болтер, что завалить кучку хормагаунтов, которые перепрыгнули через головы Сестер на левом фланге и которые теперь с мрачной решимостью неслись прыжками прямо к нам .

Я с трепетом отметил внезапное восстановление их боевого духа.

Очевидно, что по крайней мере одно синаптическое существо появилось в округе и течение битвы изменится, возможно в секунды.

«Отрываемся и отступаем!». Офицер группы, которую теперь мы могли выделить от других психованных фанатиков, отличавшаяся достойным цепным мечом и болт пистолетом в руках, развернулась и посмотрела в моем направлении.

Как и большинство Сестер, она избегала использовать шлем, несмотря на явный идиотизм такого поведения (2), и ее узкое лицо было отчетливо видно, окруженное незатейливой прической, характерной для большинства женщине ее ордена.

Темные глаза смотрели на меня из под грубо обрезанной темной челки, которая совершенно не скрывала татуировку геральдической лилии, украшавшую ее веснушчатый лоб.

Тонкие губы были сжаты в неодобрении.

«Мы слуги Его Благословенного Величества, – резко выдала она. – и не в юрисдикции вашей конторы.

Идите и расстреляйте раненых Гвардейцев, как вы и должны делать, и оставьте нас с нашей священной задачей».

«Вас почти смяли», – сказал я.

«Принеся себя в жертву, разве это поможет Императору?».

«Наша судьба только в Его руках», – ответила она, поворачиваясь, чтоб распотрошить гаунта, который только что разрядил своих телоточцев в одну из ее сестер в упор.

Неудачливая женщина вопила, когда эта живая амуниция мгновенно сжевала ее лицо и начала вгрызаться под ее броню в поисках парочки жизненно важных органов, которые они нашли милосердно быстро, судя по тому как ее останки упали и дергались в спазмах.

Я ожидал что хоть кто-то из них отреагирует, но судя по всему ужасная смерть их подруги только заставила их еще более решительно драться до смерти.

Ну и фрак с ними, подумал я, поворачивая болтер на группу чистокровных генокрадов, появившихся из одной из точек входа, которые я отметил ранее.

Пришло время уходить.

Я сделал еще одну попытку.

«Если вы сейчас же не отступите, вы не только умрете ни за что, вы позволите рою пройти через дыру, которую вы оставили в обороне», – сказал я, сражаясь с чувством, что разговор с тиранидами был бы продуктивнее.

Внезапно у меня возникло вдохновение.

«И как только это произойдет, – продолжал я. – они рванут прямо к храму и порежут гражданских, которые укрылись там, молясь Императору об избавлении.

И если вы действительно хотите стоять перед Золотым Троном после того как допустили такое осквернение, когда могли его остановить, я полагаю этот вопрос возникнет между вами и Им на Земле».

Я повернулся к своему помощнику.

«Вывози нас отсюда Юрген.

Мы сделали все, что могли».

«Вы правы, комиссар», – согласился он флегматично как всегда, разворачиваясь на гусеницах нашего шустрого маленького транспорта.

Когда я первый раз отчетливо увидел, что теперь было за нами, мои кишки скрутило.

Сбывались мои худшие опасения.

Настоящее наводнение хитинового ужаса выливалось на площадь из переулков, практически отрезав нас от безопасности.

Предоставив Старшей Сестре искать собственный путь к спасению, я присел так низко, как только мог, с азартом начав работать из установленного на верху орудия по всему, что казалось мне слишком близкими, одновременно отчаянно выискивая крупных существ, которые руководили этой массой бегающей мерзости и наполняли её целью.

Я убил одного из воинов, нацеливавших на нас свой смертоплюй, но падая он выстрелил, забрызгав грязной вонючей биокислотой нашу Саламандру, когда его, похожий на личинку снаряд разбился о броню.

Несколько случайных капель начали прожигать мою шинель, но к счастью я заметил это раньше, чем они проникли сквозь ткань, одновременно пожалев что у меня не было предвидения надеть свою пластинчатую броню.

«Юрген, огнемет!» приказал я, и мой помощник подчинился, очищая наш путь брызгами пылающего прометия, случайно захватив при этом вместе с гаунтами ещё одного воина.

Он запылал и с воплем рухнул, а через мгновение Саламандра покачнулась, когда отвратительное создание подвернулось нам под ноги.

Я нырнул пониже, когда нападающие горгульи пролетели над самыми нашими головами, ожидая смертельного дождя жуков – телоточьцев, но оказалось что они выбрали себе другую цель, без сомнения полагая что между нами и спасением было достаточно плоти и хитина, чтобы справиться с нами без особых затруднений, и в этот момент мне было трудно с ними не согласится.

Гаргульи налетели на один из отрядов Сестер Битвы, обстреляли их, а потом, лениво взмахивая крыльями, начали набирать высоту для следующего захода.

Две женщины упали, остальные ответили огнем из болтеров, сбив горстку нападавших чудовищ

Целестианка, с которой я говорил, попыталась вырваться из ловушки, но у меня было ужасное подозрение, что она начала делать это слишком поздно.

Для находящихся на правом фланге моя мысль оказалась верной, половина которых затерялась в нарастающем потоке разрывающих плоть колючек, и хотя одна из них успела выстрелить из огнемета, выжигая свободную дорожку, её компаньонкам это не помогло, странные колючие наросты начали разрывать не защищенную плоть.

Причина, по которой они никогда не надевали шлемы от своей силовой брони была выше моего понимания (3).

«Сулла, – передал я, стараясь изгнать панику из своего голоса. – ситуация горячая.

Тираниды прорвались.»

«Принято.»

Её голос был раздражающе спокоен, хотя кто знает как бы он звучал, если бы она видела то же что и я.

«Мы прикроем вас, как только вы войдете в нашу зону досягаемости.»

«Я рад это слышать», – я попытался перекричать установленный в корпусе тяжелый болтер, который Юрген использовал совместно с огнеметом, чтобы расчистить нам путь.

Я развернул верхнюю орудийную установку, чтобы создать огненную дугу, защищавшую нас от нападения всякой мелочи сзади, поскольку основное вооружение нашего маленького броневика смотрело вперед.

(И не в первый раз поблагодарил свою предусмотрительность, заставлявшую всегда устанавливать дополнительное вооружение.)

«Можете предположить, когда это будет?»

«Теперь уже в любое время», – неопределенно уверила меня Сулла, но и это было неплохо.

«Четвертое отделение выдвигается, чтобы поддержать ваше отступление.

Она сделала паузу.

«И толпа местных настаивает чтобы пойти с ними.»

«Не много,» подумал я, если они были из того же подразделения, как и те что я встречал раньше, но каждый из них мог немного помочь, и даже если они выступят в роли приманки для тиранидов, сумев отвлечь их на мгновение или два, мы бы смогли за это время увеличить отрыв.

«Комиссар, – сказал Юрген. – у нас действительно большой, на два часа.»

Я развернулся в указанном направлении, мое сердце застучало как молот.

Верно, вне сектора стрельбы нашего основного вооружения вырисовывалась безошибочно узнаваемая туша тирана улья, направляющего на нас свое ядовитое орудие.

Я рефлекторно нырнул под окружающую меня броню, за мгновение до того как смертельный дождь ядовитых осколков пробарабанил по ней и почти сразу выскочил, стремясь завладеть болтером до того, как существо снова сможет стрелять.

Мне удалось прошить его грудь разрывными снарядами, он закачался, но устоял на ногах, вопя как проклятый еретик.

«Держитесь, комиссар!» вмешался новый голос.

«Мы уже в пути!» С внезапным облегчением я узнал сержанта Грифен, чьей храбрости и компетентности у меня было серьёзное основание доверять после совместного посещения гробницы некронов на Симия Орихалк.

Ну да, в процессе она потеряла большую часть своего отделения но вряд-ли это было её ошибкой, а главное, она смогла сохранить в целости меня и только это имело сейчас для меня значение.

«Рад что вы смогли присоединиться к нам,» сказал я, стараясь снова прицелится в тирана.

Я подумал, что если бы удалось его снять, это могло бы разрушить рой на достаточно большой срок, чтобы мы успели добраться до безопасности.

Жалкая надежда, в округе к настоящему моменту было много синаптических существ, но когда это все что вы имеете, я всегда считал что даже жалкая надежда может выглядеть хорошо.

Вопль неповоротливого чудовища усилился, и я, приняв это как предупреждение снова нырнул под броню как раз перед тем как он выстрелил в меня шаром биоплазмы и рванул вперед, рассекая воздух разрывающими когтями.

Защищавшая меня толстая металлическая плита разорвалась как бумага, наша стремительная Саламандра затормозилась и я покатился, отчаянно пытаясь избежать тянущихся ко мне когтей.

Даже если бы я смог увернуться от выраставшей передо мной массивной туши, все равно времени чтобы добраться до тяжелого орудия уже не было.

Вместо этого я потянул свой цепной меч, полоснув им чисто инстинктивно и был вознагражден брызгами грязного вонючего ихора, когда клинок глубоко прокусил плоть.

Существо гневно взревело и снова атаковало, я инстинктивно парировал и хлестнул его по груди, углубляя раны, оставленные болтером.

«А вот что у меня есть»,– сказал, как всегда невозмутимый Юрген, и повернувшись на месте при его словах я только успел бросить взгляд на мельту в его руках, как вспышка её выстрела и запах горелого мяса окутали мои чувства.

Тиран отступил, и наша избитая, но непокоренная Саламандра прыгнула вперед, оставив раненого колоса, потащившегося, качаясь, по нашему следу.

«Хорошая работа», – похвалил я своего помощника, надо признаться, тяжело дыша и чувствуя себя неустойчиво на ногах, что, признаться, объяснялось не только тем, что его вождение было более резким чем обычно.

Он улыбнулся, показав зубы, которые заставили бы отпрянуть орка, и вернулся к управлению.

К моему огорчению, хотя это и было ожидаемо, болтером больше пользоваться было нельзя, поскольку он был разбит и оплавлен взрывом, поэтому я достал свой лазерный пистолет и начал трещать из него по любым целям, скорее теша себя надеждой чем ожидая результата.

«Внимание, комиссар!» – передала Грифен, и к своему огромному облегчению я увидел Химеру четвертого отделения, появившуюся из проулка между рестораном и магазином одежды, в окнах которого продолжали стоять манекены, наблюдая за сражением с видом изящного презрения, несмотря на то что случайный выстрел нашего болтера попал в голову одного из них, одетого, кажется,не более чем в несколько квадратных сантиметров марли и шнурков.

Юрген снова выстрелил из огнемета, прожигая путь через выглядевшую монолитной массу гаунтов, и мы пригнулись настолько низко, насколько смогли, в то время как телоточьцы барабанили по броне как смертельный град.

Раздавив каблуком несколько этих кошмарных созданий, залетевших внутрь, я рискнул осторожно осмотреться и как раз вовремя, чтобы увидеть как стреляет тяжелое орудие химеры, кромсая раненого тирана, который упорно шел по нашему следу, несмотря на то что мы явно его опережали.

«Хорошая стрельба,» поощрил я невидимых стрелков, когда вспышки и треск огня лазганов начали раздаваться из нескольких зданий на той стороне площади.

Я мельком увидел нескольких наших солдат в окне первого этажа того, что раньше было ресторанам, методично целящихся и стреляющих по синаптическим существам, которых они могли заметить сверху.

Воин тиранидов в считанных метрах от нас подскочил, когда их лазболты почти одновременно попали в него.

«Спасибо, Ворхес.»

«Рады вас видеть, комиссар», – заверил меня мужчина, чей ствол уже отслеживал другую цель, «Дженни, одиннадцать часов».

«Я его вижу», – уверила нас обоих солдат Дрере, на этот раз сумев выстрелить за мгновение до него и слабое шипение её аугментических легких было слышно через мою комм-бусину.

«Фрак, он быстрый!»

Я обернулся и увидел ещё одного воина, бегущего к нам со сворой гаунтов, наступавших ему на пятки..

Спасибо Императору, других тиранидов в округе больше не было видно, и я начал надеяться что мы уже прорвались.

Выжившим Сестрам Битвы, кажется, удалось сгруппироваться и мой старый друг с несуразной стрижкой все ещё держала их в хорошем состоянии, хотя от них и осталось не больше половины первоначального отряда, и теперь они прорывались назад к безопасности с все тем же неослабевающим рвением.

Похоже, выжившие синаптические существа все ещё считали их главной угрозой и направляли большую часть наступающего роя против них, что, по моему мнению, было просто прекрасно.

Если я что то и чувствовал по этому поводу, так это удовлетворение, что этим психованным святошам досталось поделом за то, что они втравили меня в это безобразие.

Начали стрелять новые лазганы, их огонь был менее слаженным и прицельным чем огонь вальхалцев и я мельком увидел людей в сине-серой форме Гаворронианцев, жмущихся к стенам переулка.

Но тем не менее, их стрельба свалила нескольких гаунтов и даже случайного генокрада.

Новые вспышки выстрелов показали, что по крайней мере половина четвертого отделения укрылась за своей Химерой, их руки были покрыты потом (4), когда они стреляли в выживших воинов.

«Продолжайте двигаться», – сказал я Юргену, и тот снова выстрелил из огнемета, сжигая выводок чистокровных, которые двигались к нам с убийственными намерениями.

Даже если мы сможем разрушить разум улья, генокрады останутся слишком серьёзной угрозой, чтобы позволить им остаться в живых, поскольку они способны действовать, объединенные единой целью, независимо от главного сверхразума.

Я убил ещё одного удачным выстрелом из пистолета в голову и они удрали, видимо убедившись что добыча не стоила усилий.

Или, что более вероятно, чтобы позволить толпе своих неразумных собратьев потрепать нас, прежде чем самим приблизиться для убийства.

«Почти на месте!»

У нескольких членов СПО было тяжелое оружие и я увидел команду из двух человек, приводивших их ракетную установку в положение для выстрела.

Я рефлекторно нырнул, когда ракета покинула трубу и промчалась вплотную к нам, чтобы взорваться в середине плотной группы приближающихся к Сестрам гаунтов.

«Это было несколько опрометчиво», – монотонно прокомментировал Юрген, прокладывая нам путь среди массы хитиновой мерзости только с помощью огнемета, поскольку любая стрельба из болтера будет так же опасна для своих, как и для врага.

Я кивнул.

«Скажите этим идиотам, чтобы смотрели куда направляют свою канализационную трубу,» передал я, но прежде чем Грифен смогла ответить, ракетчики снова выстрелили.

На этот раз болванка пролетела ниже и взорвалась среди гаунтов, по прежнему безрезультатно осыпающих нас телоточьцами, весьма удовлетворительно покромсав большинство из них градом шрапнели.

Но куда хуже был лязг, с которым осколки боеголовки срикошетили от нашей разбитой брони, который почти сразу сменился скрежетом раздираемого металла.

Саламандра резко дернулась влево, отчего я больно ударился головой о переборку, отделяющую водителя от пассажирского отделения, а потом, к моему ужасу, Юрген заглушил двигатель.

«Одна из гусениц заклинила», – сообщил он так стоически, как будто эта неудача была примерно такой же, как потеря пары моих трусов в прачечной.

Он поднял мельту.

«Дальше придется бежать пешком.»

«Великолепно», – сказал я, стреляя в морду хормагаунту, который успел добраться до нас и попытался снести мне голову.

Наши шансы выбраться отсюда пешком были несущественными.

Даже подразделениям святого сестринства пришлось нелегко, несмотря на то, что для блага Императора, они были одеты в силовую броню.

Я встал, чтобы отразить удар ещё одного секущего когтя своим нежно поющим цепным мечем, и, благодаря своим дуэльным рефлексам, смог это сделать.

Однако, удар головой кажется оказался сильнее чем я думал.

Я почувствовал слабость и головокружение, и если бы не экстренность ситуации, делающую все, что отнимает время, непозволительной роскошью, я наверняка метнул бы наружу свой обед.

Мерцающий коричневый туман начал наползать на края моего поля зрения, я кромсал и блокировал как автомат, несомненно демонстрируя такое полное отсутствие изящества, что она оскорбило бы Миямото де Бержерака (5), но тем не менее позволяло мне сохранить свою голову на плечах.

Когда толпа гаунтов расступилась, нужно признать, скорее в результате работы Юргена с мельтой чем благодаря моим слабым усилиям, я увидел кое-что намного худшее.

Ещё один тиран улья, выращенный очевидно для ближнего боя, с яростью появился из-за них, хлеща двойным набором секущих когтей.

Я попытался заблокировать град ударов, но мои колени без предупреждения подломились, на глаза набежало темное облако и я бросился в сторону Саламандры, чтобы упасть на булыжники у её гусениц.

Это неожиданное движение видимо спасло мне жизнь, яростные удары мерзкого существа оставили просто вмятины на нашем небольшом броневичке, но когда я лежал там, я действительно подумал что пришел мой последний момент.

Пока я был рядом с ним Юрген не мог стрелять из своей мельты, иначе бы испарил нас обоих, а надежда что он успеет схватить свой лазган была чем то вроде надежды еретика в аду.

Но даже если бы он успел, то он только разозлил бы тирана.

Я рубанул по его ноге, надеясь нанести рану, занявшую его на время, которого мне хватило бы чтобы откатиться, хотя в этом случае я был бы разорван кем то другим.

Призрачное облако накрывало мое зрение, ревущий унылый шум заполнял уши.

Я понял что в любой момент могу потерять сознание и это станет моим концом.

С другой стороны, если я буду без сознания то ничего не почувствую.

«К фраку», – подумал я, а мой инстинкт выживания, так хорошо послуживший мне во многих отчаянных ситуациях, заработал с удвоенной силой.

Если я собираюсь умереть, то я захвачу эту ходячую непристойность с собой.

Я подкатился к его ногам и, когда оно отпрыгнуло назад, стараясь держать меня в зоне досягаемости своих когтей, начал перемещаться, отчаянно выискивая уязвимое место.

Если они и были, то я не мог их найти даже с помощью Императора.

«Комиссар, пригнитесь!» – пролаял голос Грифен у меня в ухе и я подчинился без размышлений, мои колени снова подломились, бросая меня на землю.

Шум в ушах был уже очень громким, но только когда к нему присоединился безошибочно узнаваемый рев тяжелого болтера, я понял что слышу не только кровь в своих ушах.

Наше спасение явилось в виде Химеры четвертого отделения, её тяжелое орудие сердито загрохотало и чудовище, которое почти забрало мою жизнь, переломилось посредине, как пришедшая в негодность кукла для отработки штыкового боя.

Куски потрохов посыпались на меня как грязный град, когда отвратительное существо тяжело упало на землю.

«Ну же, сэр.»

Сквозь туман, застилавший мое зрение, появилась невысокая рыжеволосая женщина, беззаботно выстрелившая из лазгана с одной руки по соседнему хормангаунту.

Другую руку она подала мне и я взял её с благодарностью, позволив ей поднять меня на ноги, плохо понимая происходящее.

«Идемте сюда, комиссар, нужно выбираться.»

«Спасибо, Магот», – сказал я, а окутывавший меня туман стал ещё толще.

Я снова закачался, но был поддержан внезапным и удивительно желанным взрывом отличительного аромата Юргена.

Мой помощник появился через коричневые миазмы, сжимая в руках, кроме своего оружия мои пистолет и цепной меч, а непривычное выражение беспокойства появилось на его грязном лице.

«Я взял ваши вещи, сэр.

Но боюсь шинель все-же пропала.»

«Двигаемся! Разговоры потом.»

Грифен схватила меня под одну руку, Магот под другую и они потащили меня на десантный трап Химеры, чья башенка в это время крутилась, выкашивая большинство ближайших тиранидов.

«Весьма обязан,» сказал я, когда люк с лязгом закрылся позади нас, а наш водитель взревел двигателем, швыряя нас назад, к относительной безопасности наших оборонительных линий.

Было ещё что то важное, что я должен был сказать или сделать, но я никак не мог вспомнить что.

Туман накрыл меня окончательно и я потерял интерес ко всему.

Заметки редактора:

В этих обстоятельствах вполне понятно, что Каин продолжает свое повествование после трехдневного перерыва.

Конечно, такие пробелы вовсе не необычны в его мемуарах и я всякий раз заполняю их из других источников, если есть необходимость предоставлять этот материал.

Хотя, нужно заметить, что только в немногих случаях эти вставки так же важны, как сейчас.

Еще раз прошу прощения за пространное цитирование попыток Дженит Суллы уничтожить Готик, но как всегда её участие в действиях Каина дает нам потенциальную возможность увидеть более широкую картину, которую он сам рассматривает так редко.

Из произведения «Как феникс, ложащийся на крыло: Ранние компании и славные победы Валхалльского 597-го» за авторством генерала Дженит Суллы (в отставке), 101 M42

Новость о том, что наш отважный комиссар пал, была встречена со смесью недоверия и ужаса.

Мы, конечно, все раньше теряли друзей и товарищей, такова уж судьба рядового, и все мы были одинаково готовы отдать наши собственные жизни служа Императору, но наши сердца замерзли при первом намеке на эту печальную новость.

Голос моего вокс-оператора заметно дрожал, когда он сообщил мне о полученном сообщении, и мне пришлось подавлять собственный горестный вскрик.

Комиссар Каин выковал и сформировал 597-й, его вдохновенное лидерство раз за разом приносило нам победы даже против самых безнадежных трудностей, но это было не все, он воплощал в себе все, что было хорошего в нашем полке.

В течении нескольких мгновений я вспоминала неисчислимые случаи его неизменной храбрости, его постоянную заботу даже о самом скромном солдате, и многочисленные наши беседы, в которых его врожденное дружелюбие и очевидное отношение к моим лидерским качествам так много сделали чтобы поддержать мою уверенность в себе в те темные времена, когда призрак неуверенности угрожал ослабить мою эффективность как командира.

Потом было чувство облегчения, когда мы получили радостное донесение от четвертого отделения, что их санитар обследовал его и заключил что его жизнь вне опасности.

Действительно, как могла столь ничтожная сила тиранидов положить конец деяниям этого устрашающего воина? Благородный комиссар получил незначительное ранение головы, эффекты которого были усилены ядовитыми парами снаряда смертоплюя, разорвавшегося рядом с тем местом, где он столь героически боролся с порожденной ксеносами порчей.

Вскорости Химера прибыла на рандеву с нами, привезя его в бессознательном состоянии и я, не теряя времени, обеспечила его отправку назад на Хоарфелл с первым же транспортным шаттлом, который прилетел с подкреплением менее чем час спустя.

К тому времени у нас уже было слишком много раненых, которые сопровождали его, но те из нас, кто не пострадал или был легко ранен, продолжили исполнять долг перед Его Божественным Величеством, оставшись на защите Акералбатерры и, в конечном счете, превозмогли милостью Императора.

Нужно сказать, что Комиссар Каин внес большой вклад в завоевание этой известной победы, поскольку он один был ответственен за уничтожение не менее чем двух тиранов улья, направляющих толпу бегающей скверны, окружавшей нас со всех сторон.

Лишенный руководства этих существ, рой начал терять единство, видимо выжившие меньшие существа оказались слишком малочисленными, чтобы эффективно их координировать и это сказалось на их действиях вплоть до того, что их неостановимое ранее продвижение начало колебаться.

Что касается этих слабоумных солдат СПО, чьё несвоевременное вмешательство так дорого обошлось комиссару, то их судьба осталась окутанной тайной.

Верные прежде всего праведным воинам Адептус Сороритас, на помощь кому они столь пагубно пришли, они остались прикрывать отступление святых сестер самым лучшим способом, каким только могли.

По правде говоря, я не могу сказать, выжил ли кто то из них, поскольку я была озабочена эффективным развертыванием своих собственных солдат и понятным беспокойством о благополучии комиссара Каина.

Я понятия не имею, каково это было, но подозреваю, кого нужно благодарить за избавление..

Каким бы нечистивым не показалось некоторым мое утверждение, но я считаю что они должны быть благодарны нашему благородному комиссару за избавление не меньше, чем Самому Императору.

Из Периремунда Сегодня: Новости Вашей Планеты, 287.933. M41

ПЕРИРЕМУНДА СПАСЕНА!

ТИРАНИДЫ БЕГУТ А ФЛОТ ПОДКРЕПЛЕНИЯ ПРИБЫВАЕТ!

Стоическое сопротивление наших осажденных граждан было вознаграждено вчера вечером давно ожидаемыми новостями, что десантная группа, высланная с Коронус Прайм, только что вышла из варпа на краю нашей системы и теперь могущественная флотилия военных кораблей защищает наш мир от вырисовывающейся угрозы флота-улья.

Кроме того, война на земле тоже приняла положительный оборот с прибытием двух новых батальонов Имперской Гвардии, стремящихся стереть оставшихся тиранидских захватчиков, которые продолжают осквернять священную землю нашей планеты, благословленную Императором.

Теперь, когда в распоряжении защитников столь могущественная сила, это только вопрос времени, когда Периремунда будет навсегда очищена от грязи заражения ксеносами.

Так в своем полном и откровенном интервью прокомментировал ситуацию губернатор Пизмир: «Черт возьми, да это же прекрасные новости.

Вы в этом уверены? Кто вас рассказал?»

Коммюнике 47783/320/34598543, датированно 292.933. M41

От: адмирала Боу, командующего флотсткой группой «Божественное Вмешательство».

Кому: Генералу Живану, командующему офицеру Имперской Гвардии, системы Периремунда.

Я рад сообщить что развертывание сил нашего флота прошло согласно плана, и восемьдесят отдельных флотилий из крейсеров и судов эскорта готовы перехватить приближающийся флот-улей в момент, когда он появится из варпа.

Наши транспортные суда приземляются ,и должны начать разгрузку ваших людей в течение часа.

Я уверен, вы знаете что с ними делать.

Из-за блокирующей тени наш астропат не может быть точно уверен, но по оптимистичной оценке большая часть сил тиранидов прибудет не более чем через день-два, так что вам придется развертывать их быстро.

Надеюсь, когда все уляжется, мы сможем собраться вместе, выпить и сыграть в регицид.

С уважением,

Бенжамин

Из произведения «Как феникс, ложащийся на крыло: Ранние компании и славные победы Валхалльского 597-го» за авторством генерала Дженит Суллы (в отставке), 101.M42

В скором времени должны были прозвучать первые залпы последней битвы за Периремунду, как разрушительный шторм, и я решила что отсутствие среди нас Комиссара Каина, в то время как полк начинал бой против жестокого и мерзкого противника, вызвано медицинскими ограничениями.

Сражение, конечно, началось в открытом космосе, с живыми судами флота-улья, вырывающимися из варпа так, словно даже это отвратительное пространство было неспособно перенести их грязь, чтобы встретиться со сливками Имперского Флота.

Борьба, начавшаяся в вечной ночи среди звезд, должно быть была колоссальной.

С наших позиций на земле мы могли вполне ясно различать неисчислимые вспышки в небесах, когда живые бегемоты противоестественно сформированной плоти встретили металлические корпуса, освященные Адептус Механикус именем Императора, с очистительным огнем их могущественных орудий и несгибаемой храбростью их команд (6).

Хотя боевой дух и команд и их судов не уменьшался, чистое количество тиранидских организмов, противостоящих им, сделало ситуацию поразительно похожей на то, что происходило на поверхности, где живым чудовищам противостояло упорное сопротивление Имперской Гвардии.

Адмирал Боу разумным образом сконцентрировал большую часть огня своих линкоров против самых больших бегемотов, надеясь тем самым подорвать эффективность флота в целом, оставляя меньшие тиранидские существа своим крейсерам и эскорту.

Несомненно преуспев в этой задаче, несмотря на огромное количество поврежденных и разрушенных мстительными чудовищами с которыми они столкнулись, приятно малое количество этих коварных организмов смогло проскользнуть через кордон, и, как мы и боялись, начали посылать миотические споры на планету.

По счастливой случайности огромное количество этих семян разрушения упали в пустоши между плато, относительно немного упало в необитаемые районы, большинство из которых охранялись менее способными солдатами Имперской Гвардии, чем те, с которыми мне выпала честь служить.

Достаточно сказать, что несмотря на надежду легкой победы, которую ожидал злобный, нечеловеческий интеллект разума улья, он был горько разочарован.

Плато за плато мы отражали захватчиков, в то время как население несчастных общин, которые зависели от Сил Планетарной Обороны просили о быстрой эвакуации.

Приятно сказать, что на Хоарфелле, предвидение полковника Кастин было более чем адекватным и только один налет фактически представлял угрозу нашим позициям в Дариене.

(1) Хотя Каин и мог соединиться практически с любым на планете, послав свой сигнал через вокс в командной Химере Суллы, Сесты Белой Розы очевидно использовали свою коммуникационную систему, независимую от сети Имперской Гвардии. для прямого разговора с ними он мог использовать только две частоты персонального вокса и на коротком расстоянии.

(2) Ну, учитывая, что в комиссарской униформе была фуражка, которая так же не обладала функцией защиты, Каин говорил об этом в сердцах.

(3) Очевидно потому, что большинство из них полагает что их веры в защиту Императора достаточно. Хотя несколько дополнительных сантиметров керамита никогда не помешают.

(4) Учитывая высокую температуру и влажность на Акералбатерре многие уроженцы ледяного мира поснимали с себя все, за исключением, конечно, брюк и бронежилета.

(5) Учитель фехтования Каина в Схола Прогениум.

(6) Учитывая повторяющиеся ссылки Каина на почти постоянный облачный покров Хоарфелла, мы можем вполне благополучно прийти к заключению, что здесь Сулла преувеличивает ради большего драматического эффекта. Читатели, желающие получить более точный отчет о сражении в космосе могут обратиться к главе 87 Леандера Кэсмайдса, Ударяющий Рой: Развитие Тактики Имперского Флота Против Флотов-Ульев.

Глава 21

«Может это был просто несчастный случай», – сказала Кастин, со слабым сомнением в голосе.

«Вы сами сказали, они были полностью истощены, и к тому же изначально, СПО совсем не лучшие солдаты галактики.»

Броклау кивнул и протянул мне чашку с танной, которую я с благодарностью принял, взяв ее аугметическими пальцами, они позволили мне держать ее настолько ровно, чтобы пить, не обливаясь.

В это утро я, наконец, был достаточно исколот и помят нашим медиком, и несмотря на очевидную привлекательность идеи провести время развалившись в постели, в то время когда полк принял на себя последствия вторжений тиранидов, все же привел себя в вертикальное положение, стараясь не обращать внимания на накатывающую тошноту , которая начиналась каждый раз, когда я поворачивал голову слишком быстро

Мысль о том, что ниды может быть, уже движутся к нашему гарнизону, пока я лежал, при том что страдания мои не сильно отличались от тяжелого похмелья, грызла моё врожденное чувство паранойи, и привела к тому, что развеять свои опасения я мог только, доковыляв до нашего командного центра и уяснив для себя складывающуюся тактическую ситуацию.

«Я бы Вам не советовал», – сказал мне хирургеон, держа неопределенное количество расплывающихся пальцев перед моими глазами.

«Сотрясение мозга это Вам не шутки!»

Он кивнул на мои аугметические пальцы на моей правой руке.

«Звезданет по мозгам, и я не смогу заменить его с такой же легкостью как их.»

«Я буду иметь это в виду», – ответил я ему, и улыбнулся, чтобы сгладить свою легкомысленную реплику.

«По крайней мере, до сих пор, мне хватало того что у меня уже есть»

«Ну, если Вы все уже решили», – сказал он, пожимая плечами.

Если честно, я ожидал более серьезного спора , и только позднее я сообразил, что, благодаря моей незаслуженной репутации, он должно быть, действительно думал что я с нетерпением хочу вернуться к линии фронта, как можно быстрее, и буду не в настроении, если он вздумает мне в этом препятствовать.

К тому же, видимо перспективная возможность, наконец, избавить его госпиталь от опасностей для здоровья, связанных с Юргеном, который расположился лагерем в коридоре возле моей комнаты, в течение всего срока моего пребывания, была слишком желанна, чтобы ее упустить .

К тому времени, как мой помощник возник перед моими глазами, как обычно почти сразу же после того как я его учуял обонянием, внося мою чистую форму и потрепанное старое оружие, я покачивался на ногах возле кровати и начал чувствовать себя все более довольным своим решением.

И только после того, как мы вышли наружу и двери качнувшись закрылись за нами, я начал сомневаться в своем здравом уме, когда первое же дуновение ветерка, достаточно мягкого по стандартам Хоарфелла, заставило меня шататься.

Юрген протянул мне руку для поддержки, которую после некоторого колебания я принял , полагаясь на то, что я, по крайней мере нахожусь с наветренной стороны от него, и размышляя что будет с моральным состоянием полка, не говоря уже о моем статусе Героя Империума, если я завалюсь в свою квартиру в здании, перед которым полно хихикающих солдат.

«Нам не далеко, сэр», – заверил меня Юрген , направляясь к комфортабельно оборудованному, персональному автомобилю, который видимо он где-то конфисковал, совершенно правильно решив, что я буду не в состоянии (или не в настроение, что тоже возможно), чтобы трястись в машине, подобной Саламандре, к моменту выхода из госпиталя.

Я расположился на мягкой обивке, с невольным вздохом облегчения, вспомнив о насыщенной поездки в лимузине Киша, вскоре после нашего приезда, хотя конечно, конкретно этому транспортному средству было далеко, до роскошного личного транспорта арбитра.

Когда Юрген отъехал от обочины, я стал вспоминать некоторые детали, нашей первой , после нашего приезда, насыщенной поездки, во время которой кто-то пытался убить меня безо всякого предупреждения.

На этот раз мотивы нападавших были достаточно очевидны.

Целью нападения был Киш, я же стал жертвой несчастного случая в результате ошибки идентификации.

Другие покушения на мою жизнь очень различались, хотя без тени сомнения, намерение убить конкретно меня , было единственным, что их объединяло.

Как я не пытался, я не видел никакой причины, почему техножрец-ренегат мот бы связать свою судьбу со сборищем культистов Хаоса.

Также, если на то уж пошло, то почему они пошли на такое множество трудностей для ликвидации меня, вряд ли представлявшего большую угрозу для кого-либо из них.

По крайней мере, пока никто не попытался повторить попытку.

Мои ладони опять стало пощипывать, и этим старым знакомым знакам я научился доверять на протяжении многих лет.

Конечно солдаты СПО, с ракетной установкой могли быть просто чересчур возбуждены или неопытны, но они были на волосок от моего убийства, тем более что в форме никто не считал их несущими угрозу и замышляющими что-то против меня, каким бы то ни было образом.

Я высказал свои подозрения, будучи наедине, только с Кастин и Броклау, двоими в нашем полку, бывшими мне наиболее близкими друзьями, насколько это могло быть, учитывая наши соответствующие положения, и мнению обоих я больше всего был склонен доверять.

Оба офицера, пока я говорил, молча слушали и кивали, и я закончив, откинулся в кресле с ожидающим видом.

«Если вы правы, – сказал майор, возвращаясь на место и поднимая свою чашку с танной. – у вас должно быть все время Хоруса, чтоб доказать это.

Если они там действительно хотели убить тебя, почему не швырнули в тебя крак-гранату чтобы быть уверенными в выполнении задуманного?». Кастин кивнула соглашаясь.

«Учитывая что вы ехали в Саламандре, это было бы довольно легко», – заметила она.

«Взрывать фраг-заряд рядом, против бронированной машины бесполезно.

Это просто счастливая случайность, что ваши траки заели до этого.»

«Обычно да, я согласен, – сказал я, потягивая ароматную жидкость. – но я стоял в открытом пассажирском отделении машины за лафетом.

Если бы они рванули заряд, хоть маленько ближе, то шрапнелью бы меня посекло, нехуже чем от нападения нидов.

«И не забывайте, почти весь четвертый взвод видел что происходит», – услужливо добавил Броклау, видимо от только пришедшей свежей мысли.

«Если это действительно было очередное покушение, использование крак-гранаты против рассредоточенной цели, должно было показаться странным для большинства из них».

«В то время как использование фраг-ракеты было бы именно тем, что кто угодно ожидал бы от них.

Если бы они покрошили меня, никто не подозревал бы в этом умысел.»

Я уныло пожал плечами.

«Посмотрим правде в глаза, я вряд ли был бы первым комиссаром убитым в результате дружественного огня.»

«Это верно», – признала полковник, многозначительно глядя на Броклау.

Было бы не совсем верно сказать, что большинство моих коллег пали от рук людей с которыми они служили, чем от от оружия врага, но их было гораздо больше, чем общепризнанно, что учитывая характер нашей работы было не удивительно.

Поэтому кстати, я стараюсь, при получении пополнения, за которое я буду нести ответственность, понять чего от них ожидать, опираясь на такт и здравый смысл больше, чем на писаные правила.

(Или, по крайней мере делать так, как можно дольше)

«Но чего они добивались? Вы же не казнили их друзей?».

«Я не знаю», – признал я.

Я вздохнул, уже сожалея о импульсивном решении, встать с больничной койки.

Моя голова снова запульсировала, как будто я выпил на три бокала амасека больше, чем было разумным, но к сожалению я чувствовал себя так не из-за того, что я весело провел время.

«Но почему тогда культ Хаоса и беглый техножрец, о котором я никогда не слышал напали на меня тоже?».

«Без понятия», – осторожно ответила Кастин.

«Я полагаю, что лучше на такой вопрос смогут ответить ваши друзья».

«Я полагаю, вы правы», – сказал я, хорошо зная, как ожидать какую-либо информацию от Эмберли, если она не хотела с ней делитсья.

Я протер пульсирующие виски.

«Я не знаю

Может быть, я слишком эмоционально реагирую.»

«Трудно не реагировать, когда какие-то тупоголовые почти сносят вам голову и почти кормят вами нидов», – тактично сказал Броклау.

Он пожал плечами.

«Если это был бы один из наших, вы конечно могли бы его вытащить и задать вопросы об этом.»

«Я могу», – сказал я, и идея начала формироваться

Может быть, это была головная боль, но она оказалась довольно полезной для меня в то время.

«И я все еще могу

Комиссариат дает мне широкие полномочия для расследования, когда безопасность имперских сил находится под потенциальной угрозой.

Можем ли мы быть уверены, что в Гаварронианские СПО не проникли генокрады?»

«Канонессе они казались довольно надежными,» – напомнила мне Кастин.

«Именно», – кивнул я , мгновенно пожалев об этом.

«Это означает, что Киш не подверг их обычной проверке.

Если эти тролли были гибридами, они не могли атаковать Сестер, не раскрыв своего прикрытия, но шанс прихлопнуть Имперского комиссара был слишком хорош, чтобы от него отказаться».

«Тем более, что пикты выставляли тебя, как одиночку-спасителя планеты», – добавил Броклау.

Он кивнул рассудительно.

«В этом есть какая-то извращенная логика».

«Я воспринимаю это, как комплимент» сказал я.

Я пошатнулся стоя на ногах и оперся на стол Кастин для равновесия, в тоже время делая вид, что не видел, обеспокоенность произошедшим, промелькнувшую между моим компаньонами.

Я улыбнулся Кастин.

«Если вы не возражаете, я хотел бы иметь вокс-связь с лорд-генералом, когда это будет удобно.»

Некоторые из наших взводов были в настоящее время вовлечены в текущие бои с нидскими стаями, которые упали с неба, пока я наслаждался своим вынужденным отдыхом, и по нашей комм-сети приходили отчеты о довольно приятных результатах.

Я с напряжением ослеживал их, и пока было можно ожидать, что ниды будут отбиты, по крайней мере на данный момент.

«Нет проблем.»

Полковник посмотрела несколько озадачено.

«Могу ли я спросить, зачем?»

Я усмехнулся.

«Если я прав, Гаварронианцы должны быть отозваны со всех передовых линии немедленно и до полного расследования.»

«Понятно».

Броклау смотрел на меня усмехаясь.

«Которое будете проводить, Вы конечно.»

«Кто если не я?» – ответил я риторическим вопросом.

Еще через несколько минут тихой беседы и допив танну в кабинете Кастин, я почувствовал себя немного лучше, чем обычно, и побрел в главный командный центр, чтобы выяснить, как продвигается война.

В то время, конечно, у меня не было намерения фактически участвовать в любом из боев, после тех испытаний выпавших мне, я находил значительно более привлекательным участвовать в них в качестве болельщика.

Благодаря давней привычке я сунул комм-бусину в ухо, когда одевался, также автоматически, как я вешал на ремень свое оружие, и в пол уха слушал сигнальный трафик даже в то время пока я говорил с Кастин и Броклау, поэтому у меня уже было примерное представление о преобладающей тактической ситуации.

Но, взгляд на дисплей гололита сделал все гораздо яснее, как я и ожидал.

Пока я был захвачен своим вынужденным сном, произошло падение нидских спор по всему Хоарфеллу (и почти везде, конечно, тоже, но это была не моя проблема), и, естественно, повинуясь генетически закодированым императивам своей природы, рой стремился к Дариен так быстро как мог, притягиваемый соблазном биомассы, сосредоточенной в городе.

Кастин предвидя это, конечно развернула наши войска, где они могли бы преследовать их, разбивать небольшие стаи, до того они продвигаясь сольются в единое целое и выплеснут на нас поток ужаса, и до того как для людей настанут жестокие времена.

И это довольно успешно им удавалось, если дисплею на гололите можно было верить.

Большинство небольших выводков были ликвидированы по частям, прежде чем они имели возможность соединиться со своими братьями и сестрами, и сравнительно мало кто из них смог составить подкрепление тем, что упали на сам город.

«Мы выбили их с улиц, по большей части,» сказала Кастин, о чем свидетельствовало наше развертывание вокруг окраин Дариена.

«Некоторые, выжившие в городских районах идут прямо на космопорт, пытаясь соединиться с группой там.»

Призрак улыбки скользнул по ее лицу.

«Это означает, что мы можем устроить засаду и ликвидировать большинство из них, довольно легко.»

«Так что ваша единственная реальная проблема здесь, на аэродроме», – сказал я, отметив, с некоторым облегчением, что опасения поднявшие меня с больничной койки, были по-видимому необоснованными.

Пока, по крайней мере, ни один из выводков, которые мы обнаружили, казалось не имел намерения атаковать наш гарнизон.

Броклау кивнул.

«Вы не знаете и половины.

У нас есть около тысячи беженцев застрявщих в здании терминала», сказал он.

«Эвакуированные снизу»

«Большинство из них застряли там уже в течение нескольких дней, – добавила Кастин. – Ожидают генетическую проверку, чтобы отсеять любого гибрида среди них, но юстициарии были слишком загружены, чтобы с этим справиться».

«Я могу себе представить», сказал я сухо.

Широко открытые пространства посадочной площадки были сделаны словно специально для сил вторжения, и наши средства ПВО могут только попытаться сбить как можно больше падающих спор.

Если бы не флот, сдерживающий большую часть флота-улья, у нас было бы куда больше работы чем сейчас.

Тем не менее Кастин ожидала непредвиденного, используя мучительные уроки, полученные на полях сражений Корании и полностью развернула наши силы, чтобы сохранять их концентрацию.

«Честно говоря, 0 сказала Кастин. – Беженцы доставляют почти столько же неприятностей, как и ниды.

Они и так находились на грани, а с того места где они располагались они могли услышать звуки боя.

СПО пытается удержать их под колпаком, но достаточно будет только одному идиоту удариться в панику, и мы должны будет бороться еще и беспорядками, не считая жуков.»

«Мало хорошего», – сказал я, сразу разглядев проблему.

Последнее, в чем нуждались осажденные защитники,это была орда паникующих гражданских лиц, бегающих вокруг, блокирующих наши огневые направления, и приводящие тиранидов в исступленное вожделение убийства.

Как только твари поймут, что они на расстоянии плевка от хорошей сытной еды, они ринуться вперед, еще больше наседая на наши оборонительные позиции.

«Вы собираетесь усиливать линию здесь, на всякий случай?»

Броклау снова кивнул.

«Мы выдвинем другой взвод, как только их химеры дозаправятся и их пополнят боеприпасами»

Его осенила какая-то мысль, с внезапной дрожью мрачного предчувствия, я знал, что он собирался предложить, еще до того, как он это произнес.

«Вы можете пойти с ними, если хотите».

«Это должно успокоить гражданское население» , –согласилась Кастин.

«Половина из них, кажется, думают, что ты величайший воин со времен Махариуса»

Я смотрел на них обоих, проклиная тот импульс, который вытащил меня из прекрасной уютной больничной койки безо всякой на то причины, и из-за которого мне снова выпадал опасный путь.

Я конечно, всегда мог сослаться на усталость и слабость, но это сильно повредило бы моему приобретенному неукротимо смелому имиджу, на самом деле однако незаслуженному, и лояльности вдохновляемого мной полка.

В этом проблема репутациии, но если вы уж ее получили, вам нужно сохранить ее.

Кастин и Броклау, несомненно, пребывали в той же иллюзии, что и хирургеон, думая что я покинул лазарет, потому что мне нетерпелось вернуться к своей деятельности, несмотря на мои раны, и если я ее рассею, я подорву их веру в меня.

Как только это произойдет, моё бесспорное лидерство начнет рушиться тоже.

Так что я вынужден был натянуть на лицо легкую улыбку, как будто я думал, что это хорошая идея.

«Ну, – сказал я, симулируя необходимое количество недовольства, чтобы заставить их думать что я на самом деле стремился на передовую. – Возиться с толпой истеричных штатских, это не совсем то, о чем я думал, когда вставал сегодня утром.»

Это было близко к правде.

Я немного качнулся на ногах, ровно столько, чтобы напомнить им, что я был в гораздо худшем состоянии, чем делал вид, и был вознагражден с очередным скрытым обменом обеспокоенными взглядами.

«Но по крайней мере я смогу подышать свежим воздухом, и, полагаю, на фронте я сейчас только бы мешал.»

На мгновение я подумал, если бы я переиграл сам себя, и только что купил себе билет в зону военных действий, но Кастин и Броклау, оба кивали в знак согласия.

«При всем уважении, Кайфас, – сказала Кастин, давая понять, что она говорила, как друг, а не товарищ по оружию. – Ты выглядишь как плевок орка.

Я настоятельно не советую тебе посещать сегодня зону боевых действий.»

«Что ж, – сказал я, разрешая себе показать немного недовольства, и позволяя им думать что это из-за того, что я не могу еще раз выскочить против тиранидов. – Я полагаю вы правы, и я смогу сделать что-то хорошее гражданским».

В общем, подумал я, могло бы быть гораздо хуже.

Я оказывался гораздо ближе к действию, чем мне нравилось, но если можно доверять тактическому дисплею там, казалось, существовала не очень большая перспектива нарваться на каких-либо действующих тиранидов, и я не предполагал, что от беженцев будут большие проблемы.

Может быть, к счастью,но в то время я был в блаженном неведении, о том, насколько катастрофически неправ, я оказался в обоих предположениях.

Глава 22

Добраться до терминала космопорта было достаточно просто, взвод Фарела только покидал зону размещения, чтоб заменить Суллу, которая шинковала хитиновый ужас уже около дня или что-то в этому духе, с приятным успехом (1).

Юрген и я прокатились в командной Химере, и хотя обычный шум и толчки приправленные близким расположением моего помощника не улучшали мое состояние,, я был рад этому.

Без сомнения он мог найти нам еще одну Саламандру не слишком напрягаясь, если бы я попросил, но после нашего опыта на Акералбатерре я гораздо уютнее чувствовал себя окруженным бронированными плитами, к тому же я мог использовать вокс и ауспекс, что получить четкую картинку битвы, которая несомненно произойдет.

К моему облегчению, было похоже что ситуация не изменилась с времени последнего взгляда на гололит из командного центра.

Наши силы до сих пор держали периметр аэродрома и мы устойчиво продвигались, медленно стягивая вокруг тиранидского роя петлю, выдавливая их к краю, с которого я едва не нырнул несколько недель назад.

Не то чтоб я ожидал, что много из них умрут при падении, естественно, они показали нам слишком много мест, по которым они могли вскарабкаться с их удивительной ловкостью, и у меня не было причин не верить, что они одинаково искусно могли спуститься.

В любом случае разрыв между линией фронта и зданием терминала увеличивался и я начал чувствовать, что назначение сюда лучший путь оставить меня вдалеке от настоящей драки, ухитрившись создать видимость, что я все еще возглавляю линию фронта.

Так это и было, к моему легкому удивлению, так что я с легким сердцем спрыгнул с Химеры вместе с Юргеном, который до сих пор тащил свою любимую мельту, несмотря на ее вес и мы направились к зданию терминала.

Фарел радостно помахал нам в знак приветствия из верхнего люка, в котором и торчал с того момент как мы с Юргеном запрыгнули в транспорт и пропыхтел дальше в поисках, кого бы убить.

«Кто идет?». Пара пехотинцев СПО, одетые в не сочетаемую сиреневую и красновато-коричневую униформу, которая даже культистов Слаанеш заставила бы кричать от стыда, неуверенно направили на меня лазганы.

Я немного наклонил голову, позируя им в лучшем виде в профиль, наиболее популярном в пиктах, которые видел.

«Комиссар Кайфас Каин», – помпезно представился я.

«Хочу перекинуться парой слов с вашим офицером».

Солдаты опустили свое оружие и начали совещаться с парой своих приятелей, которые появились из широкой бронзовой двери за ними, она была украшена переплетенной аквилой и чем-то типа местных птиц и одной или двумя грубо выглядевшей летательной машиной, и через которую был виден мраморный пол.

Ну это было первым что я увидел, когда заглянул внутрь.

Прямо отсюда было больше не видно свободного пространства на полу, практически каждый квадратный сантиметр был заполнен скатками и равнодушно ссутулившимися гражданскими.

«Это он.

Реально», – услышал я, как один из солдат бормотал свои компаньонам, до того как повернуться к вновь вошедшим.

«Не стойте, идите за лейтенантом!».

«Премного благодарен», – сказал я, достигнув вершины, и стараясь не слишком тяжело дышать, когда назначенные солдаты убегали.

Тот, который послал их оказался с единственной нашивкой капрала на шевроне, неопределенно махнул, что несомненно представлял себе как удовлетворительное «отдать честь».

Я четко ответил ему, и дружелюбно улыбнулся.

«Не просветите меня какая тут ситуация?».

«Что ж, мы тут плотно расселись, сэр, – ответил он, явно не имея понятия как отвечать. – на случай атаки тиранидов».

Он старался выглядеть чуть воинственым.

«Мы не боимся столкнуться с ними, вы понимаете сэр, но они в штабе сказали оставить этот вопрос Гвардии пока мы приглядываем за беженцами».

«Очевидно лучший подход», – уверил я его, кивая серьезно и удивленный тем, что моя голова больше не пульсирует так сильно, как я ожидал.

«Эти люди – будущее Периремунды.

Они должны быть защищены любой ценой».

«Я как-то не думал в таком ключе», – ответил он, явно выправляясь, от неожиданного прилива остатков воинской гордости появившейся в нем.

К сожалению эффект был испорчен моментом позже, когда он первый раз увидел Юргена, и его рот открылся, как у пораженного сквига.

К тому времени, мы прошли часовых у входа и вошли в терминал, так что высказать следующую, пришедшую на ум мысль было уже слишком поздно.

Внутри здания было мрачно по любым стандартам, несмотря на яркую одежду, в которую были одеты большинство его обитателей.

Не так плохо, как мне приходилось видать, но все равно вид вызывал жалость: глаза мужчин и женщин, ввалившиеся под невыносимым грузом потерь, безразличные дети, которым все надоело и которые хотели сделать что то большее, чем просто сидеть и скулить, вместо того чтобы наслаждаться своими беззаботными годами и всюду проникающий бесконечный гул сотен голосов.

Запах был почти таким же плохим как шум, и даже годы моих постоянных товарищеских отношений с Юргеном слабо подготовили меня к пронзительному запаху скученных людей.

Когда я прошел через крошечное свободное место возле дверей, через которое пролетал вездесущий ветер и снежинки, я был поражен внезапной волной высокой температуры, толчея из такого количества тел оказалась более чем способна справиться с холодным климатом Хоарфелла.

Большинство солдат, которых я видел снаружи сидели перед искусственным барьером, разделяющим крошечную чистую зону от основного зала, очевидно возведенного из обстановок комнат, очищенных для вездесущих скаток, покрывавших студеный каменный пол. Столы, до сих пор имевшие логотипы воздушных компаний, исполняющих регулярные рейсы на другие плато и машины рекафа, пустые с тех пор, как все содержимое было выпито.

Два человека из СПО охраняли импровизированные ворота, из задника грузового поддона, их лазганы висели на руках.

Однако они продолжали смотреть за толпой, больше чем за тиранидами снаружи, и я подумал, что они гораздо сильнее боятся проблем внутри, чем от ксеносов снаружи.

И не беспричинно,подумал я.

Вонь отчаянья была почти такой же сильной как и вонь немытых тел, и я начал понимать, что Кастин была права в своем беспокойстве.

Нужно совсем немного, чтоб эта угрюмая масса людей превратилась бушующую толпу, чуть скромнее чем орда орков, и если это произойдет пара лазганов не обеспечит защиту.

Однако у меня было мало времени на эти удручающие размышления, так как ко мне спешил грузный молодой человек в аляповатой униформе СПО, пробиваясь через толпу так быстро, как мог, а мог он не быстро.

Он продолжал бормотать извинения, когда огибал разномастных гражданских, вместо того чтоб растолкать их и использовать свой авторитет, как поступил бы настоящий офицер, и я начал понимать почему его назначили на такое неблагодарное задание.

Без сомнения его руководство решило, что он был бы обузой на фронтовой линии.

«Комиссар, это честь».

Он поднял свой голос, чтоб поприветствовать меня с некоторой дистанции, и несколько ближайших гражданских повернулись посмотреть в мою сторону.

И как только они сделали это, узнавание отразилось на их лицах вместе с кое-чем похожим на надежду, что заставило мою кровь заледенеть как снег снаружи.

Перед моими испуганными глазами шепот пошел рябью вглубь здания, еще и еще лиц разворачивались в мою сторону, все явно верили, что мое неожиданное появление возвещает скорое избавление от неопределенности которая так долго их угнетала.

Как только они осознают, что я не оправдываю их надежд, они очень вероятно сильно разозлятся.

«Лейтенант», – ответил я, стараясь говорить уверенно.

Когда все летит к чертям, остановится и подумать не повредит.

В худшем случае это даст шанс найти ближайшие пути отступления и поднять свое оружие, если нужно, а если тебе действительно повезло встретить что-то неожиданное, то ты получишь преимущество.

«Я надеюсь вы не собираетесь бросить меня во все это, но я слышал, что эти люди застряли здесь несколько ближе к боевым действиям, что не безопасно, и я думаю нам нужно что-то с этим делать».

«Надеюсь да», – полный офицер ответил, выглядя таким же обнадеженным как и толпа за барьером, которая стекалась к нам во время разговора.

Солдат у ворот встали за ним и безрезультатно пытались отогнать толпу.

Он сказал что-то еще, но мое внимание было на мгновение отвлечено голосом Суллы в комм-бусине.

«Пятый взвод, ответьте».

В ее голосе были какие-то не характерные черты, и через секунду шипящей статики отозвался неуверенный голос.

«Пять два на связи.

Мы потеряли связь с первым отделением (2), лейтенант.

Это могут быть проблемы с воксом, но ….»

«Четвертый взвод в сектор пять».

Неизменно раздраженный ее компанией, я должен признать что Сулла реагировала с похвальной скоростью.

«Возможно разведчики, так что двигайтесь осторожно.

Марскил, займите позицию и не теряйте бдительности.»

«Подтверждаю,» ответил капрал чрезвычайно оживленным тоном, а спустя секунду знакомый сдержанный голос Трифена подтвердил получение приказа.

«Приступаем, лейтенант.»

Мои ладони снова начали покалывать.

Если тираниды смогут прорваться сквозь наши линии или выводок генокрадов просочится в город, плотная толпа за моей спиной привлечет их как орудийный огонь орков.

Возможно я был бы более защищен от того, чтобы разделить бедственное положение беженцев, с расквартированными здесь юстициариями

«Конечно, мы сделаем все что сможем,» – заверил я лейтенанта так, словно слышал что он говорил а не забил на это фрак.

Я попытался вспомнить тактическую карту. которую видел на борту Химеры Фэрила.

Где, варп побери, был этот пятый сектор? Вдруг попытка сбежать приведет только к тому, что я окажусь в центре роя тиранидов или выводка генокрадов?

«Мы очень оценили бы это,» сказал мне молодой чиновник, искренне кивая.

«Вы же сами убедились, условия здесь далеки от идеала.»

Это вызвала перекаты иронического смеха и несколько свистов из аудитории, внимание которой мы привлекли, но, к моему облегчению, они не казались враждебными.

Но я знал, что в любой момент их настроение могло легко измениться.

Пришло время появиться старому очаровательному Каину, решил я и обернулся к гражданским лицам.

«Граждане Периремунды,» сказал я, без видимых усилий перекрывая их лепет так же легко, как и шум битвы.

«Я могу уверить вас, что не забыты ни вы, ни те огромные жертвы, которые вы принесли, оставив за короткое время ваши дома, чтобы позволить нам эффективнее сконцентрировать свои силы против тиранидов.

И мое присутствие здесь должно убедить вас в этом.

Но я должен попросить, чтобы вы сохраняли терпение ещё некоторое время.

Даже сейчас идет неистовое сражение за очищение вашего мира от заразы тиранидов.»

Возможно, я не смог бы выбрать время лучше, даже если бы попытался.

Снаружи массивного здания кто то коротко закричал от боли и ужаса, спустя мгновение ему вторил второй голос. Их разделил единственный выстрел лазгана.

Я резко обернулся, подстегнутый адреналином, страхом и старыми рефлексами настолько, чтобы не обратить внимание на приступ тошноты, сопровождавший это движение.

Я уставился на бегущий кошмар, его смутные очертания были вдвое выше человеческого роста, его разрывающие когти были покрыты тонкой пленкой красной слякоти и ошметками капрала, который встретил нас, и сопровождавшего его солдата.

«Огонь!» – крикнул я, не глядя вытаскивая свое оружие и стреляя из своего лазерного пистолета, в то время как солдаты СПО стояли бесполезно, парализованные шоком.

Высокий кошмар, казалось, мерцал, перемещаясь и мой лазболт отколол бесполезный кусок от столба, поддерживающего потолок.

«Защищайте гражданских!» не сто чтобы я дал хотябы фрак за них, но если что то и могло вынуть СПО из их собственных задниц и заставить стрелять по этой окровавленной штуке, то, вероятно, только это.

Я оказался прав.

Полный лейтенант наконец потянул свое личное оружие, солдаты, замершие как на фотографии, вышли из оцепенения и начали стрелять, с энтузиазмом, но, насколько я видел, без какого либо реального результата.

«Сдерживайте его!», бормотал Юрген, пытаясь навести мельту, но ликтор двигался слишком быстро а СПО продолжали мешать.

Гражданские позади нас начали разбегаться, воя в панике, весьма разумной с моей точки зрения.

Пара одетых в аляповатую форму ополченцев упали, разбрызгивая кровь и внутренности, и голова полного лейтенанта прокатилась, подпрыгивая на мраморе, возле моего ботинка, оставляя красную полосу на переливчатом камне.

«Стреляй как только будешь готов», – сказал я своему помощнику, не сумев сдержать резкость в голосе, но, как всегда, он остался неуязвим к сарказму.

«Почти попал в него», – уверил он меня, наконец выстрелив из тяжелого оружия и испарив ненужную емкость, питьевой фонтанчик и ужасно раскрашенный горшок, очевидно предназначенный для выращивания растений.

К счастью, ему удалось зацепить и ликтора, несмотря на то что он быстро уклонился, обуглив секущий коготь и превратив конечности с левой стороны в бесполезные куски зажаренного мяса.

Конечно, этого было недостаточно чтобы его убить и он разозлился.

С отдавшимся во мне гневным воплем он ворвался в здание и оказался перед импровизированной баррикадой СПО прямо напротив меня до того, как я смог снова выстрелить из своего пистолета.

Проклиная все на свете я, как мог, уклонился от его первой атаки, перепрыгнув на сторону с теперь бесполезными конечностями и рубанул своим цепным мечом по двигающемуся хитину.

Юрген хорошо пропек его, ихор и потоки ядовитой жидкости потекли из под пробитых пластин, когда вопящий клинок глубоко прокусил его, оставив длинный разрез на его боку.

Хотя я хорошо знал чем это закончится, и поэтому нырнул, когда он повернулся, но он смог ударить меня уцелевшим секущим когтем по голове.

«Назад, комиссар!» – предупредил меня Юрген, когда не смог выстрелить, не задев меня и я запрыгнул на одно из скоплений столов, кровь стучала в моих ушах.

Если бы разрушенная баррикада не была на моем пути, у меня были верные шансы сделать приличный удар в спину твари, если бы она рванула мимо меня жрать гражданских, но этого не произошло.

Запнувшись об осколки заграждения, у меня оставались считанные секунды перед тем как меня располосуют как и солдат СПО.

Внезапно, к моему огромной облегчению тварь отшатнулась, концы усиков на его лице дергались в волнении.

На секунду я подумал, что специфический дар Юргена пришел на помощь, но я не видел причин чтоб это сработало, так как он не приближался к нам (3).

Затем, пытаясь сконцентрироваться на обстановке, через туман тошноты, которая приближалась к моим нервам, я понял, что сзади что-то происходит.

Гражданские, как я уже говорил, разбежались при первом появлении этого дикого монстра в здании терминала, но сейчас крики паники похоже усилились.

Рискнув на быстрый взгляд через плечо, от внезапности которого у меня закружилась голова, но в то же время каким-то образом и прояснилась, я увидел как толпа ломилась и скапливалась сильнее, вместо того чтоб бежать от места столкновения с ликтором, что было несомненно первым и понятным импульсом.

Что-то еще напугало их, так же сильно, как и монстр перед которым я оказался, и моей мыслью было что еще тираниды обошли нас с флангов.

Если честно, это не было неожиданностью, ликтор по своим следам чаще всего привлекал и других хищников , как только обнаруживал достаточное количество жертв, чтоб концентрированная атака имела смысл.

Но вместо толпы гаунтов или чистокровных генокрадов я столкнулся с чем-то еще более ужасным.

Трое беженцев неслись продираясь через толпу, полностью игнорируя остальных, старик, молодая женщина и подросток.

На вид женщина и мальчик были ужасающими, их глаза были пустыми, их волосы дико развевались, как будто они попали в шторм, который никто больше не чувствовал, но старику было в тысячу раз хуже, он возвышался над полом в вспышках света, которые падали и искрились вокруг него.

Маниакально кудахтая, он раскинул руки и жуткий разряд окутал ликтора.

Существо отшатнулось назад, завопило и через секунду девушка, бормотавшая что-то, призвала болт кипящей плазмы.

С дикой ухмылкой на лице она послала его через толпу щелчком пальца, который взорвался напротив мебели, за которой я спрятался.

«Прочь, ведьма, именем Императора» – лысый, среднего возраста мужчина в робе младшего экклезиарха вышел из толпы, размахивая аквиллой, его голос эхом резонировал над толпой, когда она начал напевать обряд экзорцизма.

Мальчик повернул голову, выражение презрения появилось на его лице, и уставился на него взглядом человека, который обнаружил что-то на своей подошве.

«Что Император когда-либо сделал для нас?» – спроси он и экклезиарх упал на пол, как от удара по лицу, корчась и вопя как одержимый.

«Только Настоящая Мощь может спасти нас сейчас».

В панике я смотрел на одну угрозу за другой: ликтор, до сих сплетенный жуткой энергией, беспорядочно круша все в агонии, и три псайкра, непреклонно подступающих ко мне.

Ну по крайней мере тиранид выведен из битвы на некоторое время, так что я выстрелил в приближающегося колдуна.

Лазболт вспыхнул в щите света старика и он опять начал кудахтать, явно безумнее любого культиста Хаоса.

«Это Каин», – отчаянно передал я по воксу, меняя свою цель, как только женщина начала призывать еще один болт варп-плазмы в мою сторону.

Я нырнул и он столкнулся с воющим ликтором, заставляя последнего зашататься.

Он должен был убить существо, но Хаос это Хаос, и эфирный заряд все еще не потрескивал вокруг него и абсорбировал часть энергии.

Даже когда они пытаются сотрудничать его адепты постоянно склонны наступать друг другу на ноги.

«Тираниды в терминале! И псайкеры тоже!» Я выстрелил в плазменную девочку, она пошатнулась, кровавая рана распахнулась на её туловище.

Я ожидал, что она упадет, но тайные энергии казалось поддерживали её, и она просто мрачно улыбнулась, заклиная из ничего очередной плазменный болт.

Когда я нырял назад в укрытие мне на глаза попался мальчик, наши взгляды столкнулись и меня захлестнула волна отчаяния.

Не было больше никакого смысла бороться, исход был очевиден.

Их победа была бесспорной, как и то, что они принадлежали Хаосу и было только вопросом времени когда силы, которым они служили, вырвутся из Глаза Ужаса, чтобы стереть Империум со звезд так, словно его никогда и не было.

Даже сам Император пал бы, а его душа была бы разорвана, чтобы насытить непристойные аппетиты демонов…

В течении отвратительного, бесконечного момента я чувствовал что нахожусь на грани безумия, а потом мой стойкий инстинкт выживания заработал, и я начал бороться с наваждением так же твердо, как боролся за свою душу на Славкенберге.

Губительным Силам не удалось забрать её тогда, несмотря на куда худшие усилия, не смогут, черт возьми, и сейчас.

Я глубоко втянул воздух, благоухающий Юргеном и внезапно пришел в себя, осознав что мой помощник присоединился ко мне позади оплавленных остатков груды мебели, которая давала нам единственную защиту на обозримом пространстве, с лазганом наперевес, явно отказываясь использовать мельту, когда на линии выстрела столько невинных.

Невозможный кошмар, который молодой псайкер каким то образом навел на мое сознание начал убывать, быстро становясь столь-же неосязаемым и бессмысленным, как любой сон после пробуждения.

«Лжец!» – взревел я и глаза мальчика расширились в шоке за мгновение до того как мстительный лазболт из моего пистолета разбрызгал его мозг вместе с заразой хаоса, которая проникла в обоих его компаньонов.

Священник просто затих, очевидно сильнее попав под мрачное влияние творца снов, хотя я не знаю, вернул ли он себе в конечном счете рассудок.

Двое оставшихся замедлили свое продвижение, очевидно уже не столь уверенные, как раньше, в своей победе, а девочка начала немного покачиваться, словно начала чувствовать эффект от своей раны.

Старик кажется опустился пониже к полу и энергии, потрескивавшие вокруг него, уже не казались такими мощными, как раньше и я ощутил прилив надежды.

Юрген, кажется, нарушал работу их сил даже на расстоянии.

У меня начала появляться отчаянная идея.

«Вы должны покончить с ними,» сказал я и Юрген кивнул, принимая этот очевидно убийственный приказ так спокойно, словно я попросил у него чашку танны.

«Готов, когда вам нужно», – уверил он меня, вынув из своей коллекции снаряжения, которой он был по обыкновению обвешен, нечто, похожее не невообразимо огромный штык, и примкнул его к стволу своего оружия точным и экономичным движением.

«Я никогда в этом не сомневался», – ответил я и мы сделали ещё несколько выстрелов, чтобы отвлечь колдунов.

Позади нас ликтор бился о дверь, беспорядочно раздирая когтями и зубами глыбу бронзы, а выжившие солдаты СПО продолжали шпиговать его ужасно нацеленными лазболтами.

«Вперед!»

Мы перепрыгнули через остатки баррикады по ходу дела порвав полу моей шинели и побежали к удивленным еретикам, стреляя на ходу.

Оба отступили на шаг или два под градом лазболтов, но их странная неуязвимость, казалось, держалась, пока мы не оказались в ярде или двух от них.

Лицо девочки исказилось паникой, когда она попробовала вызвать ещё один разрушительный шар, но он зашипел и исчез в воздухе между нами и старик внезапно упал на пол, его щит молний внезапно исчез.

С ревом гнева и отвращения я смахнул его голову с плеч моим цепным мечом до того, как у него появился шанс среагировать и наблюдал, как она подпрыгнула пару раз перед остановкой, таращясь на меня в посмертном негодовании.

«Как…?» начала спрашивать девочка, прежде, чем в поняла что большая часть её туловища представляла собой сплошную рану.

Её колени подогнулись, выражение краткого непонимания мелькнуло по её лицу и свет ушел из её глаз.

Когда она упала на пол и гримаса расстроенного удивления сменилась покоем смерти, большинство гражданских сделали знак аквиллы и зашептались о трех подергивающихся телах.

«Хорошая работа, Юрген», – сказал я, тяжело дыша.

Но она, конечно, ещё была не закончена.

Смерть псайкеров освободила ликтора от их противоестественного влияния и он снова кинулся в атаку, сметя груду преграждавшей ему путь мебели, в своем стремлении добраться до нас.

Юрген и я приготовились встретить нападение монстра, гражданские стали разбегаться как гретчины, а солдаты СПО топтались в нерешительности, очевидно опасаясь поразить нас своими выстрелами.

Прежде чем мы пустили в ход свое оружие раздался рев мощного двигателя, отражаясь эхом в похожем на пещеру здании и Химера возникла словно ниоткуда подпрыгивая и разбрасывая осколки, когда она разнесла дверной проем со звуком разбивающегося колокола.

Голова и плечи Грифен были видны из главного люка и она помахала нам, когда заметила.

«Извиняюсь что мы так долго сюда добирались», – передала она.

«Наш водитель сломал руку когда карнифекс попытался перевернуть нас и нам потребовалась минута чтобы найти кого – то ему на замену.»

«Ваше время безупречно», – заверил я её, задаваясь вопросом, как она собирается разбираться с хитиновым ужасом, все ещё ковыляющим к нам несмотря на свои раны.

Установленный по курсу болтер при попытке его использовать поубивал бы кучу гражданского населения, а лазерные пушки были расположены с боков, чтобы прикрыть фланги.

Очень скоро я получил ответ.

Вопреки моим ожиданиям, вместо того, чтобы останавливаться и высаживать солдат, угловатое транспортное средство с ревом вкатилось в зал, попутно сплющив остатки баррикады и раздавило своими гусеницами удивленного ликтора в большое пятно неприятного цвета до того, как он успел среагировать.

«Отличное вождение, Магот.»

«Всегда рады вам, комиссар», – уверил меня веселый голос одной из моих постоянных дисциплинарных проблем и испустил легкий озадаченный вздох.

«Откуда вы узнали что это была я?»

«Просто удачное предположение», – сказал я её, чувствуя непреодолимое желание сесть.

Гражданские бормотали вокруг обо мне, очевидно принимая мое отчаянное нападение на псайкеров за подтверждение всего того что они слыхали о моей легендарной храбрости под огнем, а у меня опять начала раскалываться голова и стало казаться, что ничто, происходящее вокруг, не имело никакого смысла.

Ну, почти ничто.

Юрген застенчиво кашлянул и вынул термос из своей коллекции мешочков.

«Танны, сэр?» предложил он.

Не подумав, я кивнул а потом содрогнулся от неизбежного результата.

«Спасибо, Юрген,» сказал я, когда мое зрение снова очистилось.

«Я думаю, мы заслужили это «

(1) Любой, желающий пробираться через детали, может найти их в мемуарах Суллы, где она ошеломляюще пространно перечисляет свои действия.

(2) Как я раньше говорила, 597-й обычно делился на отделения из двух штурмовых групп по пяти солдат в каждой. Первая группа могла бы находится под командованием сержанта, в то время как вторую возглавляет помощник командира отделения, обычно капрал, и может действовать независимо.

(3) Сможет или нет пустой повлиять на разум улья тиранидов, этот вопрос до сих пор остается обсуждаемым, Юрген несомненно был способен разрушить телепатическую связь группы генокрадов, что было не раз доказано, но во многих случаях где проявлялся феномен анти-псайкера, воздействие было не устойчивым, и я не могу вспомнить моментов когда бесспорно нарушалась связь с разумом улья.

Глава 23

«Вы уверенны в этом?» – спросил я, с некоторым трудом маскируя мое немалое удивление.

Киш кивнул.

«Абсолютно.

Пришлось немного копнуть когда мы идентифицировали вашего псайкера, но мы отследили их перемещение в течении нескольких лет с немалой степенью точности».

Он вывел данные на гололит в центре стола для конференций, и Эмберли кивнула, как будто это просто подтверждало то, о чем она давно догадывалась.

«Конечно, у них есть ряд единомышленников , как и следовало ожидать, но они не продвинулись дальше этих плато.»

«Это может быть просто совпадением», – сказал я, несмотря на покалывание в ладонях, что говорило об обратном .

«Есть еще пробелы в записях.»

«Это не удивительно с учетом обстоятельств, « мягко ответила Эмберли

Хотя к этому времени мы обратили тиранидов в бегство, отстояли большинство густо населенных пунктов и вернули обратно, некоторые из тех, что уступили ранее, война еще была далека от завершения.

Флот наконец-то сломал хребет флоту-улью, обращая остатки в бегство в поисках более легкой добычи, и споровый дождь прекратился почти неделю назад.

Тем не менее на планете оставалось еще достаточно существ, чтоб приносить значительные трудности Гвардии и тому, что осталось от сил СПО в течении еще долгого времени.

Даже когда последнее плато было наконец-то очищено, у нас до сих пор оставалось бесчисленное количество тварей роящийся в пустыне между плато.

Ну по крайней мере эта проблема ежедневно уменьшалась.

Теперь, когда их выбросили с биокораблей убивать, Флот расстреливал их здоровые сборища с орбиты, особо уделяя внимание питательным бассейнам, которые производили подкрепление.

Но орбитальная бомбардировка не могла достать столь широко разбежавшихся тварей, так что последних выживших нужно было отследить и прикончить старым, проверенным способом.

Хотя это и не будет нашей проблемой, спасибо Императору.

Обычный человек даже не мог надеяться выжить в такой адской обстановке, не говоря уже о том, чтоб воевать, так что честь окончательно освободить Периремунду от инфекции ксеносов достанется одному из Орденов Астартес.

Я согласно кивнул, до сих пор получая удовлетворение от отсутствия тошноты при движении.

Я не не совсем отдыхал последние пару недель, после моего будоражащего нервы столкновения в терминале космопорта, но я и не был задействован в боях, разделяя большинство своего времени между рутинными задачами офиса и рассмотрением своего запроса о расследовании в Гаварронианских СПО. Теперь, когда стало потише, можно было посвятить некоторое время этой проблеме, и уклонится от местных журналюг, что охраняло от идеализации этих дней, после которых каждый кажется верил в то, что это была моя героическая одиночная схватка по защите тысяч гражданских против несметных полчищ тиранидов и шабаша культистов Хаоса.

Киш попросил о частной встречи, обсудить некоторые деликатные темы, что было само по себе сюрпризом (как и присутствие Эмберли в комнате совещания, что было даже большим и гораздо более приятным сюрпризом), которое я благодарно принял, надеясь что тихое прибытие в Принципию Монс позволит мне избавится на несколько дней от назойливого внимания разных идиотов, тыкающих мне в лицо имаджиферы и спрашивающих комментарии о каких-то важных проблемах, про которые я ничего не слышал.

«Весьма верно», – сказал я.

Большинство записей, на которые я смотрел, были добыты на Скайвесте (1) элитным взводом юстициариев под персональным надзором Найта, буквально в течении нескольких часов после того, как оттуда были выбиты тираниды и были настолько засекречены, что я был не уверен, что даже Живану было позволено их увидеть (2).

Я кивнул на некоторых именах, которые были связанны с тремя интересующими нас объектами.

«Эти люди доступны, чтоб задать им вопросы?».

«Не совсем, если вам только не захочется заглянуть в глотку тиранидам и спросить «Есть кто дома?» – ответила Эмберли сухо.

Киш выглядел несколько разочарованно от такого легкомысленного замечания в ходе расследования.

«Все признаки говорят, что никто из них не пережил нашествие тиранидов на Скайвест, – сказал он строго. – но мы до сих пор можем сделать определенные выводы об их взаимодействии».

«Культ Хаоса», – сказал я, узнавая знаки.

«Или по крайней мере одно из местных подразделений».

Эмберли кивнула, несколько удивленная скоростью моей дедукции, но я встречался с такими слишком часто, чтоб практически сразу их опознать с одного взгляда.

«Я бы так же интерпретировал», – сказал Киш.

«Хотя это и несколько необычно для такой маленькой группы иметь трех столь опытных в варп-колдовстве».

Он вопросительно посмотрел на инквизитора.

«Именно», – подтвердила Эмберли.

«Вот почему у нас есть другая возможность, которой нужно быстро воспользоваться».

Она посмотрела на меня, радостно улыбаясь и я постарался сдержать дрожь предчувствия.

«К счастью, Кайфас предоставил нам отличную возможность это сделать».

«Я предоставил?» – спросил я.

Указал на гололит.

«Я уверяю вас, что они все посещали Гаварроне хотя бы раз за последние пять лет, но мое дело полностью связанно с СПО».

После многочисленных напоминаний и бессовестной торговлей своей репутацией дело сдвинулось, я наконец-то убедил Муниторум, что я должен расследовать происшествие на Акералбатерре самостоятельно, в отсутствии местных комиссаров, которым это было бы под силу (3).

К тому времени не произошло ничего такого, что подняло бы вопросы о лояльности местного ополчения, да и шансов что произойдет не было, так что это было бы просто потерей времени, зато это бы комфортно держало меня вдалеке от миссий по зачистке на пару дней.

«Я не вижу как я могу расследовать это».

«Вам и не придется», – уверила меня Эмберли.

«Но ваш запрос о стрельбе в спину будет отличным прикрытием для осторожного расследования других вопросов».

«Например?» – спросил я, чувствую себя все менее и менее счастливым.

Эмберли посмотрела на меня, как один из старых преподавателей в школе, указывающих на то, что я пропустил что-то очевидное.

«Что ж, вы предполагаете, что СПО Гаваррона было инфицировано гибридами генокрадов.

Это, естественно, вполне возможно, но у Империума достаточно и скрытых врагов тоже, не забывайте».

«Вы действительно думаете, что культ Хаоса укрылся в феодальных владениях Экклезиархии?» – спросил я, не удержавшись от скептицизма в голосе.

Эмберил пожала плечами.

«Почему нет?» – спросила она.

Я почувствовал что моя челюсть спазмически дергалась секунду, до того как я смог сформулировать связный ответ.

«За исключением того, что Эглэнтайн и ее поющие гарпии, сожгли бы всех их за богохульство давным давно», – разумно указал я.

Эмберли просто еще раз пожала плечами.

«Если бы заметили», – ответила она, полностью невозмутимая моим манифестом скептицизма.

«По моему опыту, такие люди как она склонны принимать слишком многое как должное».

«Что ж, я дам вам знать, если я что-то найду», – сказал я, надеясь вернуть беседу в более спокойное русло.

Улыбка Эмберли стала еще шире и дрожь предчувствие снова поглотил меня.

«Это не понадобится», – радостно уверила она меня.

«Я тоже поеду».

Она улыбнулась кокетливо.

«Я всегда думала, что отлично смотрюсь в униформе».

Что ж, она была права в любом случае, что было хоть каким-то утешением.

Она счастливо мне улыбалась из под стандартной фуражки Валхалльцев, ее темный мех отлично сочетался с ее бледным цветом лица и светлыми волосами.

Шинель, которая шла к ней была не застегнута, открывая очаровательные формы под ней, но сначала меня удивило отсутствие бронежилета.

С другой стороны, это вроде бы было не боевым заданием.

Тем не менее, я не сомневался, что у ней была скрытая защита, как и на Гарвалаксе, несмотря на отсутствие видимых признаков.

«Как я выгляжу?» – спросила она, потягивая амасек из кристального кубка в руке.

Мы сидели в переднем отсеке ее Аквиллы, который для дела теперь был прекращен в серые цвета Муниторума, и который теперь выглядел, по крайней мере снаружи, как транспортный хаулер, не обслуживаемые со времен Готической войны.

Другими словами, именной такой вещью, которую я мог реквизировать для транспортировки со своим низким административным приоритетом.

(И которая была бы менее комфортабельной, естественно, не говоря уже даже о нехватке тщательно замаскированных пушек).

«Очень соблазнительно», – уверил я ее, достаточно аккуратно.

«Ты вполне сойдешь за солдата, если никто не будет близко присматриваться».

Это было более или менее правдой для большинства, я полагаю.

Кроме того, не считая Юргена, даже Симеон выглядел как штурмовик.

С имплантами, спрятанными под традиционной Валхалльской шинелью и фуражкой, он выглядел более человечным, чем обычно, массивная доза транквилизаторов или чего-то такого сглаживала его диапазон подергиваний и тиков.

Пелтон тоже отлично выглядел, его годы Арбитром, несомненно вдолбили дух дисциплины от надетой униформы.

Слабым звеном, естественно, была Земельда, она старалась как могла, но никогда не будет выглядеть для тех кто знаком с Имперской Гвардией, больше чем просто гражданский в заимствованной одежде.

Она делала что могла, даже вернула своим волосам естественный цвет для миссии, которые оказались с довольно приятным оттенком коричневого.

Столкнувшись с непримиримой решимостью Эмберли взять ее с собой, я неизбежно согласился, просто предложив добавить пару повязок, чтоб сложилось впечатление что она была ранена во время боев.

Все бы отметили причуды в поведении или выправке и списали бы на дезориентацию, с которой я сам так хорошо был знаком на протяжении пары недель.

Надежда была слабой, по общему признанию, но так как мы имели дело со штатом СПО, который были всего лишь в шаге от гражданских в форме, у нас должно было получится.

Излишне говорить, что Земельда была так же взволнована шансом переодеться и играть, точно так же, когда ее попросили исполнять роль горничной, и убедили в недвусмысленных выражениях не дрожать и не хромать как фигляр в детективной пьесе (4).

По крайней мере, к моему облегчению, Ракель и Янбел оба остались, когда даже неустанный оптимизм Эмберли отступил перед невозможностью успешно замаскировать их под солдат.

Я потягивал свой амасек, стараясь заглушить нехорошее предчувствие в своем животе.

Она конечно знала на что шла, так что я принял это как должное, проблемы будут, но я пока не знал какие.

В теории это звучало так, представить ее людей в облике моего эскорта, который заставил бы некоторые брови подняться, так как достаточно было одного согласно протоколам такого расследования.

Кроме того, если у Гаварронианцев были гибриды, то я мог едва положиться на их товарищей, в случае физической конфронтации.

Учитывая такую мрачную возможность я бы хотел взять с собой взводы Лустига или Грифена, пока Эмбрели не предложила этот обман и по правде говоря я до сих пор предпочитал бы поступить именно так.

У меня не было сомнений в том, что её люди будут драться если станет жарко, но я не так часто сражался с ними бок о бок как с Вальхалльцами и не мог положиться на них прикрывать мою спину.

Они были привязаны к Эмберли, Инквизиции и ее миссии.

И у меня не было сомнения, что при возникновении конфликта интересов, они пустят меня в расход не раздумывая ни секунды.

Кроме этого, у меня до сих пор не было четкого представления что делать когда мы приедем, и я должен сказать, что это к лучшему.

Если бы я осознал что они надеются найти, будьте уверенны, я бы был еще сильнее взволнован, чем до этого.

По крайней мере я знал, что я могу безоговорочно доверять Юргену, и я решил прилипнуть к нему близко как мог, несмотря на очевидное неудобство.

Он принял необходимость оставить свою любимую игрушку, мелта вряд ли была той вещью, которую мог принести комиссарский помощник на рутинную инспекцию, но он был явно не доволен таким положением вещей, без сомнения предвидя возможные проблемы.

(За это, учитывая как все происходило с тех пор как мы попали на эту Императором-проклятую шутку природы, я вряд ли мог его винить).

Потеряв утешение в виде такого грозного орудия ему оставалось только тяжело плюхнуться на сиденье, положить свой лазган на колени и начать одержимо проверять функционирование каждого компонента, бормоча подходящие литании из Книги Вооружения.

По крайней мере это спасало его от обычной тошноты морской болезни, так что я поблагодарил Императора за такую милость и старался рассмотреть владения Гаварронианцев, когда Понтиус широко кружил вокруг, готовясь приземлится на площадку главного строения СПО.

Первый взгляд оставлял впечатление аккуратности, ярко контрастирующей с другими плато, над которыми я пролетал с тех пор как прибыл на Периремунду, обычное представлявшими собой беспорядочное нагромождение жилищ или бесконтрольную природа, захватившую каждый дюйм для жизни.

Широкие, прямые дороги пересекали ухоженные поля, на которых каждый сорняк или полевой цветок, который посмел высунуть ростки из почвы был безжалостно уничтожен, как еретик, окруженный преградой, каждый угол которой был идеально правильно построен.

Город, которые мы пролетали был выдержан со строгой геометрической точностью, его улицы формировали идеальную сетку, естественно ведущую к широкой площади в центре которой величественно взлетал ввысь храм Императора при поддержке неумеренных контрфорсов, стен с бойницами и излишних скульптур.

«Он как игрушечный», – сказала Земельда, с ноткой неодобрения, без сомнения сравнивая его с точки зрения смущенного жителя Принципии Монс, и я согласно кивнул.

Неустанное совершенствование всего, несомненно демонстрировало преданность Ему на Земле в каждой маленькой детали повседневной жизни, поразило меня как стерильная, чуждая суматохе человеческой психики гладкая функциональность септа Тау. (5)

Она наклонила шею, чтоб что-то лучше рассмотреть вдалеке.

«Это то, куда мы направляемся?».

«Нет».

Эмберли покачала головой.

«Это женский монастырь.

А мы спускаемся на посадочную площадку СПО».

Я не смог удержаться и бросил взгляд в направлении, куда они смотрели.

Орден Белой Розы, похоже не был ограничен обетом нищеты.

Монастырь выглядел как деревенская усадьба какого-нибудь провинциального аристократа на аграрном мире, длинные белые здания возвышались не более чем на три этажа формируя сложную серию четырехугольников в которых играли фонтаны и цветы нежно кивали на ветру.

Другой, больший квадрат очевидно имел более утилитарное назначение, Сестры в силовых доспехах тренировались или практиковали технику боя с аккуратностью, которая заставила бы сержанта Лерми (6) неохотно одобрительно кивнуть, или залезали в глянцево-черный Рино, украшенный такой иконографией, что больше выглядел как самоходная часовня, чем боевая машина.

Количество деталей, которые я мог различить поражали, учитывая что наша цель должна была находится в паре километров отсюда и я почувствовал знакомое покалывание под перчатками.

«Разве мы не слишком близко к их воздушному пространству?» – спросил я и Эмберли кивнула.

«Близко», – согласилась она, скорее заинтригованная, чем взволнованная этим открытием и спросила по воксу кокпит.

«Понтиус, что происходит?»

«Инквизитор?» – наш пилот был искренне сбит с толку вопросом.

«Я следую координатам от местного транспортного контролера.

Вы хотите отменить наше приближение?».

«Нет, пока нет».

Эмберли глубокомысленно кивнула, как будто только что подтвердила какую-то свою догадку.

«Давай продолжим и посмотрим что случится».

Она посмотрела на меня и усмехнулась.

«Я думаю, он только что сделал свою первую ошибку», – сказала она, с ощутимым удовлетворением в голосе.

«Вы видимо его явно напугали».

«Кого? – спросил я. – Метиуса?».

Эмберли опять кивнула.

«Его вероятно тоже», – согласилась она.

Старое, глубоко неприятное чувство, что мне не все сказали стало расти во мне снова, но не было смысла показывать свою обеспокоенность, так что я просто посмотрел в сторону, где сидел Юрген.

Он видимо наконец-то был удовлетворен состоянием своего лазгана, и вставил на место энергоячейку с окончательностью, которая порадовала нас обоих.

«Мы наконец-то приближаемся, мэем», – через секунду уведомил по воксу Понтиус, и я снова выглянул наружу, стараясь сориентироваться.

Широкие, недавно подстриженные газоны, окружающие монастырь внезапно исчезли вместе со всем остальным, за исключением панорамы пустыни, невозможно далекой внизу, и я внезапно осознал что они граничат с краем плато.

В отличии от космопорта на Хоарфелл, там не было ограды для предотвращения неосторожного, оплошного шага неудачного пешехода в бездну, и не в первый раз я подумал что если бы у Сестер было на пару бусин меньше на четках (7).

У меня как раз было время, чтоб заметить краткую, яркую вспышку в нижних облаках на юго-западе, похожую на невообразимо огромную молнию, перед тем, как гладкая зеленая трава вернулась под днище, но уже гораздо ближе.

Мы низко пролетали над рощей фруктовых деревьев, ветви которых лениво шевелились, от ветра нашего полета, проскользнула пара красных черепичных крыш, которые повторяли мотивы аквиллы и геральдической лилии контрастными оттенками.

«Мы почти прилетели», – сказал нам Понтиус, перед тем как полностью погасить скорость, и знакомое чувство падения в желудке, в совокупности со слышимым замешательством Юргена сказало мне, что мы падаем вертикально на посадочную площадку.

Белые стены стали подниматься перед нашими глазами, окружая нас со всех сторон, и через секунду слабый бум эхом прошелся по фюзеляжу, когда наши посадочные опоры коснулись поверхности земли.

Понтиус заглушил двигатели.

«Хорошо, – сказала Эмберли, решительно вставая. – пойдем и выясним что тут к чему».

Я кивнул, удовлетворенно.

«Юрген», – сказал я и подождал пока мой помощник займет свое обычное место у меня за плечом, перед тем как просмаковать момент моей маленькой самоуверенности.

Я поднял руку придерживая Эмберли от выхода первой из пассажирского отсека.

«Продолжайте, капрал», – инструктировал я.

«Комиссар».

Она оживленно отсалютовала, входя в свою роль с едва заметным изумлением, и сформировала остальных в удобоваримое подобие малой команды (8), которая последовала за мной вниз по рампе, держа лазганы.

Юрген, по своей привычке для таких случаев, убрал собственное оружие, освобождая руки, чтобы с большей готовностью выполнить мой приказ, если это потребуется.

Мы вышли на широкую посадочную площадку, окруженную белыми зданиями женского монастыря, и нас встретили шумная толпа Сестер в силовой броне с болтерами наготове.

Тихое нарастающее ощущение предчувствия скрутило мой живот, я приветливо кивнул им и стал ждать, когда они подойдут на расстояние слышимости.

Когда наши ноги ударились о рокрит, Поинтус снова включил двигатели и Аквилла, позади нас, мягко поднялась в воздух.

Отбытие транспортного средства сразу же после нашей доставки было бы совершенно нормальным, если бы мы были теми, за кого себя выдавали, и последнее, что мы хотели сделать, так это дать нашим невидимым противникам (если они были) даже малейший намек, что в моем поручении было что – то необычное.

Однако, вместо того чтобы вернуться в Принципия Монс Поинтус будет слонятся в непосредственной близости Гаварроне, ниже края плато, в мертвой зоне, в которой его не смогли бы обнаружить никакие местные ауспексы.

Когда рев его двигателей стих, я услышал вдали слабый грохот, похожий на артиллерийскую канонаду и вспомнил вспышку света, которую видел с воздуха.

«Гром?» спросил Юрген, подозрительно глядя на небо.

Эмберли встряхнула головой.

«Флот,» сказала она.

«Где-то поблизости должна быть большая концентрация тиранидов.»

«Прекрасно,» пробормотал я шепотом, чем вызвал неуставную усмешку замаскированного инквизитора, прежде чем её маскировка снова вернулась на место.

Приняв вид легкой самоуверенности, я шагнул вперед, обращаясь к Старшей Сестре из встречавших нас Сестер Битвы и поднял руку в формальном приветствии.

«Комиссар.»

Женщина коротко возвратила жест, при этом её белокурая челка качнулась и я заметил что татуировка розы на её правой щеке была разделена пополам тонкой белой линией давно зажившего шрама.

Это, наряду с её манерами, выдавало старого воина, с которым лучше не шутить.

Ну, если по правде, то я такой же.

«Добро пожаловать в монастырь Белой Розы.»

Её глаза метались от меня к Эмберли и её окружению, оценивая потенциальную угрозу, которой они могли быть и она явно пришла к выводу что они не доставят больших проблем.

«Мне сообщили что вы прибудете не один.»

«Мой помощник, Канонир Юрген,» сказал я, указывая на него пренебрежительным взмахом.

«Он всегда сопровождает меня по официальным делам.»

Я взглянул на Эмберли, как будто едва знал, кто она такая.

«Это капрал Вейл, командир моего эскорта.

«Мэм,» поприветствовала её Эмберли, и к моему легкому удивлению встала в прекрасную строевую стойку «вольно», словно ожидая дальнейших приказов.

Все остальные, с которыми мы высадились в порту, держали оружие наготове но не нацеливали его, прекрасно понимая что у нас был проигрыш в численности два к одному и у Сестер были силовые доспехи и болтеры.

«Это неожиданное удовольствие», – сказал я, решив сохранить инициативу.

«Мне дали понять что мы будем приземляться в гарнизоне СПО.»

«Решение перенаправить вас сюда было принято на высшем уровне», – уверила меня Сестра Битвы с легким почтительным вздохом, от которого у меня на загривке зашевелились волосы.

Живан и Киш конечно считали что мы придерживаемся изначального плана, а не знал, кто на планете обладал высшей властью чем Эмберли.

Но тогда получалось что Экклезиархия склонна играть только по своим правилам и я начал задаваться вопросом, была ли идея наведаться в одно из их карманных безымянных королевств такой уж хорошей.

Женщина в броне обернулась и жестом велела нам, окруженным вооруженными фанатиками, следовать за собой и я понял что не имею особого желания ей перечить.

«Если вы пойдете вместе со мной, инквизитор все объяснит.»

(1) Родное плато трех псайкеров, с которыми Каин и Юрген столкнулись на Хоарфелле.

(2) Он мог бы. Я видела целый ряд причин, по которым стоило бы обратить на них свое внимание.

(3) Хотя СПО Гаваррона, в теории, должны были находиться под юрисдикцией приписанного к ним комиссара, на практике этому несчастному поставили задачу контроля нравственных и дисциплинарных вопросов всей СПО системы, вместе с другими 37-ю далеко разбросанными имперскими мирами сектора. В результате Комиссар Бэннинг почти все время проводил в каютах звездолетов и пил не просыхая, оставляя номинально порученных ему солдат в блаженном неведении о своем существовании.

(4) Общий обычай многих миров вокруг Дамоклова Залива, когда горожане празднуют святые праздники постановкой любительских театральных шоу, взятых из жизни святых или Императора, в которых религиозный материал неразрывно связан с вульгарными, грубыми комедиями.

(5) К тому времени, когда Каин писал это он еще не посетил ни один из собственных миров Тау, но он был определенно знаком с их архитектурным стилем по Гарвалаксу, видимо его сразила аналогия, а не в результате десятка лет проживания там, как могло быть.

(6) Инструктор по тренировкам 597-го.

(7) Скорее они больше верили, что Император защитит их от вреда, несколько иронично, учитывая то, как все обернулось.

(8) Огневой расчет, уменьшенный из-за потерь, но до сих пор имеющий возможность эффективно развернуться. Малая команда, известная у пехтуры как «остатки», достаточно распространенная особенность взводов Гвардии и чаще всего всего лишь названием отличалась от независимого огневого расчета.

Глава 24

«Инквизитор?» отозвался я эхом, коротко глянув в сторону Эмберли, но та держала удар, непрерывно продолжая играть роль бесстрастного вальхальца и кажется больше никто не заметил мою ошибку.

Старшая Сестра кивнула, когда я пошел в ногу возле неё, остальная часть её команды так, что несмотря на то что они выглядели почетным караулом я не сомневался, что мы мгновенно окажемся под градом болтерного огня как только сделаем что-то, что они расценят как непослушание, и мы направились через посадочную площадку к широкому дверному проему в одном из окружавших нас зданий.

Воздух казался на удивление свежим, как я вспомнил, несомненно из-за близости края плато, напоенным ароматами свежескошенной травы и фруктового цвета, которые с легкостью пробивались даже сквозь более приземленный аромат Юргена.

На такой высоте солнце было ясным и ярким, в лучах его было тепло, хотя бриз приносил холод, вполне оправдывающий шинель на мне и моих компаньонах.

Конечно, настоящие вальхальцы презирали бы тяжелую одежду, предпочитая рубашки до тех пор, пока местность не будет покрыта приличным слоем льда, но к счастью Сестры оказались не осведомлены об этом факте.

«Его присутствие здесь – тайна,» объяснила она как нечто само собой очевидное.

«Я думаю, вы понимаете необходимость этого.»

«Конечно понимаю», – сказал я, серьёзно кивнув, несмотря на то что в моей голове вертелся беспорядочный вихрь мыслей.

Эмберли, кажется, была совершенно не удивлена этим открытием, что вело меня к подозрению, достаточно правильному, как оказалось, что она была в курсе присутствия другого инквизитора.

Я собрал впечатление от ее некоторых замечаний с начала нашего знакомства, что не все в инквизиторы обязательно следовали наставлениям, но это никогда не приходило мне в голову, пока я не понял, что один из ее коллег на Периремунде может быть ее целью.

Если бы это было действительно так, конечно.

Подавив свое замешательство так, как мог, я постарался говорить так же спокойно как и хозяева.

«Сражения выигрывались или проигрывались благодаря небрежным словам».

«Хорошо сказанно», – вклинился новый голос, как только мы вошли в огромный мраморный атриум, украшенный иконами Императора, и неизбежными геральдическими лилиями, знаком, который от который я сердечно начал ненавидеть.

Говоривший оказался мускулистым мужчиной с коричневыми волосами и глазами, среднего возраста, хотя, я видел слишком много столетних, которые выглядели наполовину моложе благодаря усиленным процедурам омоложения, чтобы скрыть физические проявления старения, как надежного индикатора настоящего возраста.

Как только наша кавалькада вошла в здание, он поднялся со скамейки, стоящей напротив решетки, украшенной сладко-пахнущими белыми розами цвета выпавшего снега, чтоб поприветствовать нас, приветливо улыбнулся и протянул мне руку для рукопожатия.

«Я вижу ваша репутация едва ли преувеличена».

«Гораздо больше, чем вы думаете», – ответил я, с уверенностью протягивая руку, так как аугметические пальцы были более чем способны сохранить меня от попыток сжать их так, чтоб я смутился.

Его рукопожатие было твердым и решительным, но не более.

Очевидно наш особенный хозяин не чувствовал необходимости играть в детские игры, чтоб подтвердить свой статус.

К моему удивлению он захихикал, когда убрал руку, как будто я сказал что-то неподдельно остроумное.

«Это совершенно то, что я ожидал услышать от человека, вроде вас».

Он пригладил перед своего аккуратного черного плаща, который немного смялся и кивнул Старшей Сестре.

«Сестра Каритас, вы позаботитесь о друзьях комиссара? В столовой должно найтись что-то, что придется по вкусу солдатам, мне бы хотелось думать».

«Весьма любезно с вашей стороны», – сказал я, решив выглядеть не слишком смущенным тем, что происходило тут, даже хотя я вполне неохотно расставался с Эмберли.

Кроме того, она знала намного больше меня о том, что здесь происходит.

«Но не уводите их слишком далеко.

У нас есть дела в гарнизоне СПО и они мне понадобятся».

«Они будут ждать вас, когда вы будете готовы идти», – уверил меня странный инквизитор.

Я кивнул.

«Вольно», – сказал я Эмберли и она мне отдала честь.

«Комиссар».

Она развернулась к остальным, принимая тон младшего дисциплинарного офицера, предупреждающего подчиненных с такой четкостью, как будто она была одной из тех, кто был в полку со дня основания.

«Хорошо, мы все гости в этом доме Императора, так что я ожидаю достойного поведения.

Уважайте Сестер, следите за своими манерами и за своим фраковым языком».

«Да, капрал», – серьезно ответил Пелтон и другие кивнули, до сих пор играя свои роли молодняка.

Как только они построились на выход, я указал Юргену остаться.

«Сюда», – сказала Сестра Каритас, она неодобрительно поджала губы в тонкую линию, и повела группу псевдо-Валхалльцев к выходу, остальные из ее взвода, к моему облегчению пошли с ней.

Инквизитор взглянул на Юргена и вопросительно поднял бровь.

«Юрген мой персональный помощник», – любезно объяснил я.

«Его допуск безопасности такой же высокий как и мой».

Через секунду человек в черном плаще кивнул, едва проявив удивление.

«Конечно, пусть он будет с вами.

Я вероятно тоже хотел бы немного поддержки в вашем положении».

Он наклонил свою голову вперед проходя под аркой вглубь комплекса.

«Возможно вы пожелаете перекусить во время беседы».

«Я конечно хотел бы получить объяснение», – сказал я, стараясь не выдавать свои секреты.

Я не сомневался в том, что несмотря на его приветливое поведение, он был чрезвычайно опасным.

Без руководства Эмберли, моей лучшей стратегией было поддерживать его в беседе и надеяться на Золотой Трон, что я пойму ситуацию, не давая понять насколько мало я знаю на самом деле

«Для начала, кто вы такой и почему вы перенесли нашу посадку сюда».

«Мой дорогой друг, как это невежливо с моей стороны.

Инквизитор Киллиан, Ордо Еретикус».

Мы шли во время разговора, через лабиринт коридоров, достаточно широких, чтоб с некоторыми трудностями тут проехала Саламандра.

Теперь мой особенный хозяин провел меня через дверь, очевидно, в комнату для гостей, на удивление хорошо обставленную для такого строго учреждения.

Огромная подвижная дверь на другом конце зала вела на лужайку, окаймленную кустами роз, и он указал вперед, несколько торопливо, как только Юрген зашел вместе с нами в комнату, вместе со своим ароматом.

«Может быть пожелаете отобедать на свежем воздухе?»

«Как пожелаете», – любезно ответил я, следуя за ним в сад.

Как только сделал это, что-то пронеслось рядом с моей головой, сервочереп с серебряной миской супа, неуместно прицепленной снизу, и я с подозрением последовал за ним, когда он приземлился положить свой груз в центре кованного железного стола в сладко пахнущей беседке.

Кто-то уже сидел там, техножрец с непроницаемым лицом медленно поднялся, когда мы подходили.

Киллиан отметил мою реакцию кривой улыбкой.

«Этот совершенно не опасен», – уверил он меня.

Он указал на техножреца.

«Поскольку вы настаивали на присутствие помощника, я уверен, вы не будете возражать о окажете мне такую же любезность».

«Конечно не буду», – ответил я ему.

Я протянул свою руку, которую, к моему облегчению, техножрец пожал собственной, а не одним из плавно развевающихся механодентритов над плечами.

«Я полагаю неуловимый магистр Метиус».

Догадка явно попала в точку, техножрец вздрогнул когда я говорил и бросил потрясенный взгляд из под капюшона робы на Киллиана.

На его лице осталось слишком мало плоти, чтоб сформировать удивленное выражение, но при такой реакции это вряд ли было необходимо.

«Я полагаю вы разговаривали с Лазарусом», – сказал Киллиан, садясь в одно из незанятых кресел вокруг стола и жестом приглашая меня сесть.

До сих пор играя в шараду хороших манер я сделал так же, принимая возможность удостовериться что мой цепной меч свободно покинет ножны, когда я двигал его чтоб сесть.

Киллиан заметил крошечное движение, но решил его проигнорировать, вместо этого указывая на еду, лежавшую между нами.

«Могу я вам предложить кусочек Коттлстонского пирога?»

«Сначала пара слов», – любезно ответил я, отклоняя тарелку, которую он протягивал мне.

«Вкратце, ваш убийца провалился.

Я полагаю это один из ваших?».

Это было логичным предположением, Ордо Еретикус имели дело с ведьмами и беглыми псайкерами, и гораздо более вероятно, что большинство других Имперских учреждений имели доступ к их санкционированным коллегам.

«Был нашим», – признал Киллиан», не затрудняясь.

Он поднял крышку с блюда, налил тарелку супа из хвоста грокса и хлебнул с удовольствием.

«Вы уверенны, что не хотите попробовать? Он получился отличным.

Они добавляют сюда какие-то местные травы, дикорастущие на нескольких нижних плато.

Мы должны насладится им, пока можем. Я не думаю что их осталось много после нашествия тиранидов».

«Рискну оказаться несколько невоспитаным, – сказал я осторожно. – но мне я не рад есть что-то, предлагаемое мне человеком, который уже несколько раз пытался меня убить».

«Я не оскорбился», – уверил меня Киллиан.

«Но если бы я до сих пор хотел вашей смерти, я бы просто приказал Сестрам позаботиться об этом как только вы вышли из шатлла.

Я сомневаюсь, что человек даже с вашим огромным боевым мастерством сможет справится с целым женским монастырем».

Что ж, это звучало разумно, к тому же я был достаточно голоден к этому моменту, так что я отложил свои сомнения и начал есть, обнаружив еду столь приятной, как и обещал мой странный хозяин.

К моему удивлению Юрген отказался почти от всего, за исключением холодного мяса на хлебе, стоя сзади меня и усыпая меня постоянным потоком крошек, его лазган висел через плечо так, чтоб он мог быстро его схватить, и мгновенно открыть огонь с бедра, замечательная уловка, которая уже фатально удивила некоторых противников.

Метиус, естественно ничего не ел.

«Я рад слышать, что вы передумали», – сказал я, стягивая кусок пирога в тарелку.

В этот момент он что-то ел, это конечно же не было безошибочным признаком того, что он не опасен, но определенно было безопаснее чем что-либо до чего он дотягивался.

«Хотя с до сих пор несколько интересуюсь почему вы собирались меня убить».

Киллиан широко помахал рукам и проглотил полный рот супа.

«Мой дорогой Каин, мы оба люди галактики.

Там не нужно притворяться невежественным, хотя я уверен, что Лазарус был бы рад услышать как усердно вы придерживаетесь своего прикрытия.

Он искал вашей помощи, как только понял, что вы на Периремунде, не так ли?»

«Он говорил со мной, как только предоставилась такая возможность», – сказал я осторожно, стараясь как можно сильнее придерживаться правды.

Я был уверен, что этот приветливый лунатик напротив меня не был псайкером, в противном случае он был несомненно сильно отреагировал на присутствие Юргена, как обычно делала Ракель, так что я не боялся, что он вытянет информацию непосредственно из моего мозга.

Но он был несомненно силен как и Эмберли в чтении языка жестов, и нельзя был сказать какие системы биометрического слежения были у Метиуса, так что не было смысла отгонять свою удачу и говорить откровенную ложь, пока мне действительно не придется.

Киллиан меланхолично кивнул.

«Он похоже был слишком взволнован местонахождением вашего друга».

«Я тоже так думаю», – сказал он, явно поверив, как я и хотел, что я встречался с Лазарусом несколько раз до нашей первой встречи в здании Арбитра, чтоб само по себе было существенно.

Одновременно это явно показывало, что он не знал о присутствии Эмберли на Периремунде.

«Он знал, что вы были на Перлии, так что он мог доверить свой секрет вам».

«Я знаю чуть больше чем должен о том, что я нашел в Долине Демонов», – подтвердил я.

Я тяжело посмотрел на Метиуса.

«И кто несомненно за все в ответе».

И вернул взгляд на Киллиана.

«Хотя я должен признать, что удивлен тем, что вы предоставили убежище предателю.

Я думал Инквизиция и Адептус Механикус должны были быть партнерами в проекте».

«Часть Инквизиции», – объяснил Киллиан, размазывая варенье из аккенбери по свежевыпеченному флорновому пирожку.

Он откусил и наградил меня мрачным взглядом пока жевал и глотал, очевидно собираясь с мыслями.

«Это довольно сложно объяснить постороннему, но несмотря не то, что вы верите, но Инквизиция далека от единства в битве против пагубных сил, угрожающих Империуму».

Это я уже и так знал от Эмберли, но постарался выглядеть слегка удивленным, что по моему мнению заставило бы его продолжить.

«Артефакт открытый на Перлии был передан на хранение Ордо Ксенос, что было правильным и верным в то время, но после открытия Метиуса, его самых удивительных свойств, это явно стало вопросом Ордо Еретикус».

«Я представляю какие были дебаты на эту тему», – сказал я, побуждая его продолжить и думая, о чем, во имя Императора, он говорит.

Метиус кивнул.

«Так и было.

Несколько техножрецов были согласны со мной, что Ордо Еретикус должен быть проинформирован, хотя большинство одобрили возвращение его в Ордо Ксенос, не желая рисковать конфронтацией по этому вопросу».

Его голос стал взволнованным, что было странно по сравнению с обычным тоном разговора его братии.

«Я с трудом мог поверить в их глупость. У нас в руках был ключ к полному уничтожению Хаосу в галактике, а они все откладывали. Я взял на себя смелость проинформировать инквизитора Киллиана о том, что мы нашли, бесспорно зная, что он использует это опустошительное оружие против Великого Врага при ближайшей возможности».

«Вы встречались раньше, как я понимаю», – сказал я, не понимая варп его дери, о чем он лепечет.

Если он действительно открыл что делает «Потаенный свет», и это так же опасно как звучит, применить его было плохой идей на мой взгляд.

«Да», – подтвердил Киллиан.

«Метиус помог мне уничтожить культ еретиков среди техножрецов на небольшой дорожной станции астропатов несколько лет назад, и был уверен в моей решимости использовать любое оружие в наших руках в нашей борьбе за выживание».

«Хорошо», – ответил я, кусочки наконец-то начали складываться.

«Так что вы решили всунуться в дело, а Ордо Ксенос посоветовал вам пойти фракнуть себя».

Должно показаться, что это было неосторожным высказыванием, но я раз за разом убеждался, что уколоть чью-то гордость неожиданным прямым замечанием, часто помогает открыть вам больше, чем они хотели.

«Что-то в этом духе», – признал Киллиан.

Он пожал плечами.

«К сожалению всего что я добился своим вмешательством, это склонил их к тому, что что-то происходит в Долине демонов, что пугает техножрецов продолжать.

Не сомневаюсь, что они отправили бы туда инспекцию, найти причину, если бы орки уже не захватили это место».

«Я помню», – ответил я мрачно.

Даже после всех этих лет и ужасов, которые я видел с тех пор, мой опыт отчаянной борьбы за выживание на этим несчастном мире до сих пор преследует меня во снах время от времени.

«Это было знаком Императора», – сказал Киллиан, в глубине его глаз проскользнуло что-то не совсем нормальное.

«Я не мог допустить, что артефакт попал в руки орков, и и с его помощью, я знал что я могу очистить все галактику путем, который подслеповатые и трусливые Ордо Ксенос даже не смели представить».

«Так что ты пришел и взял его», – сказал я.

Киллиан кивнул, рассыпая вокруг крошки пирога из флорна, почти так же энергично как и мой помощник.

«Это была воля Императора», – ответил он просто.

«У меня было средство и решительность.

Мы ворвались туда до того как трусы и предатели даже узнали о нашем появлении, и повергли их в честь Его святого имени».

«Вы использовали Сестер», – сказал я, вспоминая болтерные раны, которые я видел на телах убитых, и хирургическую точность удара.

Несмотря на спокойствие моего внешнего поведения, моя кровь стала холоднее Валхалльского душа от внезапного понимания.

Должно быть сотня бойцов в женском монастыре и все они безоговорочно преданы этому маньяку.

Если мы не будем очень осторожны, шансы на то, что мы выйдем отсюда живыми были такими же как и обучить орка чечетке.

Киллиан кивнул.

«Орден Белой Розы был нашим преданным союзником в наших зачистках и войнах веры почти тысячелетие», – сказал он.

«Они делали все о чем их просили во славу Его великого имени».

«По моему мнению, ничего великого не было в том, чтоб перестрелять невооруженных шестеренок», – ответил я и Метиус вздохнул.

«Это было необходимым.

Все следы моей работы должны были исчезнуть, если мы собирались удачно завершить ее в секрете».

«На Краю Ада», – сказал я и Киллиан кивнул, выглядя абсурдно удовлетворенным, как будто я только что сотворил маленькое колдовство.

«Так вы нашли нашу старую нору.

Это было поистине находчиво».

«К сожалению, – ответил я. – к тому времени когда мы нашли ее, тираниды нашли ее первыми».

«Верно», – подтвердил Киллиан.

«Сестры едва успели вывезти нас вовремя».

«И шахтеров?» – спросил я, уже зная ответ.

Киллиан с сожалением покачал головой.

«У нас было место только для Метиуса и его команды.

Очень прискорбно.

Нам пришлось пристрелить нескольких гражданских, пытавшихся запихнуть своих детей на борт, и остальные весьма оскорбились».

«Это очень вас обеспокоило», – сухо сказал я.

Император знает, сколько лучших мужчин, чем я, полегли на поле битвы пока я спасал собственную несчастную шкуру, во многих случаях, которые даже не сосчитать, но такое явное бездушие человека всколыхнуло меня. Я не мог этого принять.

К счастью, мою ремарку он принял за оценку, видимо так же непроницаемый для иронии как и мой помощник.

«Путь долга часто выложен камнями», – беспечно процитировал он, думая, что это оправдывает все, очевидно забывая об окончании предложения. (1)

Я кивнул, наливая себе свежего рекафа в тонкую фарфоровую чашку, едва хватавшую на глоток, благодарный за передышку.

Мысль просто выхватить свой цепной меч и оттяпать голову этому ублюдку была соблазнительна, но сдаться этому импульсу было бы экстремально глупо.

Он был инквизитором, после всего и я вряд ли был бы первым человеком, который пытался это сделать.

И даже если бы я преуспел, это был явно разозлило сестер, которые склонны реагировать несколько вздорно, очевидно с применением обильного количества выстрелов.

«Как вы убедили их впустить себя туда в первый раз?» – вместо этого спросил я.

Для меня становилось все более и более очевидным тот факт, что Киллиан был одним из тех страдающих манией величества людей, который отчаянно нуждался в благодарных слушателях, чтоб поддержать собственное заблуждение о своей исключительной мудрости, так что я должен был потакать ему так долго, как мог.

Чем больше я позволял ему выболтать, тем больше мог рассказать Эмберли при встрече, да и пока мы болтали с ним, вряд ли бы он еще раз попытался меня убить.

«Мне не пришлось», – ответил он просто.

«Край Ада был Гаварронианской колонией и поселенцы были в восхищении иметь друзей из женского монастыря, работающих там».

«Хорошо».

Я глубокомысленно кивнул, отпил рекаф и хотел бы чтоб это была достаточного размера чашка.

Это объясняло удивительное количество религиозной литературы, лежавшей там повсюду.

Я задумался о том, сколько много несчастных колонистов пожалели о своем выборе друзей, когда святые Сестры оставили их на съедение тиранидам.

Я почувствовал, что моя челюсть опять начала сжиматься от этой мысли, и забросил еще одну удочку для беседы.

«Я так понимаю вы нашли место где продолжить исследования?».

«Естественно».

Голос Метиуса выдавал знакомые ноты человека, который был фанатиком своей работы и хотел ее обсудить.

Я начал понимать почему он так хорошо сошелся с Киллианом.

«Сестры любезно нас расположили».

«Уверен что так», – сказал я, стараясь быть спокойным.

Если его слова действительно значили то, о чем я подумал, значит ключ ко всем делу был здесь, где-то в монастыре Белой Розы.

Вопрос был в том, могу ли я туда добраться. Владения были обширными и «Потаенный свет» мог быть где угодно.

Метиус нетерпеливо кивнул.

«Хотите взглянуть сами?» – спросил он.

(1) Полная цитата из «Наставление Святой Эмилии», работу, которую Каин вспоминает с удивительной нежностью в некоторых отрывках своих мемуаров. Звучит она: «Путь долга часто выложен камнями, но сглажен заботой о других».

Глава 25

«Во всех смыслах», – ответил я, спокойно, как мог, не смея поверить в такую неожиданную удачу.

Учитывая цивилизованную оболочку нашего разговора, я взглянул на Киллиана, который до сих пор ее поддерживал.

«У меня конечно же нет возражений».

Он потряс головой, улыбнулся, что вы несомненно оцените, несколько разуверило меня в этом.

«Никаких», – объявил он, наконец отодвигая свое кресло от стола.

«Наоборот, на самом деле».

Его аура самодовольной помпезности светила вокруг него как запах тела Юргена.

Я встал на ноги.

Как только я это сделал, слабый грохот орбитальной бомбардировки донесся до нас, и я взглянул на Юргена, обменявшись кратким взглядом понимания.

Мы начинали нашу длинную и скромную карьеру в артиллерийском подразделении, и если эти годы опыта чего-то стояли, то обстрел был явно ближе чем последний.

Это в свою очередь подразумевало, что рой тирандидов был достаточно большим, чтоб привлечь внимание орбитальных кораблей, даже учитывая песчаную бурю, блокирующую их сенсоры, он двигался в нашем направлении.

Хотя не было причины думать что мы их цель.

Гавварон был немного выше чем другие плато на которые залезала бродячая разведка роя до того как основные силы флота-улья прибыли, так что я заставил свое беспокойство отойти и вернул внимание к непосредственной проблеме.

«Лазарус глупец, – сказал Киллиан, ведя нас вокруг безупречной лужайке шелестящих деревьев. – и никому не угрожает, но человек, с вашей известной проницательностью был вызовом, полностью менявшим расклад.

К тому моменту было понятно, что вы возглавляете поиск затаившихся врагов и я понял, что только вопрос времени, когда вы нас найдете.

После того как Лазарус запросил вашей помощи, и вы знали что ищете, не осталось ни малейшего шанса, что Пресвятой Монастырь будет просто распущен, как другие подрывные группы меньшей значимости».

«Культ Хаоса», – вслух догадался я, как будто я давно это знал, и Киллиан кивнул, ведя нас через ризницу загроможденную иконами, в центре которой стояло несколько пережеванных силовых доспехов.

Судя по количеству свечек, окружающих их, это были очевидно самые уважаемые реликвии ордена, и учитывая детали я начал понимать что мы далеко в глубине монастырского внутреннего святилища, глубже которого большинство посетителей никогда не допускалось.

«Действительно», – согласился Киллиан.

«Грубые инструменты лучше, но их легко обмануть, и идеальный субъект для нашей работы».

Я до сих пор не понимал о чем он говорит, но кивнул как будто понимал, сознавая, что он верит, что я обладаю какими-то знаниями и это хранило мне жизнь.

«Это, должно быть, идет в разрез с их убеждениями,» рискнул я.

Киллиан нашел ещё одну розу, украшающую тянущуюся через все помещение балку и сделал с ней что то, что я не увидел из за его туловища.

Секция каменной кладки отошла в сторону, открыв ярко освещенное помещение за собой. Инквизитор остался в стороне, пропуская меня вперед.

«Я думал что ваша обязанность уничтожать ересь везде, где вы её обнаружите.»

«Тупо и пунктуально», – сказал Киллиан, захихикав у меня за спиной.

«Я уверен в больших достоинствах военного ума, во во время войн в сумерках, в которых мы, инквизиторы, участвуем, все редко бывает так просто.»

Он строго взглянул на меня, похоже его настроение становилось серьёзным.

«Вы боитесь Хаоса, не так-ли? Настолько, конечно, насколько вы вообще боитесь чего-либо.

Ваша доблесть слишком известна чтобы быть подвергнутой сомнению.»

Он продолжал умиротворяющим тоном, как будто опасался что мог задеть мое самолюбие.

Мои ладони покалывали, пока я обдумывал вопрос.

Я уверен, тут было больше чем простой вопрос храбрости перед лицом врага.

В любом случае я знал, что мой ответ либо убедит Киллиана отменить мое убийство, либо заставит его считать что я все ещё серьёзная угроза, которую нужно устранить при первой возможности.

Мысленно проклиная репортеров, которые создали ему впечатление, что я являюсь угрозой его планам, и пытаясь игнорировать растущее подозрение что именно поэтому Эмберли с самого начала привлекла их внимание ко мне (1), я пытался сформулировать безопасный ответ.

«Это не просто вопрос храбрости или трусости», – я помедлил, привлекая все дипломатические навыки, которые приобрел за эти годы.

«Я слишком часто сталкивался с силами Хаоса и в слишком разных обликах, чтобы недооценивать их.

Если вы хотите приравнять осторожность к страху, то вы вольны это сделать, но я слишком часто видел как самонадеянные идиоты умирают на поле битвы, чтобы повторить эту ошибку.»

Я пожал плечами, симулируя небрежную уверенность, которой я не чувствовал.

«Император знает, достаточно многих из них я убил лично.»

Я ждал, готовый в случае чего схватится за оружие, но Киллиан глубокомысленно кивнул с легкой улыбкой на лице, как будто именно этот ответ он и надеялся услышать.

«Вижу, я не ошибся в вас», – сказал он, когда стена за нами скользнула на место и Метиус взял инициативу на себя, почти несясь вниз по ярко освещенному коридору, стремясь побыстрее похвастаться своими игрушками.

Каменная кладка здесь была гладкой, не загроможденной символами, статуями или этими проклятыми трехлистными сорняками и Юрген осматривался вокруг со своим обычным выражением неопределенной озадаченности.

(Которое, если бы я не контролировал его, своими способностями непринужденного обманщика, несомненно отражалось бы и на моем лице).

«Где мы?» – спросил он весьма разумно и Киллиан взмахнул рукой вокруг, указывая на многочисленные запертые двери и электрические бра между ними, более чем достаточно освещавшими наш путь.

«Сердце Ордена Белой Розы», – объяснил он, несомненно в восторге от возможности сказать о чем-то напыщенно.

«Это место сделано как тайник для их самых святых могил, на случай если враг будет на краю взятия монастыря, чтобы уберечь их от осквернения.

Только канонисса и охрана дворца знают о его существовании или имеют необходимые коды доступа.»

Он скромно кашлянул.

«И, конечно, инквизиция.

За прошедшие тысячелетия несколько представителей Ордо Еретикус нашли эти залы полезными.»

«Могу себе представить», – сказал я.

«Итак, почему вы вообще забеспокоились о Крае Ада?» – Киллиан рассмеялся.

«Я смотрю, снова сработал армейский ум.

Едва ли я мог доставить сюда членов Завета для наших исследований, не так ли?» – он отступил в сторону, чтобы пропустить нас через дверной проем, через который мгновением или двумя раньше прошел Метиус и который, на мой взгляд, ничем не отличался от прочих.

Едва я переступил через порог как на меня напал мгновенный приступ головокружения и я запнулся, пока Юрген не протянул руку, чтобы поддержать меня.

Чувство пропало и я пробормотал проклятие.

Это было худшее время из возможных, которое выбрало мое сотрясение, если это оно решило напомнить о себе.

Киллиан посмотрел на меня с неожиданной заботой.

«Это бывает с большинством людей, которые оказываются впервые рядом с ним», – сказал он сочувственно.

«Это чувство скоро пройдет.»

Он рассмеялся.

«Или, в противном случае,может быть вы более достойны чем любой из нас, заключивших сделку.»

По правде говоря, я едва услышал последнее замечание, не говоря уже о том что у меня не было времени чтобы понять его, поскольку я наконец получил возможность как следует осмотреться в комнате, в которую мы вошли.

Это несомненно были владения Метиуса, по крайней мере теоретически, сразу были видны все обычные аксессуары рабочего места техножреца: работающие и щелкающие банки когитаторов, груды оборудования, у которого я не мог найти каких-то заметных функций, но которые явно потребляли энергию и разбросанные повсюду кафедры данных, некоторые из которых кажется были связаны с экранами пиктов и гололитов.

Их связывали неизменные гибкие кабеля, причем техножрецы как обычно игнорировали возможность того, что ини станут капканом для неосторожной лодыжки, и большинство из них отходили от металлического постамента, поддерживающего что-то, размером с панель данных, на чем мне было трудно сосредоточиться.

Далеко в стороне, на маленьком полированном алтаре стоял символ Омниссии, заставив меня задаться вопросом, как бы Эглэнтайн отреагировала, если бы узнала что в уголке её святая святых техножрецы поклонялись Императору в виде часового механизма.

Я подозреваю, ужасно.

Хотя я никогда не видел этого места прежде, что то в расположении оборудования вызвало подсознательное узнавание, которое никак не давалось пока Юрген не заговорил.

«Это похоже на святыню, которую мы нашли на Перлии», – сказал он и я кивнул.

Конечно, были и отличия, но большинство оборудования выглядели одинаково, если не считать отсутствие дыр от болтера.

Еще одним существенным отличием был специфический объект на постаменте, и я сделал несколько шагов к нему, надеясь получше его рассмотреть, тщательно выбирая дорогу через путаницу кабелей.

На близком расстоянии он уже не казался внушительным, просто гладкая каменная плита, примерно в трое больше в высоту чем в ширину и настолько черный, что свет от электрических бра на стенах, казалось, пропадал в нем.

«Осторожно», – сказал Метиус, и я понял что подошел к этой штуке гораздо ближе чем хотел.

«Вокруг него есть область энергий варпа.»

Он поглядел на свои инструменты и на мгновение показался мне озадаченным.

«Это конечно странно, но кажется она уменьшается.

Нет, снова возвращается к обычному уровню.

Он ударил по кафедре, и в это время я заметил краем глаза Юргена, сделавшего несколько шагов назад одновременно со мной.

«Видимо, где то слабый контакт.

Вечная проблема с этими временными системами.»

«Временными?» – спросил я и Киллиан кивнул.

«Периремунда больше не подходит для наших целей.

Нам нужен мир с разумным размером населения, на котором есть культ Хаоса, в который бы мы могли просочиться и управлять им, чтобы иметь устойчивый приток участников эксперимента.

Как ещё можно найти латентных псайкеров в достаточных количествах?»

Пока он говорил я, наконец, начал подозревать что тут происходило и холод пробежал по моему позвоночнику.

Я боролся, чтобы не дать появиться на лице выражению немого ужаса.

Если я был прав и этот маньяк догадается о моем отношении к его чудовищному плану, то через секунду я буду мертв или ещё чего похуже.

Вместо этого я глубокомысленно кивнул.

«Вполне.

Тираниды неплохо потрепали этот мир.»

Я кивнул Метиусу, надеясь что если я обращусь к к нему то Киллиан не сможет так легко прочитать меня.

«Кажется вам в целом не слишком везет с чужаками.

Сначала орки на Перлии, теперь вот это.»

«О, скорее наоборот», – сказал Метиус счастливо.

«Именно прибытие орков вывело нас на верный путь.

Артефакт был абсолютно инертен, но выброс энергии варпа, который сопровождал прибытие их космической громадины, активировал его.»

Я кивнул, помня как бездействующий портал некронов на Симия Орихалк был пробужден подобным же явлением.

«К сожалению, их было слишком много, чтобы их было легко обескуражить.»

«Я заметил», – сказал я.

Я снова посмотрел на объект, который должен был быть «Потаенным светом», но тот опять выглядел как невыразительная черная плита, источающая непонятное обаяние.

«Вы смогли выяснить, что он, предположительно, делал?»

«Его настоящая функция?» – Метиус покачал головой.

«Она постоянно ускользает, но побочный эффект, если можно так выразится, интересует нас гораздо больше.»

«Очевидно», – отозвался я эхом, надеясь что побочный эффект был не тем, что я только что предположил.

«Он сам по себе просто ошеломительный.»

Киллиан кивнул, нездоровый энтузиазм, горящий в его глазах снова оживил мои сомнения в его здравомыслии.

«Даже больше чем просто ошеломительный», – сказал он.

«Галактика содрогнется! Подумайте об этом, Каин, подумайте о возможностях! Если мы сможем наверняка усилить скрытые экстрасенсорные возможности сотен, а может тысяч людей на каждом из миров Империума, какое оружие это дало бы нам против орд Хаоса! Мы могли бы сокрушить их их же собственным оружием, очистить от скверны даже сам Глаз Ужаса! и как только Губительные Силы падут перед Золотым Троном, обессиленные и сломанные, мы сможем смести ксеносов со звезд, пока галактика не станет принадлежать только законным владельцам: чистому, незапятнанному человечеству!»

«Это горячее стремление», – сказал я, тщательно выбирая слова, поскольку он, похоже, спятил не меньше, чем поклонники Хаоса, которых, как предполагалось, должен был выслеживать.

«Но Империум состоит из огромного количества миров, а вы смогли заполучить только одну из здешних скал.»

«На данный момент, да.»

Сумасшедший кивнул, словно я только что заработал одно очко в дискуссии.

«Поэтому, как вы видите, исследования Метиуса так жизненно важны.

Если он сможет определить точный характер и частоту энергии варпа, которая вызывает превращение из скрытого в истинного псайкера, мы сможем строить собственные устройства.»

«Мы даже сможем усовершенствовать эту технологию», – добавил Метиус слегка застенчиво.

«В настоящее время это срабатывает только на небольшом проценте латентных псайкеров.

Для остальных контакт оказывается таким-же фатальным, как и для обычного человека.»

«Я вижу.»

Я снова кивнул.

«В этом случае должно быть довольно трудно находить добровольцев.»

«Именно поэтому мы нарушили Соглашение о Благословении», – пояснил Метиус.

«Они достаточно безумны, чтобы рискнуть, а те кто выживают развивают пригодные к употреблению способности и становятся слугами Императора, даже не подозревая, кому они служат.»

«В этом есть восхитительная ирония, разве вы так не думаете?» – Киллиан снова становился неадекватным.

«Солдаты врага, обманом поставленные на защиту Империума, который они хотят разрушить.»

«Теперь я вижу, почему вы считаете это забавным, – сказал я. – и почему вы хотите продолжить хорошую работу.»

Я произнес эту фразу для поддержания разговора, да ещё, если честно, с изрядной долей иронии, но Киллиан с нетерпением вцепился в меня.

«Тогда вы действительно все поняли!» – он поглядел на Метиуса.

«Что я вам говорил! Стоило рискнуть и доставить его сюда!»

Вы без сомнения можете представить то удивление, которое я почувствовал в этот момент.

Чувствуя себя так, словно я медленно шел по узкому выступу над бездонной пропастью безумия, я медленно кивнул.

«И теперь вы хотите чтобы я доставил ваше сообщение Лазарусу.

Заставил его отступить.»

«Точно!» сказал Киллиан.

«Чтобы мы могли преуспеть в нашей работе требуется отсутствие вмешательства извне.

В течении часа отбывает наш шаттл, и если вы отчитаетесь что мы были убиты вместе со всеми на плато, то никто не посмеет подвергнуть сомнению слово человека вашей репутации.»

Настоящая льдина, казалось, образовалась у меня в животе и я тревожно поглядел на Юргена.

«Я не совсем уверен что понимаю», – сказал я и воспоминания о резне в долине демонов снова начали преследовать меня.

Одно дело убить всех в отдаленной святыне Механикус, и совсем другое Гаваррон, где, должно быть, были тысячи человек, или женский монастырь с сотнями воинов Сороритас.

Как Киллиан, лишенный помощи из вне, собирался перебить их всех я не представлял.

Хитрое выражение мелькнуло на его лице.

«Сестры без сомнения лояльны, но слишком многие из них знают о нашем присутствии.

Поэтому я предпринял некоторые меры предосторожности».

Сделав мне знак следовать за собой он покинул лабораторию и я подчинился, с Юргеном, как всегда идущим у меня по пятам.

Метиус остался. начав делать приготовления к их неизбежному отъезду.

«Если вы откажетесь нам помочь, что,кстати, совсем меня не удивит, то, сразу предупреждаю, этих предосторожностей будет достаточно чтобы утихомирить и вас.»

«Что за предосторожности?» – спросил я, затаив дыхание, когда наконец догнал его.

Киллиан задержался рядом с одной из дверей, тянущихся вдоль коридора.

«Вот», – сказал он просто и распахнул её.

Я качнулся назад, рефлекторно схватив свой цепной меч а Юрген поднял над моим плечом лазган, уже выставив его на автоматический огонь.

Сидевший внутри ликтор тиранидов рванулся вперед, и, потерпев неудачу, рухнул на пол с такой силой что пыль посыпалась из щелей каменной кладки.

Я осторожно шагнул вперед, как и Юрген, держа его под прицелом своего лазерного пистолета и только тогда заметил что он был ранен и прикован к стене цепями, достаточно прочными чтобы удержать дредноута.

«О, браво.»

Киллиан похлопал в ладоши, на мгновение поглядев на Юргена с чем-то, приближающимся к интересу, прежде чем снова обратиться ко мне.

«Теперь я вижу почему вы настаивали чтобы ваш товарищ сопровождал вас.

В нем есть гораздо больше, чем кажется на первый взгляд.»

«Что эта адская штука здесь делает?» – спросил я, слишком пораженный чтобы претворяться что все мы здесь были разумными людьми.

Киллиан посмотрел на меня так, словно это было само собой разумеющимся.

«Привлекает рой», – сказал он.

«Эти существа источают феромоны и ….»

«Я знаю как они это делают!» я почти кричал.

Я активировал свою комм-бусину.

«Эмберли! Эти психи припрятали в катакомбах своего любимого ликтора! Теперь сюда прет целый рой!»

«Предатель!» – закричал Киллиан, почти заглушив пораженный ответ Эмберли и потащил плазменный пистолет из-под своего плаща.

Но я уже держал оружие в руке и нажал на крючок прежде, чем он смог пустить его в ход.

Вопреки моим ожиданиям, он, вместо того чтобы упасть, внезапно пропал с треском схлопывающегося воздуха.

«Фрак!» выругался я сердито, узнав работу смещающего поля.

Эмберли использовала такую штуку на Гравалаксе, и я знал что это небольшое телепортационное устройство, возможно, не забросило его далеко.

Мы получили немного времени, прежде чем он выберется, куда бы ни закинуло его смещающее поле и снова догонит нас.

В любом случае я сильно сомневался что теперь он захочет использовать меня в качестве посыльного.

«Кайфас! Что происходит?» – спросила Эмберли и её голос казался неожиданно заинтересованным.

Я проинформировал её настолько хорошо, насколько это возможно во время бега на длинную дистанцию, разыскивая выход из этого причудливого лабиринта и благословляя врожденное чувство направления, которое позволило мне не потерять ориентировку в подземелье (2).

«И найдите Эглэнтайн», – закончил я.

«Эта несчастная женщина, единственная кроме Киллиана, кто может разобраться здесь.»

«Эта несчастная женщина знает о ситуации», – сказала канонисса холодно, очевидно подслушав весь разговор.

«Инквизитор Вэил открыла свою личность Сестре Каритас как только оказалась за пределами слышимости Киллиана и потребовала встречу со мной, чтобы убедить меня в его истинном характере.»

«Это была отличная уловка», – сказал я, задаваясь вопросом как она успела управиться с этим (3). К сожалению, времени поразмыслить на эту тему у меня не оказалось.

Меня ослепила вспышка света впереди по коридору и плазменный болт взорвался, попав в каменную кладку и испарив кусок стены размером с мою голову.

Смещающее поле выбрало самый неудачный вариант, поместив его между нами и безопасностью.

(1) В то время я просто рассчитывала что присутствие рядом знаменитого героя отвлечет внимание от моих собственных проделок. Эффект, который это оказало на Киллиана, заставив его показаться в открытую, был просто приятным бонусом (хотя, очевидно, не для Каина).

(2) Талант, который он многократно демонстрировал и который он приписывает своему воспитанию в мире-улье.

(3) Мандат Инквизитора имеет тенденцию производить на людей впечатление; наверно это из-за всех этих печатей.

Глава 26

«Назад!» крикнул я Юргену, выпалил залп лаз-болтов в направлении инквизитора-изменника, вынудив того нырнуть в один из дверных проемов (1).

Используя любые драгоценные укрытия, имевшиеся в каменном коридоре я начал отступать к ближайшему перекрестку, откуда мой помощник, добравшийся туда чуть раньше, прикрывал меня, плюясь огнем.

Присоединившись к нему, я улыбнулся с сожалением.

«Никогда не подумал бы, что пропущу те отвратительные статуи», – сказал я и Юрген недоумевающе нахмурился.

«Которые из них?» – спросил он

«Неважно», – сказал я когда рядом рванул ещё один плазменный болт и горячий воздух опалил наши лица.

«Возвращаемся в лабораторию.

Мы должны заполучить «Потаенный свет» прежде, чем Метиус снова сможет с ним сбежать.»

Мысли о том что он снова будет свободно шастать по галактике было достаточно чтобы холодные мурашки пробежали по телу, да и в любом случае я скорее справлюсь с невооруженным техножрецом чем с психованным инквизитором.

Если нам немного повезет, то мы сможем забаррикадироваться на достаточно долгое время, чтобы Эмберли смогла успеть добраться и прикончить его за нас, а сами заимеем хорошую репутацию, захватив важный артефакт.

«Это будет непросто, сэр», – заметил Юрген.

«Он хорошо нас прижал.

Если мы попытаемся отступить то он наверняка поджарит нас раньше, чем мы доберемся до следующего перекрестка.»

В его голосе появился слабый намек на упрек.

«Если бы у меня была моя мельта, то я смог бы легко его оттуда выковырять.»

«Не получиться, его сразу телепортирует», – указал я.

Сказав это, я понял что у меня родилась стратегия, и я поточнее прицелился, положив лазерный пистолет на свою согнутую руку.

«Бегите туда.

И немного пошумите.»

«Сэр?» – Юрген выглядел даже более сбитым с толку, чем обычно, но, поскольку он всегда следовал моим приказам, то он побежал вниз по коридору, в котором мы нашли убежище.

Звук его ботинок отражался в ограниченном пространстве, и, как я и ожидал, Киллиан клюнул на приманку.

Явно поверив что мы оба сбежали, он, мгновением спустя, появился у входа в наш коридор с кровожадным выражением на лице.

«Счастливого путешествия», – сказал я ему, вогнав лазерный болт в середину его груди.

У него оставалось времени ровно столько чтобы удивиться, а потом он снова исчез с приглушенным треском сходящегося воздуха.

Неизвестно, как далеко его перебросило на этот раз, поэтому я поспешил за Юргеном так быстро, как только мог, догнав его уже у дверей лаборатории.

«Что то вы быстро…» – начал Метиус, прежде чем посмотрел в нашем направлении и начал понимать, что похоже что – то пошло сильно не так.

«Что происходит? Где инквизитор?»

«Один Император знает», – сказал я, нацеливая свой пистолет ему в голову.

Он, вероятно, состоял главным образом из аугментики, и стрельба не могла серьёзно повредить ему, но пара выстрелов наверняка испортила бы ему день.

«Отойдите подальше от «Потаенного света» и держите ваши руки так, чтобы я мог их видеть.

И механодендриты тоже.»

«Я заберу эту каменную штуку», – сказал Юрген, оставил лазган и потянулся, чтобы схватить её своими грязными руками.

Метиус наблюдал за ним с выражением самодовольной мстительности, как будто он натыкал там гвоздей, о которые можно поколоть пальцы, но потом выражение быстро сменилось на удивление и тревогу.

«Ты его дезактивировал!» – его голова повернулась, чтобы посмотреть на свои приборы а голос дрожал от шока.

«Быть того не может!» – он повернулся ко мне.

«Что вы сделали?»

«Возможно Лазарус не такой дурак, как вы считаете», – сказал я, залезая к себе в карман шинели и позволяя на мгновение показаться выпуклости совершенно безвредной панели данных.

Явно предположив, что со мной в комплекте было какое-то техноколдовство, созданное его бывшим партнером (против чего я не стал возражать, поскольку специфические способности Юргена были не тем, к чему иы оба хотели бы привлечь внимание), техножрец-отступник направился ко мне. Видимо его любопытство было сильнее чем страх быть застреленным.

«Он нашел какой-то способ ослабить область варпа?» – голос Метиуса был энергичен и недоверчив.

«Вы должны позволить мне посмотреть.

Это может открыть совершенно новую линию исследований.»

«Которую мы скоро обсудим на борту звездолета, как только выйдем из системы», – вмешался Киллиан, появляясь в дверях с нацеленным плазменным пистолетом.

Он впился в меня взглядом а короткий ствол смотрел мне прямо в сердце.

«Медленно выньте это и передайте Метиусу.

Вы понимаете, что я вряд-ли промахнусь на таком расстоянии.»

«Думаю, нет», – демонстрируя как можно больше спокойной уверенности, что, как вы понимаете, в данных обстоятельствах было весьма нелегко.

К счастью Киллиан, видимо, купился на мою фиктивную репутацию, которая позволяла блефовать, надеясь на то, что он считает что не сможет меня запугать.

«Но толку от этого не будет.

Вполне вероятно что вы испарите аннулирователь вместе с моим туловищем.»

Я пожал плечами, держа свой лазерный пистолет нацеленным в лоб Метиуса со всей твердостью, на которую были способны мои аугметические пальцы.

«И вы, должно быть, убили достаточно много людей, чтобы знать что мой палец дернется на спуске прежде чем я упаду.

Если вы выстрелите в меня, вы убьёте и Метиуса.»

Я рискнул быстро глянуть на Юргена, но тот все ещё держал в правой руке «Потаенный свет» и не мог воспользоваться лазганом.

Киллиан кивнул, как бы принимая неизбежное.

«Я всегда смогу найти другого техножреца,– сказал он медленно – но экстрасенсорный усилитель только один.»

Его палец начал напрягаться на спусковом крючке, а я в свое время сталкивался с достаточным количеством сумасшедших, чтобы понимать что сейчас он не лжет.

За мгновение до того, как он мог выстрелить, я опустил руку.

«Хорошо», – сказал я, убирая оружие.

Он конечно мог выстрелить в меня из чистой мстительности, но насколько я знаю людей, он не стал бы этого делать, по крайней мере ближайшую минуту – две.

Он принадлежал к тому типу, которому нравится сначала позлорадствовать, когда они думают что побили тебя.

Я вытащил из кармана инфопланшет и протянул ему.

«Вы выиграли.

Вот, возьмите его.»

«Я, все таки, не полный дурак», – сказал Киллиан мне.

«Передайте это Метиусу.

Уверен, вы задумали подловить меня в тот момент когда я опущу оружие.»

Конечно, у меня была куда лучшая мысль, чем бороться с сумасшедшим, который перед смертью легко мог зажарить нас обоих, но никогда не помешает держать врага в неуверенности, поэтому я просто пожал плечами.

«Нельзя же осуждать человека за то, что он попробовал», – сказал я.

Я вручил техножрецу планшет в его армейском, лишенном каких либо отличительных признаков, футляре и тот начал возиться с приобретением, несомненно жаждя увидеть, на что похоже удивительное устройство, которое создал его конкурент.

«Нужно нажать сюда чтобы открыть его», – вставил я услужливо.

Метиус замер, уставившись на унылую зелёную коробку в своей руке так, словно она внезапно начала тикать.

«Конечно, тут же наверняка встроена ловушка», – сказал он, впившись взглядом в меня так, словно я почти смог его обмануть, на что, собственно говоря, я и надеялся.

Если он поймет что коробка на самом деле содержит обычный планшет, последствия будут неприятными.

«Я предполагаю, генетически закодировано на вас?»

«Вы эксперт», – ответил я, позволяя его паранойе поработать на меня и пытаясь не выдать облегчения при виде того, как он убирает предмет в складки своей одежды не делая дальнейших попыток исследовать его.

«Теперь, я полагаю, вы ожидаете что мы передадим вам «Потаенный свет»?» – спросил я Киллиана.

Психованный инквизитор покачал головой.

«Нет, теперь я ожидаю что убью вас обоих и заберу его из ваших мертвых рук», – ответил он, явно смакуя перспективу.

Удивляясь, что Эмберли нет так долго, я жалостливо покачал головой.

«Ну, если вы уверены что хотите выстрелить плазменным зарядом в упор, то вперед,» сказал я небрежно, держа руку так близко, как только смел к своему оружию.

«Конечно, вы можете сперва выстрелить в Юргена и тогда у меня будет шанс узнать, действует ли аннулирователь на ваше смещающее поле.

Вы должны находиться каз раз в зоне его действия.»

Я взглянул на своего помощника.

«С другой стороны, если вы сначала выстрелите в меня, у него будет время бросить артефакт и открыть огонь из лазгана».

Одно из преимуществ полностью незаслуженной репутации непоколебимой честности, как часто я находил, в том, что чем больше ложь, тем легче в нее верили, и Киллиан, не забывайте, тоже был далек от херувима.

Некоторое сомнение начало появляться на его воинствующем выражении лица.

«Ты».

Он перевел взгляд на Юргена, но его плазменный пистолет не дрогнув остался нацеленным на мою грудь.

«Передай артефакт Метиусу, и медленно положи оружие на пол.

Если я увижу хоть намек на обман, я испарю Комиссара».

Юрген, как всегда, взглянул на меня за подтверждением и я кивнул.

«Делай как он сказал», – твердо ответил я.

«Мы всегда можем позже забрать все обратно».

Киллиан засмеялся.

«Не будет позже», – напомнил он мне.

«Тираниды очистят это плато и вас вместе с ним».

Это не ускользало от моего внимания, естественно, но как обычно в такого рода ситуации я нашел, что лучше концентрироваться на решении насущной проблемы, по вполне разумным основаниям, что следующая проблема не наступит в связи с моей удачной гибелью.

«Тогда вам лучше сматываться», – предложил я, когда Метиус подошел попытаться взять механодендритами Потаенный свет у Юргена.

Когда загадочный артефакт покинул его руки, мой помощник снял свой лазган с грубым выражением лица, явно очень желая выстрелить, но как всегда, следуя моим приказам буквально, позволил оружию упасть на пол.

Метиус запихнул к себе его другими механическими щупальцами и пронесся к Киллиану, явно довольный собой.

«По моему опыту тираниды вряд ли согласовывают свое расписание с кем-то».

«Бросай оружие тоже», – приказал Киллиан, возвращая внимание ко мне.

Я расстегнул свой оружейный ремень, чувствуя странное смущение от исчезновения знакомого веса, и шагнул назад из петли ремня, когда мой пистолет и меч грохнулись на каменные плиты у моих ног.

Метиус на секунду замешкался, а затем, как я едва надеялся, вручил Потаенный свет Киллиану собираясь собрать оружие с пола, не подходя к нам ближе.

«Спасибо».

Расстроенный инквизитор взял маленькую каменную плиту свободной рукой и шагнул к двери.

«Я не думаю, что мы еще встретимся».

«Я тоже на это искреннее не надеюсь», – сказал я ему, наконец услышав клацанье подошв в коридоре .

Еще до того как Киллиан осознал подходящее подкрепление, Эмберли уже была в комната, с ее командой по пятам, небрежно кивнула мне, когда Пелтон, Симеон и Земельда нацелили свои лазганы на него.

Юрген разъяренно шагнул вперед, чтоб забрать его лазган и мой оружейный пояс с механодендритов ошеломленного техножреца.

«Эрнест Ставрос Киллиан», – громко и отчетливо сказала Эмберли , поднимая свою руку показать Инквизиторскую электу, которая видимо сверкнула пока она говорила.

«Вам объявлен Экскомуникат Диаболус Консилиумом Равуса триединого ордоса, и их властью приказано сдаться для ответа на обвинения в предательстве и ереси, выдвинутых против вас».

Она достала из шинели свиток пергамента укутанный в кожу грокса, и махнула им в его сторону.

«Как раз то, что я ожидал от малодушных пуритан», – глумился Киллиан.

«Особенно от выбора посланника этих слабых слепцов Консилиума».

«У слабых слепцов гораздо больше оружия, чем у вас», – бодро намекнула Эмберли, когда я застегнул оружейный ремень и достал свой лазпистолет, чтоб подчеркнуть эту точку зрения.

Выглядя необычайно довольным собой Юрген присоединился к кругу лазганов, направленный на загнанного в угол инквизитора, Земельда и Пелтон немного расступились, чтоб впустить его.

«И мой инквизиторский мандат позволяет применить силу вплоть до уничтожения, если вы откажитесь сотрудничать».

«Тогда вы не оставляете мне выбора», – покорно сказал Киллиан, наконец-то отпуская свой плазменный пистолет.

У меня едва хватило времени вздохнуть от облегчения, когда она нажал на курок взрывая дыру на полу у самых ног, заставляя нас отшатнуться от яркой вспышки пламени.

«Вниз!» – закричала Эмберли и я моргал, чтоб очистить зрение от пляшущих остаточных картинок.

Не раздумывая она прыгнула в дыру за Киллианом, Пелто и Симеон последовали за ней почти сразу.

Я придержал Земельду, когда она колебалась на краю.

«Подожди», – сказал я.

Я указал на Метиуса, которых до сих пор шатался, дезориентированный и заметно обожженного от такого взрыва, но который явно вскоре придет в себя, благодаря своим аугметическим компонентам.

«Задержи его, если сможешь и пристрели если нет.

Юрген, за мной».

Учитывая отсутствие признаков стрельбы, которую могли устроить Эмбрели и ее команда во все недружелюбное в камере ниже, которая была примерно идентичного размера и формы, как я мог разглядеть отсюда, и полностью пустой, я прыгнул вниз через дыру. Скорее всего это был тайный лаз, явно из более тонкого камня, учитывая толщину остального пола.

Я приземлился с ударом, который я инстинктивно амортизировал, рефлексом, вдолбленным в меня штурмовым курсом схолы прогениум и который я отточил годами битв, перекатился как раз вовремя, чтоб на меня не приземлился Юрген.

Он оглянулся, поднял свой лазган и внимательно следил за тенями во мраке, который окружал нас.

Было похоже, что Киллиан не озаботился светом внизу, видимо думая, что он не думал, что ему понадобится, но я доверяя своему старому инстинкту жителя улья, внимательно слушал, распутывая звук бега от эха накладывающегося на него.

«Куда, сэр?» – спросил Юрген, когда удаленный шум шагов был перебит агонизирующим криков, который, как казалось никогда не кончится, пока наконец он не превратился в оглушающую тишину.

Я указал вперед к источнику звука.

«Я полагаю сюда», – сказал я, быстро побежав в это направлении.

Как я заключил, расположение коридоров здесь было точно таким же как и этажом выше, и моя ловкость ориентации в таком окружении позволила мне не упасть.

Через несколько секунд мы выскочили к Эмберли и другим, которые смотрели на останки Киллиана в свете портативных люминаторов, которые они явно достали откуда-то из снаряжения Гвардии.

«Что случилось?» – спросил Пелтон, его лицо было почти таким же бледным как у уроженца Вальхаллы.

«Он просто бежал впереди, а потом вдруг остановился.

Было похоже что его тело просто вывернули».

Он прервался, не в состоянии продолжать, но ему и не нужно было.

Тело Киллиана было деформировано как у самого мерзкого мутанта, кости и мускулы текли как оплавившийся воск на свече пока его душа не вывернулась из тела.

«Это Потаенный свет», – сказал я, обращаясь напрямую к Эмберли, мои слова четко падали друг за другом, чтоб подчеркнуть опасность это штуки.

«Оно напичкано варп-энергией.

Они думали, что мы как-то деактивировали эту штуку, когда увидели как мы несем ее. Но как только Киллиан вышел за пределы, чего бы там не делал Юрген с психическими силами, он попал под полную мощность этой штуки».

«Понятно».

Эмберли кивнула, поняв в чем дело.

«Нам нужна защита, для его перевозки».

«Метиус был готов упаковать его», – сказал я.

«Должно быть что-то в лаборатории для этого».

«Тогда нам лучше вернутся туда», – сказала Эмберли.

Она указала на зловещий черный камень.

«Юрген, ты не возражаешь понести его?».

«Естественно нет, мисс».

Мой помощник широко улыбнулся и побежал забрать проклятый артефакт.

Как только я почувствовал огромное облегчение, в моей комм-бусине раздался голос Эглэнтайн.

«Инквизитор Вейл», – сказала она.

«Тираниды атакуют».

(1) Смещающее поле никогда не бывает абсолютно надежным, поэтому, даже если оно включено, лучше всегда представлять собой как можно меньшую цель.

Глава 27

Канонисса ждала нас в камере, из которой мы вошли в лабиринт, стоя рядом с искореженными доспехами на пьедесталах в окружении телохранителей целестинок.

Старшая Сестра во главе выглядела смутно знакомой, но как только она заговорила со мной, я узнал ее как главу маленького отряда, который был порублен на куски на Акералбатерре, и чей фанатичный дебилизм почти стоил нам плато.

Я достаточно сердечно поприветствовал ее в ответ, однако по каким-то причинам похоже она была рада видеть меня и судя по тактической ситуации, что я слышал из своей комм-бусину мне потребуются все, кто был облачен в силовую броню, чтоб поставить их между собой и тиранидами, если я собирался выбраться отсюда одним куском.

«Я сильно задолжала вам, комиссар», – сказала она мне, выглядя странно смущенной.

«Вы взывали к моему долгу, когда я была так одержима тщеславным рвением и которым я пренебрегла».

«Что ж, это моя работа», – скромно сказал я, но женщина серьезно кивнула, приняв слова за чистую монету.

«Император послал вас, в этом я не сомневаюсь.

Чтоб не оставить свой храм без защиты, когда его окружила погань ксеносов…» – вздохнула она.

«Это будет серьезной темой для исповеди перед тем как я предстану перед Золотым Троном».

«Что ж, остается надеяться, что это случится еще не скоро», – сказал я.

Эглэнтайн, которая до этого момент многозначительно игнорировала меня, оглянулась от своего совещания с Эмберли, ее лицо было похоронным.

«Никто от нас не ждет, что мы выживем в этой битве», – сказала она, настолько спокойно, как будто комментировала погоду.

«Ее мы тоже не заслужили.

Наш орден был инструментом мерзкого богохульства.

Все что мы можем – искать возможность искупить грех и молиться Императору чтоб наши деяния были достойны его прощения».

«Киллиан врал многим людям», – сказал я ей, задумавшись о том, что может быть безумие, не к добру вспомненного инквизитора, передается воздушно-капельным путем.

«Вы из добрых побуждений слушались его приказам».

«Это едва ли сравнимо с нашей виной», – тяжелой сказала Эглэнтайн.

«Мы были так уверенны в своем пути и так горды тем, что исполняли Его волю, что никогда даже не думали молиться о божественном руководстве, которое открыло был глаза и сердца правде.

Наше высокомерие был семенем нашего разрушения».

Все это звучало как какая-то проповедь, которая гарантированно вгоняло меня в ступор всякий раз когда мы слушали ее в часовне при схоле, и которая с тех пор держит меня вдали от храмов, за исключением тех моментов, когда протокол и мое положение в Комиссариате требуют моего присутствия или в других неизбежных случаях.

Было ясно понятно, что спорить с ней бесполезно, так что я не собирался больше тратить на это ни секунды.

Вместо этого я просто кивнул.

«Император защищает», – сказал я, возвращаясь к банальностям пехтуры, и канонисса кивнула в ответ, явно воодушевляясь от так хорошо знакомой формулы.

«Она нужна ему тоже», – мрачно вставила Эмберли.

Учитывая ближайшую перспективу, Эглэнтайн кивнула.

«Рой уже преодолел внешние стены», – сказала она.

«Сестра Боника и ее целестианки проводят вас к шаттлу.

После этого наши судьбы будут в Его руках на Земле».

Она взглянула на простой, черный кейс в левой руке Юргена, его правая держала лазган, который был повещен на плечо, так, что он мог стрелять от берда с определенной точностью.

«Эта та мерзость, которая осквернила нашу цитадель?»

«Да, она», – подтвердила Эмберли.

Эглэнтайн вздохнула.

«Она кажется очень маленькой штукой, чтоб наделать столько бед».

«Киллиан наделал», – сказал я, не удержавшись от взгляда на Метиуса, который теперь был у всех на виду, подталкиваемый дулом лазгана Земельды.

«С небольшой помощью.

Теперь главное устранить их».

«Верно».

Канонисса обратила свое внимание на Эмберли.

«Как только вы улетите, мы перегруппируемся и постараемся удержать рой от города.

Мы задержим их так долго, как сможем.

«Император хотел бы, чтоб этого хватило», – сказала Эмберли.

«Я молюсь за это».

Эглэнтайн повела нас назад по широкому коридору, который мы пересекли чуть раннее часом, обмениваясь короткими сообщениями с подчиненными, которые явно дрались на несколько фронтов.

Я вслушивался в свою комм-бусину, но мало из того что я слышал было понятно для меня.

Я был не знаком с расположением монастыря, и сестры использовали свои собственные протоколы и боевой язык.

Хотя я и собрал достаточно информации, чтобы понять, что все идет не очень хорошо.

Вскоре мы отклонились от маршрута, который я помнил, проходя из гостевых комнат Киллиана, и я увидел первые признаки повреждений: ожоги от огнемета на фресках, болтерные дыры на статуях и драпировках и случайные тела, оставленные там, где их настигла волна битвы.

Глубокие раны, оставленные на керамите на первой же разорванной Сестре были мне знакомы, и я не был удивлен увидев останки нескольких генокрадов сваленных в следующем переходе.

Было похоже что разум улья использовал традиционную тактику, высылая организмы-разведчики перед основными силами разрушить защиту и я сжал свой лазпистолет и меч чуть сильнее, когда мы пробежали мимо, в окружении приятной мощи серебряной и черной силовой брони.

«Сюда», – наконец-то сказала Эглэнтайн, указывая пересечение коридоров, к которому мы только что подошли.

Она развернулась лицом к Целестианкам и сделала знак аквилы.

«Да пребудет с тобой Император, Боника».

«И с тобой, – ответила она. – пока не встретимся еще раз перед Золотым Троном».

Последний раз я увидел Эглэнтайн, смазанным пятном, бегущим на полной скорости ее усиленных доспехами мышц на шум битвы, и краткий проблеск погрома во внутреннем дворе куда она торопилась.

Широкий коридор, в котором мы стояли вел, к тому, что недавно было элегантным, чопорным садом, его широкие лужайки и цветники были втоптаны в грязь под тяжелым приливом хитина, челюстей и упорно сопротивляющихся Сороритас, медленно уступающих под неумолимым натиском злобной волны организмов, разбивающихся об их болтерный огонь и умелые сариссы (1).

«Понтиус», – сказала в вокс Эмберли.

«Нас нужно немедленно забрать».

«Я на пути, мэм», – уверил нас голос пилота, спокойный как всегда и я начал чувствовать слабую надежду.

«Есть двор, примерно в шестистах метрах от вашего местонахождения, еще не занятый тиранидами.

С большим мозаичным изображением святого на стене».

«Я знаю его», – ответила Боника, и мы изо всех сил побежали туда от битвы, хотя некоторые сестры явно были разочарованы тем, что не могли последовать за своей канониссой в пасть смерти (в данном случае буквально).

«Хорошо».

Ответила Эмберли пилоту еще раз.

«Следи за нами на радаре, если мы отклонимся».

Она перескочила еще одну мертвую Сестру Битвы, у которой похоже почти отсутствовала голова.

«Уж есть признаки проникновения в здание».

«Я держу вас на ауспексе», – уверил ее Понтиус, что неплохо звучало для меня.

Мы пробегали через еще один атриум когда генокрады кинулись на нас, целая свора беззвучно возникла из теней статуй, стоящих в нишах и богато позолоченных дверных проемов, ведущих в тихие часовни.

Это само по себе было достаточно пугающим, но хуже был возвышающийся над ними всеми мрачный силуэт патриарха выводка, его секущие когти и рвущие конечности были широко расставлены когда он рванул вперед своего гротескно скрученного потомства.

«Бегите», – резко оборвала Боника, когда Сестры открыли огонь из болтеров, скашивая первый ряд, когда они приблизились.

Я не нуждался во втором предупреждении, срываясь в спринт к ближайшему явному выходу, который я видел, с Юргеном по пятам.

«Мы задержим их».

Не надолго, подумал я, их было слишком много, и Эмберли явно разделяла мое мнение, убегая так же быстро в открытую дверь и прямоугольнику голубых небес за ней.

Земельда замешкалась, стреляя в наступающую орду, Пелтон остановился, схватил ее за руку, дергая ее за собой.

Когда ее внимание на мгновение было отвлечено, Метиус этим воспользовался и рванул вперед удивительной для него скоростью.

Я предположил, что у него были аугметические ноги, если он умудрился обогнать даже меня, что не так-то просто сделать когда я опасаюсь за свою жизнь.

«In nomine Imperiator!» – кричала Боника, размахивая цепным мечом и прыгая вперед для встречи с патриархом.

К моему изумлению, она заставила существо отшатнуться раненным до того, как тварь ударила ее по бокам со сноровкой, которая пробила ее броню.

До того как тварь смогла прикончить ее, еще одна Сестра окатила ее из огнемета, что надежно отрезало ее от младших братьев и заставило отступить от намеченной жертвы.

Я так и не смог увидеть финала этого одностороннего столкновения, потому я наконец-то пробежал проем во внутренний двор с мозаикой, которую Понтиус разглядел с воздуха, и хвала Императору, там была наша Аквилла.

Он мягко завис в нескольких метрах над землей, и начал спускаться, вой его двигателей заглушил вопли умирающих в муках Сестер позади нас.

Я был так поглощен перспективой спасения задерживаемой медленно опускающейся рампой, что не заметил новой угрозы, пока горгулья не вылетела буквально из ниоткуда и не оторвала Метиусуа от земли.

Техножрец медленно поднимался, отчаянно вертясь в мертвой хватке, пока тварь не оторвала его голову, разбрызгивая на камни под ним кровь и смазку.

Оставив тело падать на изящно филигранную скамью, украшенную достаточным количеством железных геральдических лилий, чтоб быть чудовищно не комфортным сидеть любому, кто осмелится, летающая непристойность завертелась в поисках следующей жертвы, и к моему ужасу я различил целую стаю этих жутких тварей, проскальзывающих над стеной перед нами.

Если бы они были вооружены телоточцами, я не сомневаюсь, что все было бы закончено в секунды, но эти,похоже, были выведены для ближнего боя, судя по когтям и челюстям, чтоб рвать врагов.

Я грохнул ту, котрая убила Метиуса единственным выстрелом из своего лазпистолета, и Эмберли открыла огонь из лазгана, укладывая другую, когда та кинулась на нас, вопя как демон.

«Пелтон, Тащи Юргена на борт», – приказала она, используя всю властность Инквизиции в своем голосе.

«Мы прикроем тебя».

Тем не менее, мой помощник оглянулся на меня и я кивнул подтверждая.

«Мы сразу за тобой», – уверил я его, со всем убеждением, которое мог собрать.

Спорить с Эмберли было бесполезно и в лучшие времена, а в данных обстоятельствах это было еще и совершенно самоубийственно.

Мне просто оставалось доверится, что она знала что делает, и как только артефакт будет в безопасности, мы последуем за ним.

Ружья плевались пламенем, Юрген, Пелтон и Земельда прокладывали путь к рампе, грохнув по крайней мере десяток летающих тварей по дороге, пока Эмбрели, Симеон и я уложили столько же или больше оставшихся между нами.

Бывший комиссар был стремительно быстр и спереди и сзади, отслеживая мишени и укладывая их со скоростью и эффективностью батареи Гидр, и мне хватило взгляда на его раздутые вены на руках и лице, чтоб понять что он под массивной дозой «Резни».

Рефлексы и агрессия были повысились далеко за пределы человеческих рамок, он напоминал берсерка Хорна и сходство усилилось, когда энергоячейка его лазгана наконец-то опустела.

Вместо того, чтоб вставить новую, как любой тренированный солдат должен был поступить, он просто издал расстроенный вопль ярости, и начал использовать оружие как дубину, вбивая в землю одну из горгулий, которая неслась ему на голову, расставив когти.

Неизбежно, увлеченный превращением твари в кровавую кашу, он полностью забыл об остальных.

Видимо обезумевши от ужасной судьбы своей товарки (3), остальные окружили его, разорвав на кусочки плоти и костей в едином порыве кружащего облака режущей смерти.

«Пойдем», – чтоб бы она не чувствовала по поводу ужасной смерти своего прихвостня Эмберли была достаточно прагматична, чтоб использовать это преимущество.

Пока внимание стаи было отвлечено, мы побежали к посадочной рампе, теперь не занятые отстрелом чего-либо со своего пути.

«Генокрады быстро приближаются», – звал Пелтон и он, вместе с Юргеном начали стрелять из лазганов с верха рампы, мой помощник наконец-то избавил себя от Потаенного света в его неброском кейсе.

(В теории, я полагаю, каждый из нас теперь мог взять эту штуку, когда она была должным образом изолированна, но на практике, никто не испытывал острого желания попробовать).

Через секунду к ним присоеденилась Земельда, ее лицо было мрачным как никогда.

Я полагаю, что ее игра в инквизиторов и еретиков наконец-то перестала быть веселой.

Я рискнул оглянуться и пожалел, что сделал это.

Рой генокрадов вывливался из здания, которое мы оставили секундой раньше, явно избежав смерти от Сороритас, и быстро приближался, хотя патриарха выводка видимо все таки вывели из боя.

С другой стороны, видимо от Симеона не осталось ничего , чтобы заинтересовало выживших горгулий и они начали взлетать, поднимаясь с медленными ударами своих кожаных крыльев.

Взбодренный новой порцией адреналина, я с новой силой побежал к внутренностям Аквиллы и ее безопасности, стараясь унять дрожь неуверенности, что у меня получится.

«Без проблем», – небрежно уронил Понтиус, наконец-то открывая огонь из носовых лазпушек и наступающая орда генокрадов была в беспорядке разбросана, рваные дыры выжигались в их рядах, задние ряды путались в тлеющих тушках из менее удачливых товарищей.

Одна из горгулий была подрезана заградительным огнем тяжелых орудий и тяжело упала, ее крыло было иссечено и она рухнула в вязкую лужу того, что осталось от Симеона, хотя другие было достаточно проворны, чтоб избежать смертельных лучей.

Мимолетной отсрочки было достаточно.

Мои подошвы наконец-то застучали по стальным плитам рампы и Аквила начала отрываться от земли, в то же время все, за исключением Эмберли, посылали лазболты в качестве финального прощания.

Она срочно с кем-то разговаривала по комм-бусине и через секунду после возвращения я поймал окончание разговора.

«Готовы», – сказал незнакомый голос и затем замешкался.

«Вы можете подтвердить эти координаты?».

«Подтверждаю», – быстро ответила Эмберли тоном, пугающим планетных губернаторов и вернула свое внимание к полю сражения под нами.

Взглянув вниз через проем быстро закрывающейся рампы, я почувствовал как вдох застыл у меня в глотке.

Весь монастырь был затоплен волной хитина, стены и здания покрыты движущимися гладкими био-машинами для убийств и им не было конца.

Самое ужасное из всего, когда мы поднялись, я увидел что большая часть роя для сих пор взбиралась по краю плато, огромная масса брони, когтей и клешней, которая тянулась в глубину, насколько хватало глаз.

«Сестры никогда бы их не сдержали», – сказал я мрачно, и Эмберли тряхнула головой.

«Нет, не сдержали», – согласилась она, когда рампа с глухим стуком встала на место, отрезая от нас ужасную панораму.

Ее выражение лица было похоронным, она направилась в пассажирский отсек.

Я последовал за ней, мои глаза непреодолимо тянуло к панораме разрушений за иллюминаторами, но вскоре мой нос информировал меня, что ко мне присоединился Юрген, который положил кейс с Потаенным светом на стол.

К моему удивлению, было похоже, что несколько Сестер выжили, маленький участок сопротивления в монастыре кратко вспыхнул и через секунду был поглощен и затоплен, в это же время жалкая горстка пыталась следовать плану битвы Эглэнтайн, формируясь рядом с Рино, которые давали им временное укрытие в последней отчаянной попытке остановить волну.

Мои глаза быстро пробежались по колонне быстро движущихся точек, со стороны города, которые оказались, когда мы пролетали над ними по широкой спирали, десятками грузовиков с солдатами СПО из гарнизона, который мы посещали утром. Видимо все так же уверенные в руководстве Сестер.

Они прибывали слишком поздно на помощь, в этом я не сомневался.

Я был прав.

Когда мы в последний раз пролетали над монастырем, несколько оставшихся Сестер Битвы были наконец-то раздавлены, попадая в челюсти и когти тиранид, державшись до последнего за каждый кусок земли.

Несомненно СПО, и Император только знает сколько других невинных свидетелей разделят их судьбу.

«По моей команде», – спокойно сказала Эмберли, и голос, с которым она разговаривала до этого уверенно протрещал в моей комм-бусине.

«Готовы, инквизитор.

Вы должны быть уверенны».

Эмберли пожала плечами.

«Тогда огонь», – сказала она просто.

Я напрягся, интересуясь какую еще опасность она почуяла, и ждал что Понтиус опять откроет огонь из лазпушек, но несколько секунд, кажется ничего не происходило.

Внезапно, без предупреждения, иссиня-черный луч энергии грохнулся с небес над нашими головами, хлопнувшись на землю прямо перед тиранидами.

Столб испаренных скал и хитина поднялся в воздух, и наш маленький крепкий шаттл вздрогнул когда ударная волна от порванной атмосферы ударила нас.

Юрген тяжело глотнул.

«Они промахнулись», – сказал я, застыв в разочаровании, и действительно через секунду или две батареи космических кораблей на орбите иссякли, едва зацепив передний край роя, вместо того чтоб бухнуть прямо в их середину, как я ожидал.

Эмберли улыбнулась мне.

«Ты так думаешь?» – спросила она, с явным удовольствием в голосе.

Через секунду остаток флотилии открыл огонь, ослепив меня, когда их мощные лучи ударили в монастырь, испаряя здания и перемещаясь по всей длине плато вплоть до скального основания.

Остатки роя начали метаться, перестав придерживаться определенного направления, а в их рядах пробивались все новые бреши.

«Быстро прожаренные», – сказала Земельда в благоговенном страхе, который я принял за одобрение.

Эмберли кивнула, когда огромный кусок плато начал рушиться вниз, в глубины, разрушаясь от падения, и через секунду уже было сложно сказать что из этих катящихся кусков камни,а где падающие тираниды.

Через мгновение обстрел закончился, и я последний раз увидел, как грузовики СПО озадаченно тормозили около новых и до сих пор расплавленного края, после чего Понтиус развернулся к Принципии Монс и они исчезли из вида за окном.

«Достаточно удовлетворительно», – согласилась Эмберли.

«Мы получили обратно Потаенный свет, Киллиан мертв, как и все, кто еще знал об этом».

Она счастливо улыбнулась мне.

«Естественно, кроме нас».

«Естественно», – ответил я, желая чтоб эта мысль не оставляла меня чувствовать себя так не уютно.

Эмберли снова улыбнулась мне и вручила бокал амасека, который я одолел куда быстрее, чем того заслуживал этот прекрасный пример искусства винодела.

«Было бы неплохо если бы е нас была возможность допросить Метиуса должным образом, но, по крайней мере, мы получили копии данных его исследований», – добавила она.

Она отрешенно посмотрела на зловещий черный ящик, лежащий в центре стола между нами.

«Теперь, когда мы нашли ещё несколько таких артефактов на Перлии, мы можем получить лучшее представление о том, для чего эта штука была предназначена.»

«Возможно, вы получите»,– согласился я, с облегчением думая что больше никогда не буду иметь дело с этой адской штукой.

(В этом я был совершенно неправ, но в тот момент я пребывал в блаженном неведении о события, встряхнувших в конце тысячелетия всю галактику. )

Эмберли глубокомысленно кивнула.

«И что ты теперь собираешься делать?» – спросила она.

Я пожал плечами.

«Полагаю, вернусь в полк.

Мы ещё какое-то время будем тут подчищать, а везде, где есть солдаты, обязательно найдется работа и для комиссара.»

Внезапно новая мысль пришла мне в голову и я раздраженно вздохнул.

«Юрген, – добавил я. – запишите, что нужно связаться с СПО Гаварроне и перенести инспекцию на другое время.»

Конечно, теперь уже небыло никаких оснований заниматься ими, поскольку я уже знал что больше могу не опасаться покушений, а их готовность сражаться против тиранидов рядом с Сестрами Битвы отметала вялые подозрения в заражении генокрадами, но отмена инспекции без очевидной причины только приведет к неуместным вопросам, которыми, я уверен, Эмберли будет совсем не довольна.

Я представил гору документов, которую породит эта задержка и снова вздохнул.

Знакомый аромат донесся из-за моего плеча.

«Очень хорошо, сэр», – сказал Юрген, протягивая мне графин.

«Не хотите ещё выпить?»

Я лениво улыбнулся.

«Вы читаете мои мысли,» сказал я.

«Надеюсь что нет», – сказала Эмберли, бросив неловкий взгляд на «Потаенный свет».

[Сложно представить себе живое существо. которое меньше, чем Юрген, подходило бы для развития экстрасенсорных способностей, и в то время я уже знал об этом.

Но на этой несколько легкомысленной ноте извлечение из архива Каина подходит к логическому концу.]

(1) Вид силового штыка, наиболее любимого Адептус Сороритас.

(2) Каин должно быть здесь преувеличивает, но мое собственное воспоминание об этой схватке слишком фрагментарно.

(3) Или, что наиболее правдоподобно, улей выделил его среди нас, как наибольшую угрозу.

Оглавление

Сэнди Митчелл Зов Долга

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27 X Имя пользователя * Пароль * Запомнить меня

Регистрация

Забыли пароль?