«Рассекреченные архивы»

Рассекреченные архивы (fb2) - Рассекреченные архивы 1197K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Александр Сергеевич Назаркин

Охота за призраком

Короткий осенний день близился к концу, а за окнами начинало смеркаться. Вадим придавил педаль газа, и автомобиль послушно набрал обороты. Бетонная дорога, тянувшаяся среди бескрайних лесов и полей центральной части России, постепенно опустела и даже встречные машины, перестали попадаться на пути.

– Хотел добраться засветло. Не вышло, – подумал он, устало вздохнув. Минут через двадцать окончательно стемнеет.

Конечной точкой его командировки являлась забытая Богом деревушка, затерявшаяся среди лесов и болот самой великой страны. Найти это поселение засветло, означало устроиться на ночлег и выспаться в мягкой постели после утомительного дня, проведённого за рулём.

– Какой я всё-таки неудачник, – размышлял он, всматриваясь в дорожные указатели. Как я мог забыть навигатор? А от карты остались одни лохмотья, разобраться в которых, практически невозможно.

Тем временем, за окном полностью стемнело. Сбросив скорость, он включил дальний свет фар и противотуманные фонари, пытаясь рассеять сгустившуюся мглу. Двигаться быстро, по незнакомой, неосвещённой дороге, он опасался, а появившийся невесть откуда туман, лишь усугублял ситуацию.

– Теперь мне не найти нужный поворот, – расстраивался он потирая уставшие глаза. Должен же быть какой-то указатель. Как бы мне не пришлось ночевать на обочине. Угораздило же попасть в эту дыру. И маршрут подсказать некому.

Сбросив скорость до минимума, он принялся внимательней всматриваться в дорогу. Его окружал неприветливый лес, а широкие «лапы» высоких елей, в темноте напоминали летающие тарелки, зависшие над его автомобилем. Вадиму стало не по себе, и несвойственный ему животный страх, невольно проник в сознание. Ему показалось, что из мрачного леса за ним наблюдает чуждое и неведомое создание. Интуиция никогда не обманывала Вадима, поэтому тревога лишь усилилась. Включив магнитолу, он нашёл спокойную мелодию в стиле блюз, которая ручейком полилась из динамиков. Недавний страх улетучился, и спустя некоторое время, ему стало стыдно за внезапную слабость. Проехав пару километров, он понял, что начинает засыпать. Усталость взяла вверх, напомнив о необходимости остановиться и немного подремать.

– Выберу подходящее место на обочине и отдохну, – решил Вадим, закуривая сигарету.

В густом тумане мелькнула неясная тень, и он ощутил мягкий удар в правое крыло автомобиля. Вадим двигался медленно, вследствие чего удар получился не сильный. Краем глаза он уловил, как к обочине отлетело что-то, напоминающее человеческое тело. Он резко затормозил и машина, скрипнув колёсами, замерла на дороге. Открыв дверь, он вышел и разглядел укутанное одеялом тумана тело. Оно принадлежало женщине, которая лежала на спине, широко раскинув руки. Её бледное лицо не выражало эмоций. Со стороны могло показаться, что она мирно спит, устроившись прямо на проезжей части. Сбегав в машину за водой, Вадим захватил фонарик. Осветив женщину, он убедился, что она не получила серьёзных травм при падении. Вадим с облегчением вздохнул, опустился над телом и увидел необыкновенно красивое лицо с правильно очерченным овалом, аккуратным носом и громадными ресницами. Она выглядела не старше тридцати лет, но Вадим знал, что определить возраст женщины такого прекрасного типа, практически невозможно.

– Редчайшей породы женщина, – подумал он. Такую красавицу и в многомиллионном мегаполисе нечасто встретишь. Любопытно, что она делает в этой глуши?

Ему невольно вспомнились истории о красавицах вампиршах, охотящихся на одиноких прохожих. Необъяснимый страх снова вернулся. Он приподнял ей губу и убедился в отсутствии клыков, после чего незнакомка подала признаки жизни. Она медленно повернула голову и приподняла веки. Страх моментально улетучился, когда он увидел её глаза. Во взгляде красавицы отсутствовали коварство и злоба, присущие ведьмам и прочим потусторонним сущностям. На него смотрело очаровательное создание и улыбалось уголками губ. Вадим протянул ей воду. Отказавшись пить, она вернула бутылку, и, как ни в чём не бывало, поднялась на ноги.

– Простите, виноват! – извинился Вадим. Ума не приложу, как я умудрился не заметить на дороге человека? Может быть, Вас подвезти в больницу или домой? Как Вы себя чувствуете?

– Не беспокойтесь, я чувствую себя превосходно! – ответила она, поправив волосы. Я даже не ушиблась, поэтому нет необходимости ехать в больницу. А Вас я не виню, в темноте и тумане непросто что-то разглядеть.

– Давайте, я отвезу Вас домой, – предложил он. Разве Вам не страшно гулять ночью одной?

Она рассмеялась и мило улыбнувшись, ответила:

– А я живу поблизости. А бояться здесь некого. И подвозить меня не надо, у меня муж ревнивый.

– Жаль, – искренне расстроился Вадим. Было приятно встретить в этой глуши красивую женщину.

Она снова улыбнулась и поинтересовалась:

– А чего Вам больше жаль, что муж ревнивый или что я Вас одного оставляю?

– Честно говоря, я не женат, – сообщил он. Поэтому, больше жаль, что Вы замужем. Вы мне очень приглянулись. Такой уж я невезучий человек, стоит встретить женщину своей мечты, а она оказывается несвободной. Вы простите меня за откровение и не примите мои слова за невежество. До свидания! Я, пожалуй, поеду.

– И Вы меня простите, – с тоской в голосе произнесла незнакомка. И прощайте. К сожалению, нашим путям не суждено пересечься, никогда!

Повернувшись спиной, она стала медленно удаляться, исчезая в тумане.

– Подождите, я забыл спросить! – крикнул вслед Вадим. Подскажите, пожалуйста, как мне проехать деревню Сосновка? Я заблудился, мне нужна помощь.

Она остановилась и негромко, но отчётливо, произнесла:

– Вы проехали эту деревню. Развернитесь и езжайте назад, ровно через километр, поверните направо в лес. Минут через десять, окажитесь в нужном месте.

Сказав это, она шагнула в туман, растворившись во мгле.

– Странная женщина, – подумал Вадим. Появилась ниоткуда, затем исчезла в тумане. И как её угораздило попасть под колёса? И я тоже хорош. Следил же за дорогой. Ничего не понимаю, мистика, какая-то!

Вернувшись за руль, он развернулся и двинулся туда, где минутой ранее исчезла в тумане милая девушка. Двигаясь медленно и внимательно всматриваясь в дорогу, он больше её не встретил.

– Пошла домой через лес, – предположил Вадим. Вероятно, так короче. И как она не боится гулять ночью одна? А говорит муж ревнивый. Врёт! Разве бы он её отпустил?

Вскоре показался едва различимый в тумане поворот. Неглубокая узкая колея, вела прямо в лес.

– Если бы она не подсказала мне дорогу, так бы и ездил взад-вперёд, – подумал Вадим. Попробуй, найди этот поворот. Темнота, туман и никаких тебе указателей. Вероятно, сам Бог её мне послал.

Минут через пять лес закончился, и в свете фар показались ветхие деревенские дома. Остановив автомобиль недалеко от крайнего дома, Вадим заглушил двигатель, отодвинул сидение и вытянул усталые ноги. Спустя пару минут, он спал сном младенца.

Утром его разбудил крик петухов. Открыв глаза, он не сразу сообразил, где находится, но взглянув на деревенский дом, вспомнил свои ночные злоключения.

– Здесь мне и предстоит работать, – размышлял он, сладко потягиваясь. Не нравится мне это задание, выспрашивать и вынюхивать, прикидываясь журналистом. И что здесь можно интересного «накопать»? Лучше бы шеф послал, вместо меня, молодого сотрудника…

В девяностые годы его шеф являлся крупным бизнесменом, занимавшимся экспортом природных ресурсов. Он продавал всё, что находилось на земле и в её недрах. Сколотив неимоверное состояние, он двинулся в политику, заняв высокий пост в руководстве страны. Спустя годы, шеф вышел на заслуженный отдых, имея деньги и связи. Являясь учредителем нескольких банков и страховых компаний, он мог позволить себе любые занятия и увлечения. Тайной страстью олигарха являлось изучение пара нормальных явлений и прочих мистических происшествий. Именно этому хобби, он решил посвятить оставшиеся годы жизни. Городской офис шефа мало чем отличался от секретного подразделения ЦРУ или ФСБ, а по некоторым техническим показателям превосходил их, так как с финансированием проекта, у шефа не возникало материальных проблем. Он не жалел денег на оборудование и зарплату сотрудникам, которые с удовольствием на него работали. Когда у подчинённых возникали житейские проблемы, шеф решал их с помощью одного телефонного звонка. Вадим любил свою работу, но не за достойную зарплату, а потому, что являлся мистиком и верующим человеком. Именно о такой работе, он мечтал всю сознательную жизнь. В соответствии с должностной инструкцией Вадим не имел права разглашать, кем он является и где служит. Для конспирации, он имел подлинное удостоверение сотрудника ФСБ, помощника депутата городской думы, журналиста, уполномоченного по правам человека, агента Интерпола и прочие бумаги, способные пригодиться в определённых ситуациях. Шеф позаботился о том, чтобы служащие его компании чувствовали себя комфортно в любой точке земного шара. Как правило, сотрудники работали в паре или связке, но в эту командировку Вадима отправили одного. Данное обстоятельство его не расстроило, так как, в последнее время ему хотелось отдохнуть от слишком разговорчивого напарника. Вадим вспомнил, как шеф вызвал его в свой кабинет, положил на стол несколько региональных газет и сообщил:

– Вадим, в этот раз тебе придётся потрудиться одному. Изучи материалы и проверь всё, когда прибудешь на место. Пообщайся с местными аборигенами, войди к ним в доверие, а если потребуется, заплати денег. И не скупись. Да что я перед тобой распинаюсь, ты и сам, не хуже меня знаешь, как следует поступать в подобных ситуациях. Если полученная информация представит интерес, то можешь рассчитывать на премию и непродолжительный отпуск.

Взяв газеты, Вадим удобно устроился в своём кабинете и принялся кропотливо изучать статьи, суть которых заключалась в следующем:

С незапамятных времён, на окраине небольшого села, находилась деревянная церковь. Служил в ней отец Серафим, а помогали ему местные бабушки, которые пели в церковном хоре. Переживший гнёт веков храм, находился в плачевном состоянии. Под натиском лет, его кровля прогнила и стала обрушаться, осыпаясь, по воле Господа, мимо голов прихожан. Видя начавшуюся разруху, решил отец Серафим затеять капитальный ремонт. Уехал в город за средствами, а вернулся с техникой, квалифицированными специалистами и стройматериалами. Его руководство решило возвести новый храм, вместо аварийного старого. Работа закипела, и церковь стала расти, не по дням, а по часам.

Однажды поздним вечером, привычную тишину села нарушили шум и крики. Вспыхнула старая церковь. Люди выбежали из домов, но тушить пожар не имело смысла, так как здание полностью охватил огонь. Жадные языки пламени добрались до креста, венчавшего купол, отчего он раскалился докрасна, став ярче солнечных протуберанцев. Жители села в оцепенении наблюдали, как вырвавшаяся из преисподней огненная геенна, в буквальном смысле пожирает древнюю православную святыню. Тем временем, купол храма прогорел насквозь и крест со скрипом, похожим на тяжкий стон, накренился вперёд, приготовившись рухнуть на землю. Зависнув в наклонном положении, он осветил округу, словно мощный прожектор. Спустя мгновение, раскалённый крест сорвался с купола и устремился вниз, унося за собой столп мерцающих искр. Достигнув земли, он упал плашмя и рассыпался на миллион мельчайших фрагментов. Взлетевший до небес огненный фейерверк, поверг в шок наблюдателей, которые принялись молиться, упав на колени и осеняя себя крестными знамениями. Проживающие глубинке люди, впервые в жизни наблюдали фантастическую огненную феерию. Масла в огонь подлил истошный крик из толпы:

– Гляньте люди – знамение Божие! Крест над храмом вознёсся!

Подняв головы, молящиеся осеклись на полуслове. Над местом, где минутой ранее находился сгоревший купол, величественно возвышался огненный крест. Он завис над тлеющими головешками, не имея опоры и ослепительно сияя в ночи. Сельчане не могли оторвать взор от потрясающего и завораживающего зрелища. Мужики, не верующие ни в Бога, ни в чёрта, неумело крестились, вспоминая строчки молитв. Тем временем, пылающий крест медленно двинулся ввысь, всё дальше удаляясь от грешной Земли. С каждой секундой он уменьшался в размере, пока не исчез в тёмных небесах, затерявшись среди миллиардов сияющих звёзд…

Петухи продолжали петь, силясь, перекричать друг друга. Вадим потянулся, расправив затёкшие конечности, включил зажигание, запустил двигатель и активировал обогрев салона. Под утро температура воздуха понизилась, на траве появился иней, и Вадим сильно замёрз. Когда двигатель прогрелся, по ногам потекла струя тёплого воздуха, согревая окоченевшие конечности. Открыв бардачок, он достал пачку сигарет, закурил и опустил боковое стекло для доступа свежего воздуха.

– Какое блаженство, – подумал он, выпуская в окно синеватую струйку дыма. Ещё бы тёплую ванну и чашечку горячего кофе.

Вспомнив, что термос с кофе лежит в бардачке, Вадим налил полный стакан и с удовольствием выпил ароматный, но остывший напиток. Спустя минуту дверь ближайшего дома отворилась, и из неё появился мужик, лет пятидесяти, с заросшей густой растительностью физиономией. Немного постояв у двери, он решительно двинулся в направлении калитки. Небритый незнакомец походил на деда, но его выдавала, не свойственная людям пожилого возраста, уверенная походка. Выйдя из машины, Вадим двинулся навстречу. Их пути пересеклись в тот момент, когда мужик закрывал за собой калитку.

– Здравствуйте! – поприветствовал незнакомца Вадим.

Мужик внимательно взглянул на него, силясь припомнить, кто это. Так и не вспомнив, он ответил, выдохнув облако перегара:

– Здоровей видали! А твоя личность определённо мне знакома. Мы что, вчера вместе бухали?

– Нет, я журналист из Москвы, приехал только сегодня. Хочу написать статью о сгоревшем храме. Готов выразить признательность за интересную информацию, особенно, не просочившуюся в прессу.

Мужик загадочно улыбнулся и жалобно произнёс:

– Похмелиться бы! Информации, конечно, много, но сначала похмелиться хочется. Язык на сухую немеет, и голова ничего не соображает. Разве в таком состоянии можно что-то вспомнить?

Он окинул москвича взглядом побитой собаки, отчего Вадиму стало, безгранично жаль доходягу.

– Ладно, абориген. Веди туда, где водка продаётся!

Лицо мужика озарилось блаженной улыбкой, а в глазах заиграли шаловливые искорки счастья.

– Не поверишь, дружище, а я чувствовал, что сегодняшний день не пройдёт всухую … я хотел сказать впустую! – ответил он, давая понять, что следует торопиться.

У проживающей неподалёку местной бабушки, Вадим купил две бутылки водки. Мужик вприпрыжку потащил его в свой дом, по дороге рассказывая, что его зовут Серёга, а жену Валя, что они являются тружениками, каких свет не видывал, а рабочему люду необходимо иногда расслабляться. Войдя в дом, Серёга закричал с порога:

– Поднимайся, Валюха, хватит спать! Ко мне друг из Москвы приехал, водку привёз!

Валюха оказалась миловидной женщиной со следами вчерашнего застолья на помятом лице. Спешно собрав на стол незамысловатую закуску, она устроилась рядом с мужем и протянула пустой стакан. Серёга по-хозяйски открыл бутылку и плеснул всем по пол стакана водки. Затем он встал, оглядел присутствующих и произнёс тост:

– Господи, не ради пьянства, а в качестве лекарства, принимаем этот живительный нектар!

Одним глотком осушив дозу, он взял малосольный огурчик и с хрустом принялся его поглощать. Валюшка и Вадим выпили вслед за ним. Водка Вадима не разочаровала, оказавшись на редкость вкусной, хоть и тёплой. Он с аппетитом закусил огурцом, и удобно расположившись на табурете, стал внимательно слушать повествование хозяев. Серёга налил по второй, но Вадим отказался от дальнейшего приёма алкоголя, сославшись на работу. Хозяев это не огорчило, они выпили и продолжили рассказ, из которого Вадим не почерпнул ничего нового. Когда водка закончилась, Серёга с трудом поднялся из-за стола и, заикаясь, произнёс:

– Ты, Вадик, не обижайся, а мы пойдём спать. Не стесняйся, живи у нас, сколько хочешь, только возьми ещё пару «пузырей» на вечер, а то похмелье замучает.

Валя последовала его примеру и, поддерживая друг друга, они удалились в спальню. Поднявшись из-за стола, Вадим приблизился к стене и принялся изучать, развешенные в беспорядке фотографии. На него смотрели глаза людей, которых он видел впервые. Не найдя ничего интересного, он собрался уйти, но лицо женщины на одной из фотографий, показалась ему знакомым. Он не мог перепутать её ни с кем, узнав незнакомку, которую сбил в тумане. Сначала Вадим хотел разбудить Серёгу, но услышав доносившийся из комнаты храп, понял несостоятельность своей затеи. Вернувшись в комнату, он всмотрелся в фотографию. Девушка стояла возле калитки, а рядом примостился тип с лицом, не имеющим признаков интеллекта и фигурой культуриста. Она улыбалась, но в прекрасных глазах читалась неподдельная грусть, граничащая с безнадёгой и отчаянием. Находящийся рядом мужчина, всем видом выражал недовольство и нервозность, а его физиономию перекосило от ненависти.

– Любопытно, кто она и что за упырь возле неё примостился? – размышлял Вадим, отойдя от стены. Может быть, это и есть ревнивый муж? Вероятно, что так, ведь на брата он не похож. И что она в нём нашла? «Терминатор», а не человек.

Пройдя по залу, он вернулся к стене, снял фотографию и аккуратно положил во внутренний карман пиджака. Взяв со стола сигареты и зажигалку, он вышел на свежий воздух. Дорога к сгоревшему храму протянулась через всю деревню. Миновав недолгий путь, Вадим встретил пару местных алкоголиков, да худых деревенских котов, следующих кошачьими маршрутами по неведомым делам. На пепелище сохранилось лишь несколько обуглившихся головешек. Фрагментов креста не осталось и в помине. Осмотрев место пожара, Вадим двинулся в направлении недостроенной церкви, возвышавшейся в сотне метров от обуглившихся останков. Он двигался не торопясь, обдумывая план дальнейших действий и наслаждаясь великолепным солнечным днём, одним из последних тёплых дней в этом году. Он любил осень, не позднюю с дождём и мокрым снегом, а солнечную и золотую, с разнообразием оттенков погружающейся в спячку природы. Эта пора настраивала на философский лад и вызывала ностальгию по весенним ручейкам, глубоким проталинам и первым жёлтым цветочкам, названия которых он не знал. По радио передали неутешительный прогноз, что на следующей неделе ожидаются дожди и дальнейшее похолодание. Зима, которую он ненавидел больше всего на свете, должна вступить в права уже через пару недель. Никогда не унывающий Вадим, успокаивал себя мыслями о прекрасных тёплых днях, которые он проведёт не в шумном городе, а в полной гармонии с матушкой природой. Первым делом он решил побеседовать с отцом Серафимом, от которого Вадим рассчитывал получить, не попавшую в прессу информацию. По опыту он знал, что священнослужители недолюбливают журналистов, которым, по долгу службы, нередко приходится лицемерить.

Приблизившись к храму, он увидел немолодого мужчину в рясе, помогающего строителям. Дождавшись, когда отец Серафим освободится от работы, Вадим приблизился к нему и начал разговор:

– Бог в помощь, батюшка! Здравствуйте, отец Серафим!

Священник обернулся, бегло окинув Вадима взглядом и вежливо ответил:

– Здравствуйте, сын! Господь между нами! Какими судьбами в наших краях будете? Ко мне приехали, аль так, в гости к кому?

– И к Вам и по другим делам. Очень хочется с Вами побеседовать, в дом пустите?

Священник внимательно оглядел Вадима и произнёс:

– Как доброго человека в дом не пустить? Идёмте, милости прошу! Я живу неподалёку, в ближайшем от храма доме. Подождите меня пару минут.

Подойдя к рабочим, он отдал распоряжения, и они двинулись по пыльной дороге, ведя неспешную беседу. Вадим не стал кривить душой перед священником, рассказав честно о цели своего визита. Отец Серафим отнёсся с пониманием и пригласил Вадима отобедать, поведав обо всём, что ему довелось наблюдать. Закончив беседу, они расстались добрыми друзьями, но ничего нового Вадим не узнал. Уже собираясь уходить, он вспомнил о фотографии.

– Позвольте полюбопытствовать, отец Серафим, а кто эта женщина? – спросил он, протянув фотографию.

Священник взглянул на фото и вернул его Вадиму. По выражению лица священника Вадим догадался, что он знаком с этой девушкой. Глубоко вздохнув, отец Серафим перекрестился и принялся рассказывать:

– Знал я её. Можно сказать с пелёнок, здешняя она. В детстве смешная была, неуклюжая, одним словом – гадкий утёнок. А когда выросла, обернулась прекрасным лебедем. Добрая, честная, красивая, а вот судьба у неё не сложилась. Школу с медалью закончила, ей бы в город в институт поступить, да мать сильно захворала. Отец её умер давно, трактор его задавил. Вот и пришлось ей за матерью инвалидом ухаживать. А тут ещё этот тип, который на фотографии. Стал за ней ухлёстывать, проходу не давал. Прости Господи, но назвать его человеком, даже язык не поворачивается. Долго он за ней бегал, в ногах валялся, клялся в неземной любви, замуж звал. В общем, согласилась она, на свою беду. Поначалу они жили неплохо, а затем его бес попутал – по бабам стал бегать. Ладно бы тайно, чтоб никто не знал, а он даже не скрывался. Всем деревенским мужикам хвастался, как его бабы любят. А жену свою ревновать стал ко всем, даже к её матери. Он и мать то её в могилу загнал, душегуб проклятый. Когда она перед Богом представилась, он вообще контроль над собой утратил. Избивал жену до полусмерти, а когда синяки сходили, снова бил. Говорил, что в таком виде она мужикам меньше нравиться будет. Так и ходила, словно побитая собака. Не приведи Господи, ни одной бабе такого мужа, сущий дьявол, а не человек!

Закончив рассказ, отец Серафим нервно прошёлся по комнате, остановился и тихо произнёс:

– Такая вот печальная история. Я хотел ей помочь. Ходил к ним в дом, мужа образумить пытался. А он и слушать меня не стал, вышвырнул за дверь, как щенка. Куда мне с ним тягаться, он подковы в узел завязывает.

Вадим внимательно выслушал священника и напоследок поинтересовался:

– А сейчас, как у неё дела? Я её вчера видел, выглядит хорошо и даже не побитая. Они что развелись?

От удивления, брови отца Серафима поползли вверх. Приблизившись к Вадиму, он пристально взглянул ему в глаза и произнёс почти шёпотом:

– Удивительные вещи, Вадим, ты мне рассказываешь! Ума не приложу, где ты мог её видеть? Ты человек серьёзный и врать не станешь, а её ведь нет с нами. Умерла она, в сарае повесилась. Уж года три, с той поры минуло.

Теперь пришло время удивляться Вадиму:

– Как умерла? Не может быть! Вчера ночью я встретил её в добром здравии, даже разговаривал с ней. Она мне немного странной показалась, но не мёртвой.

– Свят, свят! – отец Серафим три раза перекрестился и вновь нервно заходил по комнате. Затем он остановился, взглянул на Вадима и спросил:

– А ты не мог, её ни с кем перепутать? Я понимаю, что у людей твоей профессии фотографическая память, но мне трудно поверить в эту историю. Я сам её хоронил, лично. А могилка её за кладбищенской оградой находится. Таковы правила. Того, кто руки на себя наложил, принято хоронить отдельно. И как мне её не жаль, а большой это грех, чтоб самоубийцы вместе с прочими усопшими покоились. Подумай, Вадим, может быть, ты видел похожую на неё женщину?

– Я видел её. А память на лица у меня, действительно, фотографическая. Не мог я обознаться.

Отец Серафим снова трижды перекрестился, пробормотав себе под нос слова молитвы.

– С тех пор, как сгорела церковь, здесь происходят необъяснимые явления, – тихо произнёс священник, заглянув Вадиму в глаза. Понимаешь, Вадим, её видел не только ты. На той неделе ко мне прибежал её муж, теперь вдовец. Он вёл себя неадекватно и выглядел, как сумасшедший. Был, как всегда, пьян и сильно испуган, весь дрожал от страха. Сказал мне, что встретил Машу недалеко от кладбища. Я, грешным делом, подумал, что у него белая горячка случилась, и посоветовал хорошенько выспаться. А теперь я слышу подобную историю от тебя, человека находящегося в здравом уме и трезвом рассудке. Расскажи мне, о чём ты с ней беседовал?

– Почти ни о чём. Я не заметил её в тумане и задел бампером автомобиля. Она не получила травм, даже царапин. Я извинился и поинтересовался, как проехать в вашу деревню. Она ответила, что поворот в километре. Вот и весь разговор! Затем я попрощались и я уехал.

– Именно в этом месте и находится кладбище, – тихо произнёс священник. В километре от поворота. С дороги его не видать, деревья скрывают.

Вадим достал сигарету и молча закурил. Сделав несколько глубоких затяжек, он произнёс:

– Скверная история. Если покойнице не лежится в могиле, значит, что-то её тревожит. Представляю себе, что она способна натворить. Может случиться беда, если её увидит знакомый, а ещё хуже, если это будет знакомая. От подобной встречи, у человека сердечный приступ может случиться. Если она пьяного мужика до трясучки напугала, что произойдёт, когда трезвый человек её увидит? И причём здесь сгоревшая церковь? До пожара, подобных происшествий у вас не случалось?

– Точно так, – сообщил отец Серафим. До пожара всё было нормально. Я хочу попросить тебя, Вадим, не рассказывать никому о том, что ты её видел. Боюсь, что среди людей начнётся паника, они и так насмотрелись всякого во время пожара, а тут живая покойница по ночам бродит. Жуть какая-то. Люди спать, от страха, перестанут.

– Понимаю. Считайте, что я ничего не видел и не слышал, ни одна живая душа не узнает.

– Спасибо! Я на тебя надеюсь. Мне надо подумать о том, как защитить людей. Одно знаю точно, душой чувствую, что Святой Дух нас покинул. Вознёсся на небеса, вместе с крестом огненным. Но, он непременно вернётся, когда новый храм отстроим и освятим. Может быть, ты чем-нибудь поможешь? Новый храм мы не скоро откроем, а с чертовщиной уже сейчас надо бороться.

– Помогу, отец Серафим! – согласился Вадим. Помогать людям – это моя работа. Обдумаю ситуацию и поделюсь своими мыслями. Не волнуйтесь, всё наладится, решим вашу проблему.

Закончив беседу, они попрощались, договорившись завтра вместе пойти на кладбище. Отец Серафим двинулся достраивать церковь, а Вадим направился в сельский магазин за водкой и продуктами для Серёги.

По дороге домой, Вадим размышлял о том, что главную задачу командировки он не выполнил. Ему не удалось собрать новую информацию о вознесении огненного креста. Когда он поинтересовался у священника, не сохранилось ли фотографий, тот ответил, что местные аборигены не имеют фотоаппаратов, которые давно пропиты или разбиты в пьяных драках.

– Людям скучно без работы, вот и спиваются потихоньку, – сообщил священник.

Вадим расстроился, но решил пройтись по домам и расспросить местных жителей о происшествии, не надеясь услышать что-то новое. Мёртвая девушка, разгуливающая по ночам – вот что не давало ему со спокойной совестью вернуться домой. Пролить свет на происходящие в селе чудеса, могла только Маша, поэтому Вадиму предстояло с ней встретиться ещё раз. Он вспомнил её благородное лицо.

– В такую красавицу, мог бы влюбиться каждый мужчина, – подумал он. Даже такой холодный и расчётливый, как я. Удивительно, но для меня работа превыше личного счастья. А может быть, я обыкновенный неудачник, который не встретил свою половинку? В любом случае, такую женщину и полюбить не грех, но только не мёртвую…

Ход его размышлений перебил грубый голос продавщицы:

– Мужчина, просыпаемся! Будем мечтать или покупать? Дремать не надо, мужчина, и очередь задерживать тоже!

Сосредоточившись на своих раздумьях, он добрался до магазина. Теперь подошла его очередь, и это стало понятно по раздражённому тону продавщицы.

– Извините, я готов сделать покупки, – вежливо ответил Вадим. А очередь я не задерживаю, ведь за мной никого нет.

– Мужчина, а меня Вы тоже не задерживаете? – пришла в ярость нетактичная продавщица. Или меня задерживать можно? А может быть, меня и вовсе здесь нет?

– Простите! Мне, пожалуйста, две бутылки водки, – начал Вадим и осёкся. Нет, четыре бутылки, … а лучше шесть и закуски. Колбаски копчёной, сырку, сосисок, пару курочек и консервов вкусненьких. Ещё селёдочку и черемшу.

– А не маловато будет – шесть бутылок под такую закуску? – съязвила продавщица. Брал бы сразу ящик! Вдруг не хватит, для падения физиономией в грязь?

– Боюсь, что мне одному ящик не осилить, – пошутил он. А для падения физиономией в грязь и шести бутылок в самый раз. А если не хватит, я приползу за добавкой. Вы только всю водку не продавайте, пожалуйста.

– Тоже мне, остряк самоучка нашелся! – протянула она. Расплачивайся и вали отсюда. Твоё счастье, что не пьяный, а то бы полицию вызвала!

Выходя из магазина с двумя полными пакетами, он услышал за спиной её раздражённый голос:

– Паразиты москвичи! Понаедут барыги городские. Наворуют денег и жируют, как свиньи. Смотреть тошно!

Войдя в дом, Вадим выложил содержимое пакетов на стол перед опешившим Серёгой, который с нетерпением дожидался его возвращения. От разнообразия закусок и достойного количества спиртного, у него отвисла челюсть, а из носа потекла сопля. Он только и смог восторженно промолвить:

– Ну, Вадик, ты настоящий друг! Здорово, что ты у нас остался. Ты приезжай чаще, здесь летом рыбалка отменная, осенью охота, да и так заскакивай. Мы же теперь друзья-товарищи!

Шмыгнув носом, он мечтательно закатил глаза. О таком друге Серёга грезил всю свою жизнь. Он спал и видел, что появится приятель, купит водки, накормит и на утро похмелиться оставит. Пригласив к столу супругу, он открыл первую бутылку и поинтересовался:

– Вадик, ты с нами или против нас? Ну, в смысле тебе наливать или ты на работе?

– Наливай, хочу немного расслабиться, уж очень ваша водка на вкус приятная! На сегодня работа закончена.

Улыбнувшись, Серёга накатил по сто граммов и они выпили. Взяв бутылку, он тут же налил по второй и, глядя на Вадима, произнёс:

– Для тебя, Вадик, это бухло, а для нас микстура! Чем скорей поправимся, тем лучше будет настроение.

Они выпили по второй и принялись с аппетитом поглощать закуски. Плотно перекусив, он наполнил стаканы и процесс пошёл. Они вели непринуждённый разговор о жизни, пили и ели, соблюдая идиллию простого деревенского застолья. Прилично захмелев, Вадим почувствовал, что водка пошла ему на пользу. Он отдыхал от суматохи дня и чувствовал себя великолепно. Вспомнив о фотографии, он вернул её хозяевам и извинился, что взял без спроса. Взглянув на фото, Валюшка молча вернула её на место, употребила полстакана «микстуры» и захмелевшим тоном сообщила:

– Между прочим, Вадим, она моя родственница. Не то чтоб близкая, так, седьмая вода на киселе, но я её любила. Когда муж её бил, она у нас пряталась. Он думал, что она по мужикам бегает, а Маша никогда его не обманывала. Она честная … была.

– Сомневаюсь, что честная, – встрял в разговор Серёга. Если бил, то значит, имелся повод. Я ведь тебя не бью.

– Не бьёшь, потому что ты нормальный мужик, а Славик гнида и сволочь! Это он её довёл до виселицы. Будь моя воля, расстреляла бы негодяя и рука б не дрогнула!

Вадим закурил, выждал паузу и поинтересовался:

– А где сейчас Славик? С ним всё в порядке?

Валюшка взглянула на него пустым, пьяным взором, глубоко вздохнула и ответила:

– Дома он, где ж ему ещё быть? Живёт, водку кушает, скотина, чем ему ещё заниматься? Кроме этого, он и делать-то ничего не умеет. Машка всю жизнь за двоих вкалывала, а как умерла, у него и убраться в доме некому. Работать он не любит и не хочет. Трутень окаянный!

– А я его видел давеча, – пробубнил Серёга. Он ко мне подошёл, бледный такой и перепуганный, прямо лица на нём нет. Подошёл, значит, и говорит:

– Прикинь, Серёга, я давеча жену свою видел, покойницу, как на духу тебе исповедуюсь! Иду, значит, вчера с халтуры мимо кладбища, поздно уже, почти стемнело. Вижу, навстречу женский силуэт движется, лица не видать, темно. А я издалека приметил, что фигура в точь как у Машки. Подходит ближе, не поверишь – она! Встала супротив меня, значит, и смотрит безумным взором, прямо мне в глаза. Меня от страха трясти всего начало, я попятился назад, а она за мной идёт и смотрит, как удав на кролика. Развернулся я и дёру дал. Так побежал, как в жизни никогда не бегал, думал, отстанет она, не догонит. Я такой бегу, значит, и решил обернуться поглядеть, стало быть, шагов-то позади не слышно, тишина, как на кладбище. Обернулся, значит, гляжу, а она меня догоняет, а ноги её земли не касаются. Летит она над землёй, понимаешь? Чисто, как ведьма, только без метлы и ступы. Я, пуще прежнего напугался, так пришпорил, что подмётки чуть не сгорели. Не помню, как ноги домой привели. Вбежал в дом, дверь закрыл на засов, гляжу, а она супротив окна стоит и на меня смотрит. Сама, стало быть, бледная, как смерть, а глазищи адским пламенем пылают. Как увидел её, чуть сознания не лишился, думал не пережить мне эту ночь. Я ведь чувствовал, что она не уходит, а где-то рядом околачивается. Всю ночь не спал, стало быть, а собака в будку забилась, скулит жалобно, а выйти не решается.

Немного подумав, он добавил:

– Я ему верю! По глазам заметил, что правду рассказал. Он человек гнилой, нет слов, но не фантазёр. Ему, чтобы такое придумать, мозгов не хватит.

– А где он живёт? – поинтересовался Вадим.

– Через три дома от нас, в направлении хаты попа, – ответила за него Валюшка. Интересно, а попу он, тоже, этот случай рассказал? Вот так и получается, что все уже об этом знают, кроме меня.

– Не попу, а батюшке, – поправил её Серёга. Не хорошо так священнослужителя называть. Заладила – поп, поп.

– А мне что поп, что батюшка, – возразила Валюшка. Какая разница как его звать – величать. Он мне вообще никто, почему я должна к нему относиться с уважением? Поп, он и в Африке поп.

Разговор перешёл в мелкие стычки между супругами и Вадим понял, что он находится в другой кондиции. Посидев ещё немного, он извинился и удалился в спальню, а муж с женой продолжили застолье. Уже засыпая, он решил сначала посетить отца Серафима, затем сходить на кладбище, а после поговорить со Славиком.

Проснувшись утром, Вадим умылся, побрился и неспешно одевшись, вышел за дверь. Его встретил тёплый, солнечный день. Войдя в магазин, он поймал недобрый взгляд продавщицы, которая сразу его узнала и поинтересовалась:

– Сколько водки будешь брать? Вижу, что не хватило. С утра за добавкой прибежал?

– Бутылку пива «Сибирская корона», – ответил Вадим.

Она молча взяла деньги и поставила на прилавок бутылку. Выйдя из магазина, он залпом выпил пиво и двинулся в направлении церкви. После вчерашнего застолья, ему очень хотелось пить, а голова, как ни странно, совсем не болела. Из этого он сделал вывод, что местный завод производит качественную водку, которую в Москве купить невозможно, сколько бы она не стоила.

Приблизившись к храму, он увидел неутомимого священника, выносящего мешки со строительным мусором. Завидев Вадима, он опустил мешок на землю и двинулся к нему. Поздоровавшись, они сели на бревно, и Вадим рассказал о вчерашней беседе с Серёгой и Валей. Священник внимательно его выслушал и немного поразмыслив, произнёс:

– Вадим, нам необходимо встретиться с Машей. Её что-то сильно беспокоит, поэтому она не может найти себе место в загробном мире. Это трагедия и мы должны ей помочь. Похожие случаи происходили и раньше мне о них рассказывали, но кто бы мог подумать, что нечто подобное случится у нас?

– А я уже начинаю догадываться, почему это случилось именно у вас, – сообщил Вадим, прикуривая сигарету. Полагаю, что при встрече с ней моя догадка подтвердится.

– Значит, будем её искать, – согласился священник. Вадим, я очень рассчитываю на твою помощь. Даже не представляю, что бы я делал один?

– Полагаю, медлить не стоит. Предлагаю встретиться сегодня, когда стемнеет. Я за Вами зайду.

– Я готов, да поможет нам Бог! Я помолюсь за нас.

Согласовав время встречи, священник отправился достраивать храм, а Вадим неспешно двинулся в направлении кладбища.

Короткая дорога, о которой рассказал Сергей, змейкой тянулась между деревьев, раскрашенных волшебной кистью сказочного художника по имени осень. Свежий воздух придавал сил и бодрил. Вадима окружала величественная тишина, живущая собственной жизнью, вдали от бешеных автострад и сумасшедших мегаполисов. В лесу пахло грибами и опавшими листьями. Наслаждаясь приятной прогулкой, он добрёл до кладбищенской ограды и двинулся вдоль неё. Пройдя метров сто, он наткнулся на скромную могилку, без ограды, с покосившимся деревянным крестом. На нём крепилась ржавая табличка с надписью, прочесть которую не представлялось возможным. За могилой никто не ухаживал, её завалило листьями и сухими ветками. Подняв с земли ветку, Вадим разгрёб ею листья, выдернул высокую пожелтевшую траву и поправил крест. После проведённой работы, место захоронения стало выглядеть вполне прилично. Присев на упавший ствол берёзы, Вадим закурил.

– Жила-была девица красавица, – думал он, глядя на могилу. И это всё, что неё осталось в этом мире, не считая фотографии. Кого-то судьба балует, а кому-то, достаточно допустить единственную роковую ошибку и ад наступает ещё при жизни.

– Всё-таки, жизнь дерьмо! – решил он и с неприятным осадком на душе двинулся назад.

Достав, любезно предоставленные Валей, ключи, он открыл замок и вошёл в дом. Хозяева отсутствовали. Сделав несколько бутербродов и сварив кофе, он с аппетитом перекусил и стал готовиться к «охоте на ведьм». Поставив на подзарядку миниатюрную камеру для ночной съёмки, он открыл ранец, положил в него фонарь, миниатюрную аптечку, две мини рации с креплением под ухо и свою любимую боевую финку. Немного поразмыслив, он сунул в карман ранца увесистый пистолет Стечкина. Вадим понимал, что ни пистолет, ни финка не причинят вреда призраку, но нарушать инструкцию он не привык. Собираясь долго и тщательно, он старался не упустить ни одной детали, способной пригодиться в экстренней ситуации. Уложив инвентарь, он сунул ранец под стол, взял фотоаппарат, диктофон, деньги и двинулся беседовать с местными аборигенами, как велел шеф. За этим занятием он провёл остаток дня, собирая информацию для отчёта, который ещё предстояло написать. За работой он едва заметил, что начало смеркаться. Это означало, что пора заканчивать и спешить на встречу с отцом Серафимом. Когда Вадим вернулся в дом, за окнами полностью стемнело. В это время года, день переходил в ночь в течение нескольких минут. Хозяева по-прежнему отсутствовали. Надев рюкзак, он повесил на шею камеру и вышел во двор.

Тревожная кроваво-оранжевая Луна, не уступающая размером Солнцу, нависла над непроглядной стеной леса, едва касаясь макушек деревьев. В неприветливом небе тускло мерцали холодные мёртвые звёзды. Ничто не нарушало магической тишины колдовского пейзажа. Далеко за лесом слышались монотонные щелчки проходящего поезда, а в домах, время от времени, тоскливо завывали собаки. Вадим включил фонарь и яркий луч, разрезав тьму, указал путь к дому священника. Добравшись на место, Вадим открыл калитку, подошёл к двери и громко постучал. Дверь отворилась, и в проёме показалось сосредоточенное лицо отца Серафима.

– Здравствуй, Вадим! – поприветствовал он. Я хоть и являюсь представителем высших сил, но всё равно боюсь. Не часто приходится иметь дело с потусторонними сущностями. Заходи в дом, я почти собрался.

– Я подожду здесь. Погода замечательная, покурю на свежем воздухе.

– Хорошо! Покури, а я сейчас выйду.

Не успел он докурить, как из двери показалась знакомая фигура священника, облачённая в спортивный костюм и ветровку нараспашку. Он торопился, на ходу застёгивая молнию ветровки. Вадим включил фонарь, и они молча двинулись в направлении неприветливого, чёрного леса. Добравшись до тропинки, ведущей на кладбище, они остановились. Вадим протянул отцу Серафиму очки и пояснил:

– Наденьте и будете видеть, почти как днём. Я тоже надену и выключу фонарь.

Надев очки, священник огляделся и удовлетворённо отметил:

– Да, видно неплохо! Немного темновато, но в них и ночью не страшно. Идём в лес, я чувствую, что она где-то неподалёку.

Проведя рукой по груди, он взглянул на Вадима и почти шёпотом произнёс:

– Вадим, беда, впопыхах я забыл надеть крест! Снял вместе с рясой, когда переодевался, а надеть забыл. Голова была забита всякой всячиной, ещё торопился. Надо вернуться, без него мне неуютно, чувствую себя незащищённым.

– Нет! – строго возразил Вадим. Я тоже чувствую потустороннее присутствие. Она где-то рядом, теперь поздно возвращаться. Если Бог на нашей стороне, то поможет и без креста. Надо двигаться в сторону кладбища, если она идёт оттуда, значит, наши пути пересекутся.

– О, Господи! – взмолился священник. Окажи нам помощь в деле праведном и прости мою грешную душу!

– Не время молиться, батюшка, – перебил его Вадим. Мы и так здесь застряли. Идёмте!

– Иду, Вадим, иду!

В гробовой тишине они последовали дальше, углубляясь в непроглядную тьму леса. Миновав полпути, они остановились. Вадим скинул на землю рюкзак и достал из него миниатюрный прибор с экраном.

– Этот прибор улавливает любое движение, – пояснил он, включив устройство. Так же, он фиксирует тепловые и электромагнитные излучения. Он способен обнаружить даже бабочку или муху в радиусе около трёхсот метров. Я просканирую местность и если ничего не найду, тогда двинемся дальше.

Включив прибор, Вадим внимательно вгляделся в экран. Внезапно он почувствовал, что отец Серафим с силой сжал его локоть. Обернувшись, Вадим едва не потерял дар речи, увидев ослепительно красивую женщину в белом платье, находящуюся в двух шагах от них. В мутном свете Луны, она выглядела, как классическое привидение из фильма ужасов. Это была она. Та самая девушка, ради которой они пришли в этот страшный лес. Сжимавшая локоть Вадима рука священника, заметно дрожала, выдавая волнение. Казалось, что лес замер в ожидании трагической развязки сюжета. Умолкли ночные птицы, стих ветер и даже листья перестали осыпаться с деревьев. Лунный свет падал Маше в лицо, а в широко раскрытых глазах, отражался мёртвый свет далёких звёзд. Она выглядела ещё прекрасней, чем при первой встрече с Вадимом. Её голос нарушил тишину:

– Вот вы мне и попались, охотники за привидениями! Ищите меня, а я вас. Вероятно, вы полагаете, что мне легко подниматься из могилы и бродить по деревне, шокируя людей? Нет, это совсем нелегко, но приходится. Искать правду тяжело, но необходимо. Что стоите и трясётесь, как собачьи хвосты? Хотите, напугаю?

Её глаза медленно налились кровью и вспыхнули ослепительным огнём. Рука священника задрожала ещё сильней.

– Я вижу, батюшка, что Вы явились без креста, – произнесла девушка. В Бога верить перестали? Или в его справедливость? А может быть, мне отправить Вас прямиком в ад? Желаете попасть в ад, батюшка?

– За что же, дочка, меня в ад? – осмелился поинтересоваться священник. Я за всю жизнь ничего плохого людям не сделал. За всех молился, помогал и тебя жалел. Не боюсь я ответ перед Господом держать, нет на мне грехов, за которые в ад отправляют.

– Неправда, один грешок имеется! – заметила она, злобно сверкнув глазищами. За что Вы меня, как собаку, в лесу закопали? Почему мне ни на том, ни на этом свете покоя нет? Кто мне расскажет? Может быть, Вы, господин сыщик?

Она взглянула на Вадима, но не так строго, как на отца Серафима, из чего Вадим сделал вывод, что пора вступить в диалог. Стараясь сдержать дрожь в голосе, он тихо и вежливо произнёс:

– Успокойся, Маша. Не надо злиться и нервничать. Давай разберёмся во всём по порядку. Выслушай батюшку, а затем поступай так, как считаешь необходимым. Я полагаю, что гнев твой напрасный, батюшка всё тебе объяснит и поможет. Для этого мы и пришли.

Незаметно включив запись видеокамеры, Вадим толкнул локтем отца Серафима, чтобы тот не молчал. В следующую секунду, батюшка заговорил дрожащим голосом, перспектива угодить в ад, пришлась ему не по вкусу:

– Ты, дочка, сама руки на себя наложила. Самоубийц по христианскому закону вместе с усопшими не хоронят, что я мог сделать? Господь жизнью тебя наградил и только он вправе ей распоряжаться. Нехорошо ты, дочка, поступила, за это и наказал тебя Всевышний.

Огонь в её глазах угас, и вскоре она ничем не отличалась от обычной женщины.

– Со мною, батюшка, муж так управился, – сообщила она, сменив гнев на милость. Это он меня убил. Сначала задушил, а затем мёртвую в петле подвесил. А Вы не знали? Он меня ремнём от брюк удавил, а ремень в печи сжёг.

– Я догадывался, но эксперты вынесли вердикт о самоубийстве. Я заявление в полицию подал, а там лишь посмеялись. Мол, все мужики жён бьют, но никто не убивает. А тебя шалавой назвали. Твой муж им такого насочинял, что его великомучеником посчитали. Они ему поверили, потому что сами мужики.

– Я ему отомщу! Будет умирать медленно и мучительно, как мучилась я, все годы, что с ним жила. Для этого я и вернулась.

– Не бери грех на душу, дочка! – возразил отец Серафим. Не твоё дело людей наказывать. Бог не слепец – всё видит, он его и покарает.

– Отчего ж до сих пор не покарал? – она снова начинала злиться. И чьими руками Господь его накажет? Может быть, Вашими, батюшка? Любопытно, и как же Вы собираетесь с ним справиться? Он же Вас, играючи, на тот свет отправит. Прибьёт, как муху и сухим из воды выйдет.

– Не волнуйтесь, Маша, – вступил в разговор Вадим. Господь накажет его моими руками. Поверьте, мне хватит сил, чтобы с ним справиться, и я знаю, как это сделать. Он понесёт заслуженное наказание и попадёт в тюрьму, а там жизнь малиной не покажется. Я Вам обещаю!

– А могилку твою перенесём на кладбище, – добавил священник. И останки перезахороним. Будет и тебе покой на небесах, я молиться за тебя стану. Всё наладится, только не появляйся больше среди людей, не тревожь их, очень тебя прошу!

– Хорошо, вы меня убедили. Но знайте, если не сдержите обещание, я вернусь, и тогда будете обижаться на самих себя. А теперь, я ухожу и никого больше не потревожу. Прощайте!

Она повернулась и медленно двинулась в направлении кладбища. Только теперь, Вадим обратил внимание, что она перемещается, не касаясь ногами земли.

– Постойте! – окрикнул он. Будьте любезны ответить на один вопрос и больше мы Вас не задержим.

Она остановилась, повернув к ним прекрасный лик и задумчиво произнесла:

– Я догадываюсь, что Вас интересует. Желаете знать, как живется в ином мире? Я не имею права этим делиться, могу лишь сказать, что всем живётся по-разному. А почему, догадайтесь сами, вы же образованные люди. Век человека скоротечен, вам осталось ждать недолго, скоро сами всё увидите.

Спустя мгновение она исчезла в темноте. Вадим выключил камеру и подумал:

– Интересное кино получилось. Где ещё такое увидишь? Шеф порадуется, а мне обеспечен отпуск.

Вернувшись в село, они распрощались возле дома священника, крепко пожав друг другу руки. Отныне их связывало нечто большее, чем дружба. Вадим попросил его не предпринимать никаких действий. Отец Серафим согласился, сказав на прощанье:

– Да поможет тебе Бог, Вадим! Я помолюсь за тебя и стану ждать новостей. Верю, что всё закончится хорошо.

Когда Вадим вернулся, супруги крепко спали, а из комнаты доносился негромкий храп Сергея. Вадим бесшумно пробрался к себе в комнату, прилёг на кровать и сон овладел им почти мгновенно. Отец Серафим, напротив, долго не мог заснуть, ворочаясь с бока на бок и размышляя о случившемся. Сон овладел им лишь под утро, когда петухи готовились устроить предрассветную перекличку.

Проснувшись утром, Вадим уже знал план дальнейших действий, который он разработал в лесу, после встречи с девушкой. Выйдя за калитку, он направился в магазин. Тихий осенний ветерок развеял остатки сна и настроил на продуктивный лад. Он шёл, вдыхая непривычный аромат утренней свежести, перемешанный с запахом сухих листьев. Знакомая продавщица нервно поинтересовалась:

– Что брать будете? Снова водку?

– Вы уже изучили мои пагубные пристрастия, – обрадовался Вадим. Две бутылки возьму сейчас, а вечером приду за ящиком.

Продавщица приняла деньги и поставила на прилавок две бутылки. Выходя из магазина, Вадим услышал за спиной недовольное ворчание:

– Повадился сюда ходить, барыга московский. Чтоб у тебя печень сгорела!

Спустя несколько минут, Вадим быстрым шагом приближался к дому Славика, мужа покойной Маши. Открыв калитку, он решительно двинулся к дверям дома. Впереди послышалось грозное рычание, и путь преградил массивный «ротвейлер». Обнажив клыки, он двинулся на человека, готовясь порвать незваного гостя, осмелившегося посягнуть на его владения. Вадим любил животных, но ситуация вынуждала действовать жёстко и он не стал церемониться. Получив сокрушительный удар ногой, пёс с визгом влетел в фундамент дома, круша штукатурку. Продублировать нападение зверь не решился. Вскочив с земли, он бросился в тень кустарника, скрывшись из вида. Приблизившись к окну, Вадим громко постучал по раме. Внутри дома послышалась отборная брань, а за окном показалась заспанная физиономия хозяина. Взглянув на Вадима, он спросил:

– Какого беса тебе надо, козёл?

Вадим молча достал из пакета две бутылки водки и продемонстрировал их хозяину. За окном послышалось раздражённое ворчание:

– Ладно, заходи, коли пришёл, сейчас открою.

Подойдя к двери, хозяин открыл засов, пропустил Вадима в дом и злобно прорычал:

– Наливай быстрей, а то башка взрывается!

Вадим налил ему полный стакан, и он залпом его осушил. Комфортно развалившись в кресле, хозяин вгляделся в Вадима. Налив себе ещё пол стакана, он строго спросил:

– Ты кто и зачем припёрся?

Вадим подождал, пока он выпьет и дружелюбно ответил:

– Супруга твоя меня прислала, передаёт привет с того света. Обижается на тебя. Говорит, что всю ночь вокруг дома ходила, а ты ей даже дверь не отворил.

–Ты что, мужик, мне паришь? – взревел хозяин, врезав пудовым кулаком по столу. Наслушался бабских сплетен и решил меня шантажировать? Спрашиваю по-хорошему, ты кто, козёл?

– Я же сказал, супруга твоя Маша, которую ты убил, скучает по тебе. Велела забрать твою ничтожную душу и вышвырнуть её в ад. Теперь ты меня понял?

– Ты, мужик, охренел что ли? Она сама повесилась, никто её не убивал, – дрогнувшим голосом ответил Славик.

– Это фуфло, ты будешь ментам на уши натягивать, – ответил Вадим, повысив голос. А я всё знаю. Ты её ремнём задушил, а после в печке его сжёг. Труп супруги в петлю засунул и подвесил. Думал, что концы в воду, и никто не узнает? Ты хоть соображаешь, слизняк, с кем сейчас беседуешь? Маме своей сказочки расскажешь в аду!

– С кем бы я ни разговаривал, а доказательств у тебя нет, – прохрипел растерявшийся хозяин. А ремешок давно сгорел. Да, это я её убил. Придушил, как мокрицу и получил огромное удовольствие. А ты попробуй, докажи. Свидетелей нет, а без свидетелей я чист, тебе ни один мент не поверит.

– Доказательства имеются. Ты сам их, только что, мне предоставил, сознавшись в убийстве.

– Что ты меня, как лоха разводишь? Какие ещё доказательства? Я ничего тебе не говорил, – ехидно произнёс хозяин. Сбрендил ты, мужик.

Достав из нагрудного кармана диктофон, Вадим положил его на стол и произнёс:

– Ты и есть лох подорванный. Наш разговор записан, ты сам себя сдал, дурилка картонная. И на такого чёрта, как ты, нашлись методы.

Глаза Славика налились кровью от злости, и он медленно поднялся из-за стола.

– Зря ты ко мне пришёл, мужик, – произнёс он, поигрывая накачанными бицепсами. Я тебя, как воробья прихлопну и в огороде закопаю. Ты покойник, козёл!

Испустив звериный рык, он бросился на Вадима, нанося сокрушительный удар в челюсть пудовым кулаком. Блокировав выпад левой рукой, Вадим нанёс ответный – короткий удар правой в переносицу. Послышался хруст, после которого Славик обмяк, схватившись руками за физиономию. Поняв, что соперник находится в нокдауне Вадим, от всей души, добавил ногой в тоже место. Грузная туша Славика, оторвалась от пола и рухнула в кресло, разнеся его в щепки. Громила попытался подняться, но ноги подкосились и он повалился на обломки мебели. Из носа потекла струйка крови.

Повторить нападение он не решился. Сидя на полу, он косился на оппонента взглядом затравленного зверя. Славик понимал, что дальнейшее сопротивление нанесёт непоправимый ущерб его здоровью. Противник оказался ему не по зубам, и продолжать бой не имело перспективы.

Достав сигареты, Вадим закурил, убрал диктофон в карман и, неспешно, двинулся в направлении двери. За спиной послышались причитания Славика:

– Прости, мужик, не сдавай меня ментам! Всё, что прикажешь, сделаю. Прости, мужик, не губи!

Окинув брезгливым взглядом поверженного громилу, Вадим тихо произнёс, выходя за дверь:

– Бог простит. А я бы таких мерзавцев, сажал на баржи и топил в Тихом океане. И не вздумай пуститься в бега, ты мужик приметный, менты тебя найдут и срок увеличат.

Хлопнув дверью, Вадим двинулся в направлении калитки. Из кустов на него ринулся агрессивно настроенный пёс, но узнав своего недавнего обидчика, с пробуксовкой развернулся и пулей влетел в конуру, жалобно поскуливая. Выйдя на улицу, Вадим двинулся в храм, чтобы передать отцу Серафиму диктофон с записью. Он шёл с чувством выполненного долга, а в душе поселились покой и безмятежность. Осеннее Солнце ещё пригревало, и он наслаждался последними тёплыми лучами.

Вернувшись в Москву, Вадим двинулся домой не заезжая на работу. Включив компьютер, он принялся писать отчёт. Шеф остался доволен проделанной работой, выписав ему премию. Спустя месяц, Вадим получил электронное письмо от отца Серафима. Священник сообщал, что Славик пустился в бега, но его поймали и осудили по всей строгости закона. Останки Маши перенесли на кладбище и перезахоронили. На погребении присутствовали все жители села, а после похорон они собрали деньги на новый памятник. Далее он делился радостью, сообщив, что достроили церковь, после чего с неба снизошёл огненный крест, воссиял над храмом и соединился с золочёным крестом на куполе. Свидетелями чуда явились строители и местные аборигены. В конце письма, он приглашал Вадима в гости, ссылаясь на то, что настоящим друзьям надо чаще встречаться и проводить время в приятных философских беседах. Вадим перечитал письмо несколько раз.

– Недавно уехал, а уже ностальгия, – подумал он, глядя в окно.

От сказочной золотой осени остались лишь воспоминания. За окном сгущались сумерки, и падал мокрый снег.

Чужие Боги

Главный врач центральной городской больницы Коган Валерий Юрьевич, отдыхал в кабинете и пил кофе, зачарованно наблюдая, как за окном, кружась в медленном вальсе, на землю опускаются первые пушистые снежинки. В этом, году зима пришла с опозданием, порадовав детишек снегом лишь конце ноября. По сравнению с прошлым годом, дела в больнице шли неплохо. Выйдя из затянувшейся рецессии, государство увеличило бюджет на здравоохранение, что позволило закончить строительство нового крыла больничного комплекса и сдать его в эксплуатацию. Значительное перераспределение денежных средств, предоставило возможность Валерию Юрьевичу, запланировать увеличение заработной платы сотрудникам клиники.

– Наконец-то они спокойно вздохнут, получая достойные деньги, – размышлял доктор, неспешно смакуя остывающий напиток. В столичных клиниках платят значительно больше, надеюсь, что теперь разница в зарплате станет не столь значительной.

В дверь кабинета постучали, и в дверном проёме показался заведующий травматологией Сергей Валерьевич Коган, его сын.

– К Вам можно? – попросился он, не решаясь переступить через порог.

– Не можно, а даже нужно. Проходите, пожалуйста! Присаживайтесь. Рассказывайте, как у Вас дела? Какие проблемы беспокоят?

На работе, они общались исключительно официальным тоном, не позволяя себе вольностей в беседах, не смотря на прекрасные отношения в повседневной жизни.

Коган младший приблизился к столу, присел на стул и немного подумав, стал рассказывать:

– В больнице происходят весьма странные события. Я бы сказал, пугающие события! Начальник службы безопасности не решился доложить Вам, полагая, что Вы ему не поверите и сочтёте охранников алкоголиками или наркоманами. Неоднократно наблюдаемые ими явления, противоречат элементарной логике и всякому здравому смыслу. Нечто подобное, действительно, может показаться человеку, находящемуся под воздействием наркотических препаратов. Но явления, о которых идёт речь, наблюдали не только охранники, а ещё и врачи, которым я полностью доверяю. Меня очень беспокоят слухи о том, что по ночам по больничным коридорам разгуливают покойники, находящиеся в морге. Служба безопасности прибывает в паническом состоянии, они боятся совершать ночные обходы. Мало того, что боятся, они не хотят здесь больше работать и просят перевести на другой объект, находящийся подальше от этого места. Я уже не говорю о медсестрах, которые дежурят по ночам. Они боятся больше всех, но терпят, а если начнут увольняться?

– Да, проблема нешуточная! – задумался главврач. Как можно объяснить эти явления? Может быть, так развлекаются подвыпившие санитары? Гримируются покойниками и пугают клиентов больницы и персонал?

– Исключено! – заявил Сергей Валерьевич. Наши санитары являются адекватными людьми, которые никогда не позволят себе развлекаться подобным образом. Я за них отвечаю. Да и врачи, наблюдавшие передвижение покойников, далеко не дилетанты. Кстати, всех покойников опознали, они, действительно, находились в холодильной камере морга. А почему покойники решили ожить и побродить по коридорам больницы, остаётся загадкой. Немыслимо, но факт!

– Я понял, – ответил главврач. Мы решим эту проблему. Не волнуйся, Серёжа, всё будет хорошо! Иди, работай. У меня есть друзья, способные решить этот ребус. Я свяжусь с ними немедленно. Подняв трубку телефона, он дождался, пока сын покинет кабинет и принялся набирать нужный номер.

Во время разговора с сыном, главврачу, внезапно стало, до боли его жаль. Он увидел в нём не взрослого мужчину и коллегу по работе, а маленького мальчика, которого необходимо защитить от нависшей угрозы. Только поэтому, он позволил себе вольность назвать сына по имени …

Шеф вызвал Вадима перед обедом. К этому времени, Вадим сильно проголодался и от одной мысли о курочке гриль с поджаристой хрустящей корочкой, у него появлялись колики в желудке. Вадим не привык завтракать, поэтому обед для него, являлся «святым» делом. Вызов шефа поступил в самое неподходящее время, до обеда оставались считаные минуты и его планы вкусно перекусить, утратив актуальность, откладывались на неопределённое время.

– Ну и пёс с ней, с курочкой гриль, – подумал Вадим, двигаясь в кабинет шефа.

Начальник, как всегда, вёл себя строго, но обходительно. Пригласив Вадима присесть, он предложил чай или кофе, а когда услышал отказ, сообщил о деле:

– В городе, находящемся в тридцати километрах от столицы, живёт и работает мой старинный приятель. Он главврач местной больницы. Пару недель назад, у них стали происходить странные события, о которых и пойдёт речь.

В деталях поведав историю, услышанную от доктора по телефону, шеф поставил задачу:

– Тебе предстоит посетить больницу, выяснить причину возникновения пара нормальных явлений и, принять меры по их ликвидации. Персонал больницы напуган, они находятся в замешательстве, не ведая, что им делать дальше и как работать вообще. Согласись, ситуация неординарная, полиция им не поможет из-за отсутствия состава преступления. Сотрудники клиники рассчитывают на наше содействие. Так что, забирай напарника Андрея Коняхина и приступай к работе. Я вызову его после тебя, и лично проинструктирую. На счёт жилья и питания не беспокойся, вас встретят и разместят со всеми удобствами.

– Понял, – ответил Вадим. Когда выезжать?

– Вчера! – сообщил шеф.

Поднявшись из-за стола, шеф прошёл по кабинету, разминая затёкшие от сидячей работы ноги, и повернувшись к Вадиму, добавил:

– Если есть вопросы, задавай. Если нет, то в добрый путь! Когда закончите работу, отчёт ко мне на стол.

Вопросов не нашлось. Попрощавшись с шефом, Вадим двинулся собирать необходимое оборудование, понимая, что о курице гриль, теперь можно забыть. Спускаясь вниз по лестнице, он встретил спешащего в кабинет шефа Коняхина.

– О, привет, Конь! – поздоровался Вадим. Я только что от шефа, работаем вместе, бегу собираться. Ещё увидимся.

Конь промолчал, приветственно кивнув головой. По его поведению, Вадим догадался, что напарник находится не в настроении, видимо и ему шеф помешал пообедать.

Сотрудники отдела называли его Конём, на что он, даже не обижался. Прозвище «Конь» приклеилось ещё в далёком детстве, но не из-за фамилии, а из-за фанатичной преданности команде ЦСКА. Посещая матчи, с участием любимой команды, он неизменно надевал красно-синюю шапочку и шарф с надписью «ЦСКА – ЧЕМПИОН». Таким образом, своё прозвище он считал почётным и гордился им.

Внимательно выслушал начальника, он, как всегда, задал пару нелепых вопросов и поспешил удалиться, чтобы помочь Вадиму собраться в дорогу. Шеф никогда не злился на Коня, успев привыкнуть к неадекватным вопросам, которые являлись его «коньком».

Долгое время, напарники тщательно укладывали оборудование в автомобиль, стараясь не забыть ни одной мелочи, способной пригодиться в запутанном деле. Когда они закончили, за окном полностью стемнело. В это время года, световой день длился не долго. Выехав за высокий забор офиса, они свернули на трассу и двинулись в направлении области. Миновав последний московский светофор, Конь придавил педаль газа и автомобиль, набрав обороты, быстрее ветра помчался по леденеющему шоссе. Снег падал на лобовое стекло крупными хлопьями, вследствие чего, включённые стеклоочистители с трудом справлялись с работой. Впереди стояла непроглядная снежная мгла. Прищурившись, Конь внимательно вглядывался в трассу, уверенно управляя автомобилем. Массивный, чёрный внедорожник двигался по шоссе, обгоняя попутный поток машин. Минут за десять они добрались до города. Сбросив скорость до ста километров в час, Конь плавно вошёл в крутой поворот и двинулся мимо поста ДПС, расположенного на въезде в населённый пункт. Дежуривший на посту инспектор, бросился наперерез автомобилю, приказывая жезлом остановиться. Включив проблесковые маячки, Конь несколько раз посигналил «кряколкой», после чего, блюститель порядка вытянулся по струнке и отдал честь проезжающему автомобилю. Въехав на окраину города, Конь сбросил скорость до шестидесяти, взглянул на Вадима и произнёс:

– Вадик, в этом городе живут мой отец и брат. Ты не станешь возражать, если я отвезу тебя в больницу и останусь у них ночевать? Живём рядом, а встречаемся, крайне редко. Я начинаю забывать, как они выглядят.

– Нет проблем! – ответил Вадим. Я тоже любил своих родителей, а навещал их крайне редко. Теперь сожалею об этом, но их уже не вернуть. Если бы они не погибли, то навещал бы их каждый день.

– А мой отец, хоть и пожилой, но чувствует себя хорошо. Ходит рыбачить по первому льду, и последний лёд никогда не пропустит. Дай Бог ему здоровья! А мама умерла от рака крови, мне тогда четырнадцать лет исполнилось. Увяла, как роза, за пару недель. Настрадалась она перед смертью, бедняжка, ей морфий кололи для обезболивания. После укола становилось легче, а затем… Мне и сейчас её жаль, врагу не пожелаешь таких мучений. От боли, она так сжимала челюсти, что зубы ломались. А твоих родителей, давно не стало?

– Три года назад они погибли в автомобильной аварии. Разбились ночью. Возвращались издалека, отец устал и заснул за рулём. В больнице, куда их доставили, врач молча вынес нам рваную одежду с пятнами крови и разбитые часы отца в полиэтиленовом пакете. Мы сразу всё поняли. Мне никогда не забыть эту боль! А часы отца я отдал в ремонт и храню их, как память.

– Мы приехали, – констатировал Конь, подогнав машину к больничной ограде.

Вышедший навстречу охранник, проверил документы и поднял шлагбаум, пропуская автомобиль на территорию больничного комплекса. Подогнав машину к центральному входу, Конь заглушил двигатель. Вадим закурил, а Конь сунул руку в карман, шурша пакетом с семечками. Спустя минуту, из дверей показался солидный мужчина в белом халате и три охранника в чёрной униформе. Вадим и Конь вышли из автомобиля и двинулись навстречу встречающим. Подойдя к ним, врач вежливо поклонился и представился:

– Коган Валерий Юрьевич, рад видеть вас в добром здравии! Мы с нетерпением вас ждали, наш дом – ваш дом!

Вадим и Конь тоже представились, вежливо раскланявшись в ответ. Вадим открыл багажник автомобиля, и охранники принялись разгружать оборудование. Когда они закончили, Вадим попрощался с Конём, и, в сопровождении доктора, направился к центральному входу. Миновав двери и пост службы безопасности, они двинулись по длинному коридору в направлении лифта. Глядя на внутреннее убранство больницы, Вадим невольно вспомнил долгие восемь месяцев, проведённые с аппаратом Елизарова на левой ноге. Этот период запомнился надолго – восемь месяцев тянулись, как восемь лет, а затем он полгода расхаживал ногу, ковыляя с тросточкой. В то время, ему не верилось, что он снова станет полноценным человеком. Но ему повезло, после сложного перелома обеих костей голени с множеством осколков, через боль и невероятные нагрузки ему удалось встать на ноги. Затем Вадим стал бегать, до сводящей мышцы умопомрачительной боли, от которой он едва не лишался сознания …. От нахлынувших воспоминаний настроение стало ещё хуже. Двигаясь, по коридору, он думал о том, что у всех учреждений данного типа, есть что-то общее и когда человек в них попадает, у него, непременно, наступает моральное опустошение. Наконец, они добрались до лифта и поднялись на пятый этаж в отделение травматологии. Войдя внутрь, Валерий Юрьевич обернулся к Вадиму и произнёс:

– Я решил, расквартировать вас здесь. Во-первых, в этом отделении работает мой сын, он заведующий отделением и готов оказать вам всестороннюю поддержку. А во-вторых, здесь имеется комфортная палата с видом на лес, которая запирается на ключ. Если вам что-то понадобится, весь персонал больницы в вашем полном распоряжении. Питаться можно в столовой или из холодильника, находящегося в вашей палате. Также, в ней имеется электроплита, чайник, посуда и продукты питания. Так что, ничего не стесняйтесь, вы для нас дорогие гости!

– Спасибо! У вас сервис, не хуже, чем в престижном отеле, – ответил Вадим. Но мы приехали работать, и я надеюсь, что нам не придётся беспокоить Ваших сотрудников по пустякам.

Не торопясь, они добрались до стола дежурной медсестры. Милая девушка, лет двадцати пяти, взглянув на них, приветливо поздоровалась.

– Знакомьтесь, это Оксана! – представил её доктор. А это наш дорогой гость, о приезде которого я всем рассказывал. Его зовут Вадим…, простите, запамятовал Ваше отчество?

– Просто Вадим! – сообщил он. Не такая я важная птица, чтобы величать по имени – отчеству. А завтра утром, прибудет мой коллега Андрей, сегодня он ночует у родственников.

Познакомившись с медсестрой, Вадим, в сопровождении доктора, последовал в кабинет заведующего отделением. Сергей Валерьевич оказался приятным, улыбчивым человеком. Подойдя к Вадиму, он протянул руку и без церемоний, представился:

– Сергей!

– Вадим! – ответил он, пожимая руку. А моего напарника зовут Андрей, он придёт завтра.

Втроём, они двинулись по коридору отделения мимо поста дежурной медсестры. Девушка проводила их пристальным взглядом, с любопытством разглядывая таинственного гостя. Любимым сериалом Оксаны, являлись «Секретные материалы».

Гостевая палата находилась в конце коридора, и Сергей открыл её ключом. Передав его Вадиму, он вежливо пропустил гостя вперёд. Войдя внутрь, Вадим включил свет. Просторная, четырёхместная палата, претерпела значительные изменения в результате внутренней перепланировки. В прихожей находился санитарный узел с туалетом и ванной, а вместо четырёх кроватей, осталось две. В центре палаты располагался стол и четыре стула, а в углу находились холодильник, плита и кухонный стол. Привезённое оборудование, услужливые охранники аккуратно сложили в прихожей. Устроившись за столом, врачи по очереди рассказали Вадиму о происшествиях в больнице. Внимательно выслушав рассказ, Вадим попрощался с врачами и открыл холодильник, заполненный консервами, компотами, соками, овощами-фруктами, сухой колбасой, сосисками и прочими продуктами. Над холодильником располагалась стеклянная полка, поражающая разнообразием сортов чая и кофе. На кухонном столе находился электрический чайник, рядом с ним компактная электрическая плитка, а внутри стола кастрюли, сковородки, чашки и тарелки.

– Почти как дома! – подумал Вадим, жадно вгрызаясь в батон колбасы и запивая томатным соком. Вкусно перекусив, он взял схему больничного комплекса и отметил места, в которых наблюдались аномальные явления. Достав рюкзак, он положил в него пять видеокамер. Камера, величиной с напёрсток, легко устанавливалась в любом месте с помощью молекулярной липучки. Устройство транслировало на монитор изображение местности в девяти диапазонах, фиксируя перемещение физических и энергетических предметов, а также потоков воздуха. Этой ночью, Вадиму предстояло разместить, камеры по больничным коридорам, дождавшись, когда больные разойдутся по палатам. Он снова вгляделся в схему. За работой, время прошло быстро, и когда он посмотрел на часы, стрелки показывали без пяти минут двенадцать.

– Уже полночь, мне пора, – подумал он, повесив на шею миниатюрную видеокамеру и взяв рюкзак.

Выйдя из палаты, он бесшумно миновал медсестру, которая мирно дремала на своём посту, положив голову на стол. Выйдя на лестницу, он спустился на первый этаж и вышел в коридор, соединяющий все корпуса больничного комплекса. Коридор полностью просматривался и Вадим, установив камеру, двинулся дальше. Достигнув следующего корпуса, он интуитивно ощутил, что за ним кто-то наблюдает. Резко обернувшись, он вгляделся в темноту. В плохо освещённом коридоре, лишь в некоторых местах горели тусклые лампы аварийного освещения. Пройдя дальше, Вадим снова ощутил чей-то взгляд, пронизывающий насквозь.

– Вот и началось, – подумал он. За мной следят призраки больницы. Врачи оказались правы, здесь чувствуется потустороннее присутствие, интуицию не обманешь.

Ему стало не по себе, и тревога постепенно переросла в страх, завладев его сознанием. Он снова оглянулся, не увидев ни души. Чутко вслушиваясь в тревожную тишину, он не спеша двинулся дальше. Впереди находилось приёмное отделение, в котором круглосуточно дежурила охрана. Близость людей успокаивала, но необъяснимый страх, подстёгивал бросить всё и бежать в свою палату. Из приоткрытой двери приёмного отделения падал луч света, но Вадим переборол желание войти и пообщаться не с привидениями, а с живыми людьми.

– Работа, прежде всего! – решил он, задержавшись возле двери и двинувшись дальше по тёмному коридору.

Добравшись до следующего корпуса, он установил вторую камеру и закурил. Впереди находился переход к восьмиэтажному зданию, в котором, ему предстояло установить третью камеру. Затем, самая страшная работа – спуститься в лифте в подвал, соединяющий длинными переходами больницу с родильным домом и городским моргом. Именно в этом месте, чаще всего, видели неугомонных покойников. Закончив дела на первом этаже, он вошёл в лифт и спустился вниз. В подвале стояла абсолютная темнота. Вадим включил фонарь и луч света, разорвав тьму подземелья, выхватил два выключателя, расположенных на стене. Он включил оба, зажглись лишь тусклые лампы аварийного освещения.

– Основное освещение отключается на ночь, – понял Вадим. Экономят электроэнергию. Они, конечно, молодцы, зато мне придётся пробираться по неосвещённым лабиринтам.

Аварийное освещение подвала, включало в себя дюжину замызганных светильников, расположенных на значительном расстоянии друг от друга. Вадим не стал выключать фонарь, опасаясь споткнуться в зловещем полумраке, или наткнуться на стену. Пройдя метров тридцать, он достиг развилки. Один коридор тянулся в направлении роддома, другой уходил в морг. Установив две камеры на распутье дорог, он взял под наблюдение всё подземелье. Закончив работу, Вадим закурил и вздрогнул, снова ощутив потустороннее присутствие. На миг, ослепнув от вспышки зажигалки, он различил контуры человеческой фигуры, медленно приближающейся со стороны морга. Выронив, от неожиданности, зажигалку, он направил луч фонаря в направлении движения. Навстречу ему шёл обнажённый мужчина, со следами вскрытия в области грудной клетки. Вадиму нередко доводилось видеть покойников, поэтому он безошибочно определил, что это не розыгрыш. Усопший двигался медленно, прихрамывая на одну ногу. Его глаза, затянутые мутной плёнкой, излучали странный, желтоватый свет, а движение тела, напоминало пластику танцора «брейк». Покойник выглядел немного комично и в тоже время, весьма зловеще. Теперь Вадим не сомневался, что рассказ врачей полностью соответствует действительности и в больнице поселилось нечто, таящее в себе абсолютное зло.

Придя в себя от первоначального шока, он включил видеокамеру и достал из кобуры пистолет Стечкина, направив ствол в голову усопшему.

– Стоять! – приказал Вадим. Ещё один шаг и я сделаю так, что ты больше никогда не оживешь. А сейчас, объясни мне цель своего визита. Кто послал тебя, дружище?

Взглянув мутным взором, от которого Вадима бросило в дрожь, покойник резко развернулся и бросился бежать в направлении морга. Не ожидавший подобной прыти Вадим, остался в замешательстве. Он не мог решить, как поступить, броситься в погоню и попытаться его задержать, или не торопить события и не рисковать жизнью.

– В темноте коридоров, покойник может оказаться не один, – подумал Вадим.

Предусмотрительность взяла вверх, и он медленно двинулся по переходу, держа оружие наготове. Осторожно следуя вперёд, он внимательно вслушивался в тишину, готовясь в любую секунду отразить нападение. Положение усугубляла темнота, а света фонаря не хватало для полноценного обзора углов и бетонных перекрытий, за которыми могло притаиться что угодно. Коридор закончился массивной металлической дверью. Вадим понял, что за ней находится отделение морга и покойник мог укрыться только в нём, так как коридор не имел побочных ответвлений. Осветив фонарём металлическую ручку, Вадим приготовился открыть дверь, но заметил, что она открывается сама. Приготовив пистолет, он стал ждать. Из двери вышел человек в грязном белом халате и двинулся по коридору, наткнувшись лбом на наведённый ствол. Увидев пистолет, человек медленно опустился на колени, от изумления раскрыв рот. Ухватив незнакомца за воротник, Вадим приподнял его, поставив на ноги.

– А ты, что за фрукт? – поинтересовался он, не отводя ствол от физиономии незнакомца. Твоё имя, случаем, не доктор Франкенштейн, который оживляет покойников?

– Я доктор, – дрогнувшим голосом, произнёс человек в халате. Просто доктор, но не Франкенштейн! Я здесь работаю, провожу вскрытия, у меня ночное дежурство. Вы до смерти меня напугали, а ещё из холодильника пропал труп. Понимаете, я задремал, сидя за столом, а проснулся от шума закрывающейся холодильной камеры. Кроме трупов и меня, здесь никого нет, значит, холодильник открыл покойник, больше некому. Я отправился взглянуть, и мои опасения оправдались, один исчез. Пропал, понимаете? Я побежал вызывать охрану, а тут Вы со своей пушкой. Я, грешным делом, принял Вас за бандита. Слава Богу, что я вспомнил о приезде охотников за привидениями. Стало быть, Вы и есть охотник и мне не придётся гоняться за сбежавшим покойником? Вы его найдёте, правда?

– Я его уже нашёл, – сообщил Вадим. Откройте холодильник и пересчитайте пациентов. Полагаю, что он уже вернулся.

Врач поспешил к холодильнику, с недоверием поглядывая на Вадима. Войдя внутрь, он удостоверился, что беглец вернулся на место, затем, задумчиво произнёс:

– Не представляю, как такое можно сделать, но я преклоняюсь перед Вашим профессионализмом. Надеюсь, что в ближайшее время, Вы нас не покинете и поможете справиться с этой напастью? Тем более, у Вас это неплохо получается.

– Польщён высокой оценкой моей работы! – ответил Вадим. Помочь вам – это мой долг. Так что, если подобные события повторятся, немедленно сообщайте мне. В любое время дня или ночи.

Вадим протянул ему визитку с телефонным номером и добавил:

– Послушайте мой совет. Держитесь подальше от оживших мертвецов и даже не пытайтесь встать у них на пути! Если не станете путаться у них под ногами, то они Вас не тронут, я обещаю.

– Вы меня успокоили, честное слово, – обрадовался врач, робко улыбнувшись. Особенно, приятен тот факт, что их можно не бояться!

– Бояться надо не их, доктор, – сообщил Вадим, выходя за дверь. Покойники послушные марионетки в чужих руках и если они начнут оживать, сделайте вид, что ничего не заметили. Этим Вы себя обезопасите. И, пожалуйста, сообщите своим коллегам о том, как подобает себя вести в аналогичной ситуации. К сожалению, я вынужден с Вами распрощаться и пожелать спокойного дежурства. Полагаю, что сегодня больше ничего не произойдёт.

– Спасибо! – ответил любезный доктор. И Вам всего наилучшего. Вы мне очень помогли, а главное успокоили!

По дороге в палату Вадим не встретил ни единой души, ни живой, ни мёртвой, не считая, медсестры. Её материальное тело мирно дремало на рабочем месте. Закрыв за собой дверь на ключ, Вадим подключил видеонаблюдение и проверил работу камер. Претензий к качеству изображения он не обнаружил. Включив запись, он разделся и лёг спать.

Утром его разбудил Конь громким стуком в дверь. Вадим взглянул на часы, которые показывали семь утра. Поднявшись с постели, он нехотя двинулся открывать дверь. Впустив напарника, Вадим упал на кровать, надеясь ещё поспать. Он тщетно пытался заснуть, пока Конь задавал вопросы и гремел посудой. В конце концов, он окончательно разбудил Вадима, который встал, умылся и предоставил Коню видеозапись отснятого ночью материала. Просматривая запись, Конь постоянно бормотал:

– Боже мой, Вадик, да здесь и впрямь творится чертовщина. До сих пор, не верю своим глазам!

– Жаль, что ты вчера отсутствовал, – ответил Вадим. Не задавал бы глупых вопросов. А я, между прочим, чуть в штаны не наделал!

– Прости, Вадик! Клянусь не покидать больницу, пока не закончим расследование.

– Да брось ты. Я же сам не возражал. Налей мне лучше кофе, раздразнил ароматным запахом!

– Конь передал кофейник, чашку и сахар, приговаривая:

– Молоко возьмёшь сам, если надо. Оно в холодильнике, а то разбаловал я тебя!

Они замолчали, досматривая запись и потягивая бодрящий напиток. Просмотрев до конца, Конь изъявил желание немедленно выдвинуться в морг и осмотреть труп.

– Заодно, познакомлюсь с персоналом клиники! – добавил он уходя.

Вадим не возражал, Конь утомил его болтовнёй. Немного перекусив, он открыл форточку, покурил и вышел в коридор отделения. Медсестра уже не дремала. Она сидела за столом, нанося лак на ухоженные, длинные ногти. Ранним утром никто не мешал ей заниматься своими делами. Приблизившись к ней, Вадим поздоровался. Девушка вздрогнула и обиженно произнесла:

– Ой, как Вы меня напугали! Всю ночь не спала, боялась. Стоило немного расслабиться и Вы тут, как тут! Разве можно так пугать девушек?

Она демонстративно надула губки и отвернула в сторону лицо, сделав вид, что обиделась.

– Простите, Оксана, я не хотел Вас напугать. Это получилось непреднамеренно. В знак примирения, я готов угостить Вас кофе. Желаете?

– Вы ещё спрашиваете? Конечно, желаю!

Её смазливая мордашка, озарилась счастливой улыбкой. Вернувшись в палату, Вадим заварил кофе и сделал несколько бутербродов. Когда он принёс Оксане завтрак, в её глазах читалась неподдельная благодарность. Делясь с Вадимом последними больничными сплетнями, медсестра не забывала с аппетитом поглощать бутерброды, запивая кофе. Из рассказа девушки, Вадим не почерпнул ничего нового, но когда он собрался уходить, она сообщила с серьёзным выражением лица:

– Знаете, Вадим, один мой друг живёт в башне, расположенной напротив клиники. Вы не поверите, но он видел над крышей здания больничного комплекса настоящее НЛО!

– Хотелось бы услышать подробности, – попросил Вадим. Что он за человек и можно ли ему доверять?

– Конечно можно! – обиженно протянула медсестра. Он же «ботаник». До сих пор грызёт ногти на руках и гранит науки в аспирантуре. Если не верите, могу с ним познакомить. У него фотографии НЛО имеются, правда, качество плохое, но всё видно. Он ночью фотографировал.

– Буду рад познакомиться с Вашим молодым человеком. И чем быстрей, тем лучше!

– Можно сегодня вечером! – воскликнула девушка. Дайте мне номер телефона, и я Вам позвоню. Между прочим, он не мой молодой человек, и вообще, «ботаники» не в моём вкусе. У меня нет парня, одна одинёшенька!

– Согласен встретиться сегодня вечером, – сообщил Вадим. И давайте перейдём на «ты», не возражаете?

– Нет! – радостно ответила медсестра. Только у меня одно условие. Не говорите, вернее не говори ему, что мы едва знакомы. Пусть думает, что мы старые приятели.

– Как скажешь, Оксана! Для меня это не имеет значения. Значит, я жду звонка?

– Позвоню, часиков в семь, – прощебетала девушка, поднимаясь с кресла. До вечера, Вадим!

– До вечера! – ответил он, наблюдая как по коридору, на запредельной скорости, к нему несётся Конь.

Не замечая медсестру, Конь схватил его за руку и потащил в палату. Выражение его лица подсказывало, что он раскопал что-то важное. Зайдя в палату, он плотно прикрыл дверь и выпалил прямо с порога:

– Я померил у него температуру. Представляешь, Вадик, тридцать шесть и один. У мёртвого, находящегося несколько часов в холодильнике! А в том, что он мёртвый, я могу тебе поклясться. Его тело продолжает остывать, только очень медленно. Это означает, что ночью, когда ты его встретил, температура его тела была значительно выше, чем у живого человека. Его кто-то оживил, прогулял по подвалу и снова умертвил. Потрясающе! Полная чушь, но это правда. Хочется взглянуть на волшебника, способного творить подобные чудеса. Клянусь, что мы из-под земли достанем этого кукловода!

– Как бы этот кудесник не проделал нечто подобное с нами. Ты подумай, Конь, разве человек способен вытворять подобные фокусы? Тот, кто проделывает эти трюки, обладает невероятной силой и знаниями. Полагаю, что из пистолета ему мозги не вышибить. С ним или с ними надо быть предельно осторожными, одной ошибки достаточно для того, чтобы самим превратиться в зомби.

– Ты прав, Вадик, но я их не боюсь, – ответил Конь. Мы, всё равно, до них доберёмся, даже если придётся стать зомби.

– А меня подобная перспектива не радует. Ни в коем случае, нельзя совершать опрометчивые поступки. Тогда, у нас появится шанс надрать им задницы. А теперь слушай, что расскажу я. Начну с того, что медсестра назначила мне встречу…

– Ого! – перебил его Конь. Значит, ты не зря приехал в клинику? Она девчонка хоть куда, в моём вкусе! Поинтересуйся, при случае, есть ли у неё подружка, такая же симпатичная?

– Конь, я не развлекаться сюда приехал! – обиделся Вадим. Для меня, работа важнее всего. Так что дай мне рассказать и не перебивай, пожалуйста.

Он не спеша рассказал ему о друге Оксаны, который сделал фотографии НЛО над зданием больницы. Переварив информацию, Конь скептически произнёс:

– Вероятней всего, это полная чушь. Но проверить не помешает, заодно сестричку развлечёшь, и о подруге не забудь разузнать. В общем, отдохни, а я поработаю, а то у тебя на уме одни женщины и пришельцы, так совсем крыша может съехать!

– А у тебя на уме, одни пошлости и непристойности! В семь часов вечера я уйду, сиди за монитором и наблюдай. И даже не думай вмешиваться в события. Что бы ни случилось, дождись меня!

Остаток дня они провели, беседуя с врачами и наблюдая за экраном монитора на котором не происходило ничего экстраординарного. Около семи часов вечера позвонила Оксана. Договорившись встретиться возле ближайшего супермаркета, Вадим стал собираться.

– Слушай, Вадик, – произнёс Конь. Постарайся вернуться не слишком поздно. Мне что-то не по себе, беспокоит тревожное предчувствие. Мне кажется, что произойдёт что-то нехорошее, нутром чую!

– До моего возвращения, – ответил Вадим, – заклинаю тебя, не спускайся в подвал! Даже, если увидишь на мониторе чёрта с рогами, не суйся туда один. Вдвоём не так опасно. Ты ведь, дождёшься меня?

– Конечно, дождусь, Вадик! Я не самоубийца. Ко всему прочему, мне страшно. Стыдно признаться, но это факт.

Попрощавшись с Конём, Вадим вышел из палаты, миновал длинные коридоры клиники и очутился на улице. В городе полностью стемнело, но округа хорошо освещалась. Он двинулся в направлении супермаркета, невольно наблюдая, как в свете мачт городского освещения, на землю, медленно кружась, падают крупные пушистые снежинки.

– Как я ненавижу это время года, – размышлял Вадим. Весь город засыпан белой гадостью, которая тает и превращается в отвратительную грязевую массу, не позволяющую нормально передвигаться. И существуют же люди, которым нравится зима. Не понимаю их и никогда не пойму. Мне хочется, чтобы всегда была весна, ну хотя бы лето, а зиму можно любить по телевизору. Угораздило же меня родиться в стране с омерзительным климатом. Люди у нас добрые, бесхитростные, гостеприимные. Почему же природа сыграла с нами такую жестокую шутку? Полагаю, Господь Бог находился не в настроении, когда отводил земли для народов.

Размышляя о вопиющей несправедливости, он повернул за угол супермаркета, едва не сбив с ног спешащую на встречу Оксану. Увидев Вадима, девушка улыбнулась, взяла его под руку и уверенной походкой повела в направлении небольшого коммерческого магазина, приговаривая на ходу:

– Вадим, ты как солидный кавалер и истинный джентльмен, обязан угостить даму пивом! Купим бутылок пять, посидим на скамейке, а Миша скоро придёт.

– Ну, пиво так пиво. Выбери на свой вкус и к пиву чего-нибудь возьми. А я постою, покурю, – ответил Вадим, протягивая ей купюры.

Получив деньги, медсестра скрылась за дверьми магазина. Через несколько минут, она вышла, неся в руке туго набитый пакет.

– Купила с запасом! – сообщила она. Мишку тоже угостим, он заслуживает. Всё-таки, парень старался.

Приняв тяжёлый пакет из рук симпатичной дамы, Вадим поразился тому, с какой лёгкостью она его несла.

– Тебе не тяжело? – поинтересовалась девушка, с участием глядя на Вадима.

– Да нет, что ты! – ответил он, и они двинулись в направлении ближайшей скамейки.

Миша не заставил себя долго ждать. Оксана выпила бутылку, Вадим сделал пару глотков, а он, был уже на месте. Познакомив мужчин, Оксана протянула бутылку пива Михаилу и повелительным тоном произнесла:

– Ну, давай, рассказывай!

Выпив полбутылки, он окинул взглядом Вадима и нерешительно поинтересовался:

– Скажите, Вадим, а какую организацию Вы представляете? Встреча с Вами не может мне навредить?

Продемонстрировав парню удостоверение сотрудника ФСБ, Вадим пообещал, что проблем не случится. Удовлетворённо кивнув головой, Миша произнёс:

– Солидная организация, я вам доверяю! Не думал, что вашу контору интересуют НЛО. Теперь буду знать. Если удастся запечатлеть что-нибудь любопытное, непременно сообщу Оксане, а она свяжется с Вами.

Вадим с интересом разглядывал парня. В соответствии с характеристикой Оксаны, он являлся классическим «ботаником». Худой, сутуловатый доходяга в очках. Его взгляд растерянно блуждал, свидетельствуя о волнении. Допив пиво, он набрался решительности и протянул Вадиму пачку фотографий.

– Качество так себе, снимал ночью в пасмурную погоду, – пояснил он. А если я докажу, что фотографии подлинные, мне за них денег предложат?

– И орден «сутулого» посмертно! – посмеялась Оксана. Кому нужны твои фото, если на них ни черта не видно.

Взяв фотографии, Вадим попытался что-то разглядеть.

– Можете оставить их себе! – решил «ботаник». Сейчас слишком темно и Вы ничего не разберёте.

– Договорились, оставлю, – сообщил Вадим. Благодарю за помощь! Денег не обещаю, а орден непременно нарисую. Расскажи, что ты видел ночью? Рассказывай подробно и постарайся ничего не упустить.

– Ребята, какие вы скучные! – встряла в разговор медсестра. Вадим, он мне эту историю уже раз сто рассказал. Не хочу слушать одно и то же. Дай денег, я схожу ещё за пивом, а то мы уже всё выпили.

– Хорошо, сходи, а я послушаю, – Вадим протянул ей деньги. А ты, Миша, рассказывай, мне интересно всё.

– Рассказывать особо нечего, – протянул очкарик. Просто не спалось мне, сидел за компьютером, накурил, открыл окно, чтобы проветрить комнату, а мои окна выходят на больницу. Взглянул в окошко. Вижу, над зданием зависло что-то тёмное и большое, похожее на грозовую тучу. Присмотрелся – не туча и висит слишком низко. Взял фотоаппарат, сделал пару снимков и жду, что произойдёт дальше. От волнения снова закурил, а туча стала раскачиваться, то в одну сторону отлетит, то в другую. Затем, из неё свет вниз полился, тусклый такой, желтоватый, прямо на крышу больницы. Я и это сфотографировал, а самому стало страшно, прямо в дрожь бросило. Стою и думаю, а вдруг они меня заметят, я же рядом нахожусь. Ну, спрятался за штору и трясусь от страха, вспомнить жутко. Минут пять эта штука светилась, затем луч постепенно угас, и она ещё ниже опустилась, зависла над самой крышей. Смотрю я и вижу, что теперь из крыши больницы появился свет, бледно голубой, а туча его поглощает, в себя втягивает!

Парень открыл бутылку пива, принесённого шустрой Оксаной. Осушив её одним махом, он взял горсть чипсов и закинул их в рот. Затем открыл новую бутылку, сделал несколько глотков, заел чипсами и продолжил:

– Голубой свет горел недолго, всего несколько секунд, а когда он погас, тарелка резко взмыла вверх и исчезла в темноте. Когда она удалялась от больницы, я её разглядел. Настоящая тарелочка, большая и тёмная.

Закончив рассказ, он залпом допил пиво и швырнул пустую бутылку в сугроб. Оксана протянула ему ещё одну. Он принял пиво дрожащей рукой и свернул пробку. Парень сильно волновался, и Вадим попытался его успокоить:

– Не принимай близко к сердцу. Если бы они хотели причинить тебе вред, давно бы это сделали. Успокойся, теперь бояться нечего. Попей пивка, расслабься, а если снова увидишь НЛО, звони мне, я тебе помогу. Вадим протянул ему свою визитку с номером телефона.

– Спасибо! – поблагодарил Миша. Мне с Вашей визиткой намного спокойней. Я уже успокоился.

– Ребята, ну хватит! – встряла в разговор изрядно захмелевшая Оксана. Надоели до чёртиков ваши летающие тарелки. Это что, диалог двух шизофреников? Не бывает никаких инопланетян! Давайте поговорим о чём-нибудь другом и вообще, идемте гулять, у меня ноги замёрзли, и писать хочется!

– Надо идти в лес, – поддержал её Миша. Мне тоже уже не терпится, того и гляди в штаны надую!

– Хорошо! – согласился Вадим. Идёмте в лес, а затем я разведу вас по домам или сами дойдёте?

– Не хочу домой! – капризным голосом захныкала Оксана. Хочу в лес, а потом гулять, купим ещё пива. Вадим, не бросай нас, давай ещё погуляем, с тобой так классно!

– Ну, что мне с вами делать? – задумался Вадим. Давайте погуляем, но только не долго, мне ещё работать надо. Я же не на пикник сюда приехал!

Собрав в пакет недопитое пиво, они двинулись в сторону леса. Вадим понимал, что вечер затягивается, но ему не хотелось обижать ребят.

– Придётся их выгуливать и слушать пьяную болтовню, – думал он, поддерживая под руку шатающуюся медсестру…

Вернувшись в свою палату, Вадим не обнаружил Коня.

– Куда же он подевался? – недоумевал Вадим, просматривая на мониторе запись последних часов в ускоренном режиме. Вот Конь педальный, обещал же никуда не ходить!

– Вот оно! – радостно воскликнул он, увидев движение в подвале.

Включив воспроизведение в нормальном режиме, он стал просматривать запись. Со стороны морга появился обнажённый покойник, миновал камеры видеонаблюдения и двинулся по тёмному коридору в направлении роддома. Время съёмки показывало, что это произошло полчаса назад. Он перемотал запись вперёд, найдя момент, когда в подвале появился Конь. Его напарник вышел из лифта, постоял в нерешительности и двинулся вслед за покойником. Схватив пистолет, Вадим бросился выручать напарника, повергнув в шок дежурившую медсестру. Она с ужасом наблюдала, как человек с пистолетом, быстрее ветра, пронёсся мимо неё, едва не выбив плечом дверной косяк, при повороте за угол.

– Вот беда! – размышлял на бегу Вадим. Говорил же ему, не суйся в подвал. И я хорош, бросил напарника. Жаль потерять такого парня. Никогда себе этого не прощу!

Лифт находился на первом этаже. Вбежав в него, Вадим нажал кнопку с цифрой ноль. Двери закрылись, и лифт стал медленно опускаться в подвал.

– Как долго у него закрываются двери, – нервничал Вадим. И ползёт, будто черепаха. Ну, быстрей же, быстрей!

Когда двери лифта, наконец, открылись, Вадим, проигнорировав осторожность, бросился в тревожную темноту подземелья в направлении роддома. Ему предстояло преодолеть метров двести плохо освещённого подвала. Душу Вадима терзала единственная мысль:

– Только бы не упасть и не потерять драгоценные секунды. Только бы не споткнуться!

Мгновенно преодолев половину пути, он увидел лежащее на полу тело. Подбежав к нему, Вадим понял, что раскинувший руки человек является его напарником.

Конь лежал на холодном кафеле подвала лицом вверх, не подавая признаков жизни. При беглом осмотре, Вадим не обнаружил следов насильственного воздействия, но неестественная серость лица, не предвещала счастливой развязки. Сжав его запястье, Вадим попытался нащупать пульс. Удерживая руку несколько секунд, он понял, что сердце друга не бьётся. Его напарник умер. Этого Вадим боялся больше всего, он и мысли не допускал, что жизнерадостный, невозмутимый друг, встретит свою смерть в тёмном и страшном подземелье.

– Прости меня! – вопль отчаянья разорвал тишину, гулким эхом отозвавшись под бетонными сводами.

Не желая мириться с неизбежным злом, Вадим нанёс удар в грудную клетку Коня и приложил к ней ухо. Биения сердца не прослушивалось. Он ударил снова и проверил пульс. Сердце друга не отзывалось. Отпуская руку напарника, Вадиму показалось, что он ощутил робкий пульсирующий сигнал. Он сжал запястье сильней.

– А если не показалось? Вдруг он ещё жив?

Секунд через десять он ощутил повторный удар, слабый и едва различимый. Обречённый на смерть напарник, сопротивлялся из последних сил, не желая навеки погрузиться в сумеречный мир.

В комплект верхней одежды Вадима входила миниатюрная аптечка экстренней помощи, которой он воспользовался, достав шприц с длинной иглой и ампулу адреналина. Вкачав содержимое ампулы в шприц, он разорвал рубашку на груди Коня, прощупал рёбра и прицелился в сердце. Расчёт оказался верным, рука не дрогнула. Пробив тугую плоть, игла нашла адресат, вонзившись в сердце и впрыснув живительный эликсир. Тело друга вздрогнуло, а вены вздулись от притока крови. Его сердце включилось в ритм жизни. Вадим засёк время – сорок шесть ударов в минуту, маловато, но смерть осталась позади. Он вновь зарядил шприц и вколол в мышцу анти шоковый препарат.

– Теперь никуда не денется, а то помирать собрался! – приговаривал Вадим, ощущая, как по спине стекает капля холодного пота. Благодарю тебя, Господи! Пусть теперь Конь посидит и придёт в себя, а я ненадолго отлучусь.

Взяв тело друга под мышки, Вадим перенёс его к стене, оставил в сидячем положении и двинулся в сторону роддома. Миновав подвал, он поднялся вверх по лестнице и упёрся в закрытую на замок дверь.

– Идиот, лифтом надо пользоваться! – упрекал он себя, ища в карманах отмычки.

Обшарив пустые карманы, Вадим решил, что медлить нельзя и мощным ударом ноги выбил дверь вместе с дверной коробкой. Добравшись до поста медсестры, он обнаружил её лежащей на полу. Пощупав пульс, он убедился, что девушка жива и крепко спит.

– Вот гниды, могли бы и Коня усыпить! – размышлял Вадим, укладывая спящую медсестру на кушетку. Его убили, потому что он представлял для них опасность. Тогда почему не убили меня? Вероятно, я жив, лишь потому, что их уже здесь нет. Они меня не видели. Сделали свои дела и улетели. Однако повезло мне, родился в рубашке.

Теперь в его мозгах всё прояснилось и встало на свои места. Оставалось понять, кто они такие и какие цели преследуют.

– Придётся сесть за компьютер и покопаться в базе данных шефа. Уверен, что подобные явления не единичны, – думал он, минуя порог палаты для новорождённых.

На крохотных кроватках лежали дети, находясь без присмотра. В углу палаты, «дежурила» ещё одна спящая медсестра. Она сидела на стуле, напоминая восковое изваяние. Даже детский плач, от которого дрожали ушные перепонки, не мог её разбудить. Вадиму казалось, что дети старались друг друга перекричать, но один ребёнок молчал, не подавая признаков жизни. Взглянув на малыша, он понял, что новорожденный мёртв. Маленькое личико покрылось синевой, а пальчики рук скрутила судорога. От досады, Вадиму хотелось крушить всё вокруг, он с трудом сдерживал себя в руках.

– Вот чёрт, опоздал! – думал он, смахнув слезу отчаяния. А если бы успел? Вероятно, тогда в подвале валялись бы два трупа, мой и Коня. А ребёнка, мы бы всё равно не спасли. Как ни кощунственно это звучит, но один покойник, лучше, чем три.

Приведя в чувство медсестёр, он, вкратце обрисовал ситуацию, пообещав утром провести разъяснительную работу с главврачом родильного отделения.

– Неприятностей не случится! – успокоил он уходя. Продолжайте работать и никаких волнений, в жизни случаются и более трагические происшествия. У меня имеются доказательства вашей непричастности к смерти младенца.

Успокоив отчаявшихся девушек, он спустился в подвал и обнаружил сидящего на полу Коня. Увидев Вадима, он поднялся и неуверенной походкой двинулся навстречу.

– Ничего не понимаю, Вадик, – с глупой улыбкой произнёс Конь. Что со мной произошло? Я увидел на экране монитора покойника и последовал за ним. А сейчас, я чувствую себя отвратительно. У меня всё болит, и нет сил, чтобы двигаться. По мне что, танк проехал?

– Тебя убили, – сообщил Вадим. Когда я обнаружил твоё тело, ты был мёртв. Тебя спас укол адреналина в сердце. Береги свой «мотор», дружище, завтра утром я вызову кардиолога. Прости меня, Конь, это моя вина, если бы я вернулся вовремя…

– Тогда в подвале находились бы два трупа, – закончил фразу Конь. Нет, Вадик, это хорошо, что ты задержался. Видит Бог, мы ещё повоюем. Спасибо, теперь я твой должник! Идём в палату, по дороге расскажешь всё в деталях.

Подхватив Коня под руку, Вадим помог ему идти, по пути рассказывая обо всём, что произошло, пока тот находился без сознания. Конь с трудом передвигал ноги и постоянно задавал нелепые вопросы. Добравшись до палаты, он неожиданно оживился, как будто у него открылось второе дыхание. Собравшись духом, он спросил:

– Слушай, Вадик, а ты подружку твоей медсестры видел? Она, такая же красивая, как Оксана?

Вадим отпустил его руку и, глядя на перемены в поведении друга, задумчиво произнёс:

– Слушай, Конь, а мысли о красивых женщинах идут тебе на пользу. Это хорошо. Оксана не моя медсестра, я всего лишь получил от неё необходимую информацию. А если ты на неё запал, предложи ей погулять, попить пива. Я уверен, что она согласится. Полагаю, вы найдёте общий язык. Теперь ты больной, поэтому тебе необходим покой, так что можешь за ней приударить. Насколько мне известно, она любит сериалы типа «Секретных материалов». Значит, ты ей понравишься!

Конь посмотрел в глаза Вадиму и очень серьёзным тоном ответил:

– Знаешь, Вадик, а мне даже с женщиной познакомиться негде. Скоро сорок лет стукнет, а я всё тружусь и тружусь, как пчёлка. А кроме службы и твоей унылой физиономии, ничего в жизни не вижу. Мне даже деньги потратить не на кого, вот женюсь и сразу почувствую материальное облегчение. В том смысле, что супруга поможет облегчить мой кошелёк. А я и не возражаю.

– Вот и замечательно, искренне верю, что всё закончится свадьбой! – пошутил Вадим, стараясь улучшить настроение Коня. А теперь, мы попьём чайку и ляжем спать, тебе необходимо хорошо отдохнуть. И я устал, сегодня произошло много событий.

Наливая другу чай, Вадим подмешал в напиток таблетку сильнодействующего снотворного.

– Сон – лучшее лекарство, – размышлял он, подавая Коню стакан. Пусть успокоится и хорошо выспится.

Спустя пару минут, Конь завалился на кровать и мгновенно переместился в иное измерение, тихо посапывая во сне.

Набрав номер телефона Оксаны, Вадим услышал её сонное «Алло», после чего дал указание:

– Оксана, немедленно сфотографируй себя и вышли фото на мой мобильник, это очень важно!

– Ты что, собираешься объявить меня в федеральный розыск? – с недоумением поинтересовалась девушка.

– Конечно, нет! Дело в том, что один мой друг хочет на тебе жениться, а фотографию он покажет своей маме.

– Это меняет дело! – обрадовалась девушка. Если это твой напарник, передай ему, что я согласна. Он мне сразу понравился. Похож на агента Молдера из «Секретных материалов», такой же милый! Признайся честно, это он?

– Ну, он, он!

– Вадим, я так счастлива! – воскликнула девушка. Спасибо тебе!

– Рад за вас обоих! А сейчас, срочно требуется фотография без лишних вопросов. Сделай снимок и высылай, я жду.

– Через пару минут пришлю. Сделаю в лучшем виде. Передай привет моему жениху!

Получив фотографию, Вадим переслал её дежурному технику в контору шефа, попросив поместить её в модулятор сна, совместив с матрицей мозга Коня. Матрицы мозга сотрудников, находились в постоянном контакте с их мобильными телефонами. В случае необходимости, секретная информация передавалась посредством сотовой связи, воспринимаясь сотрудниками на уровне подсознания. Проще говоря, телефон Коня стал выполнять функцию ретранслятора, благодаря которому, он видел во сне милое личико медсестры. Управлять снами они научились давно, но использовали данную функцию в исключительных ситуациях. Сегодня выдался именно такой случай и Вадим решил им воспользоваться.

Пока его друг мирно спал, общаясь во сне с Оксаной, Вадим расположился за компьютером, изучая архив шефа. Просидев в базе данных почти всю ночь, он собрал необходимую информацию, после чего, в голове созрел план дальнейших действий. Уставший, но удовлетворённый результатом, он покурил в форточку и лёг спать, когда за окном уже начинал пробиваться робкий рассвет.

Утром их сон нарушил нерешительный стук в дверь. Поднявшись с кровати, Вадим двинулся открывать, по дороге надевая спортивный костюм и тапочки. Виновником встречи являлся главврач Валерий Юрьевич Коган.

– Можно к вам войти? – вежливо поинтересовался доктор. Мне кажется, я вас разбудил и за это искренне извиняюсь!

– Не извиняйтесь, док, входите! – ответил Вадим. Я сам собирался с Вами встретиться, но как говорится: «На ловца и зверь бежит». Проходите, пожалуйста, присаживайтесь, а я поставлю вариться кофе и расскажу о ночном происшествии.

Расположившись за столом, Вадим начал рассказ со смерти младенца, затем, в деталях поведал обо всём, что произошло с момента их появления в клинике. Он старался не упустить ни одной мелочи, а когда закончил повествование, к их компании присоединился Конь.

Внимательно выслушав Вадима, доктор пару минут думал, затем задал вполне уместный вопрос:

– Вы полагаете, что летающий объект, зависающий над крышей здания и происходящее в больнице, включая таинственные смерти детей, это звенья одной цепи?

– Несомненно! – констатировал Вадим. И доказательства происходящему я нашёл в базе данных секретных архивов. Подобные случаи регистрировались и в других государствах, но доступ к данным имеет ограниченный контингент служащих. Информация секретна и не подлежит разглашению. Похожие происшествия случались и раньше, но они тщательно скрывались от обывателей, так как могли вызвать панику. В древних мифах, описаны до боли знакомые события. В легенде одного северного народа сказано, что ими управлял Бог, прилетевший со звезды. Он жил вечно и питался душами новорождённых детей, забирая их с помощью усопших, которых он оживлял жёлтым светом. Поразительное сходство с нашим случаем, не правда ли! В восточных странах бытует легенда о злых джиннах, сошедших с небес и забравших души ста новорождённых детей, с помощью воскрешённых ими покойников. Легенда гласит о том, что души младенцев они использовали для продления собственных жизней. Эти истории всплывают из мрачных глубин веков, многие события произошли задолго до рождения Иисуса Христа. Подобных легенд невероятное множество и если сделать распечатку, не хватит и дня, чтобы всё прочесть. Вот так, господа. Я уверен на сто процентов, что случаи в клинике из этой серии. Главное, что мы нашли корень зла. Теперь дело за малым, нам необходимо его уничтожить. Кстати, доктор, случаи гибели детей в роддоме, в последнее время, не участились?

– Именно так! – подтвердил врач. И мы не обнаружили причин для столь прискорбного факта. Теперь, причина ясна.

– Что ж, остаётся её устранить, – добавил Вадим.

– Вы полагаете, что с пришельцами можно бороться? – удивился доктор. У вас имеются методы?

– К сожалению, не могу гарантировать успех, – сообщил Вадим. А бороться надо, не вижу иного выхода.

– И методы найдутся, – добавил Конь. Мы, всё-таки, не лаптем щи хлебаем. Кое-что умеем. Только прошу Вас, доктор, никому об этом не рассказывать. Если начнётся паника, она осложнит нам работу. Поставьте в известность главврача роддома и строго – настрого накажите ему, не вставать на пути у инопланетных вампиров. Они не пощадят никого.

– Да…а, – задумчиво протянул врач. Убедить коллегу в это поверить, будет не просто.

– Мы Вам поможем, – ответил Вадим, протягивая карту памяти с записью видеокамер. Пусть посмотрит запись с камер наблюдения и убедится сам. Потом не забудьте её нам вернуть, доктор, это секретные материалы. Отвечаете за них головой!

– Спасибо! – поблагодарил врач. Я не сомневаюсь в том, что записи убедят моего коллегу. Пришельцы – наше проклятье. Если вы с ними справитесь, я буду вашим должником всю оставшуюся жизнь.

– В таком случае, – произнёс Вадим, – можете начинать отрабатывать долг уже сейчас. Отведите моего коллегу в кардиологию и пусть его обследуют по полной программе. У него тут свадьба намечается, а он чуть Богу душу не отдал.

– Я прекрасно себя чувствую и никуда не пойду, – попробовал возразить Конь. У меня работы непочатый край, а вы меня лечить собрались. Да и на счёт свадьбы, он выдумывает, не слушайте его, док!

– На счёт лечения мы ещё посмотрим, а обследоваться Вас необходимо! – произнёс доктор, тоном, не терпящим возражений. Собирайтесь, я лично прослежу за процессом диагностики. Профилактика ещё никому не навредила. Даю Вам полчаса на сборы и жду в моём кабинете, возражения не принимаются!

Попрощавшись с доктором, Вадим расположился за столом и закурил, а Конь принялся варить кофе и жарить сосиски. Он долго молчал, затем поставив на стол завтрак и две дымящиеся чашечки кофе, обратился к Вадиму:

– Вадик, я полагаю, что пора вызывать технарей. Пусть привозят «Купол» и «Зеркало». Я бегу на обследование, а ты свяжись с шефом, иначе скоро в подвале, будут валяться наши трупы. И установи камеру на крыше, чтобы видеть этих упырей, когда они прилетят.

– Ты прав, Конь. Иди, лечись, а я займусь делами, расставим сети и подождём гостей. Кстати, сегодня ночью дежурит твоя медсестра, присмотри за ней, а то пришельцы её похитят! Разве можно оставлять без присмотра такую неземную красоту?

– Не шути так, Вадик! Ты же знаешь, что у меня теперь больное сердце, а ты заставляешь меня волноваться, – ответил Конь, выходя за дверь.

Связавшись с шефом, Вадим подробно доложил о происшествиях в больнице. Внимательно выслушав доклад, шеф сообщил, что машина с оборудованием и людьми выезжает немедленно и к обеду прибудет на место. Пожелав Вадиму и Коню удачи, шеф отключил связь, не забыв напомнить о подробном отчёте, после завершения работы. Посидев за столом, Вадим надел тёплую куртку, взял камеру и выдвинулся на крышу, зевая на ходу. Ему хотелось спать, после бессонной ночи поведённой за компьютером.

– Проклятый Конь! – думал он, поднимаясь вверх по лестнице с ключом от чердака. Лежит себе на кушетке и в ус не дует. Хорошо ему, а я выполняю самую неблагодарную работу. Вот такой напарник мне попался, трудись за него и никакой тебе благодарности. Хоть бы «пузырь» с зарплаты поставил, Конь педальный!

Миновав чердак, он открыл дверь и шагнул на крышу. Зима встретила его порывом ледяного ветра, осыпав колючими хлопьями снега.

– Здравствуй моя долгожданная, – поприветствовал он матушку зиму, и двинулся вперёд, выбирая место для установки камеры.

Работать пришлось недолго. Сделав дело, он присел на край вентиляционной шахты и закурил, сладострастно вспоминая летние дни и тёплое Солнце, нежно ласкающее кожу. Выкурив сигарету, он поднялся и двинулся назад, думая о том, что мороз снял сон, как рукой.

По дороге в палату он встретил главврача, который сообщил приятное известие:

– с Конём полный порядок, кардиограмма выявила незначительные отклонения, наблюдающиеся у девяноста пяти процентов пациентов.

Здоровье напарника волновало Вадима больше всего. В прекрасном настроении, он вернулся в палату. Конь сидел у монитора и рассматривал происходящее на экране. Увидев Вадима, он повернулся и сказал:

– А грамотно ты установил камеру на крыше! Даже снег на неё не попадает и обзор превосходный.

Присев за стол, Вадим ответил:

– Учись, пока я жив! Одно время, установка камер являлась моей основной работой. Я монтировал камеры, антенны, телефонию, радио, охранно-пожарную сигнализацию, телевидение. В общем, у меня есть чему поучиться.

– А мне сделали кардиограмму. Представляешь, у меня всё в порядке, даже не верится!

– Рад за тебя! Особенно рад тому, что сейчас я лягу спать, а тебе предстоит встречать техников. Шеф сообщил, что они прибудут в полдень. Так что работай, а мне необходимо немного отдохнуть. Если я не засну, то буду лежать и читать книгу.

Конь повернулся к монитору и с наигранной обидой в голосе, произнёс:

– Вот так всегда! Работай, работай. Хорошо, спи хоть до ночи. Но, если прилетят наши друзья, я всё равно тебя разбужу. Могу, конечно, и без тебя с ними справиться, но я человек скромный и всегда готов поделиться успехом с другом.

– Слушай, Конь, – ответил Вадим, лёжа в постели. Перестань, пожалуйста, болтать! А то я пожалею о том, что с тобой не случился инфаркт. Валялся бы сейчас реанимации, под капельницей, а я бы отдыхал, не слушая твоего убогого юмора.

– Мой искромётный юмор, Вадик, тебе придётся слушать всегда. Даже, находясь в реанимации, я не оставлю тебя в покое. Например, могу позвонить на твой мобильник. А если умру, я к тебе во снах стану являться и рассказывать смешные истории. Жаль, что ты ничего не поймёшь, ведь у тебя с юмором проблема!

– У меня нет проблем, – ответил Вадим сквозь сон. Просто, твой юмор понятен одному тебе и вообще, не мешай мне спать!

Конь обернулся, взглянул на засыпающего друга и с сожалением произнёс:

– Спит зараза. Теперь даже поболтать не с кем. Ладно, отдыхай, а я поработаю.

Пару часов он провёл за монитором, пока не почувствовал виброзвонок мобильного телефона. Взглянув на экран, он прочёл сообщение:

– Мы прибыли, встречай родню.

Поднявшись из-за стола, он оделся и двинулся встречать техников, по пути ругая Вадима:

– Спит, хитрец, а я вкалываю за двоих. Работаю, как проклятый и никакой тебе благодарности. Хоть бы «пузырь» поставил с зарплаты, так и этого не дождёшься!

Выйдя на улицу, он увидел огромный грузовик с длинной металлической будкой, не уступающей размером железнодорожному вагону. Напичканный немыслимой аппаратурой и оснащенный всеми удобствами автомобиль, являлся передвижной лабораторией. Условия работы и проживания в данной лаборатории, являлись не менее комфортными, чем в современной городской квартире. Подойдя к машине, Конь поздоровался с прибывшими коллегами и сообщил старшему технику:

– Ставлю задачу, Колян. На несколько дней, вы поступаете в моё распоряжение. Машину припаркуйте за главным корпусом больницы, там много места и есть где развернуться. Один из вас должен находиться на дежурстве, двое могут по очереди спать. Без моего разрешения никому не отлучаться, даже если понадобится купить сигарет, я должен быть в курсе. Оборудование содержать в полной готовности, особая готовность для «Купола» и «Зеркала». Держим связь на волне тридцать семь, дублирующие волны двадцать пять и сорок один. Мои приказы, требую исполнять беспрекословно и мгновенно. Это касается и приказов Вадима. Так что, располагайтесь и чувствуйте себя, как дома, но не забывайте, что вы на работе!

– Слушаюсь, Ваше благородие! – съязвил Колян и запрыгнул в кабину автомобиля. Двигатель завёлся, и грузовик медленно двинулся по маршруту, указанному Конём. Поворачивая за угол больницы, Колян высунул из окна руку и показал Коню «потс».

– Вот, сукин сын, всё-таки подколол! – заметил Конь. Ну и хрен с ним. Главное, что он надёжный сотрудник и на него можно положиться, впрочем, как и на остальных ребят. Вернусь в палату и проверю связь, полагаю, что момент истины должен наступить со дня на день.

При одной мысли о скорой развязке, по его спине пробежал неприятный холодок.

– Один раз, они меня чуть не убили, – вспомнил Конь. Что будет дальше? Надеюсь, в этот раз мы окажемся сильней. Мне бы спокойствие Вадима. Он даже мысли не допускает, что мы можем погибнуть. А ведь по сравнению со злобными гениями космоса, мы примитивные ничтожества. Коты, возомнившие себя тиграми. Ладно, теперь деваться некуда. Воевать, так воевать, а если погибнем, то, непременно, героями. Вероятно, Вадик ещё спит, пойду, послежу за камерами, вдруг замечу что-то любопытное.

Двигаясь в направлении центрального входа больницы, Конь глубоко вдыхал свежий морозный воздух. По неизвестной причине, ему захотелось курить, но он избавился от этой вредной привычки лет десять назад. Взволнованный Конь, даже не догадывался о том, что момент истины наступит не сегодня и не завтра. Скучные пять дней, продлятся целую вечность и заставят усомниться в том, что пришельцы появятся вновь. Напарников ждали бессонные ночи и бесконечные дни. За время ожидания, Вадим стал нервный и злой, он практически не спал, выпивая за сутки несколько литров кофе. Под его глазами появилась синева от недосыпания, а пальцы пожелтели от немыслимого количества выкуренных сигарет. Глядя на друга, Конь поражался его работоспособности и сам того не ведая, подпитывался загадочной энергетикой, позволяющей без устали трудиться по двадцать часов в сутки. Отношения с Оксаной складывались наилучшим образом. К сожалению, возможность сходить в кино или попить пива исключалась. Но, когда девушка дежурила, они проводили вместе достаточно много времени. К радости обоих, они являлись интересными собеседниками, поэтому им не было скучно вдвоём. Вадима абсолютно не волновало, что Конь уделял немало времени Оксане, подежурить за монитором, он мог и сам. Сутки напролёт, он наблюдал за показаниями камер, с нетерпением ожидая прихода момента истины. И он наступил.

Рации Коня и Вадима «ожили» одновременно, а по экрану монитора пробежала надпись:

– Чужие прибыли, встречайте!

Надпись на экране являлась сигналом, которого они так долго ждали. Установленная на крыше камера, зафиксировала снижение неопознанного объекта. Часы показывали без четверти два, а монитор отображал лишь черноту ночи. Камера зафиксировала гостей в скрытых диапазонах и вывела на экран изображение громадного предмета, зависшего над центральным зданием больничного комплекса. Его габариты поражали и впечатляли. Тарелка, размером с футбольный стадион и расплывчатыми очертаниями, действительно, напоминала грозовую тучу, зловещая тень которой, накрыла округу. Разглядеть истинные формы объекта не представлялось возможным, так как камера фиксировала лишь нижнюю часть пришельца, имеющую очертания круга.

– Парни, готовность номер один! – передал Вадим техникам. Через пару секунд, он услышал ответ:

– Мы готовы, ждём распоряжений! Техника в порядке. Остаёмся на связи.

Зависнув над зданием, объект бесшумно поднялся выше, и крыша больницы озарилась жёлтым светом.

– Сейчас начнётся, – тихо произнёс Конь, взглянув на Вадима. Я вспомнил, что перед тем, как потерять сознание, почувствовал беспричинный голод, даже желудок заболел.

– И как долго длилась боль?

– Минуту или две, – ответил Конь. Точно не помню. Тогда я поразился, странное чувство – голод, вперемешку со страхом. Затем наступило небытие. Даже не почувствовал, как потерял сознание.

– Хорошо, что вспомнил! Главное, что вовремя, это нам поможет. Не забудь взять оружие, полагаю, что скоро должен появиться покойник.

– Пистолет у меня всегда с собой, но оружие нам не поможет. Если они умеют забирать души, то переваривать свинцовые пилюли они научились ещё в то время, когда наши предки сидели на ветках, кушали бананы и кидали корки в проходящих внизу мамонтов.

– Спасибо, Конь, ты меня утешил! У тебя это всегда хорошо получается. Может быть, предложим им подраться? Один на один, до первой крови. Набьем, друг другу физиономии и разойдёмся с миром.

– Ладно, Вадик, шутки в сторону. Я полагаю, что покойник уже вышел из морга и скоро мы увидим его на экране монитора.

Усопший появился буквально через минуту. В этот раз, он позировал на камеру в костюме и туфлях, и это означало, что его приготовили к погребению. Вадим закурил и тихо произнёс, глядя как мёртвый человек движется по тёмному подвалу в направлении роддома:

– Не хочется портить его костюм, но возможно придётся это сделать. Конь, а у тебя есть хороший костюм?

– У меня то есть! А ты рассчитываешь на то, что покойничек подарит тебе свой костюмчик? Кстати, у вас схожий размер!

– Спасибо! – поблагодарил Вадим. Но надевать деревянный макинтош, я пока что не собираюсь.

Рации Вадима и Коня включились одновременно, а из динамиков послышался голос техника Коляна:

– Тарелочка обстреливает роддом красными лучами, они прерывистые, похожи на след трассирующей пули. Может быть, установить «Купол»?

– Ни в коем случае! – ответил Вадим. Установим его по моей команде. Этими лучами они усыпляют персонал роддома, чтобы не было шума. Будьте наготове, мы выходим.

Вадим затушил сигарету, и они вышли из палаты. Взглянув на часы, Конь произнёс:

– Войдя в подвал, накроемся «Куполом». Покойника, догоним в роддоме. Любопытно, что произойдёт потом?

– Потом, будет суп с котом! – ответил Вадим. Придётся действовать по обстоятельствам.

Спешно миновав длинный коридор первого этажа, они вошли в лифт и спустились в подвал. Взяв рацию, Конь связался с Коляном:

– Пора, Коля! Активируй «Купол» и если он нам поможет, с меня пиво! Докладывай обо всех изменениях на тарелочке.

– Понял, включаю! Он пробежал пальцами по клавиатуре и незаметное глазу защитное поле «Купол», обволокло здания больничного комплекса, укрыв его, как заботливая мама, укрывает одеялом ребёнка. Глядя на экран монитора, он сообщил по рации:

– Ребята, защита работает! Лучи в ней вязнут и не проходят насквозь. Ни жёлтые, ни красные. Задействовано пятьдесят процентов мощности, пока что всё нормально, справляемся.

Тем временем, ребята миновали подвал и на входе в роддом упёрлись в новую металлическую дверь, установленную взамен выбитой Вадимом.

– Опять прокололись! – разочарованно произнёс Вадим. Я и забыл про выбитую дверь. Надо спуститься в подвал и подняться на лифте.

– Спокойствие! – ответил Конь, отодвинув Вадима в сторону.

Вытащив из кармана связку отмычек, он осмотрел замок и принялся открывать. Вадим закурил, глядя, как его друг ковыряется с замком.

В рации послышался голос Коляна:

– Гости усиливают поток лучей, пробили защиту, я повысил мощность «Купола» до семидесяти процентов, справляемся с трудом!

– Что ты так долго возишься? – проворчал Вадим, обращаясь к Коню. Надо быстрей открывать, а ты тормозишь. Ты что, не выспался?

– Может быть, сам попробуешь, если ты такой умный. Сломал дверь, а я ещё и виноват. Заткнись лучше и не мешай работать!

Рация, ожила вновь:

– Семьдесят процентов защиты пробито, девяносто пока что держат! Ребята, а что произойдёт, если они пробьют сто?

– Когда пробьют, тогда увидишь! – ответил Вадим. Работайте спокойно и не волнуйтесь, отбой связи.

– Всё, Вадик, я её сделал! – радостно воскликнул Конь, открывая дверь. Идём быстрей, пёс его знает, что он там успел натворить.

Через несколько секунд, они достигли родильного отделения. Дежурная медсестра находилась без сознания, она сидела на стуле, положив голову на стол. Со стороны казалось, что девушка мирно спит. Весь дежурный персонал, по всей видимости, разделил её участь. Из палаты для новорождённых, слышался звонкий детский плач. Стоило умолкнуть одному малышу, сразу начинал плакать другой или несколько. Приготовив оружие, Вадим и Конь проникли в палату. В кроватках находилось четверо младенцев, все были живы. Покойник стоял возле одной из кроваток, не предпринимая никаких действий. «Купол» надёжно блокировал команды с космического корабля. Приблизившись к покойнику, Конь провёл ладонью перед его глазами. Ответной реакции не последовало.

– Так я и полагал! – констатировал Конь. Его мозг умер и не может осуществлять самостоятельных действий. Это кукла, которой управляют с корабля с помощью жёлтых лучей. Интересно, а как можно управлять мёртвым мозгом? Не понимаю, он же мёртв.

– Никак, – ответил Вадим. Мёртвым мозгом управлять невозможно. Это всё равно, что управлять куском мяса и приказывать ему совершать разумные действия. Они управляют его душой. Мы не знаем, что представляет собой душа и как до неё достучаться, а они знают. Если бы наши специалисты смогли разобраться с принципом работы жёлтых лучей, то научились бы общаться с душами умерших. Надеюсь, что души, покинувшие наш суетный мир, для них уже недоступны!

В разговор снова вклинилась рация:

– Мужики, готовьтесь к худшему сценарию! Защита сто процентов и они её почти преодолели. Ещё пара минут и нашим задницам, несдобровать.

Вадим и Конь взглянули на покойника. Он стал оживать у них на глазах, желтые лучи, проходя сквозь «Купол», приказывали действовать. Взглянув на взрослых, он протянул руки к младенцу.

– Даже пытайся этого делать! – предупредил Конь, направив на него пистолет. В противном случае, мне придётся испортить твой «парадный мундир».

– А я испорчу марафет! – добавил Вадим, целясь в голову.

Мутные зрачки усопшего забегали. Он внимательно осмотрел Вадима, затем Коня и произнёс глухим голосом:

– Уходите и не мешайтесь! В противном случае, из морга придут остальные покойники и оторвут вам головы. Вы не сможете мне помешать, защитное поле слабеет, поэтому, вскоре, вы умрёте от лучей. У вас есть единственный выход – бежать. Вы низшие твари, ваша цивилизация похожа стадо баранов, которых мы используем в качестве пищи. Не путайтесь под ногами!

– Вадик, если я потеряю сознание, действуй один, – произнёс Конь. Мне кажется, что я начинаю чувствовать голод, на меня подействовали лучи. Но клянусь, что уничтожу этого парня, перед тем как отключусь. Очень ребёночка жалко!

Взглянув в глаза покойнику, Вадим поинтересовался:

– Ты кто? У нас принято представляться, чьих будешь?

– Пред тобой, ничтожество, никто представляться не собирается, – сообщил пришелец устами покойного. Желаешь знать кто я? Я твой Бог! Понял?

– Может быть, ты и Бог, но не мой! – возразил Вадим. Я, своего Бога знаю. А ты, убирайся к дьяволу, если успеешь.

Активировав рацию, Вадим отдал команду:

– Колян, запускай «зеркало», пора!

Старший техник пробежал пальцами по клавиатуре и через пару секунд, невидимая оболочка «Купола» покрылась серебристой зеркальной плёнкой. Смертоносные лучи, отразившись от купола, нанесли ответный удар по кораблю пришельцев.

– Что происходит наверху?– поинтересовался Вадим.

– Всё нормально, – послышался голос Коляна. Объект дрожит, как лист на ветру! Лучи попадают в цель, что делать дальше?

– Что мы имеем в накопителях?

– Они полные. Успели сконцентрировать энергию их лучей. Можем усилить отражение на сто процентов.

– Действуй! Сделай из них петушков гриль. Поджарь этих тварей и отправь в ад.

– Понял, начальник. С великим удовольствием сделаю из них барбекю! – ответил Колян, щёлкнув клавиатурой. Для верности могу добавить гамма излучение, припас немножко на экстренней случай.

– Пали всем, что имеется! – распорядился Конь. Не дай вампирам уйти!

В следующий миг, соединившись с энергией инопланетян, гамма излучение проникло в корабль пришельцев. Тарелочка вздрогнула, как от удара гигантской кувалды и медленно двинулась прочь в направлении леса. Её накренило вниз, и вскоре послышался треск ломающихся деревьев. Пробив в лесу колоссальную просеку, чёрная махина взмыла ввысь и растворилась в непроглядном мраке вселенной.

– С вековечным врагом покончено! – послышался радостный возглас Коляна. Мы их поджарили. Полагаю, из пилотов получился омлет. Но, напоследок вампиры успели сделать нам гадость – поломали весь лес. Я уверен, что в тарелочке валяются трупы, поэтому у них сработал автопилот.

Взглянув на сияющего от счастья Коня, Вадим произнёс по рации:

– Поздравляю победой, парни! Профессионально сработано. Празднуйте, но сильно не расслабляйтесь, вдруг они вернутся.

Вадим находился в полной уверенности, что вампиры непременно вернутся, но уже другие, а война миров только начинается. Победа в первом сражении ничего не означала, являясь лишь пощёчиной существам, возомнившим себя Богами.

– Чего теперь ждать, Вадик? – задумался Конь. Возможно, они решат отомстить, поэтому устройства типа «Зеркало», необходимо возводить в планетарном масштабе. Впрочем, это головная боль правительств, которые знают гораздо больше нас.

– Краем уха слышал информацию, – ответил Вадим, – что подобные устройства на планетарном уровне уже существуют. Но правительство не станет разглашать секретную информацию. Как говорится «нет дыма без огня», полагаю, что система уже функционирует, а Земля находится под надёжной защитой.

– Ладно, Вадик, пора заняться нашими «баранами», – предложил Конь. Надо заканчивать дела и немного прибраться.

Им предстояло вернуть в морг покойника, способного самостоятельно передвигаться, а затем привести в чувство медсестру, проспавшую развязку драмы.

Закончив дела, они поднялись на первый этаж, и вышли на улицу через приёмное отделение. Спустя минуту, к ним присоединился заведующий травматологией Коган – младший. Поприветствовав напарников, он произнёс:

– Весь день меня не покидало тревожное предчувствие. Я даже не пошёл домой ночевать. Решил подежурить, вдруг вам понадобится моя помощь. С тех пор, как вы спустились в подвал, я не могу найти себе места, переживаю, жду вашего возвращения.

– Спасибо, док! К счастью, Ваша помощь не потребовалась, – ответил Конь. Мы справились самостоятельно. Всё кончено, завтра мы уедем, благодарю за гостеприимство!

– А пришельцы, что с ними? Они больше нас не побеспокоят?

Доктор переводил взгляд с Коня на Вадима, не веря собственным ушам.

Глубоко затянувшись сигаретой, Вадим ответил:

– Они мертвы. Живите спокойно и никому ни о чём не рассказывайте. Зачем вам ненужная шумиха?

– Благодарю вас! – обрадовался врач. Вы даже не представляете, что для нас сделали. Если я могу вас чем-то отблагодарить, буду счастлив, оказать услугу. Вы скромные ребята, но не стесняйтесь, обращайтесь в любое время, теперь я ваш должник. Сделаю всё, что в моих силах.

– Если Вы готовы нас отблагодарить, пожалуйста, – произнёс Конь. Сестричка ваша мне понравилась, Оксана. Не возражаете, если мы её у вас заберём?

– Для вас, что угодно, – разочарованно произнёс доктор. Всегда жаль терять хороших сотрудниц, мы ведь и зарплату собирались повысить, но в вашей организации, ей, разумеется, станут платить больше. Решено, забирайте!

Взглянув на растерянного доктора, Вадим и Конь дружно рассмеялись. Сообразив в чём дело, молодой доктор присоединился к ним, заливаясь весёлым, заразительным смехом…

Вадим писал отчёт несколько дней. На работе ему постоянно хотелось спать и он, в буквальном смысле, засыпал за компьютером. Конь занимался обработкой видеоархива, отбрасывая лишнее и оставляя материалы, способные заинтересовать шефа. Подготовив документы, они направили их в секретариат. На следующий день их вызвал шеф и объявил благодарность, не скупясь на комплименты.

– Профессиональная работа, парни! – похвалил он, вальяжно развалившись в кресле. Вам надо немножко отдохнуть и хорошенько выспаться. Полагаю, три недели отпуска пойдут вам на пользу. Прошу сильно не расслабляться, впереди ещё много работы. С сегодняшнего дня, вы отпускники, получайте премию и гуляйте…

Первые дни отпуска Вадим отсыпался и смотрел телевизор. Когда ему наскучило это занятие, он позвонил Коню, договорившись встретиться в кафе. На встречу Конь пришёл вместе с Оксаной. Глядя на их счастливые лица, Вадим по-доброму завидовал и думал:

– Всё-таки замечательно, что они встретились! А могли бы прожить всю жизнь, так и не познакомившись. Значит, есть польза от пришельцев.

Расположившись за столиком, они вели непринуждённую беседу, потягивая вкусное живое пиво. Заказав очередную порцию, Конь вдруг вспомнил:

– Я, давеча забегал на работу и услышал любопытную новость. В районе Малайзии в небе взорвался самолёт, большой аэробус. Обломки лайнера пошли ко дну, глубина там невероятная, поднять даже не пытались. Самое интересное заключается в том, что самолёт не принадлежит ни одному государству. Ни в одной авиакомпании мира самолёты не пропадали. А свидетели катастрофы сообщили, что и не самолёт это вовсе, а НЛО громадных размеров. А произошедший взрыв был невероятной силы, за несколько километров от эпицентра вывернуло с корнями деревья. Вот я и размышляю, не наша ли это тарелочка рванула?

– Да, похоже, она самая, – согласился Вадим. Всё-таки, мы их сделали! Ну и прекрасно, чтоб другим неповадно было. Зачем нам чужие Боги?

Друзья притихли, и стали молча смотреть в окно. Во дворе начинало смеркаться. В подъездах дома, расположенного напротив кафе, включили свет, а на улице засияли мачты городского освещения. Большие, пушистые снежинки, переливаясь радужным светом рекламных вывесок, медленно опускались на землю, кружась в ритме сказочного вальса.

Вояж в чистилище

Загородную дорогу, змейкой «скользящую» по живописным местам Подмосковья, окружал величественный сосновый бор. Корабельные сосны упирались в небеса, доставая кронами низко плывущие облака. Обочина заросла высокой травой и разномастными полевыми цветами, вокруг которых кружились шмели и пчёлы, собирая ароматный нектар. В густой траве стрекотали кузнечики, не нарушая чудесными песнями сонную тишину российского захолустья. Стоял тихий субботний день. Счастливые владельцы Подмосковных коттеджей и замков добрались в свои дома ещё накануне, а в настоящее время они деловито готовили шашлык, и пили согревающие душу напитки, неспешно созерцая безмятежное великолепие мироздания. Асфальтированная дорога, пропускающая в будни десятки тысяч автомобилей, сегодня отдыхала, находясь в полудрёме. Лишь изредка её тревожили одинокие машины туристов, рыбаков и любителей покататься в выходной день. Шуршание шин пугало кузнечиков, заставляя их затаиться, а бесстрашные пчёлы, не обращая внимания на шум колёс и рёв двигателей, продолжали организованно собирать нектар, отрабатывая отведённую природой сущность труженика.

Высокий внедорожник стремительно двигался по пустынной дороге, вгрызаясь шинами в крутые повороты и легко преодолевая подъёмы. Коняхин управлял автомобилем, размышляя о чём-то серьёзном. Он сосредоточенно молчал, а Вадим курил, вальяжно развалившись в кресле пассажира и разглядывая ускользающие на крейсерской скорости пейзажи. Он не думал ни о чём, просто отдыхая и любуясь природой. Взглянув на Коняхина, он первым нарушил молчание:

– Красота-то, какая, лепота! Тишина, спокойствие, леса, поля. Глаз не нарадуется. А у тебя, Конь, дача имеется?

– Вадик, ты меня поражаешь, – отозвался Конь. О чём ты думаешь? Какая красота, какие поля-тополя? О деле надо размышлять. Мы работать едем, а не на пикничок. Не хочу отвечать на глупые вопросы. Тоже мне, Есенин нашёлся.

Ещё больше насупившись, Конь сосредоточился на дороге, чуть сильней придавив педаль газа. Затушив сигарету, Вадим прикрыл веки, вспоминая беседу с шефом, состоявшуюся накануне…

Он встретил Коня в коридоре офиса, сразу поняв, что тот чем-то озабочен. Они поздоровались, и Конь незамедлительно выпалил:

– Ну, где тебя, Вадик, нелёгкая носит? Шеф рвёт и мечет, найти тебя не может. Давай бегом к нему, нам предстоит серьёзное дело. Я только что от шефа.

– Нигде меня не носит, пообедать спокойно не дают. А мобильник я в кабинете оставил. Забыл, что теперь, расстрелять меня?

– Давно бы расстреляли, вот только пули тебя боятся. Не парься, шутка! – ответил Конь и помчался дальше по коридору.

Вадим раскрыл рот, но не успел ничего ответить. Конь исчез также быстро, как и появился.

– Вот конь педальный! – подумал Вадим и двинулся к шефу сдаваться.

– Наконец-то, а то тебя днём с огнём не сыщешь! – проворчал шеф, кивнув головой в знак приветствия. И почему я всегда должен вас искать? Вероятно, вы полагаете, что я сижу здесь и дырки в штанах протираю. Он привстал из-за стола, но немного поразмыслив, опустился на протёртые дырки, продолжив:

– В общем, есть дело. Коняхина я уже проинструктировал, будете работать в паре. Завтра выдвигаетесь на место, а к вечеру ждите техников. Клиент серьёзный. Бизнесмен и мой старинный приятель.

На последнюю фразу шеф сделал особое ударение, из чего Вадим понял, что этот человек далеко не безразличен его руководителю.

– А дело заключается в следующем, – продолжил шеф, развалившись в кресле. Замучил его один навязчивый сон. Из-за него, он и спать уже боится. Видит во сне, что едет на машине по незнакомой дороге, в какой-то мрачной глуши. Вокруг туман – ни автомобилей, ни людей. Вдруг, он замечает женщину, которая стоит на обочине дороги и голосует. Странная женщина. Вроде бы молодая девушка, а при ближайшем рассмотрении похожа на уродливую старуху. Он понимает, что надо её подвезти, жалко ведь женщину, но страшновато останавливаться. Интуиция подсказывает, что связываться с ней опасно. Едет дальше и просыпается. Такой вот кошмар его преследует. Сначала сон изредка повторялся. Затем стал сниться каждый день. И ничего, кроме этого сна. Просто наваждение. Приятель мой стал волноваться и обратился к местной «Бабе-Яге», будь ей не ладно! А та возьми да скажи, что это смерть твоя стоит у обочины дороги и тебя поджидает. И умрёшь ты во сне, заснёшь и не проснёшься. Он поинтересовался, как можно от неё избавиться? От смерти, стало быть. А ведьма ему отвечает, что от судьбы не уйдёшь, чему бывать того не миновать. Такие вот обстоятельства, так что надо срочно его спасать. Он уже приготовился руки на груди сложить. Так что собирайтесь, Вадим, и сделайте всё, чтобы избавить его от дурного сна! Ну, и отчёт о проделанной работе ко мне на стол…

– Однако приехали, – констатировал Конь, подогнав машину к высоким, чугунным воротам с четырёхметровым забором.

Ворота плавно открылись, пропуская автомобиль на территорию частной собственности. Проехав метров сто по асфальтированной дороге, Конь припарковался на стоянке, напротив особняка и, присвистнув, произнёс:

– А не кисло, Вадик, живут эти новые русские! А ты бы не хотел бы влачить своё жалкое существование в таком дворце? На завтрак чёрная икра с осетриной, на обед супец из черепахи с омарами, на ужин французский коньячок с шоколадными конфетками. Не жизнь, а малина. Куча слуг, гувернантки, массажистки. Халдеи пред тобой стелятся, желая угодить.

– Нет, Конь. Не по мне это. Меня собственная жизнь устраивает, что заработал то и имею. На завтрак пара бутербродов с колбаской, на обед заварной супец в пластиковом стакане, на ужин сосиски с макаронами. И никаких слуг и массажисток. Всё делаю собственными руками, и никто под ногами не путается. По-моему это нормально, всё как у людей.

– Да, у тебя даже дачи нет, – не успокаивался Конь. Неужели ты не мечтаешь иметь такой дворец?

– Зачем мне такой дом, Конь? Я привык к своей однокомнатной квартире, а тут заблудиться можно. Я не царь, чтобы иметь такую роскошь.

– А он тоже не царь, а имеет! Всё-таки ты странный тип, Вадик. Я давно тебя знаю, но никак не могу понять. Нормальные люди от подобного излишества никогда не откажутся. А ты что, убогий? Тебе ничего не надо, кроме работы?

– Не надо меня понимать, Конь. Твоими куриными мозгами можно понять что-то примитивное и незначительное. К несчастью, мой интеллект недоступен твоему пониманию. Так что кто из нас убогий, это ещё вопрос.

Спор прервался при появлении человека, напоминающего официанта или швейцара. Он вежливо поклонился и произнёс гнусавым голосом:

– Господа, прошу следовать в дом. Хозяин вас ждёт.

Покинув автомобиль, они неспешно двинулись вслед за слугой, внимательно рассматривая фасад здания.

Беломраморный особняк, напоминающий церковь, являлся настоящим дворцом, не уступающим габаритами храму Христа Спасителя. Для полноты картины не хватало лишь величественных куполов, увенчанных золочёными крестами. Впрочем, и без них замок выглядел солидно и внушительно. По периметру здания располагались хозяйственные постройки, напоминавшие конюшни или псарни, а за ними блестело озеро, в центре которого чернел островок с домиком для лебедей.

– Ну и вкус у этого буржуя, – пробурчал Конь, сплюнув под ноги. А сколько денег вбухано, разве можно столько честным трудом заработать? И тысячи жизней не хватит.

Вадим ничего не ответил, понимая, что его напарник не в духе и возражать ему не стоит. Да и спорить не имело смысла, потому что устами Коня говорила истина.

Поднявшись на крыльцо, слуга распахнул двери, вежливо и торжественно провозгласив:

– Прошу в дом, господа. Проходите, пожалуйста!

На полу громадной прихожей находился пушистый персидский ковёр. Вадим и Конь в нерешительности остановились.

– Прошу вас, господа, не стесняйтесь! – пригласил слуга. Здесь всё для дорогих гостей.

– Я так и думал, – ответил Вадим. Веди к хозяину и подай мне горячий кофе, а моему спутнику чай и конфеты. Чуть не забыл – принеси пепельницу.

– Всё понял, – ответил слуга. Прошу в библиотеку, следуйте за мной.

Неспешным шагом он двинулся по коридору. Достигнув массивной двери из красного дерева, он остановился и нажал кнопку звонка. Дверь отворилась автоматически и слуга, жестом пригласил гостей войти в библиотеку.

За круглым, деревянным столом расположился пожилой мужчина приятной внешности. Он читал книгу. Его волосы отливали серебром, а мягкая добродушная улыбка свидетельствовала о мягком характере. Увидев вошедших гостей, он поднялся, вышел из-за стола и двинулся навстречу, протягивая ладонь для рукопожатия. Поздоровавшись и представившись, они расположились за столом, а радушный хозяин предложил гостям напитки и угощения. Вадим сообщил, что заказал кофе, пепельницу и чай, предложив, не теряя времени, приступить к обсуждению дела.

Достав из ящика стола коробку сигар и увесистую золотую пепельницу, хозяин подвинул их Вадиму и произнёс:

– Попробуйте мои сигары, если понравятся, курите на здоровье! Это хорошие сигары, покупаю по сто долларов за штуку.

– Благодарю! – ответил Вадим. Мой друг не курит, а я предпочитаю сигареты. Опасаюсь, что дорогой табак придётся мне по вкусу, а по сто долларов за сигару – это не мой уровень.

– Всей зарплаты не хватит на курево, – добавил Конь. Даже если я поделюсь своей.

– Как Вам будет угодно, Вадим, – согласился хозяин. Сейчас подадут чай и кофе, а я поведаю и моих бедах.

– Рассказывайте в деталях, – посоветовал Конь, доставая печенье из лежащей на столе коробки. Любая, кажущаяся незначительной, мелочь, может оказаться весьма и весьма значимой. Так что, соберитесь и поведайте нам все подробности.

– Тогда слушайте, – отозвался хозяин и принялся рассказывать сон, сообщая все мелкие детали…

Из повествования хозяина напарники не почерпнули ничего нового, он подробно повторил рассказ шефа.

– Всё ясно, – сообщил Конь, выслушав хозяина. Серьёзная проблема, но не безнадёжная.

– Я давно знаю вашего шефа, – сообщил хозяин. Он является на редкость порядочным человеком и моим другом. Когда он сообщил мне, что пришлёт хороших ребят, которые помогут, я не поверил. Но теперь, я понимаю, что вам по силам решить любую задачу.

– Мы Вам поможем, – обнадёжил его Вадим. Сделаем всё от нас зависящее. Выдержав паузу, он добавил:

– Но для этого, Вам необходимо беспрекословно выполнять любые наши требования. Малейшее недопонимание, может обойтись Вам слишком дорого.

– Нет проблем, парни! – рассмеялся хозяин. Если условия касаются оплаты – назовите любую сумму, а в случае успеха, прибавьте к ней ещё один ноль. Я состоятельный человек и не существует того, что я не могу себе позволить. Вы можете рассчитывать на достойный гонорар.

– Вы нас неправильно поняли, – возмущённо проворчал Конь. Мы трудимся не ради обогащения, нас устраивает зарплата. Наши условия касаются исключительно рабочих моментов и ничего, кроме них.

– Работа работой, а чтобы люди от денег отказывались, это нонсенс, – с удивлением произнёс бизнесмен. Впрочем, дело ваше. Я вижу, вы не из тех, кто легко поддаётся соблазнам. Но имейте в виду, в долгу я не останусь, а за работу достойно отблагодарю. Жить мне осталось недолго, сами понимаете, что от старости до смерти, всего пара шагов. Детей и внуков я обеспечил, супругу тоже не обидел. Деньги тратить больше не на что. Мне что, в могилу их с собой забрать? Или клад закопать? А ваши условия я готов выполнять беспрекословно, ведь у меня нет иного выбора.

– Вот и чудненько. Значит, договорились, – весело произнёс Конь. Вечером техники привезут оборудование. Подключимся и в путь. Во сне Вас станет сопровождать Вадим. Охранять и защищать. Одним словом, ему предстоит стать Вашим ангелом – хранителем и найти выход из сложившейся ситуации. Именно его, Вы должны слушаться и во всём ему помогать.

– Послушайте, господа, – недоверчиво произнёс бизнесмен. Но это фантастика. Невероятно. Вы сделаете так, что в мой сон проникнет Вадим?

– Это не сложно осуществить, – пояснил Вадим. Ваш сон станет нашим общим. Мы одновременно заснём и в случае успеха, одновременно проснёмся.

– А в случае неудачи? – невесело поинтересовался хозяин дома, нахмурив брови.

– Если нас постигнет беда, тогда я останусь с Вами, – уверенно произнёс Вадим. Вам нечего бояться. Мы будем вместе до тех пор, пока не вернёмся назад. Мы непременно найдём выход, сколько бы нам ни пришлось его искать.

– Вадим, – задумчиво произнёс бизнесмен. Если нам суждено отправиться вдвоём в малоприятное и опасное путешествие, то я прошу называть меня Иваном. Какие уж тут фамильярности.

– И Вы тоже, называйте меня по имени, – добавил он, обращаясь к Коню. Полагаю, что в подобной ситуации не совсем уместно величаться по имени – отчеству.

– Устраивает, – ответил Конь. А теперь, нам предстоит уделить должное время обсуждению некоторых моментов Вашего путешествия по параллельным мирам.

Комфортно расположившись в кресле, Конь приступил к проведению инструктажа. Вначале, он поведал Ивану о внештатных ситуациях, способных возникнуть во время путешествия. Затем, рассказал о том, чего необходимо опасаться и как вести себя, при возникновении чрезвычайных обстоятельств. Казалось, что Конь не упускает ни единой детали, повторяя некоторые фразы по несколько раз. Вадим слушал его речь, понимая, что друг делает всё, чтобы облегчить ему жизнь. Под неторопливый голос напарника он задремал и вероятно бы заснул, но закончив речь, Конь повернулся к Вадиму и громко объявил:

– Я закончил! До приезда техников, осталась уйма времени. Что будем делать, Вадик? Предлагаю прогуляться по лесу и подышать свежим воздухом.

– Весьма кстати, – проснулся Вадим. Здесь великолепная природа, ягод и грибов должно быть много.

– Места у нас превосходные, – подтвердил хозяин. Прогуляйтесь, парни, но не опаздывайте к обеду. Возвращайтесь к трём часам – стол будет накрыт. Я отдам необходимые распоряжения прислуге. Негоже путешествовать на пустой желудок, одному Богу известно, сколько времени мы будем находиться во сне.

Поднявшись из-за стола, они направились к двери. Отворив её, хозяин вежливо пропустил гостей вперёд.

– Простите за нескромный вопрос, Иван, – поинтересовался Конь, выйдя из библиотеки. Супруга Ваша в курсе проблемы?

– Нет. Я не хочу, чтобы она об этом знала. Ей не стоит волноваться, поэтому я отправил её отдохнуть за границей. Пусть развеется, а мои проблемы останутся со мной, её они не касаются.

Сообщив об этом, Иван поник и медленным шагом двинулся по коридору. Вопрос Коня явно его расстроил, отношения с супругой, по всей видимости, являлись не идеальными.

– Ну, зачем ты огорчил человека? – поинтересовался Вадим, выходя из дома. Что ты везде лезешь со своими дурацкими вопросами? Какое тебе дело, в курсе дел его жена или нет?

– Нет, Вадик. Мне не всё равно. Мне любопытно знать, как живут олигархи. Я хотел проверить, всё ли в его жизни так безоблачно. Я точно знаю, что абсолютно счастливых людей в природе не существует. Если везёт в бизнесе, не повезёт в чём-то другом. Счастье является состоянием непостоянным, к тому же весьма скоротечным. Мне часто задают вопрос – счастлив ли я? Приходится отвечать, что счастлив, когда выпью.

– Ты прав, приятель, но Ивана жалко! Поэтому я предлагаю больше не возвращаться к этой теме.

– Согласен. Честно говоря, мне тоже его жаль. Зря я задал бестактный вопрос. Давай забудем.

Выйдя за ворота, они, не торопясь, двинулись по проторенной тропинке в направлении леса. Вокруг благоухало лето, поражая дивной красотой и жизненной силой природы. В лесу щебетали птицы, на полянах кружились бабочки, а за деревьями звонко журчал ручей. Им казалось, что никогда не вернётся зима с обжигающим ледяным ветром и грязными сугробами, наваленными у обочин дорог. Сквозь листву деревьев пробивались ласковые лучи Солнца, согревая кожу нежным теплом. Побродив по лесу, они не заметили, как пролетели несколько часов. Близилось время обеда, и они двинулись обратно, беседуя ни о чём.

Возле дома их ожидал тот же слуга, с фальшивой улыбкой дежурного менеджера. Встретив гостей, он проводил их в просторный обеденный зал, где в гордом одиночестве восседал хозяин дома. Увидев гостей, он поднялся, радушно приглашая к столу. Отпустив жестом прислугу, он произнёс:

– Угощайтесь, гости дорогие! Отобедаем, чем Бог послал. Я привык обедать один, поэтому сегодняшняя трапеза мне особенно приятна. Будет с кем пообщаться за столом.

Взяв запотевший графин, он разлил по рюмкам водку. Выпив и закусив домашним борщом, они повели неспешную беседу о предстоящей работе. Еда оказалась настолько вкусной, что никто не торопился заканчивать с обедом. Когда их желудки наполнились, и к изысканной пище появилось полное равнодушие, хозяин предложил глядя на гостей:

– Я полагаю, настало время перекура. Вадим, Вы не составите мне компанию? Всё-таки, Вам, непременно, надо попробовать сигары. Не побрезгуйте, искренне надеюсь, что они Вас не разочаруют.

– С удовольствием попробую, – смирившись, согласился Вадим. Полагаю, что покурить будет весьма кстати.

– А я пойду смотреть телевизор, – объявил Конь. Хочу развалиться в мягком кресле и расслабиться, может быть даже подремать.

Покинув столовую, они разошлись по комнатам и спустя некоторое время Вадим с Иваном присоединились к Коню. За этим занятием они провели остаток дня, вплоть до приезда техников.

Длинный грузовик, напичканный аппаратурой, фыркнув двигателем, остановился возле дома. Покинув кабину, старший техник Николай направился к дверям. Навстречу вышли несколько слуг и под его чутким руководством, принялись дружно выгружать оборудование и заносить его в дом.

– Пробил час пик, – констатировал Вадим, обращаясь к хозяину. Скоро мы встретимся с Вашей прекрасной незнакомкой.

– Знаете, Вадим, век бы её не видеть, – пробурчал Иван. Если бы вы не приехали, я мог бы совершить суицид, и не подумайте что это шутка. Я заявляю это на полном серьёзе, потому, что эта «прекрасная незнакомка» сидит «у меня в печени». Никакого спаса от неё нет. Пойду, распоряжусь, чтобы всех накормили ужином…

Когда за окном полностью стемнело, оборудование привели в готовность. Покурив перед сном, Вадим и Иван расположились на приготовленных кушетках. Их раздели по пояс и обвешали приборами с датчиками. Спустя полчаса техники закончили подключение, настроив оборудование. С путешественниками попрощались и вкололи по дозе снотворного. Уже засыпая, Вадим услышал голос Коня:

– У меня такое предчувствие, Вадик, что дело «пахнет керосином». Без меня тебе не справиться, дружище. Если возникнут проблемы, не вешай нос, я непременно приду на помощь.

В следующий миг, Вадим очутился на пассажирском сидении автомобиля, которым управлял Иван. Разрывая облака липкого тумана, большой белый внедорожник медленно двигался по незнакомой местности. В свете фар виднелись очертания грунтовой дороги, а впереди, сплошной стеной, стояла густая, белёсая мгла.

– Очень рад тебя видеть! – произнёс Иван, внимательно вглядываясь в дорогу. Честно говоря, я с трудом верил, что во сне мы будем вместе. Для меня до сих пор непонятно, как вы это сделали? Обыкновенное чудо. Вы истинные волшебники. Расскажи кому, никто не поверит, что такое возможно.

– Никакого волшебства. Наука не стоит на месте, Иван. Существуют секретные разработки, о которых мало кому известно. Если магию соединить с новейшими техническими достижениями, добавить немного физики, химии, биологии и попросить Господа Бога о помощи, то мы получим устройства, с помощью которых можно перемещаться в царство снов. Это своеобразная машина времени, способная отправлять сознание в измерения, которые трудно себе даже представить. Наш сон не так прост. Это путешествие в иной мир и скоро ты в этом убедишься. А подобных измерений имеется бесконечное множество. Высший разум недоступен пониманию людей, хотим мы этого или нет. Вы не случайно видите повторяющийся сон, он является характерным примером присутствия потусторонних сил и высшего интеллекта.

– Хочешь сказать, что Бог наказывает меня за грехи? – промычал Иван. За то, что я богатый? Если человек при деньгах, то непременно вор?

– Откуда мне знать, Иван. А за грехи всем отвечать придётся, вор ты или нет. Все люди грешны.

Тем временем туман немного рассеялся, и дорогу стало видно лучше. Вдоль обочины появились неясные очертания мощных стволов вековых деревьев, за которыми чернел густой лес.

– Узнаёшь местность? – спросил Вадим Ивана. Насупив брови, он неторопливо ответил:

– Местность та самая, только туман ещё гуще. Чувствую, что не к добру это, Вадим. Не хотел бы я здесь задерживаться. Всё какое-то мрачное, неродное, не наше. Как в другом измерении.

– Верно. Мне тоже здесь неуютно, даже мурашки на коже выступили. Скорей бы твоя знакомая появилась, поговорим с ней, а вдруг всё не так плохо? Выслушает нас и отстанет.

– Скоро она должна появиться, я чувствую её присутствие. В его голосе прозвучали нотки безнадёги и отчаяния.

– Да вот же она! – повысил голос Вадим, глядя на расположившуюся возле обочины женщину. Я представлял себе старуху с клюкой, а она очень даже симпатичная девушка. Тормози Иван, узнаем, что ей надо.

Остановив машину, Иван осветил фарами незнакомку, одетую в длинный серый балахон. Её возраст не поддавался определению. На первый взгляд, она казалась юной, так как на её бледном лице отсутствовали морщины и макияж. При внимательном рассмотрении незнакомка выглядела почтенной старицей, а выдавали её глаза. Взгляд мудрой женщины, прожившей не один десяток лет. В этом взгляде застыла вечность. Он притягивал и одновременно отталкивал. Выдержать его оказалось не просто, создавалось впечатление, что женщина сканирует душу.

Подойдя к автомобилю, она перевела взор с пассажира на водителя и поинтересовалась:

– Домой не подбросите, уважаемые? Мне тут недалеко. Впереди находится мост, а за ним мой дом. Я могу заплатить.

– Не надо денег, – ответил Вадим, выходя из автомобиля. Садитесь, пожалуйста, мы Вас подвезём.

Распахнув заднюю дверь, он пригласил даму занять место в машине.

– Благодарю, Вы галантный кавалер! – ответила она, комфортно расположившись в салоне автомобиля. Любопытно, откуда вы прибыли? В наших местах джентльменов не встречается, одни невежды.

– Да уж не из Англии, – ответил Вадим, закрывая дверь. Из России матушки!

Они двинулись вперёд по укутанной пеленой тумана дороге. Обернувшись к даме, Вадим представился:

– Меня зовут Вадим, а моего спутника Иван! А Вас как звать-величать? Простите за навязчивость, но ради приличия не помешает познакомиться.

– Познакомимся позже, – предложила женщина. Я выпила таблетку от головной боли и жду, когда она подействует. А сейчас, мне тяжело говорить.

– Понимаю, а подскажите, пожалуйста, как называется населённый пункт по ходу движения? Мы немного заблудились.

– Никак он не называется. Обыкновенное фермерское хозяйство. Его и на карте нет, а поедите дальше – там и спросите, – простонала дама, изображая ужасную головную боль.

– Извините за беспокойство, вопросов больше не имею, – ответил Вадим, отвернувшись. Едем дальше, Иван, а там и спросим.

Миновав лес, они въехали на узкий деревянный мост, под которым протекала река шириной около пятидесяти метров. Вялотекущая вода казалась почти чёрной. Миновав мост, автомобиль взобрался на пригорок и остановился по требованию дамы.

Вадим вышел и учтиво открыл заднюю дверь, выпуская спутницу. Незнакомка не спеша покинула автомобиль и попросила угостить её сигаретой.

– Извините барышня, но сигаретами я не богат, – сообщил Вадим. Забыл положить их в карман, перед сном. Откровенно говоря, не мог и представить, что сон окажется настолько реальным. В следующий раз, я непременно прихвачу их с собой.

– Придётся угостить тебя, растяпа, – ответила она, протягивая пачку. А следующего раза может и не быть. Ты угодил в мой мир, дружок, здесь я хозяйка. Не знаю, какой бес тебя ко мне занёс, но теперь ты мой. А теперь слушай меня внимательно и запоминай, если будешь хорошо себя вести – отпущу на все четыре стороны, ты мне не нужен. А если станешь спорить – сгною к чертям собачьим! Ты понял меня?

Не зная как себя вести с незнакомкой, Вадим молчал и ждал развития событий. Взяв у неё сигареты, он закурил. Странная дама удовлетворённо улыбнулась и произнесла:

– Скажи своему приятелю, чтоб выметался из машины. Автомобиль ему больше не принадлежит, здесь всё моё!

– А не много Вы на себя берёте, милая барышня? – поинтересовался Вадим, глубоко затягиваясь сигаретой. С нами Вы считаться не желаете, а ведь мы можем и обидеться.

– Я же просила тебя не спорить, – ответила она, резко ударив Вадима по лицу. Чудовищный удар отбросил его на несколько метров, а Вадим даже не заметил движения её руки. Пошатываясь, он поднялся на ноги, тряхнул головой и вежливо произнёс:

– Потрясающий удар. Браво! Я чувствую себя, как – будто попал под поезд. Ваше счастье, барышня, что я не дерусь с женщинами. Предлагаю спокойно обсудить ситуацию, стоит ли друг друга обижать?

Взглянув ему в глаза, незнакомка рассмеялась и нанесла повторный удар. Её ладонь наотмашь врезалась в лицо Вадима. В этот раз, ему удалось зафиксировать момент удара, но среагировать он не успел. После увесистой оплеухи его ноги взмыли выше головы. Пролетев несколько метров, он грохнулся на спину, больно ударившись головой о землю. В сознание ворвалась тревожная мысль:

– Ещё пара ударов и она выбьет мне мозги. Надо как-то договариваться. Монстр в женском обличии мне явно не по зубам.

Приближаться к незнакомке он больше не рискнул. Немного придя в себя, Вадим произнёс:

– Однажды на сафари на меня напал бешеный слон. Было очень больно, но не настолько. Если позволите, я поднимусь и передам моему спутнику, что приятная незнакомка желает побеседовать с ним на свежем воздухе.

– Так-то лучше! – обрадовалась странная дама. Мне нравится твоё самообладание, поэтому я дарю тебе жизнь. Садись в машину и убирайся туда, откуда прибыл. И смотри, от счастья с моста не свались. Считай всё произошедшее кошмарным сном.

– Я не брошу товарища. Отпусти его вместе со мной. Мы уедем и никогда больше не вернёмся.

Ты что, кретин? Я предоставляю тебе шанс, чтобы спасти шкуру, а ты думаешь о каком-то товарище. Забудь о нём и беги. Неужели тебе не дорога жизнь?

– Я его не оставлю, – упёрся Вадим. Мы вместе приехали, вместе и уедем. Возьми машину, а нас отпусти. Честно говоря, мне у вас нравится, люди вы гостеприимные и отзывчивые, а вот Ивану, ваши места пришлись не по душе.

– Слушай меня, недоумок, – разозлилась женщина. Твой приятель сидит в машине и боится высунуть нос. Спрятался, как таракан в дырке. Я давно за ним охочусь, а ты попался мне случайно. До сих пор не пойму, как тебя угораздило оказаться в моём мире? Впрочем, сам виноват, теперь ты мой. Сдохнешь вместе со своим другом, а слабоумных мне не жаль.

– Вот как? – удивился Вадим. А я рассчитывал на радушный приём и званый ужин. Выходит, не повезло.

Незнакомка не ответила. Приблизившись к машине, она открыла дверь и вытряхнула Ивана из автомобиля, как старую ветошь. Упав на землю, он закрыл лицо руками, приготовившись к избиению. Вместо этого женщина села в автомобиль и обыскав бардачок, обнаружила пистолет Вадима.

– А эта игрушка вам больше не понадобится, – объявила она, швырнув его в воду.

Послышался всплеск и из реки показалась голова зубастого монстра, напоминающего бегемота с акульей пастью. Чудовище злобно зашипело и скрылось, ударив по воде широким, плоским хвостом, увенчанным длинными шипами похожими на ядовитые жала.

– Если попытаетесь удрать – эти твари порвут вас и проглотят, – предупредила женщина, злобно сверкнув глазами. Река кишит зубастыми чудовищами, поэтому, даже не пытайтесь перейти через мост.

Приблизившись к реке, она коснулась моста ногой. В следующий миг, на переправу выпрыгнула дюжина тварей, преградив путь. Грозные звери, не уступающие размерами нильским крокодилам, вели себя более чем агрессивно. Раскрыв бездонные пасти, они двинулись на людей, разбрызгивая зелёные, липкие слюни. Испытав животный ужас, люди инстинктивно попятились назад.

– Они реагируют на малейший звук, – злорадно произнесла хозяйка снов. Даже муха на мост не сядет неуслышанной. Вам их не обмануть, догадываетесь почему? Полагаю, что вы поняли. Они настолько голодны, что вынуждены питаться собственными собратьями. Мне нравится, когда сильные особи пожирают слабых. Затем молодые и сильные стареют и становятся пищей для собственного потомства. Их мир восхитителен. А вас я предупреждаю, если станете плохо себя вести, скормлю голодным монстрам. Здесь встречались герои, пытавшиеся от меня сбежать, но ими аппетитно перекусили мои милые зверушки.

Она умолкла, услышав скрип забора огораживающего развалины деревянного дома.

– Кто здесь? Немедленно вылезай! – приказала женщина.

Из-за забора показался мужик лет сорока, одетый в рваные обноски. Его волосы были взъерошены, а лицо испачкано грязью. Мужик напоминал классического крепостного крестьянина. Покорно потупив взор, он жалобно проскулил:

– Это я, хозяйка. Прости меня, я не собирался подслушивать. Я прятался и заснул, а Вы меня разбудили. Хотел бесшумно уйти, да за ограду зацепился.

– Тебя, если я не ошибаюсь, зовут Игорёк? – прошипела она в ответ. Полюбуйтесь на типичного представителя здешних мест. А ну, бегом ко мне, ничтожество!

Побледнев от страха, он пулей бросился к хозяйке, упал на колени и принялся целовать её туфли. Небрежно оттолкнув Игорька ногой, она приказала:

– Пошёл прочь, хорёк! Не для этого я тебя позвала. Объяснишь вновь прибывшим господам политику нашего государства. Научишь жить по понятиям. Расскажешь о наших законах, что можно делать, а чего нельзя. Да втолкуй информацию внятно и подробно, чтобы не возникало лишних вопросов. Понял меня, жук туалетный?

– Понял, госпожа! Не гневайся, пожалуйста, всё сделаю, как велишь. Объясню и растолкую в лучшем виде!

– Тогда счастливо оставаться, – с улыбкой произнесла женщина, располагаясь в автомобиле Ивана. Машина послушно завелась, двинулась вперёд и, подняв облако пыли, скрылась за ближайшим холмом.

Проводив автомобиль хозяйки тревожным взглядом, Игорёк поднялся на ноги, отряхнулся и с тоской произнёс:

– Попали вы, ребята. Врагу не пожелаешь такого «счастья»! Очень печально, но видимо судьба, к вам неблагосклонна. Когда-то и я не мог себе представить, что окажусь в этом ужасном месте. Живя там невозможно даже предположить, что где-то существует эта клоака.

– Ладно, рассказывай, что ты нам мозг паришь? – вмешался Вадим, держась руками за виски. Голова болела сильней, чем с жесточайшего похмелья.

Взглянув на Вадима, Иван попросил:

– Вадик, угости, пожалуйста, сигареткой. Я много лет курил сигары, а теперь понимаю, что лучше умереть от никотина, чем сгинуть в пасти омерзительной речной твари.

– Кури на здоровье! Сигареты трофейные, – Вадим протянул пачку и чиркнул зажигалкой.

– И меня угости, – заблеял Игорёк. Я здесь на осадном положении. Хозяйка меня невзлюбила, вот и прячусь от всех.

– Короче, Склифосовский, ты будешь рассказывать или нет? – повысил голос Вадим, протягивая сигареты. Мне не терпится узнать, что здесь творится?

Услышав голос Вадима, Игорёк вздрогнул, закурил и продолжил:

– Я тут два года живу, а там, откуда вы прибыли, я два года нахожусь в коме. Начинаете соображать? И вы валяетесь в коме и проснётесь лишь в том случае, если отсюда выберетесь. Чтобы сбежать, необходимо преодолеть реку, за которой заканчивается территория хозяйки снов. Переправиться на противоположный берег невозможно, вы видели, что творится в воде. Поэтому перед вами встаёт вопрос – что делать? Выбирайте сами, умереть в воде или жить, терпя унижения и испытывая трудности. Этим миром правит закон беспредела. Хорошо живут сильные и те, кто боготворит хозяйку. Подхалимов и стукачей здесь видимо-невидимо. А понятия, как в тюрьме. Хозяйка снов является вором в законе, у неё есть несколько приближённых авторитетов. Остальной народ считается быдлом, «мужиками», рабочей скотиной. Убийство узаконено, оно поощряется и уважается. Например, любой человек может «завалить» кого угодно и занять его дом. Если убить авторитета и занять его место, быдло станет тебя уважать, бояться и платить дань. В случае, если убьют тебя, на следующий день никто и не вспомнит. Никто не поможет и не заступится, таков закон, каждый сам за себя.

– Любопытно, а кто сочиняет эти законы? – поинтересовался Иван. Тут что, государственная дума работает?

– Да что ты! – рассмеялся Игорёк. Законы устные, придумала их хозяйка, что тут непонятного? А кто законы не соблюдает – того в реку!

– А ты, Игорёк, почему от всех прячешься? Не можешь никого убить? – поинтересовался Вадим.

– Не могу. Но, не потому, что я верующий или порядочный, просто, слабый никчемный человек, не приспособленный к жестокому миру. Оружия здесь не существует, кроме ножей, а я не Джон Рембо. Вот и приходится прятаться, чтоб не «замочили». У меня даже дома своего нет. Пустых домов в округе много, но жить в них небезопасно. Злые люди могут поймать и убить.

– Нам тоже придётся от всех прятаться? – поинтересовался Иван, взглянув на Вадима.

– Не переживай, Иван, – успокоил его Вадим, глядя на поникшего товарища. Прятаться не станем, займём один из пустующих домов. Я сумею за нас постоять.

– Возьмите меня с собой! – воспрянул духом Игорёк. А я вам, верно, послужу, стану консультантом и помощником. Я человек надёжный, буду преданнее пса. Я здесь, как жук в навозе, всё знаю. Разрешите пойти с вами, а то надоело жить бомжом.

– Без проблем, – решил Вадим. Возьмём тебя, но знай, если предашь, разыщу и оторву голову. Если хочешь с нами жить, то слушайся меня и Ивана. Понял?

– Понял. Парни, как я рад! А я думал, что счастья в жизни не случается, а оно само ко мне пришло. Теперь я ваш должник и верный соратник. Вадик, а у тебя есть ещё один пистолет?

– Нет, Игорёк. Пистолета меня нет, но есть мозг. Поверь мне, это не менее грозное оружие.

– Охотно верю, Вадик, и готов провести вас в хороший дом на окраине городка. В городе страшно появляться, там очень много плохих людей. Остановимся в пригороде, там тоже страшно, но спокойней.

– Что ты заладил – страшно, страшно, – проворчал Иван. Совсем голову потерял. Веди в свой дом, мне хочется принять ванну и посмотреть программу новостей.

– Да что ты говоришь, Иван? – изумился Игорёк. Какая ванна? Какие новости? Это простой деревенский дом. Вода в колодце, а телевизоров здесь не существует. Ты бы ещё поинтересовался, где находится оперный театр.

– Придётся обойтись без телевизора, – произнёс Вадим. Самое главное, это крыша над головой. Потерпи немного, будет тебе и ванна, и какао с чаем.

– Это всего лишь шутка, Вадик, – пояснил Иван. Я, просто, хочу, чтобы он нашёл нам хороший дом, а то заведёт в трущобы.

– Не беспокойтесь, господа-товарищи. Сделаю всё в лучшем виде! – отозвался Игорёк. Нам пора идти, а то ночью на улицы выходят шшилы. Они рыскают повсюду и докладывают хозяйке о любом происшествии.

– Плевать на шшил, мне и без них всё опостылело, – пробурчал Иван. Того и гляди, вынырнет из воды гнусная тварь и сожрёт заживо. Идём быстрей, здесь находиться не безопасно.

– В таком случае, прошу следовать за мной. Минут через двадцать доберёмся до дома, – предложил Игорёк, двинувшись вперёд.

Иван и Вадим последовали за ним, держась подальше от реки. Встреча с недружелюбными обитателями мутной воды не входила в их планы. Поднявшись на холм, они увидели небольшую деревню с тёмными улицами и неказистыми бревенчатыми избами. Полсотни домов расположились в низине, протянувшись до следующего холма, за которым находился город. Огни городского освещения стреляли ввысь, подсвечивая тёмные небеса.

Войдя в деревню, Игорёк остановился и прислушался к пугающей тишине. Не услышав тревожных звуков, он нерешительно двинулся вперёд. Поравнявшись с ближайшим домом, он обернулся и сообщил:

– Первый дом пустует, но мы пойдём в третий, он мне больше нравится. Только бы соседи нас не заметили.

Добравшись до третьего дома, он осторожно отворил калитку, пропуская гостей вперёд. Войдя во двор, они плотно прикрыли калитку и двинулись в направлении дома.

В следующий миг, крупный чёрный зверь перепрыгнул через забор и злобно рыча, двинулся им на встречу. Тварь напоминала пса, но имела более крупные габариты. Она уверенно двигалась на шести лапах и имела две головы. Из раскрытых пастей виднелись длинные белые клыки, похожие на кинжалы, а когти, величиной с человеческий палец, отбивали барабанную дробь по земле.

– Это шшила! – закричал Игорёк, прячась за спины своих новых друзей. Стойте и не шевелитесь, может быть, она нас не тронет. Шшилы служат хозяйке и следят за людьми. Они нападают крайне редко их, и без того, все боятся.

Не переставая грозно рычать, чудовище приближалось к людям. Ноздри зверя раздувались, вдыхая раздражающий запах врага. Животное подходило всё ближе, трясясь от злости и внимательно разглядывая каждого из присутствующих.

– Шшила нас не тронет, – робко проблеял Игорёк. Они убивают чужаков, а мы свои. Верно, собачка?

– Отойдите к калитке, – приказал Вадим, отодвигая Ивана и Игорька. Ей нужен чужой, то есть я.

Дружно попятившись к забору, они упёрлись спинами в калитку. Взгляд зверя сконцентрировался на Вадиме, а глаза налились кровью от ярости. Атака шшилы произошла молниеносно. Она бросилась на добычу, широко раскрыв пасти и растопырив острые когти передних лап. Вадим ждал нападения. В долю секунды переместившись в сторону, он нанёс сокрушительный удар кулаком в челюсть одной из голов разъярённого зверя. Послышался приглушённый хруст и тяжёлый монстр, изменив траекторию полёта, рухнул на землю, завалившись на бок. Издав грозный рык, шшила попыталась подняться, но лапы подкосились, завалив грузное тело.

– Это ещё не нокаут, – констатировал Вадим, сделав выпад и нанеся ураганный удар ногой по второй голове. Хруст сломанной челюсти прозвучал, словно выстрел в ночи. Зверь снова попытался подняться, но его повело в сторону, и он рухнул на землю, жалобно поскуливая и моля о пощаде.

– Теперь нокаут, – подвёл итог поединка Вадим. Даже перестарался немножко.

Оттащив тяжёлую тушу за калитку, они бросили её на дороге, после чего Иван с Игорьком отправились в дом, а Вадим, оставшись наедине со зверем, наклонился и произнёс:

– Не знаю кто ты, глупая тварь или разумное существо. Если ты меня понимаешь, передай своим, что я не дичь, а охотник. Тебя я прощаю, но других в живых не оставлю. Я не хочу никого убивать, но мне придётся это сделать, чтобы защитить Ивана, я ему обещал. Понятно?

Поверженный зверь, тихо проскулив, кивнул головой, будто говоря «да». Взглянув Вадиму в глаза, он снова заскулил и затрясся от страха.

– Не бойся меня, – произнёс он уходя. Больше не трону. Я всего лишь защищался.

Шшила вильнула коротким хвостом и тихо застонала, словно принося извинения и благодарность за чудесное спасение.

Когда Вадим вошёл в дом по углам зала горели свечи, придавая жилищу уют. Дом оказался сухим и тёплым, но в нём отсутствовала еда. Голодные товарищи встретили Вадима радостным приветствием.

– Зачем ты отпустил эту псину? – удивился Иван. Могли бы пожарить её мясо и перекусить!

– Мясо шшилы несъедобно, – пояснил Игорёк. Им можно отравиться и умереть, если оно вообще кому-то в глотку полезет. Мясо этого животного вонючее и ядовитое. Зато она, запросто сожрёт любого и не подавится. Победить шшилу в поединке невозможно. Эти твари из других миров и они в разы сильней людей. Не знаю, Вадим, кем ты являешься и как тебе удалось одолеть зверя, но ничего подобного здесь не случалось. Я боюсь тебя и уважаю, а также верю, что с тобой не пропадёшь. Но, из-за шшилы нас ждут неприятности. Если хозяйка узнает, она нас не простит.

– Успокойся, Игорёк, – ответил Вадим. Я обыкновенный человек, такой же, как ты. А шшила оказалась слабая, может быть больная. Давайте лучше спать, кушать-то всё равно нечего. Завтра пойдём в город и раздобудем еду. Утро вечера мудренее…

Ночью их разбудили безумные вопли за окном и удары в дверь. Не сговариваясь, Иван с Игорьком прибежали в комнату Вадима. Выглянув в окно, они увидели пугающее зрелище. Вокруг дома собралась вся деревня. Десятки или сотни местных аборигенов расположились во дворе с факелами в руках, вызывая жильцов дома на разговор.

– Придётся выйти, – решил Вадим, надевая майку и брюки. И чем быстрей, тем лучше, пока нас не поджарили.

– Мы с тобой, – почти хором ответили товарищи, хватая на ходу тяжёлые предметы, способные пригодиться в драке.

Подойдя к двери, Вадим открыл засов и вышел на крыльцо. Вслед за ним, появились два насмерть перепуганных человека с топорами в руках. Народ отпрянул от крыльца, предпочитая держаться на безопасном расстоянии от незнакомцев. Из толпы послышался возмущённый голос:

– Вы заняли дом без разрешения, кто вам позволил это сделать? Может быть, вы хотите его купить? Если так, вам надо было обговорить цену и расплатиться. Теперь договариваться поздно, поэтому мы заберём ваши деньги, а вас вышвырнем на улицу.

– Этот дом ничей, – выкрикнул Игорёк из-за спины Вадима. От мёртвого осла уши вы получите, а не деньги, мы законы знаем!

– А кто это у вас такой грамотный? – послышалось из толпы. Тебя, законник, мы завалим первым!

– Если вы ждёте приглашения на новоселье, то милости просим! – любезно произнёс Вадим. Но существует одна проблема, нам нечем вас угостить, поэтому приходите со своей едой. Можете зайти после. Когда у нас появятся деньги, мы купим мясо и вино. Мы всегда рады гостям и всем добрым людям. Благодарим за моральную поддержку, а сейчас расходитесь по домам и спокойной ночи, господа!

– Этот козёл нас послал! – послышался рычащий бас из толпы. Я вижу, что кому-то не терпится получить по наглой физиономии.

Из толпы выступил мускулистый, широкоплечий мужик бандитской внешности, лет двадцати пяти от роду. Он напоминал гориллу и вёл себя по-хозяйски вызывающе. Вадим догадался, что это и есть местный авторитет. Бандит поиграл накачанными бицепсами и злобно улыбнулся, сверля Вадима наглым взглядом. Противная физиономия незнакомца выражала крайнее недовольство.

– Кто будет со мной драться? – проревел он басом. Может быть, ты, здоровяк?

Заложники обстоятельств переглянулись, так и не поняв, кого он имел в виду. Не найдя подходящего кандидата, Иван и Игорёк пришли к общему знаменателю, что здоровяком является Вадим, следовательно драться с «гориллой» придётся ему. Не выделяющийся мощной мускулатурой Вадим, с молчаливого согласия друзей, решил принять почётное звание здоровяка.

Выдвинувшись вперёд, но, не спускаясь с крыльца, он закурил и произнёс миролюбивым тоном:

– Предупреждаю тебя, большой, безобразный дебил. Не стоит со мной драться, потому что я бью всего два раза. Первый раз по голове, а второй по крышке гроба.

В толпе раздался издевательский смех.

– Молчать, упыри! – взревел авторитет. Открывать рты команды не было. С вами я ещё поговорю, потом, а сейчас сделаю отбивную из этой козлятины. Затем отрежу острый язык и запихну ему в тухлую задницу. Ты покойник, фраер дешёвый!

– Подходи, я жду, – ответил Вадим. Видит Бог, ты сам нарвался на неприятности. Разозлил ты меня, баран безмозглый.

– Смотрите, как петушок раскудахтался, – прорычал авторитет. Крылышки расправил, хочет хозяйке понравиться. Сейчас я ему клюв вырву.

Закончив бранную речь, громила бросился на Вадима. Он рванул, словно мощный локомотив, идущий на всех парах. Достигнув крыльца, авторитет попытался взобраться по ступенькам, но Вадим его опередил, нанеся сокрушительный удар ногой в физиономию. Мясистый нос бандита с хрустом сместился, а из разбитых губ посыпались окровавленные зубы. Громилу повело назад, но ему удалось устоять на ногах.

– У тебя остался шанс на спасение, – предупредил Вадим. Беги домой, проспишься, а завтра я приму твои извинения.

– Тебе крышка, гнида подзаборная! – прорычал бандит и бросился в бой, размахивая пудовыми кулаками. Легко увернувшись от ударов, Вадим сделал низкую подсечку, технично уложив соперника на землю. Вскочив на ноги, авторитет принял стойку боксёра и получил жесточайший удар ногой в пах. Взвыв от боли, он медленно опустился на колени. Переместившись за спину бандита, Вадим сжал руками его голову и уверенным движением свернул шею. Послышался хруст позвонков, и обмякшее тело противника повалилось физиономией в пыль. Из толпы послышались угрожающие вопли негодования.

– Если желаете померяться со мной силами, то милости прошу! – произнёс Вадим, разглядывая взбешённую толпу. Не стесняйтесь, господа, я всегда к вашим услугам. Теперь я авторитет. Забирайте труп и расходитесь по домам.

– И принесите нам еды, – завопил взбодрившийся Игорёк. Я жутко голоден, а в гневе я ужасен!

Из толпы послышался возмущённый возглас:

– Нам не нужны авторитеты! Стоило одному «ласты склеить», так сразу другой нарисовался. Мочить всех, а хату сжечь!

– Я не напрашивался в авторитеты, но таков закон …, – только и успел произнести Вадим, после чего в него полетели камни и горящие факелы, вслед за которыми двинулись разъярённые мужики, размахивая цепями и дубинами.

– Ребята, – произнёс Вадим. Кажется, сейчас нас будут бить. Прячемся в доме, да поможет нам Господь!

Пулей, влетев в открытую дверь, они заперлись и прильнули к окнам. Почувствовав вкус свободы, сбесившаяся толпа окружила дом, создав огненное кольцо. Оставались считанные секунды до того, как первый факел влетит в разбившееся окно, но этого не произошло.

Пока Вадим лихорадочно искал пути спасения, ситуация изменилась коренным образом. Побросав факелы, дубины и цепи люди в панике бросились бежать. Они перемещались так быстро, как будто их преследовал легион нечистой силы. Пленники осаждённого дома осознали смысл происходящего лишь тогда, когда пустоту улиц заполнили чёрные чудовища с двумя головами и шестью лапами. Свежая кровь стекала по длинным клыкам и падала в придорожную пыль. Остановившись напротив дома, шшилы, по-собачьи, присели на землю. Они жадно втягивали ноздрями воздух, чувствуя дурманящий аромат крови и раздражающий запах врага.

– Теперь нам точно крышка! – в панике запричитал Игорёк. Это хозяйка прислала тварей, чтобы они нас убили и притащили трупы для опознания. Что делать, Вадик? Они разнесут в щепки дом и перегрызут нам глотки.

– Без паники, Игорёк, они явились по мою душу. Я выйду к ним и если не вернусь, будете жить в доме, пока не выгонят. Попробую поговорить с животными, я полагаю, что они не глупей нас.

Открыв калитку, Вадим вышел на дорогу, где собралось около дюжины шшил. От страха у него дрожали руки. Спрятав их в карманы, он занял позицию напротив зверей, сжавшись, словно пружина, готовая в любой момент распрямиться. Вадим понимал, что одолеть животных невозможно, но интуиция подсказывала, что с ними можно договориться. Он чувствовал, что звери его поймут. На удивление, шшилы вели себя вполне миролюбиво. Не проявляя агрессии, они настороженно наблюдали за человеком. Поведение животных успокоило Вадима. Стараясь унять дрожь в голосе, он сообщил:

– Я пришёл, чтобы помочь людям и освободить их. Полагаю, что и вы находитесь здесь не по своей воле. Я не прошу от вас помощи, просто не мешайте! Я разберусь с хозяйкой, и вы станете свободными. Моя миссия состоит в том, чтобы её уничтожить. Пока она жива, мы являемся её рабами. Если вы меня убьёте, то потеряете шанс вернуться в реальность. Я всё сказал и ухожу. Надеюсь, что мы договорились. Рад нашему знакомству!

Медленно развернувшись, он двинулся в направлении дома, каждую секунду ожидая нападения со спины. Его нервы находились на пределе, а по спине катились холодные капли пота. Миновав калитку, он закрыл её и взглянул на зверей. Они не шевелились, застыв словно изваяния. Прикурив сигарету, Вадим двинулся в дом. Добравшись до дверей, он снова обернулся. Грозные животные поднялись и, сбившись в стаю, поспешили туда, откуда явились. Вадим почувствовал облегчение, и ему снова захотелось жить.

– Молодец, Вадик! – радостно произнёс Игорёк, встречая новоиспечённого авторитета. Ты не только непревзойдённый боец, а ещё маг и волшебник. Всю оставшуюся жизнь буду гордиться знакомством с тобой. Как тебе удалось договориться с этими тварями? Уму непостижимо, это просто чудо.

– Эти животные обладают интеллектом. Скажу более – они умнее и организованнее людей. Шшилы согласились нас не трогать, и мы непременно этим воспользуемся.

– Ты хочешь сказать, что они помогут нам сбежать? – вмещался в разговор Иван.

– Нет. Но они не станут нам мешать, а это немаловажно.

Разговор прервал осторожный стук в дверь. Все замерли в тревожном ожидании. Стук повторился громче и требовательней.

– Иди, открой, – обратился Вадим к Игорьку, тоном, не терпящим возражений.

– Вадим, я боюсь. Вдруг, вернулись шшилы или нас снова хотят убить? – робко ответил он, заметавшись по комнате.

– Иди, открывай! – рявкнул Иван. Ты обещал слушаться. И двигайся шустрей, не заставляй нас ждать.

Слова Ивана подействовали на Игорька, словно заклинание. Сломя голову, он бросился открывать дверь.

Спустя несколько секунд, он вернулся гордый и довольный собой. На лице играла непринуждённая улыбка, а за спиной стоял деревенский мужик. Он переминался с ноги на ногу, не решаясь войти в зал без приглашения.

– Скажи ему, пусть подойдёт, – тихо произнёс Вадим, присаживаясь за длинный обеденный стол. Иван с важным видом расположился рядом с Вадимом.

Потоптавшись в прихожей, мужик нерешительно вошёл в зал и поставил на стол большую плетёную корзину, до верха набитую едой.

– Я вам это…покушать принёс,…как приказали, – сообщил он, заискивающе глядя Вадиму в глаза. Вы уж не обижайтесь, мы очень сожалеем, что между нами произошёл конфликт. Поймите меня правильно, нам надоели унижения и поборы. Весь день трудишься, как проклятый, а авторитет возьмёт и всё отнимет, ещё и должен, ему останешься. Видели, какую он физиономию отожрал на наших харчах? А ему всё мало! Так что, простите нас, глупых людей, извиняемся, стало быть. Я вот и деньги принёс, всё, как положено.

– Присаживайся за стол, мужик, поговорим, – пригласил Вадим. Слушай внимательно и передай своим. Деньги и еду возьмём, не помирать же нам с голода. Беспредела больше не допущу. Платить будете в разумных пределах. Десять процентов от прибыли, устроит?

– Вы ещё спрашиваете? – недоверчиво протянул мужик. Если платить десять процентов, то и мы заживём по-людски. Никто с нас так мало не брал. А Вы не обманываете?

– Я мог бы не брать ничего, но это не по закону. Мы пришли, чтобы избавить вас от рабства. Неужели тебя такая жизнь устраивает? Полагаю, что нет, поэтому посоветуйся с мужиками, может быть, согласитесь нас поддержать? Если боитесь, то обойдёмся собственными силами. Ты меня понял?

– Понять то понял, только ничего у Вас не выйдет. Не надо ничего менять. Я давно здесь живу и видел людей, которые, как Вы рассуждали. А где они сейчас? В реке. Пошли на корм местным «крокодилам». Так что, спасибо за заботу, но мой Вам совет – ничего не меняйте, живите сыто и счастливо. Вы теперь авторитет, следовательно, уже всего добились. Хозяйка снов не простит, если узнает, что Вы против неё что-то замышляете. Мужики как огня её боятся, поэтому Вас никто не поддержит. Я уверен на сто процентов.

– Ладно, мужик, – раздосадовался Вадим. Я так понимаю, что все в этой деревне мыслят одинаково?

– Правильно понимаешь, но мыслят они верно. Хозяйку уважают и боятся. Сила в ней нечеловеческая, даже не думай с ней бороться, она монстр из другого мира в бабьем обличии.

– Что ж, иди мужик, а с хозяйкой мы ещё повоюем. Найдутся методы против её силы. О нашем разговоре молчи, ни к чему лишние сплетни.

– Всё понял, – согласился мужик, поднявшись из-за стола. Ну, стало быть, спокойной ночи вам и до свидания!

Когда мужик ушёл, заговорщики принялись поглощать пищу. Плотно перекусив, они почувствовали навалившуюся на плечи усталость. Спустя некоторое время в доме погас свет.

Проснувшись утром, Вадим наспех позавтракал и стал собираться в город. Проснулся Иван и, поднявшись с постели поинтересовался:

– Вадим, ты в город?

– Да, пойду на разведку.

– Возьми меня с собой. Ума не приложу, что здесь делать? И мысли нехорошие в голову лезут, возьми а?

– Нет, Иван, этого я сделать не могу, в городе слишком опасно. Мне будет легче одному, проводи до калитки.

Выйдя из дома, они молча дошли до калитки. Остановившись, Вадим произнёс:

– В деревне тебе опасаться нечего. Погуляй, поинтересуйся у местных, что за «птица» этот Игорёк. Аборигены должны его знать, а вдруг он «засланный казачок»?

– Что ты, Вадик, он свой в доску. Немного подумав, Иван добавил:

– А там, кто его знает? Возник на нашей дороге странным образом. Придётся о нём разузнать. Когда вернёшься, расскажу.

Поговорив, они расстались. Иван вернулся домой, а Вадим неспешно двинулся в направлении города. Увидев его, встречный люд сворачивал с пути и моментально исчезал.

– Боятся, – размышлял Вадим. Это их дело, не хотят разговаривать, не надо. Их можно понять, ведь они меня совсем не знают. Для них я авторитет, заезжий бандит, значит опасен.

Миновав деревню, он двинулся по пыльной дороге, взбираясь на пологий холм. Одолев треть подъёма, он услышал шум двигателя и шуршание покрышек. Автомобиль двигался навстречу и, поравнявшись с ним остановился. Вадим напрягся и закурил, ожидая развития событий. Покрытое пылью боковое стекло медленно поползло вниз, и он увидел хозяйку. Её лицо украшал яркий макияж, а густые, светлые волосы водопадом спадали на плечи. В этот раз, она выглядела лет на двадцать пять. На фоне золота волос, её глаза казались бездонными голубыми озёрами, а кокетливая улыбка, едва открывала сверкающие белизной зубы. Увидев её, Вадим потерял дар речи и застыл в позе зачарованного странника. Роскошная красавица ничем не напоминала вчерашнюю фурию.

– Приятно, когда злодеи выглядят так очаровательно,– произнёс он, любуясь её внешностью.

– Приму в качестве комплимента, – ответила хозяйка с едва заметным раздражением. Садись в автомобиль, подвезу.

– Извините, но мне в другую сторону, – сообщил он, отойдя от первоначального шока. Докурю сигарету и продолжу путь.

– Похоже, ты совсем меня не боишься? – улыбаясь, поинтересовалась она. Садись в машину и не зли меня, здесь принято выполнять приказы хозяйки.

Бросив окурок, он приблизился к автомобилю и открыл заднюю дверь, чтобы сесть.

– Садись вперёд, – приказала хозяйка. Или ты. всё-таки меня побаиваешься? А может быть, стесняешься находиться наедине с красивой женщиной? Это легко исправить. Когда станешь послушным мальчиком, мы непременно подружимся и станем чаще встречаться. Ты меня понимаешь?

– Понимаю, – ответил он, расположившись рядом с ней. Понимаю и то, что за прекрасной маской скрывается истинное лицо. Не желаете его продемонстрировать?

– Однако ты хам! – разозлилась хозяйка, мило улыбнувшись. Ещё раз меня обидишь – получишь в зубы. Никаких масок не существует, дружок, а всё что обо мне говорят, является клеветой.

Развернув автомобиль, она двинулась в направлении города со скоростью не более десяти километров в час.

– Ты шустрый парень, далеко пойдёшь, – продолжила разговор хозяйка. Весьма почётно в первый день стать авторитетом. Теперь я вижу, что тебе у меня понравилось. Собрал деньжат с мужиков и двинул в город развлечься? Не стесняйся, здесь можно так жить. А можно жить ещё лучше. Убив одного из городских авторитетов и заняв его место, ты станешь ближе ко мне. Ты ведь к этому стремишься?

– Именно к этому я и стремлюсь, – соврал Вадим. Находиться рядом с Вами, это моя цель. Посоветуйте, кого мне «замочить», чтоб Вас не разочаровать?

Женщина рассмеялась, обнажив ровные белоснежные зубы. Затем игриво взглянув ему в глаза и ответила:

– Убей всех, закон позволяет. Не сразу, а по очереди. Растяни удовольствие, ведь убивать людей так приятно. Позволь полюбопытствовать, кто ты? Прикидываешься лохом подорванным, но таковым не являешься. Признайся честно, ты бандит или опер?

– Бандит, – сообщил Вадим. Или опер. Вам какое дело? Я законов не нарушаю, поэтому считаю допрос неуместным.

– А ты крепкий орешек. Вчера я видела шшилу со сломанной челюстью. Не знаешь, кто поиздевался над моей собачкой?

– Ума не приложу, – с изумлением ответил он. А Вы её спросите. Вдруг она запомнила обидчика?

– Не строй из себя идиота. Это всего лишь животное и оно не умеет разговаривать. Они сообразительные, хорошие охранники, но не умней обычной дворовой собаки.

– Ничем не могу помочь, – разочарованно сообщил Вадим. Город уже близко, а я не хочу, чтобы нас видели вместе. Боюсь распугать местных авторитетов. Остановите, пожалуйста, дальше я прогуляюсь пешком.

– Ты что, меня стесняешься? – вышла из себя хозяйка, бросив злобный взгляд. Впрочем, дело твоё. Пошёл вон!

Остановив машину, она высадила Вадима, пригрозив на прощанье:

– Если узнаю, что ты покалечил шшилу, будешь обижаться на себя! Их нельзя трогать. И ещё один совет. В городе веди себя осмотрительно. Здесь проживают бандиты и убийцы, а жизнь не стоит ломаного гроша. Мне интересно за тобой наблюдать, поэтому смотри, чтоб голову не оторвали. Ничего личного, у каждой зверушки свои игрушки.

Сорвавшись с места, автомобиль развернулся, обдал его пылью и уехал. Отряхнув одежду, он продолжил путь и через полчаса оказался на одной из городских улочек. Находясь на вершине холма, он успел разглядеть небольшой городишко. Самыми высокими зданиями, являлись два трёхэтажных дома, а основная часть построек состояла из одного или двух этажей. Городок занимал не более пяти километров в диаметре, а его население могло составлять несколько тысяч человек. Женщин и детей он не увидел и предположил, что они прячутся в домах, опасаясь появляться в местах, где правит балом преступность. По улицам бродило множество мужчин разного типа. Из подворотен доносились брань и пьяные вопли, повсюду шлялись доходяги, вперемешку с респектабельными личностями криминальной внешности. Поравнявшись с кафе, из дверей которого доносилась музыка, Вадим остановился и достал сигарету.

– Надо быть начеку, общаясь с хозяйкой снов, – размышлял он, закуривая. Она хитрая бестия и наверняка догадалась, что избитая шшила, это моя работа. Если узнает, что я хочу её убить, мне несдобровать.

– Закурить не найдётся? – послышалось за спиной. Обернувшись, он увидел крупного мужчину, вразвалочку движущегося из кафе.

– Найдётся, – ответил Вадим, протягивая пачку сигарет. А что это за здание, кафе или клуб?

– Кафе и клуб, – ответил тот, угощаясь сигаретой. Здесь и казино имеется и стриптиз, а ты что из деревни? Что-то я тебя здесь не встречал.

– Оттуда. А встречать ты меня не мог по той причине, что я только вчера прибыл в ваш бандитский рай. Город я не знаю, а деньги имеются, хочется отдохнуть душевно. И вообще, я планирую здесь обосноваться, а ваше кафе мне приглянулось.

– Вчера прибыл и уже с деньгами? – недоверчиво поинтересовался верзила. Ты что, грохнул тамошнего авторитета?

Именно это я и сделал. Если не веришь, сходи в деревню поинтересуйся, теперь меня там все знают. Вот так, дружок, а деревенская жизнь не для меня, поэтому ищу, кого бы в городе «замочить». Ты часом не авторитет?

– Нет, что ты! – испугался верзила.

Поперхнувшись дымом от сигареты, он закашлял. Прокашлявшись, мужик со страхом и уважением взглянул на Вадима, затем произнёс:

– Я, всего лишь вышибалой и охранником в кафе работаю, а денег у меня нет. Если хочешь, я тебя бесплатно пропущу. Я ведь знал авторитета из деревни, крутой парень был, но редкостный подонок.

– Значит, я не ошибся, – констатировал Вадим. Теперь одним подонком стало меньше. А хозяин твой кто? Бандит или коммерсант? Мне побеседовать с ним надо. Если кому-то деньги платит, передай что будет платить мне. Теперь я его крыша.

– Хозяин – человек порядочный, – заикаясь, произнёс вышибала. Он Бизону платит, это его район. Бизон – редкостная гнида и полный отморозок. Любого может убить, просто так, ради удовольствия. Он настоящий садист. Любит над людьми издеваться, к тому же педик. Забей ему «стрелку», а я передам, что ты с ним хочешь встретиться.

– Стрелку я ему забью промеж ягодиц, так ему и передай. Скажи, что через пару часиков я посещу ваше заведение. Если отдаст бизнес добровольно – получит бонус в виде инвалидного кресла. Если нет, пусть заказывает деревянный макинтош, белые тапки и духовой оркестр. Понял?

– Как не понять, всё передам. Честно говоря, мне Бизон не нравится. Отвратительный тип, а ты, человек справедливый и с понятиями. Я за тебя.

– Благодарю за моральную поддержку, что бы я без неё делал, – пошутил Вадим и не спеша двинулся вниз по улице, разглядывая витрины магазинов.

Миновав несколько кварталов, он увидел рекламную вывеску над входом в заведение.

«Всё для убийства. Ножи, заточки, кинжалы».

Открыв дверь, он неторопливо проник в магазин, на стенах которого располагались витрины с образцами холодного оружия. Угрюмый продавец поднял взгляд и без эмоций произнёс:

– Желаете что-нибудь приобрести? У нас лучший в городе ассортимент и самые низкие цены. Все изделия авторской работы.

Внимательно изучив образцы, Вадим поинтересовался:

– А оружия посерьёзней, имеется? Меня интересуют клинки, шашки, мечи, огнестрельное оружие, пневматика мощная.

Глаза продавца округлились от изумления, и он ответил:

– Мы торгуем только разрешённым оружием! Ни один мастер не возьмётся изготовить меч, это незаконно и карается смертной казнью. Всё, что разрешено, находится перед Вами. Выбирайте!

– Хорошо, покажите мне ножи для метания, я их куплю. И пояс с ножнами.

Разложив на прилавке образцы, продавец принёс пояс с ножнами. Выбирая товар, Вадим отвлёкся, не заметив, как кто-то подкрался сзади. Он осознал ошибку, почувствовав, как холодная сталь клинка упёрлась в шею, проколов кожу. Тёплая струйка крови побежала на рубашку.

– Мы не знаем тебя, чудило! – с ехидной улыбкой, произнёс продавец. Можем «завалить» прямо здесь, но не хочется марать нечистотами полы. Выкладывай деньги на прилавок, быстро!

– Если я отдам деньги, вы меня не убьёте? – жалобно проскулил Вадим, изображая испуг и растерянность.

– Разумеется, не убьём, – захохотал самодовольный продавец. Отведём за угол дома и отрежем голову, как барану. Выкладывай деньги, поглядим, какой ты богач?

Пошарив в кармане, Вадим достал деньги и как бы невзначай выронил их из рук. Увесистая пачка купюр ударилась о пол и разлетелась под ногами. Приставивший к шее нож бандит отвлёкся, взглянув вниз. Непростительная ошибка оказалась роковой. Перехватив руку с ножом, Вадим нанёс мощный удар локтем в солнечное сплетение. Дыхание противника сбилось, и он стал задыхаться. Вырвав нож из слабеющей руки, Вадим наотмашь перерезал горло растерявшемуся продавцу. Захлёбываясь кровью, он медленно повалился на спину, содрогаясь в конвульсиях. Второй бандит попятился, пытаясь бежать, но получил удар массивной рукоятью ножа по голове. Черепная коробка хрустнула, и он повалился на разбросанные деньги, не принесшие ему счастья. Отодвинув тело ногой, Вадим собрал купюры, взял ножи и двинулся к выходу, произнеся на прощанье:

– Извините меня, господа! Я случайно испачкал ваш пол какой-то гадостью.

Спустившись вниз по улице, он увидел рекламу очередного магазина торгующего смертью: «Всё для убийства. Яды и химикаты».

– Как дёшево ценится человеческая жизнь в этом уродливом мире, – подумал он, заходя в кафе с названием: «Пироги».

Перекусив домашними пирожками и выпив чашку кофе, Вадим двинулся на встречу с Бизоном. Приближаясь к дверям заведения, он увидел знакомого вышибалу. Тот жадно затянулся сигаретой, швырнул в урну окурок и, подбежав к Вадиму, сообщил:

– Они Вас ждут, заняли столик возле сцены. Громила в центре, это Бизон, с ним четверо телохранителей. По закону нанимать телохранителей нельзя, каждый за себя, но Бизон в хороших отношениях с хозяйкой. Она многое ему позволяет и прощает. Я за тебя, но помочь не могу, сам понимаешь, таков закон.

– Благодарю за сочувствие, – ответил Вадим, протягивая ему купюру. Иди к нему и доложи, что я курю возле входа.

Поблагодарив за подачку, вышибала открыл двери и двинулся вглубь просторного зала. Прислонившись к окну, Вадим принялся наблюдать за происходящим. Спустя несколько секунд, он увидел двух бегущих к дверям телохранителей. Они бесцеремонно расталкивали попадающихся на пути людей. Над входом в клуб возвышался козырёк, служащий защитой от дождя. Подпрыгнув и зацепившись за него, Вадим подтянулся и забрался наверх. Появившиеся из дверей телохранители растерянно озирались, поняв, что возле входа никого нет. Взглянув друг на друга, они перевели взгляд на козырёк, успев разглядеть падающую на них фигуру человека, сжимающего в руках смертоносную сталь. Спустя мгновение, на землю рухнули два истекающих кровью тела.

Открыв двери, Вадим вошёл в заведение. Клубы табачного дыма висели под потолком серой грозовой тучей. На сцене красиво танцевали три симпатичные брюнетки в костюмах от Евы. Они изящно двигали бёдрами под ненавязчивый мотив. Быстро перемещаясь вперёд, Вадим извлёк из ножен два клинка для метания. Войдя в зону поражения, он произвёл бросок, и ножи со свистом устремились в цель. Успевшие приподняться со стульев, телохранители получили смертельные раны и повалились на пол. Танцовщицы завизжали и бросились врассыпную. Завсегдатаи заведения поднялись, с опаской перебираясь поближе к выходу. Присев за стол Бизона, дымящего ароматной сигарой, Вадим угостился и произнёс:

– Закон не разрешает нанимать телохранителей, как изволишь тебя понимать?

– А ты что за чёрт, чтоб меня допрашивать? – возмутился Бизон. Я вообще тебя не знаю. Хочешь получить мой бизнес, дерись по-честному, если ты законник.

– Не хочется марать руки о такую гниду. Убирайся к дьяволу и больше мне не попадайся. А если возникнешь на пути, размажу как соплю о стену.

– Тогда попробуй размазать сейчас, – рассвирепел Бизон, поднимаясь со стула. Брось ножи и бейся по-честному, если ты соблюдаешь понятия.

Увидев бандита в полный рост, Вадим понял, что они находятся в разных весовых категориях. Габариты Бизона впечатляли, а по сравнению с Вадимом, он выглядел настоящим исполином. Окинув взглядом авторитета, Вадим сообразил, что драться с ним безумно, но выбора не оставалось. Скинув на пол пояс с ножами, Вадим взял деревянный стул и в щепки разбил о голову бандита. Тряхнув головой, Бизон схватил стол и с силой пушечного ядра запустил его в Вадима. Не успев увернуться от большого стола, Вадим двинулся вместе с ним, сметая барные стойки. Испустив победный вопль, разбушевавшийся Бизон, двинулся на поверженного противника, приготовившись порвать его, как Бобик грелку. Поднявшись на ноги, Вадим взял попавшийся под руку глиняный кувшин с вином и разбил его о голову надвигающегося бандита. Брызги вина и осколки кувшина лишь раззадорили авторитета. Смахнув с бровей вино, он бросился на врага, надвигаясь, словно крейсер на рыбацкий баркас. Удар ногой по мокрой физиономии Бизона пришёлся вскользь, после чего Вадим потерял равновесие. Споткнувшись об обломки стола, он упал на мокрый пол. Ситуация усложнилась. Из носа Бизона брызнула кровь, но быстро придя в себя, он сгрёб в охапку Вадима, поднял над головой и, словно тряпичную куклу, впечатал в стену. Размазавшись по ней, Вадим стёк вниз, ощущая чудовищную боль и головокружение.

– Только бы не потерять сознание, – думал он, принимая положение сидя.

Тем временем Бизон завис, как скала, готовый выбить из Вадима дух. Собрав остаток сил, Вадим нанёс удар головой в пах противнику из положения сидя. Удар вышел неожиданным и жёстким. Взвыв от боли, Бизон схватился за отбитую мошонку. Воспользовавшись ситуацией, Вадим приподнялся и пробил ладонями по ушам. В голове Бизона «взорвалась бомба», а барабанные перепонки лопнули, вызвав кровотечение. Авторитет взревел, опускаясь на колени. Не мудрствуя лукаво, Вадим продублировал удар с удвоенным энтузиазмом. Боль поразила врага, словно выстрел снайпера. Повалившись на пол, гигант взмолился о пощаде.

– Тебе крышка, доходяга, – произнёс Вадим, готовясь выбить ему кадык. Занеся кулак, он замер, услышав шёпот поверженного врага:

– Не убивай, умоляю! Пощади, ради Бога! Ты лишил меня слуха, теперь я калека. Прости, пожалуйста, я никогда не возникну на твоём пути.

Разжав кулак, Вадим поднялся во весь рост и произнёс, чтобы слышали все присутствующие:

– Уберите это дерьмо из моего клуба! Если у него остались друзья, не дайте ему умереть.

В тот же день Вадим и компаньоны перебрались из деревни в клуб, заняв шикарные апартаменты на втором этаже здания. Хозяин заведения обрадовался новой крыше, которой предстояло платить лишь десять процентов от прибыли. Счастливей всех выглядел Игорёк. Первым делом он посетил престижный магазин и оделся «с иголочки». Больше он не напоминал бомжа или крестьянина. Дорогая одежда преобразила его, и он стал похож на респектабельного гангстера из голливудских фильмов. В его поведении появились уверенность и шик. С благословения Вадима он занялся сбором дани с ремесленников, хозяев магазинов, кафе и торговых точек. Работа ему нравилась, и он выглядел абсолютно счастливым человеком. Иван, наоборот, загрустил, впав в депрессию. Заметив его пессимизм, Вадим решил поговорить с товарищем.

– Я понимаю тебя, Иван, – сказал он во время обеда. Ты полагаешь, что мне сытно живётся, поэтому я ничего не делаю? Поверь мне, это не так. Я пытаюсь найти выход, но у меня ничего не получается. Хозяйку снов мне не одолеть, а на компромиссы она не идёт. Пока она жива, нам отсюда не выбраться. Если бы я смог раздобыть пистолет или автомат, то прикончил бы её и скормил речным тварям, но здесь не существует огнестрельного оружия. Я ищу оружейников, но они не идут на контакт. Ремесленники боятся её больше, чем меня. Даже под страхом смерти, они отказываются выполнить заказ. Но я непременно найду выход, верь мне. Придётся ещё немного подождать.

– Прости, Вадим, – ответил Иван. Прости за то, что плохо о тебе подумал. Если понадобится моя помощь, я готов выполнять любую работу, лишь бы поскорей отсюда убраться. Хочу снова видеть голубое небо над головой, а не серо-зелёное. Рассчитывай на меня, я готов делать всё, что прикажешь…

Прошло пять дней. Под вечер шестого, в их апартаменты прибежал охранник клуба и произнёс, заикаясь от волнения:

– Вадим, к Вам пришла хозяйка. Она заказала столик и ждёт внизу. Шикарная женщина!

Взяв сигареты, Вадим не спеша спустился вниз. Услужливый охранник распахнул перед ним двери, сделал грозный вид и принялся сопровождать, демонстрируя, что он находится при исполнении. Проводив босса, он вежливо поклонился и отчалил к дверям. Вадим устроился за столом, заставленным изысканными блюдами и дорогими винами. Закурив сигарету, он произнёс:

– Приветствую Вас, милая барышня! Что привело Вас в это, Богом забытое заведение?

– Ты, – ответила она, прикуривая тонкую сигарету с золочёным фильтром. Когда в этом скучном, размеренном мире появился ты, моя жизнь стала заметно веселей. Ты убил авторитета в деревне и этим меня порадовал. Затем, утвердился в городе и привёл меня в истинный восторг. Я наблюдала за тобой, и мне нравилось всё, что ты делаешь. Люблю, когда люди убивают себе подобных. Именно поэтому ты мне и понравился. Рассудительный, уверенный в себе убийца, лишённый страха и совести. Когда я сказала, чтобы ты прикончил всех, я не шутила. Хочу выпить за достойных мужчин, таких как ты!

Взяв бутылку вина, она налила себе и Вадиму по полному бокалу. Давай выпьем, Вадик. Кажется, так тебя называют друзья?

– Уж не хотите ли Вы именоваться моей подругой? – удивился он, подняв бокал.

– Дурачок. Я и есть твоя подруга, причём единственная, поэтому предлагаю без церемоний перейти на «ты». В этом безумном мире одна я не заинтересована в твоей смерти. Но об этом потом, а пока у меня имеются некоторые претензии.

Хозяйка подняла бокал и они выпили. Прикурив новую сигарету, она произнесла:

– Ты начинаешь меня разочаровывать, Вадик. Я рассчитывала на большее. Благодаря Бизону ты неплохо устроился, кстати, его стоило добить. Впрочем, пёс с ним с Бизоном. Пусть страдает и мучается всю оставшуюся жизнь. Если ты убьёшь следующего авторитета, то заживёшь ещё лучше. У меня и кандидат имеется – Удав. Он никчемный бандит, ты легко с ним справишься. А после, я найду нового кандидата. Убивать конкурентов, твоё истинное призвание. Я могу сделать тебя королём бандитов. Мне нужен такой человек. Представь себе «творческий» союз королевы и палача. Правда, великолепно?

От волнения на её щеках выступил румянец, отчего она стала выглядеть ещё привлекательней. Вадим любовался правильными чертами её лица, не понимая, как под прекрасной маской, может скрываться безобразное, кровожадное чудовище. Ему стало стыдно и противно, оттого, что он непринуждённо беседует и пьёт вино с госпожой по имени Смерть.

– Я не хочу работать палачом, – возразил он, плеснув в бокалы вина. И не испытываю восторга от убийства. В глубине души мне их жаль, даже, если они являются редкостными гнидами. Ты ошиблась, я не такой, каким ты меня представляешь. Я не разделяю мыслей на счёт нашего союза, поэтому найди себе другого компаньона, а я не хочу никого убивать.

– Ты даже не представляешь, милый друг, насколько ошибочны твои умозаключения, – разозлилась хозяйка. Впрочем, жизнь всё расставит по своим местам. Я в тебе разочаровалась. А убивать людей, всё равно придётся, привыкай. Бандиты сами придут к тебе, и вы будете сражаться не на жизнь, а на смерть. Ты же не хочешь потерять своё положение в обществе, поэтому подумай и сделай выводы. На этом и расстанемся, а я, искренне надеюсь, что в ближайшее время ты поумнеешь и изменишь ошибочное мнение.

Поднявшись из-за стола, она последовала к выходу, соблазнительно постукивая каблучками. Присутствующие мужчины украдкой поглядывали ей вслед, опасаясь привлечь внимание авторитета. Они даже не догадывались, что мысли Вадима заняты совершенно другим. Он размышлял о чуждых мирах, порождающих безжалостных монстров, жестокость которых прививается в колыбели с молоком матери.

Ждать хозяйкиных обещаний пришлось недолго, уже на следующий день он получил приглашение от Удава. Авторитет из соседнего квартала назначил ему «стрелку» на границе территорий. Заткнув за пояс ножи для метания, и прихватив боевую финку с острым, как бритва лезвием, он двинулся навстречу судьбе. Шестым чувством он понимал, что это ловушка, но отказаться от встречи не мог. В назначенное время он явился на границу владений, в указанное место. Прождав около часа и выкурив пол пачки сигарет, Вадим понял, что Удав не придёт. День близился к концу, а вокруг окончательно стемнело. Ему предстояло возвращаться домой по неприветливым улочкам, на которых безжалостная старуха Смерть могла поджидать в любой подворотне. Худшие предположения сбылись, когда в одном из переулков он увидел восемь широкоплечих фигур, преградивших путь. Обернувшись, он понял, что отступать некуда. В темноте подворотен мелькали зловещие, чёрные силуэты. Продолжив путь, Вадим достиг зоны поражения метательным ножом и «выстрелил» с обеих рук. Двое бандитов медленно осели, не проронив ни звука. Паники в рядах противника не произошло, все как по команде бросились на Вадима. Он «выстрелил» снова, повергнув в небытие ещё двоих. За спиной послышался топот ног, а находящиеся впереди бандиты, приблизились на расстояние удара. В высоком прыжке Вадим достал ногой физиономию ближайшего наёмника. Послышался хруст челюсти или носа и бандит рухнул на землю. Опустившись на ноги, Вадим приготовился занять оборону, расположившись спиной к стене, но не успел. Нанесённый сзади удар по голове, выбил его из равновесия. Потеряв ориентацию, он повалился на землю. Осмотревшись, Вадим увидел плотное кольцо людей с бейсбольными битами в руках. Собрав в кулак остаток сил, он произвёл кувырок, нанеся рубящий удар финкой по ногам. Смертоносная сталь вошла в тугую плоть и, разрубив мышцы, поразила ноги двоих наёмников. Не ожидавшие атаки бандиты, с воплями и стонами повалились на землю, зажимая руками глубокие порезы. Брызнув из вскрытых вен и артерий, алая кровь окатила Вадима тёплыми струйками. В рядах врага образовалась брешь, и он просочился в неё, прижавшись спиной к холодной стене. Сконцентрировав внимание на противнике, он понял, что оказался в безвыходной ситуации. Дюжина бандитов выстроилась в ряд, сжимая увесистые биты. Их лица не выражали эмоций, напоминая маски каменных истуканов. Предводитель банды выдвинулся вперёд, держа биту на замахе. Громко выругавшись, он плюнул под ноги и произнёс:

– Мы знаем тебя и уважаем, но за твою смерть заплатили слишком большие деньги. Извини, браток, но тебе суждено покинуть этот мир.

– Придётся твоим бойцам разделить гонорар между собой, – ответил Вадим, метнув финку в предводителя наёмников.

Пробив грудную клетку, отточенная сталь поразила сердце, войдя в него, словно в масло. Полное сил молодое тело бандита медленно опустилось на колени, на мгновение, застыв в предсмертной позе, и повалилось на землю, уже не чувствуя боли.

– Настала моя очередь умирать, – подумал Вадим, глядя на десятки бит занесённых над его головой.

В следующий миг, зловещий рык разорвал тишину, сковавшую ночной город. В конце переулка послышался монотонный лязг, похожий на стук конских копыт. Что-то неведомое и страшное стремительно приближалось, скрываясь в зловещем мраке. Монотонный стук умножился и усилился. Наёмники замерли, парализованные страхом не успев нанести смертоносные удары битами. Их лица исказили гримасы ужаса, но бежать не имело смысла. Мгновение спустя, глазам Вадима предстало жуткое зрелище. Массивный зверь с двумя головами, не снижая скорость, врезался в толпу бандитов, сметая их и валя на землю. Схватив зубами двух человек, разъярённая шшила, в долю секунды, порвала их на части, разбросав фрагменты тел. Опешившие наёмники даже не пытались сопротивляться, молча ожидая скорбной участи. В следующую секунду, два зверя вклинившись в толпу, сбили бандитов с ног и принялись терзать. Куски тёплого мяса ударялись о стену и падали на Вадима, обливая кровью с головы до ног. Он отрешённо наблюдал за расправой, будучи не в силах даже пошевелиться. Разорвав наёмников, три свирепых зверя облизали окровавленные физиономии и сгинули в темноте улиц, не взглянув на Вадима. Поле боя утопало в крови и фрагментах человеческих тел, а грозная банда наёмников, дружно отправилась на суд Создателя в весьма непрезентабельном виде.

Подняв обрывок одежды, Вадим вытер им лицо. Достав сигарету, он жадно закурил и двинулся домой. Минуя тёмные улицы, он чувствовал пронзительный взгляд зорких глаз, понимая, что шшилы за ним наблюдают.

– Они в меня поверили, – размышлял он. Или, наоборот, не доверяют. Им любопытно знать, что мне удастся предпринять. В любом случае, их помощь мне не помешает. Надо отдать им должное и при случае поблагодарить за чудесное спасение.

Когда до дверей клуба оставалось пройти несколько десятков метров, Вадим почувствовал сильное головокружение и непривычную слабость. Находясь под впечатлением от произошедших событий, он не чувствовал что из разбитой головы продолжает сочиться кровь. Недалеко от клуба мир перевернулся, а силы его оставили. Повалившись на землю, он попытался подняться, но свет, внезапно, погас, а краски поблекли…

Ему приснилась большая, чёрная шшила, зализывающая рану на его голове длинным, шершавым языком. Из пасти животного капала вязкая, чёрная слюна, а головная боль постепенно уходила прочь.

Вадим очнулся утром, когда робкий рассвет едва обозначил контуры безликих домов. Подняв голову, он понял, что лежит на пыльной дороге, недалеко от клуба. Голова больше не болела, а вчерашнее побоище вспоминалось как кошмарный сон. Поднявшись на ноги, он ощутил небывалый прилив жизненной энергии. В сознании продолжали мелькать эпизоды сна, в котором шшила зализывает рану.

– Нет, это не сон, – понял он. Звери мне помогают. Хорошо, что я не добил раненое животное. Мир спасёт не красота, а доброта и я только что в этом убедился.

Когда испачканный кровью и грязью Вадим вернулся в клуб, охранник открыл рот от изумления. Приложив палец к губам, Вадим приказал ему молчать. Не посмев перечить боссу, секюрити молча посторонился. Войдя в номер, Вадим, лоб в лоб, столкнулся с Игорьком, который собирался на работу по сбору дани. Увидев Вадима, он в ужасе отпрянул и перекрестился:

– Вадик, таким я тебя ещё не видел. Ты живой или я беседую с духом покойника? Ты что, кого-то расчленил или расчленили тебя?

– Всё в порядке, Игорёк. Приготовь мне новый костюм и чистую рубашку пока я моюсь. Старую одежду в камин.

Когда он помылся, его ожидали шикарный костюм и белая рубашка, а сияющий от счастья Игорёк держал в руках симпатичный галстук, цвета кофе с молоком.

– А я всё ждал, босс, когда Вы начнёте прилично одеваться, – произнёс он, демонстрируя галстук. Может быть, желаете другой? У нас их много, но этот самый подходящий.

– Тебя ждёт повышение по службе, – сообщил Вадим, вытирая полотенцем коротко стриженые волосы. Пойдёшь со мной и прихвати с собой нож. Не ровен час, придётся драться.

Лицо Игорька побледнело, а руки пробила дрожь. Чуть не выронив галстук, он тихо произнёс:

– Босс, но Вы же не хотите меня угробить? Я только жить нормально начинаю, а Вы бросаете меня в бой, словно солдата. Я предан Вам, как пёс, а Вы меня совсем не цените.

– Ничего криминального, Игорёк. Жизнь я тебе гарантирую, а нож для подстраховки. Дело в том, что один авторитет сильно облажался, поэтому я собираюсь его наказать. На его территории мы откроем свой филиал, а тебя я назначу управляющим. Грязную работу сделаю сам, а ты примешь дела.

– Это я люблю! – оживился Игорёк. Рискованно, но игра стоит свеч. Жаль, что Иван спит и не видит, каким уважаемым человеком я становлюсь. Он бы за меня порадовался.

– Хватит болтать, пора идти. А Ивану плевать, кем ты являешься в этом мире.

По дороге во владения Удава Вадим вкратце обрисовал Игорьку ситуацию. Сделав важный вид, Игорёк приготовился стать ещё важней.

Продвинувшись вглубь вражеской территории, они наткнулись на толпу подвыпивших мужиков, появившихся из подворотни. Мужики остановились и уставились на незнакомцев, которые сразу им не понравились.

– А вы кто такие, в натуре? Кто разрешил вам здесь гулять? Вы что бессмертные или здоровье лишнее?

Выдвинувшись вперёд, Игорёк плюнул на брюки одному из чужаков и произнёс командным тоном:

– А вы, похоже, рамсы попутали, козлы бздливые? Авторитетов не узнаёте? Пока я буду считать до одного, вы плавно растворяетесь во времени и пространстве.

Его наглость и самоуверенность парализовали мужиков. Потупив взор, они принялись наперебой извиняться.

– Я же сказал, убирайтесь к дьяволу! – завопил Игорёк, отвесив внушительный пинок ближайшему мужику. В следующий миг, они бросились врассыпную, спотыкаясь и падая. Через пару секунд о них напоминала лишь поднятая дорожная пыль. Удовлетворённый Игорёк гордо взглянул на Вадима.

– Здорово я их, Вадик, а? Скоро самостоятельно начну «разводить педали» в этом квартале.

– Прежде всего, они являются людьми, вынужденными существовать в невыносимых условиях, – ответил Вадим. А мы должны хоть немного их уважать и сочувствовать. Вспомни, как ты жил до встречи со мной. Я вытащил тебя с помойки не для того, чтобы ты издевался над людьми. Если поговорить с ними по-человечески, я уверен, что они всё поймут и без тумаков. А если ты собираешься бить всех и каждого, тебя станут бояться, но не будут уважать.

– На кой хрен мне сдалось их уважение, Вадик? Достаточно, чтобы боялись. А если не будут бояться, попытаются убить. Ты же знаешь местных молодчиков.

– Может быть, ты и прав. Я не хочу с тобой спорить, сейчас не время. Но прав ты лишь отчасти, так что, останемся при своих мнениях.

– Да что ты, Вадик? Заладил прав, не прав! Правда заключается в том, что мы живём, а они выживают. Кто сильней и у кого больше денег – тот и прав. Я так считаю.

– А я так не думаю, Игорёк. Ты заботишься лишь о собственном благополучии, игнорируя проблемы остальных людей. Впрочем, дело твоё. Я тебе не судья, живи, как хочешь.

Игорёк притих, задумавшись о смысле слов босса. Они молча добрались до двухэтажного строения являющегося рестораном. На крыше заведения всеми цветами радуги переливалась рекламная вывеска – «От заката до рассвета».

– Это и есть резиденция Удава, – пояснил Вадим, подходя к дверям заведения.

На пороге ресторана дежурил вышибала размером с бульдозер, одетый в форму швейцара. По всей видимости, он совмещал две должности. Взглянув на посетителей, он натянул на физиономию приветливую улыбку и заискивающим тоном произнёс, распахивая двери:

– Здравствуйте, уважаемые гости! Нам уже доложили о вашем визите. Хозяин ждёт вас за столиком под пальмой.

– Разведка не дремлет! – похвалил Вадим. Игорёк, иди, потанцуй, пивка попей, а я пообщаюсь с авторитетом.

Отпустив Игорька, он двинулся в направлении пальмы, растущей прямо из пола. Под деревом находился единственный стол, рядом с которым бил фонтанчик и щебетали птички в клетках. Удав сидел в гордом одиночестве, покуривая трубку. Выглядел авторитет лет на сорок пять, спортивного телосложения с крепкими, жилистыми руками. Увидев Вадима, он встал и протянул огромную «клешню» для рукопожатия. Они поздоровались, глядя друг другу в глаза. Вадим смотрел снизу вверх, так как рост Удава превышал два метра. Удобно устроившись за столом, хозяин налил две литровые кружки ароматного, пенного пива. Одну из них он подвинул Вадиму и произнёс:

– Предлагаю выпить за знакомство! Не думал, что ты придёшь ко мне, вот так запросто. А может быть, у тебя ко мне дело имеется?

– А сам не догадываешься? – поинтересовался Вадим, выпив пол кружки одним махом и вытирая с губ душистую пену.

– Честно говоря, нет, – удивился Удав, осушив кружку до дна и сделав задумчивый вид. Даже на ум ничего не приходит, кроме того что ты собираешься меня убить.

– Странно? – в этот раз удивился Вадим. А разве не ты, назначил мне стрелку, после которой я чудом остался жив? Не ты, послал наёмников и заплатил им денег?

– А зачем мне это делать? – поразился Удав, не отводя взгляд.

В его голосе чувствовалось искреннее недоумение, поэтому Вадим понял, что он не врёт. В жизни ему приходилось видеть немало разных людей, а этот человек производил исключительно позитивное впечатление.

– Извини, я в тебе ошибся! – произнёс Вадим. Охранник моего клуба сообщил, что стрелку забил Удав. А я ему поверил.

– Да брось ты, какие там извинения! Полагаю, что ты плохо знаешь этого охранника. А он меня решил подставить, гнида! Я догадываюсь откуда тянется ниточка, но доказать не могу. Сам понимаешь, не пойман не вор. Если ты разрешишь мне пообщаться с этим охранником, я выбью из него правду.

– Теперь и я догадываюсь, кто меня заказал. Интересно, мы думаем об одном и том же человеке? Я считаю, что нас схлестнула хозяйка.

– Она самая, кроме неё некому, – промычал Удав. На меня она давно «зуб точит». Ненавидит за то, что я не подчиняюсь её законам, не желаю убивать, пытать, насиловать. Я хоть и авторитет, но живу собственными понятиями и подлыми делами не промышляю. За ней закон, а за мной справедливость, вот и решила она меня со свету сжить.

– Я уважаю и разделяю твои понятия и за это необходимо выпить, – предложил Вадим, наливая из кувшина себе и товарищу. Никогда бы не подумал, что встречу здесь единомышленника.

– Давай за нас, – поддержал Удав, подняв кружку. А хозяйка пусть лопнет от злости, иного я ей не желал и не пожелаю. А друга своего, что за стол не пригласишь?

– Игорька? Не друг он. Так, компаньон. Он на меня работает, занимается сбором дани. Полагает, что стал ферзём, а сам всего лишь проходная пешка. И мыслей наших он не разделяет, поэтому нечего ему разговор подслушивать. Я ему доверяю, но не настолько, чтобы посвящать во все тайны. Ты мне лучше посоветуй, как хозяйку на тот свет отправить? Может быть, у тебя мыслишки дельные имеются?

– Конечно, имеются. Я здесь шесть лет живу. Когда попал в этот мир, сразу стал размышлять, как вернуться обратно. Перебрал сотни вариантов и в результате пришёл к однозначному выводу. Чтобы покинуть владения хозяйки снов, необходимо её убить. Другого выхода не существует, поверь мне. Я не решился на подобную авантюру, ведь хозяйка практически неуязвима. Да и осуществить этот план в одиночку мне не по силам, видимо, кишка тонка. Ты, другое дело. Человеку, лишённому чувства страха многое по плечу. Мне бы такую уверенность в себе. В общем, я не смог.

– Посоветуй, как это сделать, я смогу, – уверил его Вадим. Буду признателен за консультацию.

– Не только подскажу, а ещё и помогу. Один в поле не воин, а вдвоём мы крохотная, но армия. Ты человек новый, а мне много известно об этом мире. Вместе мы сила.

– Я искренне тебе благодарен! Если я правильно понял, в наших рядах прибыло?

– Я с тобой! Можешь мною располагать, – сообщил Удав уверенным тоном. За шесть лет, я здесь освоился, но каждый день мечтаю встретиться с женой и сыном. Да и родители мои были живы, когда я сюда попал. Честно говоря, мне уже безразлично погибну я или выживу. С тобой мне ничего не страшно, полагаю, что это судьба нас свела. Теперь отступать некуда.

– Тогда ещё по полной кружке за успех нашего дела, – предложил Вадим, наливая пиво. Они выпили и Удав, набивая трубку табаком, принялся рассказывать:

– В паре километров от города начинается территория зигов. Это необычные существа. Они абсолютно не похожи на людей, но разговаривают на нашем языке. В этом мире все говорят на одном языке и все друг друга понимают. Зиг похож на большого комара, размером с взрослого человека. В отличие от насекомого, у зига отсутствуют крылья и хоботок, в остальном он является увеличенной копией комара. Зиги говорят не ртом, а носом. Во время разговора нос двигается, изменяя физиономию существа. Это невероятно смешно, но смеяться не следует. Они на редкость обидчивые и могут не правильно понять, а с ними предстоит договориться о важном деле. Впрочем, вести переговоры буду я, так как лично знаком с одним из них. Твоя задача не смеяться. Во время переговоров лучше отвернись, а то можешь не выдержать. Мимика у зигов похлеще, чем у клоунов в цирке.

– Клянусь не смеяться и отнестись к переговорам серьёзно, – пообещал Вадим, закуривая. Извини, что перебил. Продолжай, мне очень интересно.

– Три года назад мы воевали с зигами. Обыкновенная война за территорию. Мы убивали их, а они нас. Мы оказались сильней и заняли часть их земель, о чём вскоре горько пожалели. Зиги живут в большом полу разрушенном городе, дорога к которому проходит через лес, мимо гнилых болот. Именно из этих топей вылезли кровожадные монстры и стали пожирать людей. Бороться с ними невозможно, мы называем их могильщиками. Название появилось не случайно, если хищник увидел человека – могила несчастному обеспечена. Животное напоминает крысу, а размерами не уступает слону. Им понравилось человеческое мясо, и они принялись совершать регулярные набеги на наш город. Спрятаться от чудовища непросто, они находят людей по запаху. Голодная тварь непременно найдёт, где можно поживиться. В отличие от нас, зиги могильщиков не интересуют. Зиг выделяет жидкость типа человеческого пота, запах которой не нравится хищникам. В общем, мы покинули владения зигов, а затем нам пришлось рыть глубокий канал, чтобы разделить территории. Соединив канал с рекой, окружающей владения хозяйки, мы отделились от зигов и могильщиков водной преградой. Копали канал не долго, помог природный овраг, проходящий по границе наших владений. Когда могильщик попытался переплыть канал, речные твари порвали его в считанные секунды. В настоящее время городу ничто не угрожает, а мы оказались недосягаемы для хищников, но нам придётся посетить их владения. У зигов имеется оружие, способное уничтожить хозяйку. Нам предстоит пробраться в город зигов, купить оружие и вернуться назад. Полагаю, что шшилы нас не побеспокоят, им безразличны земли зигов и могильщиков. Да и людей они убивают крайне редко, исключительно по приказу хозяйки.

– А как мы переправимся через канал?

Раскуривая трубку, Удав несколько раз глубоко затянулся и ответил:

– На нашем берегу растёт высокое дерево. Второе дерево находится на берегу зигов. Между ними натянут канат, переберёмся по нему, другой дороги не существует.

– Каким оружием владеют зиги? – спросил Вадим, сделав большой глоток ароматного пива.

– Во время войны у них имелись бомбы, – сообщил Удав, отпив пол кружки. Я тоже хотел убить хозяйку, для этого познакомился с зигом, производящим этот «самопал». Знакомство с ним едва не стоило мне жизни, но это совсем другая история. Попав на земли зигов, мы купим оружие, способное уничтожить любое живое существо. С той поры прошло немало времени, поэтому я полагаю, что он усовершенствовал бомбы и они стали ещё мощнее.

– Предлагаю не тянуть время. Если ты завтра не занят, давай проберёмся к этому зигу и купим оружие.

– Нет проблем. Приходи в девять утра, но будь готов к появлению могильщиков. При встрече с ними кинжалы не помогут. По территории зигов придётся двигаться бегом, надеюсь, что хищники не успеют почувствовать человеческий запах.

– Договорились, я приду в девять. А могильщики меня не пугают, шестое чувство подсказывает, что мы ещё поживём.

Закончив разговор, они попрощались. Удав проводил Вадима до дверей, пожелав, чтобы на обратной дороге ему не встретилось ни одной шшилы.

Проводив взглядом Удава, Вадим подумал о том, что их встреча явилась судьбоносной. Планируя убить врага, служащего хозяйке снов, он нашёл друга, готового разделить любые беды, радости и даже смерть.

Взяв под руку изрядно захмелевшего Игорька, Вадим вышел из ресторана и двинулся в направлении своего квартала. Игорёк требовал продолжения банкета, кричал и ругался, но Вадим оказался неумолим. Двигаясь тихими, безлюдными улочками, он постоянно ощущал за спиной чьё-то незримое присутствие. Тяжёлый взгляд шшилы пронизывал насквозь, сканируя мозг и душу.

– Жаль, что они не могут охранять нас на территории зигов, – сожалел он, заводя Игорька в клуб.

В назначенное время Вадим быстрым шагом приближался к дверям ресторана. Долговязую фигуру Удава, ожидающего возле входа, он увидел издалека. Они поздоровались, закурили и двинулись вниз по улице.

– Я не сомневался, что ты придёшь, – нарушил молчание Удав. Скажи мне, в каком месте куют парней из нержавеющей стали, типа тебя?

– Когда выберемся отсюда, обещаю показать тебе это место, – отшутился Вадим. А если честно, не настолько я крут, как ты думаешь. Хозяйка снов разобралась со мной в два счёта. Перед ней я выглядел мальчиком для битья.

– Ничего удивительного, она же монстр в юбке, – согласился Удав. Перед ней и я выгляжу прыщавым юнцом, хоть и являюсь заслуженным мастером спорта по греко-римской борьбе.

– А сам ты откуда родом? – поинтересовался Вадим. Может быть, мы земляки? Интуиция подсказывает мне, что ты из московских губерний.

– Точно в десятку. Я из Химок, это рядом с Москвой. Когда я родной город вспоминаю, слёзы на глаза наворачиваются. А ты москвич?

– Работаю в Москве, а сам, как и ты, из области. Стало быть, земляки. Хорошо, что я тебя встретил, вдвоём мы непременно одолеем монстра в юбке.

– И вернёмся домой, – задумчиво произнёс Удав. Давно я дома не был, слишком давно. За это время много воды утекло. Может быть, мои родители давно умерли, а жена вышла замуж за другого мужчину. Боюсь вернуться к разбитому корыту. Придётся начинать жизнь заново, да поздно уже. И помочь не кому.

– Я твой должник, вернёмся, помогу. Не переживай, я слов на ветер не бросаю. Нельзя падать духом всё образумится.

– Именно эти слова я и ожидал услышать. Спасибо, Вадим! Ты вдохнул в меня новую жизнь, а то я здесь совсем раскис.

Натоптанная тропинка внезапно закончилась. Пройдя метров двести по траве, они вышли на берег канала. Корабельный канат, натянутый между двумя деревьями, расположенными на разных берегах, немного провис. Тёмные воды двигались медленным течением, и время от времени из них показывались отвратительные зубастые головы. Взглянув на противоположный берег, Вадим произнёс:

– До берега метров пятьдесят, преодолеем без проблем. А твари до нас не допрыгнут?

– Нет. На такой высоте они нас не достанут, даже пытаться не будут. Они в воде шустрые, а на берегу не очень. Типа крокодилов.

– Не хотелось бы свалиться в воду, – задумчиво произнёс Вадим, глядя на реку с медленным течением. Шансов на спасение не будет.

– Бог даст, не сорвёмся, – ответил Удав. Кто первый? Если хочешь, иди ты. На том берегу сделаем небольшую передышку, затем всю дорогу бегом, до места назначения. Километров пять выдержишь?

– Куда же я денусь, – ответил Вадим, подпрыгивая и цепляясь за канат. Я и десять пробегу, лишь бы не съели заживо.

Канат оказался влажным и скользким, поэтому у Вадима несколько раз срывалась рука. Помогла спортивная подготовка, в юношестве он занимался гимнастикой, проводя всё свободное время на турнике и брусьях. Достигнув цели, он спрыгнул на землю и оглянулся. Удав выбрал более прогрессивный способ перехода. Зацепившись за канат руками, он подтянулся и обхватил его ногами. Перебирая руками и держась ногами, он быстро достиг назначенной цели. Спрыгнув на землю, он взглянул на Вадима и произнёс:

– Однако ты рисковый человек. Не видел я, чтобы кто-то преодолел канат на одних руках. Всё-таки не зря я с тобой связался, таких парней здесь ещё не было.

– Надеюсь, что и не будет. Положим конец блатному царству хозяйки снов и вернёмся домой. Я здесь надолго задерживаться не собираюсь.

– Я вижу, ты не устал? – поинтересовался Удав. Тогда бежим. Время дорого, надо всё делать быстро.

Вадим кивнул, и они побежали. Удав впереди, Вадим следом. На мягкой почве ноги немного проваливались, но не увядали как в болоте. Пробежав метров двести, они оказались в редком болотистом лесу. Под ногами лежал плотный коричнево-зелёный мох, и им приходилось двигаться по бездорожью, огибая поваленные деревья и редко растущий кустарник. Минут через двадцать Удав обернулся и произнёс на бегу:

– Сейчас начнётся город, там нам нечего опасаться. Хищникам неприятен запах зигов, поэтому они обходят это место стороной.

– А чем пахнут зиги? – поинтересовался Вадим, принюхиваясь.

– Лесными клопами. Но клоп воняет сильней. От зига исходит едва уловимый запах, но всё равно неприятно.

– Придётся заткнуть нос собственными носками, – пошутил Вадим. Из двух зол, я выбираю меньшее.

Достигнув окраины города, они постепенно перешли на шаг. Город зигов напоминал Сталинград после бомбардировок фашистской авиации. Повсюду виднелись полу разрушенные здания и обвалившиеся заборы. Место казалось абсолютно не пригодным для проживания.

– У меня такое ощущение, что это мёртвый город, – произнёс Вадим, разглядывая пейзажи. Вокруг ни единой живой души. Как можно жить в этих трущобах? Просто жуть какая-то. Если бы не запах клопов, ни за что бы, ни поверил, что город обитаем.

– Я плохо знаком с образом жизни зигов, – ответил Удав, немного подумав. Они скрытные и малообщительные. Я даже не представляю, чем они питаются, но деньги любят. Знаю это по собственному опыту и нам это на руку.

– Я полагаю, что в этом мире они такие же заложники, как и мы. А судя по царящей в городе разрухе, они появились здесь значительно раньше людей. Спасая себя, мы спасём и их, наше дело правое. Если зиг откажется нам помочь, я попытаюсь его убедить.

– Этот не откажется, – констатировал Удав. При виде денег он меняется в лице, если его физиономию можно назвать лицом. Любит денежки, хитрец.

Миновав пару улиц, они приблизились к обветшалому одноэтажному дому, дверь которого болталась на одной петле. Удав первый подошёл к двери, громко постучал и спросил:

– Ппхарн, ты дома? Это я, Удав!

Спустя минуту, в дверном проёме появилось существо, напоминающее гигантского комара. Зиг имел шесть конечностей. Две выполняли функцию рук, покоясь вдоль тела, а на четырёх он стоял и перемещался. Взглянув на гостей, существо молча протянуло «руку» Вадиму, а другую Удаву. Они пожали грубые, трёхпалые кисти с острыми когтями и вошли в дом вслед за хозяином.

Усадив гостей за стол, зиг расположился напротив и, задёргав длинным, мясистым носом, произнёс гнусавым голосом:

– Рад нашей встрече! Что заставило вас, друзья мои, отправиться в столь рискованное путешествие?

– Нам нужно оружие, Ппхарн, – потребовал Удав. Я рассчитываю на твою помощь и понимание. Ведь мы же друзья?

– Ппхарн твой друг и друг твоих друзей, но ему надо подумать, – ответило существо, замолчав и погрузившись в раздумье.

Спустя пару минут, снова задёргав носом, он произнёс:

– На сегодняшний день я имею в наличии три бомбы, но они стоят очень дорого. Если сойдёмся в цене, то мои друзья не пожалеют, что приобрели первоклассный товар. Естественно, я рассчитываю на полную конфиденциальность. Хозяйка не должна знать, где вы приобрели бомбы. Для неё вы не знакомы с Ппхарном, а Ппхарн не знает вас.

– Идёт! – обрадовался Удав. Торговаться не будем, называй цену, показывай товар, получай деньги.

Зиг назвал сумму, и тщательно пересчитав купюры, неспешно удалился в соседнюю комнату.

– А он нас не «кинет»? – засомневался Вадим. Что-то не вызывает он доверия. Больно жаден, а при виде денег засиял, как солнечный протуберанец.

– Не должен. Я давно его знаю, а он знает меня. Он не посмеет нас «кинуть», потому что догадывается, что за такие дела я оторву ему нос.

Появившийся зиг поставил на стол три стеклянные, пол литровые бутылки с красными металлическими пробками на горловинах. Присев за стол напротив, он сделал серьёзную гримасу и принялся рассказывать:

– Принцип действия взрывного механизма прост, как дважды два. Надо свернуть пробку по часовой стрелке и через пять секунд произойдёт взрыв. Если бросить бомбу в дом, останутся лишь руины. Моей бомбой можно с лёгкостью убить даже могильщика!

Получив бомбы, они пожали «руки» Ппхарну и отправились в обратный путь. Внимательно разглядывая руины города, Вадим убедился, что все строения находятся в полу разрушенном состоянии. Глубоко вздохнув, он произнёс:

– Удручающее зрелище, Удав. Я никогда в жизни не забуду это отвратительное место. Такое можно увидеть лишь в кошмарном сне. И клопами воняет, хоть нос затыкай.

– Хрен с ними с клопами. Зато здесь мы в безопасности. А в лесу ничем не воняет, но кругом хищные твари. Попадись мы им и от нас даже запаха не останется.

Миновав черту города, они, не сговариваясь, перешли на бег. Им пришлось бежать так, словно за спиной выросли крылья, но миновав лес, они услышали за спиной треск ломающихся кустов и топот, от которого содрогалась земля, и вибрировал воздух.

– Не успели, – расстроился Удав. А осталось всего-то ничего. Придётся принять бой, тварь близко, а скорость у неё потрясающая. Когда выскочит из леса, я брошу бомбу и двинемся дальше.

Отступая к реке, они увидели, как леса показалось существо, отдалённо напоминающее гигантскую рыжую крысу, размером немногим меньше слона. Впрочем, любая крыса выглядела бы милой зверушкой по сравненью с отвратительной тварью с огромными, торчащими изо рта клыками и красными глазами, источающими голодный взгляд. Совершив несколько гигантских прыжков, тварь в долю секунды оказалась за их спинами, приготовившись к атаке. В этот момент Удав швырнул бомбу под ноги могильщику, и они бросились бежать в направлении спасительной переправы. Почувствовав опасность, умная тварь отскочила и легла на землю. Прогремел взрыв и мощная ударная волна подбросила беглецов, повалив на землю. Подняв головы, они увидели лежащее на земле чудовище. Оно внимательно наблюдало за людьми, готовясь к новой атаке. Схватив Удава за руку, Вадим поднял его с земли и произнёс:

– Бежим быстрей, теперь моя очередь бросать бомбу. Тварь оказалась сообразительней, чем мы предполагали. Слишком хитра, гадина.

Двинувшись бегом, и почти достигнув переправы, они услышали шум погони. Обернувшись, Вадим понял, что могильщик настигнет их через несколько секунд. Свернув пробку, он досчитал до четырёх и швырнул бутылку в раскрытую пасть чудовища. Грохот взрыва едва не разорвал барабанные перепонки, а ударная волна врезалась в спину, с силой, идущего на полном ходу локомотива, лишив беглецов сознания. Падая на землю, они уже не чувствовали боли.

Сознание возвращалось медленно. Сначала Вадим услышал доносящийся издалека голос. Он становился громче и отчётливей. Затем он ощутил тряску, но не сразу понял, что происходит. Его душа находилась где-то рядом, но упорно не желала возвращаться в тело. Неимоверным усилием воли ему удалось открыть глаза. Удав тряс его и кричал, пытаясь привести в чувство. Поднявшись на ватные ноги, Вадим взглянул на зверя. Могильщик лежал неподалёку, представляя собой непрезентабельное зрелище. Его голова превратилась в бесформенное месиво, состоящее из костей и крови, а мозг разлетелся по всей округе.

– Я же говорил, что это умная тварь, – промычал Вадим непослушным языком. Смотри, Удав, как много у неё мозгов.

– Молодец, Вадик. Ты её завалил! – похвалил Удав. Надо отсюда сливаться, у нас осталась последняя бомба.

– А больше и не понадобится. Для хозяйки снов хватит одной. Гляди, какого мамонта завалили. Ладно, пора возвращаться, не известно, сколько их бродит по лесу.

Пошатываясь и спотыкаясь от полученной контузии, они двинулись к спасительной переправе. Добравшись до дерева, Удав сунул бомбу в карман, подпрыгнул и повис на канате. Через несколько минут он находился на противоположном берегу, благополучно спрыгнув на землю. Вадим последовал его примеру, обхватив канат руками и ногами. Он медленно переместил тело на противоположный берег, чувствуя нестерпимую боль в каждой клетке своего организма. Отпустив канат, он ощутил, как сильные руки Удава поддержали его, смягчив приземление.

– Как ты себя чувствуешь? – заботливо поинтересовался Удав.

– По мне как будто танк проехал, но двигаться могу. Тело болит, а голова ясная.

– Аналогично. Всё болит, как будто кости перемолоты. Надо вернуться в ресторан и принять по пол литра обезболивающего средства. Ты не возражаешь?

– Ни в коем случае. Идём быстрей, отметим наш небольшой триумф.

Войдя в ресторан, они расположились за столиком под пальмой, а проворный официант принялся расставлять закуски и спиртное. Взяв запотевший графин с водкой, Удав, налил по сто грамм.

– Давай, Вадик, выпьем за нашу окончательную победу. Скорее бы прикончить хозяйку, будь она неладна.

– За победу! – Вадим протянул рюмку, они чокнулись, выпили до дна и принялись поглощать закуски.

– От пережитого стресса у меня появился нездоровый аппетит, – произнёс Вадим, наливая очередную порцию спиртного.

– А я, грешным делом, подумал, что нам хана, – усмехнулся в ответ Удав. Но, видимо, Бог к нам благосклонен. Каков план дальнейших действий?

Они выпили и закусили. Достав сигарету, Вадим долго её разминал, затем закурил и сообщил:

– План следующий. Я встречусь с хозяйкой и подкину бомбу ей в автомобиль. В машине её разорвёт на куски. Вспомни, как разворотило череп могильщику.

– Гениально! – похвалил Удав с нескрываемой обидой в голосе. А я в это время буду прохлаждаться под пальмой, пить пиво и ждать новостей? Нет, Вадик, так не годится. Вместе начинали дело, вместе и закончим.

– Я так и знал, что мой план тебе не понравится. А теперь внимательно выслушай мои доводы. Мы не имеем права засветиться перед хозяйкой вдвоём. Если у меня что-то не срастётся, тебе придётся заканчивать начатое дело. Нам необходимо действовать в одиночку, так наши шансы на успех удваиваются. Понял?

– Согласен, но на встречу с ней пойду я. Имею полное право. К тому же, это моя идея.

– Я тебя понимаю. Но и ты меня пойми и не обижайся. Такими вещами должен заниматься профессионал, а у меня имеется опыт работы с оружием и взрывчаткой. Да и бомба у нас последняя, поэтому придётся действовать наверняка. Поверь мне, я не облажаюсь.

– Конечно, твои доводы убедительны, – возмущённо проворчал Удав. Но пойми и меня правильно, мне стыдно оставаться в стороне, когда мой друг рискует жизнью.

– На твоём месте я сказал бы то же самое, но для нас важны не эмоции, а результат. Поэтому возражения не принимаются. К тому же, у меня имеется просьба, на тот случай, если со мной произойдёт несчастье. Я прибыл сюда не один, вместе со мной приехал человек, за которого я несу ответственность. Его зовут Иван, и он находится в моём клубе. Пожалуйста, оберегай его и постарайся отсюда вытащить в случае моей гибели.

– Нет проблем, Вадик! Разумеется, я о нём позабочусь, – обречённо ответил Удав, наполняя рюмки. Сделаю, как просишь. Не хочется думать о провале операции, когда появилась надежда. Ты во всём прав. Предлагаю тост, чтобы у нас всё получилось.

Они выпили на посошок, и Вадим засобирался домой. Спрятав бомбу во внутренний карман куртки, он крепко пожал Удаву руку. Удав ответил стальным рукопожатием, проводил Вадима и долго смотрел ему вслед, пока фигура друга не исчезла в конце улицы.

Миновав половину пути, Вадим услышал за спиной шум двигателя автомобиля.

– На ловца и зверь бежит, – подумал он, нащупав в кармане заветную бутылку.

Вадим знал, что машина могла принадлежать только хозяйке снов, поэтому продолжал двигаться вперёд, не сворачивая с дороги. Поравнявшись с пешеходом, автомобиль остановился напротив, тихо скрипнув тормозными колодками. Стекло медленно опустилось, и он увидел сияющую улыбку хозяйки.

– Садись, подвезу! – весело предложила она. В ногах правды нет, да и устал, поди, с дороги?

Поздоровавшись с ней, Вадим открыл дверь и расположился на пассажирском сидении. Автомобиль медленно двинулся вперёд, и хозяйка произнесла, бросив строгий взгляд:

– Я слышала два взрыва на территории зигов, не ты ли это петардами баловался?

– Нет, не я, – равнодушно ответил Вадим. К чему мне это? У меня своих забот полон рот, например с Удавом проблемка.

– Неужели? Раньше у тебя проблем не возникало. Ты что, не можешь завалить этого слизняка?

– Может быть он и слизняк, но уж больно здоровый. Мне тоже жить хочется. А вдруг он меня завалит?

– Это твои проблемы, хочешь жить лучше и богаче – убивай конкурентов. Ты вроде бы не слабоумный, всё понимаешь, а мне приходится тебя учить. Но я в тебя верю. Ты справишься не только с Удавом, но и с другими авторитетами. Не разочаровывай меня, тогда мы станем добрыми друзьями, а может быть даже соратниками.

Машина плавно притормозила, прокатилась пару метров и остановилась недалеко от клуба. Хозяйка достала сигарету, закурила, выпустила струйку синего дыма и произнесла:

– Приехали. Пойдёшь в клуб или хочешь поболтать? Может быть, вопросы ко мне имеются? Что-то я тебя сегодня не узнаю, не споришь и даже не пытаешься хамить.

– Я и сам себя не узнаю, вероятно, начинаю исправляться. Теперь всегда буду таким. Впрочем, я пойду, устал немного и выпил лишнего, голова болит.

Выходя из автомобиля, Вадим ловким движением привёл бомбу в боевое положение. Досчитав до трёх, он швырнул её под ноги хозяйке и захлопнул за собой дверь.

– Вечных снов, красавица, встретимся на небесах! – пожелал Вадим и отпрыгнул от автомобиля.

Упав на землю, он прикрыл голову руками. Секунды бежали стремительно, но взрыва не последовало. Выждав полминуты, Вадим перевернулся на спину и обречённо сел на пятую точку. Показавшаяся из автомобиля хозяйка напоминала разъярённую львицу.

– Я догадывалась, что ты готовишь диверсию! – прорычала она, зеленея от злости. Побеседуем позже, слизняк.

Не человеческой силы удар ногой в лицо, поверг его в небытие…

Открыв глаза, Вадим долго не понимал, где он находится. Могильная темнота тревожила и пугала. Поднявшись с кушетки, он нащупал ногой пол. Идти куда-то не имело смысла. Пошарив в карманах, он достал пачку сигарет и зажигалку. Закурив, он попытался вспомнить, как оказался в этом месте. В памяти всплыл чудовищный удар в голову, затем всеобъемлющая темнота. Таких оплеух он не получал никогда в жизни.

– Бьёт, словно кувалдой, – размышлял он, ощупывая опухшую бровь. Ну, я и попал. Обманул нас Ппхарн, подсунул бракованный товар, гнида. Прихлопнуть бы его, как комара. Что же теперь делать? Надо бежать, вот только куда?

От размышлений его отвлекла открывшаяся дверь. Из коридора появилась полоска света, и помещение приобрело очертания комнаты. Вслед за полосой света вошла хозяйка и заросшая волосами «горилла», ростом чуть выше Удава. Хозяйка включила свет, и Вадиму пришлось закрыть глаза, чтобы привыкнуть к резкой смене освещения. Когда резь в глазах прошла, он различил сидящую на стуле хозяйку. Странная тварь стояла за её спиной, скрестив на груди руки. Она представляла собой некий гибрид обезьяны и снежного человека.

– Ну как спалось? – поинтересовалась хозяйка, обнажив ровный ряд белоснежных зубов.

– Спасибо, хорошо. Вашими молитвами! – поблагодарил Вадим. А этого волосатика Вы приставили ко мне, чтобы не сбежал?

– Бежать отсюда некуда. А это Смур, – сообщила она, указывая на шерстяного. Одолеешь его, сохраню тебе жизнь. Поединок состоится завтра на площади. Народ предупреждён, полагаю, у тебя найдётся немало поклонников, постарайся оправдать их ожидания.

Вадим взглянул на соперника. Большая рыжая «обезьяна» внимательно изучала его, не отводя взгляд.

– А Вы будете болеть за меня или за гигантскую макаку? – поинтересовался Вадим, достав сигарету.

Смур попытался приблизиться к Вадиму, но хозяйка придержала его рукой. Мечтательно улыбнувшись, она произнесла:

– Я всегда болею за победителя. Не люблю неудачников и проигравших. Не смотря на то, что ты хотел меня убить, я почти тебя простила. Стремление убивать не противоречит закону. Но ты должен запомнить и зарубить на носу, что можно убить любого, кроме меня. Даже и не думай об этом, а то мне придётся оторвать твою бестолковую голову.

– Всё предельно ясно. Мне искренне жаль Вашего лемура – переростка, но если он откажется от поединка, то сохранит себе жизнь. Если нет, то в лучшем случае, он узнает, сколько стоят в аптеке лекарства.

Сжав кулаки, Смур, попытался прорваться к Вадиму, но хозяйка пресекла попытку, ударив его локтем в живот. «Обезьяна» сложилась пополам и упала на пол, жадно вдыхая воздух.

– Именно такой ответ я и ожидала, Вадик, – произнесла она, мило улыбаясь. И никаких лекарств, только смерть. Это лучшее лекарство от всех болезней. Завтра один из вас отправится на тот свет и мне всё равно, кто это будет. Но ты мне нравишься больше. Ты становишься беспощадным убийцей, а это весомый аргумент для твоей карьеры. Молодец. Я приглашаю тебя провести время в моём доме. Отдыхай, развлекайся, набирайся сил. Если хочешь, я устрою тебе экскурсию по моей скромной обители.

Она поднялась со стула, и соблазнительно виляя бёдрами, двинулась к выходу. Смур вскочил с пола и, как верный пёс, поспешил вслед за ней, бросая взбешённые взгляды на Вадима. Его глаза метали молнии, а тело тряслось от злости.

– Экскурсия по дому меня не интересует, – ответил Вадим. Пожалуй, я отдохну.

Расположившись на кровати, он заснул сном младенца, сохраняя силы для предстоящего поединка.

Молва о покушении на хозяйку снов разнеслись по городу со скоростью звука. Узнав о предстоящей бойне, горожане с нетерпением ожидали наступление увлекательной дуэли. Удав не мог найти себе места, не зная как помочь Вадиму. Когда он услышал о «провале» друга, то сразу двинулся к переправе с надеждой купить бомбы у Ппхарна, но путь преградили три агрессивно настроенные шшилы. Злобно рыча, они отогнали Удава и улеглись под деревом, не собираясь никуда уходить. Он понял, что хозяйка выставила зверей охранять переход, подозревая, что у Вадима могут иметься сообщники. Вступать в бой с чудовищами, являлось самоубийством, а у него ещё оставался шанс спасти друга. Вернувшись в ресторан, он выпил стакан водки и немного поразмыслив, двинулся в клуб Вадима.

Дежуривший у входа охранник едва не наделал в штаны, увидев появившегося из сумрака переулков авторитета. Руки охранника лихорадочно затряслись, а по спине и вискам покатились предательские капли пота. Ухватив стража за воротник, Удав отпустил ему увесистую оплеуху, после которой охранник вылетел на улицу вместе с дверью. Дождавшись пока он поднимется, Удав строго погрозил пальцем и произнёс:

– Признавайся, овца заблудшая, кто надоумил тебя сказать, что я назначил Вадиму стрелку? Если соврёшь, выбью твой микроскопический мозг!

– Хозяйка приказала, – дрожащим голосом ответил он. Я мамой клянусь, не хотел, а она пригрозила смертью.

– Так я и думал. Ладно, живи пёс, – решил Удав. Веди к Ивану и запомни, что двум хозяевам не служат. Ты предал хорошего человека, а это подло вдвойне. На месте Вадима я бы раскроил тебе череп.

– А что мне оставалось делать? – заныл страж, распахивая двери перед авторитетом. Она бы меня точно убила, а погибать не хочется, молодой я ещё.

Удав ничего не ответил, давая понять, что разговор закончен. Расположившись за ближайшим столиком, он принялся набивать табаком трубку, а охранник пулей метнулся наверх звать Ивана.

Не заставив себя долго ждать, спустя пару минут, Иван с Игорьком спешили к столу, за которым расположился авторитет. Он встал и по-простому представился:

– Здорово, парни. Я Удав, друг Вадима!

Протянув широкую ладонь, он обменялся с ними рукопожатиями. Обойдя расположившихся за столом людей, официант налил каждому по рюмке водки. Они молча выпили, закусили малосольными огурчиками, после чего Удав произнёс:

– Хреновые дела, парни. Вадима спасать надо! Я один это дело не потяну, здесь требуется коллективное решение. Предлагаю обдумать, что мы можем предпринять?

– Мы только об этом и думаем, – ответил Иван.

– И ничего не можем придумать, – закончил его мысль Игорёк.

– Я тоже ничего не придумал, – добавил Удав. Значит, будем действовать по обстоятельствам, и принимать решение на месте. Вы готовы умереть за друга?

– Мы готовы на всё, – ответил Иван. Лучше умереть, спасая друга, чем гнить в этом болоте.

– Без него мы никто и звать нас никак, – поддержал Игорёк. Если понадобится, отдадим жизнь за его спасение.

– Значит, тема ясна, – подвёл итог разговора Удав, наливая всем на посошок. Берём всё имеющееся оружие и встречаемся за час до поединка. Жду вас у магазина ядов и химикатов. Нам необходимо убить хозяйку. Даже если Вадим победит Смура, живым она его не отпустит.

Выпив на посошок, они разошлись, обменявшись крепкими рукопожатиями. До предстоящего поединка оставалось несколько часов.

Вадим проснулся в позитивном настроении, голова окончательно перестала болеть. О перенесённом нокауте напоминала лишь гематома, но боли он не чувствовал. Дверь в комнату оказалась открытой, и он вышел в коридор. Миновав его, Вадим оказался в просторном, светлом зале. «Царские» апартаменты хозяйки украшались старинными картинами, а мебель инкрустировалась серебром и золотом. Сама хозяйка расположилась за столом с чашкой ароматного кофе, а за спиной прислуживал пожилой дворецкий.

– А я уже собиралась тебя будить, – произнесла она, взглянув на гостя. До поединка остался один час. Присаживайся, перекуси, не драться же на пустой желудок.

– Спасибо, я не голоден, – ответил Вадим, присаживаясь за стол напротив хозяйки. А кофейку бы выпил, если не возражаете, аромат очень привлекательный. Водка пахнет приятней, но мне нельзя, предпочитаю драться на трезвую голову.

– Налей ему кофе, – приказала она слуге. И принеси, наконец, пепельницы! Мне и ему.

Налив Вадиму кофе, он поспешил выполнить приказ, а хозяйка, закурив длинную сигарету, поинтересовалась:

– Как планируешь со мной бороться? Ещё не понял, что твои усилия бесполезны? Дай слово, что не будешь пытаться меня убить, и я сохраню тебе жизнь.

– Не могу этого обещать, милейшая барышня, – возразил он, глотнув кофе. Вы же считаете меня убийцей, а разве можно требовать каких либо обещаний от душегуба?

– Я предлагала тебе последний шанс, но ты отказался. Считай, что ты покойник. Собирайся, через десять минут мы выезжаем, – сказала она и удалилась из зала.

Допив кофе, Вадим не торопясь покурил, затушил сигарету в массивной серебряной пепельнице и двинулся навстречу судьбе.

Тем временем площадь гудела тысячами голосов. Удава и его компанию это устраивало. Затерявшись в толпе, они получили полную свободу действий.

Автомобиль хозяйки снов остановился при въезде на площадь. Двери открылись и из салона появились участники предстоящего действия. Огромная волосатая «обезьяна» типа Смура, осталась охранять автомобиль. Длинные руки животного едва не касались земли, а мощные бицепсы, размером с голову человека, впечатляли атлетической мощью.

– Нашему другу придётся нелегко, – шепнул Удав на ухо Игорьку. Приготовь ножи и во время боя попытайся передать их Вадиму. А у меня созрела любопытная мыслишка, если всё получится, мы вырвемся на свободу.

– Не гоношись, Удав! Я и сам соображаю, что мне делать, – ответил Игорёк, ощупывая спрятанные за поясом ножи. Лучше сосредоточься на своей мыслишке, нам давно пора отсюда сливаться.

Тем временем хозяйка подняла вверх руку и ревущая толпа постепенно затихла. Над площадью воцарилась гробовая тишина. В безмолвии слышалось тяжёлое дыхание Смура, с ненавистью поглядывающего на Вадима. Невозмутимый и уверенный в своих силах Вадим не нервничал, мирно созерцая происходящее.

– Жители города! – произнесла хозяйка снов.

Выдержав долгую паузу, она указала пальцем на Вадима и продолжила гневную речь:

– Этот преступник нарушил закон. Он посягнул на самое святое – мою жизнь! За это он понесёт заслуженное наказание, чтобы каждому из вас было неповадно отступать от понятий. Сейчас вы увидите, как наказывают подлого предателя. Да свершится правосудие!

Народ заревел, проклиная Вадима и требуя порвать его на куски. В него полетели камни, но хозяйка жестом велела прекратить самосуд. Отдав команду противникам занять место в центре площади, она взмахнула рукой, начав поединок.

Смур, первым ринулся в атаку. Совершив эффектный переворот в высоком прыжке, он опустился рядом с Вадимом и нанёс резкий удар длинной рукой в область головы. Разгадав намерения соперника, Вадим увернулся от удара и сделал кувырок вперёд, оказавшись за спиной Смура. Отвесив оппоненту позорный пинок, он приготовился к повторной атаке. Лицо Вадима не выражало эмоций, а в глазах не читался страх, что приводило соперника в бешенство. Решив воспользоваться преимуществом длинных рук, Смур, двинулся вперёд, нанося размашистые удары. Вадим блокировал выпады и уклонялся, технично отступая. Кулаки Смура, со свистом пролетали возле его головы. Точное попадание могло нокаутировать Вадима, но он двигался расчётливо и пластично, уходя от ударов соперника. Выбрав подходящий момент, он блокировал очередной выпад и выполнил подсечку ногой. Грузная «обезьяна» рухнула на спину, а попытавшись подняться, пропустила разящий удар ботинком по физиономии. В голове Смура взорвалась бомба, и он закрылся руками, ожидая продолжения атаки. Нападения не последовало, а Вадим опустил кулаки, предоставляя возможность противнику подняться и продолжить поединок. Воспользовавшись ситуацией, Смур оказался на ногах, но не решился сразу ринуться в бой. Он отдыхал, переводя дыхание. После пропущенного удара его губы лопнули, заливая кровью густую шерсть на груди.

– Что больно? – поинтересовался Вадим. Учти, макака, это лишь начало, а самое интересное у тебя впереди. Впрочем, если решишь бежать, преследовать не стану.

Глаза Смура налились кровью от ярости. Он двинулся вперёд, нанося серию ударов ураганных руками и ногами. Технично отступая, Вадим не пропустил ни одного выпада, демонстрируя потрясающую реакцию. Смур задыхался от усталости и злости, молотя воздух и теряя драгоценные силы. Его руки утратили быстроту, удары ослабли, а достичь ненавистной физиономии так и не получалось. Выбрав удобный момент для контратаки, Вадим заблокировал выпад оппонента и в высоком прыжке достал ногой его голову. Из сломанного носа хлынула кровь, а Смур попятился, едва удерживаясь на ногах. Поняв, что соперник «поплыл» Вадим сделал вертушку, нанося пушечный удар ногой в ухо. В техничную атаку он вложил вес собственного тела, после чего застигнутый врасплох противник, оторвался от земли и грохнулся на спину, разбив в кровь затылок. Он попытался подняться, но контрольный удар ногой в челюсть поверг его в нокаут. Взглянув на поверженного соперника, Вадим не стал его добивать. Ему стало жаль невежественного и грозного Смура.

– Пусть себе живёт, в следующий раз будет осмотрительней, – подумал Вадим. Жаль беднягу, ему и так досталось.

– Ты должен его добить! – приказала хозяйка, сжимая кулаки.

– Убей его! Смерть позорной обезьяне! – послышались вопли из толпы. Прикончи тварь, чего ты ждёшь? Оторви ей голову!

– Если кому-то мало крови, добивайте его сами, – предложил Вадим, обращаясь к присутствующим. Лично я, не желаю его смерти.

– Ты снова нарушил закон! – гневно выкрикнула хозяйка. Тебе приказано его добить, и ты обязан это сделать! Выполняй приказ, немедленно!

– Нет, – возразил Вадим. Мне нечего терять, а ваш закон придуман для тех, кто его боится.

Выдвинувшись в направлении Вадима, хозяйка громогласно заявила:

– В таком случае, тебе придётся драться со мной! Я не прощаю нарушителей закона. Хочешь затеять бунт на корабле? Напрасно, здесь никто тебя не поддержит.

– Убей его! Смерть преступнику! – подхватила толпа. Покажи этому выскочке, что такое закон!

Стремительно выдвинувшись вперёд, хозяйка нанесла удар кулаком в лицо не ожидавшему нападения Вадиму. Он видел момент атаки, но не успел уклониться, не обладая подобной реакцией. Оторвавшись от земли, он пролетел несколько метров и рухнул на спину, больно ударившись. Быстрее молнии, хозяйка приблизилась и добавила ногой, пытаясь размазать его голову о землю. В этот раз, Вадиму удалось увернуться. Разгадав её намерения, он начал движение заблаговременно. Хозяйка промахнулась, а Вадим, выиграв спасительные секунды, поднялся на ноги и отскочил на безопасное расстояние. Сквозь шум толпы он услышал голос Игорька. Обернувшись, Вадим заметил брошенный ему нож, летящий по плавной дуге. Не теряя времени, хозяйка приблизилась на расстояние удара. Ноги Вадима сжались в тугие пружины и, отпрыгнув назад, он поймал нож. Падая спиной на землю, Вадим метнул его в голову хозяйке и не промахнулся. Треск лопнувшего черепа разнёсся по площади, а нож по рукоять вошёл в лоб. Толпа ахнула, подобного развития событий не ожидал никто. Попятившись, хозяйка потеряла равновесие и повалилась на спину. Народ затих, ожидая развязки поединка.

Охраняющая автомобиль хозяйки «горилла», настолько увлеклась дуэлью, что потеряла элементарную бдительность. С тупым восторгом на лице она наблюдала за происходящим, раскрыв рот от изумления. Непростительной ошибкой охранника воспользовался Удав. Бесшумно подкравшись сзади, молниеносным движением он свернул «обезьяне» шею. Увидев поверженную «гориллу», Игорёк с Иваном, не сговариваясь, заняли места в автомобиле. Расположившись за рулём, Удав отодвинул водительское кресло назад и повернул ключ зажигания.

Спустя несколько секунд после падения, хозяйка, как ни в чём не бывало, поднялась на ноги. Двумя руками она взялась за рукоять и со скрипом выдернула из головы окровавленный нож. В толпе пронеслась волна изумлённых голосов. Рана на лбу мгновенно затянулась, и женщина стала выглядеть, как прежде. Поправив растрёпанные волосы, она окинула взглядом изумлённую толпу и решительным шагом двинулась на Вадима.

– Вот кретин! – злобно прошипела она. Даже не попытался меня добить. Теперь будешь знать, что меня так просто не возьмёшь, но тебе это уже не пригодится.

Приближаясь с грациозностью пантеры, она выбирала момент для смертоносного броска. В следующую секунду, сгустившуюся тишину разорвали яростные крики, и разбежавшийся народ, открыл путь автомобилю, двигающемуся прямо на хозяйку. Почувствовав опасность, она заметалась по площади, сосредоточившись на машине. Воспользовавшись отвлекающим манёвром, Вадим совершил стремительный бросок, нанеся ураганный удар ногой в грудную клетку. Пятки хозяйки взметнулись выше головы и, совершив жёсткую посадку, она покатилась по площади. Автомобиль притормозил, и Вадим запрыгнул в открывшуюся дверь. Подняв столб пыли, машина развернулась и умчалась в направлении деревни.

– Ты дрался, как лев, Вадик, такого даже в кино не увидишь! – восторженно произнёс Игорёк с заднего сидения. Особенно мне понравился последний удар, она покатилась как мешок с дерьмом. Такой я её и запомню.

– Спасибо, друзья! – поблагодарил Вадим. Если бы не ваша помощь, не сносить мне головы.

– С возвращением! – поприветствовал Удав. Ты даже не представляешь себе, как мы рады видеть тебя целого и невредимого.

– И я рад вас видеть! Минут через пять минуем мост и прощай хозяйка снов. Не думаю, что она захочет встретиться с нами снова. От нашей компании у неё сплошные неприятности.

Автомобиль заглох в считанных метрах от моста. Удав в отчаянье ударил ладонью по рулю.

– Вот зараза, она снова нас перехитрила! – прорычал он. Кончился бензин, она заранее всё учла. Хорошо, что не на мосту, тогда бы нам крышка. В жизни не встречал таких расчётливых бестий. Она что, экстрасенс?

– Конечно, нет, – ответил Вадим. Она даже не женщина. Человеческое обличие является маской, а кто под ней скрывается, этого мы никогда не узнаем.

– Без паники, ребята, – произнёс Иван. Она одна, а нас четверо. Примем бой, у нас есть шанс её одолеть.

– Шшилы её не поддержат, я в этом уверен, – добавил Вадим. Пусть попробует справиться с нами в одиночку.

– Надерём ей ягодицы, – поддержал Игорёк, достав из багажника увесистую монтировку.

Их диалог прервал доносящийся из-за пригорка шум двигателя, и вскоре к ним подъехал автомобиль. Из него показалась улыбающаяся хозяйка снов. Внимательно оглядев присутствующих, она произнесла:

– Теперь все заговорщики в сборе. Попались, голубчики. Значит, мой расчёт оказался верным. Мне не нужен Вадим, я рассчитывала поймать всю шайку, и вы клюнули на мою удочку. На всякий случай, я захватила с собой пистолет, всё-таки вас много, а я одна. К тому же, я всего лишь слабая женщина.

Достав из кармана оружие, она направила воронёный ствол в голову Ивану. Немного побледнев, он продолжал смотреть ей в глаза, давая понять, что не боится угроз.

– Ты, мерзкий старик, умрёшь первым, потому что интересуешь меня меньше остальных. Если бы не твой друг Вадик, ты не прожил бы и пары дней. Впрочем, я сегодня добрая, поэтому предоставляю тебе шанс. Ты плавать умеешь? Разрешаю нырнуть в воду и попытаться переплыть речку. Если повезёт, останешься в живых.

Опустив ствол, она выстрелила. Пуля вошла в землю рядом с ногой Ивана. Он побледнел ещё больше, но не сдвинулся с места.

– Заставляешь себя ждать, старый баран? Быстро в воду! – приказала она, направив ствол ему в голову. Ныряй или ты покойник.

– Шагнув вперёд, Вадим закрыл собой Ивана и предложил:

– Первым умру я. Но тогда ты не узнаешь, кто из нас сильней. Может быть, продолжим поединок и доведём его до конца?

Нервно рассмеявшись, хозяйка злобно прошипела:

– Не считай меня слабоумной. Больше никаких поединков, только хладнокровное убийство. Я не намерена предоставлять тебе никаких шансов. Хочешь умереть первым? Нет проблем. Могу пристрелить тебя, как бешеную собаку или рискнёшь переплыть реку?

– Дай мне пару минут подумать и покурить перед смертью, – попросил Вадим, прокручивая в мыслях возможные варианты спасения.

– Кури, но не долго, – согласилась хозяйка, направляя пистолет в его сторону. Я советую тебе прыгнуть в воду. Всё-таки шанс, да и мне забава. Люблю повеселиться. А кто из нас сильней и так понятно. Если бы твои подельники не пытались меня задавить, твой труп валялся бы на площади.

На противоположном берегу реки послышался рёв двигателя и шум колёс приближающегося автомобиля.

– Кого ещё чёрт несёт? – удивлённо проворчала хозяйка снов. Вроде бы гостей я не приглашала. Всем оставаться на местах! Шаг вправо, шаг влево, будет считаться побегом. Если кто-то дёрнется, пристрелю без предупреждения.

Она отступила и принялась внимательно наблюдать за приближающимся на высокой скорости автомобилем, держа пленников на прицеле. Тяжёлый, чёрный внедорожник с тонированными стёклами подпрыгнул на ухабе и, не снижая скорости, въехал на мост. Из бокового окна водителя показался короткий ствол автомата и послышался треск вылетающих пуль. Тело хозяйки с ног до головы покрылось бурыми пятнами крови. Несколько пуль угодили в голову, раскроив череп. Выронив пистолет, она повалилась на землю, а тяжёлый автомобиль проехал по ней и остановился в метре от тела. Дверь водителя распахнулась и из неё показалась сияющая, от счастья, физиономия Коня. Взглянув на растерявшихся людей, он кивнул в знак приветствия и произнёс:

– Я так и знал, что без меня вы угодите в скверную историю. Полагаю, я подоспел вовремя?

– Конь, дружище! – радостно воскликнул Вадим. Пёс тебя дери, откуда ты взялся? Кого мы не ожидали увидеть, так это тебя! Но ты появился, как нельзя кстати. Как ты узнал, что нам угрожает опасность?

– Я внимательно прислушивался к вашим разговорам во сне. Послушал и сообразил, что у вас возникла проблема и моя помощь не будет лишней.

– Тогда помогай до конца, – предложил Вадим, обнявшись с другом. Надо как можно быстрей сбросить её труп в воду. Однажды она уже воскресла, а мы свидетели этого чуда.

Дружно подхватив искалеченный труп хозяйки, они поволокли его к воде. Женщина оказалась удивительно тяжёлой, поэтому им пришлось нести её впятером.

– Если мы её утопим, она больше не оживёт? – поинтересовался ничего не понимающий Конь.

– Не задавай лишних вопросов, – ответил Вадим. Смотри на воду и всё увидишь.

Взяв труп хозяйки за руки и за ноги, они раскачали его и швырнули подальше от берега. Послышался глухой всплеск и вода забурлила, вспенившись и окрасившись в багровый цвет. Зубастые твари поглотили её плоть в течение нескольких секунд. Конь смотрел, раскрыв рот и не задавая лишних вопросов. Покончив с хозяйкой, компания молча двинулась в направлении автомобиля Коня. Когда они расположились в машине, Конь запустил двигатель, развернулся и, беспрепятственно миновав мост, прибавил скорость. Вадим закурил и оглянулся. На противоположном берегу его провожала взглядом одинокая фигура большой, чёрной шшилы…

Всё закончилось внезапно, словно неведомый волшебник выключил свет. Вадим потерял сознание, а его душа взмыла, словно подхваченная порывом ветра пушинка. Стремительно взлетев, он растворился в бесконечном потоке сознания…

Открыв глаза, Вадим увидел потолок с хрустальной люстрой. Осмотревшись, он различил силуэты Ивана и Коня, лежащие на кушетках в доме Ивана. Над телом Вадима склонился техник Николай и посветил миниатюрным фонариком в глаз. Зажмурившись от яркого света, Вадим отвернул лицо.

– Всё в порядке, он вернулся, – послышался голос техника. Они возвращаются, все!

В долю секунды комната наполнилась шумом и суетой. К Вадиму подходили техники, жали руку, трепали за плечи и поздравляли с благополучным возвращением домой. Он молча лежал на кушетке, а сознание не покидала фигура одинокой шшилы на берегу реки с медленным течением. Она провожала благодарным взглядом, покидающих этот мир людей.

На следующий день они уехали, тепло, попрощавшись с Иваном. Ему так и не удалось уговорить их остаться погостить. На прощанье Иван сообщил:

– На счёт Игорька не беспокойтесь. Я разыщу его и заберу к себе. Он не плохой человек, будет помогать мне в бизнесе. В мире хозяйки снов он был нашим верным другом. Не хочу, чтобы в реальной жизни он бедствовал. Да и привык я к нему, теперь он мне как родной.

По дороге домой Вадим молчал, часто курил и сосредоточено о чём-то размышлял.

– Не узнаю тебя Вадик, – удивился Конь. Ты совсем перестал разговаривать, как будто побывал в стране глухонемых.

– Всё нормально, Конь. Мне есть о чём подумать. Не знаю, что написать в отчёте Шефу. Если я подробно опишу свой сон, он может решить, что я тронулся умом.

– Не переживай. Если не поверит, я готов подтвердить, что всё написанное является правдой. Я тоже там присутствовал и участвовал в развязке. Есть ещё один свидетель – Иван. Да и Удаву можно доверять. Нам необходимо его проведать, он не плохой парень.

– Непременно проведаем, – согласился Вадим. Я обещал ему помочь.

Удав пришёл в себя в одной из областных клиник. Попытавшись подняться, он понял, что ноги перестали его слушаться. За проведённые в коме годы, его мышцы атрофировались и не могли удерживать вес тела. Врачам и супруге пришлось заново учить его ходить. Жена навещала Удава каждый день и посвящала ему всё свободное время. Его опасения оказались напрасными, все эти годы она ждала его возвращения. Спустя три недели, он научился самостоятельно передвигаться, опираясь на трость, после чего понял, что скоро снова сможет бегать.

В один из скучных больничных вечеров в дверь его палаты послышался негромкий, но требовательный стук.

– Войдите! – почти хором произнесли Удав и супруга.

Дверь медленно отворилась, и на пороге появились Вадим с Конём. В руках они держали ящик пива. Как подстреленный, Удав вскочил с койки и едва не упав, бросился к ним в объятия. Они обнимались, жали друг другу руки и дружески похлопывали по плечу, искренне радуясь встрече. Решив не мешать мужчинам, супруга деликатно удалилась. Дождавшись её ухода, Конь вышел в коридор и вернулся со вторым ящиком пива, приговаривая на ходу:

– Мы взрослые дяденьки, а много пива не бывает. Взял на всякий случай, вдруг пригодится.

За разговором они просидели дотемна, пока дежурный врач не попросил их попрощаться и разойтись.

– Приходите завтра, ночь за окном! – пояснил он, поглядывая на часы.

– У меня имеется благая весть, – сообщил Вадим Удаву, поднимаясь со стула. Я беседовал с шефом, и он решил взять тебя на работу. Родине нужны герои. Так что поправляйся и звони мне, я же обещал тебе помочь. И ещё, появилась любопытная информация к размышлению. Учёные многих стран мира констатировали необъяснимый факт – тысячи человек вышли из комы в один день. Я полагаю, что с уходом хозяйки, рухнул построенный ею мир.

Проводив напарников до приёмного отделения, Удав двинулся в палату, смахнув со щеки скупую мужскую слезу. Его душу терзали сомнения на счёт этой встречи. Теперь он успокоился, обретя уверенность в себе и новых друзьях.

Покинув здание больничного комплекса, Вадим и Конь шагнули в тихую летнюю ночь, наслаждаясь её сказочной красотой. Добравшись до озера, они двинулись вдоль берега, созерцая отражающийся в безмятежном зеркале воды млечный путь. Сотканная из серебра звёзд волшебная дорожка, выглядела настолько плотной, что им хотелось встать на неё и двинуться в бесконечность, открывая новые, удивительные миры, неведомые человеческому сознанию.

Зона отчуждения

Маршрутный автобус, постепенно сбавляя скорость, замер в хвосте бесконечной пробки, тянувшейся до въезда в столицу. Иван взглянул в окно и понял, что у них впереди, как минимум полчаса пути. Дорога на работу занимала около двух часов, но Ивана это устраивало. В комфортном маршрутном автобусе, он всегда мог подремать. Возвращаясь с работы, он быстро засыпал и приезжал домой отдохнувшим.

Этим утром он проснулся без будильника, на час раньше обычного, после чего не смог заснуть.

– Ничего страшного, покемарю по дороге на работу, – подумал он, и стал собираться.

Расположившись в автобусе, он закрыл глаза, но сон никак не приходил. Тщетно пытаясь заснуть, он понял, что это бесполезная затея. Попав в пробку, маршрутка двигалась медленно и часто останавливалась, едва начав движение. Закрыв глаза, Иван, на мгновение, погрузился в неведомое измерение. Его голова плавно опустилась к коленям, а очнувшись, он выпрямился и открыл глаза. Его посетило странное видение, продлившееся всего несколько секунд. За это время, он вспомнил неприятный случай, произошедший в далёком детстве. Его не покидало ощущение, что это случилось сию минуту, а не десятки лет назад…

Отец Ивана родился в деревне, и каждое лето ездил туда отдыхать, вместе с семьёй. Родовым поместьем отца, служил крепкий деревянный дом, в котором проживала его бабушка с двумя сестрами. Деды сгинули на войне, а, не обиженные здоровьем бабульки, самостоятельно справлялись с хозяйством. Вокруг уютного дома росли плодовые деревья, а вдоль забора тянулись кусты малины и смородины. Великолепная природа радовала души горожан, приезжающих на отдых. В небольших, живописных озёрах купались отдыхающие и ловили рыбу, а в десятке метров, тянулся в небо величественный сосновый бор, производящий несметное количество грибов и ягод. Среди местных аборигенов счастливых владельцев автомобилей можно было сосчитать по пальцам, зато в каждом доме имелся велосипед с мотором. Мопед являлся удобным и незаменимым транспортом, на котором местные жители ездили в лес, на рыбалку или работу. Счастливым обладателем данного транспорта являлся и Иван. Мотор, мощностью в одну лошадиную силу развивал приличную скорость, а по прямой дороге, мопед разгонялся до шестидесяти километров в час. Больше всего он любил кататься по лесу, по накатанным дорожкам, мимо волшебных земляничных полян, вдыхая чистейший аромат соснового бора.

В этот день, он катался по лесу. На улице стояла великолепная солнечная погода, и он радовался, как может радоваться мальчишка, в период долгих летних каникул. Иван двигался медленно, наслаждаясь природой и не думая ни о чём. Монотонный треск мотора, разрывал устоявшуюся тишину леса, неся его мимо кустов орешника и стройных корабельных сосен. Странная тревога возникла ниоткуда, вырвавшись, словно птица из клетки и овладев его сознанием. Постепенно она переросла в панический страх. Он остановился и заглушил двигатель, вслушиваясь в пугающую тишину леса. Ему показалось, что жизнь замерла и даже птицы, перестали щебетать. Сосновый бор уже не выглядел милым и приветливым, а казался зловещим и дремучим, как в сказках о Бабе-Яге. Вдалеке послышался непонятный нарастающий шум. Он накатывался мощной лавиной и огромная чёрная тень, появившись ниоткуда, двинулась в его сторону. Иван вгляделся и понял, что это не автомобиль и не зверь. Немыслимый сгусток чёрной материи, приближался с большой скоростью, поглощая дневной свет. Вслед за сгустком двигалась зловещая, чёрная мгла. Никогда в жизни, Иван не испытывал подобного ужаса. Развернув мопед, он разогнал его и, запрыгнув в седло, отпустил рукоять сцепления. Двигатель послушно взревел, и мопед рванул вперёд, плавно увеличивая скорость. Двигаясь по лесной дороге, Иван чувствовал за спиной ледяное дыхание смерти. Его ладони судорожно сжимали руль, выкрутив до отказа рукоять газа. Минуты сумасшедшей гонки показались вечностью. Миновав лес, он двинулся в направлении деревенских домов и парализованный страхом, на полной скорости въехал в деревянный забор. Ветхая ограда разлетелась в щепки, а Иван удачно приземлился на грядку, отделавшись лёгкими ссадинами. Вернувшись, домой, он не решился рассказать о происшествии родителям, догадываясь, что ему не поверят, а старший брат обвинит его в трусости. Бабушка Ивана знала невероятное количество историй из жизни святых, а долгими вечерами, она с упоением рассказывала их внукам. Именно ей Иван поведал о происшествии в лесу. Внимательно выслушав внука, бабушка покачала головой и печально произнесла:

– Хороший ты парень, Ваня, а жизнь тебя ждёт непутёвая. Сам чёрт тебя пометил, а как рогатого одолеть, этого никто не знает …

Грациозная чёрная кошка, спустившись с дерева, двинулась по дорожке мимо скамеек, в направлении зарослей сирени. Запах цветущего кустарника, манил её чудесным ароматом, а жизнь казалась безмятежной и прекрасной.

– Не так уж и замечательно находиться в теле кошки, – размышляла она, любуясь природой. Люди выглядят огромными, как небоскрёбы, а я такая маленькая и беззащитная.

Внезапный удар в бок свалил её с ног, а нестерпимая боль заставила испустить жалобный вопль, полный горя и отчаяния. Вскочив на лапы, она взглянула на своих обидчиков. Их было трое. Подростки, лет семнадцати стояли возле скамьи, держа в руках пиво и приготовленные для неё булыжники.

– Надо её добить, пока не очухалась! – завопил рыжий, бросая камень в цель.

Отпрыгнув в сторону, грациозная кошка окинула молодёжь недобрым взглядом.

– Вот тварь, даже не боится! – заорал второй подросток и два булыжника, одновременно двинулись в её направлении.

Поняв, что камни летят мимо, она не двинулась с места. Затем, совершив длинный прыжок в сторону обидчиков, кошка зашипела, обнажив длинные, белые клыки.

– Смерть вонючке! – крикнул рыжий, и они бросились на животное, пытаясь задавить её ногами. Один из парней швырнул в кошку бутылку с недопитым пивом, едва не попав в голову.

Отпрыгнув назад, кошка бросилась наутёк за угол ближайшего дома, но подростки и не думали оставлять её в покое, следуя по пятам. Кошка двигалась быстрей и через несколько секунд, она благополучно скрылась за углом, на прощанье, вильнув хвостиком. Разгневанные парни, хватая с земли камни, последовали за ней. Повернув за угол, они чуть не сбили с ног, идущую навстречу девушку.

– Вот это тёлка! – заорал рыжий, бесцеремонно разглядывая незнакомку.

– Хороша, сучка! – подхватил второй подросток.

Наглым, похотливым взглядом, он «раздевал» девушку донага.

– Пойдёшь с нами и не вздумай даже пикнуть! – прошипел третий, худосочный и борзый. В подтверждение сказанного, он достал из кармана нож и приставил к её шее.

Взгляд прекрасной незнакомки, оказался холодным и равнодушным. Казалось, что ничто в жизни не способно её напугать. Достав из сумочки изящный золотой портсигар и зажигалку, она закурила и, выдохнув дым в физиономии подростков, спокойно ответила:

– Вы что бакланы, рамсы попутали? Вам мокрощелок – ровесниц не хватает? Я старше вас, лет на десять, можно сказать в мамы гожусь.

– Вот с мамочкой мы и позабавимся! – издевательским тоном, произнёс худосочный подросток. Выходи за нас замуж, сразу за всех. Сначала мы тебя по кружку пустим, а затем поимеем одновременно, ну а после, как сама пожелаешь!

– Хватит языками чесать, – рявкнул рыжий, хватая её за руку. Не пойдёшь с нами, прямо здесь тебя прикончим!

– Идёмте, чёрт с вами, – равнодушным тоном, ответила девушка. Но смотрите, как бы не пришлось на самих себя обижаться!

Не сопротивляясь, она двинулась с ними. Добравшись до торца дома, рыжий открыл ключом подвал и бесцеремонно впихнул девушку. Захлопнув дверь, они включили свет.

– Сама разденешься или помочь? – послышался голос одного из них. А может быть, стриптиз для нас станцуешь?

Взглянув в глаза парням и не встретив даже искорки сочувствия, она ответила:

– Раздевайтесь сами. Сначала, поимеете, друг друга по кружку, затем одновременно, а после, как сами пожелаете.

– За базаром следи, стерва! – завопил рыжий и ударил её кулаком по лицу.

Внушительный кулак просвистел сквозь её голову, не нанеся повреждений. Рыжий подросток потерял равновесие и повалился на пол. Двое друзей, как по команде бросились на жертву. Они наносили удары руками и ногами, но тратили силы впустую, молотя воздух. Незнакомка оказалась видимой, но бестелесной, словно голограмма. Дождавшись, когда подростки выбьются из сил, она приблизилась к рыжему, и наотмашь врезала ладонью по физиономии. Чудовищный удар швырнул его на стену, как тряпичную куклу. Из разбитой физиономии брызнула кровь, заливая белую футболку. Закрыв голову руками, рыжий взмолился о пощаде.

С его друзьями, незнакомка обошлась аналогичным образом, доказав недорослям своё превосходство. Разбив им физиономии, девушка приказала тоном, не терпящим возражений:

– Теперь раздевайтесь и делайте то, что собирались сделать со мной. Если вам надоело быть мужчинами, станете гомиками. Ничего страшного, в Европе это модно!

Униженные подростки затихли, не предпринимая дальнейших действий.

– Нельзя обижать кошек, а женщин тем более! – тихо произнесла таинственная незнакомка, и её взгляд вспыхнул ярче солнечных протуберанцев. На глазах, парализованных ужасом подростков, она стала превращаться в безобразное чудовище, истинное порождение ада.

Глядя на жуткие изменения, происходящие с прекрасной девушкой, подростки вскочили на ноги и принялись торопливо раздеваться…

Роскошный чёрный лимузин с открытым верхом, выпуска сороковых годов двадцатого века скрипнув тормозными колодками, остановился у придорожного ресторана, разместившегося в паре километров от столицы. Тихая майская ночь утопала в нежном аромате цветущей сирени. Миллиарды крошечных звёзд тускло мерцали в небе, а полная Луна висела над самой крышей увеселительного заведения. Три тёмные фигуры, неспешно покинув автомобиль, вошли в открытые двери ресторана и устроились за столиком у окна. Немолодая усталая официантка небрежно подала меню и, открыв рот, застыла в недоумении. За столом располагались трое – Ленин, Сталин и лохматый чёрный козёл с роскошными крепкими рогами. Симпатичную козью физиономию украшало золотое пенсне с треснувшей линзой. Поборов удивление, женщина смахнула рукавом выступивший на лбу пот и дрогнувшим голосом предупредила:

– Извините господа, но с животными нельзя!

– А где это Вы, товарищ официантка, изволили наблюдать животное? – поразился Ильич. А-а-а-а, кажется, я догадался! Если Вы имеете в виду смазливого интеллигента, расположившегося напротив меня, то это наш друг Оливий*.

– Поймите меня правильно, господа, – едва не поперхнувшись, возразила официантка. Может быть, вашего друга и зовут мужским именем, но он же козёл.

– Это возмутительно! – гневно проблеял интеллигент Оливий человеческим голосом, врезав копытом по столу. Нервно поправив пенсне, он продолжил:

– Я не позволю на глазах моих соратников обзывать меня козлом. Кем угодно, но только не козлом! Товарищ Сталин, прикажите немедленно вышвырнуть беспардонную гражданку за сто первый километр. И чтобы духом её в столице не смердело!

От праведного возмущения Оливий стал чаще дышать, а линза пенсне покрылось лёгкой испариной.

Услышав гневную козлиную речь, женщина чуть не лишилась дара речи. Застыв, словно манекен, она дико вытаращила глаза, пытаясь осмыслить происходящее.

– Конечно, эту невежественную женщину можно даже расстрелять за неуважение к нашему другу, – тихо констатировал товарищ Сталин, раскуривая трубку. Но я уверен, что она раскается и незамедлительно принесёт свои искренние извинения, впредь не позволяя себе подобных вольностей.

– Вы должны гордиться, товарищ официантка, – вступил в диалог Ильич, – что два вождя мирового пролетариата вот так мило и непринуждённо с Вами беседуют. Удивительно, но я не наблюдаю радости в Ваших глазах.

Женщина переводила взгляд с одного вождя на другого и нервно дышала, силясь что-то сказать. От волнения у неё дрожали руки. Спрятав их в карманы фартука, она с трудом поборола страх, переместив взгляд, в направлении Оливия. Глаза козла выглядели дружелюбными, искрясь задорным огоньком. Он успокоился и перестал злиться. Достав из пачки сигарету, он закурил, молча глядя на официантку и улыбаясь.

– Вы простите меня, пожалуйста, товарищ Оливий! – простонала она. И Вы, Владимир Ильич! И Вы, Иосиф Виссарионович не гневайтесь! Не признала я вас, кобыла старая. Думала, что разыгрываете меня, а сейчас вижу, что вы настоящие. Я мигом вас обслужу. Что желаете господа? … Ой, простите товарищи!

– Подайте нам три водки по двести граммов для разогрева и закусочки соответствующей, – задумчиво произнёс Ильич, обведя взглядом своих соратников.

– Ещё пару бутылок холодного пивка, – проблеял Оливий. Водка без пива – это не по-людски как-то. Надо уважать национальные традиции пролетариата.

– А мне красное вино и шашлык с зеленью, – добавил Сталин, насупив брови. Бутылку открою сам, не привык доверять людям. И смотри, чтоб не «палёное», а то велю отправить тебя в лагеря вместе с семьёй. Город Магадан всегда рад новым поселенцам.

– Я всё поняла товарищи. Бегу, бегу. Я мигом! – произнесла женщина и быстрее ветра унеслась выполнять заказ.

Не прошло и пяти минут, как стол в буквальном смысле ломился от разнообразия закусок, а заботливая официантка, пожелав приятного аппетита, удалилась подальше от странной компании. Добравшись до телефона, она сняла трубку и, набрав номер тихо произнесла:

– Алло полиция? Приезжайте скорей здесь такое творится …

Положив трубку, она приблизилась к стойке бара, спрятавшись за которой, хозяин ресторана и трое охранников изумлённо наблюдали как козёл, осушив одним махом полный стакан водки, принялся с аппетитом поглощать бифштекс.

– Вай, вай, вай! – тихо поскуливал хозяин заведения. Это не козёл, а истинный волк. Козлы не едят мясо, они кушают травку. И не пьют водку! Вай, вай, вай. А эти Ленин и Сталин, они же давно умерли. Горе мне горе!

– Потерпите Георгий Вахтангович, – прошептал один из охранников. Нам бы до приезда ментов продержаться. А то эти козлы и нас живьём скушают.

– Молчи, дорогой, молчи, – простонал хозяин. Полиция уже в пути. А кто за еду заплатит? Тамара, иди и узнай, они расплачиваться собираются.

– Не пойду, боюсь я их! – охнула официантка.

– А я тебе приказываю, глупая женщина, – рассвирепел хозяин. Немедленно иди и подай им счёт. И сделай это вежливо, не то обидятся и уйдут!

Шмыгнув носом, Тамара двинулась в направлении компании, оставшейся к тому времени наедине с пустым рестораном. По пути она достала калькулятор, подсчитывая неминуемые убытки хозяина заведения. Приблизившись к столику, она застенчиво поинтересовалась:

– Ещё что-нибудь желаете или вас рассчитать?

– Принеси-ка нам, голубушка, ещё водки, – решил повеселевший Ильич. По полному стакану как в прошлый раз.

Быстро сбегав за водкой, она выгрузила на стол три стакана и подала Ленину счёт, догадавшись, что именно он является предводителем честной компании. Окинув чек равнодушным взглядом, Ильич на секунду задумался, затем поинтересовался:

– Какую валюту изволите принять, уважаемая гражданочка? Доллары, фунты, евро, юани, рубли? А может быть, пожелаете золотые червонцы фабричной чеканки?

– Выбирай червонцы, не прогадаешь, – любезно подсказал товарищ Сталин. У Ильича их полные карманы, требуй, сколько душа пожелает. Заплатит, он богатый! Покажи ей золото, Владимир, чтоб не сомневалась.

– Нет-нет, товарищи. Не надо золото, хозяин предпочитает рубли.

– Передай своему хозяину, что он невежественный козёл, – проблеял захмелевший Оливий, протягивая ей две пятитысячные купюры. Сдачу оставь себе на чай!

– Подойди ко мне поближе, – почти шёпотом произнёс Ленин, обращаясь к официантке.

Приняв у козла деньги, она с опаской приблизилась к вождю мирового пролетариата. Запустив кулак в карман её фартука, он высыпал пригоршню золотых червонцев.

– Это тебе за тяжкий труд, добрая женщина, – произнёс он, лукаво подмигнув. Сочувствую пролетариям, есть у меня такая слабость. А твой хозяин скоро сбежит на Кавказ, купишь у него ресторан и проживёшь остаток лет в достатке.

Официантка покраснела от смущения и попыталась робко возразить, но в этот миг в двери заведения ворвались четыре полицая вооружённые автоматами Калашникова. Взглянул на посетителей, офицер полиции решительным тоном потребовал предъявить документы.

– В-а-а-ах, – медленно протянул Сталин. Мы не преступники и паспорта у нас в порядке. Успокойся, пожалуйста, брат.

– Носорог тебе брат! – рассвирепел офицер. А документики мы сейчас проверим. Начнём с Вас, дорогой товарищ Ленин. Как я понимаю, именно Вы руководите этой бандой?

– Я, батенька, попрошу соблюдать субординацию в общении с вождём мирового пролетариата, – повысил голос Владимир Ильич, протягивая ему паспорт гражданина Российской Федерации. Или Вас вежливости не учат?

– Учат, учат! – язвительно ответил офицер, раскрыв паспорт. Перелистав страницы, он протянул его своему коллеге и произнёс:

– Полюбуйтесь сержант. По паспорту ему больше ста тридцати лет, а он неплохо сохранился. Прямо мальчик-зайчик. Извольте Вы, товарищ Сталин, показать документы.

Иосиф Виссарионович протянул ему паспорт и гневно осведомился:

– Уж не думаете ли Вы усомниться в подлинности наших документов?

– Именно это мы и думаем, – ответил офицер, изучая паспорт. А вы, парни, держите их на прицеле, – обратился он к автоматчикам. И козла тоже!

– Это неслыханная наглость! – завопил Оливий возмущённым тоном. Дважды за день меня обзывают козлом. Позвольте, товарищ Ленин, наказать зарвавшегося мерзавца. У меня от злости чешутся копыта. За козла он мне ответит!

– Успокойтесь, батенька Оливий, – улыбаясь, произнёс Ильич. Товарищ что-то недопонял. Сейчас он во всём разберётся и принесёт свои искренние извинения. Верно, товарищ?

– Да всё я понял! – повысил голос взбешённый полицейский. Не надо морочить мне голову, скрываясь под козлиной маской. А ну-ка покажи мне свою истинную физиономию.

Схватив Оливия за бороду, он что есть сил, дёрнул её вниз. Борода осталась на месте, а глаза козла налились кровью от ярости. Не торопясь, Оливий снял пенсне, осушил одним махом стакан водки и нанёс «пушечный» удар копытом по ненавистной физиономии. Оторвавшись от пола, словно пушинка, офицер совершил стремительный полёт в направлении барной стойки, по пути сокрушая мебель. Повалившись на обломки стульев, он помотал головой, выхватил пистолет и завопил на подчинённых:

– А вы что застыли как изваяния? Козлы бздливые мать вашу! Стреляйте в него, убейте паршивую скотину! Мочите этих гадов, мать вашу!

Направив пистолет на обидчика, он выстрелил. Послышался грохот, а из ствола разлетелись разноцветные конфетти, наполняя зал атмосферой праздника. Офицер расстрелял всю обойму, но из ствола не вылетело ничего кроме разноцветных бумажек. Вслед за выстрелами пистолета раздался треск автоматов, и фонтаны конфетти завалили пол. Рядовой полицейский нервно тряс рацией, вызывая подмогу, а другие, расстреляв обоймы, тупо хлопали глазами.

– Маскарад закончен, – подвёл итог конфликта Ленин, достав из-под стола гранатомёт и взяв ментов на прицел. Теперь стрелять буду я. Приказываю всем встать к стене.

Ильич указал место, и полицейские молча повиновались.

– И ты, брат, присоединяйся, – приказал Сталин хозяину ресторана. Не стесняйся, братишка, вставай, пожалуйста, к стенке!

Взглянув на бледных перепуганных охранников, он произнёс:

– А вас я отпускаю, убирайтесь к дьяволу!

Охранники медленно двинулись к выходу, испуганно озираясь по сторонам.

– Бегом! – повысил голос Иосиф Виссарионович, багровея от злости.

Охранники метнулись к выходу, будто их преследовал легион нечистой силы, в долю секунды растворившись во времени и пространстве.

– Товарищ Сталин отпустите меня, пожалуйста! – заискивающим тоном запричитал хозяин заведения. У меня семья – пять маленьких детишек, родители больные, а человек я добрый и бесхитростный. Что я Вам плохого сделал? Ну, отпустите!

– У него действительно пять детей и больные родители? – поинтересовался Сталин, обратившись к Оливию.

– Врёт! – констатировал тот. Родители здоровые, а жены и детей вообще нет. Есть три любовницы в Москве и невеста на Кавказе, которой он изменяет направо и налево.

– Вот видишь дорогой землячок, – ехидным тоном протянул Сталин. Нам всё о тебе известно. Становись к стенке по-хорошему, мы будем тебя немножко расстреливать. Глядишь, повезёт, скончаешься быстро и без мучений.

– Не убивай его, Виссарионович, – проблеял Оливий. Разреши мне его кастрировать, чтобы дамам головы не морочил, а потом делай с ним что хочешь.

В его копыте блеснул скальпель. Ловким прыжком он достиг хозяина и сбил его с ног ударом рогов.

– Отпустите меня, пожалуйста! – взмолился хозяин, ползая на коленях. Я отдам вам свой бизнес, всё для вас сделаю, заберите мою душу только отпустите! Я обещаю исправиться, жениться и стать самым честным человеком на свете! Поверьте мне, не убивайте, умоляю!

Он стоял на коленях и плакал. Его брюки намокли, а внизу образовалась зловонная лужа.

Приблизившись к нему, Сталин взглянул сверху вниз, подумал и произнёс:

– Пёс с тобой, живи гнида. Пусть Бог тебя наказывает. А твоя гнилая душа мне не нужна, от неё за версту воняет использованной туалетной бумагой.

– Спасибо, товарищ Сталин! Спасибо, Владимир Ильич! И Вам, уважаемый, спасибо! – поблагодарил хозяин, заискивающе глядя в глаза Оливию. Вовек не забуду доброты вашей!

– Заткнись, хватит причитать, – Ленин подошёл к нему и пнул ногой в живот. Хозяин повалился на пол и тяжело дыша, забился под стол.

– Астарот*, что с мусорами делать будем? – поинтересовался Сталин, обращаясь к Ленину.

Направив ствол гранатомёта на перепуганных полицейских, вождь мирового пролетариата сощурился в лукавой улыбке и ответил:

– Я скажу тебе так, Верен*, – они покушались на наши жизни, поэтому я расстреляю их. Пусть оборотни в погонах даже не мечтают о пощаде.

– Астарот, а можно мне по ним пальнуть? – заблеял Оливий, обращаясь к Ленину. Я не промажу, честное пролетарское слово!

– Если Вы, батенька, не промахнётесь, то милости просим, – предложил Ильич, передавая ему оружие.

Надев пенсне, козёл принял гранатомёт. Направив ствол на ментов, он прицелился и гневно произнёс:

– Признавайтесь, кто обозвал меня паршивой скотиной? Колитесь козлы!

Стражи порядка обречённо молчали, тревожно поглядывая на ствол гранатомёта.

– Не желаете признаваться? Хорошо, – разозлился Оливий, нажимая на спусковой курок. Теперь всю жизнь будете вонять, ни один шампунь не отмоет.

Прогремел выстрел и полицаев с ног до головы обдал фонтан зловонных жидких фекалий. Они стояли, прижавшись к стене, и благодарили судьбу за то, что из ствола не вылетела боевая граната.

Тем временем за окнами ресторана послышался тревожный вой полицейских сирен, нарастающий по мере приближения патрульных автомобилей.

– Ладно, друзья, повеселились, и хватит, – решил Ильич, обращаясь к коллегам. Пора и честь знать. Убираемся, там целый полк спешит на подкрепление. Боюсь, что на всех какашек не хватит.

Он хлопнул в ладоши и вверх взметнулся мерцающий огненный фейерверк. Когда искры угасли, в зале не осталось ни Ленина, ни Сталина, ни козла. Они исчезли бесследно, словно никогда и не появлялись, оставив после себя погром и тошнотворный аромат, исходящий от шокированных стражей порядка.

Спустя несколько секунд из-под стола прозвучал озабоченный голос хозяина:

– Машина. Они приехали на машине. Я заберу её в качестве компенсации за разруху!

Поднявшись, он бегом бросился на улицу. Через пару секунд за дверьми послышался трёхэтажный мат и на пороге появился убитый горем хозяин. В руке он держал крохотную не больше ладошки модель старинного лимузина с открытым верхом…

_______________________________________________

Оливий* – демон, пробуждающий в людях жестокость к бедным.

Астарот* – великий герцог Ада, хранитель адской сокровищницы. Он пробуждает людей к лени и праздности.

Верен*, Веррин – демон, склоняющий людей к нетерпимости.

_______________________________________________

Возвращаясь с работы, Иван почувствовал на себе пристальный взгляд. Оглядевшись, он увидел красивую, чёрную кошку, которая двигалась параллельным курсом и внимательно его разглядывала.

С раннего детства, Иван являлся заядлым «кошатником», поэтому эти животные всегда жили в его доме. Он искренне сожалел, когда после развода, ему пришлось оставить кошку жене. Бывшая супруга, из вредности, не отдала ему животное. В настоящий момент, Иван проживал один, в стандартной однокомнатной квартире, но не мог решиться завести себе пушистого «дружка» или «подружку».

Увидев кошку, он вспомнил, что в сумке находится, не съеденный в обед, бутерброд с колбасой. Достав его, Иван отдал колбасу кошке, а сам принялся жевать хлеб. Расправившись с трапезой, кошка приблизилась, потёрлась о его ногу и жалобно мяукнув, заглянула в глаза. Её взгляд выражал бесконечную благодарность, вперемешку с надеждой на то, что ей дадут ещё еды. Иван погладил кошку, а она, лизнув ему руку, прижалась всем телом, как к самому родному и близкому человеку на свете. Ему стало, её жаль.

Что же мне с тобой делать? – спросил он, то ли кошку, то ли самого себя. А хочешь, пойдём ко мне жить? С кормёжкой проблем не возникнет, будешь спать на мягкой кровати, пить молоко, кушать сметану или рыбу. Ну, что, пойдёшь?

Он заглянул кошке в глаза. Она ответила счастливым взглядом, и ему показалось, что на приглашение она утвердительно кивнула головой. Положив сумку на землю, он расстегнул молнию и в шутку предложил, обращаясь к зверю:

– Если ты согласна, полезай в сумку, и идём домой!

Кошка не заставила себя долго ждать. Запрыгнув в сумку, она легла на дно и свернулась калачиком.

– Вот так номер! – поразился Иван. Ты что, из театра Куклачёва сбежала? Всё понимаешь, а сказать не можешь? Здорово, вот повезло, такие умные звери на дороге не валяются!

Вернувшись, домой, он налил кошке молока, порезал мяса и показал лоток для туалета. Кошка вела себя так, как будто всю жизнь прожила в этой квартире. Немного перекусив, она запрыгнула на кровать Ивана и сладко заснула, свернувшись калачиком. Впереди его ждали два выходных дня, поэтому Иван решил немного расслабиться. Прикончив за ужином бутылку водки, он взял из холодильника три бутылки пива и расположился у телевизора. За просмотром фильма, он не заметил, как крепкий сон овладел его сознанием, свалив тело в постель.

Утром, его разбудил чудесный аромат кофе, ударивший в нос. Он открыл глаза и не понял куда попал. На кровати, рядом с ним сидела красивая, темноволосая девушка, в одном нижнем белье, держа в руках поднос с двумя чашечками кофе.

– Привет, а где это я? – поинтересовался Иван, оглядывая свою комнату. С похмелья болела голова, поэтому он не сразу сообразил, что находится в собственной квартире.

– Привет, привет! – ответила прекрасная незнакомка. Я вижу, что тебе не очень хорошо, болеешь после вчерашнего застолья. Это излечимо, сейчас всё пройдёт, как будто ничего и не было!

Она положила ладонь ему на голову, и Иван почувствовал, как боль постепенно утихла, сознание прояснилось, а тело ощутило тёплый и бодрящий прилив сил.

– Ты просто фея! – удивился он, украдкой изучая правильные черты её благородного лица. Спасибо, а я полагал, что мне придётся весь день болеть с похмелья. Вероятно, ты залетела ко мне в открытую форточку?

Девушка звонко рассмеялась, поправив длинные, прямые волосы, водопадом спадающие на плечи, и ответила:

– Ты сам принёс меня домой. Вчера. Помнишь чёрную кошку? Я и есть кошка. Я, как царевна-лягушка из сказки, сбросила шкуру и обернулась девицей-красавицей.

– Я так и подумал, – тихо произнёс Иван. Просто, боялся озвучить собственные мысли. Ты сразу показалась мне необыкновенной. Таких кошек не бывает, чтобы все человеческие слова понимать. Может быть, я ещё сплю?

– Нет, ты уже не спишь, – ответила девушка. Не хочешь верить в чудеса или боишься? Посмотри внимательно, чудеса существуют на каждом шагу, но люди упорно не желают их замечать, наивно полагая, что только они управляют миром. Это одна из величайших ошибок человечества. Вы этот мир не создавали, не вам им и управлять. Перед Создателем все равны, и человек, и кошка!

– Полностью разделяю твоё мнение! – ответил Иван. Ты, всего лишь, повторила мои мысли. Но с подобным перевоплощением, я сталкиваюсь впервые и меня это немного обескуражило. Скажи, как тебя зовут?

– Алмея! Можешь называть Аля или ещё как-нибудь, мне всё равно. Я поживу у тебя? Не потесню?

– Живи, сколько хочешь. Ты даже не представляешь, как я рад нашему знакомству! Моя жизнь необыкновенно скудна, а самое печальное заключается в том, что она бессмысленна. Всё хорошее, осталось в далёком прошлом, впереди лишь серые будни и водка с пивом по выходным дням. Я обыкновенный неудачник, не смог ничего достичь, вот и доживаю отпущенный век, как придётся.

– Могу тебе помочь, – мило промурлыкала девушка. Мне не трудно выполнить одно или несколько твоих желаний. Хочешь, загадывай прямо сейчас!

– За всё придётся платить, – с тоской в голосе произнёс Иван. Какова будет моя плата? Не осчастливишь же ты меня просто так?

– Дурачок! – рассмеялась девушка. Я не собираюсь брать с тебя никакой платы, а если соберусь, предупрежу заранее. Пусть всё будет по-честному. Ты мне понравился, у тебя чистая душа и такие понятия, как честь и совесть, тебе тоже не чужды. Будь ты плохим человеком, я и близко бы к тебе не подошла. Ты ведь уже догадался, кто я?

– Да, об этом догадаться не трудно, – ответил он. Может быть, мне надо бежать от тебя, ведь я слабый человек, а в сравнении с тобой, просто креветка!

Не бойся меня, – успокоила девушка. Я не причиню тебе зла. Не стоит никуда бежать, наоборот, если пожелаешь, я тебя покину и больше никогда не появлюсь в твоей жизни. Как ты уже догадался, я не совсем человек и могу иметь сотни обличий, люди называют нас демонами. Я демон женского пола.

– Так я и думал! – ответил он. А обличие, в котором ты находишься, тебе очень идёт. Я, грешным делом, чуть в тебя не влюбился.

– В этом нет ничего грешного, – рассмеялась Алмея. Это обличие подлинное и в нём я провела ни одну сотню лет, так что можешь влюбляться, каждой женщине приятно иметь поклонников!

– Ну, я подумаю над этим вопросом, – отшутился Иван. А ты располагайся в квартире, если хочешь, купим тебе диван и одежду. Обувь тоже надо купить, не пойдёшь же ты на улицу босиком.

Алмея мило улыбнулась, и в углу комнаты материализовался уютный раскладной диванчик. На вешалке появилось изящное французское платье, а на полу светлые босоножки на высоком каблуке.

– Не забывай, кто я! – прощебетала она на ухо Ивану. И не стесняйся меня, я же не стесняюсь ходить перед тобой в одном нижнем белье. А сегодня ночью мы спали в одной постели, так что, диван может оказаться лишним!

– Это тебе нечего стесняться, с такой фигурой! – восторженно произнёс Иван. А мне и похвастаться нечем, животик растёт.

– Не придавай этому значения, в человеке главное не оболочка, – улыбаясь, ответила она. Кому, как не мне об этом знать. Лицо и фигуру могут изменить пластические хирурги, а душа является частичкой Бога, подвластной только ему. Впрочем, об этом потом, я сейчас предлагаю тебе прогуляться. На улице, стоит прекрасная погода. А если встретишь друзей, можешь сказать им, что я твоя новая подруга.

– Они умрут от зависти! – ответил Иван и стал собираться…

Здравия желаю, товарищ генерал! Вызывали? – поинтересовался полковник Петров, войдя в кабинет начальника.

А это ты, заходи! – генерал Толоконин поднялся и пожал ему руку. Вызывал по поводу происшествия в ресторане «Изюм». Да, ты присаживайся, в ногах правды нет. Закуривай!

Полковник расположился в кресле, подвинул себе пепельницу и, закурив, доложил:

– Провели служебное расследование, провинившихся полицейских наказали. В общем, перебрали они палёной водки, чего только с пьяных глаз не померещится.

– Знаю, читал, – ответил генерал, закуривая. Только вот, имеется у меня информация том, что в этом деле не всё так гладко. Чертовщины всяческой видимо-невидимо. Ленин, Сталин, козёл говорящий, такое и пьяный не придумает. И куда они потом делись? Куда исчезли хозяин заведения и охрана?

– С этими людьми, товарищ генерал, как раз всё просто. Хозяин уехал на Кавказ, у него там свадьба намечается, а охрану он уволил, после того, как продал ресторан. Охранники – приезжие из глубинки, их теперь и днём с огнём не сыщешь.

– Понятно, ну а где Ленин и Сталин? А куда подевался козёл? Почему, прибывший в ресторан наряд полиции, ты отправил в отпуск в полном составе? Они его заслужили? Рассказывай всё начистоту!

– У парней нервный срыв произошёл, товарищ генерал! А бандиты успели скрыться. Если честно, то я сам ничего не понимаю. Дело это тёмное и мистикой отдаёт, просто жуть какая-то. Да, и не пьяные парни были, такое, действительно, не так просто придумать.

– Ну вот, а говоришь, померещилось. А мистику ты мне брось, полковник! Приказываю тщательно разобраться в деталях дела и доложить мне лично. В случае если произойдёт нечто подобное, немедленно информируйте. А артистов этих, необходимо задержать, разоблачить и наказать по заслугам, совсем обнаглели, клоуны. Где это видано, стражей порядка дерьмом облить?

– Так точно, товарищ генерал! Разрешите идти?

– Идите, Петров, и не жалейте сил на поиск преступников. Можете объявить их в федеральный розыск, не мне Вас учить!

Полковник встал и не спеша вышел из кабинета.

– Всё у вас просто, задержать клоунов! А где их искать? – рассуждал он, двигаясь по бесконечному коридору. Объяви в розыск! А кого, товарища Ленина или Сталина? А может быть козла, пёс его дери!

Наслаждаясь погожим летним днём, Иван и Алмея неторопливо прогуливались по уютным улочкам старой Москвы. Оказавшись в подземном переходе, они обнаружили толпу зевак, образовавшую полукруг возле стены. Люди шумели и оживлённо о чём-то спорили. Любопытство взяло вверх, и они медленно просочились сквозь толпу. Прислонившись спиной к стене, на туристическом складном стульчике сидел человек как две капли воды похожий на В.И. Ленина. Перед его лучезарным ликом находился столик, по которому он ловко двигал напёрстки, дурача играющих с ним обывателей. Игра оказалась нехитрой – три напёрстка и шарик. Одним из напёрстков он накрывал шарик, затем в хаотичном порядке сдвигал их и предлагал угадать, под которым из них находится шарик. Рядом с Ильичом расположился его казначей, держа в руке увесистую пачку пятитысячных банкнот. Он важно потягивал трубку, наполняя атмосферу подземки душистым ароматом дорогого заморского табака. Одетый в армейские брюки и гимнастёрку, казначей являл собой абсолютную копию Иосифа Виссарионовича Сталина. Третий представитель компании – чёрный козёл в пенсне похожий на профессора, мирно лежал на полу и смаковал пиво из оставленной кем-то бутылки.

Ильич ловко извлёк из внутреннего кармана пиджака початую бутылку водки, сделал глоток из горлышка, удовлетворённо крякнул, и лукаво прищурив глазки, завопил как на митинге:

– Кто играет с Ильичом тому кризис нипочём! Не выигрывает тот, кто не курит и не пьёт! Ставьте деньги господа, будете богаты как никогда! Кто поставит тысячу – получит десять! Играем по-честному без обмана. Я ставлю в десять раз больше, сдвигаю напёрстки и показываю руки, чтобы все видели, что шарик не спрятан между пальцами. Такого шанса, дорогие товарищи, больше не представится. Кто желает жить в достатке – ставьте деньги без оглядки!

– Ставлю десять тысяч, – послышался голос молодого человека из толпы. Гляди Ильич – обманешь тебе хана! Нас здесь много и мы будем следить, чтобы ты не мошенничал.

– От Вас, мой юный друг, я не ожидал такого поразительного недоверия! – обиделся Ильич, скривив постную физиономию. Вы в детстве книжки про Ленина читали? Понимаю, что Ваше детство омрачил экономический кризис, но Вы непременно должны знать, что на белом свете не существовало человека честней и порядочней меня. Именно по этой причине моя физиологическая оболочка до сих пор пылится в мавзолее. Не веришь – сходи и посмотри!

– Ладно, товарищ, хватит воду лить, принимай «бабло», – произнёс молодой человек, протягивая денежные знаки.

Пересчитав банкноты, Ленин ехидно улыбнулся и отдал распоряжение казначею.

– Отслюнявь, Виссарионович, сто «штучек» и сложи деньги в одну пачку. Если они выиграют – вручишь приз нашим юным товарищам.

Бросив на стол шарик, он ловко накрыл его напёрстком и начал игру, громко приговаривая:

– Кручу верчу, обмануть хочу, не умеешь мальчик ср..ть, не надо с Лениным играть.

Завершив нехитрую процедуру, он поднялся со стульчика и вытянул вперёд руки, растопырив пальцы:

– Глядите, шпана замоскворецкая, прячу я шарик или нет? Можете сами перевернуть напёрстки.

– Он под средним напёрстком я видел! – взволнованно произнёс пацан из компании.

– Точно там, – подтвердил второй. Сто пудов под средним!

– Давай, Санёк, поднимай средний, я тоже видел! – согласился третий.

– Я сам видел, пацаны! – отозвался Санёк и лихо перевернул средний напёрсток.

По толпе зевак пронёсся гул недоумения, шарика под ним не оказалось. Санёк перевернул второй напёрсток и из-под него выкатился шарик.

Лица молодых людей позеленели от досады. Санёк шагнул в направлении Сталина, нахмурил брови и грозно произнёс тоном матёрого мафиози:

– Деньги по любому вернуть придется, или мы вас прямо тут положим! А затем приготовим шашлык из козлятины.

Приблизившись к Виссарионовичу, он требовательно протянул руку для получения денежных знаков. Задремавший козёл навострил уши, а затем открыл глаза. Вероятно, слово «козлятина» пришлось ему не по вкусу, вызвав раздражение. Сняв пенсне и аккуратно положив его на кафельный пол, он решительно поднялся на ноги. В следующий миг крупный упитанный козёл, совершив грациозный разворот, нанёс сокрушительный удар задними копытами Саньку в грудь. Сверкнув пятками, массивная туша Санька накрыла расположившихся за его спиной друзей, повергнув всех на пол. Проклиная последними словами отбившееся от стада животное, они медленно поднялись на ноги. Приблизившись к ним, Оливий опустил голову, демонстрируя грозные рога. Перепуганные молодые люди с позором отступили, выкрикивая бранные слова и грозясь зарезать опозорившего их козла.

– Всё в порядке товарищи, – улыбнулся Ильич, обращаясь к почтенной публике. Пришлось дать отпор обнаглевшим отморозкам. Совсем сопляки страх потеряли. Спасибо товарищу Оливию он истинный ягуар, а не коз… впрочем, я заговорился. Вы явились свидетелями того, что игра была честной! Кто ещё желает попытать счастье? Не упустите шанс! Чем больше денег поставит клиент, тем солидней получит выигрыш. Я удесятеряю ставки. Ваш шанс десять против моего одного!

Ильич извлёк бутылку водки, глотнул из горлышка, дал выпить Сталину, затем козлу. Оливий даже не поморщился, наоборот изобразив подобие блаженной улыбки, он смиренно расположился в ногах Иосифа Виссарионовича. Взглянув на оставшуюся водку, Ленин допил её одним махом и принялся с ещё большим энтузиазмом зазывать новых игроков.

– Просто цирк, – шепнул Иван на ухо Алмее. Я полагаю, что они великие актёры или жулики, каких свет не видывал.

– Знаю я этих артистов, – тихо ответила девушка. Лысый у них заводила. Когда-то он был настоящим Лениным. А его истинное имя Астарот. Двое других его помощники – Верен и Оливий. От этой компании надо держаться подальше, они только с виду добродушные и весёлые, а по сути, являются демонами. Но ты не бойся, я тебя защищу, я такая же, как они, только в женском обличии. Сыграй с ними, и ты непременно выиграешь. Только не ставь много денег, а то они рассвирепеют. Не любят проигрывать.

– А сколько можно поставить тысячу?

– Ставь тысячу, больше не надо, а я спрячусь в толпе, не хочу, чтобы они меня узнали. Главное ничего не бойся я с тобой. Хочу взглянуть на их кислые физиономии, когда они проиграют.

Тем временем Ильич продолжал зазывать игроков. Однако среди зрителей не нашлось смельчака готового с ним сразиться. Все помнили, как ловко он обыграл молодых людей.

Выступив из толпы, Иван протянул тысячную купюру и произнёс:

– Я хочу играть!

Глазки вождя мирового пролетариата лукаво прищурились, и он предложил Ивану сахарным голосом:

– Не желаете увеличить ставки? А заодно и повысим Ваш потенциальный выигрыш?

– Это последние деньги, – сообщил Иван. Если выиграю, поставлю всё что есть.

– Играем! – обрадовался Ильич и накрыл шарик напёрстком.

– Кручу верчу, обыграть хочу, кто играет с Ильичом тому беды нипочём. Угадывай!

На секунду Ивану показалось, что напёрстки стали прозрачными, и он разглядел под одним из них заветный шарик. Когда он поднял напёрсток, шарик оказался именно там. Толпа удивлённо загудела, и двое зевак предложили сделать ставки.

– У нас есть победитель! – громогласно произнёс Ленин, выстрелив в Ивана недобрым взглядом. Товарищ Сталин рассчитайте его, а я приму очередные ставки.

Приблизившись к Сталину, Иван почувствовал недружелюбный взгляд не только Виссарионовича, но и поднявшегося козла. Холодный козий взор пронизывал словно рентген. Иван вспомнил, как легко козёл расправился с компанией Санька, и ему стало не по себе.

Сталин подал деньги и прошептал на ухо:

– Не знаю, что ты за фрукт, но сделай так, чтобы я тебя больше не видел!

– А я собирался сыграть на все деньги, – ответил Иван, с интонацией наивного простака.

От злости глаза вождя народа налились кровью, а брови поползли к переносице.

– Пошёл вон червяк! – прошипел Сталин. И смотри от счастья под автобус не попади!

Сообразив, что спорить с демоном бесполезно и опасно Иван попятился, развернулся и двинулся прочь, протискиваясь сквозь толпу. Выйдя из народа, он увидел, как Алмея смеётся, держась за живот. Глядя на неё Иван понял, что никогда в жизни не встречал таких прекрасных женщин. Её можно было сравнить с долгожданной весной вернувшейся после зловещей зимней стужи, ледяных дождей и унылых чёрно-белых пейзажей.

– Как жаль, что она не женщина, а демон, – подумал он. А может быть, и не жаль, ведь таких женщин и быть не может.

– Нам пора уходить, – прощебетала девушка, перестав смеяться. Через пару минут здесь будет полиция. Пацаны, которых прогнал Оливий, уже сообщили куда следует.

– Ладно, сваливаем, – согласился Иван. А то предложат быть свидетелем, я же с ними играл.

Взявшись за руки, они быстрым шагом двинулись по переходу в километре, от которого уже ревели сирены полицейских автомобилей…

Получив информацию, что в подземном переходе играют в напёрсток объявленные в розыск преступники, полковник Петров не стал церемониться. Сняв трубку телефона, он приказал блокировать весь прилежащий район. Приказ выполнили незамедлительно и через несколько минут все выходы из подземки взяли под контроль автоматчики, вслед за которыми к переходу подкатили автомобили с людьми в штатском. Надрывный вой сирен не умолкал ни на минуту, а к месту происшествия прибывали новые наряды полиции. Автоматчики в бронежилетах бесцеремонно очистили переход от праздных зевак и прочего люда. Взяв на прицел троих подозреваемых, они заняли боевые позиции, ожидая дальнейших распоряжений руководства. В переходе воцарилась гнетущая тишина, нарушаемая лишь отдалённым гулом сирен. Спустя пару минут послышались приглушённые шаги приближающихся людей. Они становились громче и отчётливей, пока группа из трёх штатских и полковника Петрова вплотную не приблизилась к игральному столику Ленина.

– Встать! – раздражённым тоном приказал Петров, обращаясь к странной троице.

Лежащий на боку козёл не повёл и бровью, продолжая наслаждаться пивом из полуторалитровой бутылки. Нацедив пол стакана водки, Ленин молча осушил его за здоровье присутствующих. Сталин закурил трубку и медленно двинулся в направлении полковника. Автоматчики защёлкали затворами, целясь в Иосифа Виссарионовича. Он остановился, поднёс к губам трубку и глубоко затянувшись, произнёс с сильным кавказским акцентом, медленно растягивая слова:

– А по какому праву, дорогой товарищ, Вы здесь распоряжаетесь? Неужели Вы не видите, что за люди находятся перед Вами? А может быть, Вам занимаемая должность не нравится или звёздочек на погонах слишком много?

– Кто вы такие чёрт бы вас побрал? – завопил полковник, срываясь на фальцет и багровея от ярости. Немедленно предъявите документы!

– Конечно, предъявим, товарищ Петров! – ответил Сталин, извлекая из кармана удостоверение личности. Полюбуйтесь, у нас имеются очень интересные документы. Ильич, покажи ему свою ксиву.

Проверив документы, Петров позеленел став похожим на инопланетянина. Вернув их хозяевам, он тихо произнёс:

– Приношу свои извинения, товарищи офицеры. Мы не знали, что вы работаете под прикрытием. Несмотря на это я обязан сделать один телефонный звонок, чтоб не сомневаться в ваших полномочиях. Я должен лично удостовериться, что вы находитесь на службе у самого президента.

– Минутку товарищ, – вступил в разговор Ленин. Вы собираетесь позвонить генералу Толоконникову. Не советую этого делать. В настоящий момент у него в квартире и на даче проводится обыск, а он в скором времени предстанет перед судом. Вот копия ордера на его арест.

Протянув полковнику документ, Ильич добавил:

– Не стоит его беспокоить дорогой товарищ, особенно сейчас. Его телефоны взяты на прослушивание. Вы же не хотите себя скомпрометировать?

Ознакомившись с бумагой, полковник вернул её Ильичу. Его лицо побледнело, а руки пробила дрожь. Повернувшись к автоматчикам, он яростно завопил:

– Все свободны! Операция завершена, пошли вон! Приказываю снять оцепление!

Через несколько секунд в переходе не осталось ни одного автоматчика, и воцарилась гробовая тишина.

Налив полный стакан водки, Ильич протянул его полковнику и произнёс:

– А Вам, драгоценный, тоже есть о чём волноваться. Примите водочки, а я поведаю Вам одну весьма любопытную историю.

Полковник залпом осушил стакан и с немым вопросом во взгляде уставился на Ленина.

– Мы знаем, – почти шёпотом произнёс Ильич, поднеся голову к уху полковника. Знаем о том, что Вы закопали у себя на даче в десяти метрах к северу от колодца.

От его слов у полковника едва не случился сердечный приступ. Схватившись за грудь, он принялся судорожно вдыхать воздух, словно выловленная из воды рыба. Неровно дыша, он попытался что-то сказать, но не смог вымолвить ни слова.

– Не волнуйтесь, товарищ, – успокоил его Ленин, лукаво улыбнувшись. Пусть это останется нашей маленькой тайной.

Успокоив полковника, Ильич дружески потрепал его по щеке, пристегнул к поводку козла, и троица неспешно двинулась по переходу. Их никто не преследовал и не задавал лишних вопросов. Неторопливо миновав подземку, они вышли в город и направились в ближайший супермаркет, чтобы пополнить запас горячительных напитков…

– Скажи, Алмея, а у меня были прошлые жизни? – поинтересовался Иван, заглянув в её бездонные, как океан, глаза.

Они сидели в тихой, уютной кафешке и смаковали дорогой, ароматный коньяк.

– Разумеется, – не задумываясь, ответила девушка. И прошлые жизни, и параллельные, о которых ты не догадываешься. К сожалению, я не могу тебе этого объяснить, потому что мозг человека, живущего в настоящем, развит не достаточно для усвоения этой информации.

– Проще говоря, мы люди недоразвитые, – вырвалось у Ивана. Питекантропы.

– Вовсе нет, – возразила девушка. Просто, в этой жизни вы ограничены определёнными рамками, выйти за которые невозможно. Представь себе, что вы находитесь в замкнутом пространстве, скажем в аквариуме. Большой мир вам недоступен, поэтому, от недостатка информации, ваш мозг функционирует в ограниченном режиме, имея колоссальный потенциал развития. Вас кормят, поят и заставляют работать. Хитрые и подлые люди занимают руководящие посты и эксплуатируют порядочных граждан, типа тебя. Понял?

– О том, что жизнь дерьмо, я понял давно! – ответил Иван. Не знал только, что всё так запущено. Жуть и безнадёга!

– Да брось ты! – рассмеялась девушка. Всё не так безнадёжно, я же сказала, что кроме этой жизни существуют и другие, так что делай выводы. И не обижайся за скудность информации, я и так слишком много тебе рассказываю.

– Последний вопрос, – не унимался Иван. А в тех, прошлых жизнях, я был порядочным человеком?

– Да! – ответила она, нежно погладив его по щеке. Но не всегда, случались и провалы.

– Понятно. Послушаешь тебя, жить страшно становится. А я полагал, что всё намного проще.

– Это у кроликов, дорогой мой, всё проще, – возразила девушка, – питайся и размножайся. А у людей всё сложно и запутано. Эта жизнь дана вам для того, чтобы разобраться в её смысле и сделать соответствующие выводы. Ну, а для тех, кто соответствующих выводов не сделает, уготовлена страшная участь, их лишат самого драгоценного дара – вечной жизни. Их души лишат бессмертия и отправят в небытие. Человек не должен уподобляться кролику.

– Пугающая перспектива, – согласился Иван, немного поёжившись. Лучше бы мне этого не знать, жилось бы спокойней.

– Не обманывай себя, ты всё знал, вернее обо всём догадывался. Я только озвучила твои собственные мысли. Да ты не бойся, прорвёмся. Не так страшен чёрт, как его малюют. Давай лучше пройдёмся, надоело сидеть.

Покинув заведение, они неспешно двинулись по тротуару, объятому едва заметной синеватой дымкой.

– Мне необходимо поведать тебе об одной важной миссии, – произнесла Алмея, прикурив сигарету. Обещай выслушать внимательно и не перебивать.

– Обещаю, – ответил Иван. Мне не хотелось бы с тобой расставаться, но я чувствую, что разговор пойдёт именно об этом.

– И об этом и о другом, – сообщила она. Нам, действительно, предстоит расстаться, у меня накопилось много дел. Ты останешься без моей поддержки и на твои плечи, будет возложена серьёзная миссия. Ты можешь отказаться её выполнять, но я не советую этого делать. Данная миссия возложена не мной, а теми, от кого зависит дальнейшее существование твоей души. Я только выбрала исполнителя, чем оказала тебе большую честь. Согласившись, ты подпишешься на нелёгкое испытание, от которого зависит судьба человечества. Поверь мне, это не высокопарные слова. Дай ответ, согласен ли ты рискнуть жизнью, а возможно и отдать её ради других людей?

– В моей ситуации выбор невелик, – ответил Иван. Да и жизнью я не очень дорожу. Поэтому – да, ответ положительный, сделаю всё от меня зависящее.

– Другого ответа я не ожидала! – обрадовалась девушка, глядя ему в глаза. Значит, я в тебе не ошиблась. Тогда слушай и ничему не удивляйся. Не так давно, ты наблюдал весёлую троицу – Ленин, Сталин и чёрный козёл, точнее Оливий. Не знаю, зачем он выбрал себе такое смешное обличие. Честно говоря, я от него этого не ожидала. Ну, не в этом суть. Они прибыли в ваш мир не для того, чтобы весело провести время, а для того, чтобы править. Да, да, править этим миром и людьми. Они уже находились у власти, не все, а двое из них. Полагаю, ты помнишь, что они натворили. В этот раз, они планируют натворить ещё больше бед. Им не нравится, что люди живут свободно, поэтому они задались целью поставить их на колени и рубить головы. Самое страшное заключается в том, что они близки к осуществлению своего страшного плана. И методы у них имеются. Эти сущности способны приобретать любое обличие, поэтому им не составит труда встать у власти. Но кто за ними пойдёт? Кто их поддержит? Думаю, что немногие. Мало кто захочет развязать войну и получить правление диктатуры. Разве что отморозки и полные неудачники, каковых недостаточно, чтобы поставить мир с ног на уши. Поэтому они выбрали иной путь и он поистине чудовищен. Они решили открыть портал и выпустить из другого мира души отъявленных преступников и прочих мерзавцев, некогда живших среди людей. Этих душ слишком много, нескончаемый легион. И это не совсем души. Они перевоплотились в плоть, абсолютно не похожую на людскую. Их облик соответствует тому, что они собой представляют, и он чудовищен. Подумай, что станет твориться на Земле? Наступит конец света, он будет примерно таким, каким описан в откровении. Впрочем, тем, кто это затеял видней, они режиссёры собственного спектакля. Жизнь людей окажется настолько ужасной, что трудно даже представить. К власти придут монстры и станут измываться над народом, а они умеют это делать.

Она замолчала и задумалась. Воспользовавшись паузой, Иван поинтересовался:

– Какая роль отведена мне? Я не супермен и не умею сражаться с демонами. Всё, что ты рассказываешь, поистине чудовищно, но чем я могу помочь?

– С демонами я разберусь сама, это в моих силах и полномочиях. Не одна, конечно. Мне помогут высшие силы, но мы не можем закрыть портал, это способен сделать только человек. Портал открыли люди, у них это вышло непреднамеренно. В том месте образовалась грандиозная аномалия, зона отчуждения. Трём демонам, которых мы наблюдали в переходе, захотелось открыть дверь в иной мир. Они рассчитывают отправить в зону отчуждения своих сторонников и впустить в наш мир чудовищ из преисподней. Для этого они найдут людей, способных расширить портал и впустить легион тьмы. Разыскать нужных людей, это лишь вопрос времени. Ты должен опередить их и уничтожить открывающийся портал. Я подскажу тебе, как следует действовать, и познакомлю с человеком, который всё организует и поможет.

Она снова замолчала.

– Если существует человек, который может всё организовать, зачем ему нужен я? – поинтересовался Иван. Я стану лишь мешаться у него под ногами.

– Это уместный вопрос, – ответила девушка. Ты не совсем человек, тебя наделили способностями, о которых ты даже не догадываешься. Таких людей немного и именно их разыскивает Ленин и компания. Обыкновенный человек не сможет управлять порталом, а ты сможешь!

– Но я не обладаю особенными знаниями и способностями, – сообщил Иван. Я заурядный человек, просто, среднестатистический мужчина. Управлять порталами и вершить судьбы человечества, мне не дано. Поверь, ты ошибаешься.

– Ошибки быть не может, – уверенным тоном констатировала Алмея. Помнишь в детстве, что-то ужасное преследовало тебя в лесу?

– Конечно, помню. Такое невозможно забыть. Я сильно испугался, но мне удалось сбежать.

– Не удалось. Оно настигло тебя в лесу и стёрло часть памяти. Нельзя было травмировать детскую психику, потому что ты мог сойти с ума. В лесу ты встретил абсолютное зло, которому удалось вырваться через тот же портал. Зло наделило тебя новыми возможностями, в частности, ты способен проникать в портал, следовательно, управлять им. Твоя задача, войти в портал и закрыть его навсегда. Ты сможешь это сделать.

– Что ещё сотворило со мной абсолютное зло, когда настигло в лесу? – поинтересовался Иван.

– Да ничего особенного, – равнодушным тоном ответила девушка. Оно отдало тебе частичку себя. И не только тебе, ещё несколько человек стали его носителем. Оно растворилось в вас. Спряталось от погони. Сделалось неуязвимым. Оно не хотело, чтобы его выдворили обратно, поэтому осталось здесь, растворившись в людях.

– Значит, во мне живёт абсолютное зло? Господи, я чудовище! – поразился Иван. Не представляю себе, как мне с этим дальше жить?

– Живи, как жил и ни о чём не думай, – ответила девушка. Ты что, убийца? Маньяк? Извращенец? Тебе нравится резать, душить, насиловать?

– Конечно, нет! Но я в любой момент могу стать одним из вышеперечисленных преступников.

– Успокойся, ты никогда не станешь таким. У тебя имелось достаточно на это времени. Ты способен контролировать зло, не позволяя ему выйти наружу. Иван, ты уникальный человек и идеально подходишь для выполнения возложенной миссии. Ты ещё плохо себя знаешь, но со временем, в тебе откроется немало талантов и способностей. К сожалению, другие носители абсолютного зла, не являются твоими союзниками, наоборот, Ленин и его коллеги пытаются привлечь их на свою сторону. Полагаю, что у них получится это сделать. Может быть, уже получилось и в настоящее время, кто-то из этих людей на них работает. Тебе надо торопиться. Возможно, наши враги уже пытаются открыть портал или готовятся это сделать. Ты почувствуешь этих людей, а они тебя, ведь в вас живёт одна и та же субстанция – зло.

– Я всё понял, – с грустью в голосе произнёс Иван. Нам пора прощаться, а мне приступить к выполнению миссии.

– Верно, – ответила девушка. Нам следует торопиться. Человек, который тебе поможет, найдёт тебя сам. Он представится Вадимом. Я посвятила его в курс дела, и он знает все обстоятельства. Это опытный профессионал, он ответит на все твои вопросы и не даст попасть в беду. Береги себя!

Она нежно поцеловала его в щёку и обняла на прощание.

– Мы ещё когда-нибудь увидимся? – поинтересовался Иван, выпустив её из объятий.

– Непременно! – ответила она.

Затем добавила, с грустью в голосе:

– Но уже не в этой жизни.

В следующий миг, она сделала несколько шагов и растаяла в синеватой дымке городского смога. Ивана не покидало ощущение, что всё происходящее является сном, а когда он проснётся, то поймёт, что не существовало чёрной кошки, Ленина и его компании, а также потрясающей девушки Алмеи. Ему, всего лишь, надо проснуться и всё разом закончится, снова начнётся работа и скудная, бессмысленная жизнь.

Его размышления перебил звонок мобильного телефона. Он нажал кнопку приёма и произнёс:

– Алло!

– Здравствуйте, это Вадим! – представился собеседник. Нам необходимо встретиться. Где Вам будет удобно?

Иван осмотрелся. Метрах в ста, находилось летнее кафе, в котором почти все столики оказались свободными. Продиктовав Вадиму адрес, он сообщил, что ждёт его.

Вадим появился быстро, по-видимому, он находился где-то рядом. Крепкий мужчина, средних лет, без особых примет. Подойдя к столику Ивана, он поздоровался, и они обменялись рукопожатием.

– Ваша подруга обо всём мне рассказала, – произнёс Вадим без предисловия. Я согласился стать вашим помощником. Нам предстоит нелёгкая работа, поэтому я пригласил двух моих коллег, полагаю, что их помощь не окажется лишней. Какие у Вас соображения на этот счёт?

Я, не возражаю! – согласился Иван. Может быть, перейдём на «ты», ведь нам предстоит нелёгкий путь.

– Верно! – решил Вадим, прикуривая сигарету. Давай на «ты». По долгу службы, я занимаюсь подобными делами. Вычислив местонахождение портала, и разработав маршрут нашего следования, мне осталось выяснить единственное обстоятельство. Ты не передумал участвовать в миссии?

– Нет, – ответил Иван. Я готов во всём тебе помогать, никаких тайн у меня нет.

– Спасибо! – поблагодарил Вадим, подвинув к себе пепельницу. Позволь уточнить одну деталь, так мелочь, но любопытно. Твоя подруга, Аля, кто она?

– В это трудно поверить, но она демон, – сообщил Иван. Очень милый, симпатичный демон, выступающий, в данной ситуации, на стороне добра. Тебя это не удивляет, Вадим?

– Меня, уже давно, ничего не удивляет, Иван. Мне приходилось иметь дело с потусторонними сущностями. Я сразу понял, что она не совсем человек, но мне требовалось в этом убедиться. Значит, Ленин, Сталин и козёл, тоже демоны? Если так, то всё становится на свои места и их необыкновенные способности вполне объяснимы. Я в курсе их проделок.

– Они тоже демоны, пришедшие в наш мир для того, чтобы творить зло. А в прошлом, они все, кроме козла, были теми, кем являются в настоящем воплощении.

– Потрясающе! – покачал головой Вадим. Когда меня принимали в пионеры, я мечтал встретиться с живым Лениным. Почему-то сейчас, подобного желания у меня не возникает. Вероятно, набрался жизненного опыта.

– К счастью, встреча с Лениным нам не грозит! – пояснил Иван. Демоны разберутся между собой, а нам предстоит иная работа. Боюсь, что демоны, для нас, не самые опасные существа.

– К сожалению, Иван, это именно так. Мы не знаем, с кем предстоит иметь дело, но наша поездка не окажется пикником на природе, это я тебе обещаю. Надо готовиться к худшему варианту развития событий.

– Меня об этом уже предупредили, – сообщил Иван. Я готов ко всему, когда едем?

– Выезжаем завтра днём, – ответил Вадим, протягивая большой конверт. Здесь билет на самолёт и схема проезда. Ознакомишься с информацией дома. Тебе забронирован номер в гостинице, там и встретимся. Необходимо соблюдать конспирацию, за нами могут следить. Каждый из нас, самостоятельно доберётся до места назначения, а действовать будем совместно. Если имеешь вопросы, задавай. Если потерпишь, то узнаешь всё на месте.

– Лучше узнать на месте, – решил Иван. И так слишком много информации, боюсь, что бессонница мне гарантирована.

– Лучшее лекарство от бессонницы – выпить бутылку пива и в постель, – посоветовал Вадим, прощаясь с Иваном…

В город Красноводье, Иван добрался без приключений. Три часа на самолёте, затем полтора на маршрутном автобусе. Гостиница «Центральная», расположилась в историческом сердце крохотного городка. Проезжая по улице Ленина, он вспомнил весёлого игрока из подземного перехода, облик которого категорически не вязался с образом палача и тирана.

– Как бы Ильич, снова не устроил нам военный коммунизм, – подумал Иван, распаковывая чемодан. И ведь никак не уймётся, упырь, мало крови выпил, захотелось ещё.

Его мысли нарушил звонок мобильного телефона. Абонентом оказался Вадим. Он поздоровался и поинтересовался, не случилось ли в дороге приключений, а затем сказал:

– Рад, что у тебя всё в порядке! А у нас, не всё так гладко. Поднимайся на третий этаж, номер тридцать один, есть разговор.

Поднявшись наверх и войдя в номер, Иван увидел Вадима и двух незнакомых мужчин, расположившихся за столом.

– Знакомься, это мои коллеги, – представил их Вадим. Познакомьтесь это Иван!

Иван подошёл к ближнему мужчине, протянул ему руку и представился:

– Иван!

– Конь! – ответил тот, пожимая руку. Это погоняло такое, но я не обижаюсь.

– Удав! – произнёс второй и пожал руку Ивана громадной клешнёй. Меня так звали много лет, и ты так называй.

По сравнению с прочими присутствующими, Удав выглядел настоящим громилой. Его рост превышал два метра, а в атлетической фигуре, без труда, угадывалось его спортивное прошлое.

– Ну вот, вся команда в сборе! – удовлетворённо произнёс Вадим, приглашая жестом Ивана присесть за стол. Полагаю, что наша цель всем ясна? Она состоит в том, чтобы не допустить прорыв извне. Нам необходимо любыми способами предотвратить вторжение, всем кто встанет у нас на пути, мы отрежем яйца.

– Это шутка, – пояснил Вадим, улыбаясь.

– Нет, Вадик, резать яйца я не согласен, – возразил Конь. Это выглядит не эстетично. Разреши мне отрезать им головы или пристрелить?

– Гляди не промахнись, – посоветовал Удав, – а то яйца будут резать нам. У них за этим дело не станет, не смотря на тот факт, что это не эстетично.

– Вы, парни, прямо, как кровожадные монстры, – ответил Конь. Не знал, с кем я работаю. А ты, Иван, что скажешь?

– Стрелял в армии, – сообщил Иван. Даже благодарность за отличную стрельбу объявляли.

– Вот и чудненько! – обрадовался Конь. Значит, в нашем полку прибыло. Мы дадим тебе «Калаш», справишься?

– Справлюсь, конечно. Другим оружием я не владею. Это как раз то, что надо.

– Превосходно, – подвёл итог Вадим. Продолжим. Конь обнаружил «жучок» на своей сумке. Это означает, что за нами следят, и кто-то знает, где мы находимся. Иван, ты можешь почувствовать людей, таких как ты?

– Алмея говорила что да, но я их не ощущаю, – с грустью признался Иван. Да им и не обязательно приближаться к гостинице, можно нанять отморозков, которые шмальнут из гранатомёта в наше окно.

– Это серьёзный аргумент в пользу того, что нам пора отсюда «сливаться», – решил Конь. И чем быстрей, тем лучше.

– Этот номер я вскрыл отмычкой, – остановил его Вадим. Они знают, что мы находимся в гостинице и могут шмальнуть по любому из зарезервированных нами номеров, кроме этого. Но я согласен, что отсюда надо уходить. Сделаем это, когда стемнеет. На стоянке нас ждёт автомобиль с полным боекомплектом, подарок друзей военных, охраняющих зону отчуждения. Шеф связался с ними вчера, они согласились посодействовать. Я покопался в файлах шефа и собрал имеющуюся информацию по аномальной зоне. В настоящее время, она находится под грифом особой секретности. Если вы не возражаете, я расскажу вам всё, что мне удалось «накопать».

– Валяй, Вадик! – согласился Удав, пересев в кресло. Честно говоря, я никогда не слышал об этой зоне отчуждения.

– О ней, почти никто не слышал, – пояснил Вадим. И я, в том числе. Полагаю, что Конь с Иваном, тоже находятся в неведении?

Видя, что Конь и Иван утвердительно закивали головами, Вадим закурил и продолжил:

– В тысяча девятьсот пятьдесят пятом году, правительство СССР выделило астрономическую сумму денег, на проведение научных исследований параллельных миров. История началась с того, что одному известному учёному, с помощью самопальной установки, удалось отправить в тартарары подопытную крысу. А через полчаса, он вернул её назад целой и невредимой. После этого, кому-то из политиков пришла в голову любопытная идея. Он решил отправить в неведомый мир человека, но не одного, а роту вооружённых до зубов специалистов. В том месте, где в настоящее время находится зона отчуждения, в рекордные сроки построили испытательную лабораторию. Обслуживанием секретного объекта, занимались несколько тысяч рабочих и учёных, поселившиеся со своими семьями. Кроме них, в лаборатории служили солдаты и чекисты, они занимались охраной объекта. В целом, там построили город, существующий под эгидой данного проекта. Этот город не значился на картах, а персонал и население засекретили. Долгое время испытания проводились успешно, пока не произошла авария. Прибывшим на место происшествия экспертам, не удалось выяснить причину, повлекшую трагические события. В результате аварии, город исчез вместе с населением, а на его месте осталась лишь чистая поляна. Впоследствии она заросла травой, деревьями и кустарником и в настоящее время, ничто не напоминает о том, что на этом месте имелось поселение. Точнее сказать, не напоминало до некоторых пор. В конце девяностых годов, зона стала проявлять активность. По свидетельствам очевидцев, иногда на месте трагедии возникал город. Он мерцал призрачными огнями, и его очертания становились видимыми. Подобное происходило нечасто. У свидетелей возникало впечатление, что город пытается вырваться обратно, но его что-то удерживает. Последнее время очертания города стали проявляться чаще, а в окрестных лесах появились чудовищные твари, открывшие охоту на животных и людей. Зону отчуждения отгородили от остального мира неприступным забором, а по периметру выставили часовых и технику, для охраны внешних границ. Прорыв тварей удалось сдержать, по причине их малочисленности. Одно время их пытались уничтожить, но хитрые существа, непонятным образом, перемещались в свой мир, а затем появлялись вновь. Их появления оказывались настолько неожиданными, что в результате нападений погибло немало людей. После этого, «наверху» приняли решение покинуть зону и никого в неё не пускать, во избежание несчастных случаев и массовой гибели людей. Такое вот, любопытное местечко нам предстоит посетить. Закрыть портал пытались и раньше. В конце девяностых планировали применить ядерное оружие, но поразмыслив, решили, что последствия могут оказаться непредсказуемыми и вовремя остановились. Нам предстоит провести разведку боем и навсегда закрыть портал. Как это сделать, я не знаю. Могу лишь предположить, что для этого нам предстоит проникнуть в параллельный мир и действовать оттуда. До нас никому не удавалось в него попасть, точнее удалось в тысяча девятьсот пятьдесят пятом году. К сожалению, никто не вернулся обратно. Я рассчитываю, что с помощью Ивана, мы поймём принцип работы ворот в чужой мир. Дальше придётся действовать по обстоятельствам. Это всё, что мне удалось выяснить, задавайте вопросы!

– А нас пустят на охраняемый объект? – поинтересовался Удав. Или придётся делать подкоп?

– Никаких подкопов! – констатировал Вадим. У нас есть договорённость с военными о свободном доступе.

– Одной проблемой меньше, – заметил Конь. Однако проникнуть в зону, не означает войти в портал. Скажи, Иван, у тебя есть какой-нибудь план?

– Пока что нет, – признался Иван. Я даже не представляю, как выглядит портал и с чем его «едят».

– Сначала надо к нему подобраться, – подвёл итог Удав. А потом будет видно. А сейчас, нам пора собираться, за окнами уже темнеет.

Спустя полчаса, они покинули номер и поднялись на верхний этаж здания. Миновав длинный коридор, они вышли к чердаку, открыли отмычкой замок и попали на крышу. На улице полностью стемнело и под покровом мрака они спустились вниз по пожарной лестнице.

– Видите «Уазик» на стояке? – поинтересовался Вадим. Это и есть наше транспортное средство.

– А где находятся ключи? – поинтересовался Конь.

– Ключи на переднем левом колесе. Конь садится за руль, остальные экипаж. Ну, с Богом!

Как по команде, они рванули к автомобилю. Посадка заняла считаные секунды, после чего взревел двигатель, и машина сорвалась с места, набирая скорость. Из зарослей кустарника, окружающего здание гостиницы, появились автоматчики и открыли огонь по автомобилю. Скрипнув покрышками, машина резко повернула за угол здания и скрылась во мраке. Несколько пуль чиркнули по металлу, поцарапав автомобиль, но, не повредив ходовую часть.

– Радушно нас встретили, – прокомментировал Конь, прибавляя обороты. Выследили, гниды! Ничего, машинка резвая, мы от них оторвались. Теперь, главное, по пути, не нарваться на засаду.

– Когда я бежал к автомобилю, – произнёс Иван, – то почувствовал этих людей. Они такие же, как я. Их было двое, а стрелявших гораздо больше. Значит, они привлекли наёмников.

– Какими способностями обладают эти люди? – поинтересовался Удав. В чём ваше отличие от остальных?

– Я не знаю, – честно признался Иван. В течение жизни, у меня не проявлялось никаких способностей. Полагаю, все мои силы ушли на подавление злой сущности, находящейся во мне. А эти, подобные мне, могут являться сильными экстрасенсами и иметь способность подчинять себе волю других людей. Держитесь от них подальше, вблизи они сильнее.

– Ты это знаешь или предполагаешь? – спросил Удав.

– Думал, что предполагаю, а теперь уверен, что знаю, – ответил Иван. Я уверен на все сто. Эти люди, ещё доставят нам хлопот.

– Когда почувствуешь их, стреляй в голову, – посоветовал Конь. Или скажи мне, я не промахнусь. Без мозгов, с ними будет проще договориться.

– А сейчас, ты их чувствуешь? – поинтересовался Вадим.

– Уже нет, они от нас отстали.

Вадим закурил и опустил тонированное стекло. Выдохнув дым в форточку, он произнёс:

– Тормозни, Конь! В багажнике находится оружие и гранаты, перегрузим их в салон, по пути могут возникнуть непредвиденные проблемы.

Остановив машину, Конь вышел и открыл багажник. В нём находились две хозяйственные сумки, до отказа набитые оружием.

– Ого! – удивился Удав. Да здесь хватит вооружить целый взвод. Взяв обе сумки, он переложил их на заднее сидение и поинтересовался у Вадима:

– Сколько километров до зоны?

– Шестьдесят пять, – ответил Вадим. В настоящее время, дорога почти не эксплуатируется, какой сумасшедший туда поедет, кроме военных. Надо держать ухо востро, я чувствую, что нас ждёт засада. Приказываю, держать оружие наготове! Поехали, Конь, что стоим?

Когда машина тронулась, Удав открыл сумки и принялся выдавать оружие. Каждому он выделил по автомату Калашникова с запасным рожком. Затем раздал по пистолету Макарова и по три гранаты. Порывшись в сумках, он нашёл четыре штык ножа и ещё три гранаты. Ножи он раздал своим компаньонам, а гранаты присвоил себе. Удовлетворённый проделанной работой, Удав откинулся в кресле и задремал.

Всю дорогу, автомобиль двигался медленно, не более двадцати километров в час. Шоссе напоминало «дорогу жизни» в прифронтовой полосе, после бомбардировок неприятельской авиации. Миновав половину пути, они разглядели в темноте автомобиль с включёнными фарами и проблесковыми маячками на крыше. Он расположился на обочине дороги, по ходу движения. Подъехав ближе, они поняли, что это патруль ДПС.

– Что будем делать в случае, если они нас остановят? – спросил Конь, медленно двигаясь вперёд.

– Это засада! – предупредил Иван. Я чувствую зло. Этих людей трое, но с ними могут быть наёмники.

– Приготовиться к бою! – приказал Вадим, наблюдая, как из машины ДПС вышли четверо в форме полиции, с автоматами на плече. Надо разоружить эту банду. Никого не убивать, вдруг они настоящие менты.

– А если они попытаются убить нас? – с недоумением протянул Удав.

– Тогда применим оружие, – спокойно пояснил Вадим. У нас исключительно важная миссия, поэтому нам нельзя рисковать своими жизнями.

В следующий миг, один из инспекторов ДПС поднял жезл, приказывая автомобилю остановиться. Остальные мирно стояли возле машины и курили, опасаясь спугнуть людей, находившихся в УАЗе. Поравнявшись с автомобилем ДПС, Конь остановился, подчиняясь приказу. Двери УАЗа открылись и патрульные увидели четыре воронёных ствола, нацеленные им в головы.

– Оружие на землю! – приказал Вадим. И смотрите, без фокусов. Мы всё о вас знаем, в случае неповиновения – завалим без предупреждения.

Молча сняв автоматы, они бросили их на землю.

– Удав, собери оружие, сложи в багажник УАЗа! – приказал Вадим. Конь – обыщи их! А вы, руки вверх поднимите и встаньте в свете фар, мне не терпится разглядеть ваши физиономии.

Подчинившись приказу, полицейские молча выстроились в свете фар УАЗа.

Обыскав их, Конь произнёс:

– Что-то не похожи вы на ментов, парни. Уж больно физиономии у вас бандитские. Пристрелить бы вас, да патронов жалко. А теперь признавайтесь, что вы за фрукты, и кто вас сюда послал?

– Вы за это ответите! – возмутился красномордый мент. Мы патруль ДПС. У нас есть документы, вы можете их проверить.

– Не сомневаюсь, что ваши документы подлинные, – ответил Конь. Поэтому вы, до сих пор, живы. Ваши автоматы мы передадим военным на КПП, получите их после.

– Ладно, парни, пёс с ними! – пробурчал Удав. Едем дальше, пусть живут. А вы, даже не думайте нас преследовать, понятно?

Для убедительности он продемонстрировал удостоверение сотрудника ФСБ. Даже не взглянув в его документы, они демонстративно отвернулись. В этот момент, их лица выражали крайнее недовольство и пренебрежение.

– Надо было физиономии им начистить, – разочарованно произнёс Удав, когда машина отъехала на приличное расстояние. Радовались бы, что живы, а они морды кривят. Не менты это, я чувствую.

– Сто пудов не менты, – подтвердил Конь. Но нам некогда с ними разбираться, пусть живут, пока.

Проехав километров десять, Конь остановил машину, заметив, что путь преградила высокая фигура лося. Он стоял метрах в ста, опустив вниз рога.

– Ну вот, приехали! – выругался он. Что делать, Вадик? Валить его жалко, а если пробьёт нам радиатор рогами, придётся пешком топать.

– Я чувствую человека, – сообщил Иван. Он прячется в лесу. Полагаю, что лось встал на дороге неспроста, им управляет экстрасенс.

– Где он скрывается, чёрт бы его побрал? – взревел Удав. Скажи мне, где он, и я надеру ему задницу!

– Он прячется где-то недалеко, точнее сказать не могу, – ответил Иван, немного подумав. Я же не навигатор, а всего лишь человек.

– Может быть, шмальнуть по лесу из автомата? – предложил Конь, поглаживая ладонью «Калаш». А вдруг попаду?

– Не стоит тратить патроны, – ответил Вадим. Вероятность попадания близка к нулю. Валим зверя и двигаемся дальше.

Тем временем, на дороге появилось ещё два лося.

– Смотрите, в их полку прибыло, – воскликнул Конь, указывая на дорогу.

В свете фар они разглядели, как из леса выходят новые животные и, направив рога в сторону автомобиля, занимают боевые позиции. Через пару минут, их собралось несколько десятков, а из леса появились кабаны, влившись в общее стадо. Ситуация становилась угрожающей, зверей значительно прибавилось и битва с ними могла закончиться не в пользу людей. Вадим оглянулся, убедившись, что путь к отступлению свободен. Взяв в руки автомат, он приказал Коню:

– Двигайся назад, а мы будем отстреливаться, не вижу иного выхода. Ими кто-то управляет, и они станут биться до конца. Готовьте оружие, парни!

Открыв окна, они приготовились стрелять. Воткнув передачу, Конь плавно тронулся назад. В следующий миг, не сговариваясь, звери бросились в атаку. Их нападение произошло настолько стремительно, что спустя несколько секунд, расстояние между несущимся стадом и автомобилем сократилось вдвое. Чёрный ураган, состоящий из рогов, клыков и копыт двигался невероятно быстро, готовясь, смести всё на своём пути. Совершив полицейский разворот, Конь прибавил газ, а из салона автомобиля послышался треск автоматов. Бегущие впереди животные, валились на дорогу, но стадо не становилось меньше. Из леса появлялись новые особи, присоединяясь к остальным. Набирая скорость, автомобиль медленно уходил в отрыв, но на дорогу с треском рухнуло дерево, отрезав путь к отступлению. Конь резко затормозил, но автомобиль, двигаясь по инерции, врезался в дерево, разбив вдребезги фары и радиатор. Вокруг стало темно, как в гробу, лишь задние габаритные огни едва подсвечивали дорогу. Удар о дерево оказался не настолько сильным, чтобы пострадал кто-то из людей. Быстро придя в себя, они вышли из машины и, расположившись за поваленным стволом, продолжили вести огонь на поражение. Удав успел захватить с собой обе сумки с оставшимся оружием. Покопавшись в них, он достал ракетницу и выстрелил вверх. Ракета взлетела, и медленно опускаясь, осветила дорогу. Звери находились рядом и в них полетели гранаты. Методично, одна за другой, двенадцать штук. Земля вздрагивала от взрывов, а в небо летели куски обжаренного, деликатесного мяса. Несокрушимый строй животных поредел и дрогнул, а на дороге образовался завал, состоящий из раненых и убитых зверей. Оставшиеся в живых, не могли перебраться через тела своих собратьев, что предрекло их участь. В небо с воем взлетела вторая ракета, и остатки стада полегли, сражённые выстрелами из автоматов. Достав из сумки дорожный фонарь, Удав осветил место сражения. Дорогу полностью преградили трупы животных, десятки или сотни тел превратились в кровавое месиво.

– Ну и натворили мы дел! – удивлённо произнёс Конь, глядя на дорогу. А где этот кукловод, управлявший стадом, ты чувствуешь его, Иван?

– Уже нет, наверное, сбежал гад! Я потерял с ним связь в тот момент, когда в зверей полетели гранаты. Может быть, его осколком убило?

Удав осветил фонарём местность вокруг и среди деревьев мелькнули очертания автомобиля.

– Смотрите, – сказал он, сфокусировав свет фонаря на стоящей в глубине леса машине.

Взяв автомобиль на прицел, они медленно двинулись в его сторону.

– Вижу следы протекторов на земле, – сообщил Удав. Машина въехала в лес недавно, и кто-то её спрятал.

Автомобиль оказался пустой. «Нива», прикрытая ветками, одиноко стояла в лесу. Обойдя автомобиль, Удав посветил фонарём вглубь леса.

– Там люди, кажись мёртвые, – произнёс он, пройдя дальше.

Все двинулись за ним. На крохотной полянке, находились три мужских трупа, практически без одежды.

– Кто-то сделал им дырки в голове и присыпал ветками, – констатировал Конь, разглядывая тела.

Потрогав одно из них, он добавил:

– Я, конечно, не эксперт, но по опыту общения с покойниками осмелюсь предположить, что они умерли не более четырёх часов назад.

– Это патруль ДПС, – догадался Вадим. Настоящие менты. Их убили для того, чтобы завладеть формой и автомобилем. Один из четверых ментов, которых мы видели на дороге, является автором этой бойни. Он в сговоре с бандитами.

– Это краснолицый! – предположил Удав. Я же говорил, что надо физиономию ему начистить.

– Пощупать их физиономии мы ещё успеем, – вступил в разговор Иван. Они едут к нам. Надо готовиться к встрече.

– Вдалеке послышался шум двигателя приближающегося автомобиля.

– Если это они, приказываю валить, – решил Вадим. Одного оставим в живых и допросим с пристрастием. Пусть им окажется красномордый. Конь, возьми его на себя. Прострели руку или ногу. Подождём, когда они выйдут из машины и завалим. Стрелять только по моей команде!

Спустя минуту, на дороге появился свет фар подъезжающего автомобиля, вслед за которым обрисовались контуры машины ДПС с включенными проблесковыми маяками. Все притаились за деревьями в ожидании появления людей. Машина остановилась, не доехав метров десять до поваленного дерева. Открылась передняя дверь и из неё показался красномордый мент. Он осмотрелся и стал медленно подходить к УАЗу, держа наготове автомат.

– Вот, черти! – выругался Конь. Осторожные, гниды, вместе не выходят. Когда он приблизится к УАЗу, мочите остальных, а я возьму этого.

Бесшумно, словно тень, Конь выскользнул из-за дерева и двинулся вперёд, под покровом темноты.

Красномордый мент подошёл к УАЗу и открыл дверь. Заглянув в салон, он сообщил остальным:

– Здесь пусто!

Взглянув на дорогу, он добавил:

– Жуткое месиво! Но людей не видно, кажись одни звери.

Двигатель автомобиля ДПС взревел и послышался треск, включаемой задней передачи.

– Огонь! – приказал Вадим.

В следующую секунду, из леса вылетел ураган смертоносного металла, и автомобиль ДПС стал похож на решето. Немного откатившись назад, он замер забрызганный, кровью. Красномордый мент вскинул автомат, готовясь дать очередь в сторону леса, но вылетевший из темноты штык нож вонзился в плечо, парализовав руку. Взвыв от боли, он уронил оружие и попытался бежать, но пуля, словно пчела, впилась в ногу и повалила его на дорогу. Он лежал на спине и стонал от боли, проклиная белый свет трёх этажным матом.

Спустя минуту, его обступили четверо с оружием в руках.

– Я же предупреждал, что не надо нас преследовать, – произнёс Удав, выдернув нож из его плеча.

Мент взвыл от боли и покраснел ещё больше. Вытерев нож о его одежду, Удав передал его Коню и похвалил:

– Технично ты его подрезал! Оказывается, не только языком умеешь чесать.

– Мастерства не пропьёшь, – с гордостью заявил Конь. А тебе, Удав, даже пропивать нечего, сила есть – ума не надо.

– Хватит спорить, горячие финские парни, – встрял в разговор Вадим.

Толкнув мента ногой, он добавил:

–А ты, поднимайся и рассказывай. На кого трудишься, и сколько сейчас платят за измену родине?

– Пошёл в жопу! – завопил мент. Ничего я не скажу! Лучше убейте, не теряйте времени.

Взяв мента за грудки, Удав поставил его на ноги и прошипел, продемонстрировав огромный кулак:

– Я не побрезгую снять с тебя штаны и засунуть этот кулак тебе в задницу. А потом я буду отрезать от тебя по кусочку, пока не заговоришь. Ты мне веришь, ублюдок? Если будешь молчать, то сойдёшь с ума от боли.

– Пусти меня, я всё скажу, – решился красномордый. Этих людей было шестеро. Троих вы расстреляли в машине ДПС, четвёртый не вышел на связь. Это он натравил на вас зверей и повалил дерево. Если бы он выжил, то связался бы с нами по рации. Двое остались в городе, с ними местные бандиты. Это страшные люди, они заставили меня стать предателем. А родину я не продавал, они меня запугали. Грозились вырезать мою семью. Я всё сказал, теперь добейте меня, чтоб не мучился.

Сходив в «Ниву», Иван принёс автомобильную аптечку и передал её менту.

– Если выживешь – иди в полицию и пиши признание! – посоветовал ему Вадим. А если умрёшь, значит, Господу ты не нужен. Идёмте, парни, пусть сам о себе позаботится.

Расположившись за рулём «Нивы», Конь аккуратно вывел автомобиль из леса и медленно двинулся вперёд. Он вёл автомобиль по самому краю обочины, время от времени делая остановки. Когда машина останавливалась, из неё выходил Удав и оттаскивал в стороны трупы животных, освобождая проезд. Ему легко удавалось передвигать увесистые туши лосей и кабанов.

– Взгляните на этого «слона», – улыбаясь, произнёс Конь. На нём же пахать можно. Любопытно, а сколько в Удаве лошадиных сил? Полагаю, что не одна и даже не две.

Не отвечая на колкие высказывания Коня, Удав продолжал молча делать свою работу. Через некоторое время, автомобилю удалось вырваться из затора, и он двинулся вперёд на крейсерской скорости.

– Через час прибудем на место, – констатировал Конь, вглядываясь в дорогу. Четверых экстрасенсов мы ликвидировали, осталось двое и горстка бандитов. В любом случае, они не скоро до нас доберутся, дорога завалена, а разгрести её способен только Удав.

– В следующий раз, будешь сам выполнять грязную работу, – отозвался Удав с заднего сидения. Я тебе не бульдозер, а крутить баранку любой может, тоже мне Шумахер нашёлся.

– Лоси и кабаны, это невинные зверушки, по сравнению с монстрами, обитающими в зоне, – произнёс Вадим. Помимо автоматов, возьмём гранатомёты, пули в там «не проканают», а гранаты в самый раз.

– Берегитесь монстры, – пошутил Конь. Всех построим, а кто не согласится строиться, отправим на мангал.

– А ты, Вадик, встречал настоящих чудовищ? – поинтересовался Иван.

– Приходилось, – скромно ответил Вадим. Вот, к примеру, совсем недавно, одно симпатичное чудовище грозилось меня и Удава скормить крокодилам.

– И как вам удалось спастись?

– Очень просто. Появился Конь, изрешетил монстра из автомата и переехал колёсами автомобиля. А затем, мы скормили чудовище тем же крокодилам. Смешная получилась история, но нам было не до смеха.

– Прошу заметить, – послышался голос Коня. Я всегда поспеваю вовремя. Всех спасаю и выручаю. Так что и тебе, Иван, со мной опасаться нечего.

– Спасибо, парни! – искренне поблагодарил Иван. Без вас, я бы пропал. Не знаю, кем вы являетесь, но с вами спокойно. А спокойствие прибавляет сил и уверенности. Если вдруг в вашей команде освободится местечко, возьмите меня к себе.

– А зачем тебе к нам? – удивился Вадим. У тебя имеются друзья, посерьёзней. Например, эта девушка, Алмея. По сравнению с ней, мы мокрицы.

– Она не человек, – ответил Иван. А мне нужно общество людей. Да, и не встречусь я с нею больше, в этой жизни.

– Не печалься, Ваня, – успокоил его Конь. Будет и на твоей улице праздник. А сейчас готовьтесь, подъезжаем к контрольно-пропускному пункту. Добро пожаловать в зону отчуждения.

На подступах к КПП располагались автоматические пулемёты, далее находились вооружённые контрактники в бронежилетах, а на территории, кроме лёгкой техники, расположились по дюжине танков и БМП. В небе слышался шум винтов патрульного вертолёта.

– Ни чего себе, – протянул Удав, глядя на бетонный забор окружающий зону. Метров десять в высоту, а вверху высоковольтный кабель.

– Здесь даже мышь не проскочит, – согласился Конь, заглушив двигатель. Серьёзный объект.

Из КПП появился дежурный, проверил документы и объяснил, как проехать к коменданту. Комендант оказался человеком гражданским. Разместив гостей в номере, напоминающем гостиничный, он выслушал историю о происшествии в дороге и сказал:

– Не проблема, парни, разберёмся с трупами оборотней в погонах и тела животных разгребём. Я искренне верю, что вам удастся закрыть проклятый портал. Мне сообщили, что вы уникальные специалисты, имеющие опыт проведения подобных операций. Я возлагаю на вас большие надежды, а если понадобится помощь с бойцами и техникой, всегда рады оказать услугу. Берите танк или вертолёт, мы готовы предоставить вам любой транспорт.

– Спасибо, – поблагодарил Вадим. На счёт танка подумаем. У меня имеется к Вам несколько вопросов.

– Задавайте.

– Скажите, где находится эпицентр зоны? И ещё один вопрос, портал открывается в одном месте или он непредсказуем?

– Радиус зоны отчуждения составляет сто десять километров, – сообщил комендант. В девяносто процентов случаев, он открывается в центре зоны, в месте, где находился городок учёных. Но когда мы блокировали этот участок, прорыв стал происходить в других местах. Именно поэтому, нам пришлось обнести забором весь периметр возможных появлений.

– А что за существа появляются из портала? – поинтересовался Конь.

– Да их и существами то назвать язык не поворачивается, – ответил комендант. Отвратительные твари, монстры. На той неделе, появился змей, размером с паровоз. Между прочим, с шестью головами и четырьмя крыльями. Побродил по лесам, видит, никто его не беспокоит, ну и решил полетать над зоной, освоить новые владения. Поджёг дежурный вертолёт, к счастью экипаж сумел посадить машину в аварийном режиме. Пришлось эвакуировать вертолётчиков. Для этого, затеяли войсковую операцию с привлечением бронетехники. Повезло, людей удалось спасти.

– А змей? – поинтересовался Конь.

– Змея уничтожили. Вызвали пару «МИГов» с ближайшего военного аэродрома, они поджарили его, прямо в небе. Но там и кроме змея, всякой нечисти хватает. Окажитесь в зоне – увидите. А от танка не отказывайтесь, мой вам совет!

– Добро, – согласился Вадим. Готовьте танк и оружие потяжелей. Автоматы, гранатомёты, в общем, всё, что может пригодиться в зоне.

– Когда выходите? – поинтересовался комендант.

– Завтра, часов в пять вечера. Выспимся, соберёмся и вперёд…

В пять вечера, они расположились на броне и отправились в путь. Механик-водитель пообещал добраться за три часа. Помимо экипажа танка, они не взяли с собой никого. Путь в сердце зоны лежал через леса, по накатанной гусеничной колее. Танк двигался медленно, чтобы люди, находящиеся на броне, успели разглядеть опасность и принять меры для её уничтожения. В первый час езды, они не встретили ничего необычного, кроме пугающей тишины леса, в котором притихли даже птицы.

– Жутковато здесь! – сделал вывод Иван. Всё пропитано духом потустороннего присутствия. Напоминает сказочный мир.

– Мне тоже не по себе! – признался никогда не унывающий Конь. Чувствую, что здесь что-то не так. Не могу только понять, что именно.

– Не надо ничего понимать, – отозвался Удав. Держи ухо востро, а в случае опасности, стреляй. Вот и все понятия!

Вадим не поддержал разговор. Он молча курил, думая о чём-то своём. За время работы в конторе Шефа, ему довелось видеть другие миры и вещи, недоступные человеческому пониманию. В этом лесу его ничто не тревожило, так как всё находилось под его чутким контролем.

Внезапно танк остановился, и командир бронемашины сообщил, что приборы зафиксировали движение в их направлении. Отдав команду экипажу приготовиться к бою, он спросил Вадима:

– Может быть, не стоит ждать, пока тварь приблизится, а накрыть её управляемой ракетой?

– Отставить! – ответил Вадим. Эта тварь не сделала нам ничего плохого, вдруг она миролюбивая.

– Здесь не встречается миролюбивых существ, – возразил командир танка. Только злобные, опасные и очень коварные. Их нельзя подпускать ближе, чем на выстрел.

– У нас всё под контролем, – успокоил его Вадим. Продолжайте движение, в случае необходимости, мы её ликвидируем.

Машина двинулась дальше и вскоре они увидели, что навстречу движется обитый чёрной материей гроб. Он медленно летел, на высоте одного метра от земли.

– Вот это да! – изумился Удав. Страшилка из далёкого детства собственной персоной. Такого и в кошмарном сне не увидишь!

– Невероятно! – согласился Конь. Честно говоря, такого и я не ожидал увидеть.

– Он у нас на прицеле! – сообщил командир танка. Прикажете уничтожить?

– Всем укрыться за башню танка! – приказал Вадим. Уничтожить объект!

В этот момент, гроб, находящийся в сотне метров от танка резко увеличил скорость, двигаясь прямо на машину. Прозвучал выстрел из главного орудия и через секунду послышался чудовищный взрыв. Пламя достало боевую машину, но не причинило ущерба, укрывшемуся за башней десанту, опалив лишь броню.

– Ну и ну! – произнёс Конь, осматривая место взрыва. А как ты, Вадик, догадался, что гроб начинён взрывчаткой?

– А чем ещё он может быть начинён, двигаясь на танк? – ответил Вадим. Костями что ли?

– Логично! – согласился Конь. Вы встречали здесь подобное? – спросил он у экипажа танка.

– Такое встречаем впервые, – отозвался командир. Вообще, они постоянно устраивают нам хитроумные ловушки. Это одна из них.

– Не понимаю, как он двигался по воздуху? – изумился Удав. Без турбин и пропеллеров.

– Не забивай голову, – посоветовал Вадим. Это зона отчуждения, здесь всё непонятно. Не стоит засорять мозги размышлениями.

– Впереди по курсу обнаружены люди, – послышалось из танка. Наблюдаю на радаре девять человек, в полукилометре от нас. Что прикажите делать?

– Стоп машина, – распорядился Вадим.

Танк остановился, не глуша двигатель. Из люка показалась голова командира танка.

– Насколько часто здесь встречаются люди? – задал вопрос Вадим.

– Бывает, что встречаются, – ответил командир. Любители острых ощущений, рискуя жизнью, преодолевают забор. А может быть, это и не люди вовсе, а существа из портала готовят нам очередную ловушку. Они способны принимать облик людей.

– Мы можем их объехать? – поинтересовался Вадим.

– Здесь слишком густой лес, – сообщил командир. Объезд исключён, нам их не миновать.

– Тогда, самый малый вперёд. В зону видимости не входить, а когда остановимся – держите их на прицеле.

Танк двинулся вперёд и через минуту остановился, в паре сотен метров от разбитого лагеря. На полянке, недалеко от танковой колеи разместились две палатки. Между ними горел костёр, а вокруг него, мирно расположились мужчины и женщины.

– Ближе подъезжать опасно, могут услышать и шмальнуть из гранатомёта, – произнёс командир танка. Мы держим их на прицеле. Машину терять нельзя, без неё нам крышка!

– Согласен, – ответил Вадим. Мы подойдём к ним и проверим, есть ли у них оружие, способное повредить танк. Если всё будет в порядке, то я свяжусь с вами по рации. Сообщайте обо всех изменениях на радаре, полагаю, что мы попали в засаду.

Спустившись с брони, четыре человека, медленным шагом, двинулись в направлении палаток. Каждый взял с собой автомат с подствольным гранатомётом и несколько гранат. Бесшумно приблизившись к лагерю, они появились из-за палаток и взяли туристов на прицел. Молодые люди вскочили с насиженных мест, но Вадим приказал сесть и поднять руки вверх. При виде воронёных стволов автоматов, они повиновались.

– Кто вы такие, и что здесь делаете? – поинтересовался Вадим, держа их на прицеле.

– Мы туристы из Москвы, – сообщила напуганная девушка со светлыми волосами. Местные проводники помогли нам преодолеть забор и продали карту зоны. Дальше забора они сопровождать не решились.

Вадим внимательно осмотрел незнакомцев. Странная компания состояла из четырёх девушек и пяти парней. Что-то в их облике его встревожило, и он лихорадочно соображал, что именно. Сделав знак, Иван попросил Вадима отойти в сторону.

– Глаз с них не спускать, – приказал Вадим Удаву и Коню. Мы отойдём поговорить, в случае опасности – стреляйте на поражение. Будьте внимательны, парни!

Удалившись на значительное расстояние, Иван произнёс:

– Вадим, это не люди. Я понимаю, что от нас они не отличаются, но уверен на сто процентов, что они оборотни. Поверь мне, их необходимо уничтожить!

– Я тебя понял. Сам чувствую, что что-то не так, не могу понять что именно?

– Да всё в них не так, приглядись внимательней. У них на одежде отсутствуют пуговицы. Они что, родились в этой одежде? Ни у одного из мужчин нет татуировок, у женщин отсутствует косметика и украшения. Да, что там косметика, я чувствую в них звериную агрессию, они пронизаны злом.

– Хвалю за внимательность, Иван! Ты растёшь на глазах. Идём, допросим их и попытаемся «расколоть».

По сосредоточенным физиономиям Коня и Удава Вадим понял, что они, тоже не доверяют туристам и готовы в любой момент пустить в ход оружие. Приблизившись к компании, Вадим произнёс:

– Вам придётся рассказать правду. Кто вы, откуда и с какой целью прибыли? Вы не люди и если откажитесь сотрудничать, мы вас ликвидируем. А теперь «колитесь», я внимательно слушаю.

– Мы не понимаем, что именно вы хотите от нас услышать? – послышался голос молодого человека. Мы из Москвы, приехали посмотреть зону.

– Маме своей расскажешь, что из Москвы! – произнёс Иван и выстрелил длинной очередью в ответчика. Его тело покрылось пятнами, но не бурыми, а чёрными. Из пробитых пулями отверстий, брызнула тёмная, пенящаяся жидкость, а тело «туриста» забилось в судорогах и повалилось на землю.

– Москвичи ещё есть? – поинтересовался Иван.

Облик «туристов» стал меняться на глазах. Симпатичные лица, с хрустом вытянулись, превратившись в хищные морды, обросшие чёрной щетиной, а на руках отрасли мощные когти. Чудовища, похожие на помесь медведя с крокодилом, выглядели весьма зловеще. Их мышцы налились «сталью» и, совершив бросок на людей, они попали под перекрёстный огонь автоматов. Свалившись на землю, оборотни забились в предсмертных конвульсиях.

– Осмотрите трупы, парни, а я вызову танк, – произнёс Вадим, достав из кармана миниатюрную рацию.

Спустя минуту, он услышал голос Удава:

– Один жив. Лёгкое ранение, лежит сволочь, притворился мёртвым. А ну, встать, гнида!

– Удав толкнул существо ногой в живот.

– Встать, я сказал!

Приставив горячий ствол автомата к голове животного, он приготовился выстрелить. Поняв, что Удав не блефует, оборотень спешно изменил облик, превратившись в симпатичную брюнетку.

– Не хотелось бы убивать такую красавицу, – признался Вадим. Но нам придётся это сделать, если она не пожелает с нами разговаривать.

– Я отвечу на все вопросы, – решилась девушка-оборотень. Но вы должны гарантировать мне жизнь!

– А мы и не собирались вас убивать, – сообщил Иван. Предлагали же вам рассказать правду.

– Я гарантирую Вам жизнь! – пообещал Вадим. Если Вы ответите на наши вопросы, мы немедленно окажем Вам медицинскую помощь и отпустим на все четыре стороны.

– На вопросы отвечу, – согласилась девушка. Помощь мне не требуется, наш организм быстро восстанавливается, а раны заживают почти мгновенно. Если оборотень остался жив, значит через пять минут, будет стоять в строю. Такова наша физиология, мы способны принимать облик любого живого организма, в рамках собственной весовой категории, к тому же, мы необыкновенно живучи.

– По вашим коллегам не скажешь, что они живучие, – заметил Конь. «Зажмурились», как простые смертные.

– Любой живой организм имеет предел прочности, – пояснила девушка. А вы напичкали их свинцом под завязку. Мне повезло, всего три пули.

– А змей, который летал над лесом, тоже оборотень? – поинтересовался Удав.

Выдернув из плеча последнюю пулю, девушка взглянула, как затянулась рана и ответила:

– Мы представители иного мира, поэтому другие. Змей не является оборотнем – обыкновенное животное. Он, конечно, разумен, но его интеллект можно сравнить с вашей домашней скотиной. Прежде чем войти в портал, мы помещали в него животных в качестве эксперимента. Змей, всего лишь лабораторная особь. После того, как эксперимент с животными удачно завершился, в портал запустили оборотней-разведчиков, затем пошли мы исследователи. Нам не повезло, нарвались на вас.

– Летающий гроб, ваша работа? – поинтересовался Иван.

– Обыкновенная мина с искусственным интеллектом, – сообщила пленница.

– Какова цель проникновения в наш мир? – задал вопрос Вадим.

– Моя цель – сбор научных данных. Цель моего правительства – аннексия ваших территорий и порабощение живых существ.

– Вы живёте в параллельном мире? – спросил Иван. Или вы проникаете на Землю с другой планеты, через открывающийся портал?

– Мы с вами живём на одной планете, – ответила девушка, но наш мир более древний. Вблизи портала сосредоточены наши военные корабли. Это чудо, творения разума. По техническим характеристикам, они в сотни раз превосходят ваши самолёты и вертолёты. В вашем мире, нечто подобное появится спустя тысячелетия. Нам потребуется несколько часов, для колонизации ваших территорий. Мешает одна деталь, мы не умеем управлять порталом. Когда мы научимся это делать, через него хлынет поток машин-убийц. В настоящее время, портал способен пропустить недостаточное количество техники и солдат.

– Выходит, что наши дни, практически, сочтены? – поинтересовался Конь.

– Полагаю, что это не так, – возразила девушка. У вас имелись люди, способные управлять порталом. Сейчас, их осталось трое. Один находится среди вас, двое вне зоны. Не спрашивайте, откуда я это знаю, я их просто чувствую. В этих людях присутствует абсолютное зло, которое пришло к вам из нашего мира. Оно живёт в каждом из нас, поэтому Иван тоже наш, хочет он этого или нет.

– Даже не мечтайте! – возразил Иван. Я вас ненавижу, потому что в меня бесцеремонно влезло ваше зло. И здесь я для того, чтобы закрыть портал, раз и навсегда.

– Я не посылала к вам абсолютное зло, – призналась девушка. Его послал демон Астарот, которого вы называете Ленин. Он часто посещает наш мир, а теперь планирует покорить и ваш. Демонам стало тесно, поэтому они порабощают новые измерения. Мой мир они захватили давно, ваш на очереди. Я не поддерживаю демонов, мне не нужны ваши земли и я не хочу войны. Ничего личного, парни, моё появление в ваших краях, это всего лишь работа.

Переведя дыхание, она продолжила:

– Полагаю, я ответила на интересующие вас вопросы? Если это так, прошу меня отпустить.

– Отпустите её! – приказал Вадим. Кстати, мы движемся в направлении портала и вскоре окажемся там, если вы не возражаете, предлагаю к нам присоединиться.

– Спасибо, не возражаю! – решила девушка-оборотень. С удовольствием, составлю вам компанию.

– В таком случае, позвольте последний вопрос, – продолжил Вадим. Кто же управляет порталом? Или он неуправляем?

– Портал невероятно сложен, – ответила она, немного подумав. Систематизировать его работу не смогли ни ваши, ни наши специалисты. В настоящее время, он неподконтролен никому. Имеется предположение, что это живой организм, некий супермозг, поэтому его невозможно подчинить и заставить на себя работать. Но можно попытаться с ним договориться и это способны сделать избранные. Такова теория, но неизвестно, как поведёт себя портал, когда в нём окажется его избранник. Портал является порождением высшего разума, поэтому он может оказаться грозным оружием, способным уничтожать миры. Через него, на Землю могут хлынуть более могущественные завоеватели, о силе которых ни вы, ни мы не имеем, ни малейшего представления. Да что там завоеватели, через портал может явиться сам ад. Если вы в состоянии его закрыть, я и подавляющая часть моих соотечественников будут вам признательны. Я уверена, что слияние миров повлечёт за собой катастрофу планетарного масштаба. Сильные существа начнут истреблять слабых, пока на Земле не останется единственный доминирующий вид разумных существ. К несчастью, они будут высокоразвитыми и кровожадными. Привыкнув убивать других особей, они не устоят перед соблазном уничтожить друг друга, для достижения абсолютной власти на планете.

– Вы, вероятно, являетесь учёным? – предположил Вадим.

– Именно так! Мы, учёные, против вторжения в ваш мир, но наше правительство подчиняется демонам, поэтому придерживается агрессивной политики. Именно оно, допустило проникновение абсолютного зла в наше измерение. До появления зла, на наших землях мирно существовали люди и животные, затем мы перевоплотились в оборотней. Правительство посчитало это эволюцией и шагом вперёд, учёные полагают, что это мутация физической и духовной сущности. Вместе со злом, наш мир наводнили демоны. В настоящее время, они правят балом, а правительство и народ являются заложниками и марионетками в их руках.

– Почему я попал в число избранных? – удивился Иван.

– Не знаю, – честно призналась девушка. Мне неведомы игры высшего разума. Попробуй получить ответ, находясь в портале.

– Да, тяжёлый случай, – заметил Конь. К сожалению, мы не в силах одолеть демонов. С ними вам придётся бороться самостоятельно, а мы попытаемся закрыть портал. Как ты считаешь, Иван, у нас есть шанс это сделать?

У нас непременно получится! – уверенно произнёс Иван. С каждой минутой, я чувствую приближение портала, он зовёт меня и хочет со мной соединиться. Он живой, это верно. Он является совершенным творением, дарованным Создателем всего сущего. Портал может сделать нашу жизнь увлекательной, насыщенной и счастливой. С его помощью, можно в один миг очутиться на другом конце галактики. Это ключ к тысячам измерений. Подобно пульту управления телевизором, он открывает доступ ко всем имеющимся каналам. Портал меня ждёт и готов доверить мне управление, теперь я это понимаю!

– Тогда вперёд, – предложил Вадим. Решим проблему и с чистой совестью вернёмся домой.

– Вадим, что будем делать с двумя экстрасенсами, которые, так же, как и мы, стремятся попасть в портал? – поинтересовался Удав.

– Ничего, – ответил Вадим. Они за нами не поспеют. Ты чувствуешь их, Иван?

– Конечно, – ответил он. У меня открылись новые способности. Я точно знаю, что они мертвы. Погибли несколько минут назад, полагаю, что их застрелили при попытке проникновения в зону отчуждения. А может быть, их уничтожил кровожадный монстр, проникший из мира оборотней. Всё это уже не важно, в любом случае, они нам больше не помеха.

Командир танка заглушил двигатель, когда над местностью уже сгущались плотные сумерки. Портал представлял собой круг, около ста метров в диаметре, не тронутый временем и растительностью. Прежде, на этом месте размещалось секретное оборудование, а в настоящее время, он опустел, являясь эпицентром перехода в иные измерения.

– Нам предстоит войти в центр круга и ждать, – произнесла девушка оборотень. Когда возникнет мерцание света, мы перейдём в мой мир.

– И как долго нам придётся там находиться? – поинтересовался Удав.

– Может быть минуту, а может быть сутки, – ответила она. Я же предупреждала, что портал неуправляем. Будем ждать столько, сколько потребуется. Переход в иное измерение происходит почти мгновенно, но портал перемещает не всех желающих.

– В этот раз, он примет всех, – уверенно произнёс Иван. Девушку мы вернём домой и закроем портал навсегда. Больше его здесь не будет. Создатель немного поторопился, подарив нам чудо, поэтому оно едва не стало причиной галактической резни. Вы, друзья мои, вернётесь в наш мир, а я навсегда останусь в портале. Это моя судьба и предназначение. Следуйте за мной!

Иван занял место в центре круга, а остальные расположились вокруг него. В следующий миг возникло мерцание, похожее на северное сияние. По мере его усиления тела путешественников приобрели непривычную лёгкость, став невесомыми, словно пушинки.

– Странное состояние, – прокомментировал Конь. Я будто очутился в невесомости. Не понимаю, стою я, лежу или лечу. Главное, что мне комфортно и не хочется покидать портал.

– Ничего не бойтесь, – произнёс Иван. Я умею управлять порталом, и нам ничто не угрожает. Приготовьтесь, мы уходим!

Яркий свет ослепил глаза, и в следующий миг, они оказались в ином измерении. Их взорам открылась колоссальных размеров площадь, заполненная грозными боевыми машинами оборотней, не имеющие ничего общего с земной техникой. В «свинцовом» небе зависли сотни тысяч летательных аппаратов имеющих форму сигар. Основная масса техники находилась без движения, а некоторые машины постоянно трансформировались, превращаясь в шар или диск. Неприятельская армада выглядела внушительно и угрожающе.

– Вот это мощь! – воскликнул поражённый Конь. Они нас видят?

– Они нас не замечают, – успокоил его Иван. И не причинят нам вреда. Им не преодолеть защитное поле портала, даже если они произведут по нам залп из всех имеющихся орудий. Мы им не по зубам. Создатель портала позаботился о его неуязвимости.

– Благодарю за комфортную доставку! – подала голос девушка-оборотень. Когда я проходила портал в прошлый раз, ощущения были иными. Меня чуть не вывернуло наизнанку.

– Прощайте! – ответил за всех Иван. Портал навсегда покинет ваш мир и больше никогда не вернётся. Война отменяется.

– Прощайте, спасибо за жизнь! – поблагодарила она, улыбнувшись. Теперь мне предстоит иная работа – стану писать мемуары.

Выйдя из портала, она затерялась среди боевых машин оборотней.

– Вот и всё, – произнёс Иван. Нам пора возвращаться. Могу подбросить вас в Москву, прямо в ваш офис.

– Только не в Москву, Иван, – попросил Вадим. Столь экстравагантное появление в офисе шокирует шефа. Нас ждёт танк, доставь к нему. Когда мы вернёмся на базу, я обрадую коменданта. Представляю его удивление, был портал, да сплыл.

– Как прикажешь, командир, – согласился Иван. Нам пора прощаться, теперь мой дом находится здесь. У каждого человека своя судьба. Высшие силы доверили мне эту миссию, и я её выполню. Спасибо, парни, без вас я бы не справился с трудной работой. Обещаю вас навещать, а отпуск вы проведёте на самой прекрасной планете галактики. Я непременно её разыщу, специально для вас.

Яркий свет ударил в глаза и, в следующее мгновенье, они очутились на броне танка. Возвращение на базу прошло без приключений, а утром они улетели в Москву. Удовлетворённый работой шеф, выписал участникам экспедиции премию и предоставил двухнедельный отпуск.

Происшествий, устраиваемых компанией Ленина, больше не случалось. Демоны исчезли, так же внезапно, как и появились, а спустя некоторое время, о них вовсе забыли. Люди продолжали жить, не догадываясь о подлинном устройстве мироздания и даже не подозревая о том, что когда-то в их дверь, неминуемо постучится Истина.

Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg