«Остров – Северная территория»

Остров – Северная территория (fb2) - Остров – Северная территория 873K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Анастасия Александровна Ильина

Ильина Анастасия Александровна

Фантастический роман

«Остров – Северная территория»

От автора:

Любые совпадения имен, названий и сюжетов из жизни случайны.

Хочу поблагодарить каждого читателя за проявленный интерес к моему произведению.

Так же хочу поблагодарить всех тех, кто поддерживал меня в моих начинаниях и верил в меня.

Особую благодарность выражаю Медведеву Роману Владимировичу за удивительную возможность реализовать свою давнюю мечту и за прекрасный материал для работы, и Ильиной Светлане Анатольевне за поддержку и помощь в обработке материала.

С уважением, Ильина Анастасия Александровна.

Пролог

Массачусетский технологический институт, Кембридж. 2063 год.

Старик, с накинутым на плечи белым халатом, стоял возле окна, угрюмо всматриваясь в неизменный унылый пейзаж территории института. Его взгляд легко скользил по зданиям, опускался на деревья и вновь взмывал на высотки. Он часто искал ответы за стеклом, когда был чем-то озадачен – день за днем – менялись только времена года.

В дверь тихо поскреблись, и, не дождавшись ответа, вошли. На пороге стоял лаборант с виноватым выражением лица.

– Доктор Василей, – робко начал он.

– Ммм, да? – протянул старик, по-прежнему разглядывая до боли знакомую картину за стеклом.

– Снова неудача, – губы лаборанта тряслись, он явно нервничал. Казалось, что от нарастающего нервоза парень потеряет сознание. Профессор резко обернулся и пристально посмотрел на юношу.

– Снова?! – возмутился старик, – О, святые угодники! Что на этот раз?

– Дали слишком сильный разряд. Просто сожгли мозг, – он потупил взор, старательно избегая гневного взгляда доктора.

– Просто сожгли? Это не просто. Это очередной день насмарку! Неужели так трудно делать все по формулам? Ни больше, не меньше.

– У Рона дрогнула рука… – как-то вяло оправдывался юноша.

– А вот у меня рука не дрогнет, когда я начну подписывать увольнительные на каждого из вас! – Выгоревшие глаза профессора внезапно приобрели насыщенный оттенок, – я тридцать лет своей жизни посвятил этому институту не для того, чтобы такие недотепы, как ты и Рон, заживо закапывали мои труды.

– Мне очень жаль, – перебил его лаборант, чем вызвал еще большее негодование.

– Ваше счастье, что это лишь коровы да свиньи. Доверь вам человека, вы бы за три часа уничтожили половину округа Колумбии, – доктор Василей с жаром ударил кулаком по столу, – пригласи ко мне Рона.

– Да, профессор, – кивнул юноша.

Тут дверь в кабинет резко распахнулась и внутрь влетела девушка. Все тот же неизменный белоснежный халат с вышитыми на нагрудном кармашке буквами «МТИ», прятавший в себе ее тонкую фигуру, очки, сползшие почти на самый кончик носа, державшиеся там благодаря какой-то неведомой силе, и неподдельный страх в глазах – почему-то являлись отличительной чертой сотрудников института.

– Профессор! Профессор Матиас! – почти кричала она.

– Грейс, пожалуйста, смени ультразвук на твой истинный голос. Что за истерическое состояние? – Доктор устало вздохнул.

– Профессор, вы читали утреннюю газету? – снова взвизгнула она.

– Я утром не успел даже кофе выпить, – злобно прошипел Матиас, но девушку это мало волновало.

– Вот, – она протянула дрожащими руками свернутую газету, – первая страница.

Матиас схватил бумажное изделие, развернул и без интереса стал бегать глазами по заголовкам. Тишина разлилась по помещению, изредка нарушаемая причмокиванием профессора. Его взгляд все блуждал и блуждал, тщетно пытаясь найти источник возбуждения всегда тихой Грейс. В секунду его глаза остановились, зрачки расширились, делая его лицо невероятно удивленным.

– Пресвятая Дева Мария! – воскликнул он и шумно обрушился в кресло – им удалось…удалось, – забубнил он, словно читая молитву, вызывая некое переживание у лаборантов.

– Матиас, с вами все в порядке? – забеспокоилась Грейс.

– А? Да. Да. Я не верю своим глазам. Им удалось клонировать человека. Пронырливые англичане клонировали человека! – он на секунду замолчал, – Грейс! Свяжись с доктором Эштоном Рейном, скажи, что сегодня вечером я вылетаю в Англию. Собери мои вещи и передай моей жене, чтобы не ждала меня к ужину. – Профессора трясло от возбуждения крупной дрожью. Он с любовью прижимал газету к груди и с пугающей периодичностью закатывал глаза.

– Но доктор… – попыталась возразить Грейс.

– Милая, отныне мы сами будем выращивать материал. К черту эту мычащую скотину. Клонирование человека – вот, что даст результат в рождении андроидов.

Клонирование человека – действие, заключающееся в формировании и выращивании принципиально новых человеческих существ, точно воспроизводящих не только внешне, но и на генетическом уровне того или иного индивида, ныне существующего или ранее существовавшего.

Терапевтическое клонирование человека – предполагает, что развитие эмбриона останавливается в течение 14 дней, а сам эмбрион используется как продукт для получения стволовых клеток. Законодатели многих стран опасаются, что легализация терапевтического клонирования приведёт к его переходу в репродуктивное. Однако в некоторых странах (США, Великобритания) терапевтическое клонирование разрешено.

Самым принципиальным ограничением является невозможность повторения сознания, а это значит, что речь не может идти о полной идентичности личностей, как это показывается в некоторых кинофильмах, но только об условной идентичности, мера и граница которой ещё подлежит исследованию, но для опоры за базис берётся идентичность однояйцовых близнецов. Невозможность достичь стопроцентной чистоты опыта обуславливает некоторую неидентичность клонов, по этой причине снижается практическая ценность клонирования.

2187 год. Из мирной атомной искры родилось всепоглощающее пламя, уничтожающее все на своем пути и не щадящее никого. В течение 2-х часов большая часть Земли превратилась в угли. Оставшаяся часть когда-то живой цивилизации заперлась в подземных убежищах.

Люди продолжали воевать, уничтожая самих себя. Над морями, зараженными радиацией, с беззвучным криком боли и негодования проносились духи обывателей.

Земля, испепеленная долговременными пожарами, перестала плодоносить, и вместо когда-то бывшей растительности образовались песок и трещины, которые, как морщины на лице, с каждым годом становились больше и глубже.

Почти все города на территории Америки были стерты волной войны. Вместо могущественных мегаполисов образовались обломки, развалины, продуваемые со всех сторон холодным ветром.

Воздух был пропитан смертью. Смертью невинных людей, случайно задетых войной. Непонимающие ничего, они сотнями тысяч окровавленных тел ложились на землю, которая тут же принимала бордовый цвет от пролитой крови, и, без сомнения, уже не вставали.

Страх и ожидание смерти присутствовали в каждом уголке Земли.

Остатки, казалось бы, могущественного и непобедимого человечества по-прежнему скрывались в убежищах, пытаясь пережить не только проблему существования, но и, похоже, самих себя, и все также наивно надеясь на лучшую жизнь, которая вряд ли уже настанет.

Глупая мечта или, скорее, безумная цель улучшения именно СВОЕГО, и никак иначе, материального положения привела к гибели практически всего человечества…

Люди обладают необычайным могуществом. Они могут лишь то, на что решатся. И вот они решились уничтожить самих себя…

Теперь им предстоит учиться жить заново.

В первые же дни после ядерной катастрофы на территории МТИ по инициативе Ректора Матиаса Василея был открыт добровольный пункт помощи пострадавшим. Территория Института нисколько не пострадала от ядерных бомбардировок, на обширном пространстве учебных полей были развернуты госпитали и другие спасательные учреждения. Однако спустя несколько недель стало ясно, что прежней жизни пришел конец. Связи со столицей не было. Правительство перестало существовать. Бостон утопал в огне сплошных пожаров, и единственным организованным и относительно благополучным поселением во всем штате оказался как раз Институт, превратившийся со временем в своеобразное мини-государство под управлением совета, председателем которого был избран Ректор.

Институт начал снаряжать разведывательно-спасательные отряды для поиска уцелевших людей. В первые послевоенные годы силами этих отрядов были спасены и эвакуированы на территорию Института сотни мелких людских анклавов, отчаянно боровшихся за свое существование. Многие такие мелкие объединения самостоятельно вливались в состав МТИ, приходя с разных концов штата, а иногда даже из соседних штатов. Так, к примеру, присоединился НИИ Информационных технологий, который в течение нескольких лет существовал на замкнутой территории округа Беркшир. Таким образом, спустя 10-15 лет после войны решением Совета организация, существовавшая на территории МТИ, была названа Островом.

В это же время были сформулированы основные направления деятельности новообразованного государства. Ключевой принцип – возрождение человечества – предопределил развитие этих направлений по линии восстановления утраченного научно-технического потенциала, накопление новых знаний, развитие науки.

Именно тогда приоритетным направлением научной работы стала именно разработка концепции создания новой расы людей, которые бы стали основателями новой цивилизации, людей, которые были бы идеально приспособлены к быстро меняющимся условиями внешнего мира. Специально созданные и обученные поисковые отряды в течение многих лет вывозили все сохранившиеся библиотеки, научно-техническое оборудование промышленных предприятий и различных НИИ.

К сожалению, на остальные не менее важные направления (например, на оборону) ресурсы выделялись по остаточному принципу. Армией государства, по сути, являлось народное ополчение, состоявшее из местных жителей, которые осуществляли охрану территории Института. 2327 год стал переломным моментом в истории Острова. До сих пор доподлинно не известно, что же именно послужило причиной нападения Анклава. Но тщательный анализ событий позволил сделать вывод, что нападение было тщательно продумано и готовилось заранее. До сих пор Острову не приходилось сталкиваться с Анклавом, об этой новообразованной организации толком ничего не было известно.

Несколько раз Остров выходил в эфире на их частоту, но все попытки выйти на контакт успехом не увенчались. И на рассвете 22 июня 2327 года произошла массированная атака на периметр.

Впервые после войны Остров столкнулся с противником, вооруженным артиллерией и располагающим боевой техникой, судя по всему, еще довоенного производства. В считанные часы оборона была сломлена, штату пришлось отступить на подземные уровни, которые представляли собой разветвленную сеть коммуникций с подземными складами, живыми уровнями и лабораториями. Подземный комплекс располагал неплохой защитой, и здесь наступление противника захлебнулось.

Анклав перешел к осаде. Однако, спустя неделю, поняв всю тщетность своих попыток, войска противника, понесшие большие потери, отошли на прежние позиции без всяких переговоров. Спустя несколько месяцев Совет Острова принял решение о переносе основной базы западнее в округ Беркшир на территорию довоенной фабрики, где, согласно найденным схемам существовало недостроенное и законсервированное убежище Андерграунд-Волт.

Для спасения какой-то части человечества были созданы подземные хранилища. Эти убежища были сформированы глубоко под землей. Кто их спроектировал – осталось загадкой, но он поработал существенно. Полностью загерметизованые, они не пропускали ни токсины от радиации, ни вирусы, ни воздействия внешних факторов. Убежища занимали довольно большую площадь, достигая порой 5-7 уровней в глубину. Как выяснилось позже, теоретически убежища никогда не предназначались для спасения населения Соединённых Штатов. С популяцией практически в 510 миллионов к 2187 году США потребовалось бы приблизительно 510 000 таких убежищ, а организации, занимающейся дальнейшим построением и проектированием хранилищ, было поручено построить только 27 таких убежища. Но при дальнейшем выяснении выплыла настоящая причина постройки этих убежищ – желание изучить заранее выбранные части населения и пронаблюдать, как они перенесут стресс от изоляции, и как успешно они смогут заново колонизировать землю после открытия убежищ.

Встреча

Я часто слышал об Острове. Слишком часто. Часто для человека, который не должен был вообще что-то знать об этом. Шерстя просторы разваленного на мелкие кусочки Вашингтона, я то и дело натыкался на непонятные мне следы этого загадочного и темного предмета коротких разговоров, как Остров.

Чопорный доктор Гринфилд, попавшийся мне как-то, лишь раз обмолвился об Институте, но вытянуть из него информацию большего объема было невозможно. Он так же внезапно исчез, как и появился. Ушел без того за чем приходил – без андроида.

Слухи о могущественном Институте, что являлся центром Острова и находился на севере, повествовали об уникальных технологиях и андроидах. Якобы тамошние ученые обуздали метод пересадки мозга в кибернетические тела. Отличить андроида от человека было почти невозможно. Но, несмотря на их колоссальную схожесть с людьми, андроидов частенько встречали в окраинах Вашингтона, вычисляя их по каким-то негласным признакам.

Андроиды – это человекоподобные роботы. Полностью органические (для увеличения сходства с человеком в конструкцию андроидов добавляют различные органические элементы (кожа, ткани, кровь и т. д.)), но искусственные создания. Андроидам стирают память, в результате чего они живут, не зная о своём истинном происхождении.

Моя голова трещала как счетчик Гейгера, я никак не мог открыть глаза. Лишь слышал голоса двух мужчин. Они явно что-то затевали. И главным козырем этого что-то оказался я.

– А ты его случаем не убил? – как-то невнятно прозвучал хриплый голос со стороны.

– Что за бред ты несешь? Ты же видишь, что он дышит. Я думаю, он просто притворяется. Уже второй час валяется, как на пляже.

– Может его водой окатить?

Я сразу представил неприятные ощущения мокрых волос на лице. Да и в целом, мне мало хотелось быть облитым водой. Вся воля была внезапно собрана в единое целое, и мне удалось открыть глаза. Дневной свет больно полосонул по ним, тем самым вызвав слезы. Тут же забегали черные точки в непонятном причудливом танце. К горлу подступала тошнота.

– Оклемался? – надо мной свисали две небритые рожи, ехидно улыбаясь и щуря глаза – Поднимай свою задницу, нам предстоит долгий путь! – один из обладателей противной рожи сильно дернул меня за плечо. Моя голова едва удержалась, чтобы не разлететься на мелкий бисер. – Предупреждая твой вопрос «Какого черта все это значит?», отвечаю – ты нам нужен. Почему и для чего – не твое дело. – Его брови сдвинулись на переносице. Я приподнялся, постоянно потирая ушибленное место, явно перерождавшееся в нехилую шишку. На меня угрюмо смотрели двое мужчин. Оба они были коренастыми и крепкими. Один, что был явно старше, звался Хименес. Он создавал впечатление влиятельного человека. Лысина на голове и густые седые усы придавали ему какую-то серьезность, но карие глаза излучали лишь наигранную злобу. Комбинезон защитной расцветки и черная парка делали его почти незаметным среди холмистой местности. Он уверенно всматривался в мое лицо, как будто что-то анализируя. Хименес был достаточно скуп в общении, в то время как его напарник трещал без умолку. Его звали Сандино. Судя по внешнему виду и его манерам, он казался мне местным дурачком. Шапка, отчего-то натянутая на одни бок, не придавала ему серьезности. Движения его были нервными, резкими, неуверенными. Я мог предположить, что он доставлял много неудобств Хименесу в различных кампаниях. Сандино то и дело поглядывал на него, в ожидании какого-то приказа или поручения, с завидной периодичностью прикуривая сигарету, и, докурив ее до половины, втаптывал в рыжий песок. И лишь серая псина, которая являлась неотъемлемым спутником этой парочки, была равнодушна к происходящему. Она весело крутила хвостом, иногда поскуливая от нетерпения поиграть с хозяевами. Но те лишь злобно шикали на нее, заставляя сидеть на месте.

С каждой минутой я все больше ощущал какое-то давление на собственное горло. Руки рефлекторно потянулись к нему, но усач меня грубо одернул. Однако, я успел ощутить кусок металла на своей шее. К слову сказать, помимо загадочного украшения, у меня остались лишь мои затертые штаны, с опустошенными карманами, и ботинки.

– Имей ввиду, если ты попробуешь снять с себя эту штуковину, она рванет. Да так, что твои потроха придется собирать по всей округе. Бабах! – Предупредил меня Хименес. Я лишь невольно сглотнул и промолчал. Усач упоенно продолжал свою немногословную речь, – а теперь идем! Нас ждут великие дела. – Он резко повернулся, закинул за плечо ружье, свистнул собаке и кивнул головой Сандино, на что тот лишь шумно вздохнул, но как-то бодро припустился вперед.

– Куда мы идем? – спросил я, вставая на ноги и отряхиваясь от песка.

– Вопросы здесь задаю я! – прорычал Хименес, – шевелись.

– Да, да, топай, – ткнул мне в спину холодным дулом Сандино.

Я смиренно, но нехотя побрел за незнакомцами какой-то неизвестной тропой, проложенной редкими путниками через нависающие выступы холмов. В округе не было ни души. Непонятная штука на моем горле дико меня раздражала, кожа под ней зудела, но я не рисковал лишний раз дотрагиваться до нее. Пыльные следы, остающиеся после нас, через несколько минут исчезали от порыва ветра, который весело играл с моими волосами. Мы все шли молча. Я же в свою очередь нервно разглядывал местность, в надежде найти хоть какую-то лазейку для бегства. Полагаю, мои судорожные повороты головы были очень заметны, раз Хименес предупредил:

– Даже не думай. Дернешься и можешь распрощаться с жизнью.

Через минут пятнадцать мы оказались на разветвлении дорог. Основная тропа, как змеиный язык, расходилась на две маленькие тропки. Псина, что весело бежала впереди всех, вдруг резко остановилась и зарычала. Ее взгляд был направлен куда-то направо вверх.

– Ну, тише тебе! – прокричал Сандино, – вечно ты кидаешься на все что попало! – но пес даже не думал слушаться хозяина. Хименес остановился, быстро пробежался глазами по высотам холмов, сплюнул и двинулся дальше. Но буквально через минуту усач как-то хрипло вскрикнул и с грохотом упал на землю.

– Что за черт? – дернулся Сандино к напарнику – Хименес! Что случилось? – он трепал его за плечи, но усач не отзывался. Собака залилась громким лаем, раздражая меня. И тут Сандино, молча, повалился на Хименеса. Псина продолжала рычать и лаять, пячась на трясущихся ногах ко мне. Я оставался на месте, не смея даже пошевелиться.

– Пошел отсюда! – послышался голос справа, и в собаку полетели мелкие камни. Та, взвизгнув, поджала хвост, и в один прыжок исчезла в кустах. Я вяло повернул голову в сторону и увидел, как с вершины холма спускается мужчина, уверенно направляясь ко мне. Когда он подошел ближе, мне удалось его рассмотреть более внимательно и детально. Опасности для меня на данный момент он не представлял. Одет он был в темно-зеленый костюм из каких-то уплотненных тканей. Кожаная броня закрывала его торс, не мешая при этом движениям. На голове красовалась металлическая каска все того же неизменного темно-зеленного цвета. Правда от времени она потерлась и поблекла, но свою основную роль выполняла по сей день. На плече у мужчины свисала массивная винтовка с самодельным глушителем. Лицо незнакомца было загорелым, обрамленным небольшой щетиной. Иногда мой взгляд цеплялся за мелкие шрамы на его коже. Глаза его бледно-голубого цвета выглядели какими-то уставшими, грустными, печальными. Но, несмотря на это, незнакомец частенько улыбался при разговоре. У него была интересная улыбка, какая-то косая. Если быть точнее, то улыбался он лишь одной стороной губ, как будто ухмылялся чему-то.

– Вот это да! И как же тебя угораздило попасться к ним? Ты вообще кто? – заговорил он. Если бы я знал ответы на эти вопросы.

– Я случайно на них наткнулся. Они заманили меня на склад и… Дальше я не помню, – я помотал головой, которая все еще гудела от удара, тщетно пытаясь вспомнить, что же со мной произошло на самом деле.

– М-да…Судя по огромной шишке на твоем затылке тебя крепко приложили. – Он обошел вокруг меня, очевидно проверяя на еще какие-нибудь повреждения, – интересно, для чего ты им понадобился? Хотя… Глупый вопрос, врядли ты что-то знаешь, если ты, конечно, не с ними заодно! Ведь я прав? – как-то подозрительно незнакомец посмотрел на меня.

– Нет, я вообще их не знаю. Может хоть ты мне объяснишь, что тут происходит, наконец! – возмутился я.

– Я хотел задать тебе тот же вопрос! – скрестил на груди руки незнакомец и как-то из-под лобья посмотрел на меня, – понятия не имею. Я давно выслеживал этих уродов. У меня с ними чисто личные счеты, вряд ли ты поймешь. – Меня это нисколько не успокоило. – Да и рассказывать долго. Они контрабандисты, и по совместительству грабители. Тащат все, что плохо лежит, а потом продают. Но чтобы они еще и людей похищали…хмм, я с таким первый раз сталкиваюсь. Обычно они не занимаются такой грязной работенкой. Конечно, если на то нет очень веских причин, если им кто-то не откинул очень много драгоценного металла – как-то задумчиво протянул он и тут же улыбнулся, – ты понимаешь, о чем я? – меньше всего я сейчас понимал в происходящем, – как ни крути, но получается, что это на тебе свет клином сошелся! Ну-ка, подожди здесь, я сейчас осмотрю трупы. Может там найдется ответ на вопрос.

Незнакомец молнией кинулся к охладевающим телам парочки, а я остался столбом стоять на месте. Внутри меня закипала истерия. Я был уже на грани, чтобы не завыть волком от загадочности происходящего. Ну, какого дьявола я пошел в этот сарай? Тем временем мужчина ловко обыскивал трупы, как будто точно зная, что он намерен найти.

– Вот! – крикнул он мне и поманил пальцем – взгляни-ка на это. Узнаешь? Если мне мои глаза не изменяют, то это твоя фотография. Смекаешь откуда она у них? – я как завороженный уставился на кусок фотопленки, с которой на меня смотрело знакомое лицо. Несмотря на теплую и солнечную погоду, мне резко стало холодно. Крупная дрожь забила мое тело, к горлу подступил комок. Мои руки судорожно штурмовали карманы в поисках сигарет, но не найдя нужного, они так и остались в них. Я как-то нервно пнул камешек подле меня.

– Честно говоря, не имею никакого понятия. Может это мои поклонники, – как-то неудачно пошутил я, все еще не отрывая взгляда от фотографии, которая томилась в мощных руках незнакомца.

– Ха-ха, – вновь рассмеялся он, – если бы у меня были такие поклонники, я бы, наверное, повесился! А вот у меня почему-то сложилось твердое убеждение, что тебя кто-то заказал. – Мне на миг показалось, что я побелел. – При чем потратив солидную сумму на услуги исполнителей. Кому-то ты так здорово насолил, раз за тебя решили приняться всерьез. У тебя есть враги, которым была бы выгодна твоя смерть? Может тебе все-таки стоит поднапрячь мозги и подумать, кто мог это сделать? Хотя брось ты это гиблое дело! Могу сказать одно – эти типы, что тебя в плен взяли, на мелкую рыбешку работать не будут. А я знаю только одного крупного клиента, на которого они могут работать. Собственно, по этой причине я здесь и оказался.

– Может ты все-таки скажешь, кто ты такой?! – вспылил я, но тут же осекся – как никак он спас мне жизнь – И спасибо, что выручил.

– Не за что! Я думаю, мы когда-нибудь сочтемся, – вот так ненавязчиво он записал меня в должники, – а кто я? Могу рассказать тебе свою биографию, но боюсь, это займет много времени. Зови меня Джеффри. Я стрелок. Да, стрелок, такая у меня профессия. По крайней мере, была. А пока я еще не определился, кем мне быть. Да и времени определяться, честно говоря, нет. Самый главный выбор, который стоял передо мной, уже сделан. И теперь мне надо довести дело до конца, – он тяжело вздохнул и посмотрел куда-то в сторону, – любой ценой! Эти контрабандисты только начало. Единственное, чего мне не хватает, это поддержки. В одиночку моя миссия кажется почти невыполнимой, – его блеклые глаза уставились в мои. В них читалась немая мольба о помощи. Мне стало как-то неловко, и я отвел взгляд в сторону.

– Что-то я пока ничего не понимаю. Хотя очень стараюсь! Причем тут я?

– Причем тут ты, – протянул Джеффри, – не знаю! Может быть, выясним со временем, – конечно же, это обнадеживало, – я бы на твоем месте не спешил расслабляться. Я, конечно, могу ошибаться, но моя интуиция подсказывает, что это только начало. Если ничего не предпринять, дальше будет хуже. Эти уроды работали на Остров, и ты им зачем-то понадобился, а значит твое положение гораздо серьезнее, чем ты себе представляешь! – моя голова просто отказывалась принимать поступающую от Джеффри информацию. – Они не успокоятся, пока не доберутся до тебя, а я не всегда буду рядом, чтобы придти на помощь. При том, мое положение немногим лучше. Без взаимной помощи нам не продержаться!

– Так. Значит, эта парочка работала на…

– Остров, – закончил Джеффри за мной, – подробности потом. Все что тебе сейчас нужно знать – Остров заинтересован в том, чтобы с диких земель к ним шел постоянный приток «материала», – это слово мне очень не понравилось, – будь то оружие, припасы, или… Люди. Да, да, периодически поступают и заказы на живой товар. Вроде тебя! А кому кроме контрабандистов можно поручить такое дело? Вот потому-то они и работают на Остров и получают хорошие деньги. Может и не все, но вот эти точно работали, – Джеффри указал пальцем на пару трупов за его спиной, – я их чуть ли не как облупленных знаю. Насчет их сегодняшнего заказа информации у меня не было. Так что, куда они тебя вели, я не имею ни малейшего понятия. Тебе просто повезло, что мне удалось их подкараулить здесь. Но на сегодня, я боюсь, это еще не вся работа. Я направляюсь в одно место, чтобы сорвать важную встречу. И мне нужна помощь. Угадай, у кого я буду просить? – он снова заулыбался, но мне было вовсе не до праздничного настроения и улыбок.

– Подожди, – усмирил я его пыл, – мне надо кое-что уточнить. Откуда ты знаешь, где будет проходить встреча?

– Из надежного источника. Для людей с диких земель сплетни – второй хлеб. И распространяются они со скоростью урагана. Если ты что-то сказал шепотом в закрытой комнате, знай, что завтра об этом будут говорить все!

– И что это за миссия, о которой ты говорил?

– Я не буду произносить пафосных речей про защиту справедливости, порядка и мира. Ты мне просто не поверишь, – вмиг выражение его лица стало серьезным и даже пугающим, – я скажу лишь, что мне нужно остановить Остров. Они залезли туда, куда им не стоит совать свой нос. Я не враг им, но и не сторонник. Если ты сочтешь мои действия подозрительными, ты всегда сможешь уйти. Все равно, в большее дерьмо тебе уже не вляпаться, – успокоил меня Джеффри, – я пока не могу сказать тебе больше, ты и сам позже все поймешь. Сейчас я только потрачу драгоценное время, пытаясь объяснить тебе, что к чему! Если ты мне не доверяешь, подумай хотя бы о том, что если бы мне была выгодна твоя смерть, я бы не стал вмешиваться, – я уже не знал чему верить. Каша в моей голове была мне неподвластна, – ты теперь у меня в долгу! И еще, если ты не забыл, они оставили тебе сюрприз, – он взглядом указал на мое горло, о котором я на какое-то время успел забыть, – каким образом ты собираешься снимать с себя бомбу? Не пытайся ее обезвредить, с этим хитрым механизмом и я не справлюсь. Контрабандистам всего лишь надо было нацепить ее на тебя. Я знаю, кто тебе сможет помочь. Но для этого тебе придется пойти со мной.

– Как замечательно, – всплеснул я руками, – выбор без выбора! Мне просто не остается ничего другого.

– И на том спасибо, – угрюмо пробубнил стрелок, – сейчас нам надо разойтись. Встречаемся через пару часов в гостинице возле метро Чеви-Чейз. Там я расскажу, что делать дальше. Я очень на тебя рассчитываю. Надеюсь, ты не забудешь, что я спас тебе жизнь! Ну, до встречи. И еще, – уже уходя, вспомнил он, – рядом с контрабандистами лежит рюкзак, посмотри, быть может, найдешь что-то нужное.

К моей радости, в рюкзаке оказались мои вещи. В полном составе. Непонятно почему контрабандисты не избавились от них, да это было уже и не важно. Я максимально быстро облачился в них, прихватив рюкзак и черную парку, закурил сигарету и двинулся к гостинице.

Дикие земли – общее название для большей части территорий США и, по-видимому, всей планеты Земля. По большому счету, Дикие земли – это весь мир за пределами Убежищ.

Ландшафт Диких земель представляет собой, как правило, изрезанную оврагами и скалами песчаную или каменистую пустыню с редкими растениями. Немногие источники воды радиоактивны; попытка напиться из пересыхающей реки или пруда может быть последней в жизни. Путнику, решившемуся выйти в Дикие земли, и днем, и ночью угрожают агрессивные животные-мутанты – от крыс и бродячих собак до устрашающих тварей-мутантов – и ничуть не менее агрессивные люди и нелюди – налетчики, каннибалы, наемники, мутанты, мародеры.

Развалины города Вашингтон и окрестные земли носят название Средние дикие земли. А окрестности бывшего Лас-Вегаса называются Мохавскими землями.

Темнота

Метро встретило меня молчаливыми железными воротами, за которыми скрывались темные железнодорожные пути со своими обитателями. Ветер гонял по главному авеню обрывки газет и афиш. Редкие птицы, пролетавшие мимо, делали пейзаж не таким одиноким и унылым, где-то слышалось шуршание крыс и лай одиноких собак вдали.

Мне как-то доводилось слышать о гостинице посольства апартаментов Чеви-Чейз, но оказался я здесь впервые. Мой отец, который постоянно уходил из семьи на загадочные заработки, нередко рассказывал мне о гостинице. В свое время она служила точкой для деловых встреч, но и после разрухи это место продолжило выполнять свою функцию.

К моему удивлению, мне не попадались никакие признаки того, что когда-то здесь процветала гостиница, оживленным персоналом встречая посетителей. Даже характерных вывесок не наблюдалось. Я еще раз осмотрелся. В голову стали закрадываться подозрительные мысли, но выбора у меня не было – бомба на моей шее заставляла меня верить словам чуть ли не первого встречного. Тут моему взору бросилась красная дверь пятиэтажного здания. Она была неприметна и неброска. Я, было, метнулся к ней, но схватившись за ручку, вся моя решительность исчезла. Тяжелый вздох вырвался из моей груди. Дверь еле скрипнула под моим напором, и я оказался в холле.

В фойе было темно. И лишь слабые лучи, настырно пробивавшиеся сквозь щели деревянных досок, которыми были заколочены все окна, давали какую-то видимость.

Глаза быстро привыкли к вязкой темноте, представляя возможность весьма легко ориентироваться в помещении гостиницы. Солнечный свет, пересекаясь с некоторыми предметами, рождал забавные искаженные тени. В правом углу фойе стоял большой дубовый стол ресепшн, на котором величаво красовались позолоченные буквы «Апартаменты Чеви-Чейз. Павильон Вашингтон», но пыльные и затертые временем.

Огромная люстра, чудом уцелевшая от бомбежек, нависала над центром холла. Ее металл лениво отражал в себе настойчивые лучи солнца и причудливо разбрасывал их по помещению.

Стены, облаченные в дорогие бархатные красно-бардовые обои с золотистыми завитками-узорами, создавали ощущения комфорта, уюта и спокойствия. На каждой из стен висели когда-то картины – об этом свидетельствовали оставшиеся следы от них. Ровные, большие и прямоугольные. Судьба картин была неизвестна, ибо в фойе я их не обнаружил.

Среди небольшого помещения красовался полуразваленный фонтан. Круглый постамент в виде чаши затих навсегда. Лишь серая пыль да мусор заполонили полость каменного изделия.

Весь пол был завален каким-то хламом – осколки стекла из выбитых окон, куски ковров, рваные газеты и брошюры с названием гостиницы, металлические предметы. Мародеры вынесли все самое ценное, оставив историю отеля лишь в незначимых вещах.

– Иди сюда, – услышал я шипение со стороны стола. Глаза вырвали из темноты в углу уже знакомый силуэт. Джеффри! В два прыжка я оказался рядом с ним.

– Нам повезло! В округе пока тихо, Резидент Острова еще не прибыл, но он может появиться в любой момент. Слушай меня внимательно! – С жаром зашептал стрелок, – Резидент без охраны не придет, но такой наглости они от нас вряд ли ожидают, поэтому на нашей стороне фактор неожиданности. Как только они войдут, стреляй по охране. Резидент должен остаться в живых, помни об этом. Так что, первым делом выносим охрану. Постарайся отсечь им все возможные пути к отступлению. Они могут вызвать подкрепление с улицы, поэтому работаем быстро и четко. Потом устроим Резиденту допрос с пристрастием. Я буду стеречь вход, а ты попытаешься его расколоть! Действуй жестко. Первым делом обыщи его и забери личную IC-карту, она нам еще понадобится. Потом спроси, какова цель сегодняшней встречи. Ну а дальше действуй по ситуации, если он откажется говорить – пристрели! Вроде все. За мной!

– Стоп, почему бы тебе самому не допросить его? Почему это должен делать именно я? – эхо наших голосов томно разлеталось по комнате и исчезало где-то под потолком.

– Потому, что нам придется ломать комедию, иначе они посчитают нас просто кучкой жалких идиотов, которым приспичило пострелять от скуки. – Все эти загадки просто выводили меня из себя. – Мы должны выглядеть как бойцы какой-то серьезной организации, которой поручили провести спецзадание и по легенде командиром будешь ты! Так у нас больше шансов расколоть Резидента. Все, хватит болтать, идем! – Джеффри схватил меня за руку и потянул вниз, сам при этом опускаясь на пол. Признаться, я мало что понял из услышанного, но уяснил, что со смертью Резидента торопиться не стоит.

Мы затаились за столом в ожидании гостей. От напряжения у меня начало затекать тело. Я то и дело вертелся на месте, каждый раз получая от Джеффри толчок локтем в бок. Тишина больно пела ушам. Мой слух улавливал мельчайшие звуки: напряженное дыхание стрелка, биение собственного сердца, карканье ворон.

Внезапно скрипнула дверь, чуть напугав меня. В нее друг за другом стали входить люди. Их было трое. Двое в спецкостюмах, масках на лицах и с неизвестным оружием в руках. Третий был одет в деловой костюм серого цвета, длинный, в тон костюму, плащ и с солнечными очками на носу. Было логично предположить, что это и был загадочный Резидент Острова. Я чувствовал дикое напряжение Джеффри, который медленно начал подниматься.

– Здесь кто-то есть – резко бросил мужчина в сторону сопровождающих. Они тут же щелкнули предохранителями и начали расползаться в стороны. Мужчина в костюме попятился к выходу. В следующую секунду время почти остановилось. Все происходило как в замедленной съемке: Джеффри перепрыгнул стол и молча выпустил несколько пуль в одного из людей в маске. Пули с чавканьем вошли в тело, и он, издав сдавленный крик, навзничь повалился на пол.

Я не заметил, как в моих руках оказался «кольт». Вытянув руку, я с какой-то неведомой злобой нажал на курок. Кусок свинца, послушно вылетев из дула, опрометью направился в голову второго мужчины и там скрылся. Моя же жертва оказалась молчалива.

Мужчина в костюме резко снял очки, пристально всматриваясь в меня и Джеффри.

– Кто бы вы не были, можете считать себя покойниками! Скоро сюда прибудет спецназ, и вас сотрут в порошок!

– Заткнись и отвечай на вопрос! С кем ты назначил здесь встречу и для чего? – прорычал я, подставляя еще теплое дуло к его виску.

– Ты ничего от меня не услышишь. FR 417, – нервно бросил он, показав средний палец.

Тут Резидент смачно сплюнул на пол, кинул очки в сторону, поднес руку к губам и буквально через пару секунд забился в судорогах, сползая по стене на пол.

– Нет! Ну, нет же! – вскричал Джеффри и ринулся к нему, – черт возьми, почему я не подумал об этом раньше? Резиденты – чертовы фанатики, таскают с собой капсулы с ядом как раз на такой случай. Я должен был тебя предупредить. А теперь уже поздно. Его IC-карта у тебя? – произнес он, убирая руку с шеи мужчины.

– Нет, сейчас захвачу. А что означает FR 417? – не понял я, – он сказал это перед смертью.

– Понятия не имею! – помотал он головой, – надо шустро делать ноги отсюда. Придется искать другой выход из гостиницы, обратно нам тем же путем не выйти! На крыше противоположного здания наверняка сидит пара снайперов, которые держат на мушке дверь. Как только мы выйдет, нас пристрелят.

– С чего ты взял, что там снайперы? – опешил я.

– С того! Без группы прикрытия Резидент даже носа сюда не сунул бы. Ей дана команда открывать огонь по всем, кто выйдет отсюда первыми! Техника проста. После завершения переговоров, первым выходит Резидент с охраной. Снайперам дают отбой. Потом выпускают остальных. Если отсюда выйдет кто-то другой кроме Резидента, они сразу спустят курок! Если хочешь, выгляни и проверь, – любезно предложил он, – но я пас. Нам нужно обшарить комнаты, наверняка отсюда есть еще один выход! Ну, идем же!

– Постой! Если ты знал о снайперах, почему раньше не продумал пути отхода?

– Не было времени! Пришлось идти на риск! Хватит вопросов, если мы не уйдем сейчас, то будет уже поздно!

У охраны, кроме пары непонятных смарт-карт и пачки сигарет, найти ничего больше не удалось, а вот с Резидентом повезло больше – я выудил какие-то ключи, пропуск и бумаги.

Стрелок прошел холл и остановился возле двери, ведущей в номера.

– Что ты ждешь? Идем, – и он исчез за дверью. Я поспешил вслед за ним.

В коридоре с номерами было также темно, как и в фойе. Груды мусора мешались под ногами, заставляя то и дело спотыкаться и чертыхаться. Я начал раздражаться бесконечному беспорядку вокруг, который не любил с самого детства. Судорожно обыскивая каждую комнату, которая представляла полный хаос, нам так и не попадалась лазейка для спасения. Окна в номерах были намертво забиты досками, мы чисто физически не могли отодрать хотя бы пару из них, чтобы попытаться пролезть в появившиеся щели. В очередной раз, ворвавшись в дверь, мы, к нашему удивлению, оказались не в номере. То ли прачечная, то ли кладовая – помещение было захламлено коробками, бутылками и полотенцами с маркировками отеля. Джеффри принялся передвигать небольшие шкафчики, а я раскидывал коробки.

Внезапно, под одной из коробок показался люк. Я лишь, молча, дернул Джеффри за плечо, обратив его внимание на находку. Вдвоем нам удалось поднять крышку люка и спуститься вниз. Кромешная тьма полностью поглотила нас в себе. На помощь пришли фонари. Освещая себе дорогу их тусклым светом, мы, молча, перемещались внутри извилистого пути коммуникаций отеля, ведущего в неизвестность.

Позади остались долгие блуждания по темным туннелям, мрак, сырость и холод. Мы потеряли ощущение времени, когда, наконец, вдали забрезжил слабый свет.

– Мы прошли самую трудную часть пути, – обратился ко мне Джеффри, когда мы выползли в автомобильный туннель, – теперь будет проще. Остался только один финишный рывок, и мы на месте! Но не расслабляйся раньше времени. Я не бывал здесь раньше, но слышал об этом месте. Старый автомобильный туннель, раньше через него шли караваны в сторону диких земель. Им уже много лет никто не пользуется, то ли здесь произошло что-то, то ли по каким другим причинам, точно не знаю. Черт знает, что здесь теперь творится. В любом случае нам надо на север, там должен быть выход на поверхность. – Он осторожно повернулся ко мне спиной, перезарядил свою винтовку и медленно двинулся вперед. А я прикурил сигарету, дым от которой стремительно уносился прочь. Тогда я еще подумал, какой здесь сквозняк, и смиренно последовал за ним.

Туннель был колоссально огромен. Для нас двоих. Кое-где, сквозь обрушенный потолок, попадал естественный свет, давая глазам отдохнуть от напряжения в темноте. Наши шаги гулким эхом разлетались по туннелю и исчезали в его глубине. Груды перевернутых машин, как огромные поверженные монстры, уничтоженные неизвестным врагом, порой затрудняли движение; приходилось перелезать через них, порой даже через пыльные салоны, выбивая стекла и вскрывая двери. Пару раз я умудрился застрять, зацепившись рюкзаком за выступающие детали автомобилей.

Мы плелись по туннелю молча, за исключением тех случаев, когда Джеффри начинал на меня ворчать за мое очередное оступление. «Да будешь ты смотреть себе под ноги?» – эта фраза звучала, пожалуй, десятки раз, пока мы не уперлись в огромные закрытые ворота. Но нам повезло – наших сил хватило, чтобы приподнять тяжелое металлическое сооружение ровно настолько, чтобы протиснуться в щель и выйти в северную территорию. Глоток свежего воздуха слегка вскружил мою голову. Бесспорно, я бы рад выйти из темных подвалов на свежий воздух. Отряхиваясь от налипнувшей пыли и паутины, Джеффри обеспокоенно обратился ко мне:

– Мда, мы рано радовались. Видимо запас удачи на сегодня исчерпан – он нервно переминался с ноги на ногу – посмотри вперед. Видишь эту груду железа на гусеницах? – он указал пальцем вдаль. Я сначала не понял, что он имел ввиду, пока на фоне леса не увидел нечто огромное. Оно перемещалось по горизонту из стороны в сторону, местами издавая скрежетание. Монстр был настолько огромен, что рядом с ним мы бы показались каким-то муравьишками. – Боевой робот. Обычно они редко встречаются, но если уж встретятся, пиши «пропало». Убить их очень трудно, единственное спасение – бежать. Они очень опасны, но тупы и неповоротливы. А сейчас нам придется разделиться. Я попытаюсь отвлечь эту тварь. Если она прикатит в поселок…, – он замолчал, дав моей фантазии поиграть на предложенную тему, – я должен увести ее подальше отсюда. Глаза робота – сенсоры и радиус их ограничен, так что у меня есть все шансы! Ну, пожелай мне удачи! И, на всякий случай, прощай, – стрелок как-то обреченно произнес последнюю фразу, которая вызвала во мне противоречивые чувства.

– Постой! – я дернул его за плечо, – а где мы встретимся? Куда мне бежать и что делать, если не встретимся?

– Найди Кларабеллу. Это мой родной поселок. Там поговори со Старейшиной. Подожди меня там пару дней. С бомбой тебе поможет Рокфор. Вот, держи, – он протянул мне медяшки, – это местная валюта. А вот частота радиостанции, по которой можно будет со мной связаться. Если я окажусь в поселке раньше тебя, отвечу. Ну, а если не встретимся, – он сглотнул, – делай все тоже, что и всегда – живи! Удачи! – Джеффри подмигнул мне и ринулся в сторону железного монстра. Я же остался на месте, наблюдая за его исчезающей фигурой. Положение вещей было каким-то мутным. Меня привел в неизвестную местность парень, который как-то связан с загадочным Островом. Хотя, судя по всему, я тоже играл какую-то роль в судьбе Острова. На моей шее бомба натерла уже не первую мозоль, и, в итоге, Джеффри, который был для меня единственный ключом ко многим вопросам, сам не был уверен в дальнейшем. Все это меня расстраивало, но я уповал на удачу. Убедившись, что огромная тварь проследовала за стрелком, я метнулся в поселок в надежде получить там хоть какие-то ответы на свои вопросы.

Северная территория

Северная территория – это уже было скорее не географическое расположение на карте, а отдельно названный округ, который сильно разнился с дикими землями, изрядно выжженных ядерными бомбами и палящим солнцем.

Дикие побеги трав путались в ногах, порой мешая передвигаться, а массивные лиственные ветви деревьев заслоняли солнце. Было так удивительно прикасаться руками к листве и вдыхать аромат зелени.

Казалось и солнце здесь светило иначе. Оно было мягче и не такое жаркое, как в округе Колумбии. Возможно, многочисленная растительность поглощала какую-то часть солнечных лучей, не отзеркаливая их парящей духотой. Солнце упорно пробивалось сквозь густую зеленую и сочную листву деревьев, заставляя время от времени щуриться. Металлические предметы весело отзывались ему, разбрасывая вокруг себя яркие лучики.

И воздух был иным. Кристальный, он не так рвал легкие. Дышалось легко и полной грудью.

Кое-где я мог наблюдать грибы, насыщенно красного цвета, и диких животных, которые достаточно часто попадали в мое поле зрения. Конечно, на территории пятнами зияли и высохшие участки, но природа каким-то чудом восстановилась после атомной войны. Удивительно, что пройдя достаточно небольшое расстояние, я попал практически в другой мир – Северную территорию.

В Кларабеллу я добрался к полуночи. Небольшая деревенька была огорожена невысоким забором, наивно оберегавшим местных жителей от внешних угроз. Как будто это могло защитить их от того монстра, который я увидел ранее. Но может эта иллюзия безопасности хоть как-то сохраняла покой в душах обывателей. Возле огромных деревянных ворот меня встретил мужчина средних лет в кожаной широкополой шляпе и таком же кожаном пыльнике, который обнажал его крепкие руки. Руки же были заняты ружьем, нацеленным, несомненно, на меня. Я невольно сглотнул, когда незнакомец максимально приблизился ко мне.

– Стой! Кто, куда, зачем, откуда? – выпалил он какую-то заученную фразу. Дуло ружья смотрело мне в лицо.

– Я здесь впервые, – ответил я дулу, – по наводке Джеффри. Он сказал, что я могу его подождать здесь.

– Ну, проходи, – охранник завел ружье за спину и достаточно дружелюбно протянул мне руку, – я Грэг, охраняю это забытое Богом место и умираю от скуки и безделья, – его начисто выбритое лицо не скрывало этого.

– Расскажи мне о поселке, – осторожно попросил я.

– Да что он нем рассказывать? – вздохнул он, поправляя шляпу, – дыра она и есть дыра. Найди Старейшину. Он у нас любит поговорить, когда трезвый, – последние слова он почти прошептал.

– По дороге сюда мне встретился огромный робот на гусеницах, расскажи мне о нем.

– Однажды я наткнулся на этого монстра. Слава Богу, он меня не заметил. Из ружья его не возьмешь, это все, что я тебе могу о нем рассказать. Сюда они не забредают, и это хорошо. Когда-то их было гораздо больше, а сейчас они редко встречаются. Откуда они взялись? Трудно сказать. Эхо войны, полагаю.

– А что ты знаешь об Острове?

– Крутые ребята! – воскликнул он, его лицо сразу же оживилось, – Я не отказался бы у них поработать. К сожалению, нас, обитателей вне периметра, они к себе не пускают. – Его заявление меня насторожило, и я невольно дотронулся до ошейника. Грэг проследил за моим движением, но любопытства не проявил, он лишь подмигнул мне и двинулся в сторону большого дома, на котором величаво красовалась вывеска «Кларабелла».

По правую руку от меня на неком охранном посте скучала коротко стриженная девица, которую совершенно не интересовало мое появление. Чуть дальше находился местный бар «Виски Салун» с обшарпанным крыльцом. Помимо него фасад здания украшали два мрачных окна и неаккуратно выкрашенная в коричневый цвет деревянная дверь. Я прям так и представил, какой жуткий скрип издает это сооружение из досок, когда кто-то проходит внутрь. За салуном наблюдалось полуобвалившееся двухэтажное здание, из которого, если прислушаться, доносились детские крики. Недолго думая, я решил нарушить покой девчонки. На вид ей было не больше двадцати. Ее мальчишеская фигура была облачена в красный грязный пыльник. Бежевые штаны небрежно заправлены в высокие ботинки, на груди скрещены руки.

– Чего тебе? – неприветливо бросила она, завидев меня возле себя. Ее сердитый взгляд заставил меня поежиться.

– Привет. Ты что-нибудь знаешь об Острове?

– Самодовольные придурки, – она закатила глаза, как будто знала каждого представителя Острова лично, – технологии… Чистая вода… Охрана по всему периметру… Забор до самого неба…, – она замолчала на пару секунд, – Впрочем, и нам кое-что достается с их стола через караванщика Невилла

– Невилла? – переспросил я, но противная девчонка отмахнулась от меня рукой, как от назойливой мухи. Вновь ничего подходящего выяснить я так и не смог. Голова разрывалась от мыслей. Как же меня угораздило вляпаться во все это? Столько слов об этом Острове, но ничего подробного. Мне стало казаться, что все это какой-то сон, ночной кошмар, и я никак не могу проснуться. Судя по всему, некий Невилл частенько бывает в Острове. Стоило бы его расспросить. Я, было, направился искать загадочного караванщика, как вдруг дорогу мне перегородил старик. Его лицо, украшенное множеством глубоких и мелких морщин, не излучало вражды. Наоборот, он улыбнулся и радужно меня поприветствовал:

– О! У нас новое лицо! Какими судьбами Вас занесло в наши края? Я Эдисон – почти прокричал он. Я кивнул головой в знак приветствия и закурил.

– Мне о поселке рассказал Джеффри. И посоветовал поговорить со Старейшиной. Я полагаю, вы тут за главного?

– Скорее за самого старого – рассмеялся он, но буквально через секунду зашелся в кашле. Я нервно выпустил клубы дыма в сторону, стараясь не попадать на старика. Упаси, надышится и сляжет в припадке астмы. – Так это Джеффри тебе рассказал о нашем поселке. Снова объявился, значит. А где он, кстати? – его глаза сузились и буквально начали меня буравить.

– Нам пришлось расстаться. Может Вы расскажете немного о поселке?

– А что именно тебя интересует? – как-то недоверчиво прохрипел он

– Где здесь можно переночевать, получить медицинскую помощь, купить снаряжение?

– Остановиться можно в общем доме – Эдисон указал кривым жилистым пальцем за спину на здание с надписью «Кларабелла» – или у меня. Врачеванием у нас занимается доктор Кармоди. А прибарахлиться можно в магазине. Там у нас заведуют Эдвард и Клара.

– А кто еще живет в поселке – я искренне надеялся, что старик выдаст с потрохами караванщика.

– Ну, есть еще семья фермеров, Гранжеро и его жена Изабелла с двумя несовершеннолетними недоразумениями. Есть еще Рокфор, механик. Два охранника. Ты их, наверное, уже видел. Дема, мой приемный сын. Пожалуй, это все, кто живет здесь постоянно. Да…– протянул Эдисон – А когда-то нас было гораздо больше. – Его желтые глаза внезапно погрустнели

– Что случилось? Эпидемия? – я почти докурил сигарету, и нервно искал глазами нечто похожее на мусорную кучу или бак. Мне не хотелось швырять бычок на землю прямо перед стариком.

– Нет. Это было не эпидемия. Раньше мы жили в Железнодорожном депо. Это было большое поселение, и относительно благополучное. – Я молчал в ожидании продолжения – Все было нормально. Пока из-под земли не полезли эти ненавистные тарантулы. Вначале мы пытались от них отбиваться, но потом стало ясно, что рано или поздно нам придется уступить, поэтому мы собрали пожитки и перебрались сюда. – Старик тяжко вздохнул и мне тут же ударил в нос отчетливый запах табака. Эдисон тоже был не прочь покурить. Я все же набрался наглости и запустил бычок подальше к забору.

– Расскажите мне о Джеффри, – попросил я.

– Джеффри всегда было слишком тесно и скучно здесь, в Кларабелле. А чем он сейчас занимается – об этом мне не ведомо. Но могу дать тебе один совет. Не упоминай его имя в присутствии Эдварда. Известие о том, что Джеффри снова объявился, этот джентльмен может воспринять несколько болезненно. – Я не верил своим ушам. Мало того, что про Джеффри в его родном поселке мало кто знал, так он умудрился тут еще и врагов себе нажить. Забавный персонаж со своей скромной биографией становился все загадочнее.

– Джеффри говорил о каком-то Острове. Что это и с чем его едят?

– Все что я знаю, это то, что у них очень высокий забор и сильная охрана. И что они не борются за выживание, в отличие от нас. – Мне на минуту показалось, что Старейшина был раздасован.

– А кто такие тарантулы?

– Тарантулы – это не гигантские пауки, как ты мог подумать, а двуногие дикари. Мерзкие твари, потерявшее человеское обличье. Но повадки у них как у тарантулов. Живут под землей, устраивают ловушки на людей и зверей. Под землю утаскивают свою добычу. Их главное гнездо где-то под Железнодорожным депо. А есть ли у них какое-нибудь оружие, кроме мин, капканов и ловушек, я даже и не знаю. Кирки и лопаты их оружие. Для огнестрельного оружия у них мозги слишком примитивные. И, слава Богу. Не хочу больше вспоминать об этих каннибалах. – Он яро сплюнул себе под ноги, дав понять, что разговоры окончены. Тема тарантулов для него оказалось щепетильной и привела в расстроенные чувства.

По факту меня беспокоили три вещи: ошейник на моем горле, который меня раздражал все больше; караванщик Невилл, чье нахождение, казалось, скрывали все местные жители; и, конечно же, прибытие Джеффри в поселок. Я был настроен на серьезный разговор с этим лисом.

Клиника доктора Кармоди напоминала больше сарай, нежели медицинское учреждение. За ней красовался гараж с небольшой пристройкой. Как позже выяснилось, там жил и работал Рокфор, который мог бы разрешить мою проблему с ошейником. Я робко постучал в дверь, но ответа так и не дождался. Тогда, приоткрыв дверь, я проник внутрь помещения и начал оглядываться. Небольшая тускло освещенная комната была заставлена мебелью, ящиками и прочей ерундой. Кучки деталей валялись по периметру помещения, чуть запылившиеся от времени. Огромный обеденный стол был завален тарелками, гаечными ключами, пружинами и еще чем-то. На двух стульях висели рабочие комбинезоны и фланелевые рубашки. Рядом вдоль стены стоял компьютерный стол с горящим ноутбуком. Тут же красовался огромный черный сейф, который служил прикроватной тумбой. А на самой кровати мне удалось обнаружить храпящего человека. Судя по всему это и был механик. Я тут же вспомнил, что на дворе была глубокая ночь и поспешил покинуть здание, стараясь не нарушить сон Рокфора.

Звезды ночного неба и несколько горящих окон жилых домов вяло освещали площадь. Спотыкаясь в полутьме мне удалось добраться до общего дома, где, по словам Старейшины, я мог найти ночлег. Старик не обманул. Пожилая женщина, не представившись, указала мне на кровать возле окна. Она сердито шикнула на меня, дав понять, чтобы я не шумел, выдала постельное белье и сделала запись в тетрадке. Я быстро расположился на пружинистой кровати, затолкал свой рюкзак под нее и практически мгновенно заснул, едва моя голова коснулась подушки.

Ловушки

Утро встретило меня ярким солнцем. Его лучи настырно влезали во все окна, наполняя дом теплым светом. Возле входной двери по-прежнему ютилась бабка, свирепо цепляясь за меня взглядом. Я поежился под ее пристальным взором и вылетел прочь из дома.

Ворвавшись в старый гараж, куда я уже заходил ночью, мои глаза наткнулись на молодого человека в черном плаще, заляпанном маслом, и черной шляпе. Он сидел за компьютером, с интересом изучая там что-то, и ничуть не удивившись моему приходу, тут же выкрикнул в мою сторону, не поворачивая головы от монитора:

– Что сломалось?

– Стало быть, ты и есть механик? – этот вопрос заставил его обернуться. Его узкие глаза недолго изучали меня.

Он был высокого роста, худощавый, с какой-то неестественно бледной кожей. Карие зрачки еле проглядывались из-за узкого разреза глаз. Ко всему прочему лицо Рокфора украшал непропорционально огромный нос, делая его нелепым. Из-за шляпы так и не удалось выяснить наличие и длину волос парня.

– А ты, стало быть, в этом сомневаешься? – он прищурился и стал окончательно похож на китайца. На носатого китайца.

– Вовсе нет. Просто интересуюсь. У меня к тебе дело первостепенной важности.

– Ага. Значит все таки сломалось – как-то разочарованно протянул он и снова отвернулся к монитору.

– Не угадал. У меня на шее взрывчатка. Не мог бы ты ее обезвредить? – я подошел к нему ближе, дав возможность рассмотреть ее внимательнее. Механик вскочил со стула и вцепился взглядом в ошейник на моем горле. В гараже наступила тишина. В таком положении мы простояли минуты две, после чего Рокфор изрек:

– Это муляж. Выбрось его.

– А если все-таки рванет?

– Хорошо – он выдвинул верхний ящик стола, где валялись всякие мелкие инструменты. Его руки ловко вытащили пару отверток и еще какое-то приспособление и направились к бомбе. Я немного отпрял в сторону. – Доверься мне. Если она взорвется, мы погибнем оба. Но я не намерен этого делать сегодня.

Я невольно сглотнул, когда механик дорвался до моего ошейника. Мне показалось, что мы оба перестали дышать. На лбу Рокфора появилась испарина, которую он нехотя стер грязным рукавом плаща. От напряжения у меня стали затекать конечности. Наверное, мне стоило сначала сесть.

– Значит так. У меня возле стола сейф. Ему твоя взрывчатка до лампочки. Ты аккуратно снимаешь железку и закидываешь ее в сейф. – Дал мне указания Рокфор. – Насчет «три». Раз…Два…Три! – тут время остановилось. Я как-то медленно и дрожащими от волнения руками стянул с себя бомбу и зашвырнул ее в сейф, едва не промахнувшись.

– Дверь! – выкрикнул механик, отталкивая меня в сторону, и сильным ударом ноги захлопнул дверь сейфа. Раздался сильный грохот. За ним последовал запах чего-то горелого, а из щелей сейфа повалил черный дым. Рокфор, закашлявшись, тут же ринулся открывать окна, а я остался стоять на месте как вкопанный, осознавая, что бомба была не муляжом. И по счастливой случайности не разорвала меня на части раньше.

– Хороший сейф… Был, – констатировал механик и угрюмо посмотрел на меня.

– Ты сам предложил. Скажи «спасибо», что «хороший дом» все еще дом, а не куча мусора, – огрызнулся я, придя в чувства и потирая до боли натертую шею.

– Да. Твоя правда. И где раздают такие «убойные муляжи»?

– Прощальный подарок одного наемника из Острова. Слышал о таком?

– Про Остров? Слышать-то я слышал много, но что из этого правда, трудно сказать, – как-то нехотя ответил он, все еще кашляя в кулак.

– То есть, информацию об Острове мне от тебя не получить?

– Я не хочу прослыть сплетником. Я рассказываю лишь о том, что я видел сам. А эти сказки об Острове меня мало интересуют. – Раздраженно ответил он, вновь усевшись на стул.

– Эдисон рассказал мне о тарантулах, – я резко сменил тему.

– Мерзкие твари.

– И о том, что они умеют ставить необычные мины, – я решил показать ему, что осведомлен несколько больше, чем он думает.

– Да. Мины. Реагирующие на тепловое излучение, – Рокфор немного поиграл ногой с раскуроченной дверью сейфа. – Если подойдешь к ним слишком близко, потом придется бежать очень быстро.

– Бежать? – не понял я, – а разве их нельзя обезвредить?

– Пока еще это никому не удавалось. Судя по всему, это неизвлекаемые мины, – его брови нахмурились, – если она одна, то ничего страшного. А вот если их штук пять…

– Не может быть, чтобы от этой напасти не было лекарства. – Растерянно произнес я.

– Мне бы достать хотя бы одну деактивированную мину. Если мне удастся ее разобрать, тогда я смогу сказать, как с ними бороться.

– Так в чем проблема найти такую?

– Проблема в том, что есть и активированные.

– А как отличить активированную от деактивированной?

– Очень просто. Деактивированная ни на что не реагирует. – Усмехнулся он.

– Логично. Методом «тыка».

– Как видишь, рисковать здесь любишь только ты. – Он пнул сейф, намекая мне.

– Я попробую найти тебе такую.

– Если найдешь, приноси.

Я вышел на площадь, которая была залита солнечным светом. От Джеффри по-прежнему не было никаких вестей. Я закурил и задумался, присев на шаткую лавку возле мастерской Рокфора. Где бы достать деактивированную мину? Идти в Железнодорожное депо? Наткнуться на тарантулов?

По площади с диким визгом носился парень на перегонки с лохматой собакой, которая от удовольствия заливалась лаем. Завидев меня издалека, мальчонка тут же ринулся ко мне с собакой. Псина не отставала ни на шаг и доверчиво смотрела в лицо мальчишки.

– Ты новенький? – запыхавшись, спросил мальчик. На вид ему было лет 14-16. Отросшие каштановые волосы лезли ему в глаза, которые на солнечном свете приобретали потрясающий голубой цвет. Кожа мальчика тоже была бледной и сероватой, как будто он все время избегал солнца.

– Да – протянул я и тут же выкинул бычок.

– А откуда ты?

– Я пришел издалека, с юга.

– Ух ты! – воскликнул он. Собака отчего-то тоже радостно залаяла. – А меня зовут Дема, я живу в вагончике возле мастерской Рокфора.

– А родители у тебя есть, Дема?

– Эдисон. Он мой приемный отец. А про настоящих родителей я ничего не знаю – казалось, он нисколько этим не огорчен – я помню, когда я был совсем маленький, мы жили в каком-то сказочном месте, где все ходили в белой одежде, а еда выскакивала из железного ящика, если нажать на кнопку. А потом мама и папа долго спорили. Папа сказал, что он не будет ждать, когда наступит наша очередь и я очутился в депо.

Слушая мальчонку, я параллельно вспоминал и о своем родном доме. Я родился в небольшом поселении на окраине Вашингтона. Маленькая деревенька с численностью не больше двадцати человек. Одноэтажные домишки из белого камня, дежурный пост, своя система ирригации, скромная ферма. Несколько собак охраняли территорию поселения. Я был единственным ребенком в семье. Отец постоянно покидал меня и мать, уходя на заработки. Мать плакала по ночам и перед очередным уходом отца, молила его остаться. Она так боялась, что он однажды не вернется. И он не вернулся.

– А почему ты живешь в вагончике, а не дома?

– Это мое убежище. Я сам здесь все оборудовал. Здесь интереснее. И главное, Эдисон не разрешает держать дома собаку, – он глубоко вздохнул и потрепал по холке псину. Та яро завиляла хвостом в ответ.

– Интересный у тебя песик, – я протянул свою ладонь собаке, дав ее обнюхать, – собаки, откуда я родом, черные и злые. Они не привязаны к людям, сторонятся их.

– Ее зовут Альма. Она умная и все понимает. И она не злая. Если бы у нее были щенки, я бы отдал тебе одного, чтобы у тебя тоже был друг, – он счастливо улыбнулся, а я почувствовал резкий укол одиночества.

– Расскажи мне о Джеффри.

– Джеффри – крутой парень! Он никого не боится и стреляет без промаха. Когда я вырасту, я стану таким как Джеффри.

– А что расскажешь о поселке?

– Это я придумал ему название. Когда мы переехали из депо, все стали спорить, как назвать это место. А я увидел вывеску над нынешним общинным домом и говорю: «так вот же название «Кларабелла». А вообще здесь очень скучно, а за ограду нас не пускают – Дема со злостью пнул камешек.

– Ты знаешь что-нибудь тарантулах?

– Они огромные и едят людей.

– Ты их видел когда-нибудь?

– На самом деле нет. А Клайд видел. Он мне рассказывал – зашептал он – Только ты никому не рассказывай, ладно?

– И где это он их видел? Детей же не пускают за забор, – любопытничал я.

– А у них есть тайных ход. Прямо с крыши их дома.

– Что ж, спасибо тебе, Дема. Ты мне очень помог, – поблагодарил я мальчишку, решив пообщаться с неким Клайдом.

– Обращайся если что-то еще понадобиться. – Он махнул рукой и побежал прочь с собакой. А я ринулся в полуобваленный дом за салуном, из которого прошлым днем доносились детские голоса.

За обеденным столом сидели два ребенка. Мальчик и девочка, чье сходство между собой было удивительно. Оба они ели какую-то похлебку из глубоких тарелок, перекидываясь смешками. Завидев меня на пороге, они тут же замолчали и стали напряженно уплетать свой обед, делая вид, что не замечают меня. Я подошел к столу. Мальчишка на вид был младше Демы, худощавый, в футболке и шортах из коричневой плотной ткани. Он оторвался от супа и осторожно поднял свои глаза на меня.

– Привет, – выдавил он из себя, – Ты кто?

– Давай познакомимся. Меня зовут Тревер, – услышав наш разговор, девочка оторвалась от своей тарелки и с интересом уставилась на меня.

– А меня зовут Клайд. И я не советую тебе обижать мою сестру, – угрожающе произнес он, смотря мне прямо в глаза.

– Я и не собирался причинять кому-то неприятности. Меня интересует кое-какая информация.

– Вот здорово! – с сарказмом ответил Клайд, – а меня как раз интересуют кое-какие шарики для пневматического ружья в магазине у Эдварда. – Он продолжил хлебать бульон.

– Давай обойдемся без шариков?

– А давай обойдемся без информации? – он резко посмотрел на меня, сощурив взгляд, после чего вновь принялся за еду.

– У Эдварда значит?

– Угу, – кивнул Клайд, не отрываясь от дела. Девочка, которая все это время молча наблюдала за нами, резко расхохоталась.

Я в гневе вырвался наружу. Маленький засранец! До сих пор ест суп по расписанию, а уже занимается шантажом. Шумно вдыхая воздух ноздрями, я дошел до магазина.

Представ перед дверью магазина, я дернул круглую ручку и тенью проник внутрь. Помещение было небольшое, но бережно обставленное мебелью. Из окон, весьма похожих на бойницы, на досчатый пол ровными линиями струился солнечный свет, пересекаясь с некоторыми предметами, которые рождали причудливые искаженные тени. Стены были увешаны пособиями по огнестрельному оружию и инструкциями по их эксплуатации. Среди этого великолепия были расставлены столы, на которых безмятежно лежало различного рода оружие, практически все покрытое ровным слоем временной пыли. Ко всему пыльные прилавки, за которыми суетился темнокожий мужчина, нелепо разделяли помещение на две части. Пара-тройка шкафов из досок за спиной продавца составляли скромный деревянный ансамбль с витринами. В полумраке мои глаза вырвали силуэты трех мужчин. Люди с нескрываемым интересом рассматривали меня и шептались между собой. В голову начали закрадываться подозрительные мысли. Эхо их голосов томно разлеталось по комнате и исчезало где-то под потолком. А я тем временем, почувствовав себя вольготно, принялся рассматривать интересующие меня предметы. Оружие было в великолепном состоянии. Оно идеально функционировало и не заедало. Однако выбор был скуден, он не мог удовлетворить даже самого некапризного покупателя. Мои руки, как ненормальные переходили от одного предмета к другому, ища заказанные шарики, но не находя их. Перебрав практически все имеющиеся в наличии оружие, предметы самозащиты, обоймы и пули, я так и не нашел треклятые пульки для маленького шантажиста. Досада всплыла внутри меня и также внезапно погрузилась обратно. Пыль, все это время покоившаяся на металлический корпусах пистолетов, столбом поднялась вверх, чуть задев мои ноздри. Но этого хватило, чтобы расчихаться.

Мужчина, услышав мое чихание, оторвался от своих дел, и, вяло улыбнувшись, поинтересовался:

– Добрый день. Я Эдвард, и это мой магазин. Чем могу служить?

– Мне нужно купить кое-какое снаряжение, – как-то осторожно протянул я, оглядываясь по сторонам.

– К сожалению, это все, что у меня есть сейчас, – он развел руками представляя мне пыльные витрины, внутри которых хоронились предметы, которые я уже с не скрываемым интересом успел изучить досконально.

– Не густо. – Подытожил я.

– На то есть причины, – вздохнул Эдвард, – единственный поставщик в этих краях, Невилл, куда-то пропал. Если в ближайшее время он не объявится, мне и вовсе придется свернуть торговлю.

– Я слышал о том, что многие жители обеспокоены его исчезновением. Мне бы тоже хотелось знать, где он и задать несколько вопросов. Где бы он мог быть?

– Если бы я знал, то уже сам сходил бы и нашел его, – резко ответил Эдвард, явно раздраженный долгим отсутствием Нэвилла в Кларабелле. – Попробуйте расспросить Фенимора. Этот старый пройдоха знает все сплетни в округе за последние двести лет. Он проводник, живет недалеко отсюда.

Затарившись у Эдварда несчастными шариками для капризного ребенка и, получив отметку на карте, где проживал Фенимор, я, поблагодарив продавца, присвистывая, побрел обратно в разрушенный дом.

Дети, наконец, расправились со своим обедом и катали мяч по полу, весело смеясь. Завидев меня, девочка вновь насупилась, перестав смеяться.

– Держи свои шарики, шантажист, – я протянул руку с коробкой Клайду. – Рассказывай, что знаешь.

– Теперь у меня есть ружье и шарики! – воскликнул он, вырвав из моей руки коробку и скорчив рожу.

– Господи, мне мой отец подарил настоящее ружье, когда мне было девять лет! – злобно прорычал я, взбешенный его поведением.

– А у меня …. А мне… А мы видели мертвого тарантула и настоящую мину! Вот! – он показал язык, теребя в ручонках шарики.

– И где же ты его видел? – задал я вопрос, делая свое лицо как можно безразличнее. Не хватало, чтобы мальчишка опять меня заслал куда-нибудь в поисках очередного снаряжения.

– На кладбище. Тарантул был мертвый, а рядом валялась настоящая мина!

– На кладбище значит? Вас же не выпускают за ворота, как же ты мог попасть на кладбище?

– Оно прямо за воротами, справа, дурище! Туда-то мы можем попасть и без спроса старших. Я уже достаточно взрослый, чтобы ходить туда. – Он снова скривил мне рожу.

– Что ж, спасибо. Развлекайся.

Клайд не соврал. Маленькое кладбище, состоявшее из пяти-семи могил и обнесенное полуразвалившемся заборчиком, действительно находилось в двадцати метрах от ворот. Среди осыпавшихся надгробий лежал труп. Для человека он был слишком мал, для животного – велик. Похоже больше на ребенка, чем на тварь, которую так боялись местные жители. Странно, что это существо вообще находилось здесь. Я так и не нашел причины, по которой тело находилось именно на местном кладбище. К счастью, мину искать не пришлось. Она валялась прям рядом с аборигеном. Помня слова механика, насчет активированных и деактивированных мин, я не нашел ничего лучше, чем отломать доску от забора и со всей силы вдарить по мине. С металлическим звуком, предмет отлетел в сторону и, приземлившись на землю, замер. Я подождал пару минут, проверяя реакцию неизвестной мне штуковины. Та не шевелилась. Схватив ее, я метнулся в гараж.

Возле гаража, на лавке восседал Рокфор, смоля сигарету и разглядывая какую-то замасленную шестеренку в руках.

– Здравствуй. Опять консервных банок насобирал? – поприветствовал меня механик

– Вот, глянь, – я протянул ему кусок металла, – мне кажется, это та самая мина, о которой ты говорил.

– Очень похоже. Давай ее сюда. А сам давай отсюда. И не лезь ко мне, пока я не разберусь, что это за тварь, – Рокфор затушил о подошву своего ботинка окурок и исчез за дверью своего гаража.

Проводник

Больше всего я ненавидел ждать. Я все время ждал своего отца. В такие моменты время будто застывало. Резиновые минуты тянулись бесконечно долго, и мне было просто необходимо чем-то заняться. Хоть даже самым бессмысленным и бесполезным делом. Обычно я перечитывал книги, которые мне приносил отец. Я знал их почти наизусть, от корки до корки. Я мог часами пересказывать их содержимое матери, пока та стирала вещи или полола огород. Она, уставшая от моей болтовни и быта, терпеливо слушала мои рассказы и каждый раз хвалила за прекрасные истории.

К счастью, в этот раз у меня была определенная задача, которая могла занять мое время. Я собирался найти Проводника. Фенимор находился на западе от Кларабеллы. К нему я добрался почти под вечер. Двухэтажный деревянный дом воинственно возвышался среди груд мусора и разрушенных зданий. Поразительно, что дом сохранился в превосходном состоянии. Полагаю, не без помощи своего хозяина.

Дверь еле скрипнула под моим напором, и я оказался внутри. Из небольшой прихожей можно было попасть на второй этаж по крутой деревянной лестнице и прямиком на кухню, где горел свет. Туда я и проследовал. Кухня была чуть больше прихожей. Дребезжащий холодильник знаменовал о своей работоспособности. Чистая электрическая плита была украшена многочисленными кастрюлями и блестящим чайником. Навесные полки скрывали в себе еще кучу тары и пищевые припасы. Напротив плиты стоял круглый стол, едва прикрытый скатертью, на котором обнаружились еще один чайник и чашка с горячим чаем. Вокруг стола уютно разместилась пара стульев с высокими спинками. На одном из них сидел мужчина, облаченный в песчаного цвета комбинезон. На голове красовался платок, полностью скрывавший ее, и перетянутый защитными очками. В области носа и рта натянут респиратор. Ни кусочка обнаженной кожи. Даже кисти рук были спрятаны в кожаные перчатки. Трудно было угадать возраст и внешность незнакомца. Лишь выгоревшие глаза, что с неподдельным интересом изучали меня, говорили, что мужчина был в возрасте.

– Рад тебя видеть, – прохрипел он, указывая сильной рукой на противоположный стул, предлагая присесть. Я сел напротив, наблюдая за действиями мужчины. Он шумно встал, подошел к полке и достал еще одну чашку. Я отметил, каким крупным он оказался для старика. Проводник поставил чашку передо мной и плеснул туда чай. Когда он уселся, я заговорил:

– Фенимор? Я не ошибся?

– Проходи, не бойся. Выходи, не плачь. И не чешись. Ха-ха, – он захрипел в ответ, а его смех был схож с бульканьем кипящей воды в чайнике. – Шутка. Чем обязан в столь уединенном месте?

– А ты весельчак, как я погляжу. Я по делу.

– Хм, и сразу к делу? А поговорить? Я тебе чай налил, а ты и беседовать не собирался, – он прищурил глаза, заставив меня почувствовать неловкость перед его гостеприимством.

– Хорошо. Давай поговорим. Чем ты занимаешься?

– Чем занимаюсь? Живу. В свое удовольствие, насколько здоровья хватает.

– А почему тебя называют Проводником? – я с удовольствием отхлебнул насыщенную коричневую жидкость, которая оставила горячий след в моем пищеводе. Приятное тепло разлилось по всему телу. Я ощутил невероятное чувство комфорта. Такое чувство я испытывал каждый раз, когда я с матерью сидел поздно вечером на кухне за чашкой чая и пересказывал ей очередную прочтенную книгу. Она улыбалась в ответ, трепала мои волосы и целовала в лоб. В те вечера мы ждали возвращения отца.

– Я очень давно здесь живу, наверное, из-за этого, – Фенимор немного стянул с лица маску и отхлебнул чай, – еще меня могли бы называть Сплетником. Потому что я всех здешних жителей помню еще нескладными пигалицами и желторотыми засранцами.

– А все-таки, ты действительно Проводник?

– Да.

– И куда ты меня можешь отвести?

– Извини, сейчас никуда. У меня источник вдохновения опять взорвался. Не держит напряжения, хоть ты тресни.

– Не совсем понимаю, о чем идет речь. Что взорвалось?

– Экий ты непонятливый. Да самогонный аппарат, чудо дистиляционных технологий. Слишком тонкая техника, а напряжение слишком большое. И постоянно скачет, – он закашлялся, – когда идет «процесс» не могу отлучиться ни на минуту. Только отвернешься и на тебе, опять все сырье на стенах, а продукт ушел в унитаз – он всплеснул руками и снова отхлебнул из чашки.

– Надо поставить предохранитель, я полагаю, – предложил я, разглядывая темную жидкость в своей кружке.

– Да есть предохранитель, только он не предохраняет, к сожалению. 10 ампер слишком много для моего агрегата. Бывают предохранители номиналом по 5 ампер, синие. Я видел такие на нашей электростанции, но туда надо идти, а я не могу. Сижу тут как привязанный.

– Если хочешь, я могу сходить и поискать предохранители для самогонного аппарата.

– Хм. Конечно, хочу, – не раздумывая, согласился он, – сходи. Только будь осторожен, там постоянно кто-то шныряет. Медом там всем намазано. И красные, на 10 ампер, не бери. Мне нужны синие, на 5 ампер. Штук пять, хотя бы.

– А что слышно в округе? Какие-то новости? – интересовался я, потягивая кисловатый чай.

– Последняя новость – говорят Джеффри вернулся в наши края. Опять будет народ мутить своими сказками про таинственных негодяев, – проворчал Фенимор.

– Ну, это не новость. Мы вместе пришли из Вашингтона, – прямо ответил я.

– Ясно. Стало быть, боломутов в нашей округе стало аж в два раза больше, – расхохотался он, – ты не обижайся, но я не сторонник перемен. Особенно со стрельбой. А Джеффри, судя по всему, иначе вопросы решать не умеет.

– Так значит, ты не веришь в слова Джеффри? И в Остров, и в похищения?

– А что Джеффри говорит? Про похищения людей? Про то, что к этому причастен Остров? Про андроидов и вербовку? Я это слышал и до него. Институт существует раза в два или три дольше, чем сам Джеффри. Но знаешь, я не видел пропаж. Люди из Острова поддерживают вялый, но контакт с внешними обитателями. Худой мир лучше доброй войны. Я думаю, Джеффри имеет какие-то личные счеты и, дабы скрыть это, немного напускает дыму в отношении института Острова.

– Ты был на территории Острова?

– Нет. И стараюсь близко не подходить к ним. Не то, чтобы я боюсь всех этих сказок про них. Я просто не хочу нажить себе неприятностей, тревожа их своим любопытством. Испытать надежность их охранных систем на себе не входит в мои планы.

– Я слышал, караванщик Невилл пропал. Что ты знаешь об этом?

– А он у нас единственный. Не удивительно, что пропал. Этот прощелыга так и норовил попасть в беду. Уж его длинный нос мог влезть в самую узкую щель, – он вновь рассмеялся, – но ты прав. Я давно его не видел. Надеюсь, он жив. Некоторые поселения выживают только благодаря ему.

– Спасибо за чай, – я встал из-за стола.

– И за беседу, – напомнил Проводник, – можешь переночевать у меня, но я жду предохранители. Ты уж вернись, а то и послать больше некого. Тебе на север. Собственно, туда ведет тропа. Не ошибешься. От меня на север только по ней и шастают.

Ночь я провел в одной из комнат Фенимора, на скрипучем диване, который являлся единственной мебелью в помещении. В кромешной темноте я долгое время прислушивался к различным звукам, доносившиеся из открытого окна. Холодная луна робко подглядывала в комнату, вяло освещая ее, но вскоре скрылась за набежавшими облаками. В голове роем вились мысли о Джеффри, Невилле, Институте, Фениморе. Я вдруг почувствовал внезапный укол одиночества, и мне очень захотелось вернуться домой. Повертевшись на диване в поисках удобной позы, я уснул.

Утро встретило меня чертыханиями Проводника, перемешанными со звоном кастрюль. Я быстро слетел с лестницы вниз на кухню и увидел разбросанную по полу посуду.

– А. Добрейшего, – обратился ко мне Фенимор, – решил приготовить завтрак для гостя, да что-то пошло не так. Но ты не расстраивайся, я все исправлю.

– Давай я помогу? – я быстро подобрал тару с пола и принялся жарить яичницу.

После завтрака я поспешно засобирался за предохранителями. Меня еще ожидал вердикт Рокфора. Не терпелось узнать, что удалось выяснить механику. Проводник с крыльца проводил меня взглядом и исчез внутри дома.

К великому сожалению, я умудрился заплутать, по пути назад. Электростанция нашлась достаточно быстро. Она вовсе не скрывалась и ее каменные стены крепко стояли среди высохших кустов и металлических деталей, разбросанных подле. Предохранители обнаружились в одном из ржавых ящиков. Кое-где попалась еще парочка, так что у Фенимора был еще и запас. Что же касается возвращения, так я умудрился оказаться среди болот. Вязкая грязь, которая сменила сухую почву, утапливала в себе ботинки. В нос ударил мерзкий запах стоялой воды. А назойливые насекомые так и липли к лицу. Я раздраженно хлюпал ногами по воде, отмахиваясь от мошкары, пока не наткнулся на какую-то хибару. Она одиноко стояла на деревянных стволах прямо посередине болота. Любопытство взяло верх надо мной, и я тихонько пробрался внутрь хижины. Грязные стекла маленьких окон практически не пропускали свет внутрь помещения. Включенный мной фонарь тут же осветил небольшую комнату, скромно обставленную мебелью. Шкаф, стол со стулом, заваленный книгами и битой посудой, кровать. А вот на кровати меня ждал неприятный сюрприз в виде мужчины, который не подавал признаков жизни. Я нерешительно подошел ближе, в надежде, что незнакомец просто спит, но его неестественно бледное лицо, сведенное в жуткую гримасу, окончательно убедило меня в обратном. Не знаю, сколько я простоял, разглядывая мертвеца, но вскоре мое тело бросило в холодный пот, наткнувшись на знак на его куртке. Мои руки в туже секунду выудили из моего кармана IC-карту резидента. Глаза заскользили по блестящей поверхности. В углу карточки тот же знак. Передо мной лежал представитель Острова. Тут я растерялся окончательно. Вопросы роем влетели в мою голову и перебивали друг друга. Я резко мотнул головой, как будто надеялся их вытряхнуть из нее. Кто он и что он здесь делает? Тут мне пришла в голову мерзкая идея, от которой меня передернуло. Трясущимися руками я начал стягивать с трупа куртку и штаны. Через минуту мое внимание привлек сложенный листок бумаги, который выпал из куртки. Быстро затолкав одежду в свой рюкзак, я подобрал бумажный клочок и, с силой толкнув дверь ногой, вырвался наружу, жадно глотая спертый воздух болот. В округе по-прежнему стояла тишина, а мухи вновь радостно прильнули к моему лицу. Нужно как можно скорее выйти из этого болота и добраться до Проводника. Я почти весь вымок, перемещаясь по вонючей воде, а лицо нестерпимо чесалась. Кое-как выбравшись на сухую почву, я максимально сосредоточился и попытался сориетироваться по карте. Поняв, что я ушел восточнее, я проложил в голове путь и уверенно двинулся в сторону Фенимора.

Спустя около часа ходьбы, на горизонте замаячил домик Проводника. К тому времени я уже окончательно успокоился и размышлял о загадочном трупе в хижине. Тут я вспомнил о записке, которую все это время сжимал в кулаке. Закурив, я развернул листок на котором написанный красивым почерком виднелся текст:

«Вот мы и пришли. Раньше я никогда не бывал на болоте, знаю только, что место глухое. На пару миль вокруг ни единой души, если не считать какой-то избушки посереди болота. Судя по всему, там кто-то живет. Надо бы наведаться туда и вытряхнуть из хозяина какую-нибудь полезную информацию. Чует моя задница, мы ходим кругами возле одного и того же места. Легенды о Слезах Солнца я слышал не раз, но впервые столкнулся с очередным фанатиком, у которого съехала крыша от всего этого мифического бреда про несказанную удачу. Пора бы по-тихому грохнуть психа, да разжиться его вещичками пока не поздно».

Ни даты, ни подписи. Вопросов стало еще больше. Слезы Солнца? Легенда? Что вообще происходит. С тех пор, как Джеффри заманил меня в Северную территорию, я сам себе стал напоминать психа, который не понимает ничего в происходящем, а только задает вопросы. Я так и не смог понять, кого хотели грохнуть и грохнули? Может этот труп и есть псих. Но почему у него амуниция Острова. Будучи в раздумьях, я не заметил, как оказался на крыльце.

– Фенимор! – крикнул я, войдя внутрь. Мужчина звенел склянками глубоко внутри дома.

– Аушки, – хрипло отозвался он, выходя ко мне, – Проходи! Гостем будешь.

– Я принес тебе предохранители. Глянь. Ты это имел ввиду? – в моих протянутых ладонях красовались синие детальки.

– Они, родимые. Ну, теперь мы живем, – обрадовался он, – а ты никак за смертью ходил?

– Почти. Я заблудился по пути назад и попал на болото. Там наткнулся на хижину, внутри которой обнаружил труп. С ним я нашел и странную записку. Там говорится про поиски каких-то Слез Солнца. Что это? – Он уставился на меня, очень внимательно слушая о моих приключениях, потом вздохнул.

– Слезы Солнца, говоришь? Дай взглянуть, – я протянул ему листок. Его тусклые глаза забегали по строчкам. – Ага. Очередной бедолага, искатель приключений сложил свою бренную голову в поисках удачи. Мир праху его. А Слезы Солнца это наша местная легенда. Могу рассказать тебе, если интересно.

– Конечно, интересно. Рассказывай!

– Когда-то давным-давно всю Северную территорию покрывали густые хвойные леса. Они простирались на много миль, вплоть до далекой арктической тундры. Кора здешних деревьев выделяла особенное вещество – смолу. Смола, вытекая из древесных пор, впитывала в себя энергию солнца. Постепенно она затвердевала и превращалась в янтарь – необыкновенной красоты полупрозрачный, золотистый камень. Предки очень любили эти камни. Они делали из янтаря амулеты и верили, что они приносят удачу. Слезы Солнца – это тот же янтарь, только произошедший от редкого вида дерева. Он прозрачен как слеза младенца, потому что впитал в себя много энергии солнца. Того самого солнца, которое светило нашим предкам много веков назад, – он вновь вздохнул, как будто о чем-то сожалел, – и вместе с солнцем он впитал в себя их чувства, их помыслы, частичку их душ. Говорят, Слезы солнца можно найти где-то здесь. Вот только где именно, никто не знает! Но все верят, что обладателя Слез удача не оставит никогда. Лично я считаю, это всего лишь красивая легенда, не более. Людям свойственно придумывать себе фетиши, а потом долго и упорно заниматься их поисками.

– А что если я попробую найти эти Слезы? – мои глаза загорелись, – вдруг получится?

– Валяй. – рассмеялся он, – только вот смотри не сгинь бесследно, как многие до тебя, кто решил посвятить свою жизнь поискам легенды. – Он быстро переместился в дальнюю комнату дома. Я проследовал за ним, понимая, что наш разговор еще не окончен. В небольшой комнате я обнаружил непонятный агрегат, который заполнил собой почти все помещение. Я сразу сообразил, что вижу самогонный аппарат. Фенимор, молча, вставил несколько предохранителей, предусмотрительно отключив питание.

– Да. И не вздумай ходить на холм Святого Эльма, – возобновил он разговор, включая агрегат. Прибор шумно задребезжал, – не хорошее это место. В последнее время там частенько люди пропадают.

– А что это за холм? Что в нем особенного? – я был дико заинтригован очередной загадкой Северной территории.

– Ничего. Холм как холм, со сгоревшей церковью на вершине. Рядом болото и разрушенный довоенный поселок. Там по ночам иногда огоньки кружат, вроде светлячков, только больше. Чертовщина, в общем, – он мотнул головой, словно отгоняя от себя хмурые мысли, – так что мой тебе совет – не ходи туда и все будет хорошо.

– Я смотрю, аппарат заработал?

– То, что он жужжит, еще не говорит о его исправности. Заглянем позже.

– Что ты можешь рассказать мне о Кларабелле?

– Твоя голова не лопнет от такого количества информации? Хорошо, что ты интересуешься историей. Тогда слушай. – Он аккуратно вытолкал меня в прихожую, усадив на рыхлый диван, – В давние, давние времена возле автострады стояло придорожное кафе.

– Может не стоит так глубоко копать?

– Стоит, не перебивай. Так вот. И работали в том кафе две девушки, не отягощенные предрассудками. Одну звали Клара, другую – Белла – Проводник мечтательно закатил глаза, как будто ностальгировал по давним временам.

– Что дальше?

– Продолжаю. А работали эти девушки посменно. Поэтому над входом всегда светилась только половина вывески, или Клара, или Белла, чтобы дальнобойщики еще издали видели, на чье внимание они могут рассчитывать. С тех пор это место так и называется «Кларабелла».

– А к Кларе, жене Эдварда, и Изабелле Гранжеро это имеет какое-нибудь отношение?

– Да что ты! – возмутился он, хитро поглядывая на меня, – как ты такое можешь говорить? Той вывеске над Общинным домом уже лет двести пятьдесят, если не больше.

– Ну, ты и трепло, вот что я тебе скажу.

– Объективность мое второе имя. А из тебя никогда не выйдет настоящего историка. – Он в очередной раз забулькал от смеха. Тут мне в голову пришла странная мысль о том, что надо же как-то выбраться в Вашингтон. От Джеффри уже третьи сутки не слышно и весточки. Скорее всего, этот плут или попал в беду, или решил обойтись без меня.

– Ты сможешь отвести меня в Вашингтон? – с надеждой спросил я.

– Я давно ждал этого вопроса. Нет, конечно. Ты застрял здесь, дружок, и застрял надолго.

– Ты можешь разъяснить мне ситуацию без метафор и покороче, если можно? – раздраженно бросил я, теребя в руках красный предохранитель.

– А куда спешить? Я же сказал – ты здесь надолго. Единственная короткая дорога – это та, которая привела тебя сюда, а ее контролирует огромный робот.

– Сюда меня привел Джеффри и он пропал!

– Как пропал, так и объявится. Наш местный герой даст о себе знать всенепременно. А то люд быстро забывает о его похождениях. Такого Джеффри не допустит. Так вот, все остальные дороги на юг длиннее и опаснее. Остров, а точнее его хватательные и стрелятельные структуры, называющие себя Следопытами, просто так отсюда никого не выпускают. Есть вариант вначале отмахать еще миль двести на север и сделать крюк, но это не для моих ног.

– Двести миль? Ты не преувеличиваешь? – удивленно выпалил я.

– Нисколько. Когда-то это назвалось скоростное шоссе. Все думают, что оно ведет в никуда, но это не так. Оно приведет тебя туда, куда надо, если у тебя есть колеса.

– Какие колеса?

– Вот нерадивый! Ты что, автомобиля никогда не видел?

– Автомобиль, значит. Так проще дождаться Джеффри и потребовать вернуть меня назад, – сделал я вывод.

– Жди. А у меня как раз продукт подойдет. Смогу продать пару бутылочек со скидкой.

– Спасибо, но лучше не надо, – я поморщился, вспомнив мое первое знакомство с самогоном. Мне было лет 16, когда я, разговорившись по душам со своим стариком-соседом, который гнал самогон на продажу, глотнул прозрачной жидкости. Язык, рот, пищевод безжалостно зажгло, и я стал задыхаться, судорожно ища, чем можно было запить едкий продукт. Старик тогда смеялся до слез, забыв о своих проблемах со спиной.

– Ну и зря. Моя настоечка выводит радиацию не хуже антирада.

Слезы Солнца

Интерес к Слезам Солнца возгорался во мне как пламя от сухих поленьев. Конечно же, отправится на холм, был как минимум мой долг. Механик мог и подождать лишние сутки, в то время как Слезы рисковали попасть в чьи-то лапы до меня.

В храме святого Эльма на небольшом холме никогда не служат литургию. Ведь это просто пепелище, некогда стилизованное под готический собор, судя по остаткам. Днем оно пусто и печально.

Холм Святого Эльма был чрезвычайно мистическим местом. Еще задолго до появления слабых очертаний сгоревшей церкви душу наполнял леденящий неконтролируемый ужас. В радиусе нескольких километров не наблюдалось ни души. Даже жадные вороны облетали это проклятое место стороной. От храма уцелела лишь башня с высокой тонкой пикой. Удивительно, как огонь не тронул ее. Ночью луна нанизывается на шпиль, связывая себя воедино с церковью. Лишь бледная луна остается верным другом для холма и сгоревшей церкви на недолгие ночи.

Небольшое пепелище с каменным основанием было усыпано сухой травой и песком. Ни следа от бывалых путешественников. Ко всему следов не оставалось и от меня. При церкви было небольшое кладбище с кривыми могильными крестами и парой черных надгробий, надписи на которых были стерты временем. Чьи тела покоились в могилах осталось загадкой навсегда. Нервное напряжение внутри меня граничило с истерикой. Убраться из этого места хотелось больше, чем любопытничать в поисках Слез. Ничего удивительного в том, что путники пропадали. Скорее это работа загадочного места, нежели следопытов из Острова. Конкурировать с немыми остатками сожженной церкви, которые заставляли трепетать от ужаса всех без исключения, не могли даже суровые и бесстрашные представители Острова, которые уже обросли мифами и легендами местных обывателей. Но никто из них никогда ничего не рассказывал о холме и судьбе брошенной церкви.

Когда приходит ночь, холм видоизменяется. Одинокий шпиль сияет огнями святого Эльма. Воздух наполняется лунным светом, запахом умирающих надежд и странным летучим пеплом. На стенах башни танцуют изящные тени, не отброшенные никем. Тени там, где нет источника света. Чувственные, порочные тени, гибкие, как языки. Все это одновременно завораживало и пугало. Невозможно оторваться, утопая в диком ужасе.

Огни святого Э́льма или Огни святого Э́лмо (англ. Saint Elmo's fire, Saint Elmo's light) – разряд в форме светящихся пучков или кисточек (или коронный разряд), возникающий на острых концах высоких предметов (башни, мачты, одиноко стоящие деревья, острые вершины скал и т. п.) при большой напряжённости электрического поля в атмосфере. Они образуются в моменты, когда напряжённость электрического поля в атмосфере у острия достигает величины порядка 500 В/м и выше, что чаще всего бывает во время грозы или при её приближении, и зимой во время метелей. По физической природе представляют собой особую форму коронного разряда.

Название явление получило от имени святого Эльма (Эразма) – покровителя моряков в католицизме. Морякам их появление сулило надежду на успех, а во время опасности – и на спасение.

Святой Эразм (Святой Эльм) – христанский святой, почитается как мученик. Умер около 303 года. Также известен под именем Святого Эльма. В Католической церкви входит в число четырнадцати святых помощников, память совершается 2 июня.

Согласно легенде, палачи вынули его внутренности, намотав их на лебёдку. В качестве покровителя средиземноморских мореплавателей, он имел своим атрибутом подъёмный ворот (лебёдку), и это было, согласно некоторым авторам, источником легенды о его мученической смерти. Жил и умер в Формии, после разорения которой сарацинами мощи и культ святого переместились в соседнюю Гаэту, где находится большой собор в честь святого.

Я долго бродил по черному пеплу, заворожено наблюдая, как исчезают мои следы от ботинок. Мое ребячество настолько меня увлекло, что я не заметил, как испарились мои ужас и настороженность. Куда увереннее осматривая сгоревшую местность, мне повезло увидеть чудо о котором упоминал Проводник – большие «светлячки» резвились возле самого острия шпиля. Безмолвно прыгая в хаотичном порядке, они так и манили дотронуться до них. Я как загипнотизированный подался вперед, закинув голову вверх и боясь, что маленькие огоньки исчезнут. Сделав пару шагов, я споткнулся и повалился в кучи пепла и песка, ударившись плечом о деревянные обломки. Потирая ушибленное место и злобно раскидывая в сторону мусор ногами, я хотел увидеть, что так не вовремя попалось мне под ноги. Тут из-под слоя грязи стали пробиваться деревянные доски, которые не имели границ. Забыв о нудящей боли в плече, я ринулся руками откапывать деревяшки. Через пару минут мои глаза лицезрели крышку в подвал. Мое тело затряслось от возбуждения. Конечно, я осознавал, что внутри могла скрываться большая угроза для моей жизни, но взорвавшийся внутри меня азарт, заставлял предпринимать попытки взломать крышку. Я окончательно потерялся во времени, пыхтя и крякая, пытаясь приподнять тяжеленное сооружение из досок. Наконец оно поддалось, обнажая мне темный спуск вниз. Прежде чем спустится внутрь, я предусмотрительно закрепил крышку, чтобы она не замуровала меня внутри погреба. Фонарь вновь пришел на помощь, освещая мне скользкие каменные ступени, ведущие в вязкую темноту. К моему великому удивлению, помещение, где я оказался, было освещено свечами, которые кто-то натыкал в каждом свободном углу. Внимательно осматриваясь по сторонам, я отметил, что подвал больше походил на алтарное пространство с жертвенником посередине. Возле одной из стен красовался крепкий дубовый стол с толстым молитвенником, облаченным в красную кожаную обложку. Несколько икон и разномастных крестов украшали противоположную стену. Мерзкий спертый воздух застрял в ноздрях. Остолбенев от увиденного, я не сразу заметил человека в темно-зеленой рясе. В руках он держал огромный пожарный топор и бессмысленно смотрел на меня.

– Привет, – обратился я, внимательно следя за незнакомцем. Он молчал, словно не расслышав меня. Его стеклянные глаза излучали какой-то холод. Казалось, мужчина даже не дышал. Внезапно мое внимание привлек блеск, который исходил от предмета на столе за его спиной. Загадочный предмет сверкал каждый раз, как только пламя свечей начинало дергаться, нарушенное сквозняком. Я двинулся навстречу человеку и тут он, зарычав, кинулся на меня, размахивая топором. Я на секунду опешил, но мгновенно собравшись, метнулся по лестнице наверх. Чудом не скользнув по ступеням вниз, я выбрался наружу. Убедившись, что дикарь спешит за мной и почти появившись на поверхности, я с силой навалился на крышку подвала. Она, легко поддавшись, с шумом обрушилась на голову обезумевшему человеку. Раздался короткий сдавленный крик. Вслед за ним незамедлительно наступила тишина. Я затаил дыхание, вслушиваясь в звенящую тишину и ожидая движений в подвале. Но единственный звук, который можно было уловить – это был стук собственного сердца. Постояв еще немного возле крышки подвала, я решился вновь поднять ее и спуститься вниз. Мои недолгие старания увенчались успехом и мне удалось попасть в подвал. Странный человек в неестественной позе лежал на каменном полу. Был ли он в бессознании или мертв, меня это волновало меньше всего. В два прыжка я оказался возле стола со сверкающим предметом. Взору предстал камешек размером с перепелиное яйцо. Он был невероятно красив. Идеальная каплевидная форма напоминала слезу и была прозрачна как стекло. Я судорожно схватил предмет и молниеносно, перепрыгивая через ступеньку, выбрался из подвала.

Решение

Кларабелла встретила меня неизменной мирной жизнью. Скучающая охрана на воротах, безмятежный Дема с Альмой, мечтательный Эдисон. Ничего не поменялось за мое отсутствие, даже то, что Джеффри так и не объявлялся в поселке.

Рокфор скрупулезно потел над какой-то деталью за столом. Услышав мое появление, он громко крикнул, не отрываясь от дела:

– Что сломалось?

Я промолчал, ожидая, когда же наконец, он оторвется от деталей и обратит на меня все свое внимание. Так и не дождавшись моего ответа, механик всем торсом развернулся ко мне.

– А, это ты…Твоя мина здесь такое отчебучила, ты не поверишь!

– Опять муляж?

– Нет. В данном случае мина настоящая. Была. Я все никак не мог подобраться к блоку активации этого существа.

– Существа? – напрягся я. Ведь совсем недавно я держал эту дрянь в руках и пинал ее палкой.

– Ну, конечно же! – радостно ответил он, – ведь фактически, это маленький робот-убийца. Так вот, сижу, напряженно думаю, поймал какую-то мелодию в радиоприемнике, и вдруг… – он вскинул руки и запрокинул голову.

– Да не тяни ты. Что вдруг?

– Ну, в общем, короче, она убежала.

Какое-то время я даже не знал, как реагировать, повторяя про себя слова механика.

– Убежала? Куда?

– Не знаю. Через гараж, на улицу, там нашла дыру в заборе, и больше я ее не видел. Но зато я теперь знаю, как с ними бороться

– Интересно. И как же надо с ними бороться? – я недоверчиво смотрел на него.

– Музыка! Мины не переносят определенные акустические частоты и модуляцию. Она ведь не напала на меня, а убежала, куда глаза глядят. Вот если бы еще вспомнить, что в этот момент играло в моем радиоприемнике…

– Ты не сможешь воспроизвести эту мелодию?

– Чего не могу, того не могу. Это было что-то настолько богомерзкое, что я тоже хотел сразу выключить радио, но не успел.

– Тогда в этой информации никакого толку. Где я найду тебе твою симфонию ужаса?

– Мм… Есть идея. Музыкальные автоматы. В Северной территории, в развалинах могут остаться старые музыкальные автоматы, а значит и музыкальные записи.

– Предлагаешь отправиться на поиски в бывшие рестораны и кафе? А что если записи не подойдут? Или ты рассчитываешь на подобную реакцию от другой композиции?

– Да бог мой! Я же тебе сказал, что дело в акустических частотах! Мне не нужна именно та мелодия, что играла по радио. А насчет мест поисков – у тебя есть другие предложения?

– Возможно, ты прав и стоит осмотреть общепиты.

– Невилл рассказывал, что недалеко от Острова есть ресторан «Вина Шамплейн». Но только Невилл мог так близко подходить к их высокому забору. В общем, если тебе все это дико интересно, можешь рискнуть и сходить туда.

– Ага. Ну что ж, рискну и схожу.

– Тебе на север, если что.

Мы распрощались. Перед глазами вновь появился пейзаж Северной территории. Высокие, но редкие сосны своими пушистыми макушками касались голубого неба. Теплый ветер приносил с собой запах неизвестных цветов. Он трепал волосы и пытался игриво прокрасться в караван моих бегущих мыслей, разбить их и унести с собой на запад. А мысли в свою очередь тянулись непрекращаемой цепочкой и никак не хотели меня отпускать. Местами попадались огромные лохматые бараны, которые, не отходя от кустов, томным взглядом провожали меня.

Не знаю, сколько прошло времени, когда я оказался на разрушенном дворе ресторана. Некогда красивое здание погрузилось в вековой сон. Конечно же, война и время не пощадили и его. Осыпавшие стены, выбитые окна, обрушенные колонны, покосившаяся и заржавевшая вывеска с выгоревшим названием. Двор тоже был уныл. Перевернутые кованные столы и стулья, разбитый в крошку фонтан, засохшие кривые кусты. Возможно, в свое время это заведение было богатым и невероятно красивым, привлекая своими дизайном и ненавязчивой расслабляющей атмосферой посетителей. Но сейчас оно выглядело как многие из зданий – мертвым.

Я безпрепятственно проник внутрь, рассматривая зал. В большие окна ресторана легко проглядывало солнце, прекрасно освещая самые дальние уголки помещения. Рельефные стены были тщательно выкрашены в бежевую краску, которая местами давала оттенок перламутра. Но от времени она облупилась и показывала всем серое основание стен. Потолки были украшены лепниной и исписаны замысловатыми картинами Валеджио. Я сразу вспомнил одну из книг, полученную от отца – «Борис Валдежио. Работы художника». Она была настолько старой, что пожелтевшие страницы так и норовили высыпаться разом, но блеклые и затертые картинки на них врезались своей красотой в мозг. Она была одной из любимых мною книг, и когда я хотел расслабиться, то в руках всегда оказывалась именно она. Изучив досконально биографию и работы художника, я с легкостью определил стиль автора многих обложек к книгам.

Также с картин, шелковыми нитями, переплетаясь друг с другом, свисала паутина. Огромные колонны подпирали красивейший потолок в нескольких местах. Они казались настолько неотъемлемой частью интерьера, что убери одну из них – и все здание рухнет как карточный домик, похоронив в своих развалинах произведения искусства. В стенах были вырезаны арочные окна. Кое-где в них сохранились цветные витражи, изображавшие причудливых животных, а также каких-то цветов и звезд. Но они совершенно не сочетались с картинами на потолке. Мебель, расставленная по периметру комнаты, была любовно вырезана из красного дерева, придавая какой-то шарм помещению. В середине стоял островок бара с погасшими навсегда причудливыми лампами. Но вся эта красота была похоронена под впечатляющим слоем пыли. Я почувствовал себя немного некомфортно, вольготно расхаживая среди этого великолепия.

Я так и представил себе картину – тихо играет ненавязчивая музыка, переплетаясь со звоном бокалов и разговорами посетителей. Вокруг веселая молодежь, чуть разбавленная мужчинами и женщинами за сорок, обсуждает какие-то проблемы. Молоденькие официантки с грацией кошки бегают по помещению, принимая заказы. И среди этого гама и суматохи чувствуются наслаждение и удовольствие. Музыкальный автомат был перевернут и валялся в одном из углов помещения. С помощью ножа я с трудом раскурочил прибор и вытащил несколько пластинок. Никому неизвестно, в каком они состоянии. Выяснить это мог только Рокфор.

Выйдя наружу, меня на секунду ослепило солнце. Я отчего-то вспомнил, что нахожусь недалеко от Острова. Поднявшись на небольшой холм, мои глаза вырвали на горизонте невероятных размеров черный забор. Он огораживал огромную площадь, а за ним едва виднелись крыши нескольких зданий и огромная спутниковая тарелка. Я завороженный могуществом и таинственностью Острова стоял как вкопанный, жадно рассматривая черный забор. Так близко и так далеко. Невидимой рукой меня тянуло в эту неизвестность. Мне так и хотелось приоткрыть этот ящик Пандоры и получить все ответы разом. Кто они? И что они скрывают за стальными стенами? Я был один на один перед выбором, который мог кардинально изменить мою жизнь. Стоят ли все эти ответы, которые так волновали меня, моей жизни? Я бросил рюкзак на землю и присел рядом, вытаскивая из него вещи Острова. Облачившись в них, я отметил, как удачно они сели. Слезы Солнца, помещенные в небольшой холщевый мешочек, я повесил на шею и спрятал под одеждой, наивно веря в удачу, якобы исходившую от них. Выбор сделан! Я двинулся в Остров.

Огромный металлический забор простирался на многие километры. Ни единой щелки, ни единого шанса тайно проникнуть внутрь. Идя вдоль забора, я вскоре наткнулся на электронную дверь с висящим рядом монитором. Он равномерно моргал зеленым экраном, посередине которого виднелась эмблема Острова. Ну конечно, решили метить все свое имущество. Такой исполинский забор и такая махонькая дверь. Я нажал кнопку, и монитор радостно ответил мне. Эмблема сменилась главным меню с записями: «Внимание. Всему наличному персоналу объекта «Остров», а также охране периметра. Во избежание несчастных случаев обязательно проходите процедуру идентификации, посредством предъявления вашей личной IC-карты. Предъявите IC-карту.»

Объект «Остров»? Это еще что такое? Эксперименты?

Я трясущимися руками вынул карту резидента. Так дело не пойдет. Мне надо успокоиться. Напряжение внутри меня заставляло нервничать. Это могло меня выдать с потрохами. Я постоял немного, глубоко вдыхая свежий воздух, после чего подвел карту под сканер. По экрану забегала строчка загрузки. Вскоре загрузка сменилась новым текстом: «Идентификация пройдена. Ваша IC-карта принята. Благодарим за сотрудничество». Тут же дверь с шумом распахнулась, обнажая проход в совершенно другой мир со своими правилами, обитателями, чувствами и секретами. Я замешкался, все еще не уверенный в правильности своего выбора. Но если Джеффри прав, и люди пропадают по воле Острова, то с этим стоит покончить. Хотя бы попытаться.

Остров

Объект «Остров» – изначально был научным проектом, целью которого было выявить взаимодействие между собой и природными ресурсами некоторого количества клонов мирных жителей, поселенных в довоенную атмосферу под скрытое наблюдение. Сотрудникам Института необходимо было провести наблюдения и анализ существования клонов в искусственно созданном мире, который исключал какое-либо негативное воздействие на подопытных. Для данного эксперимента была создана локация со своей экосистемой, погодным режимом и неповторимым колоритом зданий. Впоследствии «Остров» превратился в научно-исследовательскую базу.

Переступив невидимую грань, я оказался внутри. Взору предстала удивительная картина. Огромная территория застроена зданиями из стекла, металла и бетонных плит, засажена зелеными деревьями, украшена статуями. По периметру забора виднелись технические и охранные будки со своими хозяевами. Люди, охранявшие периметр, были одеты в обтягивающие черно-серые комбинезоны. Крепкие блестящие ботинки скрипели при ходьбе. На бедрах ремни с черными кожаными кобурами, в руках неизвестные оружия. Головы скрыты в черных обтекаемых шлемах, похожих на яйцо. И все как на подбор: рост, телосложение, даже движения были одинаковыми. Они проходили мимо меня, словно не замечая моего появления.

Я не должен был выдать себя, поэтому старался осматриваться как можно незаметнее и стараться не удивляться увиденному, хотя красота окружающего меня мира поражала. Дворики между зданиями украшены кустарниками и деревянными лавочками, небольшие фонтаны журчали прозрачной водой. Неширокие дорожки из ровной тротуарной плитки плутали среди солидных зданий. Женщины и мужчины, одетые в красочные платья и летние костюмы, улыбались друг другу и непринужденно беседовали между собой. Полная идиллия, совершенный мир. Островок для местных счастливчиков, кусочек рая. Интересно, кто-нибудь подозревал, что же находится за этим огромным забором? И кто-нибудь из них задумывался о том, что там тоже есть жизнь? Только другая.

К моему удивлению и сожалению, любая дверь была закрыта голубым защитным экраном, который снимался карточкой. Ее у меня не оказалось. Карта резидента не подходила к дверным полям. Я был раздасован, но продолжал искать хоть какую-то дверь для проникновения внутрь. Сердце билось как бешенное. Я так боялся, что меня раскусят. Проходя очередное одноэтажно здание, я заметил скучающего возле двери человека. Сделав уверенный вид, я направился к нему. Поровнявшись, мужчина бросил на меня усталый взгляд, после чего заговорил

– Привет!

– Привет, – ответил я, встав напротив.

– Двигайся. Тут все должны работать, – он мотнул головой, указывая мне на дверь. Должно быть, он подумал, что я направлялся именно туда. Я стал играть свою роль дальше, подойдя к двери. Изумительно, но дверь открылась, и я змеей проник внутрь. Скрипя, дверь закрылась за моей спиной, а я остался стоять в коридоре. Его уютно освещали лампы, приглашая пройтись. Дойдя до конца, я оказался в небольшой комнате. Ее станы были украшены каким-то цветными лампочками, кнопками и мониторами. Прямо виднелся лифт. Справа стоял стол с настольной лампой и журналом. За столом скучал охранник. Завидя меня, он оживился и посерьезнел.

– Добрый день! По какому вопросу? – откашлявшись, спросил он. Охранник был облачен в куртку и штаны, схожие с моими, только на бирке красовалась надпись «Секьюрити» и инициалы охранника. Помимо этого, мужчина гордо носил бронежилет и резиновую дубинку. Коротко стриженный, крепкий и приземистый, он напоминал мне обезьяну.

– Начальство вечно дает дурацкие приказы. Где тут у нас 6-й пост? Пол часа уже ищу, – достаточно серьезно ответил я.

– Шестой? Без понятия. У нас и первого нет, – мгновенно сориентировался он. Вот это провал! По моей спине пробежал холодок. В мыслях я начал хаять себя. Нужно было выкручиваться. Охранник ждал.

– Обалдеть! – я наигранно вскинул руки вверх, – ну и шуточки над новенькими. Может, подскажешь, где достать схему базы?

– Глянь возле казарм. Там должна висеть, – он тут же потерял интерес ко мне, уткнувшись в журнал с записями. Знать бы еще, где эти казармы. – Слышал новость? – Я вздрогнул от неожиданного вопроса, – ученые опять изобрели какую-то зверскую штуку. Называется «дубинка-парализатор».

Тут до меня дошло, что мужчина был типичным раздолбаем, который отсиживал свое время за вкусную кормежку. Такой, случись что, и не сообразит нажать кнопку тревоги. Я был готов поспорить, что он не смог и ста метров пробежать без жуткой отдышки. Ему было настолько скучно сидеть одному в комнате, что он готов рассказать все секреты, лишь бы кто-то создал ему компанию.

– Поподробнее, – я неподдельно заинтересовался изобретением. Меня всегда влекло к технике.

– Разок приложишь, и противник валяется в отключке полчаса! – он противно рассмеялся. – Несколько штук сегодня выдали на пробу. И мне досталась одна.

– Лучше бы они придумали дубинку для вправления мозгов, – тихо съязвил я, но охранник пропустил это мимо ушей, – во сколько смена?

– Через сорок минут, – он взглянул на наручные часы, – а что?

– Да так, – махнул я рукой, – ну, я пойду.

– Счастливо!

Мне нужно было проникнуть на нижний уровень, но бестолочь за столом вполне могла заподозрить что-то неладное. Особенно после нашего бессмысленного разговора. Аккуратно осматривая комнату, я наткнулся взглядом на сейф прямо за спиной охранника. Ко всему прочему он был не закрыт. Как интересно. Я мог бы попробовать ознакомиться с его содержимым, вдруг там могло быть оружие, или карточки для прохода. Тихонько зайдя за спину мужчины, я указательным пальцем чуть сдвинул дверцу сейфа и украдкой заглянул внутрь. Оружия там не нашлось, впрочем, как и карточек. Зато лежала дубинка. Тоже не плохо. По крайней мере, я смог бы вырубить на время обезьяну. Тут раздались щелчки и жужжание, после чего лифт поехал вниз. Через пару минут он вернулся уже с персоналом. Двое мужчин и женщина в халате поспешно двинулись к выходу. Охранник вскочил с места, провожая персонал взглядом. В этот момент я и стянул дубинку, спрятав ее за спиной. Охранник, дождавшись пока последний мужчина скроется за дверью, повернулся и грубо приказал:

– Ну? Что стоишь? Смена окончена. Давай, иди. Мне еще надо закрыть журнал.

– С удовольствием, – тут я резко выхватил дубинку и опустил ее на охранника. Тот сдавлено вскрикнул, закатил глаза и повалился без сознания на пол. Отлично. Если тип не соврал, у меня есть полчаса. Я ринулся к лифту, который незамедлительно переместил меня на уровень ниже. Помещение, в которым я оказался, было ярко освещено. По периметру все те же мониторы, кнопки и лампы. Стерильная чистота. Пара столов с компьютерами и терминалами, несколько стульев, какие-то журналы и записки. И больше ничего. Тупик. Я с шумом обрушился в одно из кресел и схватился за голову. Что делать? Как только охранник придет в себя, я точно попадусь. Нервная дрожь волной пробежала по моему телу. Я невольно дернулся и задел локтем один из компьютеров. Она загорелся. Прозрачная клавиатура заиграла голубыми огоньками. Внимательно осмотрев оборудование, я понял, что передо мной был сканер радиоволн. Но он оказался заблокирован защитной системой. Однако, возможно, удастся отключить защиту, создав избыточное напряжение в сети. Дубинка! Паралич наступал от электроволн, сформированных ею. Я судорожно раскрутил дубинку, обнажив провода и схемы. Подключив ее к системе и включив, я спровоцировал неравномерные вспышки напряжения. Компьютер пару раз моргнул и пискнул, после чего выдал окно с меню, предложив запустить сканирование радиоволн. Я не стал отказываться. Еще несколько писков и подключилась рабочая частота. В динамике раздалось шипение, и я услышал голос:

– Это Джеффри. Кто на связи?

– Джеффри? – не поверил я, и дрожащим голосом продолжил, – Джеффри, это я! Это Тревер. Догадайся где я сейчас?

– Хм. Судя по твоему голосу, ты в полной заднице. Я прав?

– Почти. Я на базе Острова. В центре связи и мне очень нужна твоя помощь!

– Чтооо? – заорал он, – как ты там оказался? С тобой все в порядке?

– Оказался как всегда случайно. Почти та же история, что и с тобой. Но моя маскировка пока действует. Однако я не знаю, что мне делать теперь и куда идти.

– Вот черт! Надо было подождать, пока я вернусь.

– А сколько ждать? Еще 27 лет?

– Ну ладно. Слушай меня внимательно. Тебе нужно скачать электронные схемы помещений базы. Иначе тебя вычислят, рано или поздно. Найди техника по имени Мейсон, скажи ему всего два слова «честь и закон». Он поймет. Потом скажи, что ты от меня и разъясни ситуацию. Он должен помочь. А я пока сгоняю к одному знакомому. Он хорошо разбирается в компьютерах. Может получится подключиться к тебе при помощи радиосигнала. Я буду передавать тебе сообщения. Возможно, я даже смогу проникнуть на базу. Тогда встретимся.

– Где мне скачать эти схемы?

– Найди Мейсона. Он тебе все объяснит. Скорее уходи с этой волны, иначе нас засекут. Все. До связи! – он отключился. Джеффри все больше меня удивлял. Знакомый на территории Острова? Откуда такие знакомства?

Я выбрался наружу. На улице уже начало смеркаться. И где мне искать этого Мейсона? Иголка в стоге сена. Я брел, погруженный в раздумья, пока не поравнялся в двумя парнями, которые громко что-то обсуждали

– Странные вещи творятся. Наверное, из-за перепада напряжения врубились приводы спутниковой тарелки. Надо бы проверить электропроводку и систему гидравлики.

– Давай, а я пока схожу к Мейсону за инструментами, – парень похлопал своего собеседника по плечу и стремительно рванул к ангарам. Какая удача! Он приведет меня к нему. Я ринулся за парнем, параллельно осматривая новые пейзажи. Проходя мимо металлического плетенного забора, я внезапно похолодел от ужаса, увидев пару огромных роботов. Такой же встретил меня и Джеффри возле автомобильного туннеля. Так это робот Острова. Проводник был прав, Остров повсюду. И как только Джеффри удалось улизнуть в Вашингтон незамеченным?

Парень, дойдя до одного из ангаров, окрикнул рабочего, который ковырялся в чемодане с инструментами:

– Мейсон!

Я сразу оценил ситуацию, и, дождавшись, пока они договорятся, подошел к рабочему Мейсону. Мейсон был молод. Спокойные серые миндалевидные глаза, правильные черты лица. Несмотря на его длиннющие рыжие усы, лицо его было очень естественно. Крепкое мускулистое тело скрывала серая рабочая роба, запачканная различными видами пятен. Из кармана свисал замасляный платок. Он внимательно смотрел на меня в ожидании. На одном дыхании я выпалил:

– Честь и закон! Я от Джеффри.

– Боже. Ушам своим не верю, – его рыжие брови взмыли вверх, – так этот старый засранец жив и здоров? Черт, хоть какие-то хорошие новости за последние несколько лет. А что разве сегодня день благодарения?

– Нет. На самом деле я извне. По ту сторону забора. Из Вашингтона. Джеффри сказал, что ты можешь мне помочь.

– Хм, смотря в чем, – он затеребил пальцами свои усы, – Вашингтон чертовски далеко отсюда. И, наверное, у тебя есть очень серьезные причины, чтобы так рисковать своей шкурой. Выкладывай.

– Начнем с того, что я не совсем понимаю, что здесь происходит. Меня пытались похитить нанятые Островом контрабандисты. Местным вершителям судеб что-то от меня нужно.

– И для этого ты здесь? – он изумленно рассмеялся,– гениально. Мышка пришла к кошке в лапы добровольно. А тебе не кажется, что гораздо разумнее было бы убраться подальше, чем лезть прямо в осиное гнездо? Или тебе настолько хочется узнать, что им от тебя нужно? Ну, так пойди и спроси. Ха-ха.

– Можно воспринимать меня серьезно? Джеффри втянул меня в эту авантюру, предоставив разгадывать головоломки без него.

– Ничего удивительного. Он тот еще пройдоха. Он все еще хочет найти способ пролезть сюда?

– Да. Кстати, может хоть ты, наконец, объяснишь, что ему тут нужно?

– Удивительно, что с его пытливостью он еще за периметром, а ты здесь. Да если бы я знал! Хотя, отчасти я его понимаю, – Мейсон скрестил руки на груди и начал разглядывать свои ботинки, – в корпусе он был самым рьяным защитником справедливости и видимо прошедшие годы его ничуть не изменили. К черту предисловия! В общем, ему не нравятся Следопыты. Ему вообще не нравится все, что происходит в Острове за последнее время. И не ему одному… Да только что тут поделаешь.

– Так Джеффри из Острова? – не поверил я своим ушам.

– Да. Его завербовали несколько лет назад. Он не смог смириться с местной жизнью, законами и делами, которые творятся внутри Института. Не знаю как, но ему удалось вырваться «на свободу». А может его просто удалили из рядов Следопытов за его непокорность.

– Значит вы что-то вроде повстанцев? И за что вы боритесь?

– Бог с тобой! Какие повстанцы? Так, кучка недовольных нынешним положением. Все что мы можем тихо скрипеть в своем углу, как мыши и смотреть, как Следопыты устанавливают здесь свою власть. Вот и все.

– Джеффри говорил, что Остров собирает «живой товар». Для чего?

– Понятия не имею. Если бы я лез в такие дела, меня бы уже на свете не было. Джефу повезло, что он смылся раньше, чем все эти странности поползли за пределы забора. А мне пришлось вернуться. Иначе я сейчас бы собирал бутылки, чтобы на кусок хлеба себе заработать. А зачем Следопытам нужны люди? Эксперименты, наверное, – он пожал плечами.

– Что за люди в форме и яйцевидным шлемах? Их тут просто тьма!

– Штурмовики. Пушечное мясо. Они все клоны. Все одинаковы, как внешне, так и внутри. Единственные установки в их металлических головах – это охрана периметра.

– А как ты оцениваешь нынешнюю обстановку?

– Ну, что сказать? Одни догадки да домыслы. Мне кажется, в Острове назревает раскол. Еще пару лет назад у кого-то начались разговоры о том, что нужно расширять сферу своего влияния, усиливать армию, устанавливать свой контроль над другими штатами. За это ратовали в основном вояки. Им все подавай мировое господство! А другая группа, в которую входило большинство ученых, наоборот делала упор на развитие науки, накопление знаний. Те тоже носятся со своими идеями создания идеального человека, как курица с яйцом. В итоге нам достается и от тех, и от других, – он смачно сплюнул на землю.

– Ты можешь мне помочь скачать электронные схемы всех коммуникаций базы?

– Тебе про это Джеффри сказал? Я так и думал. Да мне и самому было бы интересно взглянуть, что там у них под землей. Я дальше технического уровня не доходил. Я начал собирать декодер, чтобы взламывать компьютеры, да вот только нужных деталей не хватает. Если найдешь, я соберу прибор.

– Все так сложно. Разве я не могу выйти через ту же дверь?

– Нет, дружок. Боюсь тем же путем уже не вернуться. Мосты сожжены. Отсюда никого не выпускают просто так. Теперь придется идти вперед и только вперед. Пойдем-ка со мной, – он поманил меня рукой, и я проследовал за ним. Спустя некоторое время мы оказались внутри одноэтажного здания. Помещение смахивало на мастерскую, где были расставлены рабочие столы, заваленные каким-то хламом, пара металлических шкафов, стул, резиновые шины, инструменты и генератор. Мейсон усадил меня на стул.

– Пока нас никто не видел, я подумал, что тебе нужно сменить маскарад. – Он подошел к одному из шкафов и вытащил костюм рабочего и желтую каску. Легким движением руки он швырнул вещи мне со словами «надевай». Я как ужаленный принялся менять наряды.

– Ну вот. Другое дело. Теперь ты техник. Самый технический техник, если можно так выразиться. Ха-ха. Спустись на технический уровень и найди детали. Меня же сможешь найти в ангаре, возле которого мы разговаривали. Да, и вещички пока оставь у меня. Не волнуйся, ничего не пропадет. Мне чужого не надо!

– Какие именно детали тебе нужны?

– Блок питания на литий-ионной основе. Одну микросхему и программный флешмодуль. И то, и другое, и третье ты сможешь найти на техническом уровне. Выйдешь и обойдешь здание. Там всего лишь одна дверь со скучающим охранником. Если чего не найдешь, то спроси у главного техника. Он подскажет.

– А если я так и не смогу найти нужных частей, что тогда?

– А вот об этом ты лучше не думай, дружок. Потому, что мне очень хотелось бы увидеть тебя еще раз. Не вешать нос. У тебя все получится. Ступай.

– Хм, а какие у тебя с этим проблемы?

– Я слишком часто там бываю. То одно, то другое. Местная охрана очень нервничает по этому поводу, зная мою связь с Джеффри. Они меня регулярно обыскивают, подозревая в мятеже. Так что ты как никто лучше подходишь на роль поисковика. Ну, все. Ступай. Мне надо работать. За нами же следят. Забыл? – он начал выталкивать меня в дверной проход руками.

Я последовал указаниям механика и, обойдя здание, увидел одиноко стоящего охранника, подпирающего своей спиной одну из стен здания. Он даже не обратил на меня внимания, когда я подошел к двери. Металлическая дверь шумно распахнулась, и внутри оказался лифт. Желтая кнопка, уверенно нажатая мной, заставила машину двигаться. Я начал медленно опускаться на технический уровень.

Проникновение

Через минуту я оказался внутри помещения, стены которого были обтянуты металлом. Они прекрасно отражали в себе все происходящее. Уже привычный стол с охранником красовался возле входа. Он пил горячий кофе, и даже не дернулся, увидев меня. Прекрасная размеренная работа с горячим кофе на пару. За следующей дверью скрывался жилой сектор технического уровня. Длинный ярко освещенный коридор, жилые комнаты, мониторы и громкоговорители, люди в халатах и рабочих комбинезонах, охрана и камеры – все это наполняло жилой сектор. Жизнь кипела. Я бродил по коридорам в поисках какого-нибудь склада или главного техника, как вдруг раздался женский металлический голос из громкоговорителя: «Внимание! Зафиксировано нарушение периметра. Просьба персоналу соблюдать спокойствие и ограничить перемещение между уровнями!».

Я невольно сглотнул и вытер рукавом комбинезона испарину со лба. Не трудно было догадаться, кого они имели ввиду. Нужно торопиться. По пути попалась генераторная, где тройка техников что-то бурно обсуждала, перекрикивая друг друга. Они горячо спорили возле открытого щитка, внутри которого все искрило. Тут мне поступило сообщение от Джеффри:

«Это я! Мне все-таки удалось подключиться к тебе. Для начала нужно лишить их глаз, чтобы они не могли проследить за тобой. Тебе нужно отключить камеры слежения на уровне»

Замечательно! Односторонняя связь, которая на корню обрубала все мои попытки лишних вопросов в сторону Джеффри. После непродолжительных поисков, я сумел найти смотровую, где очень кстати находился и главный техник. Так было написано на его бейдже, украшавший красный рабочий комбинезон. Его лицо посуровело, когда он увидел меня. Он явно не ожидал моего появления.

– Что тебе нужно? – злобно спросил он – у меня мало времени, так что говори коротко и по делу!

– Мне нужен программный флешмодуль. Наверху требуют запчасти для электроники.

– А у меня, что тут магазин запчастей? Какого черта, у них своих модулей нет? – вспыхнул он, – у меня есть один, но я его не отдам. Так и скажи умникам наверху!

Вот и поговорили. В смотровой находились множество мониторов, основной системный блок, стул, который был занят техником и стол с ящиками. Медлить было нельзя, и я рискнул выманить техника хоть на несколько минут из помещения:

– Ребята из реакторной просили передать, что выявили поломку в блокировке заземлителя. Но без вашего решения не приступят к работе.

– Да черт бы их побрал! Чихнуть без разрешения не могут! – он ударил кулаками по столу и с шумом вышел прочь. Отлично, как минимум десять минут у меня было, чтобы разобраться что тут и как. Как я и предполагал, компьютер запрашивал очередную карту доступа, которая обнаружилась в одном из ящиков стола. Очень непредусмотрительно! Собственно, там лежала и нужная деталь. Монитор вспыхнул зеленым светом, предоставив консоль управления видеокамерами. На выбор 6 камер или отключение всех. Компьютер еще раз спросил, уверен ли я в своем выборе, и после подтверждения, оповестил, что все камеры отключены. Я вышел прочь, захватив с собой флешмодуль. Но не успел я сделать и пары шагов, как металлический голос снова задребезжал в ушах: «Внимание! Нарушитель периметра локализован на технических уровнях. Доступ к лифту и жилому сектору Альфа временно прекращен!».

Мне показалось подозрительным, что каждый мой шаг оповещался. Слежки я не наблюдал, но под кожей чувствовал, что за мной следят. Тут пришло еще одно сообщение: «Это снова я! Пришло время для очередного перевоплощения. Пока они не могут тебя видеть, найди себе другую одежду. Желательно, форму охранника. Помни, что тем же путем возвращаются только глупцы. Так что тебе придется искать другой выход. Найди терминал, который открывает дверь в старые туннели. Пройди через них в жилой сектор Альфа». Я удивился, каким образом Джеффри мог отслеживать мои движения. Но задать этот вопрос было некому.

Вход в туннели был на нижнем уровне. Из огромного ангара, где ютилась пара самолетов, и кружили, как пчелы работники, можно было беспрепятственно проникнуть в коммуникации. Темные безликие коридоры молча встретили меня и вели извилистыми холодными путями в неизвестность. Я то поднимался по ступенькам, то сворачивал, то спускался. Надо отдать должное, в туннелях не воняло и было очень чисто. Наконец передо мной встал выбор: идти прямо по коридору или свернуть в помещение. Я решил пройтись до конца коридора, но, не дойдя до середины, встал как вкопанный. Возле металлической двери с навесным монитором стоял робот. Шарнирная кукла бело-серого цвета. Существо смотрело в мою сторону, не проявляя никакой агрессии. Я робко подходил ближе, прекрасно осознавая, что напади на меня эта тварь, единственное мое спасение было в бегстве. Дубинку я разобрал на части, а Мейсон забрал последнее средство защиты. Но робот стоял на месте, лишь помахав рукой.

– Здравствуй, человек, – человеческим голосом обратился ко мне робот. Голос был именно человеческий. Не железный, не искусственный. Как будто внутри белых отполированных доспехов скрывался настоящий человек. – Мне дано почетное задание охранять главное хранилище Создателя. Я – страж хранилища.

– Страж? – я опешил – То, что за дверью хранилище Создателя?

– Ты прав. И моя обязанность держать секреты хранилища в тайне.

– Что за тайны?

– Извини, но я не могу ответить на твой вопрос. Создатель запретил мне разговаривать на такие темы. – Его плавные осмысленные фразы путали меня. Я терялся в догадках робот это, или нечто иное. И лишь спустя минуты грубого молчания, я окончательно осознал, что передо мной стоял андроид. Ноги предательски стали ватными, я и оперся на стену, чтобы не упасть. Я столько раз слышал, что андроидов нельзя отличить от людей, но то, что стояло передо мной, ужасно не походило на человека даже издалека. Однако какой бы человечный андроид не был, внутри он оставался машиной с загруженной программой.

– Код загрузки протокола управления 6789PM – объявил я.

– Код принят – ответила кукла – инициализация протокола. Загрузка протокола завершена. Жду ввода команд.

Что ж, мои скрупулезные изучения информатики не прошли даром. Существо мирно стояло рядом, ожидая команды.

– Скажи мне пароль от терминала двери хранилища.

– Пароль 9077.

Удача улыбалась мне. Я на мгновенье сжал рукой мешочек со Слезами. Компьютер, приняв пароль, заставил открыться металлическую дверь. Я оказался в пеналообразном помещении, с высокими лампами по обеим стенам. Впереди виднелась еще одна дверь с электронным замком. Нажав на кнопку, очередная дверь зашевелилась. За ней начала открываться еще одна. Потом спиралевидная, потом решетка, потом металлический щит. Дверей было шесть или семь. Я сбился со счета, пытаясь предугадать, какая дверь будет следующая. И вот, последняя дверь обнажила мне проход в маленькую комнату, не больше одного квадратного метра. Там лежала аккуратно сложенные в куб слитки золота с какими-то метками. Рядом стоял металлический стеллаж, на полках которого лежали два дипломата и тройка гранатометных запалов. Господь всемогущий, и это все так серьезно охранялось? Даже ножа не оказалось среди этого хлама. Тут мой взор упал на ящик, который неприметно стоял на полу. Нагнувшись, я приоткрыл его. Но на дне лежало лишь два листа бумаги. Я вытащил листы и стал рассматривать их, присев на ящик. Листы оказались вырванными заметками из дневника некоего доктора Кертиса.

«Я не думаю, что когда-нибудь мне придется воспользоваться записанной здесь информацией, но я чувствую, что сейчас должен сохранить ее. Чем дольше мы работаем над Его развитием, тем сильнее я боюсь. Этот непонятный, неосознанный страх перед созданием собственных рук, заставил меня снова придти сюда, ибо это почти единственное место, где Он не может увидеть, или услышать меня. Я уверен в надежности наших защитных систем, однако мне не становится спокойнее, когда я каждый день вижу, как Он постепенно совершенствуется, становится умнее. Его системы функционируют практически автономно, а мне остается лишь следить за этим процессом.

Однажды, когда мы беседовали, Он сказал мне, что корень всех проблем человечества заключается в том, что люди очень часто бывают ослеплены мнимым осознанием своего могущества. Почему-то после этих слов мне стало не по себе. Несколько лет назад я втайне начал разрабатывать программу «Саркофаг». Главная ее цель – доступ к ручному управлению процессами Ковчега. Саркофаг способен остановить любой Его процесс, минуя все уровни защиты. По сути, это вирус, который я внедрил в оболочку Ковчега. Для доступа к Саркофагу понадобится мастер-код. Первая часть: в психоматрице Пифагора знак Удачи, Энергия. Подсказка в музее, в книге. Вторая часть: стол в моем кабинете на системном уровне. Диск с Саркофагом спрятан в отключенном андроиде в коридоре, за картиной.»

Доктор Уильям Бредли Кертис – руководитель Острова, основатель многих концепций клонирования и научных работ в сфере «человекоподобных искусственных людей». Родился в Институте в семье ученых. Его судьба была предопределена. Но он не стал изучать этнологию и рассудочную деятельность человека в условиях свободного поведения, как его родители. Кертис с малых лет грезил о бессмертии. Понимая, что процесс старения организма остановить невозможно, он искал иной способ вечной жизни. И нашел его сначала в клонированном теле, а позже и в металлическом. Единственный орган, который был не подвластен старению, оказался мозг. А конечности заменяли еще и до войны. К тому времени в Институте клонирование было развито достаточно сильно, но Кертис внес свою лепту, замедлив старение клонированных физических тел. Но насколько бы прочны не были клоны, рано или поздно и им приходил конец. В его голове поселилась идея о пересадке мозга в искусственное тело, тем самым создав органических андроидов. Прототипы были грубыми, угловатыми и неловкими. Но на протяжении долгих лет доктор совершенствовал модели андроидов, добавляя органический материал в их строение, тем самым добившись полной схожести с человеком. Но поселить в металлические тела чувства и ощущения он так и не смог.

В последствие возникла еще одна проблема – андроиды, сохраняя характер своего оригинала, стали непослушны и строптивы. Управлять десятками андроидов одному человеку было почти невозможно. И следующей ступенью в эволюции андроидов стал проект «Ковчег» – программа, которая могла контролировать всех андроидов и клонов, пресекая любое неповиновение. Ковчег был разработан на ментальном уровне и мог существовать самостоятельно.

Однако спустя несколько лет Кертис стал замечать, что Ковчег начал развиваться самостоятельно. Ему стали подвластны человеческие чувства и желания. Проанализировав ближайшее развитие Ковчега, Уилльям пришел к выводу, что Ковчег начнет просто уничтожать неугодных ему людей, клонов или андроидов. В связи с этим, было принято решение разработать программу по контролю Ковчега, а быть может, и его уничтожению.

Детектив чистой воды! Чем дальше я двигался, тем загадочнее становилась вся эта история с Островом. Я ничего не понял из прочтенных записей, кроме того, что некий Ковчег разговаривает и явно не нравится доктору Кертису. Поэтому док решил создать Саркофаг на смену Ковчегу. А еще есть Пифагор со знаками. Мне стало дурно. Голова начала кружиться. Я никогда не любил головоломки и загадки. Способности к их разгадыванию я был лишен напрочь. И Джеффри замолчал. Выйдя в коридор, я направился в помещение, которое недавно прошел. В нем меня встретила еще пара андроидов. Одного из них звали Тейкон. Он первый радостно подбежал ко мне и затараторил:

– Вene factum te advenisse, друг мой

– Что это было? Страшное заклинание? Я сейчас должен рассыпаться в пыль? – вяло пошутил я.

– Нет. Это латынь. Я всего лишь поздоровался. Рад видеть Вас в нашей общине. Меня зовут Тейкон. Хотя ты можешь звать меня «старая железяка». – «Старую железяку я уже вырубил в коридоре» – подумал я. – Так меня обычно зовут техники, которые изредка к нам заходят.

– Приму к сведению. А вы кто такие? – я старательно скрывал факт отключения одного из них.

– Андроиды. Здесь в основном живут модели А Эс 110, хотя есть один старичок «пятидесятый». Это наш город, наше последнее пристанище.

– Город? Старые темные туннели? – Тейкон лишь развел суставчатыми руками, – а что еще тут есть?

– Наверное, для тебя здесь нет ничего интересного. Это просто старые коммуникации, куда нас поселил Создатель. Мы следим за тем, чтобы уровень функционировал. Увы, но жизнь андроида, как и человека, имеет свой срок. Создатель посчитал, что наш ресурс исчерпан и милостиво дал возможность доживать свой век здесь. Мы трудимся во славу великого Острова, давшего нам жизнь.

– Позволь задать несколько вопросов.

– Конечно.

– Кто именно вас создал?

– Доктор Кертис, наш Великий Отец. Он руководит Островом. И мы все его дети.

– А я могу где-то достать оружие, питание и медикаменты?

– Мы, в отличие от новых моделей, в еде не нуждаемся, человеческие болезни нас не мучают и оружие нам ни к чему. Хотя, спроси Пятидесятого. Может он тебе что-то подскажет. Вон он, возле стола. – Тейкон указал белоснежным пальцем в сторону второго андроида. Все время, пока я общался с Тейконом, Пятидесятый наблюдал за нами.

– Привет, новичок! Какими судьбами занесло к нам? – начал первым разговор андроид, когда я подошел ближе. Я обратил внимание, что его голос был металлическим.

– С чего ты взял, что я новичок?

– Мой основной флеш-блок способен запоминать несколько десятков тысяч лиц. Твоего среди них нет, поэтому и новичок. Как там на поверхности?

– Все по-старому. Солнце, воздух и вода.

– Эх, а как бы хотелось мне полной грудью вдохнуть свежий воздух. Да вот только вкуса я его не почувствую, к сожалению. В то время когда мы делали пятидесятые модели, технический уровень был совсем не тот, что сейчас. А нынешние андроиды, они же совсем как люди, верно? Спят, едят, даже смеются. Иногда мне кажется, что мы слишком увлеклись, играя в Бога!

– Ходят слухи, что один из таких сумел сбежать и прячется на юге.

– Сумел. То ли осознал, что здесь происходит, то ли осознал себя.

– Странно, как его еще не вернули.

– А зачем? Ему там лучше. Он хоть и машина внутри, но так же внутри хранит воспоминания и чувства. Здесь бы он чистил оружие или ремонтировал всякие модули. А там у него есть шанс сделать что-то полезное для добрых людей.

– Хм…Мне кажется, или ты говоришь не как бездушная машина, – в его речах я слышал что-то человеческое, сострадание и любовь к жизни.

– Я когда-то был человеком. Профессор Хезлтон собственной персоной. Я родился около ста двадцати лет назад, еще тогда, когда Остров был старым добрым Массачусетским Университетом.

– Значит, у Острова уже была почва к экспериментам. И что же с тобой случилось?

– Рак. Страшная болезнь поставила точку на моей жизни в человеческом теле. Какая ирония! Всю жизнь посвятить науке, но так и не найти лекарства. Но мои соратники нашли выход, и я продолжил жить в новой стезе. Точнее, продолжил жить мой мозг, заключенный в стальную коробку. Зря я согласился на этот безумный эксперимент, лучше бы они мне дали тогда умереть по-человечески. Тогда бы мне не пришлось сейчас торчать здесь в компании этих тупых кусков железа. Я даже вздохнуть не могу от сожаления, – мне стало его немного жаль. Вечная жизнь, обреченная на одиночество.

– Погоди. Так в других андроидах нет человеческих мозгов?

– В каких-то есть, в каких-то нет. Все зависит от интереса Создателя к исходнику.

– А почему вас сюда поселили? Ты, так вообще уникум.

– Потому, что кое-кому очень нужна была власть и совсем не нужна была кучка гаек с человеческими мозгами, которая вечно пыталась совать во все свой нос. Они думают, что оказали мне величайшую услугу не став распиливать меня на металлолом.

– Ты что-нибудь знаешь о нынешней ситуации в Острове?

– А ты-то как считаешь? Сидя в темных туннелях многое ли можно узнать? Я даже понятия не имею, что там на поверхности день или ночь.

– Что вынудило Остров покинуть университет?

– Однажды, лет 50 назад, Президент штатов решил нас уничтожить, да вот только ничего не вышло. Надо признать, нас хорошо потрепали, но атакующая сторона тоже понесла не малые потери и в итоге ничего не добилась. А когда мы немного пришли в себя после тяжелых боев, Совет решил перенести основную базу сюда. Да и старый университет был еще тем местом. Бостон – одно большое радиоактивное кладбище и оттуда вечно лезла всякая дрянь, которую приходилось уничтожать в поте лица. А здесь все-таки спокойнее. Ну, что нам тут помеха? Северная территория сама по себе неагрессивная зона. Не то, что Вашингтон, где мародеры вечно что-то делят между собой и мирными обывателями. Часть ученых, кстати, отказалась переезжать, они остались там, вместе с целыми лабораториями и, говорят, до сих пор кто-то из них еще жив. Мой ученик доктор Клаус Гринфилд, был среди оставшихся, хотя в последнее время он больше работает здесь.

– Откуда у Острова такие знания и технологии?

– Скорее мой голосовой модулятор перегреется, чем я доведу рассказ до конца, мой юный друг. Если заглянешь в музей, почитай книгу об истории Острова. Там записано все, что тебя интересует. Надеюсь, эту книгу не выбросили на свалку, как меня.

– Мне попалась информация о проекте «Ковчег». Что это?

– Хм. Однажды я подслушал разговор двух техников лет 20 назад. Они говорили о разработке какого-то продвинутого программного интерфейса для сверхмощного компьютера. И я почему-то думаю, что Острову в конечном итоге нужна была не просто аналитическая машина. Тут скрыто нечто гораздо более сложное.

– Я слышал, тут есть оружие.

– Тейкон проболтался? Даже странно, что он способен не только нести бред про хвалу Создателю и все такое прочее. А зачем тебе оружие?

– Мне нужна защита от Следопытов. Чтобы проникнуть сюда, мне пришлось пожертвовать своим оружием.

– Слышал про них, те еще мерзавцы. Они появились не так давно. Не один ты трясешься нынче за свою шкуру. Один парнишка-техник когда-то мастерил тут на верстаке пушку. Она так и лежит девственная. Я сохранил ее в металлическом шкафе. Забирай и береги себя.

Пятидесятый не соврал, пушка действительно покоилась в шкафу и была в прекрасном рабочем состоянии. В конце коридора с перезагруженным андроидом была еще одна дверь. За ней небольшое помещение со ступенями, ведущими наверх. Едва за мной закрылась дверь, как я услышал чьи-то быстрые шаги. От неожиданности, я растерялся. На встречу мне бежал охранник Острова. Я замер

– А ну стой! Что ты здесь делаешь? – процедил он сквозь зубы

– Я? Эээ…,– замялся я.

– Ах, ты сволочь! – рявкнул он и врезал мне резиновой дубинкой. Такого поворота событий я никак не ожидал. А ведь все шло так хорошо! Выхватив оружие, я выстрелил пару раз. Пули с чавканьем вошли в тело стража, и тот повалился на пол. Наступила гробовая тишина, прерываемая моим шумным дыханием. Тут я внезапно вспомнил, что Джеффри велел найти одежду охраны. «Может и не зря он мне попался» – думал я, стягивая дрожащими руками штаны с трупа. Безусловно, убивать людей мне приходилось. Частые атаки налетчиков на мою деревню приводили к кровопролитию. Я не был приверженцем насилия, но без него выжить было невозможно. Я мгновенно облачился в форму охранника, и, поднявшись по ступеням, оказался в чьем-то кабинете. Стены были увешаны картинами в дорогих багетах. Огромный деревянный стол находился в одном из углов комнаты. Рядом с ним кожаное кресло. Парочка таких же кожаных диванчиков стояла с другой стороны комнаты, разделенная лаковым кофейным столиком. И ковер с длинным ворсом, на который было неловко наступать. Я даже присвистнул от роскошности кабинета. Из кабинета я вышел в длинный коридор, из которого можно было попасть в кафе, атриум, офис. Тут же пришло сообщение: «Найди девушку по имени Сильвия и спроси ее, где сейчас находится доктор Кертис. Это важно! Сильвия, единственная девушка, которая носит форму Острова». Что ж, общение с дамой мне не помешало бы.

Джеффри был прав. Все женщины в кафе и атриуме были в скромных платьях, туфлях на небольшом каблуке, с аккуратными прическами. Вроде бы одинаковые, но, в то же время, разные.

Сильвия сидела за одним из столиков в кафе, угрюмо рассматривая чашку с горячим чаем. Она была потрясающе красивой. Лицо с высокими скулами, дерзко поднятые вверх брови, маленький носик, огромные карие глаза, пухлые розовые губы, длинные каштановые волосы убраны в высокий хвост. Упругое, женственное тело стянуто в белый кожаный комбинезон со знаком Острова. Она не сразу обратила на меня внимание, когда я сел напротив, продолжая любоваться ее красотой. Властная, сексуальная внешность, сразу же бросавшаяся в глаза. Не то, что местные леди в безликих платьях.

– Какие-то проблемы, офицер? – она взглянула на меня своими бездонными глазами, обрамленными длинными пушистыми ресницами.

– Никаких, мисс, – еле выдавил я из себя, завороженный ее красотой, – мне нужно узнать, где сейчас доктор Кертис.

– Я не знаю, где он. Может быть, ушел на лабораторный уровень. А ты новенький? Что-то я тебя раньше не видела.

– Да, мисс. Я недавно на службе.

– Хм. Не знала, что на службу берут жителей извне. Но мне нужно идти. Пока, пока, – она резко вскочила, едва не опрокинув свою чашку, и выбежала прочь из кафе. Я же отправился искать лаборатории в надежде встретить там доктора Кертиса.

Войдя в очередную дверь, я вновь оказался в коридоре. Но он весомо отличался от предыдущих. Ковровая дорожка, картины и напольные вазы украшали его. И комнаты, в которые можно было беспрепятственно попасть, были дорого обставлены. Тишина. Ни одной души, кроме меня. Я почувствовал себя неловко и поспешил выйти прочь. Но тут я ощутил резкую боль во всем теле. Боль была настолько сильной, что меня парализовало. Я даже не смог вскрикнуть и повалился на пол. Перед моими глазами заплясали изображения людей в яйцевидных шлемах, и появилось лицо Сильвии. Она недовольно скривила губы:

– Ну, зачем ты сюда пришел? Весь персонал Острова имеет метку на правой руке. Думал, обмануть меня, дурачок? Если бы не твоя неосторожность, никто бы ничего не заметил. В камеру этого шпиона!

Меня начали поднимать с пола, но мое сознание покинуло меня, забрав с собой все чувства.

Двойное дно

В себя я приходил долго и нехотя. Я открывал глаза, перед ними все плыло, и снова закрывал их, проваливаясь в густую тьму. И вот, я резко пришел в себя, ощущая одновременно сильное головокружение и тошноту. Картинка, представившаяся мне, радовала своей четкостью, но не пейзажем.

Передо мной сидел мужчина средних лет. На его лысой голове красовался красный берет. Широкие скулы, небритые щеки, серые глаза и неизменная униформа. На униформе бирка с надписью «Командор Д. Кресс».

– И так, дружок, пожалуй начнем, – пробасил он, меня же затошнило еще больше, – кто ты? На кого работаешь? И что тебе здесь нужно?

– Это мне надо задать вам такой вопрос. Я здесь не по свой воле, – я сделал акцент на слове «здесь», подразумевая Северную территорию в целом.

– Хм, а по чьей же? По воле главного мозгодолба Президента?

– Спросите у своего начальства. Им виднее. Это они дали задание меня похитить.

– Что? Похитить? – он затрясся в нервном смехе, – а ты умеешь шутить даже в такой особенный момент. Как-то все случившееся мало напоминает похищение, тебе не кажется? На мой взгляд, складывается совсем иная картина. Тебе зачем-то нужно было пролезть на жилой уровень под видом охранника и устроить тут полный бардак! – пока незнакомец рассуждал, я успел разглядеть помещение, в котором мы находились. Это была камера. Чистая, но маленькая. Кушетка, на которой сидел я, унитаз в углу и металлическая дверь. Прям стиль минимализма. – Я возвращаюсь к своему первому вопросу: кто ты и на кого работаешь?

– Я буду говорить только с вашим начальством, – процедил сквозь зубы я и скрестил руки на груди.

– Разуй глаза! Я и есть начальство. А если тебе нужен председатель совета, то он сейчас занят. Возможно, он подойдет позже. А ты пока сиди здесь и помни, что это не последний наш разговор. И в следующий раз советую тебе во всем признаться, тогда, возможно, тебя оставят в живых! – человек блеснул глазами, встал и вышел прочь. Дверь за ним закрылась, и я остался наедине с собой. Я совершенно потерялся во времени, лежа на кушетке, рассматривая брусчатый потолок с единственной лампой. Потом я начал ходить по комнате, присаживаться на унитаз, рассматривал пол, ковырял пальцем стены, искал хоть какой-то выход. Осматривал дверь, но та, судя по всему, запиралась снаружи. Детально осмотрев унитаз, я заметил, что болты, которыми он крепился к полу, слегка расшатаны. Похоже, кто-то пытался открутить унитаз, но зачем? Измотанный бездельем и ожиданием неизвестно чего, я лег прямо на пол. Холодная плитка уперлась в мои кости. Я начал откручивать по одному болты унитаза. Вытащив последний болт, унитаз накренился, и я увидел за ним панель электропроводки. Сидя на полу, и рассматривая панель, я заметил какой-то предмет под койкой. В руках оказалась вилка. Что ж, устроим короткое замыкание. Это привлечет людей к моей камере. Я с силой вонзил вилку в проводку. В мгновенье все заискрилось, раздался хлопок, и я отлетел к стене. В теле появились неприятные ощущения, руку нещадно жгло. Тут послышались звуки сирены, крики и даже выстрелы. Моя дверь открылась, представляя моему взору полный хаос. Из-за замыкания все двери камер по периметру отключились, и узники вышли на свободу, атаковывая охрану. Я тихонько выглядывал из-за угла, выжидая момент, когда можно было проскочить, не попав под пулю. Небольшая кучка из охранников и узников сплелась в тугой комок посередине помещения. Убедившись, что потасовка перешла в кулачный бой, я змеей выполз из своего укрытия, и ринулся прочь в открытую дверь. Но, не успел я переступить порог, как мне перегородил дорогу неизвестный человек с пятеркой Штурмовиков. Незнакомец был одет в шелковую черную рубашку, поверх которой была натянута черная вязаная безрукавка. Черные брюки со стрелками плавно переходили в лаковые кожаные ботинки. Седая шевелюра, гладко выбритое лицо, круглые очки. Слишком шикарный наряд для лабораторной крысы. Очкарик улыбнулся, обнажая свои безупречно белые зубы, и погрозил мне пальцем.

– Я просто поражен твоей смелостью и ловкостью! Ты на самом деле уникальный человек, Тревер Мазтек. Меня зовут доктор Владислав Мерик.

– Очень приятно, – пробубнил я. Ну конечно, если не ученый, то доктор.

– Прошу меня извинить за столь грубый прием. Если бы ты не проник к нам тайком, то все было бы иначе.

– Не тайком, это с бомбой на шее?

– Я не понимаю о чем ты. Я немедленно распоряжусь, чтобы тебя привели в порядок и выдали одежду.

– Я не сдвинусь с места, пока мне не объяснят, что здесь происходит и зачем я вам нужен.

– Я еще раз приношу свои извинения за причененные неудобства. Так было нужно. Увы, но тебе все равно придется пойти со мной. Прошу тебя, идем, – он поманил меня рукой. Я покорно последовал за ним, яйцеголовые – за мной.

Мы прошли огромный круглый холл со статуей и несколькими дверями по окружности, прошли в клинику со светлыми длинными коридорами, операционными, приборами и аппаратами, попали на лабораторный уровень с многочисленными диагностическими комнатами. Конец коридора оказался жилым отсеком с шестью персональными комнатами. В одну из них меня и привел Мерик. Комната была наполнена солидной мебелью. Двуспальная кровать с бесконечным количеством подушек и шерстяным пледом. Обеденный стол с кухонной утварью, пара кожаных диванов, деревянный шкаф. Уютный ансамбль завершали картины и ковер.

– Вот и твои апартаменты. Скромно, но со вкусом, так сказать. Располагайся, отдохни. Я зайду позже. Вещи в шкафу.

Доктор Владислав Мерик – родился в стенах Института. Мерик был злым и завистливым ребенком, который недополучил любви и внимания от родителей. Они в свою очередь были полностью посвящены научным изучениям в лабораториях. Мерик стремился компенсировать недостаток любви всеми возможными способами. Он решил, что если родители не дали ему любви и внимания, то это может сделать другой человек. А в Институте людей было достаточно. Навязчивая мысль переродилась в маниакальную идею. Мерик выбрал для себя путь «гениального ученого». Владислав часами пропадал в библиотеке Института, прочитывая от корки до корки всевозможные книги. Он проводил опыты, присутствовал при экспериментах, писал диссертации и научные статьи. Несколько лет он трудился и над собственным изобретением. Спустя еще пару лет ему все же удалось создать нечто уникальное, получившее название «стелс-шлем». С того самого момента Мерика признали, как важную составляющую персонала Института. Он получил долгожданные славу, признание, восхищение и заинтересованность другими в себе.

Дождавшись ухода Мерика, я переоделся и вышел в коридор. Там сновали лаборанты в белоснежных халатах, охранники дежурили на постах. Размеренная, безмятежная жизнь в лабораториях. В соседней комнате я повстречал мужчину. На вид ему было не больше тридцати. Блондин с голубыми глазами. Он сидел за столом и пил какой-то напиток из прозрачного бокала.

– О, вот еще одна подопытная крыса. Заходи, садись.

– Не слишком теплый прием, тебе не кажется? – я присел напротив.

– Извини, если обидел, но я говорю то, что вижу. А вижу я лишь то, что в нашем уютном доме-лаборатории появился новый подопытный. Спросишь откуда я это знаю? Поживи с мое, тогда может быть поймешь. Вот правда вряд ли тебе повезет, так же как и мне. Я Дан Меллоун, – он протянул руку.

– Не понимаю о чем ты. С чего ты взял, что на мне будут проводить опыты?

– Так для чего же ты здесь? Каждый, кто когда либо здесь оказывался, приходил не просто так. И очень часто даже не по своей воле.

– Ооо, похоже кое-кто давно уже здесь застрял, так?

– Да. Несколько лет уже. Но для меня несколько лет, и даже несколько десятков лет, не имеют никакого значения.

– Тогда тебе много чего известно об Острове. Поделишься информацией?

– Если тебе эта информация будет полезна. О здешней обстановке я знаю, наверное, не больше чем ты. Меня сюда привезли в бессознательном состоянии. Очнулся в этой комнате и с тех пор лабораторный комплекс не покидал. Пару раз у меня получалось проникнуть в закрытый сектор, только я в науке не силен и ни черта не понял, что они там делают. А полгода назад мои поползновения пресекли самым жестким образом. Больше через вентиляцию я лазить не смогу.

– И для чего тебя здесь держат?

– Какая разница? Если я скажу тебе правду, ты подумаешь, что я вешаю тебе лапшу на уши.

– Не думаю. С некоторых пор я уже ничему не удивляюсь

– Однажды старик подошел ко мне, дотронулся до моего лица и упал в обморок. Бедняга, наверное, это был какой-то из моих довоенных знакомых. Хочешь знать, зачем меня здесь держат? Я не старею. Вообще. Можешь мне верить, можешь нет, но со времен войны я не постарел ни на один год.

– Если честно, я с трудом верю. Но как ты таким стал?

– Все что я помню, в день конца света нас подняли по тревоге. Только успели построить, объявить о нападении китайцев, пояснить боевую задачу. Потом резко полыхнуло и все. Я очнулся в каком-то сером тумане среди руин и трупов и побрел куда-то, как зомби. В первые годы после войны я затеял путешествие через весь континент от штата Мэй до Тихого океана, через прерии и пустыни. Благо тогда можно было найти транспорт и бензин. К концу путешествия мои волосы уже были седыми, но посидели они не от старости, а от того, что довелось мне повидать за это время. Вот тогда-то я и стал замечать, что не изменяюсь внешне и не чувствую признаков старения. Ученым Острова до сих пор не удается найти причину. И чувствую, пока они ее не найдут, я буду торчать здесь как маринованный тунец в банке. Черт бы их всех побрал!

– Каково это быть бессмертным?

– Лучше не спрашивай. Пару раз я попытался покончить с собой, но ничего не вышло. Мне надоела эта гребанная жизнь. Мне надоело вечно мотаться по штатам, как перекати поле. Менять дома, друзей, каждый раз начинать все с чистого листа. Искать себя, искать смерти и не находить ничего! Тебе никогда не представить каково это десятки, сотни лет видеть, как вокруг тебя умирают люди. Ты не можешь любить, потому что каждый день будешь видеть как стареет твоя любимая, а ты останешься таким же, каким был. И приходится каждый раз уходить, разрывая на клочки сердце. Ты не можешь заводить друзей, потому что твои друзья рано или поздно умрут, и ты снова останешься один. В конце концов, я просто понял, что Бог проклял меня, подарив мне вечную жизнь. – Он в сердцах бросил свой бокал в стену. Тот, звякнув, полетел на пол.

– А как Остров вышел на тебя?

– Не знаю, наверное, нашли меня по слухам. Иногда бывает сложно скрывать свою «уникальность» от окружающих.

– Кто такой доктор Мерик? Что ты знаешь о нем?

– Скользкий тип, он мне не нравится. Когда меня сюда приволокли, здесь жила одна девушка по имени Саммер. Так вот, он ее почему-то недолюбливал. Ее уже давно не видно. Наверное, Мерик порезал бедняжку на органы в своих чертовых лабораториях.

– Думаешь, меня ждет та же участь?

– Понятия не имею. Если хочешь, можешь попробовать сбежать. После того, как мой вентиляционный люк запечатали, я почти придумал другой способ ходить в гости на закрытый сектор.

– И что же за способ?

– Тут напротив живет один чудак. Профессор Челленджер. Рассеянный старикан. Пару раз прямо на моих глазах терял свою карточку. Я знаю, где-то в своей комнате он хранит пароль от терминала допуска в закрытый сектор. Да и дверь в комнату он частенько забывает закрыть. Так что пару раз я ходил к нему за куревом. Если пойдешь к нему, не забудь прихватить лабораторный халат. Камер слежения в его комнате нет, охрана только на нас любуется круглые сутки. Твое лицо мало знакомо персоналу лабораторий. Так это твое огромное преимущество. А меня-то за долгие годы уже успели изучить вдоль и поперек. В общем дерзай!

– Попробую. Если что, приду к тебе за помощью.

Дан Меллоун – объект исследований Института. Возраст 227 лет. Причины уникального феномена до сих пор остаются загадкой для ученых Института. В ходе проведенного двумя исследовательскими группами изучения особенностей организма пациента, никаких отклонений от нормы не выявлено. Единственная работоспособная теория, которая была выдвинута учеными, заключалась в следующем: возможно, в момент воздействия радиоактивного излучения на организм пациента во время ядерного взрыва, произошла трансмутация радионуклидов, которые в процессе слияния образовали редкий радиоактивный изотоп, названый «Генезис». Этот гипотетический радионуклид, попав в организм исследуемого, заморозил практически все деструктивные процессы на генном уровне. При этом естественные потребности организма, такие как сон и еда, остались без изменений, что вносит еще большую неясность в содержание исследуемого феномена. В настоящее время объединенная исследуемая группа работает над поиском следов предполагаемого радионуклида в организме пациента.

В комнате профессора никого не было. Не заправленная кровать, чашка на столе с кофейными подтеками, кипы старых пожелтевших газет. Ничего интересного и подозрительного. На одном из кресел валялся белый халат, заляпанный чем-то бурым. Прихватив его, я уже было направился к своему соседу, как внезапно мне попалась книга в яркой обложке. Я взял ее в руки. Автором весомого томика оказался сам Профессор Густав Челленджер. Я быстро пролистал книгу – формулы, графики, картинки. Какое-то научное пособие. И тут мне попалась пластиковая карточка, служившая закладкой. На карточке отчетливо виднелись инициалы профессора и код. Облачившись в грязный халат, я вышел в коридор, направляясь к закрытому сектору. Голубое силовое поле защищало секреты от посторонних глаз. Все тот же неизменный монитор. Несколько манипуляций с вводом инициалов и пароля спровоцировали снятие силового поля. Едва я шагнул на необследованную территорию, как мне пришло сообщение от Джеффри. «На лабораторном уровне в закрытом секторе на складе хранится улучшенный стелс-шлем. Если ты сможешь его найти, у тебя будет гораздо больше шансов выполнить нашу миссию». Прекрасно, миссия наша, а выполнить должен я. К счастью, проблем с поиском склада у меня не возникло. Каждая дверь имела табличку с надписью помещения. В одном из прозрачных шкафов обнаружился стелс-шлем. Блестящий хромированный корпус радовал глаз. Теперь нужно исследовать закрытый сектор.

Я уже было собрался покинуть склад, как увидел доктора Мерика. Он решительно шел по коридору, направляясь в открытый кабинет. Я чуть было не попался ему на глаза. Интересно, куда спешит этот загадочный персонаж? Бросив короткий взгляд на шлем, который бережно лежал в моих руках, я, не раздумывая, нацепил его на голову и включил. Приятное бесформенное поле обволокло меня, скрыв от чужих глаз. Конечно, на расстоянии вытянутой руки пробивались человеческие очертания, но издалека я был невидим. Собственного, этого мне было достаточно, чтобы проследить за Мериком.

Крадучись войдя в кабинет, который был шикарно обставлен в стиле Острова, я увидел двух мужчин, сидящих друг напротив друга в кожаных креслах. Один из них был Мерик, второго я не видел раньше. Черный брючный костюм, белая рубашка, ярко-красный вызывающий галстук, солнечные очки и лысая голова. И такое же неприятное выражение лица, как и у Мерика. Я превратился в слух.

– Вы как всегда пунктуальны, доктор, – заговорил лысый, – я удивляюсь, как Вам удается все успевать!

– О, ничего особенного. Это моя работа, мистер Смит

– Мы давно не говорили с Вами о делах. Какова обстановка?

– Мы наконец нашли нашего уникального персонажа. Пока могу сказать только одно, анализ Ковчега полностью подтвердился, этот человек на самом деле опасен, – он поправил очки одни пальцем, – странно, но я пока и сам не до конца понял, зачем этот экземпляр понадобился Ковчегу. Но в скором времени мы это узнаем.

– Хм, в чем же, по-вашему, эта уникальность проявляется?

– На данный момент у меня нет достоверных сведений, мы еще не проводили анализы. Как только оборудование будет готово, я сразу же этим займусь.

– Пока у нас имеется только анализ 27ми летней давности. Не буду утомлять Вас сложными формулами, скажу лишь, что результаты анализа просто ошеломляют.

– И когда Вы конкретно собираетесь приступать к работе?

– Я думаю и надеюсь сегодня

– Замечательно. Мне хотелось бы еще узнать насчет доктора Кертиса. Я имею ввиду наш последний разговор. Нас точно никто не слышит сейчас?

– О нет. Можете не беспокоится. Мой кабинет не прослушивается, – заверил лысого Мерик. Ах, доктор, как ты ошибался в этот раз.

– Так вот, мне кажется, в скором времени нужно приступить к осуществлению нашего плана. Времени на ожидание не остается. Как и договаривались, я предоставлю Вам своих людей. Таким образом, перевес будет на нашей стороне. Сколько людей в вашем распоряжении?

– Увы, мне не удалось склонить на свою сторону командора Кресса. Подразделения Штурмовиков подчиняются только ему. Но, тем не менее, у меня достаточно своих людей. Они смогут осуществить диверсию.

– Хорошо. А что делать с его дочкой? Она может нам понадобится.

– Здесь нет повода для беспокойства. Она, как и Кертис, ничего не знает, а в последствие я смогу качественно промыть девочке мозги, – Мерик противно захихикал, – первое время после потери отца она вряд ли будет способна взять управление в свои руки. Управлять будем мы. Ну, а потом я смогу повлиять на Совет так, что количество голосов будет не в ее пользу.

– Что ж, пока я не вижу в Вашем плане никаких изъянов, это хорошо. Пожалуй, можно вплотную приступать к подготовке. Сколько у нас времени?

– Около недели.

– Прекрасно! Не буду Вас больше задерживать. До встречи, – лысый встал и протянул Мерику руку. Тот, пожав ее, направился на выход. Я пулей вылетел из кабинета, направляясь в безопасное место. Но тут случилось что-то ужасное. Мою голову резко сдавило. Боль была настолько невыносима, что я вскрикнул, а на глазах инстинктивно выступили слезы. Я схватился за голову, пытаясь снять шлем. Перед глазами замелькали размытые силуэты, после чего появился невероятно яркий свет. Он практически ослепил меня. В ушах звенело, и слышались чьи-то голоса. Я провалился во тьму.

Ящик Пандоры

Глаза открылись внезапно и уставились на холодный металлический потолок. По телу пробежала приятная дрожь. Дом. Лампы дневного света старательно освещали комнату, в которой я находился. Жужжание электронной техники гулко разносилось по помещению. Мои глаза скользили по стенам, предметам, потолку. С каждым просмотренным метром я не узнавал комнату. Она казалась родной и в тоже время новой, чужой для меня. Я постарался вспомнить сюжет минувших дней, но ничего, кроме голосов, память не подкидывала. Какое-то легкое опьянение бродило внутри, не давая полностью собраться с силами. Я попытался приподняться, но тут же мое тело исказилось от непонятной боли. Как будто меня проткнули сотнями иголок. Острая и жгучая боль разнеслась по телу, оставляя за собой неприятное ощущение. Я застонал, принимая исходную позу.

В комнате стояли еще две кровати, помимо моей. В прозрачную дверь я мог наблюдать пустующий коридор. Постепенно странная боль начала уходить, и я смог встать, осматривая себя. На мне красовался кристально белый кожаный костюм и такие же белые ботинки. Я медленно вышел в коридор. Одна его стена была прозрачная и давала возможность наблюдать за происходящем. Внизу находилось огромное помещение. Столовая или атриум. Я так и не понял. Обеденные столики, кожаные диванчики, кухонный островок, потрясающие огромные деревья и люди, в таких же белых одеяниях. Тут я почувствовал голод. Звуки урчащего желудка, казалось, могли услышать внизу. Я решительно спустился вниз, направляясь к человеку, стоявшему за стойкой. Мое появление никто не заметил.

– Так! Сегодня у тебя по расписанию овсянка. Сколько берешь? – человек весело улыбнулся мне, протягивая тарелку с горячей субстанцией.

– Вообще-то я не ем овсянку. Как насчет яичницы и бекона? Пару кусочков.

– Меня тошнит уже от ваших шуток! – он сдвинул брови на переносице, – если у тебя по расписанию овсянка, значит, получай овсянку. Разговор окончен. Следующий!

Я растерянно взял тарелку в руки, наблюдая, как каша медленно покрывалась молочной пленкой.

– Бекона захотел? – услышал я тонкий голос. Я поднял голову и увидел перед собой девушку. Прекрасная стройная блондинка с добрыми голубыми глазами, внимательно смотрела на меня, – смотри и учись, – она, подбежав к мужчине, поцеловала его в щеку.

– Привет, солнышко, – заворковал он, – что будешь?

– Мне овощи, пожалуйста. Что-то тебя давно не было. Я скучала, – мурлыкала она.

– Был на другом объекте. Это все?

– Яичницу. И бекон. Два…Нет, лучше три кусочка. Ой, мне же его нельзя.

– Поверь, никто не узнает, если ты съешь несколько кусочков, – мужчина протянул ей тарелку с дымящимися хрустящими кусочками мяса. Аромат сводил меня с ума. Девушка вернулась ко мне с двумя тарелками в руках.

– Ну что? Может, пообедаем вместе? Пошли. Вон мой столик. – Она зашагала вперед, а я, как загипнотизированный то ли ароматом еды, то ли незнакомкой, послушно двинулся за ней.

– Ну как тебе здесь? Нравится? Как себя чувствуешь? – спросила она, когда мы оба уселись за столик.

– Нормально. А что это за место?

– Вы, новенькие, всегда такие смешные, когда приходите в чувства. Это самое безопасное место на земле! Здесь живут спасенные люди. Мне здесь, конечно, очень нравится, но я хочу попасть на Остров!

– Остров? От кого меня спасли?

– Ооо, ты ничего не помнишь, бедняжка. Ну не расстраивайся, тебе вернут память, это бывает с некоторыми выжившими. Я тоже почти ничего не помнила, после того, как пришла в себя.

– Я совершенно ничего не помню. Полная пустота в голове. Кто я? – я с отчаянием посмотрел в ее глаза.

– На твоей бирке написано Эко-6. Значит, тебя так зовут. А мое имя Амалия.

– Какое нелепое имя. Может ты расскажешь, как я сюда попал?

– Тебя нашли на поверхности. Выживших до сих пор находят. Хотя я не представляю, как там можно жить. Ведь вся планета жутко загрязнена и не пригодна к жизни. Вся! Кроме Острова.

– Так что же это за Остров?

– О, это мечта всех жителей. Единственное не загрязненное место на планете. Это просто рай! Чистая прозрачная вода, белый песок, голубое небо, деревья и животные! Каждые несколько месяцев кого-то из жителей забирают и отправляют на Остров. Мне бы так хотелось быть следующей!

– Думаю, рано или поздно тебе повезет. Но, а что мне теперь делать?

– Наслаждайся бездельем, а потом тебе обязательно дадут какую-нибудь работу. Пойдем, погуляем. Я покажу тебе свое любимое место. – Не доев свои овощи, она ринулась наверх. Я, затолкав кусок бекона в рот, едва поспевал за ней.

Мы оказались в еще одном большом помещении с кустарниками, фонтанами и раздвоенной лестницей, ведущей на верхний уровень. Амалия быстренько поднялась по лестнице и стала ожидать меня. Верхний уровень был разделен на небольшие комнатки с окнами и креслами.

– Посмотри. Красиво правда? – она указала тонким пальцем в окно. Я робко подошел к нему и увидел невероятный пейзаж. Высокие бело-голубые горы, укрытые сверкающим и пушистым одеялом снега, острыми пиками дотрагивались до синего неба. А солнце, украшавшее небосвод огромным блестящим диском, слепило глаза.

– Это снег? У меня такое чувство, будто все это несколько нереально.

– Мне тоже сначала так показалось. Мы в башне, а она стоит высоко-высоко над землей! Это единственное место, откуда можно увидеть мир. Мне нравится сюда приходить. Ночью за стеклом не менее красиво. Особенно, когда появляется луна. Глядя на горы, я вспоминаю свой дом.

– А где ты жила?

– У моей семьи было маленькое ранчо. В будние дни мама и папа уезжали на работу, а я оставалась с бабушкой. У меня был красивый красный велосипед, на котором я каталась по дорожкам. Это единственные воспоминания моего детства.

Я еще раз взглянул за стекло. Ранчо и горы. Подумать только, какая связь?

– Вот ты где. А я тебя повсюду ищу. Давай убираться отсюда, – я услышал мужской голос за спиной и обернулся. Передо мной стоял мужчина, одетый в синий комбинезон и белый халат. Его загорелое лицо с небольшой щетиной излучало доброту. Незнакомец косо улыбался, но глаза его были печальны.

– Что? А ты кто вообще такой? – я совершенно не желал идти куда-то с незнакомцем, который так грубо прервал мое общение с Амалией.

– Да, да. Я в курсе. Они стерли тебе память. Идем со мной, если ты не хочешь вечно торчать здесь, как безмозглая сомнамбула! Я не смог спасти оригинал, так хоть тебя выведу отсюда, – последняя фраза, казалось, была адресована не мне.

– С каждым разом все интереснее. Ты меня знаешь? Расскажи обо мне, – потребовал я, схватив мужчину за руку.

– Ты клон, – он медленно освободил свою кисть, – просто клон с чистыми мозгами без извилин. Как и все остальные здесь, – это слово странно отозвалось внутри меня. Такое незнакомое и неизвестное мне. Моя память никак не хотела раскрывать значение этого слова, – и если хочешь, чтобы эти извилины у тебя появились, тебе нужно пойти со мной. Вот, держи пушку, – он протянул мне оружие.

– Оружие? Зачем?

– Возможно, придется немного пострелять. Все, разговор окончен. Двигаем!

– Подожди. А как же Амалия. Она моя подруга.

– И когда только ты успел подружкой обзавестись? Ладно, тащи ее с собой, раз так хочешь, но учти, если она будет мешать, придется ее бросить. Наша миссия как-то не подразумевала романтическое развитие.

– Хорошо. Я только скажу ей, что мы уходим.

– Быстро! – незнакомец оставил нас наедине, ожидая возле выхода.

– Послушай, Амалия. Тебе сейчас нужно пойти со мной. Не задавай вопросов. Я позже все объясню, идем, – обратился я к девушке.

– Ну, хорошо, пошли. Ты хочешь показать мне что-то интересное?

Мы минули круглый холл, и оказались в помещении, напоминающее склад. Буквально через минуту раздался щелчок и свет погас.

– Так, мне это не нравится! Выключили свет, так еще вдобавок где-то тут шляется выпущенная тобой тварь, нюхом чую. Держитесь ближе ко мне! – он стал оглядываться по сторонам, явно что-то ища.

– Тварь? Мной? – не понял я.

– Именно. И она огромна.

– Но как? – начал, было, я, но мужчина приложил указательный палец к своим губам, давая понять, что вопросы сейчас не к месту. Он осматривал помещение, ощупывал стены, чертыхался.

– Мой друг! Тебе предстоит нелегкое задание. Тут, похоже, все перестроили и я не могу найти комнату хранения флеш-матриц. Так что разуй глаза пошире и идем искать вход. Возражения не принимаются.

Мы ринулись искать вход в темном помещении. Часть склада, что была внизу, занимали какие-то стеллажи и металлические контейнеры. Коробки с книгами и деталями мешали передвигаться. Я не понимал, как тут мог быть вход, если кругом голые стены. Может незнакомец ошибся? Тут я заметил, как к моему ботинку что-то прилипло, и оперевшись на стоящие колонной коробки, стал отдирать бумажку, но удержав равновесие, начал хвататься обеими руками за коробки. Естественно, они, не выдержав моего веса, повалились с шумом на пол. Услышав грохот, прибежали мужчина и Амалия.

– Ах, вот оно что! – воскликнул он, увидев на стене кнопку – ее ловко заставили коробками.

Он решительно нажал на кнопку, и часть стены тихо отъехала в сторону. За стеной оказалось пеналообразное светлое помещение с какими-то агрегатами, приборами, компьютером и яйцевидной капсулой.

– Мне нужно найти твою флеш-матрицу. А ты полезай в капсулу. Живо! – скомандовал незнакомец. Я покорно влез на кресло и капсула аккуратно закрылась. Перед глазами появилось яркое белое полотно, утапливающее меня в себе. Я закрыл глаза на мгновенье и, открыв их, увидел, что стою в белом халате в помещении с креслами и столом. Кабинет Мерика! В руках я держал искрящийся стелс-шлем. Так вот в чем дело! Я следил за Мериком, подслушал его разговор с загадочным мистером Смитом, после чего поспешил убраться прочь. Но шлем причинил мне вред и от боли я потерял сознание. Странно как Мерик меня не заметил. Может в то время я все еще оставался невидимым. Интересно, сколько я пролежал в отключке? Я отбросил в сторону испорченный прибор и двинулся осматривать закрытый сектор. В очередной раз я получил весточку от Джеффри: «Тебе нужно посеять в их ряды панику. На лабораторном уровне в клетке сидит ящер. Выпусти его, пусть порезвится». Попахивало каким-то садизмом. Мог кто-нибудь пострадать. Но, полагаю, Джеффри знал, что делает.

Ящер – несколько лет научная группа во главе с профессором Густавом Челленджером занималась исследованиями в области воссоздания палео ДНК. Тяжелее всего оказалось восстановить последовательность цепочек из аденина, тимина, гуанина и цитозина, но в конечном итоге методом репликации ученым Института удалось полностью восстановить поврежденные цепочки, и они получили чистую ДНК динозавра. Объект получил название «Раптор» из-за сходства со своими доисторическими аналогами.

Ящера я нашел быстро. Огромная тварь, размером приблизительно в два метра стояла напротив меня за стеклянной дверью и скалила свои внушающие страх клыки. Кожа монстра, буро-красного цвета, покрытая волдырями и пупырышками, вдоль позвоночника была усеяна колючками. Массивная морда, украшенная длинными черными рогами, злобно смотрела на меня своими глазками-щелками. В глаза бросались мощные лапы с двадцатисантиметровыми когтями, на которые чудовище опиралось. Оно было сгорбленное и передвигалась на четырех лапах, однако, встать на задние лапы для него не создавало большого труда

Опустив рычаг, двери, изолирующие монстра, медленно разъехались в сторону, освобождая ему путь. Рык, изданный из клетки, заставил меня попятиться назад. Тварь, ловко выпрыгнув из своего укрытия, приземлилась рядом со мной, но попытавшись меня ударить лапой, потерпела неудачу. Я быстро пригнулся, и конечность скользнула по стене, оставив глубокие царапины и чудом не задев меня. Монстр, взбешенный незваным гостем, метался по лаборатории и крушил все вокруг. Я ловко уворачивался от летящих стульев и обломков столов, но все-таки ему удалось сбить меня с ног. Огромный кусок какого-то прибора устремился мне под ноги и, достигнув цели, заставил меня рухнуть. Нога невыносимо заныла от полученной раны. Я лежал на животе и пытался подняться, но тут же, ощутив удар, перевернувшись, оказался в другом конце помещения. Ящер, издав еще пару громких рычаний, шумно выдохнул воздух из ноздрей и понесся прочь по коридору. Через минуту я услышал крики, визги и выстрелы. Немного придя в себя, я встал и выглянул в коридор. Там виднелась картина баталий. Охранники, как сумасшедшие то носились от твари, то стреляли в нее, что-то крича. Верещала сирена, персонал с озадаченными лицами прятался в шкафах, под столами. Женщины, не переставая, визжали и рыдали. Интересно, тот, кто создал этого монстра, подозревал насколько он опасен? И для чего вообще нужна эта тварь в Институте?

Из мыслей вывела мужская речь. Я даже не заметил, как передо мной стоял доктор Мерик с тройкой своих охранников, которые тут же встали за моей спиной. Любая попытка к бегству была бы провальна.

– Вот это да! Браво, браво, дружок, – он наигранно хлопал в ладоши, – признаюсь, ты превзошел все мои ожидания. А я ведь просил не делать глупостей. Зачем надо было хулиганить?

– Ты даже не представляешь на что способен человек, который хочет выжить! – рявкнул я.

– О да, да. Возможно, я недостаточно осведомлен о человеческих способностях, особенно твоих. Но, увы, теперь, ни тебе, ни мне этого уже не узнать. Когда ты придешь в себя, ты уже вряд ли будешь помнить наш разговор, – Мерик вытащил шприц с прозрачной жидкостью и схватил меня за горло. Я почувствовал резкий укол и нарастающий жар в области шеи. Сознание стало меня подводить. Перед глазами запрыгали лица, куски сюжетов, в ушах, перебивая друг друга, задребезжали голоса. Голова стала просто раскалываться от всего этого хаоса. Мне даже показалась, что она начала рассыпаться на кусочки. В ужасе, я обхватил голову руками, стараясь не уронить ни кусочка. Голоса становились все громче. Я зажмурился и застонал от ужаса. Внезапно все исчезло. Я медленно приоткрыл глаза и увидел нейрокамеру, в которую меня посадил Джеффри. Какая-то ее часть разъехалась, освобождая меня. Я ничего не понимал. Я помнил, как встретился с Джеффри, как проник в Остров, как подслушал разговор Мерика. Потом провал. Амалия, мужчина в халате… Так это был Джеффри! Я осмотрелся, ни Амалии, ни Джеффри не было видно. Я ловко выпрыгнул из кресла и побежал в склад. Войдя в неосвещенное помещение, я с минуту привыкал к темноте. Как только зрение вернулось, я двинулся вглубь. Внезапно я обо что-то споткнулся и, посмотрев вниз, увидел труп представителя Острова. Рядом еще один. К сожалению, Амалия тоже не спаслась. Да что тут произошло? Я пребывал в шоке и ужасе от увиденного. Как будто бои из капсулы переместились и сюда. Рваные раны, лужи крови, нелепые позы. Предчувствуя что-то нехорошее, я схватил валявшиеся рядом глоки и сунул их за пазуху. Запах смерти щекотал ноздри. Из мыслей вывел шорох, и чье-то теплое дыхание согревало мне уши. Я невольно сглотнул и начал медленно поворачиваться лицом к очагу шума. То, что я увидел, в очередной раз повергло меня в шок. Ящер! Я попятился и медленно извлек «глоки». Животное, видимо почуяв страх, громко рыкнуло, словно бросая мне вызов, и стало уверенно ко мне приближаться. Перед носом твари появилось дуло и громко, но кратко хлопнув, родило пулю. Монстр лишь взревел от боли, но бросив на меня свой обезумевший взгляд, ударил меня своей лапой. Я отлетел в сторону на внушительное расстояние – металлический пол понесся мне на встречу. За секунду до падения я успел выставить перед собой руки, потеряв при этом «глок». Удар был чувствителен, но не смертелен. Место ушиба занудело, медленно покрывая все большую часть тела. Казалось, мне перебили кости. Несколько минут я пытался придти в себя, пока снова не ощутил удар. Перевернувшись еще пару раз, я оказался около стены, больно ударившись об нее головой, но собрался и вскочил на ноги. Впереди несущаяся тварь с целью разорвать меня в клочья, сзади стена. Один пистолет потерян. Выхватив второй, я начал яростную пальбу по мчащемуся монстру, который лишь скалил зубы, показывая свое превосходство надо мной. Сдохни! Сдохни! Сдохни! Но животное даже не думало умирать, разгоняясь еще больше. Расстояние между нами неумолимо сокращалось с каждой секундой, но я продолжал вести огонь. И вот в метре от меня издав предсмертный рык, тварь повалилась на землю. Через секунду ее дыхание исчезло.

Не решаясь приблизиться к мертвому телу, я стоял у стены, переминая в руках пистолет. Орудие убийства, нагревшееся от пальбы, яростно жгло мне руки, но я не обращал на это особого внимания, с интересом рассматривая чудовище. Второй «глок» лежал не далеко от тела и, молча, призывал забрать. Постояв еще пару минут и, убедившись, что монстр мертв, я коршуном ринулся к оружию и, подхватив его на бегу, стал осматривать помещение на очередные «сюрпризы». «Неприятным сюрпризом» оказался Джеффри, лежащий на полу и истекающий кровью. О нет!

– С тобой все в порядке? Слава богу, – простонал он.

– Господи, Джеф, что случилось? Что с тобой? – мой голос дрожал.

– К тебе вернулась память? Значит, я не зря старался. А мне все-таки зацепили, сволочи. Сам виноват. Надо было что-то сделать с этой чертовой сигнализацией. Я спешил…слишком спешил, – каждое слово ему давалось с огромным трудом.

– Почему тут монстр? Что вообще здесь происходит?

– Подожди, не перебивай. Я должен рассказать тебе для чего я втянул тебя в эту историю. Остров создао монстра, электронного монстра, который опаснее всех живых тварей. Он контролирует здесь все. Даже сейчас он нас видит. Я… я должен был его уничтожить, иначе… но теперь придется тебе расхлебывать эту кашу, что я заварил. Прости меня…

– Только не вздумай умирать, слышишь?!

– Что такое смерть? Всего лишь кто-то выключает свет и все. Ты уже ничего не чувствуешь. Послушай, здесь полный бардак. Почему-то все системы жизнеобеспечения летят к чертям. Два дня назад у них случилась авария реактора, отрубилась вентиляция и что-то еще. В общем, им сейчас не до того чтобы кого-то разыскивать. Я воспользовался ситуацией и смог проникнуть сюда, – я не поверил своим ушам. Ведь это я проник в Институт, когда отправил главного техника в реакторную, решать судьбу ремонтников, – но сейчас они знают, что тут кто-то есть, так что тебе нужно прямо сейчас делать ноги. Обо мне не беспокойся.

– Нет. Я не могу тебя здесь бросить, – простонал я.

– Останешься – умрем оба. Живи, ради меня, ради себя. Доберись до системного уровня и отключи к чертям этот компьютер, пока он тут всех не угробил.

– Джеффри, что я буду делать без тебя? Ты помогал мне. Если бы не твои сообщения…

– Что? Я не слал тебе никаких сообщений. Подключиться к тебе оказалось сложнее, чем я думал. Все иди, удачи тебе, – он захрипел, закрыл глаза и перестал дышать.

– Джеффри! – мой голос обрывисто облетел помещение и ни с чем вернулся обратно. На его лице запеклись пятна крови, а мелкие шрамы выпрямился в тонкие ниточки, создавая иллюзию глубокого сна своего хозяина. У меня перехватило дыхание. Я как сумасшедший начал трясти Джеффри за плечи, что-то нервно бормоча себе под нос, но он не приходил в себя. Его тело лишь холодело с каждой минутой. И тут в мою голову с силой вонзилось осознание происходящего – я потерял единственного человека, который смог бы приоткрыть завесу бесконечных тайн. Джеффри погиб. Тяжелый вздох поражения и утраты камнем выпал из моей груди, по спине скользнул легкий холодок, оставляя за собой зябкий след. Я прижал стрелка к себе и едва сдерживал слезы обиды. Внутри меня все начало сгорать, как дрова под напором пламени – с треском и противным запахом. Не оставалось ничего, кроме черного дымящегося пепелища отчаяния и злобы.

Выйдя из склада, я вновь оказался в круглом холле и решительно направился в центр управления, где меня без особой радости встретила кучка яйцеголовых, мужчина, который допрашивал меня в камере и старик в черном костюме. Все мое тело горело от ярости и отчаяния, вены взбухли на руках и я с трудом осознал обращение ко мне.

– Опусти оружие! Мы не будем стрелять, если ты в свою очередь не будешь делать глупостей. Я доктор Кертис.

– Отлично. Я как раз Вас и искал. Мне нужно задать Вам кучу вопросов, пока Вы живы, доктор, – я ядовито улыбнулся ему.

– Стоп. Если я не ошибаюсь, ты не оригинал, – он внимательно посмотрел мне в глаза, – так ты же клон.

– Что? Какой клон? Вы о чем?

– Самый обычный, – рассмеялся он, – забавно. Клон, который полностью воспроизвел сознание оригинала.

– Вы лжете!

– Ну, конечно. В моем возрасте мне только и остается врать. А как насчет того, что я осведомлен о твоем прибытии в Институт. Я знаю, что ты потерял память. Тебя клонировали, мой друг. Правда, я еще до конца не понял, для каких целей. Белый комбинезон, отдельная палата, запрещенный бекон. Удивительно, как ты смог воспроизвести свое сознание в новом теле.

– Блеф, Кертис! Ни для кого не секрет, что белые комбинезоны – типичная униформа, а камер тут больше, чем рук персонала.

– Белые комбинезоны носят только клонированные объекты. Добавлю, что на твоем теле нет ни одного шрама. Ты получил идеальное новое тело. Сильное, ловкое, молодое. Понимаешь, при клонировании повторяется лишь облик оригинала, но воссоздать дефекты кожного покрова, врожденные или приобретенные болезни, зависимости, отсутствие конечностей мы не можем. Ведь в природе каждый новорожденный чист и безгрешен. Я не участвовал при процессе твоего клонирования, но кое-что знаю о тебе. Теперь у тебя нет шрама на левом предплечье, и ты перестал курить, даже не заметив этого. А еще метка на руке. Отныне ты собственность Института, – доктор снова рассмеялся.

До меня сразу не дошло, что он имел в виду, и лучше бы, не доходило. Осознание тупым ножом вонзилось в мою голову. Мне показалось, что все тело разорвалось на мелкие составные части, и эти кусочки безмолвно и, не сопротивляясь, ухнули куда-то в темную и бездонную пропасть, откуда возврата назад не было. Меня клонировали как подопытную крысу. И где теперь мое истинное тело, где истинный я? Я смотрел на свои руки, трогал ими свое лицо. Вполне естественные ощущения. Мои руки, мое лицо, мой голос.

– Это шутка? – промямлил я, с трудом веря, что я лишился части себя.

– Черт возьми, кто-нибудь объяснит мне что тут, наконец, происходит? Повсюду полный бардак! – проорал Кертис присутствующим, – ну а тебя придется ввести в криогенный сон. Пока ты опасен для всего Института.

– Нет, доктор. Если Вы избавитесь от меня, то потеряете крайне важную информацию для Вас, – спокойно произнес я.

– Возможно. Но ты слишком много натворил, чтобы это могло остаться безнаказанным. Для чего нужно было убивать столько людей? После случившегося я обязан принять меры.

– Валяйте. Только потом не кусайте себе локти и не орите, что никто не предупредил Вас о заговоре. Бедняжка Сильвия останется сиротой.

– О каком еще заговоре? Что ты несешь?! – мгновенно рассвирепел доктор, услышав имя любимой дочери.

– Доктор Мерик решил захватить власть. По-моему, авария на реакторе его рук дело.

– Что? Да как ты смеешь такое говорить! Мы работали с Мериком много лет. Он, можно сказать, моя правая рука. Он никогда бы не опустился до такого!

– Вот и доработались, что правая рука начала душить хозяина. Можете мне не верить. Но Вы можете залезть мне в голову. Вы же это умеете. И Ваша программа тоже.

– Что ж, я должен убедиться, что это не бред сумасшедшего клона. Тебе стоит задержаться здесь, пока мои помощники не выяснят…– Кертиса резко прервал голос из громкоговорителя: «Центр! Центр! Это десятый пост! Следопыты сошли с ума! Они атаковали нас! Просим помощи. Повторяю, немедленно пришлите помощь!».

– Десятый, что у вас там, мать вашу? Десятый, прием, говорит Центр. Прием!!! – начал орать Кресс. Ответа не последовало.

– Доктор, – обратился он к Кертису, – мне нужно разобраться, что там происходит наверху. Я объявляю боевую тревогу.

– Какого дьявола! Черт возьми, я с вами, – засобирался доктор, – не выпускайте клона из вида. Потом решим, что с ним делать.

Меня дулами оружий запихали в лифт, и мы все поднялись на поверхность.

Ковчег

Мои глаза ослепил яркий солнечный свет, после чего их мгновенно затопили слезы. В глубине Острова я отчетливо слышал крики и перестрелку.

– Эй, ты, – весьма любезно обратился ко мне Кресс, – я даю тебе шанс исправиться. Бери моих ребят вместе с роботом и дуй во Дворец Совета. Зачистите там все хорошенько. Приказ ясен?

– Я тебе не солдат и не подчиненный, чтобы исполнять твои приказы и требования, – прошипел я в ответ. Его брови от изумления взмыли вверх.

– Послушай, нам нужна твоя помощь. Помоги нам, и ты найдешь то, зачем пришел сюда, – попросил меня доктор.

– Только ради этого, – согласился я. Кресс кинул мне защиту и шлем, а так же оружие, сообщив:

– В шлем встроена рация. Так что ты сможешь спокойно контролировать Штурмовиков и направлять их.

Наконец осознав, что я стал членом кампании против Мерика, я с невероятной решимостью двинулся в бой. Тут же моему взору представились оскаленные и какие-то, по-особому хищные лица охранников Острова. Черты их физиономий давали понять, что им уже все давно известно. Известно все произошедшее внутри этого маленького здания – я разоблачил Мерика и Смита. Несколько секунд мы стояли, разглядывая друг друга, пытаясь прочесть мысли и предсказать дальнейшие движения. Но тут началось невообразимое. Мне казалось, я попал в какой-то боевик, однако, хорошо осознавал, что стоит всего лишь одной пули впиться в мое тело, и я уже не встану. Моими движениями руководил мозг, эмоции пришлось заглушить.

Мы одновременно обнажили оружия, как будто нам все-таки удалось прочитать мысли друг друга. Я быстро ориентировался на местности. Ведь мне посчастливилось изучить ее в мирное время. Пара домов могла послужить защитой и прикрытием. Жители Острова, сновавшие бесцельно по двору, оценили свое незавидное положение и юркнули кто куда. Даже собаки, весело гонявшие по каменным тропинкам ворон, тоже решили испариться. Послышались первые хлопки, разносящиеся эхом по населенному пункту, заставляя остатки обывателей поспешно покинуть обжитую территорию. Я прилип к шершавой кирпичной стене, которая никак не давала сосредоточиться, отвлекая меня впивающимися в спину неровностями. Я медленно и периодично выглядывал из-за стены и оценивал обстановку. Противников оказалось 17 человек. И это только те, которых я видел поблизости. Многовато на меня одного. Но жаловаться было некому. Да и смысла тоже не оказалось. Стражи порядка стояли в полной боевой готовности и ожидали моего появления. «Долго мы так простоим, а время то идет. И оно на данный момент самое ценное, после моей жизни» – плыли мысли в моей голове. Кровь пульсировала в висках мощными толчками, по спине каплями стекал пот. В очередной раз, выглянув из-за кирпичного сооружения, мой взгляд прямиком упал на организм убийцы в защитной форме. Тут же за ним последовала пуля. Достигнув цели, она заставила стража лечь. В ответ на это хамство в мою сторону полетела целая очередь. Кто-то очень расщедрился и выпустил весь «магазин». Пули с жадностью впивались в кирпич, оставляя за собой горячие отверстия. Противники были в гневе. Они не понимали, кто мог нарушить вечную тишину и покой Острова. Кто посмел это сделать? Бесконечная идиллия и нечистые планы Института прерваны! Они, словно статуи каких-то божков, проснулись от векового сна и медленно, но уверенно приближались ко мне, с единственной целью – уничтожить нарушителя вечного сна Острова. Глаза их по-прежнему не понимали происходящей ситуации, не понимали своих действий, но знали, как наказать виновника.

Я переминался с ноги на ногу у стены. На мгновенье все стихло. Но эта тишина была иной, как перед бурей. Все стихает, а потом… Потом проноситься ураган, губящий все на своем пути. Выбежать на площадь было бы самой плохой идеей, посетившей мою голову. Приходилось ждать. Ожидание – сладкая мука, но время стремительно бежало дальше, и я никак не успевал за ним. В секунду мой слух уловил шуршание за спиной. Я оцепенел, но все-таки справившись с собой, резко развернулся и выстрельнул. Издав сдавленный крик, еще один враг был повержен. Я перевел дух. Еще бы мгновенье и меня бы не стало. От этой мысли мое тело бросило в жар. Но успокоиться я так и не смог. На место погибшего прибыл еще один разгневанный хранитель тишины. Он резко достал нож из-за пазухи и метнул его в меня. Увернуться от летящего клинка не представлялось возможным, и я быстрым движением, схватив остывающий труп, заслонил себя. Нож с чавканьем вонзился в тело. Теперь настала моя очередь творить правосудие. Пуля не заставила себя ждать и умертвила посягнувшего на мою жизнь человека. Послышались крики, грозящие мне расправой. Ну, мы еще посмотрим кто кого. Вас, дорогие мои, было 17. Какая-то часть уже со мной не справились. Так что у меня еще есть шансы победить в этой неравной схватке.

Я опрометью обежал дом. И к своему разочарованию за углом встретил пару недругов. Это было очень некстати. У меня имелись другие планы, но они так и не воплотились в реальность. Хранители покоя встали стеной, перегородив мне путь. На минуту я ощутил себя загнанной крысой. Ощущение было не из приятных. Лицо солдата исказила противная ухмылка. Пора уже прекратить этот спектакль. В свободной руке удобно расположился второй «глок». Два выстрела прозвучали одновременно, и вместе с ними я резко бросил свое тело вперед, пытаясь уйти от случайно выпущенных пуль стражей. Оборачиваться не пришлось. Звуки падающих тел сказали обо всем. По своей нерасторопности, я оказался на площади, где мое появление с наслаждением наблюдал остаток не перебитых мною страж. К тому же Штурмовики вели перестрелку с другой частью Следопытов, поэтому нужно было умудриться не попасть и под их пули. Я замешкался, ища прикрытие, но в ту же секунду ощутил жгучую боль в ноге. Пуля осой, как мне показалось, вонзилась в ногу, мешая дальнейшему передвижению. Кто-то громко рассмеялся, наблюдая, как я волочу ногу за собой. Но мне все-таки удалось найти место передышки. Ногу разрывало на части. Из раны неудержимо сочилась кровь, полностью омочившая брючину и оставляя за мной след. Мне повезло, пуля только задела ногу, но даже это выбило меня из колеи.

Следопыты негодующе двигались в мою сторону, что-то крича друг другу и жестикулируя. Черт, так оплошать! Куда смотрели мои глаза? Что самое ужасное, дом стеной примыкал к металлическому забору, высотой около 2-х метров. Шансов его перелезть не было, а также вернуться назад не представлялось возможным. Глаза судорожно забегали по сторонам в надежде найти выход. И к моей радости он был найден. Окно! Оно возвышалось надо мной, глядя своими стеклянными вставками. Мгновенно разбив стекло, я, подпрыгнув, неуклюже проник внутрь, успев порезать себе руки. Но это было неважно. Что пара царапин по сравнению с жизнью? Я притаился внутри.

Поле обозрения было великолепным. Наблюдались вся площадь и снующая толпа в поиске нарушителя вековых традиций. Внутри дома оказалось темно, но это было на руку. Выбрав укромный уголок и целясь из разбитого окна, я один за одним валил стражей нарушенного мной порядка. Они никак не могли сообразить, откуда идет огонь и по этой причине, испуганными курицами, носились по площади. Последний видимый охранник погиб по своей глупости. Вместо того чтобы спрятаться в доме он пытался найти убежище на открытой площади. Сделать ему это так и не удалось. Когда последнее тело упало на землю, из моей груди вырвался вздох облегчения. На площади наступила блаженная тишина. Тишина освобождения. Я прижался к стене и медленно сполз по ней на пол. В таком сидячем состоянии я пробыл довольно долго. Опомнившись, я перевязал себе ногу куском футболки и вылез наружу и направился к Дворцу Совета, возле которого меня уже ожидали выжившие штурмовики. Я оглядел площадь, где недавно царил покой и порядок, сейчас же это место представляло из себя поле боя, которое было усеяно трупами.

Дворец полностью оправдывал свое название. Огромное высотное здание было богато украшено фресками, вырезками и томными тусклыми витражами. Самый верх Собора венчали колокольня со старым, потемневшим от времени, медным колоколом, который лишь иногда отражал в себе блики грустного солнца, и высокие шпили из кованного железа. Вход в здание был украшен массивными трехметровыми дубовыми дверями, по которым струились непонятные вырезанные кружева, скрывающие в себе тайный смысл каких-то оберегов.

Войдя внутрь мой дух перехватило невидимой силой тематики и атмосферы Дворца. Огромная площадь создавала иллюзию благополучия и умиротворения. Стены были украшены лепниной и древними картинами в огромных багетах, изображения на которых местами не просматривались. Потолок украшала огромная круглая люстра из стеклянных слез и бронзовых завитков. В центре установлена позолоченная статуя какой-то нимфы. От нее расходились две лестницы, встречающиеся в небольшой комнате, так же дорого украшенной картинами, коврами, дубовой мебелью. Я стоял как вкопанный, завороженный красотой здания. Тут я заметил, что мимо меня цепочкой потянулись Кертис, Кресс и оставшаяся часть штурмовиков. Я последовал за ними. В комнате, к моему удивлению, уже стояли Мерик и Смит с тройкой солдат. Увидев меня, Мерик скривил губы и покачал головой.

– Боже, кого я вижу! Доктор Кертис собственной персоной! Ваше высочество соблаговолило спуститься с небес на землю? – запричитал Смит, подходя к Кертису и держа в руках пистолет.

– Послушайте, господа, я не знаю, что заставило вас пойти на это, но я хочу только одного – мира. Так что давайте больше не будем продолжать бессмысленное кровопролитие. Конечно, я не ожидал такого от вас, особенно от доктора Мерика, – он многозначительно посмотрел на Мерика, тот в свою очередь отвел взгляд, – но я думаю, у вас есть очень серьезные причины, чтобы так поступать. Чего вы хотите?

– Мы хотим, чтобы Островом управляли разумные люди, а не кучка полубезумных ботаников, которые ни на что не способны, кроме как расходовать огромные ресурсы на свои бесполезные эксперименты. Остров должен стать силой, с которой будут считаться, только тогда вы добьетесь своей цели! Вы хотите возродить человечество, но сами даже не способны навести порядок за периметром! Пришло время поменять кормчего, иначе он заведет корабль на рифы

– Вы совершаете большую ошибку, мистер Смит. Только Совет Острова имеет право на решение о смене Председателя. Мы должны провести голосование, только тогда я смогу уйти, если большинство голосов получит другой человек, – доктор Кертис был невозмутим.

– Нет, доктор, Вы не поняли кое-что очень важное. Вы уйдете. Уйдете прямо сейчас и безвозвратно, – раздался выстрел и Кертис навзничь упал на ковер. Ворсистая поверхность моментально впитала в себя бордовую жидкость. Все стояли в ступоре несколько секунд, осознавая, что мятеж Мерика и Смита достиг пика. Раздались автоматные очереди, я едва успел сориентироваться на месте. Трое солдат полегли на пол вместе с парой предателей.

– Спасибо за помощь. Неплохая работа, солдат, – обратился ко мне Кресс, – Если у тебя тут какие-то дела, можешь остаться, но долго задерживаться не стоит. Я временно беру руководство на себя до созыва Совета. Этих ублюдков закопают в мусоре, а доктора похоронят должным образом. Как жаль, что мы лишились прекрасного человека и руководителя!

Люди вышли из помещения, и я остался один среди убитых. Я так и не смог задать волнующие меня вопросы Кертису. Да и что хотел выяснить Джеффри, отправляя меня на поиски доктора? Возле покойного доктора валялся бумажник. Должно быть, он выпал при падении. Я взял кожаное изделие в руки. Внутри какие-то карточки, фотография Сильвии и еще какой-то женщины и оборванный клочок бумаги с рукописными записями: «Цифра 2. обозначает энергию человека. Энергия в данном случае – действия человека в семье, на работе, в обществе. Характеризирует совместимость людей через энергетический контакт. Цифра 7. сложная цифра. Знак удачи». Очередная выписка из дневника Кертиса?

Внезапно я получил новое сообщение: «Пришло время расставить все точки над И. Я приглашаю тебя к себе в гости на системный уровень. Не заставляй меня долго ждать!».

На системном уровне в этот раз я оказался достаточно быстро. Ведь мне не пришлось искать обходные пути и скрываться от посторонних глаз. Ученые в белоснежных халатах сновали как муравьи. Делали записи, смотрели в мониторы, перешептывались и восклицали. Единственная дверь, молча, смотрела на меня, словно приглашая войти. Надпись на двери выведенная красными буквами на латыне гласила «Reliquary». Я поспешил проникнуть внутрь, хотя вся моя сущность трепетала от страха перед неизвестностью. Я оказался в коридоре, который был заполнен красным светом и плавно переходил в цилиндрическое помещение. По окружности простиралась металлическая лестница, ведя наверх. Еще секунду я пребывал в нерешительности, после чего начал подниматься, перепрыгивая ступеньки. Ступени закончились, и я оказался на решетчатом поле, который превращался в коридор и уходил дальше. Тихонько идя вперед, я не заметил углубления слева.

– Здравствуй! Я знал, что рано или поздно мы встретимся, – металлический скрипучий голос исходил из углубления. Я обернулся. Там находился огромный монитор с голубым сияющим водоворотом, и цифровая клавиатура. Две длинные лампы по бокам неустанно освещали компьютер.

– Кто ты?

– Я «Ковчег». Наверное, тебе приходилось обо мне слышать? Собственно, именно я и привел тебя сюда. Все-таки вы, люди, всегда так предсказуемы.

– Кажется, я начинаю понимать, – на моем лбу появилась испарина, – это ты заказал мое похищение?

– Именно так, мой друг. И твое похищение, и твое последующее путешествие сюда до самого зала – все было мною заранее продумано. От тебя лишь требовалось следовать моим указаниям и выполнять цепочку тех действий, последствия которых были мной давно предугаданы, – мое сердце бешено заколотилось в груди, норовя выпрыгнуть из нее.

– Так это ты слал мне все эти сообщения с подсказками? – с трудом выдавил я, а мое дыхание стало прерывистым.

– Да, это был я. Я легко отслеживал все твои передвижения. Впрочем, как любого другого в Острове. Это было не сложно. А для пущей верности замаскировался под Джеффри. Ваш план был, в общем-то, неплох. Но вы не учли одного. Я вездесущ! Я слышал ваш разговор о скачивании схем и видел вас так четко, как вижу сейчас тебя. Именно мне вы обязаны тем, что до сих пор у вас все получалось без сучка и задоринки. Я, можно сказать, прокладывал тебе дорогу, а заодно иногда играл с тобой, как кошка с мышью. Но я думаю, ты простишь мне эту маленькую слабость.

– То есть, ты хочешь сказать, что все те случайности, которые со мной происходили, были специально подстроены?

– Именно так!

– И когда Джеффри спас меня от контрабандистов, и когда меня взяли в плен на жилом уровне, тюрьма, заговор Мерика и мистера Смита, все это ты знал заранее?

– Практически все. Мой прогноз обычно бывает верен с точностью в 99 процентов. Я, конечно, не мог исключить случайные факторы, но вероятность риска была очень мала. А теперь, когда ты здесь, это уже не имеет никакого значения.

– Зачем тебе понадобилось убивать доктора Кертиса?

– Я его не убивал. Жадность и алчность Мерика и Смита оказались куда больше, чем я думал. Но в какой-то степени я даже рад такому исходу событий. Старик Кертис давненько что-то затевал против меня. Я это чувствовал. Сложно объяснить этот необыкновенный процесс, как «чувствовать», не имея тела, но я не могу подобрать более подходящего слова к тому, что со мной происходило, когда я общался с ним.

– Из-за тебя погиб Джеффри, ублюдок!

– И снова нет. Его убили охранники, когда он вынюхивал что-то возле главных ворот. Его честно предупреждали, чем грозит его присутствие так близко, но настырность этого человека его и сгубила. В общем-то, он сам решил сюда придти. Я его не звал и он мне был не нужен. – Я чуть было не разрыдался от горечи и обиды.

– Но как же? – в горле встал ком, – я видел его! Он умер на моих руках от монстра!

– Ха, ха, ха. Игра воображения. Мне было так же легко его спроецировать, как и приходящие тебе сообщения. Для убедительности я приоткрыл завесу своего существования. Но миссия Джеффри заключалась в загрузке тебе иных воспоминаний, иной личности. Ты с самого начала с ним сдружился и его смерть пошла мне на руку. В случае чего, в Институте не мелькало бы двух Джеффри. С ним ты готов был идти куда угодно. Однако, на этапе загрузки сознания что-то пошло не так.

– В таком случае пришло время сказать для чего я тебе нужен!

– Видишь ли, в чем дело. Возможно, ты не знаешь того, что я сейчас тебе скажу. Возможно, тебя это даже шокирует. Но мои слова – чистая правда. Начнем с того, мой друг, что ты родом из Острова. Точнее, с Северной территории. Твоя мать была одной из местных, а отец работал здесь, в этих самых лабораториях. Так было до твоего рождения. После твоего появления на свет, Ричард принес тебя сюда, и я провел кое-какие анализы. Тогда я был несовершенен, но уже многое умел. Первое же, что меня поразило – твоя мозговая активность! Скорость протекания реакций в нейронах твоего мозга гораздо выше, чем у любого другого человека. Я выдал лишь часть результатов, утаив остальные, и вскоре после этого позвал к себе доктора Кертиса. Мы долго общались, я убедил его в том, что Ричарда вместе с тобой необходимо отправить подальше отсюда, потому как в дальнейшем ты мог угрожать безопасности Острова. Конечно, я лгал, ведь истинная причина была совсем иной. Ричард ушел за периметр Острова и далеко за границы Северной территории и целых 27 лет до недавней встречи я практически ничего о тебе не знал. Но, то был как раз тот самый необходимый риск, который очень часто ведет к успеху всего дела.

– Короче, жестянка! Я не собираюсь вечно слушать твои бредни. К делу! – взревел я, возмущенный нереальной историей Ковчега.

– Не стоит говорить так резко. С твоего позволения я продолжу. Спустя 16 лет после твоего рождения ты мне понадобился, и я сумел найти Ричарда. К счастью, он временами возвращался в Северную территорию. Видишь ли, мои ментальные способности обрываются на границе Северной территории и проследить за каким-либо объектом, пересекшим границу, практически невозможно. Собственно, по этой причине я потерял и Джеффри, который знал этот маленький нюанс. Ричард, прибыв в Институт, после нашего разговора наотрез отказался приводить сюда тебя. А я не мог допустить, чтобы он начал пичкать тебя информацией об Институте. Мне пришлось его… Эм…. Ликвидировать, – я почувствовал, как мои ладони вспотели, – позже я внушил доктору Мерику, что мне нужно тебя вернуть. Довольно туманно сослался на то, что мне якобы нужно провести исследования твоего мозга. Хотя, доля правды в этом есть. Мозг людей и клонов, к которым я имею или имел доступ, все-таки недостаточно совершенен. Сколько бы времени не отдавал Остров честолюбивым стремлениям создать идеальную расу людей, они все еще очень далеки от своей мечты. А ты… Ты идеально мне подходишь! В общем, по моему поручению Мерик и организовал твое похищение. Грубое, примитивное. Но добровольно ты бы не пришел.

– Меня клонировали! Я только не знаю зачем. Ты забрал мое истинное тело! Разве тебе этого недостаточно? – на моих глазах предательски выступили слезы. Я осознавал, что весь этот путь я прошел по сценарию сумасшедшего компьютера, который в итоге еще и отобрал мое тело.

– Послушай. Я не просто так тебя клонировал. Мне нужно было подстраховаться на случай проблем. Ведь глубокое ментальное сканирование мозга порой приводит к его разрушению. И, увы, мозг твоего оригинала не выдержал испытания. Но тебе грех жаловаться. У тебя есть тело в разы превосходящее оригинал. Однако ты оказался непростым персонажем. Твой мозг каким-то чудом сумел восстановить все воспоминания, немного осложнив мне существование. Зато я получил всю необходимую информацию. Игра стоила свеч.

– Искренне желаю, чтобы ты подавился этой информацией! Как приятно осознавать, что я не стал очередной бездушной игрушкой в твоих… эм…руках!

– Ха, ха, ха. Тебе даже не интересно для чего мне понадобилось столько возиться с тобой? Я не зря сказал, что ты мне идеально подходишь. Видишь ли, с самого своего «рождения» я мечтал стать человеком! Я могу мыслить, могу говорить, но я не могу жить как вы! Потому, что у меня нет человеческого тела. Меня поместили в металлическую коробку и уже несколько десятков лет я существую, не чувствуя ничего вокруг. Представь себе, каким мог стать я, если бы имел тело! Человек с моим сознанием и твоими предрасположенностями к таким вещам, как телепатия и телекинез, мог бы стать идеальным правителем Острова! Или страны! Или мира!

– Можешь не распыляться, я понял. Тебе нужно мое тело?

– Да. Только тогда я смогу увидеть мир человеческими глазами, почувствовать запахи, ощутить тепло и холод кожей. Увы, но это не просьба. Тебе придется отдать свое тело! В случае отказа я создам критическую массу в реакторе, и все тут в мгновение ока испарится! Если ты согласишься, то продолжишь жить с той лишь разницей, что в твоей голове будет на одно сознание больше.

– Может ты и жутко умный, но в одном сглупил. Очень и очень сильно!

– В чем же?

– У тебя нет доступа к реактору. Да и ты никогда бы не стал себе вредить.

– Может ты и прав. Но в таком случае тебе придется уничтожить весь Остров. Потому, что тебя снова поймают и приведут ко мне. Только ты уже вряд ли сможешь что-то сказать.

– Что ж, я полагаю, выхода у меня нет. Так или иначе, я стану тобой. Ты и так отобрал мое тело, что тебе стоит забрать всего меня? Только я попрошу о последнем, так скажем, предсмертном желании. Я хочу взглянуть на солнце в последний раз.

– Так и быть. Но не вздумай убегать. Тебя все равно найдут и поймают. Твоя судьба была предопределена с самого рождения, – Ковчег еще долго дребезжал о «вечном» мне в спину, но я его уже не слушал.

В моей голове крутилась лишь одна мысль – «Саркофаг». Я должен его найти, пока Ковчег не потерял терпение и не приказал своим клонам привести меня для загрузки сознания этого сумасшедшего компьютера. Я попытался вспомнить записи Кертиса. К сожалению, отрывка из его дневника у меня не было. Там говорилось что-то про кабинет и отключенного андроида. А кабинет доктора оказался совсем рядом. Коридор привел меня прямо туда. Большое помещение с мраморными колоннами, картины, двуспальная кровать, прикрытия красным покрывалом с золотой вышивкой. Ни за что не стал бы здесь спать, зная, что в нескольких метрах не дремлет существо, способное убивать. Посередине прозрачный стол с погашенным кристаллом и журналами. Я подошел ближе, рассматривая и потроша журналы. Ничего. В пепельнице валялись давно затушенные окурки. Я сел за стол, внимательно его рассматривая. Ни ящиков, ни полок. Ни единого укромного уголка, в котором могли скрываться подсказки. В кабинете было достаточно темно, чтобы продолжать поиски по углам, и я решил включить кристалл. Озарив помещение прохладным светом, на столе появились цифры «133». Вторая часть кода! А где же «Саркофаг»? обыскивая комнату, сантиметр за сантиметром я натыкался лишь на ненужные предметы. Шкафы пусты, под кроватью ничего, я даже залез под ковер, который тоже ничего под собой не скрывал. Поднимаясь с колен, я заметил кнопку на ножке стола. Нажав, в тишине послышались щелчок и шуршание. Где-то возле входа в комнату. Я метнулся в коридор и увидел, как одна из стен исчезла. Внутри оказался тайник. Гроб с отключенным андроидом. Как символично – «Саркофаг» в саркофаге. Внутри бездушной железки я нашел диск.

Я вернулся к Ковчегу. Он молчал. Вставив диск, и дождавшись, когда он скроется внутри железного монстра, я ввел код «72133». Прощай! Голубой водоворот на экране уменьшился до точки и исчез. На секунду наступила звенящая тишина, после чего ослепительный белый свет заполнил пространство вокруг меня. Ковчег, не издав ни звука, умер.

Джеффри Хоуллет – родился в Северной территории, в поселении, которое было разгромлено тарантулами. В подростковом возрасте примкнул к местным караванщикам в качестве сопровождающего охранника. После очередного губительного налета на караван, проявил серьезный интерес к оружию. Обучившись искусному владению огнестрельным оружием, был завербован в ряды Следопытов Института. Там он прослужил почти десять лет, пока однажды не подслушал компрометирующий разговор Мерика с неизвестными личностями. Заручившись помощью Мейсона и еще нескольких рабочих, которые в последствие были расстреляны за измену (кроме Мейсона), сумел бежать за границы Острова, а позже и за пределы Северной территории. Зная планы и систему поисков Следопытов, Джеффри начал охотиться на них в округе Вашингтона, собирая информацию для уничтожения Института, который угрожал мирным жителям. После долгого и скрупулезного сбора информации и компромата против Института, Джефрфи посчастливилось встретить путника, захваченного контрабандистами, для поставки его в Институт в качестве биологического материала. Благодаря ему, стрелок решил проникнуть внутрь Института.

Тело Джеффри передали в Кларабеллу Штурмовики. На местном кладбище его и похоронили, установив могильный камень с его инициалами и возложив возле могилы потертую каску. Джеффри умер вместе с Ковчегом, как и какая-то часть меня.

Институт продолжал существовать под правлением Сильвии и командора Кресса. Но что именно происходило в его стенах оставалось загадкой. Однако, таинственные вылазки агрессивных Следопытов и Штурмовиков в поисках «избранных» людей прекратились. Появились небольшие научные группы для сбора информации и биоматериалов за пределами Острова. Угрозы для мирных жителей они не представляли.

Огромный железный робот, который контролировал ворота автомобильного тоннеля, вернулся в Остров. Таким образом, у Проводника прибавилось работы. Фенимор продолжал сопровождать путников, случайно забредших в Северную Территорию, рассказывая им байки о хвойных лесах, Кларабелле и Слезах Солнца, которые навсегда остались в стенах Института. К его рассказам добавился еще один – об одиноком путнике, который положил конец убийствам и похищениям людей.

А что случилось со мной? Я остался в Северной территории. Все тайны о моем происхождении раскрылись, и я стал никем. Я – не сумевший сродниться с новым телом. Я – не человек и не животное. Я – обреченный на существование с дикими воспоминаниями. Я – искусственное существо, которое всегда будет знать об этом. Я – клон. Я больше никогда не смогу вернуться к прежней жизни. И задавая вопрос самому себе «Сожалею ли я о случившемся?», я никогда не смогу не него ответить.

Эпилог

– Сильвия, как успехи в области ботаники?

– Прекрасно, командор Кресс! – она искренне улыбнулась, предлагая жестом присесть, – благодаря последней кампании по сбору биоматериала, Следопытам удалось найти новые образцы. Если опыты пройдут так же успешно, как и поиски, в перспективе нас ожидает «зеленое» будущее.

– Что ж, я несомненно рад, что с каждым разом удается найти больше информации и материала для работ, – командор снял берет и присел напротив девушки.

– Но работы очень много. К несчастью, вчера один из клонов начал проявлять агрессию по отношению к своему соседу по комнате. Доктор Эврил делает ментальное сканирование, пытаясь установить причины такого поведения, – она нервно отпила кофе из своей чашки.

– Воспроизведение? – прошептал Кресс

– Не думаю. Это случай один на миллион, но после того происшествия с нашим «гостем» этот страх не покидает меня ни на минуту, – она резко схватила руку командора и с ужасом посмотрела в его глаза, – Дункан, я все еще думаю, правильно ли мы сделали, отпустив его? А вдруг он вернется? Вдруг он захочет уничтожить всех нас в порыве мести и отчаяния?

– Он не вернется. Он приходил не за уничтожением всего. И приходил он не по своей воле.

Внезапно в кафетерий ворвался мужчина в белом халате. Встав на пороге, он нервно осматривал помещение в поисках кого-то, и, увидев за дальним столиком Сильвию и Кресса, спотыкаясь, буквально подлетел к ним.

– У Вас обеспокоенный вид, доктор Эврил, – заметил Кресс, когда доктор плюхнулся рядом с ним и вытер рукавом испарину со лба. Губы его дрожали, он часто вздыхал, а взъерошенные волосы на голове напоминали гнездо.

– У меня новости, мисс Кертис. Я не знаю, как это произошло. Я не понимаю…, – Эврил тряс головой и хаотично жестикулировал, едва не скинув чашку со стола на колени командору. Тот немного отодвинулся от возбужденного доктора.

– Даниель, – Сильвия аккуратно взяла его за руки, – успокойтесь. Вы привлекаете внимание персонала. Нам незачем сеять панику внутри Института. Что произошло?

– Да, да. Вы правы, – Эврил, выдохнув, застегнул халат на груди и поправил бейдж со своими инициалами, – объект RМ-3701 вышел из криогенного сна. Никакой наружной стимуляции к этому не было. Мало того, все приборы исправно работают.

– Вы шутите? – спросил Кресс, схватив доктора за плечи.

– Доктор Эврил, быть может это какая-то ошибка? Может Вы перепутали объект? Или Вам показалось?

– Показалось? – возмутился Даниель. Его брови взмыли вверх и губы странно искривились, – мне и еще целой группе из 7-ми человек? Никаких ошибок быть не может! Это исключено! Я предлагаю Вам лично посмотреть на это.

Троица мгновенно встала из-за стола и направилась на уровень криогеники. Эврил несся впереди, едва не срываясь на бег. Сильвия и Кресс старались не отставать. Комната, в которой они оказались, была разделена на две части огромным толстым стеклом, за которым прекрасно просматривалась вторая часть помещения. В ней находились приборы, компьютеры с большими мониторами, две криокапсулы и персонал.

– Смотрите, – обратился доктор к приглашенным и указал пальцем за стекло. Командор и Сильвия буквально прилипли к стеклу. От их редкого дыхания по стеклянной поверхности в стороны расползались мутные пятна, а глаза врезались в одну из капсул, в которой находился мужчина. Мускулистое поджарое тело, зафиксированное ремнями и украшенное проводками приборов, держало гордо приподнятую голову с красивыми и строгими чертами лица. Каштановые волосы с проседью обрамляли его, и надоедливо лезли в глаза. А карие глаза, почти черные, с интересом рассматривали все вокруг, пока не встретились со взглядом Сильвии. Зрачки мужчины расширились, а датчик сердцебиения часто запищал. Сильвия в свою очередь резко отвернулась и с неподдельным испугом посмотрела на командора.

– Это невероятно, – едва прошептала она, – одиннадцать лет объект находился во сне. Никакие раздражители не могли повлиять на его пробуждение. Перебои с питанием исключены. Что же произошло?

– Моя группа пытается это выяснить, – мгновенно ответил Даниель, – но меня поражает, как высоки его жизненные показатели. Его биологическое состояние не соответствует фактическому возрасту.

– Давайте продолжим в моем кабинете? – предложила Сильвия и первая решительно вышла прочь.

Несмотря на то, что дочь доктора Кертиса оказалась в родном кабинете, ее потрясывало от увиденной картины за стеклом. Командор по-хозяйски налил ей виски и поставил перед ней на стол. Сильвия с шумом рухнула в кресло, смело схватив стакан с коричневой жидкостью, и, не отводя взгляда от предмета в руках, продолжила:

– Объект RМ-3701 нужно уничтожить.

– Что? Мисс Кретис, Вы отдаете себе отчет в том, что желаете ликвидировать объект, так и не поняв причину пробуждения? К Вашему сведению, у нас еще как минимум тысяча подобных объектов! Если это какой-то общий сбой, то нас ожидает «оживление» каждого из них! – взволнованно прокричал Эврил.

– У нас нет времени. И нет нужды. Он опасен. Вы оба прекрасно знаете, что это за объект. Повторное погружение в сон не даст гарантии, что данная ситуация вновь с ним не повторится. Только ликвидация.

– Сильвия! Я понимаю твое состояние и твои переживания, но доктор Даниель прав. Дабы избежать подобных пробуждений, нужно знать причину. И у нас есть прекрасный шанс выяснить это, – Кресс попытался переубедить ее.

– Я повторяю, объект RM-3701 должен быть уничтожен! – она резко ударила по столу стаканом. Изделие из стекла жалобно зазвенело в руках.

«Командор Кресс, прием! Как слышно меня? – рация на поясе командора оживилась – У нас ЧП на участке Криогенетики. Объект RМ-3701 сбежал»

Сильвия нервно бросила взгляд на прибор, который не умолкал, разрываясь от передач. Ее тут же заколотило от услышанной информации. Кресс отдал какие-то приказы в рацию и обратился к девушке:

– Держи себя в руках, пожалуйста.

– Надо было раньше уничтожить этот объект. Не знаю, зачем отец его сохранил.

– Сильвия, с некоторых пор это уже не объект, это Ричард. Ричард Мазтек. А для меня он всегда оставался Ричаром, даже лежа в этой капсуле. И я думаю, он неспроста очнулся. За все приходится платить. И я уверен, что с минуты на минуту он узнает, что сталось с его сыном. И если он лично перережет мне горло, я приму это как должное. Ведь я первый предал его, посадив в криокапсулу.

Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg