«Софтмен»

Мара Брюер Софтмен

Женщина в красном

По оживленной улице центрального района города к одному из высотных зданий из тонированного стекла медленно приближался роскошный перламутровый «майбах». В лучах сентябрьского солнца автолёт сверкал своей идеальной чистотой.

Крепкие охранники в черных деловых костюмах распахнули двери лимузина, и из них показалась изящная ножка в красной туфельке, приковав к себе взгляды прохожих. Вслед за ножкой появилась и её счастливая обладательница — стройная блондинка в роскошном красном платье в пол. На голове незнакомки красовалась широкополая шляпа. Под ней, наряду со стильными солнцезащитными очками, от любопытных взглядов скрывалось очаровательное личико.

В одной руке блондинка несла маленькую дамскую сумочку. Другой рукой она придерживала йоркширского терьера, с бантиком на макушке. Пёс с любопытством и свойственным его хозяйке высокомерием озирался по сторонам.

Покачивая бёдрами, красавица в красном направилась ко входу в небоскрёб. Двери перед ней услужливо распахнулись, пропуская в здание.

По обе стороны холла с высокими потолками в ряд располагалось множество интерактивных мультитерминалов, интегрированных в стену из кварцевого стекла. Около каждого из них были люди.

Терьер тихонько заскулил, прижимаясь к декольте блондинки. Состроив недовольную гримасу, она сняла очки, исподлобья окинула взглядом холл и продолжила движение вперед. На первый взгляд женщина была не старше двадцати пяти лет — совершенная гладкая кожа, великолепное подтянутое тело. Никаких признаков старения не было и в помине. Но внимательный взгляд зелёных глаз выдавал её возраст. Изредка она задумывалась, какова была бы её судьба, выбери она другой жизненный путь — другие приоритеты, меньшие амбиции и, наконец, другого мужчину…

Блондинка медленно, но уверенно двигалась вдоль вереницы терминалов в надежде, что один из них вскоре освободится. Так и вышло: от одного из дальних устройств по ее правую руку отошла женщина с дочкой десяти лет. Возраст девочки определить было несложно — по её полным восторга и предвкушения чего-то важного глазам. Ведь это действительно был знаменательный день в жизни ребёнка…

Блондинка прошла к освободившемуся терминалу. Она слегка задумалась, застыв на месте и изящно отставив бедро. Затем достала из сумочки маленький баллончик с антибактериальным спреем и, нажав на пульверизатор, распылила его на полупрозрачный сенсорный экран терминала.

Дальнейшие её действия были уверенными и отточенными. Она коснулась указательным пальцем экрана, который в тот же миг активировался от сенсорного сканирования отпечатка её пальца. Лазерный сканер, встроенный в экран, мгновенно считал узор сетчатки глаз женщины и тут же отобразил идентификационные коды и аккумулированные данные со всех её банковских счетов.

Блондинка, довольно улыбнувшись, отыскала на развёрнутой движением пальцев по экрану клавиатуре опцию «Оплата онлайн», ввела код и выбрала банковские реквизиты компании Bio-Soft. На интерактивном экране отобразился портал с инфографическим каталогом услуг компании. Девушка, не задумываясь, отметила те опции, что её интересовали, и подтвердила оплату счёта на триста тысяч. Чек, вышедший из соответствующего гнезда терминала, блондинка смяла и небрежно бросила в стоящую рядом экокорзину, после чего направилась к лифту. Тем временем бумажка прямо на глазах словно растворилась под воздействием специальных химических гранул, локально утилизирующих любой биоматериал.

В приёмной Bio-Soft на двадцать седьмом этаже женщину в красном ждало не меньшее разочарование, чем в холле здания, — большое количество людей, ожидавших своей очереди. Блондинка окинула взором посетителей, удобно устроившихся на диванах. Сегодня в приёмной стоял радостный галдёж десятилеток, которых привели сюда родители. Йоркширский терьер тоскливо пискнул и заёрзал под мышкой своей хозяйки.

Блондинка прошла к освободившемуся мягкому кожаному креслу и присела, кокетливо забросив ногу на ногу. Она старалась ни на кого не обращать внимания, но была уверена, что все без исключения следят за каждым её движением.

В конце концов, кто они и КТО ОНА? С какой вообще стати ОНА должна на равных с ними условиях ждать своей очереди? Это единственное место, где она не может воспользоваться своим положением. Даже охрану пришлось оставить у входа… Для неё куда привычнее сопровождать мужа во время важных светских мероприятий, где она блистает как самая яркая звезда Вселенной…

Зато пёсик, наконец, угомонился и улёгся у неё на коленях. Иорк прикрыл глаза и задремал, периодически подёргивая то ушами, то хвостом.

Блондинка сидела не шелохнувшись. Она была известна не меньше своего мужа, а его-то знал каждый житель планеты Земля. Ей казалось, что все люди вокруг обсуждают её, и, будучи объектом всеобщего внимания, женщина держалась с присущим ей достоинством первой леди.

Но в действительности, к её разочарованию — а может, и к счастью, — никому не было дела до шикарной дамы. Сегодня здесь было много детей. Они сами и их родители с благоговением ждали часа, когда должно было произойти настоящее волшебство конца XXI века.

Прошло минут двадцать. Блондинка погрузилась в свои мысли и воспоминания. Что было в этих воспоминаниях и то, как часто в последнее время приходилось возвращаться к ним, знала только она и с облегчением вздохнула, когда её, наконец, пригласили в кабинет. Поднявшись с кресла, она разбудила терьера и, закинув его под мышку, направилась навстречу доктору Перье.

— Миссис Флэтчер, вы, как всегда, неотразимы! — заискивающе улыбаясь, встретил её у входа в свой кабинет доктор. — Мы всегда вам очень рады!

Блондинка ничего не ответила. Зато люди в приёмной теперь действительно обратили на неё внимание.

Она прошла в светлый, просторный кабинет и устроилась в кресле около ряда полупрозрачных сенсорных панелей.

Йоркширского терьера на время поместили в специальную корзинку с мягкой подушкой, где он, не привыкший к замкнутому пространству, сперва метался по углам. Когда же он осознал, что выбраться наружу самостоятельно не удастся, то попытался хотя бы просунуть мокрый любопытный нос между прутьями. Но и это показалось животному плохой идеей. Смекнув, что можно и застрять, пёс, поскуливая, свернулся калачиком посреди корзинки, да так и остался лежать, обиженный на весь свет.

Перье устроился напротив блондинки. Пока лаборант подсоединял к её левому виску провода на силиконовых присосках, доктор, как полагалось по инструкции, в очередной раз принялся разъяснять ход процедуры.

— Выбранные вами программы — наши новейшие изобретения! О, поверьте, вы будете в восторге! Сейчас мы добавим софт, это займёт всего пару минут.

Он сделал паузу, чтобы дождаться её реакции. Она же смотрела на него с недовольством:

— Господин Перье, я в семнадцатый раз в вашей лаборатории… Вы могли бы опустить ваши объяснения?

Она произнесла свою тираду ровным и спокойным тоном, но у доктора от волнения пересохло в горле. Он сглотнул и осипшим голосом тихонько проговорил:

— Разумеется, миссис Флэтчер… Как вам будет угодно…

— Сегодня здесь много детей… Всегда так? — неожиданно для Перье спросила она.

— Да… да-да, — запинаясь, ответил он, — 2060-й, знаете ли, в Soft-City был удивительно урожайным…

Перье усмехнулся, а миссис Флэтчер вновь стала безэмоционально-равнодушной.

Доктор повернулся к одному из сенсорных мониторов, загородив собой изображение. Он поочерёдно коснулся пальцами нескольких кнопок на панели управления. В височную область вошла тончайшая игла так, что пациентка ничего не почувствовала. Зато игла отчётливо была видна на мониторе, равно как и все данные об умственных способностях миссис Флэтчер. Перье то и дело касался монитора, панели управления, увеличивая область наблюдения жестами рук. На экране подробно отражались процессы дополнения программного пакета, выбранного и оплаченного блондинкой чуть меньше часа назад.

Уже через несколько минут процедура была успешно завершена, и высокопоставленная гостья неспешно покинула кабинет. Пёс барахтался под мышкой, так и норовя лизнуть руку хозяйки, но никак не мог дотянуться.

— Теперь поедем к папочке, похвастаемся нашими новыми возможностями! — радостно провозгласила хозяйка и пощекотала йорка за ухом. Тот радостно тявкнул.

На улице блондинка села в свой шикарный автолёт, после чего тот оторвался от земли на воздушной подушке и по плавной траектории взмыл высоко в небо — за границу облаков, к вершинам небоскрёбов. Первая леди направлялась в Белый Дом, где хозяйничал её муж — Глава Объединённого Правительства планеты Земля.

Непримерное поведение

Soft-City освещался миллиардами ярких цветных огней так, что, казалось, день никогда не сменялся ночью. Более красивого города на планете не существовало. Здесь, наряду с небоскрёбами, поражающими воображение своей архитектурой, и снующими по воздуху автолётами, раскинулись живописные зелёные парки и пруды с чистейшей, прозрачной водой. Воздух был свежим, и хотелось жадно наполнить им лёгкие до отказа, чтобы раствориться в нём. Даже на крышах большинства домов были разбиты небольшие садовые участки и зеленые прогулочные зоны, удивляющие своими ландшафтными решениями.

Но было в этом городе здание, совершенно в него не вписывающееся и по праву считавшееся жителями Soft-City тёмным пятном. Одно только упоминание о нём вызывало у людей дрожь и страх. И именно в этом здании находился человек, которому суждено было изменить этот мир…

Близился рассвет. Один из тех рассветов, которые уже восемь лет нагоняли тоску на старшего надзирателя тюрьмы Cyber-Castle Альто Марини. Он сидел, глубоко задумавшись, в своём небольшом кабинете, и на его смуглом лице, словно шрам, была отчётливо заметна печать грусти. На Альто была разработанная Министерством обороны Объединённого Правительства тёмно-синяя форма — комбинезон из непромокаемой и жароотражающей эластичной ткани, так что ни потоп, ни пожар не были страшны её владельцу. При этом ни одно, ни другое было невозможным в стенах кибертюрьмы.

Альто ждал приказа явиться к своему руководству, но приказ этот всё не поступал. Одновременно с этим старший надзиратель старался придумать оправдание ночному происшествию и избавиться от терзавшей его неприязни к сменщику Джоинту, использовавшему любую, даже самую незначительную мелочь, чтобы досадить ему. Вот и предыдущим вечером этот крайне неприятный тип умудрился вывести его из равновесия своими колкостями по поводу контроля Альто над содержащимися в Cyber-Castle преступниками.

В любой другой день Альто бы с лёгкостью структурировал все эти мысли, не давая себе возможности потерять самообладание — черту, разительно отличавшую его от остальных работников кибертюрьмы. Но сегодняшним утром всё сводилось к одному имени, и имя это было Алиас.

Алиас был старшим братом Альто, усердным и талантливым программистом, с юности мечтавшим работать в корпорации Bio-Soft. Он с трепетом ожидал дня, когда маленький Альто достигнет десятилетнего возраста и ему имплантируют интеллектум. Этот крохотный биочип, размером чуть меньше горошины, с помощью специального программного обеспечения позволяющий обрабатывать терабайты данных и развивать мозговую деятельность до невероятных пределов, стал предметом не только гордости изобретателя и основателя Bio-Soft, но и самым покупаемым продуктом на планете. С помощью интеллектума люди получили возможность в большей мере использовать потенциал своего левого полушария. Именно поэтому Алиасу не терпелось приступить к реализации своих проектов вместе с младшим братом с первого же дня после имплантации. Они вместе могли бы дать миру гениальнейшие разработки в сфере нанотехнологий…

Так и произошло бы, но восемь лет назад Алиас Марини исчез. Просто испарился, не оставив ничего, что помогло бы Альто найти его.

У Альто зачастил пульс при мысли о том, что, возможно, его брата давно нет в живых. Но старший надзиратель тут же взял себя в руки, понимая, что такой случай не мог бы остаться тайной. В случае смерти его владельца интеллектум автоматически отправлял сигнал на специальный сервер, после чего обнулялся (это было задумано, разумеется, для предотвращения утечки информации). Конечно, от младшего брата могли бы скрыть такие факты, но он не находил для этого никаких веских причин.

Старший надзиратель поднял голову кверху и, прикрыв глаза, провёл рукой по растрёпанным чёрным волосам. Он сидел, откинувшись в кресле, и вертел в руках очки дополненной реальности «моб-гласс», раздумывая над тем, стоит ли ему в очередной раз просмотреть эпизод ночного происшествия. Вдруг он упустил что-то важное и не указал это в рапорте? Ведь совсем скоро ему придётся держать ответ перед начальником тюрьмы, известным своей нетерпимостью, жестокостью и властолюбием. Только такой подхалим, как Джоинт, пользовался его абсолютным расположением, отчего и был неприятен Альто в гораздо большей степени, чем любой другой тромбельер кибертюрьмы.

Альто надел «моб-гласс», придвинулся ближе к столу и коснулся сенсорного переключателя на левой дужке очков. В этот самый момент на их внутренней стороне появилось изображение одного из отсеков тюрьмы. Здесь располагались камеры, в которых содержались заключённые. Устройство «моб-гласс» было изобретено еще в начале 2000-х годов и с 2014 года использовалось службами полиции и МЧС как очки, оборудованные миниатюрной камерой с возможностью прямой трансляции изображения через интернет. Но уже к 2017 году это устройство позволяло не только передавать видеосигнал, но и осуществлять проекцию изображения на любые окружающие поверхности. Количество людей, которые могут видеть эту проекцию, было неограниченным. Это привело к необыкновенно быстрому распространению таких устройств среди населения и в бизнес-среде.

Альто вновь и вновь прокручивал момент, когда один из преступников беспрепятственно вышел из камеры и, озираясь по сторонам, направился к лифту. Старший надзиратель просмотрел видеозаписи с нескольких камер, периодически замедляя или вовсе останавливая изображение, чтобы рассмотреть детали. После он добавил некоторые функции очков, чтобы его интеллектум обработал новые данные. Вновь убедившись, что помощи снаружи заключенный не получал, Альто попытался было подключиться к видеозаписи внутреннего наблюдения, но получил отказ системы.

Это было странно, учитывая его должность, но, видимо, кому-то показалось необходимым. Дальнейшее изучение видеозаписей Альто счёл бессмысленным и, сняв «моб-гласс» и откинувшись в кресле, вновь вернулся к терзавшим его душу переживаниям. Так, незаметно для себя, он провёл в размышлениях около двух часов.

В чувство его привёл сигнал на титановом браслете, оповещавший о том, что его вызывают «на ковёр». Мобилизовавшись и сконцентрировавшись, Альто покинул свой кабинет, направившись на нижний уровень самой мрачной за всю историю человечества тюрьмы.

Ступая по коридорам-лабиринтам, Альто ещё раз мысленно разбирал в деталях события минувшей ночи. Он и его подчинённый совершали обход одного из секторов тюремного блока «Средневековые пытки», который одним только своим названием заставлял кровь стынуть в жилах. Разумеется, в конце XXI века подобные изуверства не применялись, людей калечить было не принято. Но вот идея создать в голове человека иллюзию самой страшной пытки в своё время была принята и одобрена Объединённым Правительством.

Наказания осуществляли специальные люди — тромбельеры, служившие в Cyber-Castle одновременно охранниками и палачами. Альто старался не прибегать к их услугам — в его смену программы пыток не применялись. Лишь сегодняшняя ночь составляла исключение (по его мнению — самое щадящее наказание), ведь произошедшее было для этих стен столь же из ряда вон выходящим событием, насколько невероятным было в эти дни встретить на улице едущий по обычной дороге автомобиль.

Альто вошёл в мрачную приёмную начальника тюрьмы. Стены здесь нависали тяжёлыми пещерными сводами и давили на плечи, а тёмная массивная мебель делала интерьер ещё более неуютным. При взгляде на секретаршу любого, кто впервые оказывался здесь, буквально бросало в дрожь. Поговаривали, что её выбрала на эту должность жена начальника тюрьмы, по вполне понятным причинам… Но старшему надзирателю не было никакого дела до неё, ведь ему предстояла встреча с ещё более неприятным человеком.

В своё время Альто отметил помощницу босса как «особь, способную заменить всех тюремных надзирателей и тромбельеров». Других эмоций она не вызывала. Марини почти не реагировал и на её колючий, злобный взгляд, которым она одаривала каждого входящего. Так же, как и на её ворчание за спиной в тот момент, когда он входил в кабинет начальника Cyber-Castle.

Входная дверь в кабинет босса захлопнулась, и словно электрический разряд прошёл по телу старшего надзирателя. Нет, это был не страх, а скорее брезгливость по отношению к месту, где он находится, и особенно к его обитателю.

Начальник кибертюрьмы сидел в кресле, будто в тумане, с пунцовым лицом. Он изучал бумаги, позабыв об оставленной в пепельнице сигарете, которая медленно тлела, окутывая кабинет лёгкой дымкой. Альто кашлянул, дабы привлечь к себе внимание, но начальник тюрьмы лишь приподнял бровь, давая тем самым понять, что вошедшему придётся подождать.

Альто оглядел кабинет. Он был здесь в третий раз, хотя состоял на службе почти семь лет. И, надо признать, это его нисколько не огорчало. Помещение было довольно просторным в сравнении с его личным кабинетом. Вместо окон (что было бы нелогично, учитывая подземное расположение Cyber-Castle), как и во всей тюрьме, на стенах находились проекционные мониторы. Но, в отличие от расположенных в тюремных камерах и коридорных лабиринтах, здешние экраны транслировали не кадры онлайн-видеослежения, а приятные глазу экзотические пейзажи, которые были совершенно не уместными для подобного заведения.

Альто вновь уставился на начальника кибертюрьмы. Это был поджарый мужчина лет пятидесяти с плешивой головой, приплюснутой макушкой и всегда красным лицом с короткими усиками. Альто хотел было скривиться от неприязни, но совладал с собой. Он глянул на стену за спиной босса, на которой отражалась лазерная проекция часов. Было без двадцати восемь. Его смена закончилась более полутора часов назад, и сейчас он мечтал о том, чтобы упасть на кровать и выспаться. Но, судя по настроению начальника тюрьмы, перспектива покинуть эти стены в ближайшее время была весьма призрачной.

Прошло ещё несколько минут, прежде чем начальник Cyber-Castle оторвался от чтения бумаг. Он отложил их в сторону, взял со стола полупрозрачный лист с голограммами, пробежал по нему глазами, поднялся и, обогнув стол, медленно направился к Альто. Поравнявшись с ним, он взмахнул перед его лицом этим документом и, побагровев ещё больше, произнес на повышенных тонах:

— Что это такое, старший надзиратель Марини? Что за бред я вынужден читать?

Вены вздулись на его лбу и шее.

— Рапорт, сэр.

Альто стоял перед боссом с невозмутимым видом, стараясь сохранять спокойствие. Только ему было известно, какое отвращение в тот момент вызывал в нём человек, трясущий рапортом перед его носом.

— Рапорт? — сжал губы начальник тюрьмы. — По-твоему, эту чертовщину можно назвать рапортом? Само происшествие просто не должно иметь место в стенах Cyber-Castle! Так как вышло, что заключённый решился на побег? И именно в твою смену?

— Попытка бегства была своевременно пресечена мною, сэр. Преступник задержан тромбельерами. Сейчас они ожидают ваших распоряжений, — отчеканил Альто, не моргнув глазом.

Он стоял перед боссом, вытянувшись, как струна. Конечно, тот недолюбливал Альто, и это ещё мягко сказано. И, разумеется, намекал на то, что вся вина лежит именно на нём. В смену Джоинта подобного не могло произойти априори, а если бы и случилось, то виноватый отыскался бы быстро, и им был бы не старший надзиратель…

— Ты понимаешь, что твой рапорт… — начальник тюрьмы замялся и перешёл на более спокойный тон, — несколько расплывчат, и если за дело возьмутся правительственные агенты, то сразу обвинят тебя.

Альто, всё время смотревший перед собой, перевёл взгляд на босса. Его несколько удивило подобное проявление заботы, и он ещё больше напрягся, гадая, в чём тут подвох.

— Мне нечего добавить к тому, что указано в рапорте, сэр. Попытка побега была обнаружена во время обхода, все меры были незамедлительно мной приняты. Всё по уставу, сэр!

Альто вновь отвёл глаза и уставился в стену прямо перед собой.

— Известно ли тебе, старший надзиратель, почему в своё время мною было принято решение перевести тебя из блока «Примерное поведение» в блок «Средневековые пытки», да ещё и на такую высокую должность? — спросил начальник тюрьмы и, на ходу поправляя галстук, отошёл от Альто, чтобы вернуться в своё кресло.

— Нет, сэр. Это решение было неожиданностью для меня… Старший надзиратель старался говорить уверенно, но уверенности этой он на самом деле не ощущал. Он внимательно наблюдал за боссом. Усевшись в кресло, тот первым делом потянулся к пепельнице. Обнаружив там дотлевший окурок, он достал из пачки новую сигарету, чиркнул зажигалкой, затянулся и, смачно выпустив дым в сторону Альто, вновь обратил своё внимание на старшего надзирателя.

— С уровнем доступа твоего интеллектума ты мог бы работать на высоком посту в Bio-Soft. И, как мне известно, ты был одним из ведущих разработчиков программного обеспечения, — начальник Cyber-Castle внимательно смотрел на Альто, пытаясь уловить любое изменение в выражении его лица. — Ты и твой брат. Но, помнится, с ним что-то случилось, и тебя выгнали…

При этих словах ни одна мышца не дрогнула на лице старшего надзирателя.

— Он пропал, сэр. И меня действительно рассчитали.

Альто был столь невозмутим, что боссу пришлось оставить свои попытки уязвить своего собеседника. И начальник продолжил, уже более миролюбиво:

— Так вот, потом ты пришёл на службу сюда и оказался весьма полезен в блоке «Примерное поведение». И меня уверили, что лучшего старшего надзирателя для «пыток» мне не найти.

Альто перевёл взгляд на начальника тюрьмы, поняв, куда тот клонит:

— Сэр, вам, как и всем здесь, известно, что в мою смену пытки в отношении заключённых не применяются. У меня иные методы. Да и необходимости не возникало, не было случаев…

Начальник тюрьмы не дал ему даже закончить фразу — вскочил с кресла и закричал, брызгая слюной во все стороны:

— По-твоему, сегодняшней ночью не было никаких происшествий? Это был не особый случай? Впервые за всю историю Cyber-Castle заключённый не просто решился на побег, а практически привёл свой план в действие!

— Сэр, ему удалось только покинуть камеру, после чего я… — оправдывался Альто, но босс не дал ему договорить:

— Как ты можешь так просто рассуждать об этом? Ты понимаешь, что задета репутация не только твоя и моя, но и всей судебно-исполнительной власти?! А если информация просочится за стены этого здания? Ни один человек больше не поверит в безопасность, ради которой вообще была построена Cyber-Castle!

Далее Альто выслушал монолог начальника об истории кибертюрьмы, чувствуя себя двоечником, не выучившим урок. В устах босса всё сказанное звучало так, будто он доносил до своего подчинённого истину в последней инстанции.

Альто и сам прекрасно знал, что изначально здесь был только один блок — «Труд на благо нации». Содержащиеся в нём нарушители режима должны были использовать весь свой потенциал для создания всякой «полезной для общества» всячины, которую после передавали в Bio-Soft для дальнейшего усовершенствования. Но в тюрьму попадали не только люди с высоким уровнем доступа интеллектума, но и менее обеспеченные граждане, финансовые возможности которых не позволяли приобрести дорогостоящий софт в дополнение к подарочному базовому комплекту в пять процентов. Для таких преступников, которые в былые времена отделались бы штрафом или, в худшем случае, условным сроком, и был выделен блок «Примерное поведение».

Отсек «Средневековые пытки» появился гораздо позже других и предназначался для содержания в строжайших условиях особо опасных заключённых, которые использовали возможности интеллектума во вред установленному Объединённым Правительством политическому режиму.

Альто давно уже не слушал босса. Тот в красках описывал все достоинства содержания преступников в кибертюрьме, расхаживая по кабинету и лишь иногда вспоминая об оставленной в пепельнице сигарете.

Начальником Cyber-Castle он стал порядка пятнадцати лет назад, и с тех пор каждый год на этом высоком посту прибавлял ему морщин и важности, равно как и убавлял количество волос на приплюснутой макушке. Ещё бы, не так-то просто ежедневно принимать решения о наказаниях и присутствовать при их исполнении. В смену Альто, правда, у начальника тюрьмы были своеобразные «выходные», но старший надзиратель Джоинт нагонял всё с лихвой…

Начальник тюрьмы продолжал вслух пропагандировать перед Альто режим Объединённого Правительства, направленный на повсеместное внедрение новейших технологий, раннюю имплантацию интеллектумов и регулярное повышение уровня доступа к программному обеспечению. Звук его голоса вызывал у собеседника неприязнь, которая сменилась чувством облегчения в тот момент, когда монолог главного в Cyber-Castle человека был прерван чрезвычайно важным звуковым оповещением.

Старший надзиратель сразу понял, что его боссу предстоит приватный разговор с представителем верховной власти, о чём свидетельствовали в мгновение ока преобразившаяся осанка начальника тюрьмы и выражение его лица — кожа покрылась бледными пятнами, а глаза засверкали наподобие стеклянных хрусталиков. Руководитель Cyber-Castle остановился на ходу, будто налетел на невидимое препятствие, расправил свои узкие плечи и вытянулся в струну. В ту же секунду Альто получил приказ подождать в приёмной и, отдав честь, с нескрываемым удовольствием покинул помещение, давившее на него своим несоответствием интерьера специфике всего здания.

В приёмной старший надзиратель, не дождавшись приглашения секретарши, устроился на кожаном диване с металлическими стойками. Его охватило волнение, усиливавшееся с каждым вздохом. А что, если в данный момент начальник тюрьмы докладывает о ночном происшествии? Учитывая крайне неприязненное отношение к своему подчинённому, он вряд ли станет на его защиту, а будет прикрывать себя и своё тёплое место. И тогда Альто в одночасье потеряет и эту работу, как когда-то лишился своей должности в Bio-Soft. А может, и вообще исчезнет, как его старший брат…

Альто подозревал, что Алиас пропал не просто так, что его исчезновение могло быть связано с разработками, которые он держал в секрете даже от собственного брата, обещая рассказать обо всём, когда продукт будет полностью готов. Но этот день, по известным причинам, так и не наступил. А старшему надзирателю, несмотря на услуги частных детективов, разоривших его за первый год поисков, и оплату установки дополнительного софта, до сих пор не удалось даже близко подобраться к тайне исчезновения брата.

Спустя некоторое время начальник тюрьмы распорядился снова пригласить Альто в свой кабинет. Секретарша хриплым басом передала приказ старшему надзирателю. При этом она сверкнула глазами так, словно желала пронзить его острыми кинжалами. Альто никак не отреагировал на это и направился к кабинету босса. С каждым шагом уверенность Марини усиливалась в геометрической прогрессии — будто кто-то внушал ему убеждённость в том, что всё разрешится благополучно. Его сердце забилось спокойнее, и когда он во второй раз предстал перед взором начальника Cyber-Castle, то был абсолютно невозмутим.

В кабинете Альто заметил голографический преобразователь, означавший, что здесь проводился проекционный телемост с кем-то из очень важных персон…

— А, старший надзиратель, — обратился к нему начальник тюрьмы доброжелательно и приветливо, как никогда прежде, — мне самому в это с трудом верится, но… Я только что говорил с самим Главой Объединённого Правительства.

Альто на мгновение растерялся. По какому поводу Президенту Флэтчеру понадобилось говорить с начальником Cyber-Castle? И какова причина такого резкого перепада в настроении? Альто не допускал даже малейшей возможности, что причина эта кроется в нём самом. Проанализировав странные перемены в поведении босса, который стоял перед ним и улыбался, старший надзиратель пришёл к выводу, что на сегодня сюрпризы еще не закончены и лучше молча дослушать руководителя до конца.

Начальник тюрьмы тем временем воодушевлённо продолжал:

— Не знаю, не знаю, старший надзиратель, откуда нашему уважаемому Президенту стало известно о ночном происшествии… Но пока я тут голову ломал над тем, как правильно поступить с преступником и спасти твою шкуру, — здесь он полностью выдал себя, скривившись так, что Альто убедился в неискренности его слов, — к нашему всеобщему благу, Президент принял решение, которое, бесспорно, меня и удивляет, и радует.

Альто смотрел на босса, безуспешно пытаясь изобразить на лице улыбку. К тому же он не знал, будет ли решение Президента столь же благоприятным для него, каким оно оказалось для начальника тюрьмы. Старший надзиратель стоял перед ним в ожидании дальнейших комментариев.

— Заключённый, которому грозило самое страшное наказание, — тут начальник тюрьмы сделал паузу, чтобы ещё больше подогреть любопытство Альто, — под этим я имею в виду применение новейших программ по созданию иллюзии пыток… да, всего неделю назад мы получили от Bio-Soft несколько опытных образцов…

Он специально тянул резину, даже не догадываясь, что судьба заключённого мало волновала старшего надзирателя.

— В общем, Президент лично распорядился перевести беглеца в блок «Труд на благо нации».

Альто был крайне удивлен такому решению.

Блок «Труд на благо нации» уже долгое время был для Марини-младшего загадочным местом, куда очень хотелось проникнуть. Альто предполагал, что его старшего брата могли упрятать именно в этот блок Cyber-Castle. А поскольку доступа у него туда не было, равно как и у остальных сотрудников (за исключением начальника тюрьмы и надзирателей, которых он знать не знал и в глаза не видел), то единственную возможность выяснить, там ли Алиас, давала служба в отсеке «Труд на благо нации».

Обратиться с просьбой о переводе Альто не позволяли ни гордость, ни положение, которое он занимал в глазах босса — прежде всего благодаря Джоинту, а трубить на каждом углу о том, что ты являешься сотрудником Cyber-Castle, было нежелательно для собственной безопасности.

Альто знал своих коллег по двум другим блокам, но «Труд на благо нации» оставался для него абсолютной загадкой: заключённые, надзиратели, тромбельеры, условия содержания — он не имел ни малейшего представления об этих вещах. Именно так, методом построения допустимых гипотез, его интеллектум выдвинул предположение, что Алиас может находиться именно там. Это был, разумеется, один из вариантов.

— Каково решение относительно меня, сэр? — уточнил старший надзиратель, в глубине души надеясь, что его тоже ждёт направление в третий блок кибертюрьмы. Причем вне зависимости от того, в каком качестве он туда попадёт.

— Вот эта новость самая хорошая, — начальник тюрьмы расплылся в улыбке, — решение касательно твоего будущего пока не принято.

Альто оторопел. Он не понял, чему так радуется босс. Казалось, его должно было порадовать увольнение, арест Альто или нечто подобное. Возможно, он чего-то недоговаривал.

— Сэр, по-вашему, то, что решение не принято, может быть истолковано как возможный благоприятный исход? Как поступают в подобных ситуациях? — нахмурившись, поинтересовался Альто.

Начальник тюрьмы самодовольно поправил воротник своего служебного кителя и ответил:

— В прежние времена ты оказался бы на месте заключённого. И, поверь, тебе пришлось бы несладко… Однако, учитывая тот факт, что ты действительно предпринял все меры для пресечения побега, действовал чётко и не допустил оплошности при исполнении своих обязанностей, на время принятия решения ты просто будешь отстранён от своей должности. Разумеется, в этот период у тебя не будет доступа к каким-либо данным, связанным с Cyber-Castle. А теперь можешь быть свободен.

Отдав честь, Альто поспешил покинуть кабинет босса. В первую минуту Марини не мог определить, что за чувство овладело им. Преступника переводят в другой блок, а решение о дальнейшей судьбе его самого до сих пор так и не принято… Это показалось Альто очень странным. Ведь гораздо логичнее было бы сделать всё наоборот.

Он вернулся в свой маленький кабинет, остановился посередине помещения и уставился на серую стену, где был закреплен замысловатый электронный прибор с сенсорным управлением и тонким шнуром. Биозаправочная станция (БЗС) для интеллектумов предназначалась для подпитки энергией и поддержания работоспособности биочипов.

Дело в том, что у интеллектума был один, но важный недостаток: биочип, вживляемый в левую височную область головы человека, нуждался в периодической подзарядке. Руководство Bio-Soft уже анонсировало глобальную программу по устранению этой недоработки — за счет использования новой беспроводной технологии единой информационно-энергетической сети NanoWaves. Она пришла на смену электрическим сетям и интернету, что кардинально изменило окружающий мир. А в дальнейшем использование этой технологии позволило бы людям навсегда забыть о необходимости подзарядки биочипов и использовать мощные вычислительные возможности интеллектума в полной мере.

Но пока программа не внедрялась. Альто, как бывший сотрудник корпорации, прекрасно понимал, в чём тут дело. БЗС были платными, а создание интеллектума, которому не нужна подзарядка, лишит компанию-разработчика привычного дохода.

Кроме того, было принято решение, получившее поддержку Правительства: максимальный уровень платного доступа к единой информационно-энергетической сети NanoWaves для любого жителя планеты Земля (будь то рабочий, предприниматель или сам Президент) не мог превышать пятидесяти процентов. Такое ограничение якобы было вызвано глобальной перегрузкой информационного пространства. Интеллектум для стабильной работы должен был иметь в резерве двукратный запас вычислительной мощности.

Так, любой желающий, в силу своих финансовых возможностей, мог снабдить свой интеллектум любыми необходимыми в быту, творчестве и работе программами, но только до дозволенного предельного уровня. В противном случае система автоматически блокировала доступ.

На первый взгляд может показаться, что так любой обеспеченный человек в кратчайший срок может стать настоящим гением… Но, увы, только два процента от десятимиллиардного населения земного шара имели уровень доступа, близкий к пятидесятипроцентному. «Почему?» — спросит человек, не знакомый с режимом Объединённого Правительства. Ответ прост и очевиден: программное обеспечение стоило баснословно дорого. Поэтому порядка шестидесяти процентов людей, имплантировавших биочипы, обходились пятипроцентным базовым комплектом доступа. Редко кому удавалось за свою жизнь заработать даже на апгрейд софта до десятипроцентного уровня.

Альто подошёл к стене вплотную, взял в руки шнур и после небольшого раздумья присоединил его к левому виску с помощью силиконового крепления. После он коснулся рукой сенсорного экрана, на котором появилась заставка-логотип корпорации Bio-Soft. Инструкцию по пользованию БЗС он пропустил, быстрым движением проведя указательным пальцем по экрану, и перешёл непосредственно к подзарядке.

В левом виске слегка закололо, но Альто давно уже привык к этим ощущениям и не обращал на микротоки особого внимания. Его взгляд был прикован к экрану, где, словно стараясь ввести его в состояние гипноза, вертелись в разные стороны двухцветные спирали. Любой, увидев старшего надзирателя за этим занятием, решил бы, что тот не в себе и ему срочно необходима помощь. Но Альто был в кабинете один, и только мысли не давали ему покоя.

Он очень устал за эти два часа. Сначала — долгое ожидание вызова к начальнику тюрьмы, затем — показавшиеся ему невероятно долгими минуты в приёмной, пока определялась его судьба… Решение так и не принято, и это расстраивало Альто больше, чем любое наказание. Неизвестность обычно пугает гораздо сильнее, чем самая ужасающая новость.

В таком противоречивом состоянии Альто покинул свой кабинет, завершив зарядку биочипа. Он поднялся на электромагнитном лифте на крышу кибертюрьмы, где среди прочих был припаркован его служебный автолёт «Аегосаг».

Альто прошёл вдоль ряда автолётов и подошёл к своему, остановившись у двери возле сверкающей поверхности левого крыла. Считав данные его биочипа, система сигнализации подтвердила разрешение на доступ звуковым сигналом и открыла дверь. Альто устроился в удобном водительском кресле. Голосовой командой он запустил бортовой компьютер и включил автопилот. Система мягким женским голосом предложила направление «Домой» с учетом текущего времени. Альто подтвердил маршрут, и автолёт, оторвавшись от парковки на крыше, плавно повернул на девяносто градусов и вылетел по магнитному съезду на воздушную трассу заданного высотного эшелона по направлению к виднеющемуся вдалеке зданию.

Оно было гораздо выше всех остальных. На верхушке под пятиметровым шпилем отчётливо были видны две огромные буквы — BS. Здание принадлежало корпорации Bio-Soft. Его построили еще в конце тридцатых годов XXI века — после первой массовой успешной установки интеллектумов.

Было время, когда Альто, воодушевленный Алиасом, грезил успешной карьерой в этой корпорации. Ещё до того, как ему имплантировали биочип, старший брат ежедневно рассказывал ему, как прекрасно они заживут, когда будут работать в Bio-Soft, ведь они сами возьмутся за создание будущего планеты, разрабатывая программный софт для интеллектумов.

Альто рос умным и активным мальчиком. Он прекрасно учился, имел множество школьных наград и поначалу считал имплантацию совершенно ненужной. Ему нередко приходилось упрашивать Алиаса поиграть с ним во дворе в баскетбол, и тот, набравшись терпения, шёл на уступки. Старший брат знал, что через некоторое время у Альто появятся другие заботы, и верил, что в тот день, когда Альто впервые воспользуется своим интеллектумом, он заинтересуется гораздо более серьёзными и полезными занятиями. А уж он, Алиас, всегда будет рядом, чтобы поддержать своего младшего брата.

Так и вышло: после установки интеллектума Альто всерьез увлёкся биологией и техническим науками и, окончив колледж с отличием, присоединился к старшему брату, уже работающему в Bio-Soft. Сначала он стал простым лаборантом, а спустя всего полгода — полноценным сотрудником особого сектора закрытых исследований и разработок для Министерства обороны Объединённого Правительства.

Обо всём этом Альто вспоминал, пролетая над городскими крышами. Эти мысли не покидали его и в лифте во время спуска с верхней парковки на девятнадцатый этаж дома, где находилась его казённая квартира, и дома, когда он открыл холодильник и взял из него еду, совершенно не задумываясь, что он, собственно, хочет съесть, и даже тогда, когда он лёг в постель с единственным желанием хорошенько выспаться…

Но сон всё не приходил. Тогда Альто включил интерактивный проектор и, безразлично пролистав каналы, совершая в воздухе ленивые движения пальцами, вдруг остановился на прямой трансляции из конференц-зала Bio-Soft, где с открытым докладом о достижениях и планах корпорации выступал ее исполнительный директор — мистер Ио. Он говорил очень уверенно, гордо, практически не глядя в свои записи:

— Объединённое Правительство нашей планеты, являющееся одним из ключевых акционеров нашей корпорации, внимательно следит за эволюцией нового общества, поощряя индивидуальные достижения каждого человека. На сегодняшний день наш ключевой продукт — интеллектум — пользуется невероятной популярностью у населения. Его повсеместное внедрение обеспечивает нашей компании возможности для быстрого роста бизнеса и новых изобретений, направленных на удовлетворения важных потребностей жителей нашей планеты. А значит, деятельность нашей корпорации происходит исключительно в интересах всех жителей планеты Земля!

Альто усмехнулся. Имей он сейчас возможность, непременно вступил бы в дебаты с бывшим коллегой…

Ещё во времена, когда братья Марини занимались разработками для Министерства обороны, мистер Ио возглавлял департамент по связям с общественностью. Его методы внедрения изобретений вызывали множество споров среди сотрудников корпорации, разделившихся на два лагеря. Одни мечтали, чтобы их разработки успешно продавались вне зависимости от того, как и кем они будут применяться, и потому они всячески поддерживали мистера Ио. Другие же, к которым относились и Альто с Алиасом, придерживались мнения, что перед массовым внедрением, каждый продукт следует крайне тщательно тестировать как на качество и безопасность, так и на социальную полезность. Ведь так много гениальных изобретений было направленно против человечества, в интересах небольшой горстки приближенных к власти людей.

Однако в конце концов в этом противостоянии победу одержал мистер Ио, а вскоре получил и место исполнительного директора корпорации.

— Мы не станем останавливаться на достигнутом. Мы обязаны поддерживать статус самой мощной и перспективной корпорации на планете Земля, регулярно представляя миру свои лучшие биотехнологические разработки! — продолжал тем временем свою речь Ио. — Поэтому на ближайшие 10 лет наиболее важными для корпорации Bio-Soft мы считаем три ключевых направления развития…

Сонливость Альто вмиг улетучилась. «Что ещё за направления? Чего ещё не хватает человечеству?» — с сарказмом подумал Альто.

А мистер Ио продолжал свой доклад, который транслировал центральный канал, финансируемый Объединённым Правительством:

— Первое — это глобальное распространение среди населения планеты коробочного продукта Dreams-Soft+. Данная программа не только позволяет каждому пользователю легко заказывать любые тематически-программируемые сны, но и сохранять записи этих снов в своей памяти или в персонализированных виртуальных базах данных.

Альто улыбнулся: «Да, именно это было бы мне сейчас очень кстати».

— Далее… Глобальное распространение среди населения планеты коробочного продукта Long-Life+. Это программа виртуализации сознания человека, позволяющая переносить все содержимое памяти и формулу ДНК пользователя в виртуальное пространство. Тем самым человеческая сущность переводится в иное, пятимерное измерение, обретает новую, вечную жизнь…

Теперь улыбка Альто была скорее ироничной.

— Да, ещё со времён египетских фараонов человечество мечтало о вечной жизни… и жизни после смерти, — прокомментировал он вслух. — На протяжении столетий человечество спорило — возможна ли жизнь после смерти… И вот теперь мы можем сказать с полной уверенностью — да, это возможно! Вопрос лишь в форме существования…

— И, наконец, наша новейшая разработка — технология телепортации. Она предполагает детальное сканирование человека с детализацией его физического тела на уровне атомов при помощи специального 50-биосканера BS-5D+… — мистер Ио сделал паузу, давая возможность присутствующим в зале и зрителям осмыслить услышанное. — В дальнейшем будут произведены оцифровка и сжатие данных с полным копированием содержимого памяти человека и формулы ДНК. Информация будет передаваться закодированным пакетом по беспроводной магнитной сети NanoWaves с последующей дешифровкой и печатью в пункте назначения на специальном 5D-биопринтере BP-5D+. Данная технология разрабатывается нами по заказу Правительства, прежде всего, как средство экстренной эвакуации Главы Объединённого Правительства. А впоследствии может применяться и для быстрой телепортации человека на отдалённые планеты галактики…

— Слышали бы тебя бесчиповые, — усмехнулся Альто, после чего отключил проектор и, повернувшись на бок, крепко уснул.

Да, не всё было безоблачно в мире новых технологий. Не все приняли новый режим, не все хотели обладать возможностями, которые давал интеллектум. Оставались ещё на Земле люди, которые противились даже мысли об имплантации чужеродного тела, способного менять что-то в их жизнедеятельности. Возможно, кто-то счёл бы их пуританами, кто-то назвал бы невеждами, но эти люди хотели просто наслаждаться всем тем, что давала натуральная природа, а не жить одной лишь мыслью: как бы раздобыть денег на дополнительный софт.

Некоторых из них правительственным агентам удавалось завербовать. Но с пятипроцентным софтом далеко не уйдёшь. Да, память улучшалась, заметно усиливалась активность головного мозга в процессе изучения стандартных наук… Но всё же разрыв в возможностях таких людей и богачей оставался таким же огромным, как и в прежние времена, во все эпохи.

В первые годы оппозиция активно устраивала митинги, призывая население следовать обычному течению жизни и не принимать новую технологию. Когда же люди стали прислушиваться, Президент Объединённого Правительства издал указ о запрете подобной пропаганды. Облавы на сторонников оппозиции устраивались повсеместно, где только поднималась тема бесчипового существования.

И, разумеется, на этой почве совершались преступления, а именно — производство и распространение нелицензионного, пиратского софта. Всем, кто уже установил себе биочип, хотелось любыми доступными способами увеличить свой уровень доступа к единой облачной базе данных, чтобы выделиться из общей массы… Но, в данном случае, виновными признавались в равной степени обе стороны — и продавец, и покупатель… Если только последний не сходил с ума из-за несовместимости пиратских программ с интеллектумом.

Жезл Сократа

Темнокожий мужчина солидного возраста поднимался по скалистым уступам к самой вершине вулкана. Он проделывал это каждый день вот уже две недели, всякий раз выбирая новую дорогу. Он вставал с первыми лучами солнца и к подножию горы возвращался уже в полной темноте.

На вершине мужчина предавался размышлениям, любуясь океаном и причудливыми узорами облаков, проплывавших мимо, словно горы сахарной ваты. В них он пытался разглядеть ответ на свой вопрос, но озарение всё не приходило.

Он был мудрецом, но, учитывая последние события, сам начал сомневаться в собственной мудрости. В его голове складывались сложные математические комбинации, но ни одна из них не давала нужного результата. Если бы можно было определить тот момент, когда всё пошло не так… Не так, как предписывалось по уставу в его непростой миссии… Тогда бы ему удалось рассчитать новый путь так же, как каждое утро он отыскивал иной путь к вершине, преодолевая порывы ветра и коварство каменных глыб, норовивших в любую минуту сорваться и увлечь его за собой. Но, увы, этот момент так и не удавалось вычислить ни одним из математических методов.

— Сократ! — раздался голос за его спиной.

Мудрец будто очнулся ото сна и повернулся на зов. Он увидел старца в серой мантии — такой же, какая была на нём самом.

— Сократ, о чём ты задумался? Я уже час зову тебя, но мысленно ты очень далеко отсюда, — мягко проговорил старец, потряхивая длинной густой бородой.

Сократ устремил взор к горизонту — солнце садилось, и, значит, вскоре пора было спускаться. Затем проговорил:

— Прошу извинить меня… Я пытаюсь понять, когда совершил ошибку. Но мне никак не удаётся определить этот момент.

Старец устроился рядом, и теперь они вместе любовались закатом.

— Такие вещи невозможно рассчитать с помощью точных наук, мой дорогой друг, — неторопливо промолвил бородач. — Рано или поздно он совершит то, что должен. И будет действовать по велению сердца.

— Скажите, почему допустили такой технологический прорыв? Ведь ещё в середине прошлого века было сделано всё возможное и невозможное, чтобы остановить прогресс?

Темнокожий мужчина говорил очень спокойно — так было принято. Так же спокойно, будто рассуждая о погоде, ответил ему и старец:

— Всему своё время, Сократ… всему своё время.

— Я уже много лет не спрашивал у вас совета… Напротив, сам был учителем для других. Но, видимо, я оплошал, поскольку не могу найти выход.

— Просто он тебе не нравится, Сократ. Подожди ещё немного.

— Вам известен исход? — прикрыв глаза, спросил темнокожий мужчина.

— И да, и нет…

— Что станет с людьми? С цивилизацией?

Сократ сжал руку в кулак, так же сжалось и его сердце.

— У этой цивилизации, как и у всех предыдущих, есть шанс. Всё зависит от людей. Не от одного человека, друг мой, а от многих. Но пока они не слышат друг друга, — посетовал старец.

— Вам известно, что я преклоняюсь перед вашей мудростью… Сейчас я, словно заблудший странник в тёмном лесу, взываю о помощи.

— Она тебе не нужна, Сократ. Ты уже сделал своё дело, твоя миссия выполнена.

— Но ведь мы потеряли его!

Темнокожий открыл глаза и повернулся к старцу. Тот задумчиво улыбался последним лучам солнца.

— Если где-то убыло, значит, в другом месте обязательно прибудет, — старец повернулся к Сократу. — Ты должен доверять себе и мальчикам.

— Мальчикам?!

Сократа осенило: значит, его брат…

— Всему своё время, — повторил старец, — будь терпеливым, друг мой. И помни: мы не должны выходить за рамки наших полномочий и не можем вмешиваться, — предупредил он и взглянул на небо: — Что-то засиделся я с тобой, мне пора на совещание. Тебя подбросить в Soft-City?

— Благодарю, пора возвращаться, меня ждут, — решительно ответил темнокожий мудрец.

Старец улыбнулся. Они с Сократом поднялись и направились через скалистый туннель, веками продуваемый морскими ветрами. Через пару минут оба оказались на вершине потухшего вулкана, в его кратере, заполненном застывшей лавой.

— Прошу в мой экипаж, — любезно пригласил Сократа старец.

— Вижу, вы по-прежнему поклонник старого доброго McLaren? — улыбаясь, уточнил темнокожий мудрец.

— Грешен… Еще с юности люблю гонки и комфортные породистые суперкары… Даже в 1985-м взял Гран-при… Ну, что, полетели с ветерком?

Они устроились в гоночном автолёте 2070 года выпуска. Старец коснулся иссушенными пальцами сенсорной панели, электродвигатель на солнечных батареях издал мощный низкочастотный звук, отчего хозяин автолёта радостно засмеялся, будто видел это чудо техники впервые. Машина плавно поднялась над кратером на воздушно-магнитной подушке и уже через мгновение, на огромной скорости, унесла мудрецов ввысь.

Хроники Санитара

Альто проснулся около семи часов вечера. Поднявшись с постели и потирая глаза, он побрёл в ванную. Открыл воду, умылся, после чего опёрся руками на раковину и уставился на своё зеркальное отражение. На него смотрел тридцатилетний мужчина с взъерошенными волосами и небритым лицом. Альто провёл рукой по подбородку, поросшему щетиной. Он терпеть не мог не бриться, равно, как и выглядеть небрежно. Выхода не было — он потянулся за бритвой.

Закончив с бритьём, Альто вновь принялся рассматривать своё лицо. Он протянул руку к зеркалу и, коснувшись поверхности, быстро просмотрел появившиеся на ней показатели состояния его здоровья. Всё было в норме, только давление оказалось немного ниже обычного. Альто пошёл в душ, чтобы взбодриться.

После он направился в кухню — небольшое помещение, отделяемое от холла барной стойкой. Здесь были электронная плита, шкаф для посуды с функцией автомойки, обеденный стол и холодильник — всё сенсорное, хотя и самое простое, малогабаритное, как было принято в квартирах, предоставляемых государственным служащим.

Дом, где вырос Альто, в сравнении с этим подобием жилища был настоящим дворцом. В нём было три этажа с просторными уютными комнатами, подвал, где разместились котельная и прачечная, терраса во всю длину фасада и небольшой сад, в котором семья Марини проводила выходные за чашкой чая. За домом располагалась площадка, где играли Альто с братом и соседские дети.

Альто всегда с нежностью вспоминал это место, свои детские годы, в особенности дочиповые, и своего брата Алиаса…

Альто взял стакан и набрал в него воду из-под крана. Сделав большой глоток, он прикрыл глаза и коснулся пальцем руки своего левого виска. В его голове начались процессы расшифровки данных. Свежая новостная информация, поступающая через водопроводный канал, содержала много информационного шума и данных, предназначенных для других пользователей. Так что интеллектум Альто не мог их расшифровать и, фильтруя, попросту игнорировал. Также было и несколько спам-сообщений из Bio-Soft, которые кто-то регулярно ему отправлял. Эти сообщения не содержали никакой важной информации о новых разработках, и для Альто это было лишь очередным напоминанием о его прежней причастности к корпорации.

Кроме всего прочего, Альто получил приглашение от давних знакомых на вечеринку, которую проводили в конце недели, но подобные мероприятия его совершенно не интересовали. Каждый раз, пользуясь услугами уже устаревшей технологии передачи информации посредством цифрового насыщения кристаллов воды, он надеялся получить весточку от Алиаса… Но она всё и не приходила.

Альто вернул стакан на стеклянную полку и покинул кухню, направившись в спальню. Он надел джинсы и взял в руки футболку, думая при этом, каким образом Алиас мог бы выйти с ним на связь, где бы ни находился…

Размышления прервал сигнал о видеосообщении, поступивший на «моб-гласс» как раз в тот момент, когда Альто просовывал голову в вырез футболки. Очки лежали на стеклянном журнальном столике, заменявшем прикроватную тумбочку. И Альто, натянув на тело майку, подошел и неторопливо надел их, затем коснулся пальцем бокового сенсора. На экранчиках «моб-гласс» высветился логотип кафе Coffee-Line, и звонкий женский голос сообщил: «Ты и Coffee-Line. Любовь с первой чашки». Альто при помощи голосового управления удалил сообщение, но вовсе не потому, что это была ненужная рекламная рассылка. Для Марини подобные сообщения значили нечто большее…

Над городом сгустились сумерки. Джейд вертелась перед зеркалом, пытаясь уложить свои длинные каштановые с легким рыжим отливом волосы. Она никак не могла решить, заплести ли ей косу, или собрать волосы в конский хвост. А может, проще было вообще закрутить их в пучок?

Её взгляд упал на фотографию в рамке, стоящую на туалетном столике. Оттуда ей улыбалась счастливая семья: красивая рыжеволосая женщина, статный мужчина и девочка лет четырёх-пяти в ярком летнем платьице. Каштановые кудряшки ниспадали на плечи, делая её прямо-таки прелестной. Умилившись своему детскому изображению, Джейд тряхнула головой, и волосы рассыпались по её плечам, в точности как у девочки с фото. Джейд напоследок глянула на себя в зеркало. Её зелёные глаза улыбнулись вместе с уголками ее губ.

Пройдя по коридору, Джейд остановилась у одной из дверей и осторожно постучала. Не дождавшись ответа, она вошла в комнату. Здесь за письменным столом сидел подросток лет четырнадцати, и по одному только взгляду на него можно было определить, что это её брат. Его волосы, едва доходившие до плеч, имели тот же оттенок, что и у Джейд. Перед ним на столе были ватман и краски, и парнишка, приняв неестественную позу, усердно рисовал что-то, понятное только ему одному.

Джейд подошла к брату и положила свою изящную руку ему на плечо. Он даже не шелохнулся, продолжая рисовать. Джейд внимательно посмотрела на него: лицо, столь похожее на её собственное, пока ещё не приобретшее стати и мужественности, было сосредоточено в тот момент лишь на его новом творении.

Девушка перевела взгляд на стол. Рисунок, над которым работал её брат, она могла бы охарактеризовать лишь как абстракцию — изображение на бумаге совершенно не было похоже ни на что из ныне существующего и ей известного. Джейд покрутила головой, постаралась всмотреться внимательнее, но все её попытки оказались тщетными.

— Дени, дорогой, что на этот раз? — спросила она, переведя взгляд на брата.

— Не знаю, — пожал он плечами, продолжая водить кистью по бумаге, — просто что-то навеяло.

— В прошлый раз, когда тебе навеяло… — голос Джейд оборвался, но она совладала с собой. — Не хочу говорить об этом, и тем более вспоминать…

— Прости, я не хотел расстроить тебя, — Дени, наконец, оторвался от своего занятия и поднял свои глаза на сестру, — но ты же знаешь, что я не могу не рисовать.

Несмотря на юный возраст, в глазах Дени таилась глубокая печаль — такая же, как и в глазах Джейд. Брат с сестрой молча смотрели друг на друга, будто мысленно обменивались словами, смысл и значение которых был доступен только им двоим.

Джейд показалось, что брат непривычно бледен, да и смотрит рассеянно, словно сквозь нее.

— Ты в порядке? Снова боли? — поинтересовалась она, проводя рукой сначала по его голове, а затем по лбу. — Да у тебя жар!

— Мне кажется, я устал немного, и здесь прохладно. Включила бы ты отопление, — нарочито тихо попросил Дени, откинувшись на спинку стула.

— На улице плюс двадцать пять, какое отопление? Ну-ка, марш на диван и измерь температуру! — скомандовала она. — Ещё не хватало, чтобы ты заболел! Помощь будет только через несколько дней.

Дени послушно поплёлся на диван. Устроившись поудобней, он накрылся пледом. Вид у него был болезненным — теперь Джейд отчётливо видела это.

— Я сейчас же дам тебе молока с мёдом, — девушка направилась к двери, — а ты пока измерь температуру, чтобы я видела. «Моб-гласс» в верхнем ящике.

С этими словами она исчезла за дверью, а Дени потянулся к тумбочке. Отодвинув ящик, он нащупал «моб-гласс» и, надев очки, выбрал опции замера показателей организма и внешнюю проекцию данных. Всего через пару секунд раздался легкий звуковой сигнал готовности, но Дени не удалось разглядеть показатели — резкая боль стремительно заполнила его голову, и всё поплыло перед глазами.

— Джейд… Джейд, помоги, — простонал он, морщась от боли.

Но Джейд была на кухне, которая располагалась этажом ниже, и грела там молоко. Дени сорвал и отбросил «моб-гласс» в сторону, обхватил голову и начал раскачиваться вперёд-назад. А когда боль стала совершенно невыносимой, он упал на подушку без чувств. Его лицо покрылось красными пятнами, а дыхание стало тяжёлым и прерывистым.

В таком состоянии и обнаружила его Джейд, вошедшая в комнату с подносом, на котором стояла кружка заботливо приготовленного ею горячего молока с мёдом. Выронив от испуга поднос, девушка бросилась к брату. Она тормошила и звала его, но он не откликался.

Коснувшись его лба, она отдёрнула руку — до того горячей была кожа. Она подняла с пола «моб-гласс», проекция с которого показывала температуру сорок по Цельсию. Джейд, с трудом сдерживая слёзы, принялась гладить брата по голове, теперь уже шёпотом повторяя его имя.

В это же самое время Альто шёл по людной улице, погружённый в свои мысли. Ему предстояла бессонная ночь, поэтому необходимо было подкрепиться и получить более детальную информацию. Он подзарядил интеллектум всего несколько часов назад, из-за чего все его чувства и восприятие окружающего мира были крайне обострены. Стараясь не обращать внимания на расчёты, непрерывно проводимые его биочипом в отношении всего, на что падал его взгляд, он решительно направлялся к торговому центру, вспоминая, как впервые пришёл сюда с родителями и Алиасом.

В тот день Альто исполнилось пять лет, а это означало интересную программу в развлекательном центре, предусмотренную для маленьких именинников. Но самым важным было даже не это, а некий особый ритуал — экспериментальное тестирование с помощью специально разработанного тренажёра «Твоё будущее». Таким образом определялись возможности детей: каких успехов они способны достичь после имплантации интеллектума. Конечно, это была лишь созданная особым высокотехнологичным компьютерным оборудованием многомерная иллюзия, но пятилетние дети приходили от демо-версии в полный восторг.

Все, но не Альто, которого не только родные, но и воспитатели детского сада уже в столь юном возрасте считали вполне-таки неглупым мальчиком. Для него пришлось разрабатывать специальную программу, поскольку на групповых занятиях ребёнку было слишком легко и неинтересно. В итоге супругам Марини предложили пораньше определить сына в школу — ведь он давно опередил детсадовскую программу подготовки.

Так и в свой пятый день рождения он закатил истерику, что не хочет никакого интеллектума, а будет и без него умнее всех. В семье Марини было не принято наказывать детей, но отец строго-настрого запретил ему говорить об этом вслух, особенно при посторонних. В тот день мальчик впервые видел его рассерженным. Тогда Альто ещё не знал, что именно его отец разработал тренажёр «Твоё будущее», и потому реакцию сына воспринял крайне болезненно.

Но в тот же вечер маленький Альто тихонько прокрался в кабинет отца, устроился у него на коленях, крепко обнял, попросил прощения и дал слово, что у него в положенное время тоже обязательно будет интеллектум. А подсказал ему, что надо поступить именно так, старший брат Алиас, и Альто был бесконечно благодарен ему все последующие годы за то, что в тот вечер помирился с отцом. Чета Марини скоропостижно покинула этот мир спустя два дня после пятого дня рождения младшего сына…

Вход в Coffee-Line был прямо с улицы, так что старшему надзирателю даже не пришлось входить в торговый центр. В кафе было много людей, в основном молодёжь. Парни и девушки болтали, попивая кофе в этом уютном заведении.

Альто направился прямиком к стойке обслуживания. Он сразу заприметил темнокожего худощавого парня с улыбкой во все тридцать два белоснежных зуба, живо управляющегося с заказами. Тот, увидев идущего к нему Альто, радостно помахал рукой, в которой держал упаковку плотных картонных стаканов.

Да, Coffee-Line не изменил традициям и в эпоху высоких технологий всё ещё предлагал своим посетителям горячие и прохладительные напитки в красивой, но одноразовой картонной упаковке. Но современной молодёжи именно это и нравилось: то, что они называли «дочиповым барахлом», и теплая, дружеская атмосфера как раз и привлекали их в эту сеть.

Альто подошёл к стойке как раз в тот момент, когда покупатели — молодая пара — забрали свой заказ. Темнокожий парень сразу же обратился к нему задорным голосом:

— Привет, Альто! Долго же ты не заходил к нам! Как жизнь?

— Прекрасно, Маффин, спасибо.

Но в действительности Альто выглядел угрюмым в сравнении с барменом.

— Что будешь заказывать? У нас появился новый напиток — «Биомикшер»… Чудеснейший коктейль из кофе, сливок и пряного ликёра, состав которого скрывают даже от нас, — Маффин подмигнул Альто, при этом он не мог устоять на месте и всё время пританцовывал. — По мне, это самый обычный имбирь с корицей и апельсиновым экстрактом. Хотя многие наши считают иначе, некоторые даже пытались его на молекулы разобрать, чтобы подтвердить свою теорию, но ни одна не подтвердилась… Но вкус действительно потрясающий, если ты любишь корицу с имбирём и цитрусовые.

— Спасибо, но мне как обычно — мокко и пару куриных сэндвичей. С собой, — добавил Альто приглушённо, будто ничто из сказанного Маффином его не интересовало.

— Ну же, попробуй «Микшер», — уже более настойчиво, выпучив свои и без того большие глаза, повторил Маффин. — Он у нас подается в новом пластиковом термостакане… Я вот смотрю на тебя и вижу — это то, что тебе сейчас нужно.

Последнюю фразу Маффин процедил сквозь зубы. Альто внимательно посмотрел ему в глаза, а парень всё старался что-то показать ему своим выражением лица.

— Хорошо, давай свой… как его… «Микшер», — Альто заподозрил, что ему предлагают напиток не просто так, с целью выполнения плана продаж за сутки. Очевидно, пришлось что-то поменять в схеме…

Маффин тем временем вбил заказ в меню сенсорного кассового планшета, встроенного в стойку, после чего развернул в сторону Альто платёжный мини-терминал, представляющий собой матовый стеклянный параллелепипед с вдавленным рисунком человеческой ладони. Всё это больше походило на элемент декора в безвкусно обставленном помещении. Альто про себя называл его «Оскаром за самую потную ладонь». Нехотя он приложил руку к терминалу, который через секунду выдал сумму платежа и остаток на счёте. Альто ничем не выдал своё расстройство, но денежная сумма, которой он владел, не вселяла ему оптимизма.

Были времена, когда на счетах братьев Марини были десятки и даже сотни тысяч платинов — международной денежной единицы, вошедшей в оборот через год после назначения первого Главы Объединённого Правительства, которым стал Президент Южноамериканской Конгломерации Хосе Мария де Креспо. А на следующий день после исчезновения Алиаса корпорация перечислила Альто два миллиона и расторгла с ним договор. За год Альто потратил все эти деньги на оплату услуг частных детективов, которым так и не удалось найти его брата, и на программное обеспечение, необходимое ему в условиях безработицы.

Платины использовались только для безналичного расчёта. Счета в платинах открывались в виртуальной базе банка NanoSoftFinans, находящегося под контролем Объединённого Правительства планеты Земля, для лиц, уровень доступа интеллектума которых превышал пятипроцентный предел.

Заказ Альто обошёлся в двенадцать платинов. Система сняла сумму, на всякий случай запросила о необходимости сделать ещё переводы и, получив отказ владельца счёта, сообщила о прекращении операции. В тот же момент Альто получил от улыбающегося и пританцовывающего Маффина пакет со своим заказом.

— Два куриных сэндвича, мокко и наш новейший непревзойдённый коктейль «Биомикшер». Ты и Coffee-Line — это больше, чем просто кофе! — выпалил Маффин, подмигнув Альто. — Ты зайдёшь завтра?

Вопрос Маффина прозвучал, когда Альто уже отходил от стойки. Старший надзиратель приостановился, подумал пару секунд и, не поворачиваясь к неугомонному пареньку, буркнул в ответ:

— Если захочется кофе.

Вернувшись домой, Альто приступил к ужину. Для него это был скорее завтрак, поскольку он проспал весь день после затянувшейся ночной смены, когда произошли неприятные события. Первый из двух сэндвичей он буквально проглотил за пару укусов, после выпил мокко, а второй сэндвич пока положил в холодильник. Далее он попробовал «Биомикшер», настоятельно рекомендованный Маффином. У коктейля и в правду были нотки имбиря и корицы, но вот цитрус он так и не уловил. Зато отчётливо различил аромат клубники.

Альто мог бы без особого труда определить состав напитка, но сейчас его беспокоило другое: он считал, что «Микшер» должен содержать зашифрованное послание, но напиток не был информационно насыщен.

Тогда Альто взял ультрафиолетовый фонарик и направил пучок света на стакан, в котором был напиток. Теперь, на стенке стакана, он отчётливо мог разглядеть ряд имён и номеров телефонов. Теперь Альто понял, почему Маффин всеми возможными способами намекал ему на необходимость взять этот коктейль, ведь именно на стакане с логотипом «Микшера» и были данные, предназначенные для него.

На всякий случай Альто проверил и картонный стакан, в котором был мокко, но никаких надписей там не было. А значит, схема передачи данных всё-таки поменялась, но не так глобально, как мог подумать Альто.

Всё дело в том, что информация наносилась бесцветными чернилами, которые были видны только в ультрафиолете. Но почему поменялся напиток? Возможно, кто-то счёл подозрительным, что старший надзиратель всегда заказывал только мокко. И это при таком разнообразии кофе и кофейных напитков! Но разве не мог он просто любить именно мокко? К тому же, новый коктейль ему не очень-то и понравился.

Альто протянул руку к нише, которая была неподалеку от его ног, и взял там прямоугольную кожаную сумку. Он достал из неё прибор, внешне похожий на ручку. На самом деле это был сканер, способный распознавать состав любого предмета и воссоздавать первоначальный его вид, если имелась даже небольшая его часть. Этот сканер был первой их с Алиасом успешной совместной разработкой и принадлежал только им — братья решили владеть столь интересным и полезным гаджетом единолично. И вот уже несколько лет Альто использовал его, чтобы помогать другим.

Старший надзиратель надел «моб-гласс», коснулся сканером внутренней стороны стакана и получил формулу коктейля. Не став разбираться с ней, а лишь сохранив её во временном отсеке памяти, он вновь направил фонарик на стакан из-под коктейля и, зафиксировав отобразившиеся на экране очков телефоны, голосовым набором направил запрос для связи с первым абонентом — мистером Стюартом. Через пару секунд на его звонок ответил встревоженный мужской голос, принадлежавший, очевидно, этому самому мистеру Стюарту.

— Добрый вечер, это Санитар, — представился Альто. — Куда к вам подъехать?

Мистер Стюарт сообщил ему адрес, который автоматически записался в отсек временной памяти «моб-гласс».

— Я смогу быть у вас минут через двадцать, — проговорил старший надзиратель, проведя в голове несложные расчёты маршрута движения.

— Мы ждём вас, приезжайте скорее, — ответил показавшийся жалобным голос.

Мистер Стюарт оказался тучным лысоватым мужчиной лет пятидесяти — пятидесяти пяти в очках с толстыми линзами. Он встретил Альто на крыльце своего дома на улице Гринвича в западной части города. Дом его выглядел очень аккуратным, и никто не мог бы предположить, что построен он был ещё прадедом мистера Стюарта в конце XX века. Сам мистер Стюарт и его отец приложили немало усилий, чтобы облагородить фасад, а их жёны разбили восхитительную клумбу в саду перед домом. Старшие Стюарты теперь жили в другой провинции, в домике у озера — это было крайне необходимо для здоровья стариков, а их внуки учились в колледже. Так всех Стюартов разбросало по миру, и сейчас одному из них крайне не хватало поддержки близких — родителей и детей, чтобы быть сильным и тем самым подавать пример своей жене.

Хозяин дома был рассеян и не сразу пригласил Альто войти. Когда же пауза затянулась, мистер Стюарт опомнился и пропустил гостя в дом. Здесь всё было так же аккуратно и добротно, как и снаружи: антикварный дубовый шкаф для верхней одежды и стеллаж для обуви, зеркало в винтажной раме, и даже домашний вариант БЗС в специальном стеклянном шкафчике, запирающемся на магнитный ключ, — на экстренный случай.

— Проходите-проходите, — торопливо произнёс мистер Стюарт, семенивший следом за Альто, шаркая домашними тапочками по полу, — она в дальней комнате в конце коридора. Ах, что бы мы делали, не будь вас!

— Прежде мне необходимо осмотреть вашу жену и определить степень поражения интеллектума, — ответил ему Альто, и тон его показался безразличным.

Подобные ночные вылазки старшему надзирателю приходилось совершать по нескольку раз в месяц. При нём всегда была его сумка-саквояж с инструментами, в которой, помимо сканера и «моб-гласс», были также портативный «обнулитель» и небольшой информационный накопитель с набором огромного количества различных компьютерных программ на десяток терабайт, оставшихся ещё со времён его работы в Bio-Soft.

Некоторые программы порядком устарели, но, по крайней мере, были лицензионными.

Альто прошёл по плохо освещенному коридору к указанной комнате. Здесь стоял приятный запах цветов, лёгкий и нежный, так что старший надзиратель с упоением полной грудью втянул воздух, пропитанный ароматом из сада хозяйки дома.

В комнате, которая оказалась спальней, в постели лежала измождённая женщина. В любой другой день она бы выглядела весьма привлекательно, надев элегантное платье и уложив свои светлые волосы в причёску. Но этой ночью она казалась даже старше своего мужа, притаившегося в углу комнаты и бормочущего что-то себе под нос.

Миссис Стюарт была в агонии. Её лицо было бледным, а сама она периодически морщилась от боли. Иногда наступало временное улучшение, и на несколько секунд её лицо становилось спокойным — тогда она казалась спящей. Но вскоре боль возвращалась, отражаясь в мимике женщины.

Для Альто увиденное не было в диковинку, но всё же каждый раз в подобных ситуациях реакция и поведение пострадавших были различными. Одни, как и миссис Стюарт, становились белыми как мел. Кожа других приобретала пунцовый оттенок и становилась горячей. Третьи внешне ничем не выдавали недуг, но их реакция и восприятие мира колебались от меланхолического до агрессивно-буйного. В отношении последних приходилось применять одну из имевшихся у Альто программ, создававших иллюзию спокойствия и умиротворения.

Альто взял стул, стоявший неподалеку, и поставил его рядом с кроватью. Затем, присев на него, принялся доставать из сумки свои инструменты. Мистер Стюарт, завидев незнакомые предметы, испуганно ахнул и чуть не выронил из рук свои очки. Сложив инструменты на прикроватной тумбочке, Альто обратился к нему спокойным голосом, стараясь вселить в хозяина дома свою уверенность:

— Вы можете не беспокоиться. Процедура безопасная и продлится всего пару минут.

Он говорил медленно, чтобы каждое слово дошло до сознания мистера Стюарта. Но, похоже, мистер Стюарт не слышал его, промокая платком в трясущихся руках выступившую на лбу испарину.

— Вы спасёте мою жену? Правда ведь? — пробормотал он.

— Не вижу причин, почему бы мне этого не сделать…

Альто старался не напугать и без того не находящего себе места мистера Стюарта. Кроме того, он действительно счёл случай довольно простым.

В этот момент у миссис Стюарт наступило просветление, и она приоткрыла глаза. Увидев незнакомого человека, она вздрогнула, но Альто мягким движением провёл рукой по её холодному запястью.

— Ваш муж позвал меня, чтобы помочь вам. Не бойтесь. Я здесь, чтобы облегчить ваши страдания и исправить неполадку.

Альто слегка улыбнулся, что было очень кстати для миссис Стюарт. Она даже расслабила руку, накрытую ладонью Санитара, давая тем самым понять, что она понимает и принимает его слова.

— Если не сложно, расскажите мне, как всё случилось, — мягким голосом попросил Альто.

Мистер Стюарт мялся в углу, нервно скручивая в узел платок, которым вытирал вспотевшее лицо и линзы очков. Его жена собрала все силы и с трудом заговорила.

— Они сказали… что она лицензионная… та программа… — еле слышно выдохнула женщина, после чего на мгновение замолчала, собираясь с новыми силами. — Старая версия… всё выглядело законно… я даже подумать не могла… вроде такие приличные люди.

Альто слегка склонился над кроватью, чтобы лучше расслышать каждое её слово. Но женщина вновь замолчала и прикрыла глаза. Альто повернулся к мистеру Стюарту, ожидая пояснений.

— Ваша жена купила нелицензионный софт, верно? — Санитар приподнял одну бровь, нагоняя ещё больше страха на хозяина дома.

— В Bio-Soft мы бы не смогли себе этого позволить. За всю жизнь мы заработали лишь на три процента софта, два из которых я уступил ей, — он кивнул в сторону жены. — Но этого оказалось недостаточно для её работы.

— Почему вы не воспользовались биокредитом? — уточнил Альто, прекрасно зная ответ на этот вопрос.

— А вам известно, какие по нему проценты? Да мы по миру пошли бы, а ведь на нас ещё наши старики и дети-студенты…

Мистер Стюарт хоть и старался говорить тихо, но жена услышала его и заворочалась под одеялом.

— Я не видела их лиц, — продолжила она свой рассказ, — но они… такие приличные люди… кто бы мог подумать…

— Я обследую содержимое интеллектума, а после приступлю к необходимой процедуре, — разъяснил Альто последовательность своих действий.

Мистер Стюарт, казалось, впал в отчаяние:

— Боже, боже, боже! Сохрани и помилуй! Не отбирай её у меня! Помоги ей!

Альто надел «моб-гласс», взял в руки сканер и присоединил его силиконовым креплением к левому виску миссис Стюарт. От прикосновения она резко открыла глаза и испуганно уставилась на него. Альто замер и обратился к ней, стараясь успокоить:

— Вам совершенно нечего бояться. Расслабьтесь, и тогда всё закончится гораздо быстрее. Вы этим очень поможете мне, и я смогу помочь вам. Дело в том, что пиратская программа кое-что нарушила в вашем биочипе. Мне необходимо посмотреть, что именно я должен исправить, чтобы всё заработало как прежде, а вы могли бы вернуться к своим делам.

Миссис Стюарт моргнула в ответ на его слова, что означало её согласие. После она смиренно закрыла глаза и глубоко вздохнула, настроившись на то, чтобы расслабиться.

— В ваш мозг сейчас поступают зараженные сигналы, — Альто объяснял происходящее с миссис Стюарт ей и её мужу, параллельно настраивая свои приборы на нужную частоту, — оттого вас и мучают головные боли. Но осталось потерпеть совсем немного. Вы ничего не будете чувствовать, пока я с помощью оборудования идентифицирую программу, а после полностью удалю её из вашего интеллектума. Обещаю, вам сразу станет гораздо лучше.

Альто коснулся сенсорного переключателя на «моб-гласс», после чего стал водить сканером по поверхности прикроватной тумбочки. В противоположном углу комнаты затаил дыхание мистер Стюарт. Кусая губы и расширив от удивления и тревоги глаза, он наблюдал за действиями Санитара. Мистер Стюарт страшно боялся, что тот навредит его жене, и она станет безумной или постоянно будет мучиться головными болями…

Спустя ещё минуту Альто взял в руки обнулитель, представляющий собой узкий цилиндр пяти-шести сантиметров в длину с двумя исходящими от него проводами желтого и синего цветов и тонкими металлическими штекерами на концах. Один из штекеров Альто подсоединил к специальному отверстию в дужке «моб-гласс», а второй подвел к интеллектуму женщины. При этом раздались звуковые сигналы, подтверждающие факт успешного соединения контактов. Альто перевел взгляд на стену, куда его очки проецировали увеличенное схематичное отображение содержимого интеллектума. Одна часть данных в ячейках биочипа была четко структурированной, а другая попеременно то мигала ярко-красным цветом, то затухала до бледно-желтого.

Мистер Стюарт, безостановочно бормотавший что-то невнятное, так и подпрыгнул на месте, издав какой-то странный звук. Альто не отреагировал, занимаясь удалением пиратской программы из интеллектума миссис Стюарт. Ещё через минуту он завершил свои манипуляции, и все содержимое интеллектума стало выглядеть как хорошо структурированная микросхема, порядка пяти процентов которой было залито благородным синим цветом, а остальная часть имела приятный серо-голубой оттенок. Санитар снял очки и устало выпрямился на стуле.

— Готово, — произнёс он, отсоединяя все контакты от левого виска женщины и от своих очков, — программу я удалил, теперь вы быстро пойдёте на поправку.

И вправду, миссис Стюарт на глазах преображалась. Она уже не выглядела столь измождённой, как прежде, а её кожа приобрела приятный здоровый румянец. Мистер Стюарт, нерешительно приблизился к ней и сменил Альто на стуле у кровати. Санитар тем временем уже уложил свои инструменты в рабочую сумку и терпеливо наблюдал за счастливой парой.

— Она здорова? — взволнованно спросил мистер Стюарт, не отрывая взгляда от своей жены.

Он гладил её руку и смотрел в её глаза с невероятной нежностью, так что Альто даже немного смутился.

— Не беспокойтесь, интеллектум не повреждён. Вы вовремя спохватились, — заключил Марини.

Мистера Стюарта вновь охватила паника. Он крепко сжал руку жены, выражая этим свою глубочайшую привязанность и любовь к ней.

— А что происходит, когда вы опаздываете? Человек умирает?

— Вам не надо об этом думать. Всё уже позади, — успокоил Стюарта Альто. — Сейчас самым важным для вас должна стать забота о жене. Несколько дней я бы рекомендовал не пользоваться сетью, соблюдать постельный режим. Очень важно не подхватить новый вирус. А вы, мэм, — обратился он к хозяйке дома, — впредь не идите на поводу у мошенников и приобретайте только лицензионный софт. Как видите, это в ваших же интересах.

Миссис Стюарт улыбнулась Альто, выражая свою благодарность. Из ее глаз скатились слезы радости. После она шепнула что-то на ухо мужу, и тот кивнул ей в ответ.

— Моя милая Хелен очень признательна вам за помощь, — передал он суть слов миссис Стюарт, которая в тот момент смотрела на Альто, преисполненная благодарности.

— Это мой долг перед обществом, — ответил Альто.

Санитар перекинул через плечо сумку с инструментами и направился к двери, ведущей в коридор с цветочным ароматом. Миссис Стюарт, чувствуя, как силы возвращаются к ней, бросила ему вслед слова благодарности, теперь уже не прибегая к помощи мужа. Уже в дверях Альто повернулся к ней и кивнул.

Не успел он сделать и пары шагов по коридору, как за ним уже шёл, быстро шаркая по паркету, хозяин дома.

— Санитар… Простите, я не знаю вашего имени… Да его и никто не знает… — будто оправдывался он, и голос его звучал как-то виновато. — Вы оказали нам бесценную услугу… но всё же… всё в нашей жизни имеет цену. Не обижайтесь, но подскажите — сколько мы вам должны за оказанную нам помощь? И сегодня же получите деньги на ваш счёт.

— Я не беру денег, — резко ответил Альто, и это было правдой. — Я же сказал, что это мой долг. Я не могу спокойно спать, зная, какие мучения приходится испытывать людям, которые… — Альто немного задумался, но потом продолжил: — Не могут себе позволить лицензионный софт.

— Я понимаю, я понимаю, — радостно произнёс мистер Стюарт. — Тогда, может, вам тоже необходима какая-то помощь? Я работаю в генетической лаборатории, а моя жена преподаёт иностранные языки в университете, целых семь, так что вы в любой момент можете к нам обратиться, или ваша семья…

— У меня никого нет, — отрезал Альто, поставив мистера Стюарта в неловкое положение своим резким ответом, — никого не осталось…

— Простите, — жалобно произнёс толстяк, поравнявшись с Альто у входной двери. Он практически прижал Санитара к стене своим огромным животом.

— Самым приятным для меня будет, если вы больше не станете совершать поступков, из-за которых мне придётся вновь оказаться здесь. Берегите жену и помните о моих рекомендациях. До конца недели пусть отдыхает. Всего доброго.

Мистер Стюарт отодвинул задвижку на двери, и Альто покинул их дом. Спускаясь с крыльца, он уже надевал «моб-гласс», чтобы уточнить адрес следующего пациента. Всего в эту ночь ему предстояло посетить пять домов.

Говорить правду небезопасно

Альто Марини припарковал мотолёт около своего дома ещё до наступления рассвета. Ночь оказалась не очень тяжёлой, бывали вызовы и похуже, когда родные пострадавших от пиратского софта тянули с решением обратиться к тайному Санитару за помощью или попросту не знали, что такой существует. Тогда Альто проводил у постели больного гораздо больше времени, чем вышло, к примеру, с миссис Стюарт, и после обнуления добавлял одну, а иногда несколько из имеющихся у него программ, потому что приходилось удалять и часть лицензионного софта.

Нельзя было допустить, чтобы обнаружился недостаточный уровень доступа. Тогда станет ясно не только то, что человек приобрёл нелицензионный софт где-то на стороне, тем самым нарушив закон, но и то, что часть программ удалена, причём тоже незаконно. Обнуление, как и добавление софта, было разрешено правительством только в официально аккредитованных офисах Bio-Soft или при наличии постановления верховного суда — в стенах Cyber-Castle (в присутствии опять же уполномоченного специалиста из корпорации).

Выходя из лифта на девятнадцатом этаже, где находилась предоставленная в его распоряжение на время службы в кибертюрьме квартира, он увидел силуэт какого-то человека. В полумраке он не сразу понял, кто перед ним. На секунду он даже подумал, что это Алиас, но тут же прогнал от себя эту мысль: брат был выше ростом и шире в плечах. Человек, ожидавший на лестничной площадке, оказался не кем иным, как Маффином. Несмотря на рассветный полумрак, его выдавали голос, который невозможно было перепутать ни с одним другим, и поток слов, который он обрушил на Альто.

— Дружище, где ты ходишь? Я жду тебя с полуночи. Ты мне очень-очень нужен. Вопрос жизни и смерти, — затараторил парень, бурно жестикулируя.

Альто хлопнул в ладоши, и на площадке зажёгся свет. Теперь темнокожий продавец из Coffee-Line, передававший Марини контакты людей, нуждавшихся в его помощи, был виден отчётливо.

— Как ты нашёл меня? — первым делом строго спросил Альто.

— Ты регулярно обслуживаешься в Coffee-Line, и в базе есть все твои данные, — ответил Маффин не колеблясь.

— Ясно, — угрюмо произнёс Альто.

Теперь оставалось выяснить, для чего явился Маффин. Но тот не стал тянуть с ответом на только возникший в голове Альто вопрос:

— Послушай, мне очень нужна помощь Санитара. Я знаю, что он предпочитает оставаться инкогнито, но ведь ты контактируешь с ним… Дело не требует отлагательств.

Маффин впервые держался скованно, будто вся его энергия, выражавшаяся в постоянном пританцовывании и жестикуляции, куда-то испарилась.

Альто нахмурился. Ни одна живая душа не имела представления, кто такой Санитар. Люди, чьи дома он посещал под покровом ночи, забывали его лицо. Принципиальным требованием Санитара была работа в полумраке. И, разумеется, он не хотел раскрывать карты перед таким болтуном, как Маффин.

— Сегодня уже не выйдет. Я зайду вечером, передашь контакты в кафе, по обычной схеме.

— Никакой схемы больше нет! Связного больше нет! — объяснил Маффин, размахивая руками. — Только ты можешь помочь!

— Выкладывай, тогда, в чём проблема, — холодно бросил Альто. — И что со связным?

— Найден мёртвым с огромным синяком на пол-лица, — с ужасом произнёс парень. — И знаешь, где? В собственной ванной! Хорошо хоть контакты успел передать… Но вот что будет дальше? Боюсь, люди не перестанут покупать «пиратку».

Маффин мог бы без умолку тараторить до следующего вечера, но Альто не был настроен на светскую беседу.

— Ты расскажешь, кому и в чём нужна помощь? — перебил он Маффина.

— Нет, это дело для Санитара. Только ему передам, — твёрдо сообщил он.

Альто направился к своей двери под удивлённым взглядом Маффина. Он поднял руку и уже коснулся было электронной дверной панели, как Маффин затараторил громче и быстрее обычного:

— Нет, Альто, прошу тебя! Помощь нужна одной девушке. Она очень дорога мне. Я не могу сказать, кто это. Но и в беде бросить её не могу. Я пришёл к тебе, потому что это очень важно. Тем более, если учитывать произошедшее с первым связным…

Маффин замолчал, ожидая ответа. Альто опустил руку и повернулся к собеседнику.

— Откуда тебе известно о его смерти? — уточнил Альто.

— За пределами центральной части города жизнь существенно отличается от того, к чему ты привык. Я имею в виду не только таких, как я, но и тех, — Маффин перешёл на шёпот, — кто выступает против режима.

— Тогда слушай, — прошептал в ответ Альто, приблизившись к парню. — Если бы я поддерживал режим, стал бы я участником этой цепочки по спасению тех, кто пострадал от действий мошенников, тоже нарушая закон?..

— Нет, нет, я не то хотел сказать, — принялся оправдываться Маффин, но Альто крепко схватил его за локоть, так что парень вскрикнул.

— А теперь слушай: если тебе действительно так дорога та девушка, что ты пришёл сюда вопреки правилу «ни при каких обстоятельствах не нарушать схему», то будь любезен рассказать мне всё и во всех подробностях, — прорычал Альто.

Маффин смотрел на него выпученными глазами. Альто, всегда казавшийся ему вполне уравновешенным и даже скучным, в эту минуту заставил парня не на шутку испугаться. Маффину было не понятно, почему тот так интересуется подробностями, ведь достаточно было лишь передать информацию тому, кто способен помочь.

— Пострадал младший брат моей подруги, — начал было Маффин, но тут же закрыл рот, так как Альто иронично приподнял бровь. Парень не знал уже, что говорить, а о чём лучше умолчать.

— У мальчишки сильные боли и жар. Если ты не поможешь, скажи, как мне найти Санитара, я сам всё сделаю, — набравшись смелости, добавил он.

Ещё пару секунд они с Альто не отрываясь, молча смотрели друг другу в глаза, словно пытаясь прочитать в них какую-то скрытую информацию. Взгляд старшего надзирателя был суров и пронзителен, а в глазах Маффина страх сменялся отвагой.

— Поехали, — вдруг произнёс Альто, отпуская руку Маффина, — ты на мотолёте? У меня горючего под завязку.

— Да, — немного растерянно ответил парень.

Альто не стал вызывать лифт, а направился прямиком к лестнице. Поспешив следом, Маффин опомнился и прокричал ему вслед:

— Эй, мы поедем к Санитару? Как это возможно? Вот это круто! — его глаза загорелись задорным огоньком. — Альто, слушай, но мой «Боливар» не выдержит троих…

— Не думай об этом, — раздался голос старшего надзирателя двумя пролётами выше.

Альто сразу велел Маффину направляться по адресу нуждающегося в помощи мальчика. На вопрос парня, когда прибудет Санитар, он ответил, что ждать его не потребуется.

Дорога заняла около часа. «Боливар» Маффина приземлился в небольшом пригороде. Альто решил, что это жилая деревня. Но когда они с Маффином направились по одной из улиц, он понял, что находящиеся здесь дома, равно как и всё поселение, давно пустуют. Его интеллектум выдал лишь один возможный вариант — бесчиповые.

Дома здесь были добротные. Заброшенные палисадники, годами остававшиеся без ухода, в темноте выглядели уныло. В своё время каждый из них мог многое сказать о хозяевах, но теперь разросшиеся сорняки лишь навевали тоску.

— Ты уже связался с Санитаром? — беспокойно уточнил Маффин. Он был несколько напряжён, но это не мешало ему размахивать руками и буквально извиваться при ходьбе.

— В этом нет необходимости, — сухо ответил Альто, понимая, что ему придётся раскрыть карты.

— Как это — нет? Ты же обещал! — закричал Маффин. Он даже остановился, полный негодования и возмущения.

— Успокойся. В этом нет необходимости, потому что я и есть Санитар, — объяснил Альто.

— Что?! — Маффин не поверил своим ушам.

— Да, Санитар — это я. Я тот, кто берёт с собой заказ из кафе, тот, кто знает, что послания написаны специальными чернилами, которые видно только в ультрафиолете, поскольку никому просто в голову не придет проверять такой примитивный шифр. Я тот, кто потом звонит по указанным в посланиях телефонам, ночами разъезжает по городу и обнуляет пиратский софт… Идём же, ты сказал, что дело срочное!

Альто повернулся и зашагал по улице, тускло освещаемой парой фонарей. Маффин смотрел ему в след. Он не мог поверить в услышанное. Человек, о котором в узких кругах ходили легенды, был здесь, рядом с ним. И, как оказалось, хорошо ему знаком. Альто всегда казался ему странным, но в этот момент Маффин поймал себя на мысли, что ничего не знает о нём.

Опомнившись, он побежал следом за Альто. Поравнявшись, он замедлил шаг и пошёл дальше в свойственной ему пританцовывающей манере.

— Так ты и есть Санитар? — решил на всякий случай уточнить Маффин.

— Да, — глухо ответил Альто.

Он не кичился своей миссией, а считал это своим долгом. К тому же его часто терзала мысль, пришёл ли кто-то на помощь Алиасу, если в этом возникла необходимость.

— Вот это круто! Я мог бы догадаться, но нет… Знаешь, а ты тот еще конспиратор, — Маффин шутливо пригрозил ему пальцем. — Да ты настоящий герой! Ты в курсе?

— Герой? — иронично переспросил Альто.

— Да, да, да! — принялся радостно и гордо заверять его Маффин. — Ты не страшишься никого: ни правительственных агентов, ни полиции, ни тюрьмы… Знаешь ли ты, сколько просят за твою голову в Cyber-Castle, чувак?

— Неужто я им так нужен? — усмехнулся Альто, прекрасно зная ответ на этот вопрос.

— Да я бы на эти деньги забил свой интеллектум процентов на тридцать! — довольно бросил Маффин. — Вот сколько у тебя процентов? Какой уровень?

Альто не знал, сказать ли ему правду, или лучше сохранить это в тайне и поберечь психику собеседника. С другой стороны, этот парень знал его адрес, номер счёта и то, что он Санитар. Скрывать не было смысла. Хотя Альто привык быть загадкой для окружающих, в данный момент пришла пора выдать некоторые свои тайны.

— Сорок восемь, — Альто через плечо оглянулся по сторонам. Маффин присвистнул.

— Ни хрена себе! — выкрикнул он, сам не ожидая, что выйдет так громко. — Чувак, ты невероятно крут! — уже тише добавил он. — Ты не перестаёшь удивлять меня! Но как… Как тебе это удалось?

— Что именно? — с неподдельным удивлением спросил Альто, отвлёкшись на кованый забор одного из участков.

— Сорок восемь процентов! — уточнил Маффин. — Я видел твой файл. У тебя там и трёх тысяч не наберётся.

— Да, ты прав, я не могу себе позволить купить даже один процент доступа. Пять из имеющихся я получил в подарок при имплантации, как и ты, ещё пять мне подарил старший брат на окончание колледжа. Кое-что я заработал сам, но большую часть я действительно купил восемь лет назад. Всё законно, — добавил он. — Не думай, что если я Санитар, то могу творить чудеса и обходить режим.

— А у меня не было даже шанса заработать на дополнительный софт. Мой отец в своё время перешёл на сторону оппозиции, а мама, наоборот, грезила новыми технологиями. Она у меня была красавицей, да к тому же белой — вот почему у меня такой карамельный оттенок кожи, смотри, — Маффин ткнул себя в щёку, — цыпочки от него без ума.

— Маффин, — прервал его Альто, — ты уходишь от темы.

— Ах, да, о чём это я? Так вот, я остался с отцом, хотя у меня уже был интеллектум. Я воспитывался в общине, где не принято было и думать о биочипах и подобной ерунде. Не знаю, что было бы для меня лучше… А каково это — иметь сорок восемь процентов? — неожиданно спросил Маффин, застав Альто врасплох.

Они всё ещё шли по улице между заброшенными домами, периодически сворачивая то влево, то вправо, но поселение так и не заканчивалось.

— Особых отличий нет, — со знанием ответил ему Альто, — но в драке я одержу победу, поскольку точнее распределю силу и мощность удара, быстрее и вернее среагирую на твои действия. Я без труда перемножу шестизначные числа и извлеку из полученного показателя корень. Я смогу осилить больше наук, и знания мои буду глубже, поскольку мой интеллектум иначе распределяет процессы в моей голове. И доступ к информации у меня более обширный. Но всегда необходимо помнить: биочип не делает никого умнее других. Он только помогает, способствует развитию, но не делает ничего за тебя. Нет программы — и тебе уже сложнее добиться успеха в выбранном направлении.

— А знаешь, — задумчиво произнёс Маффин, внимательно выслушав Альто, — а я всё равно немного завидую тебе… В детстве я мечтал стать супергероем, как в старых фильмах, помнишь? А им стал ты. И вот сейчас мы идём вместе по улице… спасать других…

Он мечтательно вздохнул, устремив взгляд на линию горизонта, где брезжил рассвет, отделяя земную поверхность от темно-синего небосвода тонкой полоской света.

— Долго, кстати, нам ещё идти? — отвлёк его Альто.

— Нет, не очень, просто туда нельзя на мотолёте!

Маффин пока не отошёл от нахлынувших мечтательных мыслей.

— Здесь жили бесчиповые, так ведь? — вдруг спросил Альто.

Эта мысль возникла бы у любого и при отсутствии интеллектума, достаточно было осмотреться. Если целое поселение покинуло свои дома, оставив всё, — значит, люди уходили разом и в спешке. При нынешнем режиме так могли поступить только сторонники оппозиции и те, кто сумел избежать имплантации.

— Да, здесь жили прекрасные люди. Но они не захотели вживлять биочипы, и им пришлось покинуть эти места и перебраться в более безопасное место, чтобы скрыться от преследований правительственных агентов. А они, как ты знаешь, повсюду… — тяжело выдохнул Маффин. — Даже спустя столько лет они иногда прочёсывают эти улицы…

— И куда переехала целая деревня? — спросил Альто, попросту не представляя, как можно такому количеству народа уйти незамеченными и где-то тайно расселиться.

— Не знаю, дружище, — не очень-то уверенно произнёс Маффин, а после повторил: — Не знаю.

— Странно, — Альто задумался над его словами, — если ты не знаешь, где они, как тогда можешь утверждать, что им не грозит опасность?

Может, им лучше было остаться на своих местах? Откуда такая уверенность, что новое место безопасно?

Маффин ничего не ответил. Возникла пауза, и Альто понял, что теперь парень что-то скрывает от него. Это было нечестно, ведь он раскрыл чернокожему связному свои секреты. Тут же Альто подумал, что и он сам рассказал о себе не всё, и что, возможно, ещё будет время узнать новые подробности о бесчиповых. Или не будет вовсе…

Но тут Маффин вскрикнул так, что любой другой на месте Альто, с менее крепкими нервами, подпрыгнул бы от неожиданности:

— Всё, пришли! Видишь дом с верандой? Нам туда!

Маффин прибавил шагу, словно, наконец, вспомнил о цели проделанного путешествия. Развернувшись, он крикнул нагонявшему его Санитару:

— Ближе подъехать было нельзя… нас не должны заметить.

Кто и почему не должен был их обнаружить, Альто знал и без каких-либо объяснений.

Они подошли к дому с большой деревянной верандой. Дом ещё блистал ухоженной красотой, но, судя по внешнему виду, его, как и остальные, тоже давно покинули обитатели. Когда-то на веранде тёплыми летними вечерами собирались хозяева и вместе с гостями приятно проводили время за беседами и играми на свежем воздухе — места было предостаточно. Возможно, здесь жила большая семья, и родители с детьми играли на лужайке…

Альто мог вообразить ещё много сюжетов, разглядывая в предрассветных сумерках дом и прилегающую к нему территорию. Это всё напомнило ему детство и родительский особняк. И, конечно, Алиаса, о котором он не забывал ни на миг.

Тем временем Маффин осторожно постучал. Спустя минуту за дверью раздались шаги. Кто-то остановился по ту сторону, но почему-то молчал.

— Это я, Маффин, — проговорил парень очень тихо, прислонившись к двери, — я привёл его. Мы здесь. Открывай.

В замке провернулся ключ, и Маффин потянул на себя дверь. За ней Альто увидел силуэт, но не смог разглядеть открывшего. Они с Маффином вошли и направились по коридору вглубь дома.

И внутри Альто толком ничего не увидел, так как окна были плотно занавешены и внутрь практически не поступал солнечный свет. Санитар двигался буквально на ощупь, следуя за Маффином и встретившим их обитателем дома. Кажется, парень что-то говорил о девушке и брате девушки, но кто на самом деле вёл их за собой, Альто не знал. Судя по изменившемуся характеру шагов, впереди идущий человек спускался вниз. Цокольный этаж или подвал. Следом стал спускаться Маффин. Ещё через мгновение Альто нащупал ногой ступеньки и двинулся следом.

Внизу щёлкнула задвижка, открылась дверь. Альто ступил в помещение, и яркий свет ударил в глаза так, что на мгновение пришлось зажмуриться. Когда же он открыл глаза, то увидел, как кто-то повис на Маффине. Это была девушка с длинными каштановыми волосами. Она крепко обнимала Маффина за шею, а тот весь буквально таял от блаженства.

— Как я рада, что ты пришёл, — наконец заговорила она, отрываясь от Маффина, — почему так долго?

— Санитар был занят всю ночь, — пустился в объяснения Маффин, бурно жестикулируя, — мне пришлось ждать его несколько часов. Потом… Пока добрались сюда… Ты ведь знаешь, нам пришлось через всю деревню пройти пешком. Как он?

— Плохо, — глухо ответила девушка, резко изменив свое настроение с радостного на грустное.

За всё время рассказа Маффина она не сводила глаз с Альто. У неё были необыкновенно красивые ярко-зелёные глаза, аккуратный, немного вздёрнутый носик и сочные губы, эффектно выделявшиеся на светлой коже. На носу было несколько веснушек. Одета она была в джинсы и мужскую фланелевую клетчатую рубашку, которая была ей велика. Но взгляд её был суровым, отчего Альто стало немного не по себе.

Он понимал, в чём причина, ведь постоянно сталкивался с недоверием со стороны пациентов и их родственников, но обычно его это мало волновало. Он делал своё дело и отправлялся по следующему адресу. Сейчас же Санитар понимал, что недоверие её вызвано не страхом, как у остальных (чего-чего, а страха в её глазах точно не было), а чем-то иным. И ему во что бы то ни стало необходимо было заслужить её доверие.

— Вы могли бы объяснить, что произошло? — поинтересовался Альто. — Так мне проще будет поставить диагноз и приступить к процедуре.

— Идёмте, сами всё увидите, — кратко ответила девушка и указала рукой на дверь, ведущую в соседнее помещение.

— Я посмотрю телек? — спросил Маффин и, не дождавшись ответа, затанцевал в направлении старого потертого дивана.

— Конечно, — ответила девушка, и Альто показалось, что она слегка улыбнулась.

Плюхнувшись на сиденье, Маффин взял пульт и включил старый плазменный телевизор. Такую технику перестали выпускать еще в тридцатых годах XXI века… Сначала их заменили полупрозрачные тончайшие панели, передающие объёмное изображение в таком качестве, словно действие происходило прямо в вашей гостиной. А потом люди начали использовать объемные изображения высочайшего разрешения, проецируемые на любую поверхность множеством приборов, включая «моб-гласс» и другие гаджеты. Но настоящим хитом современности были новые пространственно-голографические проекторы, дающие абсолютно реалистичные картинки не только на экране, но и вокруг зрителя, создавая эффект полного пространственного присутствия… Однако, разумеется, всю эту технику простые люди позволить себе не могли.

Девушка открыла дверь и прошла в другую комнату. Альто последовал за ней. Здесь было приятнее, чем в первом помещении: стояли большой диван — тоже старый, большой чёрный рояль и расписная китайская ваза.

Она же она решила ответить на вопрос Санитара, сочтя это уместным в сложившейся ситуации.

— Вы правы, мы из оппозиции, или, как нас называют «ваши», бесчиповые. Но моему брату полгода назад насильно имплантировали эту гадость. Не знаю, я никогда о подобном не слышала… может, это норма? Но с тех пор у него бывают эти приступы, а сегодняшней ночью… Вы сможете ему помочь? Если нет, тогда вам лучше уйти! — отрезала она.

— Помочь смогу только я, — заверил её Альто, стараясь выглядеть уверенно, хотя он и понятия не имел, с чем столкнулся. — Это произошло здесь?

— Да, мы были наверху. Дени рисовал, как обычно, и вдруг… Что вы намерены делать?

Похоже, эта девушка обходилась без сантиментов в присутствии посторонних. Но её забота показалась Альто очень трогательной. Алиас так же заботился о нём, когда не стало их родителей.

— Я хочу просканировать его биочип и выяснить причину такого состояния. Мог ваш брат, скажем, закачать пиратский софт?

— Ни в коем случае! — вскрикнула девушка. — Об этом и речи быть не могло! Это просто недопустимо!

— Ладно, тихо… тихо… — принялся успокаивать её Альто, так как Дени явно заволновался, активно проявляя признаки жизни. — Значит, у него пятипроцентный доступ… хм, что же тогда могло стать причиной? — Альто говорил сам с собой, а после снова обратился к девушке: — А сетью он пользовался прошлым вечером?

— Чем? — она явно не понимала, о чём речь.

— Значит, нет. Про сеть расскажу вам в другой раз.

Девушка с нескрываемым волнением наблюдала за действиями Альто: как он надел «моб-гласс», подсоединил сканер к очкам и левому виску её брата, как настраивал прибор, как сосредоточенно замер, водя сканером по поверхности тумбочки и изучая увеличенную проекцию интеллектума Дени…

Через несколько секунд Альто резким движением сорвал «моб-гласс».

— Что это? Что ещё вы от меня скрыли? — закричал он, пугая девушку.

— Я… мы ничего… в чём дело? Что происходит? Она была в панике.

— Я ничего подобного раньше не видел! — Альто перестал кричать, но говорил довольно резко: — В голове вашего брата… как бы это объяснить? В общем, представьте, что интеллектум — это полиэтиленовый пакет. Обычный пакет на один килограмм, скажем, сахара. Но вот вы засыпаете и засыпаете сахар, и уже его гораздо больше, чем килограмм… два, пять, десять, но пакет всё ещё не полон. Рано или поздно он лопнет, и весь сахар просыплется повсюду.

— Вы хотите сказать, что в голове моего брата больше, чем положено? — на глазах девушки выступили слёзы, как только она представила возможные последствия.

— Не совсем так, — принялся объяснять Альто. Он старался быть кратким, но в то же время не упустить ничего, чтобы девушка его поняла. — Судя по всему, биочип не совместим с мозгом вашего брата, что, вообще-то, невозможно… программы все лицензионные, но они неправильно работают. Одним словом, интеллектума у него не должно быть.

— Удалите его, прошу вас! — взмолилась девушка. — Вытащите эту дрянь из его головы!

— Если бы это было возможно, я бы сделал это незамедлительно, поверьте, — Альто смотрел прямо ей в глаза, — но интеллектум удалить нельзя. Я могу лишь обнулить софт и блокировать деятельность биочипа.

Девушку буквально трясло — так сильно она переживала за брата:

— Это точно поможет?

— Должно помочь. Я ведь сказал, что ничего подобного я раньше не видел. Гарантий я не даю, но попробовать можно. Это единственный способ облегчить его состояние здесь. Либо вам придётся отвезти его в Bio-Soft.

— Нет! Нет, обнуляйте! — решительно сказала девушка.

— Ему станет лучше, вот увидите, если я блокирую действие биочипа, — ещё раз пояснил Альто.

Девушка кивнула в ответ, смахивая слезы.

— Я попрошу подождать за ширмой. Вы будете мне мешать, — попросил Альто.

— Я останусь здесь! — настаивала девушка.

— Прошу вас. Вам будет спокойнее, — мягким голосом повторил он, беря в руки «моб-гласс». — Подождите за ширмой. Это займет всего несколько минут.

Девушка ничего не ответила — лишь с нежностью взглянула на брата и удалилась.

Она прошла к дивану и забралась на него с ногами. Слёзы ручьём потекли из её глаз, и ничто на свете не в силах было остановить этот поток. Минуты казались ей часами. Сквозь пелену слёз она смотрела прямо перед собой на стену, где были развешены непонятные рисунки. Но то и дело она поглядывала на ширму, за которой Санитар обнулял интеллектум её брата.

Не в силах больше ждать, она вскочила с дивана, но, сделав несколько шагов по направлению к ширме, остановилась и направилась обратно. Ведь её попросили не мешать. Она вновь устроилась на диване, обхватив руками коленки и уткнув в них лицо. Слёз в ее глазах уже не осталось, и она уже плакала без слёз. В её голове проносились самые ужасные картины. А вдруг помочь Дени не удастся? Вдруг она спохватилась слишком поздно? Вдруг она потеряет единственного близкого и любимого человека?

— Готово, — раздался бодрый голос из-за ширмы, вернувший её к реальности, — ну, где же вы?

Девушка вскочила с дивана и уже через мгновение была у постели брата. Он выглядел спокойным, кожа приобрела естественный оттенок. Пока Альто укладывал инструменты в сумку, она коснулась сначала руки Дени, затем его лба — он всё ещё был горячим, но сильный жар спал. Она улыбнулась.

— Несколько дней ему будет необходим постельный режим. Температура спадёт примерно через полчаса, — сказал Альто, перекидывая сумку через плечо, — но, учтите, сигнал интеллектума всё ещё фиксируется. Если обнаружится обнуление…

— Об этом не беспокойтесь, мы примем меры, — перебила его девушка, — мы не беспомощные. Я в состоянии позаботиться о нём.

— Вам виднее, — иронично ответил Альто. — Счастливо оставаться!

— Маффин вас проводит!

Она, наконец, повернулась к нему. На её красивом лице сияла улыбка. Слёзы высохли, и глаза уже светились радостным блеском.

Альто не стал больше ничего говорить. Он лишь кивнул на прощание и направился к выходу, но в этот момент его внимание привлекли рисунки на стене. Он подошёл к одному из них и стал пристально всматриваться. Затем Альто перевёл взгляд на второй. Что-то показалось ему очень знакомым, но он не мог понять, что именно.

— Простите, — обратился он к девушке, которая находилась за ширмой у постели брата, — вы сказали, что вчера ваш брат рисовал. Это его работы?

— Да, — безразлично отозвалась она.

— Я могу взглянуть? Я имею в виду сканировать их? — уточнил он.

— Да, — повторила она.

Альто полез в сумку и достал свой сканер и «моб-гласс». Подсоединив приборы, он принялся водить сканером по бумаге. То, что отображалось в его очках, буквально повергло его в шок.

— Но это ведь… Cyber-Castle, блок «Средневековые пытки»… мой блок, — Альто не заметил, как произнёс это вслух.

Не заметил он и того, что, пока он сканировал рисунки, девушка вышла из-за ширмы, оставив пришедшего в себя брата, и, прищурившись, внимательно наблюдала за Альто.

Разумеется, её последующие действия оказались для него тоже полной неожиданностью. Он лишь почувствовал, как кто-то запрыгнул ему на спину и в один приём уложил его на пол. «Моб-гласс» слетел, пока он падал, сканер тоже выпал из рук.

Девушка, словно воинственная амазонка, сидела сверху захваченного врасплох Санитара, зафиксировав его руки, за спиной. У неё была на удивление крепкая хватка, притом, что выглядела она довольно хрупкой. Для Альто ничего не стоило опрокинуть её, но он не стал применять силу.

— Да что с вами? — выдавил он сквозь зубы.

— Что со мной?! — закричала девушка. — Ты ещё спрашиваешь? Явился в мой дом, прикрываясь личиной Санитара, а сам, оказывается, служишь в этом жутком месте? Кто ты?

— Я Санитар, — медленно проговорил Альто.

— Ты коп? — она крепко сдавила его торс ногами.

— Нет же, говорю.

Альто надоела эта возня, и, сконцентрировавшись, он оттолкнулся от пыльного пола. Через мгновение он уже был на ногах, скрутив руки девушке.

— Отпусти меня! Сейчас же! — велела она, пытаясь вырваться.

— Ну, уж нет, — шепнул Альто ей на ухо, — вы ведь опять меня уложите.

И только он это проговорил, как девушка, воспользовавшись моментом, выкрутилась, проскользнула между его ногами и снова оказалась позади него. Она вновь запрыгнула ему на спину и повалила на пол. Альто немного забавлял этот фарс. Ему ничего не стоило скрутить её в узел, но он позволил ей взять реванш.

— Отвечай сейчас же: кто тебя послал? — потребовала девушка.

— Никто не посылал, — Альто было неудобно говорить, так как девушка прижала его голову к полу, — вы сами попросили меня прийти, и вот я здесь.

— Я лишь просила Маффина привести Санитара, — прорычала девушка, — и если ты не коп, откуда тогда тебе известно про кибертюрьму и ее блоки?

Альто по-прежнему хотел решить проблему по-хорошему:

— Отпустите меня, и я всё расскажу!

— Ага, размечтался! А вдруг ты правительственный агент? Явился, чтобы завербовать нас?

Альто усмехнулся. За правительственного агента его ещё ни разу не принимали.

За дверью Маффин смотрел музыкальный канал, пританцовывая на диване и подпевая исполнителю.

— И стал бы я тогда обнулять интеллектум вашего брата? — напомнил Альто об оказанной услуге.

— Откуда я знаю, для чего тебе это надо?

Девушка злилась не на шутку, но Альто это даже нравилось. У неё был жизненный стержень. Она защищала свободу — свою и своего брата.

— Мне-то как раз ничего и не надо, — пояснил Альто, — я Санитар, который помогает людям.

— Ты лжёшь! — упрекнула его девушка совершенно необоснованно. Конечно, у неё были основания заподозрить его, но Альто было не легче. Пора было заканчивать с этим, так как у него уже начала затекать рука.

— За всё время, что я здесь нахожусь, я не сказал ни слова неправды! С этими словами он вновь оттолкнул от себя девушку, так что она отлетела прямиком на диван. Она молниеносно просунула руку между подушками и достала пистолет, направив его на Санитара.

Альто повернулся к ней лицом и поднял руки ладонями вверх, словно сдавался.

— Послушайте, я сейчас всё объясню… У вас курок не взведён, — он указал правой рукой на оружие.

Неожиданно вошёл Маффин, застав Альто с поднятыми руками и свою подругу с пистолетом в руках.

— Что… Что тут происходит? — оторопел парень.

— Кого ты привёл в мой дом?! Как ты мог после всего? — девушка повернулась к нему и машинально перевела на него пистолет.

— Эй, эй, детка, не шути с этим, — Маффин выпучил глаза и поднял руки, как Альто.

Теперь они оба стояли перед ней — один играл роль, уже зная, что магазин пуст, но второй не на шутку испугался.

— Он не заряжен, — успокоил Маффина Альто, и девушка тут же перевела пистолет на него. — Ладно, успокойтесь!

— Не командуй здесь! — велела ему девушка. — Какая же я идиотка, что согласилась впустить тебя!

— Мне кто-нибудь объяснит, что за кошка между вами пробежала? — наконец, пришёл в себя Маффин.

— Ты хоть знаешь, что привёл копа? — бросила ему девушка, тряся пистолетом.

— Нет, что ты такое говоришь? — усмехнулся Маффин, опуская руки. — Я Альто сто лет знаю. Он… э-э… он…

Возникла пауза. Маффин вспомнил, что совершенно не знает, кем на самом деле является Альто. Ещё несколько часов назад он считал его парнем, иногда заходящим в Coffee-Line за кофе и сэндвичами, чтобы потом передать тайное послание Санитару. Маффину он казался таинственным, но немного скучным. А после он узнал, что связной сам и является легендарным Санитаром, и Альто стал абсолютным героем в его глазах. А теперь его подруга утверждала, что Санитар — коп, и это уже совершенно не укладывалось в его курчавой голове.

— Послушайте, я всё объясню, — Альто решил покончить с секретами, — Маффин, твоя подруга права, я состою на службе в Cyber— Castle, я старший надзиратель одного из блоков. Но это не мешает мне быть Санитаром. Наоборот, за годы службы я многому научился, что теперь мне помогает… И ещё, — Альто сглотнул, — раньше я был одним из разработчиков программного обеспечения в Bio-Soft. Мы с братом вместе там работали, но восемь лет назад он исчез, а меня вышвырнули из корпорации. У меня не было возможности найти другую работу, в кибертюрьме я оказался случайно. Так же случайно я стал и Санитаром… помог одному знакомому… а после он придумал схему с Coffee-Line. Теперь Альто рассказал всё.

— Ты ведь всего год в Coffee-Line работаешь?

— Да, — почти беззвучно произнёс Маффин, увлечённый рассказанной историей.

— Твои предшественники тоже не знали, кто я и чем занимаюсь. Не думаю, что они обрадовались бы, если бы узнали о моей легальной работе. Впрочем, как и ты… Я всего лишь хочу разыскать своего брата и, кроме помощи пострадавшим от пиратского софта, пытаюсь найти информацию о нём.

— Ты роешься в чужих интеллектумах? — не сдержалась девушка. — И после этого претендуешь на звание героя?

— Я не нарекал себя героем, — твёрдо ответил ей Альто, — это люди… они назвали так человека, который способен им помочь. Я всего лишь не хочу, чтобы кто-то страдал от деятельности мошенников.

Альто закончил свою речь, давно опустив руки. Девушка тоже опустила пистолет, но всё ещё была напряжена и готова в любой момент наставить оружие на гостя. К ней медленно подошёл Маффин и протянул руку.

— Дорогая, отдай-ка это мне, — он указал на оружие, — пока ты не поранилась. У этого парня уровень доступа сорок восемь процентов, тебе он не по зубам. А если с тобой что-то случится, я имею в виду… в общем, отдай пистолет.

Девушка укоризненно посмотрела на него, но не двинулась.

— Давай же, Джейд, не упрямься, — Маффин впервые назвал её имя, — мы уйдём, а тебе следует забыть обо всём, ты нужна Дени.

Джейд внимательно посмотрела на Альто. Он выглядел вполне безобидно, если не вспоминать, с какой лёгкостью он с ней расправился несколько минут назад. Альто смотрел на неё глазами, в которых она уловила тоску и отчаяние. Джейд медленно передала пистолет Маффину.

— Вот так, умница, — выдохнул тот с облегчением, — да, действительно, не заряжен, — радостно добавил парень, аккуратно положив оружие на столик.

— Теперь уходите, — бросила ему Джейд, отвернувшись.

Альто молча собрал выроненные в потасовке с девушкой инструменты и направился прочь из этой комнаты в подвале, прочь из этого дома.

Ему было нескончаемо грустно. Во-первых, его раскрыли, а до сегодняшнего дня был только один человек, знавший, что он Санитар. Но тот был уже мёртв. Во-вторых, в его мыслях теперь была Джейд — такая красивая, дерзкая и в то же время такая хрупкая и беззащитная. И, в-третьих, она его ненавидела. Нет, не его конкретно, а систему, режим, с которыми всё ещё пытались бороться те немногие, которые считали таких, как он, бессердечными роботами.

Маффин догнал его на улице. Уже вовсю рассвело, и теперь Альто отчётливо видел, во что превратился некогда прекрасный пригород. Дома стояли вдоль дороги одинокими, лишёнными красок исполинами и будто всем своим видом просили вернуться своих хозяев, чтобы жизнь вновь закипела вокруг.

— Так вот как всё сложилось, — произнёс парень за спиной Альто то ли тоскливо, то ли задумчиво, но в его голосе Санитар уловил и некоторую радость. — Теперь тебе придётся рассказать мне всё.

Альто спиной чувствовал, как Маффин улыбается. И наверняка пританцовывал в свойственной ему манере.

— Обязательно. Но в другой раз, — сухо ответил он. — Я очень устал и мне необходимо выспаться перед следующей ночью… если будут вызовы.

Они направились обратно к брошенному на краю деревни «Боливару» Маффина. Парень всю дорогу расспрашивал Альто о подробностях службы в кибертюрьме. Он не на шутку разошёлся, распираемый любопытством, и Альто нехотя дал несколько комментариев, но был лаконичен в своих ответах. Да и для Маффина этим утром было уже достаточно впечатлений.

Труд на благо нации

В небольшом помещении, заваленном разным, но крайне необходимым бытовым хламом, беседовали трое.

Один из них — темнокожий седовласый мужчина лет шестидесяти с аккуратно стриженной курчавой бородой, придававшей его и без того статной фигуре мудрости и благородства, — сидел на стуле, опершись одной рукой на колено и внимательно слушал собеседников.

Второй — парень лет четырнадцати с бледным лицом и взъерошенными волосами, едва доходящими до плеч, — рассказывал свою версию недавних событий. С ним редко случалось что-то непредсказуемое. Оттого он говорил взахлёб, торопясь сообщить все подробности, чтобы не упустить что-то важное и интересное. Он довольно быстро оклемался после вмешательства Санитара, и его сестра приняла решение покинуть дом, пока за ними не пришли из Cyber-Castle или, того хуже, агенты Объединённого Правительства.

Третьей была Джейд. Она не была в таком же восторге от произошедшего, как её брат, и то и дело перебивала его, вставляя в рассказ свои нелестные комментарии о Санитаре, старшем надзирателе и загадочном типе, чьи силы брошены на поиски пропавшего брата. Разумеется, речь шла всего об одном человеке — Альто Марини, но её отношение к каждому из его воплощений, с которыми она столкнулась, было различным. Таким образом, гость, посетивший этим утром её дом, вызывал в ней самые противоречивые, но, бесспорно, яркие чувства — от соболезнования и участия до гнева и ярости.

— Я стал на ноги всего через час после его ухода! Он просто гений! Я уж думал, мне конец, — немного приукрасил события Дени.

— Неизвестно, что за этим последовало бы, — рявкнула Джейд, сжав кулаки. — Что, если бы мы не смогли добраться сюда? Где бы мы сейчас были?

— Ой, да ладно тебе, вечно делаешь из мухи слона, — небрежно огрызнулся Дени, почёсывая затылок.

— Ты даже не видел его, не слышал, что он говорил, — продолжала стоять на своём Джейд.

— Ты не права, я слышал каждое слово, пока вы спорили, — ответил ей брат. — В любом случае он сделал своё дело отлично. Посмотри на меня, я в полном порядке.

— Раз ты слышал, что он говорил, то вспомни, что у него был доступ к информации в твоём интеллектуме! — девушка вот-вот готова была перейти на крик. — А ты защищаешь его!

— Но Джейд, чего ты так на него взъелась! Или он тебе понравился? — лукаво уточнил Дени, улыбнувшись и подмигнув сестре.

— Дени прав. Отбрось в сторону панику, девочка, — вмешался, наконец, седовласый мужчина, прерывая их затянувшийся спор. Его бархатистый баритон звучал успокаивающе: — Я знал Алиаса Марини, брата Альто, он был моим учеником. И самого Альто помню ещё бесчиповым сопляком. Их отец, как и оба его сына, был разработчиком в Bio-Soft… прекрасный был человек… А его жена, такая красавица… Эх, жаль, они так мало времени провели со своими детьми… Они ведь умерли двадцать пять лет назад.

Выслушав сидящего напротив мужчину, Джейд смутилась. Она, как и все бесчиповые в этом городе, безоговорочно доверяла ему. Он был своего рода духовным лидером, наставником, учителем. Его называли Магистр. Мало кто помнил, откуда взялось это пафосное обращение, но каждый, кто произносил его в разговоре с этим внушающим доверие и излучающим добро человеком, проникался несказанным уважением к его сединам. Он даже носил одеяние, которое можно было назвать не иначе как мантия, благодаря чему разительно выделялся среди остальных.

— Я не знала, — еле слышно произнесла Джейд, с горечью вспомнив о том, что они с Дени фактически тоже были сиротами.

Мать бросила их почти сразу после рождения мальчика, выбрав для себя все прелести жизни, предложенные богатым любовником. Только Джейд знала, что их мать вот уже четырнадцать лет была женой нынешнего Президента Объединённого Правительства. А отца убили правительственные агенты полгода назад, сразу после имплантации интеллектума Дени.

— В любом случае я не тот, кто должен всё это рассказывать, — продолжил Магистр, выдержав паузу, — пришло время приступить к осуществлению возложенной на нас миссии. А для этого нам необходим Алиас Марини. И твоя задача, Джейд, оказать Альто помощь в поисках его брата.

Магистр взглянул на девушку, и его лицо озарила добродушная улыбка. Джейд же поначалу растерялась. Чем она могла помочь человеку с почти пятидесятипроцентным уровнем доступа интеллектума, если, по его словам, на протяжении восьми лет поиски не принесли никаких результатов?

— Он не справился с поисками сам, и я, боюсь, буду совершенно бесполезна, — возразила Джейд.

— Не торопись с выводами, — остановил её Магистр, — для начала не упускай его из виду. Дени пока будет здесь, я о нём позабочусь. Можешь не беспокоиться, ему будет чем заняться. Я более чем уверен, что наступит момент, когда Альто будет нуждаться в тебе. А ты — в нём.

— Вам что-то известно, Магистр? — спросила его Джейд.

— Не больше, чем тебе. Я просто сделал некоторые выводы из вашего с Дени рассказа и могу с уверенностью сказать: всего через пару— тройку дней мы с Альто будем беседовать на этом самом месте. Так что на всякий случай возьми с собой блокиратор, — Магистр протянул девушке гарнитуру, предназначенную для полного внешнего блокирования сигнала интеллектума.

— Но что я должна делать? — уточнила Джейд, беря прибор из рук Магистра.

— Помнится мне, не так давно ты завладела превосходным мотолётом «харлей», о котором ты так давно мечтала? — улыбнулся и подмигнул ей Магистр. — Думаю, пришло время использовать его возможности по назначению.

Дени, за время их диалога не проронивший ни слова, решил вмешаться и уточнить:

— Магистр, правильно ли я вас понял, что мне нужно продолжить рисовать? Вы хотите, чтобы я закончил эту серию эскизов?

Уж очень не терпелось мальчику поучаствовать в захватывающем действе, коим он себе представил возможные события.

— Магистр, — обратилась к седовласому мужчине Джейд, не дождавшись ответа на вопрос брата и от волнения потирая вспотевшие ладони, — неужели нельзя обойтись без этого?

— Не беспокойся, после обнуления наш дорогой Дени может рисовать дни напролёт, — заверил её Магистр, а Дени активно закивал, будто для его сестры это имело значение.

— Меня другое волнует, — замялась Джейд, — я всегда обеспокоена, когда он рисует. Лично мне совершенно непонятны все эти странные изображения.

— Да брось, я и сам не понимаю, что выходит на бумаге… Но мне нравится сам этот процесс, — старался брат приободрить её, но ему не удалось.

— Они становятся понятны только после… и только каким-то странным людям… — она запнулась, затем умоляюще добавила: — Бросил бы ты это занятие…

— Но мне нравится рисовать, — обиженно произнёс парень, подыскивая в уме доводы, — я в другой мир погружаюсь, когда беру в руки кисть.

— Это так чудесно — видеть то, чего не видят другие, — плавно произнёс Магистр, откинувшись на спинку стула и приняв расслабленную позу, — а благодаря знаниям и приборам Альто мы сможем расшифровывать изображения Дени.

Магистр пристально посмотрел на терзаемую сомнениями Джейд. Внутри неё боролись чувства и здравый смысл. В итоге победил второй, заглушая душевные сомнения.

— Ладно. Похоже, вы не оставляете мне выбора, — сдалась она, глядя в глаза Магистра. — Я сделаю всё, что необходимо.

Джейд опустила глаза, стараясь изо всех сил сдержать слёзы. Ещё несколько часов назад она чуть не потеряла брата, а теперь была вынуждена подвергать его и себя новым опасностям. Конечно, они были под защитой Магистра — именно он вытащил их полгода назад из лап правительственных агентов. Но… подоспей он тогда всего на несколько минут раньше, и Дени, возможно, избежал бы имплантации биочипа, а их отец был бы жив…

— Вот и славненько, — Магистр поднялся со стула и подошёл к Джейд, шурша мантией по полу, — вам предстоит великое дело, в котором будет одержана великая победа. Но учти: ты должна поверить в это. В себя, и в тех, кто рядом. Каждый из вас должен, — он повернул свою седую голову к Дени.

— Я верю, — почтительно ответил парень.

Если кто-то считает, что, вернувшись домой после обнуления очередного интеллектума и раскрытия тайны Санитара, Альто Марини сумел уснуть, то он глубоко заблуждается.

От избытка эмоций Альто даже не сразу попал в свою квартиру, несколько раз прислонив ладонь в паре сантиметров от системы блокировки замков, считывающей ДНК с поверхности кожи. Когда же, наконец, он вошёл в своё жилище, его охватила тревога: а вдруг он подверг Джейд и Дени опасности? Не разболтают ли они или Маффин о том, что именно он, Альто, и есть Санитар? Пришёл ли Дени в норму после его вмешательства? Почему мозг парня так странно реагировал на софт и биочип? Увидит ли он ещё когда-нибудь Джейд?

Да, это был, пожалуй, главный вопрос, на который ему бы хотелось получить ответ.

Глаза девушки… Её выразительные, глубокие зелёные глаза, мягкие сочные губы, красивые длинные волосы, ее нежная кожа, тонкие запястья и хрупкие пальцы, неистово сжимающие направленный на него пистолет… Ее стройный силуэт, острый ум и нежная, трогательная забота о брате — всё это раз и навсегда врезалось в сознание и сердце Альто.

Алиас бы наверняка одобрил его выбор. Он был тем ещё ловеласом, в своё время от поклонниц просто не было отбоя. Брат всегда подначивал Альто, если тому нравилась какая-то девушка в школе или в колледже. А Альто всегда восхищало то, с какой лёгкостью его брат флиртовал с девушками.

Не раздеваясь, Марини плюхнулся на кровать. Закрыв глаза, он представил Джейд. Его беспокоило, что за короткий период их общения он не в точности запомнил черты её лица. И, разумеется, это было невозможно с уровнем доступа его интеллектума. На самом деле он успел обратить внимание на мелочи, которые обычно не запоминаются с первого знакомства: золотые серьги-гвоздики в ушах, родинка на правой стороне ее тонкой шеи, спрятанная за длинными шелковистыми волосами невероятного каштанового цвета, маленькие ступни в старых кедах, осиная талия, заметная, несмотря на не по размеру большую мужскую рубашку… И даже милая складка между бровями, когда она хмурилась…

В размышлениях и мечтах Альто провёл весь день, а с наступлением сумерек отправился в Coffee-Line. Он не получил известий от Маффина по стандартной схеме рассылки, но решил увидеться с ним. Альто готов был ответить на все его вопросы, лишь бы получить хоть какую-то, пусть даже самую незначительную, информацию о Джейд. Для него и она была бы бесценной.

Вечер был прохладным, и Альто взял с собой ветровку. Приблизившись на своём мотолёте к торговому центру, он не без труда отыскал место среди густо припаркованных мотолётов и автолётов. На плече была сумка с необходимыми инструментами, с которой он расставался, только когда заступал на смену в кибертюрьме, используя на службе только «моб-гласс».

Альто вошёл в кафе и направился прямиком к стойке обслуживания посетителей, за которой вместо Маффина этим вечером был парень с татуировками и пирсингом. Голова его была гладко выбрита, и даже там был вытатуирован какой-то графический узор. Альто показалось, что это какая-то схема или маршрут, и он усмехнулся про себя, представляя, как этот парень каждый раз изучает рисунок в зеркале, чтобы вспомнить, как попасть в нужное место. Главное, не перепутать в зеркальном отражении, где лево, а где право…

Парень не встретил его радостной улыбкой, как обычно это делал Маффин, и сразу приступил к своим прямым обязанностям.

— Добрый вечер. Что будете заказывать?

Его голос эхом отозвался в голове Альто. И он уверенно ответил:

— Мне нужен Маффин. Парень задумался.

— Лучше всего к «маффину» заказать молочный коктейль или капучино. Мы рекомендуем именно эти два напитка.

— Вы не поняли, мне не кекс нужен, а парень по имени Маффин. Вчера он был здесь, — разъяснил Альто.

Он занервничал, но сдержался от внешних проявлений своего состояния.

— Ах, Маффин! — протянул татуированный. — Боюсь, сегодня не его смена.

— Когда он заступает? — уточнил Альто.

Парень обратился к девушке, дежурившей у кофе-машины:

— Донна, ты не знаешь, когда следующая смена Маффина?

Донна ответила, продолжая возиться с оборудованием.

— Маффин попросил нас с Кэшером отдежурить его смены до конца месяца. Так что его не будет весь сентябрь, — девушка улыбнулась дежурной улыбкой работника общепита.

— Что ж, похоже, не скоро он появится, — произнёс парень, разводя руками.

Альто слегка нагнулся к стойке.

— Не подскажешь, где его найти? — тихо спросил он.

— Мне жаль, но я не могу дать вам подобную информацию, — татуированный вытянулся, давая Альто понять, что больше не намерен касаться этой темы.

Старший надзиратель расстроился вконец. Маффин без труда нашёл его по базе данных клиентов Coffee-Line, заявился к нему домой и уговорил помочь. В результате он узнал секрет, годами тщательно хранимый Альто. А сейчас, когда самому Альто было жизненно необходимо поговорить с Маффином, тот взял отпуск.

— Так вы будете делать заказ? — прервал его мысли татуированный.

— Да… давай кекс и «Микшер», — попросил Альто.

— «Микшер»? У нас нет такого в меню, — уверенно ответил парень.

— Но вчера я брал его здесь… — растерялся Альто.

— Донна, — парень вновь обратился к официантке, — у нас разве есть какой-то «Микшер»?

Девушка задумалась и через мгновение ответила:

— Нет, не слышала о таком.

— Ассортимент не менялся уже лет пятьдесят, наверно, — хихикнул парень.

— Похоже, я попробовал его в другом месте, — сориентировался Альто. — Тогда кекс и мокко, — быстро решил он и добавил: — С собой!

Вернувшись домой, он первым делом выпил кофе и принялся изучать стакан в ультрафиолете. Но его поверхность была чистой, если не считать коричнево-зелёной эмблемы Coffee-Line. Ни имён, ни телефонов. Возможно, всё из-за того, что в схеме передачи данных изменился один из элементов, а именно напиток, который ещё двадцать четыре часа назад настойчиво предлагал ему Маффин. И о котором даже не слышали в Coffee-Line.

Альто так и не сказал Маффину, что обнаружил в составе «Микшера» особый элемент, из-за которого каждый человек раскрывал для себя уникальный вкус напитка.

Расстроившись, что Маффин не оставил для него сообщения, Альто смял стакан и небрежно бросил его в мусорное ведро. Даже не глядя, он попал точно в цель. Возможно, оттого, что с самого раннего детства он много играл в баскетбол и был очень метким. Среди соседских мальчишек ему не было равных, даже в тот период, когда ему ещё не имплантировали интеллектум.

Альто принялся строить логические догадки, где он мог бы найти Маффина. Ясно было, что Джейд и её брат покинули особняк после его посещения, и он даже не мог предположить, куда они ушли. Маффин заикнулся о каком-то безопасном месте, но интеллектум Альто не выдал ни одного варианта из известных ему окрестностей Soft-City. В городе им вряд ли удалось бы укрыться. Значит, где-то было место, куда не направлялись рейды правительственных агентов.

Тогда интеллектум Альто выдал версию, что, возможно, в доме Джейд есть подсказка, и старший надзиратель решил поехать туда, в поисках хоть каких-то следов.

Неожиданно раздался звуковой сигнал «моб-гласс». Альто схватил очки, надеясь, что это весточка от Маффина. Но, к его глубокому сожалению, это было сообщение из Cyber-Castle. Электронный женский голос передал информацию: «Старший надзиратель Марини, вам приказано явиться завтра в восемь утра к начальнику тюрьмы для ознакомления с решением о вашем переводе».

— Переводе… Прекрасно, — прокомментировал он вслух, — по крайней мере, я не остался без работы.

Конечно, Альто был удивлён. Существовало два возможных варианта: вернуться в блок «Примерное поведение», чего ему совсем не хотелось, или же перейти на службу в «Труд на благо нации». В «Средневековых пытках» его вряд ли оставили бы, да и понятия перевода внутри одного блока не существовало.

Альто закинул «моб-гласс» в сумку и направился в заброшенное поселение.

Он не без труда отыскал дом, в котором был накануне. Альто не стал принимать меры предосторожности и припарковал свой мотолёт прямиком на лужайке перед домом Джейд. Заглушив электродвигатель, Альто снял шлем и направился к крыльцу. Подойдя к двери, он нерешительно поднял руку, чтобы постучать, но остановился. А вдруг они всё ещё там, и она настроена агрессивно? Вдруг вмешательство в интеллектум её брата принесло парню вред? Возможно, Дени был единственным человеком в мире, чей мозг не принимал программы биочипа, а, напротив, отвергал их.

Поборов эмоции, Альто всё же постучал в дверь. Дом казался мёртвым, как и всё вокруг. Стояла полная тишина, и Санитар отчётливо слышал, что никакого движения ни внутри дома, ни снаружи нет.

Он прошёл вдоль веранды и подошёл к одному из окон. Коснувшись рукой стекла, он стал пристально вглядываться внутрь дома, не обращая внимания на проявившиеся показатели. Не рассмотрев ничего из-за плотных штор, Альто вернулся к двери.

Он постучал снова, на этот раз громче, решив, что хозяева могут находиться внизу и попросту не слышать его. Но, к его удивлению, под силой удара дверь только приоткрылась…

Альто вошёл в дом.

Похоже, Джейд с братом уходили в спешке и не сочли нужным запереть замки. Или… По спине Альто пробежали мурашки от мысли, что за хозяевами особняка могли прийти правительственные агенты… Ведь тогда получается, что в произошедшем виноват он. Как бы там ни было, Альто шагнул в тёмную прихожую, закрыв за собой входную дверь. Возможно, Джейд и Дени просто мирно спят внизу. Интуиция подсказывала ему, что с ними должно быть всё в порядке.

Альто достал фонарик и осветил им прихожую.

— Добрый день, есть кто дома? — поздоровался Альто, даже не зная, получит ли ответ. — Извините, дверь была не заперта, и я позволил себе войти… я был у вас вчера… это Санитар… Прошу прощения за вторжение, но я лишь хотел узнать, как себя чувствует ваш брат.

Ответа не последовало. Альто, освещая себе путь карманным фонариком, двинулся к одной из комнат.

— Ещё раз прошу извинить меня… вам нечего бояться, я только хочу убедиться, что Дени поправился… Мэм?

Альто вошёл в комнату. Это была просторная гостиная, с дорогой мягкой мебелью и большой библиотекой. Он подошёл к стеллажам с книгами и осветил их фонариком. Здесь были лучшие собрания сочинений классиков прошлого и текущего веков. Альто знал это, поскольку в доме, где он вырос, тоже было много книг, а библиотека отца ничем не уступала этой. Даже переплёты большинства изданий были одинаковыми.

Но некогда было предаваться воспоминаниям, необходимо было спуститься вниз и убедиться, что хозяева там.

Альто покинул гостиную и направился к лестнице, ведущей в подвал. Дверь внизу оказалась запертой. Он постучал — ему и теперь никто не ответил. На всякий случай он снова представился и позвал хозяев. Однако поняв, что их нет, повернулся и зашагал вверх по лестнице.

Вернувшись домой, Альто долго не мог заснуть, терзаемый переживаниями о Джейд и Дени.

Утро Альто Марини началось со встречи с Джоинтом. Санитар переодевался в тёмно-синюю форму старшего надзирателя, когда к нему подошли сменщик и двое тромбельеров. Их смена закончилась, но, увидев Альто, Джоинт не мог упустить момент, чтобы подколоть его.

— Ну, что, пришёл конец пансионату, который ты тут развёл? — с усмешкой спросил Джоинт, опершись на дверцу шкафчика, куда Альто складывал свои гражданские вещи. Тромбельеры и ещё несколько сотрудников Cyber-Castle, ставшие свидетелями разговора, засмеялись. — Теперь уж я избавлюсь от тебя, не будешь портить мне заключённых своей заботой. И теперь им не будет пощады.

— Да, пожалуй, — безразлично ответил Альто, запаковываясь в форму.

— Тебе уже известна твоя судьба? — злобно спросил Джоинт.

— Рад, что ты беспокоишься о заключённых и обо мне, — не отрываясь от своего занятия, ответил Альто. — Вот уж не подумал бы, что мой… перевод так важен для тебя.

Альто нарочито выделил голосом слово «перевод», после чего выпрямился и, подняв голову, резким движением застегнул на груди жилет. Джоинт так и застыл с открытым ртом. Тромбельеры снова рассмеялись, но их предводитель жестом остановил их. Остальные, кто находился в раздевалке, притихли в ожидании.

— Перевод? Но как такое возможно? — удивлённо спросил Джоинт.

— Узнаешь в скором времени. Так что никак тебе от меня не избавиться.

Альто стоял перед сменщиком, чувствуя, что взял реванш. Обычно он просто не обращал на него внимания, но в этот раз осадил его по полной, так что даже тромбельеры из смены Джоинта были в растерянности, глупо моргая и не зная, как им реагировать.

— И куда тебя могут перевести после того случая? Или ты метишь на пост начальника тюрьмы? — не унимался Джоинт.

— Бери выше — Главы Объединённого Правительства! А знаешь, почему? — Альто слегка наклонился вперёд и говорил тихо и медленно, но в тишине, нависшей над тюремной раздевалкой, его слова прозвучали вполне отчётливо для всех присутствующих. — Потому что тогда я найду на тебя управу…

Такого отпора Джоинт не ожидал никак. По раздевалке прокатилось несколько коротких смешков, а тот, над кем смеялись, готов был провалиться сквозь землю.

Он стоял как вкопанный даже тогда, когда Альто захлопнул дверцу шкафчика перед его носом и отправился к выходу. Через несколько минут его ожидал босс, чтобы сообщить о принятом решении. Но, по правде говоря, из головы Альто не выходила Джейд. Она стояла на первом месте в списке нерешённых вопросов, отодвинув даже мысли об Алиасе.

Проходя по коридору кибертюрьмы, Альто поглядывал на сенсорные мониторы. Ничего особенного ни в одном из отсеков не происходило, тюрьма жила своей обычной жизнью. Навстречу ему из-за угла вывернули двое наблюдателей. Они отдали честь и пошагали дальше. Альто заметил в их взглядах любопытство и некоторое осуждение. Но обращать на них внимание времени не было, главное — встретиться с боссом и узнать подробности перевода.

Ему пришлось подождать в приёмной, где секретарша буровила его недобрым взглядом. Альто даже усмехнулся, подумав, что Джоинт на его месте уже наделал бы в штаны.

Наконец, Альто пригласили в кабинет. Начальник Cyber-Castle даже встал из-за своего стола и направился навстречу входящему, натянув неискреннюю улыбку:

— О, бывший старший надзиратель! Проходи, проходи…

— Сэр, — отдал ему честь Альто, но босс жестом велел ему не напрягаться:

— Итак, тебе известно, зачем я вызвал тебя?

Начальник тюрьмы поправил галстук, совершенно не подходивший к его костюму.

— В сообщении говорилось, что меня переводят, сэр, — глядя прямо перед собой, ответил Альто.

— Всё верно… Действительно, принято решение о твоём переводе в другой блок… — он сделал паузу, — «Труд на благо нации», на должность тромбельера! — на одном дыхании выпалил он.

— Благодарю, сэр, — отчеканил Альто. Разумеется, внутри него всё ликовало.

Начальник тюрьмы тем временем состроил гримасу, по которой было понятно, как он недоволен сложившимися обстоятельствами. И действительно: как старший надзиратель, не применяющий пытки, да ещё и совершивший оплошность, мог справиться на посту тромбельера в таком сложном блоке, как «Труд на благо нации»? Но никто не смел оспаривать решения Главы Объединённого Правительства. Да и начальник тюрьмы очень надеялся, что на новом посту Альто не задержится.

— Оставь свою благодарность при себе, — проскрипел босс, — тебе известно моё мнение об этом. Но таково решение Президента Флэтчера, и мне ничего не остаётся, кроме как исполнить приказ. Ты приступишь к обязанностям на новом посту через неделю. Инструкции получишь от моего секретаря. А теперь можешь быть свободен.

Альто молча откозырял и покинул кабинет начальника тюрьмы.

Всё складывалось как нельзя лучше. В блоке «Труд на благо нации» он надеялся узнать хоть что-то об Алиасе. Это была последняя надежда. Конечно, Альто не вполне устраивала должность тромбельера после почётного поста старшего надзирателя, но перед ним открывались новые возможности доступа к информации. Это было главное.

Альто Марини с трудом дождался вечера, чтобы вновь отправиться в заброшенное поселение. Он взял с собой сумку с инструментами на случай, если поступит информация от Маффина. В водопроводной воде данных для него не было, второго связного тоже не было, но теперь парень знал его тайну и в случае необходимости мог связаться с ним сам.

Добравшись до поселения, Альто оставил свой мотолёт в одном из заброшенных дворов и пешком направился к дому Джейд. На этот раз, используя «моб-гласс» в качестве путеводителя, он в считанные минуты прошёл к нужному особняку, не плутая по улицам, как за два дня до этого с Маффином и предыдущим вечером, когда пришёл один. Дом выглядел так же безлюдно. Поднявшись на веранду, Альто решительно подошёл к двери и тронул ручку…

Дверь была заперта. Это могло означать, что девушка была здесь или же кто-то запер дом по её просьбе. В любом случае было ясно, что возвращаться она сюда не собирается. Связующее звено — Маффин — был недоступен до конца месяца. Альто решил, что попробует отыскать его по своим каналам. Но для начала необходимо было просканировать дом.

Альто коснулся рукой оконного стекла, на котором стали проявляться линии, схематично изображавшие дом и всё, что было внутри. На первый взгляд, здесь не было ничего особенного, но странным было то, что подвал с двумя комнатами, где он обнулял интеллектум Дени, не отображался на схеме. Тогда он достал из сумки сканер и коснулся им стеклянной поверхности. Ничего не изменилось. Альто потряс сканер, опробовал его, коснувшись своей руки — прибор был в норме, после чего вновь поднёс к окну. Но подвального помещения сканер вновь не показал.

Нащупав на дне сумки светодиодный маркер, Альто стал дорисовывать помещение на стекле. Закончив, он внимательно посмотрел на полученный чертёж. Очевидно, что подвал был здесь изначально. Но почему его не улавливал сканер, Альто понять не мог.

— Что за тайны у тебя, Джейд? — вполголоса произнёс Марини, пытаясь найти отгадку через интеллектум. Но биочип не выдал ни одной стоящей версии.

Конечно, подвал мог быть облицован каким-то защитным материалом, но Альто не знал ни одного, который не считывался бы его приборами. Посему он отмёл этот вариант вместе с остальными.

Вдруг Альто услышал шум. Где-то рядом зарычали двигатели мотолётов. Не раздумывая, Марини сбежал по ступенькам веранды, на ходу забросив прибор в свою сумку, и скрылся в ближайших кустах. Ветки разрослись очень густо, и это даже было на руку Альто, поскольку через мгновение на улице появились дозорные.

Они состояли на службе в Агентстве по надзору за правопорядком, и именно они представляли наибольшую опасность для бесчиповых. Для Джейд… И уж точно лишней была бы их встреча с новоявленным тромбельером блока «Труд на благо нации».

Дозорные остановились у особняка. Альто затаил дыхание, наблюдая за ними из своего убежища. Сквозь гущу веток с ещё не опавшей, но уже изрядно засохшей листвой он отчётливо видел, как дозорные поднялись на веранду. И тут его охватила паника — он оставил следы. Линии, нарисованные светодиодным маркером, так и красовались на оконном стекле, и они, безусловно, привлекли внимание дозорных.

Двое в спецформе стояли перед окном и внимательно смотрели на светящуюся схему. Один из них надел «моб-гласс» и наклонился к стеклу, которое в тот же миг запотело от его дыхания.

— Как думаешь, что это? — спросил он второго дозорного, которому явно не было до этого дела.

Он уже дёргал дверную ручку, как до него это делал Альто, но его досада от того, что дверь оказалась запертой, была связана лишь с тем, что он лишился возможности поживиться.

Мародёрство строго преследовалось по закону, отчего проникать в оставленные бесчиповыми дома никто не решался. Другое дело, если хозяева не заперли двери, и любое проникновение не считалось бы взломом…

— Дети шалят! — угрюмо ответил второй дозорный, отходя от двери. — Поехали отсюда. Скажем, что всё чисто.

— Но линии свежие, — не успокаивался первый и стал шарить по карманам.

Второй глубоко вздохнул:

— Иногда ты меня бесишь своей дотошностью… Вот откуда, по— твоему, это взялось?

— Так я и хочу это выяснить, — ответил первый.

— Чего возиться с этим? Говорю тебе, это дети… Ну кто ещё станет разрисовывать дома?

Второй дозорный уже двинулся прочь по лужайке.

— Или метить, — предположил первый и что-то достал из кармана. Что именно, Альто разглядеть не мог.

— Брось ты это! Давай возвращаться в Soft-City. В городе больше шансов отловить нарушителей.

Через несколько секунд второй дозорный сбежал по ступенькам на лужайку, оба завели свои мотолёты и умчались в сторону города.

Альто выбрался из кустов, стряхивая приставшую к одежде сухую листву и паутину. Он прошёл к веранде, но даже не стал подниматься. Ему и без того было видно, что на оконном стекле, в том самом месте, где была дочерченная им схема подвала особняка, в лунном свете блестели остатки плазмоэлектрогеля. Дозорный снял со стекла отпечатки его пальцев.

Альто Марини весь остаток ночи провёл у себя дома, на кухне, обдумывая дальнейшие действия, а когда лёг в кровать, до рассвета не мог сомкнуть глаз, ворочаясь с боку на бок. Мысли не давали ему покоя и в ранние часы, когда солнце уже вовсю светило в окно спальни. И только в начале девятого утра сон, наконец, сморил его. Обессилев после бессонной и волнительной ночи, Альто проспал весь день.

Во сне перед ним был нескончаемый многоуровневый лабиринт, из которого ему никак не удавалось найти выход. Казалось, вот-вот он выберется, но в итоге путь преграждала глухая стена. Где-то в дебрях сновидений он различил звук: сначала он доносился издалека, потом начал приближаться и походил уже на гудок несущегося на всех парах поезда.

Когда Альто осознал, что проснулся, меньше всего ему хотелось открывать глаза. Но звук, оказавшийся сигналом вызова, то исчезающий, то вновь врывающийся в его сознание, не оставлял его.

Альто протянул руку и взял «моб-гласс». С трудом раскрыв глаза, он увидел лишь мигающие экранчики стёкол и время — без четверти семь. Когда очки очутились на своём владельце, кто-то затараторил в микродинамиках:

— Альто! Альто, срочно уходи из дома! Слышишь меня?

Альто не сразу понял, что с ним говорит Маффин. Через мгновение, узнав голос звонившего и окончательно проснувшись, Альто резко сел на край кровати.

— Маффин? Маффин! Куда ты пропал? Я искал тебя! — обрадовался Альто. — Как ты? Как Джейд и Дени? Где вы?

Альто задал все свои вопросы разом, но Маффин не собирался на них отвечать.

— Чёрт подери! Санитар, поднимай свою задницу и быстро сваливай из дома!

— Но что случилось? — напрягся Альто.

— Некогда объяснять! Слушай, что говорю… На этих словах связь оборвалась.

Альто снял «моб-гласс», продолжая сидеть в недоумении.

Что могло произойти, раз Маффин связался с ним? Джейд? Дени? Дозорный…

Альто мигом вскочил с кровати и начал одеваться. Годы службы оказались полезными для развития этого навыка. Он натянул штаны и футболку, сверху которой надел жилет. В ботинки он буквально запрыгнул, после чего сенсорные замки сработали автоматически, зафиксировав обувь на ногах. Перекинув через плечо сумку с инструментами — самыми важными вещами Санитара, Альто направился к двери. Перед дверью он остановился и, прежде чем выйти, приложил ладонь к толстому матовому непроницаемому стеклу. В тот же миг на двери начали проявляться линии — графическая схема лестничной клетки.

Альто отчётливо видел десятка три красных точек, быстро перемещающихся между линиями. Точки двигались очень упорядоченно, некоторые из них оставались на местах, пока остальные продолжали движение. Они рассредоточивались на каждом этаже, не оставляя ему шансов покинуть квартиру. Это был захват. Настоящий захват нарушителя режима. Альто знал это не понаслышке, и ему меньше всего сейчас хотелось попасть в лапы правительственных агентов. В тот самый момент, когда появилась надежда вновь увидеть Джейд…

Альто отдёрнул руку от двери и побежал в гостиную. Распахнув окно, он высунулся наружу. Несмотря на то, что он находился на девятнадцатом этаже, ему отчётливо были видны агенты, оцепившие дом. Некоторые из них держали в руках «брэйн тромбе» — автоматы, отключающие заряд интеллектума и нейтрализующие его обладателя, у других были лазерные скорострельные ручные пулемёты.

Один из агентов, находившихся в боевой готовности, завидев в окне цель, незамедлительно открыл огонь. К нему тут же присоединились остальные. Альто отскочил от окна, понимая, что все возможные пути отступления перекрыты.

В этот момент за дверью квартиры раздался голос.

— Альто Марини! Открывайте! У нас ордер на ваш арест. Вы окружены. Сопротивление бесполезно.

Альто застыл. Сдаться агентам — значит признать свою вину. А он ни в чём не был виноват. Разве что именно он был Санитаром, слухи о котором в своё время дошли даже до Президента Флэтчера. Но вопрос о подобной деятельности был спорным. Конечно, Альто действовал незаконно, точнее — без лицензии, используя при этом незарегистрированные инструменты вроде сканера. Был лишь один довод в его защиту: он помогал людям. Но разве кто-то стал бы спрашивать его мнение? Или мнение тех, кому он помогал, обнуляя пиратский софт?

Голос за дверью повторил уже жёстче:

— Альто Марини, сопротивление бесполезно. Вам лучше открыть дверь.

— Ну, конечно, — сквозь зубы процедил Альто, — сейчас приглашу вас на чашечку чая, все мы мило побеседуем, и вы уйдете, как ни в чём не бывало.

Альто вернулся к окну. Ещё вчера было понятно, что его карьере конец. Почему он не пустился в бега? Это было не в духе мужчин из семьи Марини. Ждал ли он правительственных агентов? Возможно. Но, скорее, он ожидал вызова на допрос на предмет посещения заброшенного поселения. Но вооружённый захват — это слишком.

Альто отчётливо услышал распоряжение старшего агента, отдаваемое по рации:

— Приступить к силовому захвату!

Спустя мгновение Альто услышал звуки, характерные для установки ультразвуковой бомбы. Этот механизм за счет действия ультразвука разрушал любые стеклянные предметы, буквально расщепляя их на молекулы. А образуемая при этом ударная волна невероятной силы, насыщенная мелкими осколками, способна разнести всё вокруг.

— Объект взять живым, — распорядился старший агент.

Альто с облегчением вздохнул. Ему давали шанс выжить, а значит, механизм бомбы установлен на минимальный уровень, с радиусом действия не более пяти метров.

Но для чего бывший старший надзиратель нужен был Правительству? Его интеллектум выдвинул несколько версий, из которых однозначным он счёл только допрос на предмет посещения деревни, откуда ушли бесчиповые. Альто ругал себя за неосторожность, проявленную в последние дни. Он не только лишался работы, новой должности, но и ставил под угрозу деятельность Санитара. И всё это сводилось к самому неприятному — он терял возможность продолжать поиски брата.

В любом случае, сдаваться он не собирался. В его голове происходили вычисления возможных вариантов отхода, но итогом была либо смерть, либо арест и тюрьма. Ни то, ни другое в его планы не входило.

За дверью начался отсчёт. Электронный голос холодно скрипел, эхом отзываясь в голове бывшего старшего надзирателя: двадцать… девятнадцать… восемнадцать…

Альто побежал из холла в гостиную и остановился напротив открытого окна. В комнату лился яркий солнечный свет. Альто ощущал его мягкое тепло. Где-то внизу, на расстоянии девятнадцати этажей, его караулили правительственные агенты. Другие были за дверью его казённой квартиры, которая через несколько секунд должна была превратиться в руины.

Альто прикрыл глаза, уже почти смирившись со своей участью. Ему вспомнились глаза Джейд и её кошачья грация. Больше всего ему в этот момент захотелось быть там, где она… Но отсчет за дверью вернул его в реальность.

Четырнадцать… тринадцать…

Внезапно где-то совсем рядом с собой Альто услышал рёв мотора. В ту же секунду он почувствовал, как что-то отбросило на него тень, закрывая светящее в окно солнце. Он резко повернулся, уже подготовившись внутренне к атаке правительственных агентов.

Десять… девять…

Но, к его удивлению, перед ним за окном был вовсе не полицейский автолёт, а мощный блестящий «харлей», а вместо вооружённого агента за рулем сидел человек в плотном сером комбинезоне, тяжёлых солдатских ботинках вроде тех, что были на самом Альто, но явно не изготовленных по технологии Bio-Soft. На голове пилота был мотоциклетный шлем с солнцезащитной линзой, скрывающей его лицо.

Альто застыл в изумлении. Мотолёт громогласно перегазовывал, а из-под его воздушной подушки шел какой-то газ, формирующий зеркально-бесцветное магнитное облако, защищавшее «харлей» и пилота от обстрела импульсными зарядами с земли. Альто знал, что действия защитного поля хватит только на несколько секунд…

Пять… четыре…

Бывший старший надзиратель кибертюрьмы, не мешкая, бросился к окну. В этот момент ему было все равно, кто же пришёл ему на помощь. Его интеллектум производил точные расчёты траектории его движения: скорость, момент толчка, высота от пола до подоконника, на который он с лёгкостью запрыгнул, как на ступеньку, расстояние между окном и мотолётом… Для каждого действия биочип рассчитывал нужную силу, а из мозга сигнал поступал к сердцу и мышцам.

Альто запрыгнул прямиком на сиденье за пилотом, крепко ухватившись за своего спасителя. Тот был явно ниже него, скорее всего, довольно молодым и худым. Но Альто некогда было раздумывать об этом и гадать, кто это мог быть. В тот же момент раздался взрыв ультразвуковой установки…

Некогда прочная дверь квартиры, в которой вот уже семь лет проживал старший надзиратель тюрьмы Cyber-Castle, превратилась в облако пыли, насыщенной мелкими кусочками стекла. С клубами токсичного газа, образовавшегося в результате взрыва, оно в один момент вырвалось в открытое окно, и несколько соседних этажей на время просто исчезли из видимости.

Вбежавшие в квартиру вооружённые агенты в защитных масках и «моб-гласс», позволяющих видеть сквозь окутавшее всё вокруг газовое облако, растерянно смотрели по сторонам. Альто Марини в квартире не было. И только те, кто караулил нарушителя режима на улице, увидели, как мотолёт, защитное электромагнитное поле которого пропало за долю секунды до взрыва (как раз в тот момент, когда Альто приземлился на сиденье), резко взмыл вверх на высокой скорости, оставляя за спинами беглецов лишь клубы токсичного газа.

Уравнение беглецов

— Объект ушёл, мы его потеряли! — доложил по рации старший агент.

— Немедленно догнать! — раздался приказ в ответ.

Старший передал распоряжение агентам на полицейских авто— и мотолётах, находящимся в зоне событий, и вышел из квартиры. Газовое облако уже почти рассеялось. Оставшиеся агенты приступили к обыску квартиры.

Тем временем «харлей» мчал на всех парах, лавируя между небоскрёбами, по оживлённым воздушным магистралям города. Альто, на время задержавший дыхание, чтобы не наглотаться газа, теперь жадно хватал ртом воздух и щурился из-за мощного потока ветра, обдувающего его лицо, и солнца.

Перед его лицом быстро мелькали здания и автолёты. В этой мешанине он даже не сразу сориентировался, где они пролетали. На очередном повороте Альто, наконец, пришёл в себя.

Через пару кварталов траекторию беглецов пересекли правительственные агенты. Пилот в последнюю секунду успел свернуть влево, чуть не столкнувшись с грузовым автолётом.

Началась погоня. На каждом перекрёстке «харлею» пытались преградить путь правительственные автолёты. Вскоре им на подмогу подоспели и более маневренные мотолёты последней модели.

Беглецы метались по центру Soft-City, уворачиваясь от нескончаемого потока преследователей. Альто не знал, есть ли у пилота «харлея» интеллектум или хотя бы «моб-гласс», но тот довольно ловко лавировал между зданиями, уворачиваясь от стычек и обстрела.

«Харлей» проделал несколько кругов на разных уровнях, но агентским автолётам и мотолётам всё не было конца. Альто даже удивился, что столько народу состоит на подобной службе. Но его интеллектум подсказал ему, что это иллюзия массовой погони — голографические проекции. Подобный приём уже давно и часто использовался в различных сферах бизнеса, таких как реклама, и даже в Cyber-Castle, когда необходимо было приструнить особо буйных заключённых.

Несмотря на скорость движения, интеллектум Альто на ходу вошёл в сеть. Бывший старший надзиратель редко пользовался NanoWaves, вполне обходясь своими знаниями и инструментами Санитара. Да и любой такой вход давал потенциальный доступ к данным в его биочипе. Однако не ко всем. Оставалась недоступной только та информация, которую он хранил в специальном отсеке, защищенном особой программой — его первой самостоятельной разработкой без помощи и контроля Алиаса.

В сети интеллектум Альто автоматически обновил программу клонирования физических объектов, и он чётко увидел, что две трети преследователей были лишь иллюзией. Теперь-то Марини в точности мог сказать, где были агенты, а где — лишь их размноженные проекции. Кроме того, он даже мог отличить реальных агентов от мифических по видимым ему индикаторам особого кода защиты данных их биочипов.

Уровень доступа интеллектума Альто позволил рассчитать десяток возможных путей ухода от преследования, но для этого ему было необходимо самому сесть за руль. Продолжая правой рукой крепко держаться за пилота, левой Альто легонько постучал по его спине и, когда тот обернулся, попытался жестами объяснить свою идею поменяться местами. Пилот, казалось, понял его и кивнул. Тогда Альто, действуя очень осторожно, стал забираться на сиденье с ногами. Стоя на корточках, он начал медленно разгибать колени. Он хотел просто перешагнуть через пилота в тот момент, когда тот проскользнёт на кожаном сиденье назад, пока они движутся по прямой. Это позволило бы Альто в один прыжок занять место впереди. Всё так и произошло бы, ведь интеллектум Альто выдал идеальный расчёт действий, но как назло у них на пути оказался пассажирский авиабас. Из-за этого пилоту пришлось резко дернуть руль, чтобы «харлей» пролетел прямо под авиабасом, но вот Альто не смог удержаться и, потеряв равновесие, стал соскальзывать с мотолёта.

Конечно, его интеллектум мгновенно рассчитал необходимые действия, и он сумел в последний момент ухватиться за подкрылок. А вот авиабасу и его пассажирам, равно как и автолёту правительственных агентов, повезло меньше — они столкнулись в воздухе. Полицейский автолёт буквально протаранил авиабас и с дымящимся двигателем рикошетом полетел вниз. Авиабас же завис в воздухе на воздушной подушке с включёнными аварийными сигналами.

Пилот пару раз обернулся и, убедившись, что его пассажир не сорвался вниз, продолжил маневрировать. Альто же одной рукой крепко держался за подкрылок, а второй ухватился за маленький поручень за невысокой спинкой пассажирской части сиденья мотолёта, и стал старательно подтягиваться, пытаясь взобраться назад. «Харлей» тем временем летел, не сбавляя скорости.

Правительственные агенты висели на хвосте, не прекращая попыток обстрела преследуемых. «Харлей» постоянно уворачивался от авто— и мотолётов, движущихся по улицам, и это крайне мешало Альто. Из-за падения его выкинуло из сети, и он был сосредоточен на своём стремлении вскарабкаться на сиденье несущегося мотолёта. Он подтянулся на одной руке, второй уже ухватился за кожаный ремень сиденья. Его интеллектум дал расчет необходимых усилий и вектора, и после очередного рывка Альто уже закинул на сиденье одну ногу… Но именно в этот момент из пролетающего мимо автолёта, висящего в засаде, по «харлею» открыли боковой огонь.

Пилот сработал чётко: мотолёт вовремя накренился вправо и, сделав вираж, понёсся по диагонали, нарушая все правила движения и законы аэродинамики. Из-за резкого разворота Альто не сумел удержаться на сиденье и вновь повис на одной руке. Он попытался поднять свободную руку, но резкая боль пронзила его бицепс. Альто получил ранение. Он попытался окликнуть пилота, но тот был занят, маневрируя в воздухе.

Альто снова вошёл в сеть. По всем признакам, интеллектума у пилота не было, а значит, обменяться данными и попросить его замедлить ход Альто не мог. Бесчиповый пришёл на помощь сотруднику кибертюрьмы с без малого пятидесятипроцентным уровнем доступа! Это могло быть забавно в любой другой ситуации, но не сейчас, когда стояла реальная угроза их жизням. И в этом был виноват именно Альто. С другой стороны, если ему удастся забраться на мотолёт, они смогут оторваться от преследователей. А уж пилот укажет ему какое-нибудь безопасное место.

Вновь выйдя из сети, Альто собрал последние силы и подтянулся на здоровой руке. Он зацепился одной ногой за металлическую перекладину мотолёта, вторую ногу он поставил на ту же трубу, согнув колено. Держась одной рукой, он оттолкнулся от перекладины и стал в полный рост. Пилот, почувствовав движение позади себя, оглянулся, после чего слегка наклонил руль влево, так что мотолёт накренился, и Альто без труда перекинул ногу через сиденье.

Бицепс ныл и немного кровоточил, сам же Альто крепко держался здоровой рукой за спинку сиденья. Глянув по сторонам, он осознал две вещи: они пролетали Чайнатаун, и преследователи немного отстали. Альто вздохнул. Он слышал рёв сирен автолётов правительственных агентов, но видно их не было. Зато было заметно, что в этом районе идут большие празднества.

Все жители были на улице и запускали в небо воздушных змеев. «Харлей» лавировал между змеями, а через несколько кварталов пошёл на снижение. Казалось, здесь народу было ещё больше, но небо было свободным.

Мотолёт приблизился к воздушной площади седьмого уровня (примерно 70 этажей) и завис в воздухе. Пилот через плечо передал Альто какую-то гарнитуру, внешне похожую на мультиязычный слуховой аппарат. По крайней мере, способ крепления был такой же. Но это явно был не он, ведь тогда на дужке обязательно было бы клеймо Bio-Soft. Не имея ни малейшего представления, для чего эта гарнитура предназначалась, Альто всё же прицепил её к своему левому уху.

Посреди площади был хит празднества — огромный красочный дракон из плотных лоскутов ткани разных цветов, соединённых между собой затейливыми металлическими конструкциями. Он был напичкан праздничной пиротехникой и одиноко покачивался в воздухе.

Проанализировав обстановку, Альто довольно громко проговорил рядом с ухом пилота:

— Видишь, вон там под крылом есть свободное пространство между жёлтым и зелёным участками? — он прижимал к боку раненую руку, а здоровой указывал на то место, о котором говорил. — Пока погони не видно, мы сможем незаметно проскользнуть под крыло и спрятаться внутри. Скоро начнётся фейерверк, тогда мы и сможем выбраться.

За их спинами уже где-то совсем рядом гудели сирены преследовавших их авто— и мотолётов, которые в любой момент могли появиться над площадью.

Пилот кивнул в знак согласия и выжал большим пальцем руки кнопку газа. «Харлей» сделал вираж и стремительно влетел под крыло конструкции огромного воздушного дракона. На ходу Альто успел ухватить и оторвать небольшой лоскут — драконью чешуйку.

Внутри праздничной фигуры мотолёт пролетел в её гигантскую голову, натянутую на металлический каркас, и завис на уровне глаз-решёток. Пилот заглушил двигатель, оставив активным только магнитно-воздушное поле, поддерживающее «харлей». Здесь их могли не заметить, ведь вся конструкция держалась на такой же магнитно-воздушной подушке, создаваемой аккумуляторами по периметру площади. Из этого места открывался прекрасный обзор, при этом беглецов видно не было.

Альто ощущал напряжение пилота и даже поймал себя на мысли, что в знак благодарности готов прямо здесь, на этом самом месте, обнять и расцеловать своего спасителя… Но потом совладал со своими эмоциями, которых не испытывал уже, пожалуй, много лет. Собравшись с мыслями, Альто осмотрел свою повреждённую руку. Рана была неглубокой. К счастью, пуля лишь немного задела его. Альто обвязал лоскут сорванной ткани вокруг раненой руки, помогая затягивать ее зубами. Затем он достал из сумки «моб-гласс» и настроил функцию «рентгеновское зрение», что позволило ему видеть предметы и за пределами дракона.

Почти все полицейские авто— и мотолёты промчались мимо, но некоторые из них ещё какое-то время висели в воздухе или же медленно проплывали над площадью. Агенты сканировали пространство в поисках интеллектума нарушителя. Пилот и Альто затаили дыхание в надежде, что они останутся незамеченными. У пилота ведь интеллектума не было, а вот самого Альто могли вычислить. Пилот сидел, вцепившись в руль, готовый в любую секунду сорваться с места. Напряжение нарастало.

Спустя несколько долгих минут последний, самый осторожный и внимательный агент на мотолёте покинул воздушную площадь, так и не заметив ничего подозрительного. Альто не понимал, почему его интеллектум так и не был обнаружен, и пришёл к выводу: всё дело было в гарнитуре, которую дал ему пилот «харлея». Похоже, она блокировала внешний сигнал его интеллектума. Но из чего она была сделана? Возможно, та же технология использовалась в заброшенном особняке, где он встретил Джейд, и из-за возвращения в который теперь у него были серьезные проблемы. У Альто было немного времени на размышления, ведь им недолго предстояло оставаться в укрытии. Как только жители Чайнатауна соберутся на площади, расположившись на специально оборудованных балконах зданий, начнется завершающий праздничный фейерверк…

В этот момент его по-настоящему беспокоило только одно — хватит ли заряда аккумулятора мотолёта, чтобы поддерживать электромагнитную подушку? Но ещё Альто было любопытно узнать, кто же пришёл ему на помощь.

Сначала ему позвонил Маффин и предупредил о захвате. Но парень немного опоздал с новостями. После, в самый разгар операции по захвату, неожиданно в окне возник «харлей». У пилота не было интеллектума, но он оказался куда более ловким, чем специально обученные правительственные агенты. А может, и его также защищала гарнитура?

У Альто сложилось впечатление, что всё это было кем-то тщательно спланировано и разыграно специально для него. Вот только боль в раненой руке напомнила ему о реалистичности и обо всей серьёзности ситуации.

Но была и хорошая новость — возможно, он вскоре вновь встретится с Джейд. Эта мысль согревала его, и даже рука стала меньше болеть.

Прошло минут десять, и к площади стали подлетать воздушные жёлтые такси, из которых прямо на балконы сходили жители квартала. Другие спускались с парковок на крышах на скоростных лифтах и занимали места на расставленных стульях. Внизу играла праздничная восточная музыка, а из динамиков доносились приветственные слова Президента Флэтчера. Альто показалось, что пилот напрягся ещё больше. Разговаривать им точно пока не стоило. На место их тайного убежища направили, наверное, сотни софитов, так что вскоре там стало еще и невыносимо жарко. Ожидание казалось мучительным.

Альто думал: даже если им удастся выбраться во время праздничного фейерверка из головы дракона незамеченными, это вовсе не означает, что они смогут свободно продолжить свой полёт. Наверняка по всему городу устроили засады. А «харлей» был очень приметной мощной машиной, с дизайнерской аэрографией, отображающей полет огненного метеорита. Да и сеть NanoWaves сейчас была для Альто недоступна.

С другой стороны, если гарнитура действительно блокировала внешний сигнал интеллектума, то у них с бесчиповым (или также защищенным гарнитурой) пилотом был шанс пробраться мимо правительственных агентов. Но только если действовать слаженно и осторожно.

Тут Альто вспомнил, как Джейд защищала своего брата, чувствуя свою ответственность за него, и, взглянув на пилота «харлея», почувствовал свою ответственность за человека, который совсем недавно помог и ему. В этот момент Альто считал необходимым отблагодарить своего спасителя и защитить от попадания в руки правительственных агентов. Его меньше всего заботила собственная шкура. Скорее — жизнь пилота, столь отважно пришедшего сегодня ему на выручку. Всё-таки Альто больше склонялся к мысли, что у пилота не было интеллектума. Но тогда как тот узнал про него? И почему оказался напротив его окна? Альто хотелось скорее выбраться из этой переделки, чтобы получить ответы на все эти вопросы. А также найти Джейд. Он не сомневался в её прямой или косвенной причастности к происходящим с ним событиям. Ведь там, где был один бесчиповый, скорее всего, были и остальные…

Наконец, раздались первые хлопки праздничного салюта, и темнеющее небо озарилось сотнями крохотных разноцветных звёздочек и огоньков. Мотор «харлея» зарычал, заглушаемый грохотом фейерверка. Необходимо было выбираться.

Из-за ранения Альто не мог управлять мотолётом, но теперь в этом и не было необходимости. Пилот показал высокое мастерство и, судя по всему, точно знал, куда им нужно следовать.

«Харлей» спустился из головы в туловище дракона и завис в прорехе под крылом. Когда раздался очередной выстрел салюта и в небе появились новые огненные узоры, Альто громко выкрикнул: «Сейчас!» И мотолёт вместе с пилотом и пассажиром, вылетев наружу, стремительно понёсся прочь. Из-за салюта никто их даже не заметил.

Спустившись на нижний уровень, где можно было легко затеряться среди другого транспорта, мотолёт беспрепятственно преодолел несколько кварталов и, вылетев на окраину города, помчался к холмам в юго-западном направлении. На улице стремительно темнело, но уже через некоторое время мотолёт приземлился в долине, где по склонам были рассеяны редкие молодые деревца. Воздух был наполнен ароматом разнотравья и немного влажной от капель росы земли.

Чипоголик

Альто соскочил с сиденья и вновь схватился за раненую руку, которая так и не давала ему покоя. Кровь уже пропитала затянутый им лоскут, а сама рана болела, словно от воздействия каких-то ядовитых веществ.

Пилот соскочил следом за пассажиром и поспешил к нему, на ходу снимая мотоциклетный шлем. Первым делом из-под шлема показались длинные каштановые волосы. Пилот взмахнул головой и запрокинул волосы назад. Альто не поверил своим глазам: перед ним была Джейд. В свете фар она выглядела иначе, чем при комнатном освещении, и казалась ему ещё привлекательней, чем прежде. Альто потянулся к гарнитуре.

— Нет! Не снимай! — резко остановила его Джейд. Альто застыл на месте.

— Ты цел? Покажи мне руку! — потребовала Джейд, подойдя к нему. Альто прикрыл рану ладонью.

— Всё в порядке, это всего лишь царапина, — соврал он.

— Не беспокойся, я в обморок не упаду. И не такое видела. Показывай! — настоятельно повторила Джейд.

Альто опустил руку и достал из кармана фонарик, чтобы подсветить рану. Джейд потребовалось несколько секунд на осмотр, после чего она заявила:

— Рана действительно поверхностная. Но почему так много крови? Она посмотрела прямо в глаза Альто, отчего он на секунду замешкался.

— Они используют газовую смесь, которая не даёт крови сворачиваться, — объяснил он, не вдаваясь в подробности.

Джейд нахмурилась.

— Ладно. Рану необходимо обработать, — констатировала она и с недоверием взглянула на сумку Санитара, перекинутую через плечо: — У тебя есть что-нибудь?

— Нет. Посмотри в аптечке мотолёта, — попросил Альто, вновь прикрывая рану рукой.

Джейд вернулась к «харлею». Через минуту она уже обрабатывала рану перекисью водорода, после чего принялась наматывать бинт.

— Это поможет? — уточнила она.

— На какое-то время, — пообещал Альто, кривясь от боли.

— Сильно болит? — спросила она, прекратив с силой обматывать бинтом руку.

— Терпимо, — заверил её Альто. — Ты объяснишь мне, что происходит?

Джейд молчала. Она точно что-то знала, но не хотела говорить. Тогда Альто решил зайти с другой стороны:

— Я вчера был у вас… Хотел узнать, как себя чувствует ваш брат.

— Я знаю, — спокойно ответила она, возясь с бинтами. — И позавчера.

Джейд сказала это так, между прочим, но Альто показалось, что ей было что сказать ему, но она почему-то сдерживалась.

— Вы следили за мной? — спросил он, пытаясь уловить её взгляд, но она упорно делала вид, что крайне занята перевязкой.

— С чего бы мне это делать? — нарочито безразлично ответила она.

— Вам лучше знать.

Джейд закончила с бинтом, закрепив его узлом с небольшим бантиком. Она сделала шаг назад и, наконец, посмотрела в глаза Альто:

— За тобой был хвост. Пришлось принять меры.

Её слова прозвучали довольно дерзко, будто на самом деле это он преследовал её.

— Так всё-таки следила… — слегка улыбнувшись, констатировал Альто.

Джейд отвела глаза. Ей явно было неловко.

— Зачем следить за тем, кого ещё вчера ты считала копом?

Альто сам не заметил, как перешёл с ней на «ты», хотя до этого времени был не столь фамильярен.

— Я не следила, просто так вышло, — замялась Джейд, а после уверенно добавила: — Ты спас Дени. Считай, сегодня я таким образом сказала тебе «спасибо».

Сказав это, она развернулась и направилась к подножию холма, собирая на ходу небольшие сухие ветки. Собрав охапку сушняка, Джейд сложила их шалашиком и подожгла. После чего села напротив костра прямо на сырую траву. Она обхватила колени и уставилась на огонь, заворожённо глядя в одну точку. Казалось, она чего-то ожидала.

Альто подошёл ближе и сел неподалёку от неё.

— А ты можешь обойтись без напускной таинственности? — дружелюбно спросил он. — Расскажи, как всё вышло.

Джейд повернулась к нему, пристально глядя на Альто своими красивыми зелёными глазами. От одного ее взгляда Альто вовсе позабыл о ноющей руке.

— Наберись терпения, — неприветливо бросила она, — скоро всё узнаешь.

— Послушай, почему ты так груба со мной? Ты так ведёшь себя с нашей первой встречи. Это, в некотором роде, обоснованно… Но после этого ты приходишь ко мне на помощь в тот момент, когда я могу лишиться всего, к чему стремился долгие годы. А теперь — снова грубишь. Почему же тогда ты не хочешь рассказать мне, что происходит?

Альто прервал свою тираду, ожидая, что Джейд ответит ему. Она не заставила себя ждать:

— Тебе сегодня предстоит одна встреча и долгий разговор. Я лишь сделала то, о чём меня попросили. Не будь ты спасителем Дени, я бы и пальцем не пошевелила для какого-то чипоголика…

— Чипоголика? Забавно, — Альто усмехнулся и почесал затылок.

— Ничего забавного. Мне, наверно, никогда не понять, как можно желать имплантировать эту дрянь. Вы все — бесчувственные роботы, рабы системы. Вы сами не видите, насколько она поглотила вас.

— А если я скажу, что никогда не хотел себе интеллектум? — прервал её речь Альто, тряхнув головой.

Джейд, уже готовая вступить с ним в спор, с удивлением посмотрела на него:

— Что это значит? Тебе имплантировали биочип против твоей воли? Она нахмурилась. Альто очень нравилась складка, образовывавшаяся в такие моменты между её бровями.

— Нет. Я, как и большинство детей, пошёл в десять лет в Bio-Soft, — признался Альто. — Но до этого момента я даже знать ничего не хотел о биочипе. Это всё мой брат. Я смотрел на него и видел, чего он добивался. К тому времени несколько программ он разработал сам, после чего его пригласили в корпорацию. Некоторые наши совместные разработки до сих пор очень помогали Санитару в диагностике. Не надо думать, что у меня нет чувств. Они обострены гораздо больше, чем у тебя. Они не лучше, их не больше… хотя, такие вещи нельзя измерить… Они несколько иные.

Альто заметил: теперь ненависть к системе боролась в Джейд с любопытством. И, похоже, второе побеждало. Она оживилась:

— Настолько иные, что ты не чувствуешь боль от раны? Или же чувствуешь её сильнее, чем другой, будь он на твоём месте?

— Я почти не чувствую её сейчас по другим причинам, — слегка улыбнулся Альто, но Джейд сделала вид, что даже не обратила на это внимания.

— А твой уровень доступа… — она даже не знала, что спросить.

— Ну, если бы ты сегодня не появилась в оконном проёме, а внизу было бы меньше агентов, я с лёгкостью спрыгнул бы вниз, приземлился на обе ноги и целый и невредимый скрылся бы из виду.

— Но это невозможно! — воскликнула Джейд. — С девятнадцатого этажа?

— Не веришь? Я как-нибудь покажу тебе, если представится возможность. Теперь твоя очередь, — Альто придвинулся ближе.

— О чём ты? — Джейд шевелила длинной веткой с обугленным концом в костре. — Какая очередь?

— Расскажи мне, что на самом деле произошло с твоим братом. Альто устроился поудобнее, скрестив ноги, и приготовился к увлекательному рассказу.

— Это длинная история, не уверена, что это будет тебе интересно, — ответила Джейд, вороша обугленные деревяшки.

— Если бы мне не было интересно, я бы не спрашивал. Кроме того, возможно, Дени не единственный, чей мозг так реагирует на биочип и программное обеспечение. А что если есть и другие люди, которым противопоказана имплантация? И пока не поздно, необходимо им помочь избежать её.

Альто казалось, что его доводы были вполне аргументированными. Джейд задумалась. Свет от костра, сверкая, заиграл в её волосах, подчёркивая их рыжеватый оттенок.

— Мы были прекрасной семьёй, — начала она, глядя на пламя, — я, Дени и папа. Он был лидером оппозиции…

— Так ты дочь самого Стивена Вейбера? — перебил её Альто. — Извини, я только слышал о его ликвидации… ой, прости, профессиональный жаргон. Я не имел в виду ничего такого…

Альто замешкался. Джейд с укором посмотрела на него, но всё же продолжила.

— Ну, раз тебе известно только о подлом убийстве моего отца, то я восполню этот пробел… Это произошло полгода назад. В тот день мы переправляли в убежище несколько семей бесчиповых… Дени впервые участвовал в этом, еле уговорив папу, и был так горд тем, что может помочь… но нас накрыли правительственные агенты. Пути отступления были перекрыты. Моему брату, фактически в «полевых условиях», имплантировали биочип… Они сказали, что это в назидание остальным… И что всё идёт к тому, что скоро на Земле не останется ни одного бесчипового. А те, кто продолжит сопротивляться, будут попросту ликвидированы. Единственный вариант выжить — подчиниться властям предержащим и добровольно-принудительная имплантация… Я была следующей на очереди, но папа сумел — уж не знаю, как — вырваться и бросился мне на помощь… Он закрыл меня собой… Но они убили его!

В глазах Джейд стояли слёзы. Альто видел, с каким трудом ей удаётся сдерживаться. Он помнил, как она рыдала, пока он обнулял интеллектум Дени, и наверняка все глаза выплакала после того, как правительственные агенты лишили жизни их отца.

Альто захотелось утешить девушку, обнять и прижать к себе и дать ей время выплакаться… Но Джейд быстро совладала со своими эмоциями.

— Потом нас спасли. Всех нас… кроме него. А Дени тоже стал имплантированным… Я часто думаю: появись наш спаситель раньше, стольких бед можно было бы избежать.

— Ваш спаситель? — переспросил Альто. — Значит, Санитар не единственный герой? — усмехнулся он, но Джейд его замечание не показалось забавным.

— Ты сам скоро всё узнаешь. Что же касается Санитара — он помогает чипоголикам. А знаешь, что я думаю об этом? Они сами виноваты!

— Ты и в правду считаешь виновными людей, которые стали жертвами не только системы, но и мошенников, сбывающих вредоносный нелицензионный софт? — искренне удивился Альто.

— А, по-твоему, жертвы — обе стороны? — будто прочла его мысли Джейд.

— Ты просто не знаешь, что это такое — иметь интеллектум! — возразил Альто.

— Почему же не знаю? Он был у моего отца. И он сожалел об ошибке, допущенной в юности.

— А почему ты ничего не рассказываешь о своей маме?

Альто пожалел, что задал этот вопрос. Лицо Джейд исказило презрение, а в прекрасных зелёных глазах сверкнул недобрый огонёк.

— Она давно не с нами, — коротко ответила она холодным голосом, — я не хочу говорить об этом.

— Хорошо, хорошо, — быстро проговорил Альто, и тут же сменил тему: — Но всё-таки, я никак не пойму причины несовместимости интеллектума у Дени.

— Мой брат особенный, не такой, как я или ты. Ты ведь помнишь его странные рисунки? В них всегда заключено будущее. Он и сам не знает, что рисует, и понятным это становится только после того, как что-то происходит… А до этого — сплошная абракадабра, если честно, — Джейд впервые за всё время улыбнулась.

— И поэтому он рисует вещи, которые никогда не видел, и места, где никогда не был?

Альто задумался. Именно так вышло с рисунками в подвале, которые он просканировал и признал в полученных схемах чертежи Cyber-Castle. Этот парень мог бы достичь многого…

— Кто ещё знает о его способностях? — спросил Альто и приподнялся с места, чтобы сесть поудобнее, но боль вновь пронзила его руку.

Джейд поднялась и подошла к нему.

— Всегда знали только я и папа. Дени узнал совсем недавно. Мы не говорили ему, да и сами не знали бы, если бы не…

— Если бы не что? — переспросил Альто.

— Сейчас это не важно. Потом всё узнаешь, — сказала Джейд, возвращаясь на своё место у костра.

— Ну и когда же наступит это «потом»? — уточнил Альто. Джейд посмотрела на часы:

— Вообще-то, нас уже должны ждать…

Альто огляделся. Вокруг них ничего не было. Soft-City был в паре десятков километров. Здесь находились только он и Джейд.

— И кто нас должен ждать? — приподняв бровь, немного настороженно спросил Альто.

Одновременно с его словами неподалеку от них раздался скрежет металла.

Альто даже подскочил от неожиданности и замер в ожидании, внимательно всматриваясь в темноту. Затем он мельком глянул на Джейд — она совершенно не волновалась, что немного успокоило и его. В стороне медленно открывался хорошо замаскированный люк, ведущий в подземную шахту. Из глубины пробивался тусклый свет. Что это могло быть?

Через несколько секунд вопрос отпал сам собой. На поверхности появился Маффин и дружески помахал им с Джейд рукой. Девушка направилась к нему.

— Привет! — радостно пропел Маффин, улыбаясь в тридцать два зуба. — Давно ждёте? Тросы пришлось менять, а так я бы давно за вами поднялся.

— Ничего, — ответила Джейд, становясь рядом с ним на платформу, — нам было что обсудить.

Она мельком глянула на Альто. Он медленно следовал за ней, придерживая раненую руку. Сквозь бинт уже просочилось несколько капель крови. Они провели в поле около часа, и Альто снова нужна была медицинская помощь.

Девушка и темнокожий парень обнялись, после чего Маффин поздоровался с Альто и спешно направился к «харлею», расправляя в руках какую-то странную, отражающую сигналы, маскировочную пленку, которой ловко укрыл мотолёт. Альто даже не удивился тому, что «харлей» вдруг стал абсолютно невидимым. Похоже, в руках бесчиповых тоже были высокие технологии.

— Давай спускаться, — велела Джейд Маффину, — и пусть Стив сразу займётся им, — сказала Джейд, кивая в сторону Альто.

Парень кивнул в ответ и, тоже встав на платформу, потянул большой ржавый рычаг вниз. Платформа начала медленно опускаться, а ворота шахты вскоре сомкнулись над их головами, не оставив снаружи никаких намеков на её наличие.

— Здесь ты можешь снять антирадар, — обратилась к Альто Джейд, указывая на гарнитуру, про которую он и вовсе позабыл, — в этом месте внешний сигнал биочипа блокируется.

— Как и в подвале дома? — спросил он, снимая антирадар и передавая его Маффину.

Джейд кивнула. Альто осмотрелся в полумраке, но толком ничего не разглядел. Платформа медленно опускала их вниз, вглубь земли.

Только сейчас Альто заметил в руках у Маффина такой же антирадар, который был и у него.

— Где мы? Что это за место? — уточнил Альто.

Джейд предпочла промолчать. Зато Маффин с удовольствием приступил к разъяснениям.

— Это одна из заброшенных шахт. Когда-то здесь велись раскопки и была обнаружена руда — та, из которой выплавляют интеллектумы. Остатки руды в почве полностью блокируют сигнал, делая его незаметным для любых средств слежения. Поэтому антирадар тут не нужен.

— Некоторым он вообще не нужен, — фыркнула Джейд, которая всё время о чём-то сосредоточенно думала.

— Не обращай на неё внимания, — усмехнулся Маффин, — просто она нам завидует.

Джейд ничего не ответила, но стиснула зубы и отвернулась. Маффин подмигнул Альто, который в этот раз был на стороне Джейд. Она во многом была права, но эта её правота касалась лишь системы и политического режима, но никак не интеллектума как такового. Она действительно не могла понять и ощутить все возможности, которые давал человеку биочип.

Через несколько показавшихся долгими минут платформа остановилась на дне шахты. Все трое сошли с неё.

Они прошли по тускло освещенному коридору к двери. Маффин постучал, и Альто распознал в стуке закодированное сообщение по азбуке Морзе: «пароль «Санитар». Сам Санитар усмехнулся.

Им почти сразу открыли. Альто оказался в огромном светлом помещении. Здесь было много людей.

— Это и есть безопасное место, о котором ты упомянул на днях? — спросил Альто Маффина.

— Да, это пристанище для всех бесчиповых, кто успел покинуть свои дома до прихода правительственных агентов. Мы помогаем им в основном продуктами и одеждой, но, что и говорить, новые технологии и здесь находят своё применение, — гордо сообщил Маффин, пока они проходили мимо людей, которые отвлеклись от своих занятий и рассматривали «новичка». — Под землёй всё иначе, никаких магнитных трасс и трёхмерных изображений. Но кое-что, самое необходимое и полезное, мы при первой же возможности приносим и сюда.

— Вы? То есть те, у кого есть интеллектумы с базовым программным пакетом? — уточнил Альто.

— Верно, — подтвердил парень, — я тебе больше скажу: среди нас даже есть сотрудник корпорации.

Последнюю фразу Маффин произнёс шёпотом. А через секунду Альто понял, о ком шла речь. Ему навстречу из толпы вышел его давний знакомый Стив Коренби.

Несколько лет назад, когда Альто работал ведущим разработчиком Bio-Soft, юный Стив — ему в то время было лет шестнадцать-семнадцать — стажировался в корпорации на должности лаборанта. Он был очень умным и исполнительным парнем, и Альто верил, что из него со временем выйдет талантливый учёный.

На тот момент уровень доступа интеллектума Стива составлял восемь процентов, что было очень недурно для обычного парня, семья которого не могла оплатить софт. Свои три дополнительных процента он получил бесплатно по межправительственной программе NanoMind по поддержке разработок школьников и студентов, после чего сразу был приглашён в корпорацию. Расточительное отношение к талантливым программистам было недопустимым.

— Стив, — Альто был рад его видеть, — а ты как здесь?

Стив поправил очки на носу. Он выглядел серьёзным и мужественным — совсем не таким, каким его помнил Альто.

— Я здесь с тех пор, как… пропал Алиас и ты ушёл из корпорации.

— Меня уволили без объяснений, — ответил Альто, задетый подобным заявлением.

— Да, я знаю, — ответил Стив и рассмеялся, — расслабься, мне всё известно о той истории. Кто, по-твоему, отправлял тебе кодированные сообщения?

— Все эти годы ты рисковал из-за меня? — спросил Альто, но тут Стив заметил кровавые пятна, проступившие на бинте с новой силой.

— Ты ранен?

Альто взглянул на руку:

— Да. Ранение неглубокое, но нужен «Милексифан» или «Гелиоцитин», кровь не сворачивается.

— Да, у меня есть! Сейчас я сделаю тебе укол, — радостно сообщил Стив.

— Это может подождать ещё хотя бы полчаса? — вмешалась Джейд. — Альто ждёт Магистр. Мы и так задержались.

— Думаю, даже час ожидания не сыграет никакой роли, — ответил Стив. — Вот, держи пока хотя бы это, — он протянул Альто «Гематоцитрин».

Альто кивнул в знак благодарности и, развернув обёртку, направился за Джейд, которой явно хотелось сплавить его какому-то Магистру, если он правильно расслышал. Догнав её, он переспросил:

— Куда мы идём? Кто такой этот Магистр? — спросил он, надрывая край пакетика с «Гематоцитрином»

— Наш учитель, наставник и духовный лидер, — отрезала она.

— Ясно, — иронично произнёс Альто, выдавливая себе в рот содержимое пакетика. — Во что ты меня втягиваешь?

Джейд как раз остановилась перед дверью и, повернувшись к нему, выпалила на одном дыхании.

— Всё началось задолго до нас. Магистр считает, что ты — наш ключ к спасению. А дальше — разбирайтесь сами!

С этими словами Джейд открыла дверь, и они с Альто прошли в помещение, где было много старых вещей и мебели.

Первым, кого увидел Альто, был Дени. Мальчик был вполне здоров и первым делом крепко обнял сестру. Покончив с объятиями, он робко подошёл к Альто и протянул руку.

— Привет, я Дени, — поздоровался он, а после коснулся рукой левого виска: — Спасибо, что помог мне.

— Альто, — улыбаясь, представился Санитар, пожав руку Дени, — а ты гораздо воспитаннее своей сестры.

Альто искоса взглянул на Джейд, которая явно была недовольна услышанным.

— Поверь, она благодарна тебе побольше моего. Ведь у неё никого, кроме меня, нет, — шутливо добавил Дени.

Вдруг раздался голос, призвавший всех обратить внимание на своего обладателя:

— Здравствуй, Альто.

Голос принадлежал человеку, которого Альто сразу не заметил, но который не без интереса терпеливо наблюдал за ними. Это был статный темнокожий мужчина лет шестидесяти с проседью и аккуратно подстриженной бородкой. Он стоял в стороне, скрестив руки за спиной, и улыбался. На нём была серая мантия, и Альто понял, что перед ним и есть тот самый таинственный Магистр, о котором говорила Джейд.

Альто кивнул в ответ на приветствие, находясь в полной растерянности. Джейд сказала, что этот человек ждал его, а также что он сможет ответить на все вопросы. По крайней мере, таков был смысл её слов. Так их понял Альто.

Магистр подошёл ближе и стал рядом с Дени. Добрые, мудрые глаза человека в мантии улыбались.

— Я очень рад, что мы, наконец, встретились, — он сделал паузу, пристально глядя на Альто. — Ты, верно, не помнишь меня?

— Ваше лицо кажется мне знакомым, — задумчиво ответил Альто, всматриваясь в лицо Магистра и перебирая в памяти все образы встречавшихся в его жизни людей.

Магистр повернулся к застывшим в ожидании Джейд и Дени:

— Вы можете идти к остальным. Мы с Альто пока побеседуем. Скоро ужин. Думаю, к этому моменту мы к вам присоединимся.

Он похлопал Дени по плечу, и брат с сестрой послушно покинули помещение, оставив Альто наедине с Магистром.

— Итак, вижу, ты в затруднении… Что ж, я напомню тебе, — улыбнулся Магистр. — Мы виделись, когда у тебя ещё не было интеллектума.

— Да, конечно! — вспомнил Альто. — Вы были преподавателем Алиаса, курировали его школьный проект.

Магистр добродушно улыбнулся и кивнул:

— Всё верно, мальчик мой, я был руководителем его проекта. Твой брат был очень способным… Впрочем, как и ты. Я слышал, он исчез несколько лет назад… И от него до сих пор нет вестей?

— Восемь лет назад, — уточнил Альто, и ему сделалось невыносимо грустно: похоже, этому человеку также ничего не было известно о местонахождении Алиаса. — И я до сих пор не могу выйти на его след.

— Да, восемь… — задумчиво протянул Магистр, после чего направился к столу со сломанной ножкой, заваленному всяким канцелярским хламом. — Учитывая последние события, как думаешь поступить?

Магистр что-то искал. Он двигался, неторопливо перебирая бумаги и внимательно просматривая их. Альто же не знал, с чего начать.

— Раз вам известно, что со мной произошло, то вы должны понимать: на моей карьере поставлен крест, доступ к данным наверняка уже закрыт. Меня на каждом углу поджидают правительственные агенты, и я рано или поздно вернусь в Cyber-Castle, но уже в качестве заключённого. Надежды на возобновление поиска у меня почти нет.

Альто тяжело вздохнул. Только сейчас, сказав всё это, он понял, насколько сложной теперь станет его жизнь и насколько трудно будет преодолевать препятствия.

— Надежда всегда остаётся с нами, до последнего вздоха, что бы мы ни говорили, — Магистр оставил свои поиски и повернулся к Альто. — Неужели у тебя нет ни единой версии?

— Была одна, — ответил он, пригладив растрёпанные волосы. Магистр исподлобья смотрел на него, ожидая подробностей. — Я всегда считал, что он в Cyber-Castle, именно поэтому я и поступил туда на службу. Но за годы, проведенные там, я не нашёл ни единого подтверждения этой версии… Я думал, что он может содержаться в блоке «Труд на благо нации», в который я не мог ранее попасть. И вышло так, что я получил перевод именно в этот блок накануне недавних событий… Скажите, Магистр, это вы велели Джейд следить за мной? — неожиданно спросил Альто.

Магистр приподнял брови.

— Следить? Ну что ты… Я просил присмотреть за тобой. И очень кстати, — заметил Магистр.

— Просто… у меня не осталось шансов попасть в блок «Труд на благо нации» легально, — Альто опустил глаза.

— Тебе это не понадобится.

Магистр отошёл от стола и устроился в кресле. В его руках был тубус, назначение которого оставалось для Альто загадкой.

— Я не совсем понимаю… — пробубнил Альто, переводя взгляд с Магистра на тубус.

— Всё очень просто, — улыбнулся Магистр, похлопав рукой по тубусу, — тебе помогут Джейд и Дени. Она ведь рассказала тебе о его способностях?

Альто кивнул.

— Только я не совсем понимаю, чем они смогут помочь мне. И меня не покидает мысль: отчего мозг Дени не принял интеллектум и софт? С моими подручными средствами мне не удалось это выяснить, нужна полная диагностика, но для этого необходимо обследоваться в Bio-Soft.

Альто замолчал и ждал ответа.

— Ты очень похож на отца, — улыбнулся Магистр. — Гораздо больше, чем твой брат. А он скорее напоминал мне вашу маму… Да, я знал их очень хорошо: прекрасные люди. Жаль, что их не было рядом с тобой все эти годы. Ты бы гордился ими, а они, несомненно, гордились бы тобой и Алиасом. Но я отвлёкся и не ответил на твой вопрос.

Магистр поднялся из кресла и подошёл к Альто. В его морщинистом лице было столько мудрости и благородства, что бывший старший надзиратель готов был почтенно склонить голову. Альто казалось, что этот человек знал больше, нежели говорил, но вряд ли он стал бы скрывать информацию об Алиасе, будь она у него. Скорее всего, бывший преподаватель его брата действительно ценил Алиаса и сейчас хотел помочь в его поисках.

— Дени наделён особым талантом, — продолжил Магистр, — его мозг функционирует несколько иначе, чем у других людей. Таких, как он, уже почти не осталось. Суть в том, что его способности видеть то, что недоступно другим, — это свойство обработки информации правым полушарием головного мозга. Установка интеллектума нарушила баланс, и он мог погибнуть. Ты спас мальчика, и теперь его сестра в неоплатном долгу перед тобой, как, впрочем, и все мы. Дени — очень одаренный ребёнок. Ты даже представить себе не можешь, насколько.

Альто задумался. Магистр был прав в том, что о людях, наделённых способностями ясновидения, уже много лет ничего не было слышно.

Считалось, что все они утратили дар после имплантации. Да и развитие мозговой деятельности благодаря интеллектуму давно уже стало гораздо более интересным, а главное, доступным для масс.

— Кому ещё это известно, кроме вас и Джейд? — Альто всё больше склонялся к одной мысли, которая ему не нравилась.

— Его матери, — ответил Магистр.

— Но Джейд сказала… и я подумал… — Альто замешкался.

В действительности её слова могли означать что угодно, но он почему-то счёл её погибшей. Да и Джейд не хотела говорить об этом, а он не привык лезть к людям в душу.

— Что она умерла? — продолжил его мысль Магистр. — Что ж, неудивительно, что ты мог так подумать. Её мать стала жертвой системы в том самом смысле, из-за которого люди, собравшиеся в этой общине, сторонятся чипоголиков. Страсть к закачке софта и новым возможностям захлестнула её. В итоге она бросила мужа, а он успел увезти из дома и спрятать Джейд, которой вот-вот должно было исполниться десять лет. Дени тогда было чуть больше года, он ничего не помнит, разумеется.

— Уверен, Джейд не поленилась рассказать ему, — иронично заметил Альто. — Но если мать их бросила, когда он был совсем маленьким, откуда ей знать, что у него такие способности?

Магистр внимательно наблюдал за Альто всё время, что они беседовали. Казалось, будто это происходило уже не в первый раз, и разговор проходил легко и непринуждённо. Альто открывал для себя новые подробности, которые в тот же момент обрабатывал его интеллектум. Но выводы не всегда соответствовали действительности. Он столкнулся с подобным явлением впервые и понял несовершенство биочипа: всё-таки были в жизни вещи, не подвластные даже самым точным расчётам.

— Хороший вопрос, Альто. И наверняка следом за ним на ум приходит и ещё один… — мягким баритоном проговорил Магистр, глядя в глаза бывшего старшего надзирателя.

— Кому она могла сказать об этом? — продолжил Альто его мысль.

— Я знаю лишь, что ей сказал об этом сам Стивен Вейбер. Но ты прав, этой информацией могли завладеть и без её ведома. В любом случае Джейд настоятельно просила меня ни с кем не говорить ни о способностях Дени, ни тем более о её матери. Рассказ о Дени — вынужденная необходимость. Теперь вы трое связаны одной миссией. Что же касается второго… если сумеешь заслужить доверие Джейд, возможно, она сама тебе всё расскажет.

— Столько тайн и загадок, — заметил Альто. — Но я не понимаю, что мы должны сделать?

— Здесь рисунки Дени, — Магистр указал на тубус, — подробности обсудим позже, а сейчас нас ожидают к ужину. Но прежде Стив займётся твоей рукой.

Альто вовсе позабыл о ране, пока они беседовали. К тому же он легко переносил боль, а это была ерунда в сравнении с тем, что он узнал и с чем ему ещё придётся столкнуться.

— Можно ещё один вопрос? — обратился к Магистру Альто, обернувшись уже у самых дверей.

— Постараюсь ответить, насколько это будет возможно, — уклончиво ответил тот.

— Почему вы бросили Алиаса в самый разгар работы над проектом?

— На то были причины, поверь, — сказал Магистр. — Я возлагал на него большие надежды, но возникли такие обстоятельства…

— Обстоятельства? — Альто не на шутку разозлился. — Вы понимали тогда, что не оставили ему надежды? Он мог получить грант! И точно получил бы его!

— Именно это и стало причиной. Всё дело в его разработке. Она не должна была увидеть свет, — объяснил Магистр.

— А мог он использовать её в Bio-Soft? — Альто приподнял бровь.

— Могло ли это стать причиной его исчезновения? — уточнил Магистр. — Да, могло. Это или что-то другое — твой брат интересовался всем на свете. И любое безобидное увлечение могло привести его к тщательно охраняемой Объединённым Правительством тайне.

— Вы расскажете мне об этом проекте? — попросил Альто.

— Да, но позже. В моём возрасте необходимо соблюдать режим питания.

Ужин прошёл весело, хотя пища была довольно скромной. Альто давно не был в компании. Да что говорить, он последние восемь лет вообще никуда не выбирался, не виделся с друзьями, и со временем они тоже перестали ему звонить. За исключением нескольких, но они по водопроводной рассылке приглашали его на мероприятия скорее из вежливости.

А сегодня Альто был рад находиться среди людей, тем более что после укола, который сделал ему Стив, он больше не чувствовал боли в руке. И Джейд была рядом. Она успела переодеться в платье, и Альто с трудом удерживался, чтобы не смотреть на неё в упор.

Девушка щебетала и смеялась вместе с остальными, и Альто тоже захотелось быть, как они, — бесчиповым, свободным, живым человеком. Только обещание Магистра рассказать о проекте Алиаса не давало ему покоя.

Марини незаметно наблюдал за девушкой. Она была притягательной и держалась легко, но её лёгкость была немного неестественной. Она явно чувствовала себя свободнее среди бесчиповых, но глаза её были наполнены печалью. Что-то заботило её, не давало покоя, но это даже придавало ей особый шарм и очарование.

После ужина, когда члены общины стали готовиться ко сну, Джейд пожелала всем спокойной ночи, и они с Дени направились в общую спальню. Таких здесь было несколько.

Альто с Магистром вернулись в помещение, где они впервые встретились, и продолжили разговор. Темнокожий мужчина в мантии дал ему какие-то документы. Внимательно изучив их, Альто сложил их на столе и задумался.

— Я помню, как Алиас все дни напролёт работал над этим проектом, — наконец, произнёс он. — Знаете, я тогда приставал к нему с просьбой поиграть со мной. Даже требовал. И жутко обижался, когда тот мне отказывал.

— Неудивительно, ты был ребёнком, а он — твоим единственным близким человеком, — мягко проговорил Магистр, присаживаясь напротив Альто в своё кресло. — Он очень любил тебя.

Магистр добродушно улыбался. Он держался весьма непринуждённо, и складывалось ощущение абсолютного доверия этому человеку. Альто всегда был довольно замкнутым, расшевелить его способен был только Алиас… Ну, и игра в баскетбол с соседскими ребятами. Но в присутствии Магистра он чувствовал себя свободно. Возможно, ещё и отсутствие необходимости управлять собой с помощью интеллектума дало ему шанс расслабиться.

— Проблема в том, что я совершенно не интересовался тем, чем занят брат, — продолжил Альто. — А судя по этим бумагам, его школьный проект был достоин не только гранта, но и высшей правительственной награды по программе NanoMind. Но я пока не улавливаю связи между исследованиями пресной воды в Антарктиде и строительством секретных правительственных объектов.

— А что, если связи нет? — лукаво спросил Магистр, поглаживая бородку.

— Её не может быть, или Алиас не закончил свой проект? — уточнил Альто.

— Почему же? Он закончил. Но это был очень сырой материал, поскольку у него в то время был невысокий уровень доступа, — объяснил Магистр. — Ты можешь взять эти бумаги и воссоздать все макеты с помощью своей техники.

— Вы сказали, что отказались руководить его проектом именно из-за его специфики? Может, Алиас продолжил исследования уже в Bio-Soft и узнал что-то лишнее? Ведь уровень доступа его интеллектума в то время был уже более двадцати процентов.

— Я полагаю, так и было… — Магистр поправил мантию и наклонился к Альто: — Как видишь, его исследования основывались на рассекреченном ещё в конце прошлого века местоположении заброшенных фашистских бункеров.

— А Алиас разработал новую технологию строительства в условиях вечной мерзлоты, — Альто осенило, и Магистр довольно хлопнул в ладоши. — Но разве могло это послужить причиной его исчезновения?

— Мы не знаем, что он в итоге разработал и что он мог узнать, — Магистр похлопал своей рукой по руке Альто, и это подействовало успокаивающе. — Я покажу тебе ещё кое-что.

Он протянул руку и взял со стола лист ватмана. Развернув его, он показал Альто рисунок.

— Дени нарисовал это как раз накануне вашей первой встречи. Здесь мало что можно понять, но если провести линии, — Магистр взял со стола полупрозрачный лист бумаги, на котором были хаотично нарисованы какие-то кривые, и наложил на рисунок Дени, — то можно увидеть, что Алиас жив и ему нужна помощь.

Альто внимательно посмотрел на рисунок: линии на нем сложились в небольшой, но отчетливый силуэт человека, а точки, в которых они соединялись, были самыми яркими пятнами на рисунке. Внизу соединённые линиями точки вырисовывали имя его брата.

Сказать, что Альто был удивлён, — значит, не сказать ничего. Магистр отложил бумаги и обратился к бывшему старшему надзирателю:

— Видимо, пришло время найти Алиаса. Только ты сможешь сделать это. Джейд и Дени помогут тебе. Здесь, — указал он на тубус, — собраны последние рисунки мальчика, которые ты видел в том заброшенном доме. Ты должен расшифровать их.

— Для этого мне придётся остаться здесь, с вами? — уточнил Альто с явным нежеланием.

— Не обязательно… Точнее, даже лучше делать это в другом месте. Отправитесь туда завтра после заката, — сообщил Магистр, вставая с кресла.

Альто тоже поднялся со стула. Они стояли друг против друга, явно желая задать ещё множество вопросов.

— Ещё одно безопасное место? — спросил Альто, саркастически улыбнувшись.

— Эта шахта — самая безопасная. Её спроектировал и построил еще сам Стивен Вейбер. Кстати, — Магистр лукаво посмотрел на Альто, — не без участия твоего отца… Да, да, представь себе — они были друзьями и соратниками.

— Неужели смерть моих родителей не была случайной? — у бывшего старшего надзирателя даже замедлилось сердцебиение.

— Мне жаль, — Магистр опустил глаза, — доказательств не было, только случайный донос. Но этого было достаточно. К счастью, твой отец не владел информацией о бесчиповых. И ещё: он кое-что передал отцу Джейд… Одну из своих разработок. К сожалению, её изъяли полгода назад.

— Вам известно, что это? — поинтересовался Альто.

— Нет. Но мне доподлинно известно, что его разработку так и не приняли.

Собеседники стояли молча, в глубокой задумчивости.

— Мой брат мог что-то знать об этом? — наконец, спросил Альто.

— Не думаю, он тогда был еще ребёнком… Но не стоит исключать и такую возможность, — добавил Магистр. — А сейчас предлагаю отойти ко сну. Маффин показал тебе место?

Альто кивнул.

— Вот и славно… Завтра меня здесь не будет. Джейд всё знает, она всё организует… Приятно было познакомиться с младшим Марини, — Магистр мягко улыбнулся и направился к двери, шелестя мантией.

Альто Марини давно не спал так крепко. Несмотря на то, что ночь он провёл в общей спальне, его глубокий сон за шесть часов не был потревожен ни одним звуком. И всё оттого, что восемь лет надежды найти старшего брата, наконец, перестали быть просто мечтой и пустым стремлением — а ведь раньше именно так и было, поскольку поиски так ни к чему и не приводили.

Теперь у Альто были подсказки и информация, которую он не мог получить легально. Он никогда не верил в экстрасенсов, гадалок и тому подобную чепуху, но его аналитический сканер и слова Магистра заставили по-другому посмотреть на подобные вещи. И отторжение биочипа объяснялось особым способом мышления Дени.

Альто немного опоздал к общему завтраку. Джейд бросила на него безразличный взгляд, когда он сел напротив неё, и продолжила беседу с сидевшей рядом женщиной о заброшенном поселении. Похоже, в подземелье было немало обитателей деревни, в которую Маффин привозил Санитара.

Самого Маффина Альто не увидел и решил, что парень редко бывает здесь. Разумеется, существовала некоторая опасность для жителей общины быть раскрытыми. Поэтому сторонники оппозиции, у которых был интеллектум, спускались в шахту только в случае крайней необходимости.

Стива тоже нигде не было видно. Наверняка он покинул общину сразу после ужина.

Альто глянул на руку, где ещё вчера была рана. Благодаря уколу, от неё остался лишь малозаметный след. Да и вообще, бывший старший надзиратель чувствовал себя превосходно.

Он прекрасно понимал, что его прежняя жизнь закончилась. Она будто прервалась в тот момент, когда он прятался от дозорных в заброшенном саду Джейд. Восемь лет назад его жизнь уже менялась бесповоротно — без возможности вернуться назад, без надежды всё исправить.

Теперь же цель Альто была ближе, чем когда-либо. И с ним будет Джейд. Возможно, придёт время, и она посмотрит на него иначе — не как на чипоголика, которых она на дух не переносила, а увидит в нём человека. Своего, любимого.

После завтрака Джейд подошла к нему:

— Сейчас выходить опасно. Уйдём ночью. А пока… Найди себе какое-нибудь полезное занятие.

С этими словами она направилась к ожидавшему её Дени. Альто лишь пожал плечами — выбора у него не было. Он прошёл вдоль стены в общей комнате, обнаружил несколько полок с книгами и спросил у пробегавшего мимо мальчика:

— Я могу взять одну из них?

Мальчик резко остановился, осмотрел Альто с ног до головы и, быстро кивнув, побежал дальше.

Глядя ему в след, Альто с усмешкой умиления взял с полки любимый с детства приключенческий роман Жюля Верна «Дети капитана Гранта», в котором брат и сестра отправлялись в морское путешествие на поиски отца…

Альто устроился в кресле и принялся читать. С того дня, когда ему имплантировали интеллектум, он интересовался только точными науками и почти не заглядывал в отцовскую библиотеку. А ведь до десяти лет он выходил оттуда, только чтобы поесть и поиграть во дворе с мальчишками.

Книга закончилась довольно быстро, и Альто, положив её на место, потянулся за следующей. Ею был сборник Эдгара По, рассказы из которого он помнил чуть ли не наизусть. Альто с удовольствием проглотил и её.

После ему вновь попался Жюль Верн, на этот раз «Путешествие к центру Земли», но дочитать её не успел. Его отвлёк Дени, слонявшийся без дела по общей комнате. Парень подошёл к нему и сел на стуле напротив.

— Что читаешь? — спросил он, с любопытством заглядывая в книгу. Альто повернул к нему обложку:

— Жюль Верн.

— Обожаю его, — оживился Дени и придвинул стул ближе к Альто, — это Джейд всякие девчачьи любовные романы читает.

— На то они и девчонки, — рассмеялся Альто.

— Тебе предстоит непростая работа, — неожиданно перевёл разговор на другую тему Дени, — я имею в виду мои рисунки… Я сам порой не понимаю, что рисую, а потом выходит…

Парень смутился. Альто захотелось подбодрить Дени:

— Твоя сестра и Магистр считают это необыкновенным даром. И тебе самому стоит дорожить им, мало кто в наше время способен на подобные вещи. Нет ничего плохого в том, что ты отличаешься от других. Наоборот, гордись этим, гордись своей индивидуальностью и неповторимостью и верь в себя.

Вдруг Альто заметил, что Дени хитро улыбается и смотрит ему через плечо. Он обернулся и увидел Джейд, которая, очевидно, стала свидетелем его трогательного монолога. Девушка проникновенно смотрела на него — не так, как раньше, а как-то по-особенному.

— Мы тут беседовали, — начал Альто, — и я сказал…

— Я слышала, — Джейд слегка улыбнулась, — спасибо. Мне порой непросто достучаться до него.

Она бросила взгляд на брата. Тот пожал плечами и, поднявшись со стула, ушёл к мальчишкам из общины, затеявшим какую-то игру. Джейд подошла к Альто и устроилась рядом:

— Через пару часов двинемся в путь. Вот, — она протянула ему гарнитуру-блокиратор, — не знаю, как долго мы там пробудем и что удастся выяснить о твоём брате, но, надеюсь, это поможет найти его.

Она смущённо опустила глаза.

— Спасибо, — мягко ответил Альто, — если бы не ты, кто знает, что было бы теперь со мной.

— Будь готов через два часа, — вновь безразличным тоном произнесла она и удалилась.

Читать больше не хотелось, хотя Альто остановился на самой интересной странице. Теперь все его мысли занимала Джейд. Несмотря на все опасности, которым он подвергся и продолжал подвергаться, связавшись с бесчиповыми, никогда ему не было так хорошо и спокойно, как сейчас. Его тянуло к девушке, хотелось любоваться ею. И сейчас он наблюдал её за каким-то бытовым занятием с другими женщинами из общины. Джейд была мила, улыбалась, и, казалось, все очень тепло к ней относились.

Альто почувствовал приятное волнение. Похоже, это была любовь. В юности он испытывал подобные эмоции, но ни разу они не были столь сильными. Бывший старший надзиратель поймал себя на мысли, что за эти несколько дней он улыбался, пожалуй, чаще, чем на протяжении последних восьми лет.

Альто принялся рассматривать гарнитуру. Она была почти неприметной, и её легко было спрятать под более-менее отросшими волосами. К примеру, волосы Дени — такого же каштанового цвета с рыжеватым оттенком, как и у сестры, — доходили почти до плеч. А стрижка самого Альто как раз прикрывала уши. Гарнитура была цельной, так что Альто не мог на глаз определить её составные части. Но возиться со сканером ему совсем не хотелось. На это ещё будет время. Конечно, если им удастся добраться до другого безопасного места…

Через два часа, проведённых в мечтах и размышлениях, Альто со своими новыми знакомыми — братом и сестрой Вейбер — поднимался из шахты на платформе. Здесь, в полумраке, бывший старший надзиратель ощущал некую особую близость к Джейд. Он мог чувствовать запах её волос, слышать её лёгкое дыхание. Ему нестерпимо хотелось коснуться её, заключить в объятия, украсть ее поцелуй.

За плечами Джейд и Дени несли рюкзаки с одеждой, а сами они были одеты в удобные чёрные комбинезоны. Также Дени держал в руках тубус с рисунками, тайну которых предстояло раскрыть Альто. Джейд укрепила гарнитуру за ухом брата и ласково поцеловала его в лоб.

Спустя несколько минут они оказались на поверхности. Когда ворота шахты раскрылись — в лицо всем троим резко ударил поток прохладного ночного воздуха. Альто захотелось воспарить над землей и пролететь вдоль долины, над холмами.

Но их уже дожидался Маффин со шлемами в руках. Чуть в стороне был припаркован «харлей» Джейд.

— Привет! — радостно воскликнул темнокожий паренёк. — Ну, что, Альто, познакомился с Магистром?

Бывший старший надзиратель подошёл к Маффину. В темноте он отчётливо различал его белоснежную улыбку и весёлые глаза.

— Да… И, признаюсь честно, за последние сутки я узнал больше, чем за восемь лет, пока пытался отыскать брата.

— Мы его найдём, — раздался голос Дени позади Альто.

Джейд молчала. Она бесшумно прошла к мотолёту, запрокинула ногу, с лёгкостью устроилась верхом и надела на голову шлем.

Дени, надев шлем поменьше, в обнимку с тубусом сел позади сестры. У Альто с собой была только сумка с инструментами Санитара. Маффин дал ему шлем — очень старый, с треснувшей линзой.

— Далеко нам? — спросил Альто, с недоверием разглядывая шлем. Он задал вопрос Джейд, ведь она была пилотом и знала, куда они полетят. Но вместо неё ответил Маффин — знатный болтун и непоседа.

— Не очень, но придётся облететь Soft-City. В город лучше не заезжать. Тебя повсюду ищут.

Альто запрыгнул на мотолёт и надел шлем. Джейд завела «харлей», мотор зарычал, и мотолёт, поднявшись на пару метров над землей, в плавном развороте завис на магнитной подушке. Маффин помахал им вслед, и «харлей» стремительно поплыл по воздуху.

На улице было зябко. По крайней мере, так показалось Альто — он-то покинул казённую квартиру налегке. Это в подземной шахте было довольно комфортно (как вкратце объяснил ему Стив, там были превосходные системы отопления, водоснабжения и вентиляции). Электрическая энергия вырабатывалась с помощью бесшумных гидравлических мини-турбин — их установили на многочисленных подземных реках. Перед поездкой Альто не догадался попросить у кого-нибудь куртку. Но холод особо не тревожил его: согревала мысль о предстоящем деле — расшифровке рисунков Дени, которые, возможно, хранили тайну местонахождения Алиаса.

А ещё всё это время он будет рядом с Джейд. Прошлым вечером она была так притягательна, так романтично-печальна и так красива в легком синеньком платьице, что даже сейчас у Альто от этих воспоминаний приятно сжималось сердце.

Но насколько сильно его тянуло к этой девушке, настолько она была недоступна и холодна. Альто понимал, что всё дело в его интеллектуме… Но, с другой стороны, она не была из тех женщин, кто стремился любыми путями «не быть одной»… Она знала себе цену, жила для себя и брата, помогала, насколько это было возможно, людям из общины. И даже сейчас пришла на выручку самому Альто, несмотря на открытое неприятие режима и насаждаемых им биочипов.

Альто понимал, что здесь не обошлось без Магистра, который наверняка посвятил Джейд в некоторые тонкости жизни чипоголиков, корпорации и даже, возможно, кибертюрьмы, в которой до недавнего времени служил бывший старший надзиратель. Но Магистр вряд ли рассказал ей обо всех подробностях, и именно поэтому, как казалось Альто, она была такой колючей с ним.

Впрочем, этот человек мог просто-напросто убедить её в необходимости расшифровки рисунков Дени, и она не смогла отказаться из уважения к Магистру. Альто не сомневался, что так и было. Но он надеялся, что было и что-то ещё.

Скрытое ищите на поверхности

Лучший способ спрятаться — раствориться в толпе и быть на виду.

Поэтому «харлей-дэвидсон» приземлился на северо-востоке Soft-City — в одном из самых густонаселённых и благополучных районов города.

В квартиру, куда вошли Альто, Джейд и Дени, давненько никто не заглядывал. Она была просторной и светлой, но при этом оказалась нежилой. Сначала бросились в глаза картонные коробки, но их ревизию Джейд сразу решила оставить на потом. Первым делом следовало разобраться с мягкой мебелью, закрытой чехлами, с толстым слоем пыли на шкафах и полках, а также свисавшей кое-где паутиной.

— Я же просила всё подготовить… — недовольно воскликнула Джейд и, подойдя к дивану в гостиной, принялась раздавать распоряжения: — Ребята, отодвиньте-ка его к стене, а сюда придвиньте стол. Поживее, шевелитесь! И можете снять антирадары.

— А ты что будешь делать? — нехотя плетясь к дивану, спросил Дени. — Только командовать?

— Уж поверь, найдётся и для меня тут работа, — ответила она. Джейд принялась снимать с мебели чехлы, складывая их посреди комнаты. Альто и Дени передвинули диван, перед которым поставили большой письменный стол. После они разошлись по остальным комнатам — спальням, откуда через некоторое время вышли с охапками покрывал. Все они были аккуратно сложены в шкаф в прихожей. А вот с пылью пришлось повозиться — уж очень много её скопилось за долгое время.

Альто поинтересовался, кому принадлежит квартира, но Джейд ответила, что она ничья, всем своим видом давая понять, что говорить на эту тему она не хочет. После девушка скрылась в ванной, чтобы убрать там, а Дени с Альто было поручено заправить постели во всех спальнях.

— Откуда у твоей сестры такой мотолёт? — спросил парня бывший старший надзиратель, когда меняли бельё. — Мне казалось, бесчиповые против всего высокотехнологичного.

— Она говорит, что это подарок какого-то друга, — ответил Дени, запутавший одеяло в пододеяльнике так, что Альто пришлось прийти ему на помощь. — Но я-то знаю всех её друзей, и у них никогда не было ничего подобного.

— Дело в том, что иногда женщины называют друзьями поклонников, — решил Альто зайти с другой стороны.

— Точно нет, — уверенно проговорил Дени, взбивая подушку.

— Почему же? — Альто уже ждал Дени у двери, чтобы отправиться в следующую спальню. — Она умна, привлекательна… Почему ты считаешь, что у неё не может быть парня?

— Моя сестра нравится многим, — гордо заявил Дени, — в неё влюблены все мужчины в общине. Но она никого не любит. Кроме меня, разумеется. Я — единственный мужчина в её жизни.

Парень рассмеялся.

— И что смешного? — удивился Альто.

— Да то, что ты тоже в неё влюбился! Ладно, не беспокойся, я не скажу ей.

Пока Джейд отмывала плиту и протирала кухонную мебель, Альто и Дени решили изучить содержимое коробок. Здесь они нашли кое-какую одежду, пару планшетов и кварцевые накопители, которые, по предположению Альто и подтверждению парня, подготовил Стив. Когда квартира стала чистой и пригодной для жизни, девушка предложила отправиться спать. Да и часы уже показывали начало второго ночи.

Пожелав брату и сестре Вейбер спокойной ночи, Альто направился в комнату, которую выделила ему Джейд, и нырнул под одеяло. Он сразу провалился в сон — ведь с завтрашнего дня ему предстояла кропотливая работа с рисунками Дени.

Утро Альто Марини началось со звонкого смеха. Раскрыв глаза, он потянулся и поднялся с постели, натянул брюки и направился в кухню. Джейд и Дени пили чай и весело смеялись. Когда Альто вошёл, они замолчали.

— Привет, — поздоровался с ними Альто, — а мне расскажете, над чем вы так смеялись?

Он подошёл к холодильнику и достал пакет с соком. Пока он наливал его в стакан, стояла тишина. Он повернулся к Вейберам, поймав на себе многозначительный взгляд Джейд. Она с интересом рассматривала его обнажённый торс и застенчиво отвела глаза, поняв, что он это заметил. Дени тоже уловил взгляд сестры и тихонько хихикнул.

— Так что вас так рассмешило? — спросил Альто, сделав несколько глотков апельсинового сока.

— Мы с Дени вспоминали наше детство, — начала Джейд, поправляя изящными пальцами свои распущенные волосы, — наши игры и занятия с отцом.

— Я постоянно мешал им, — смеясь, добавил парень, чуть не расплескав остатки чая, — я пытался всё повторять за ней, но у меня ничего не выходило, и это всех забавляло и отвлекало.

— А помнишь, как ты шлёпнулся? Сколько тебе было тогда? Три? — Джейд, казалось, позабыла о присутствии Альто и, расслабившись, смеялась от души.

— Тебе лучше знать, я-то плохо помню, в каком был возрасте, — ответил ей брат, — но то, как ты пропустила отцовский удар, я не забуду никогда.

— Это было в первый и последний раз, — гордо произнесла Джейд и, хохоча, бросила в Дени скомканную салфетку.

Оба выглядели в этот момент милыми и беззаботными. Альто наблюдал за ними, совсем позабыв о стакане с соком и своём голом торсе, смутившем девушку. А смущаться было чего — спортивное телосложение Альто не могло оставить равнодушным никого, кто ценит мужскую красоту.

По современным меркам, Альто действительно был красавчиком. Нередко он ловил заинтересованные и даже похотливые женские взгляды. Вот только они мало интересовали его, поскольку последние годы единственной его целью было найти Алиаса.

И только теперь в его жизни появилась ещё одна цель — завоевать сердце Джейд.

— Пора бы заняться делом, — вспомнил Альто, поспешно допивая сок.

— Ты пока доставай все свои… приспособления, а я приготовлю завтрак, — мягко проговорила Джейд. — Мы не думали, что ты проснёшься так рано… Дени, а ты помоги.

— А что у вас обычно на завтрак? — улыбнувшись, спросил Альто.

— Омлет с беконом, — безразлично ответила Джейд.

Она направилась к холодильнику, а Альто и Дени — в гостиную. Пока мальчик раскручивал тубус и раскладывал на столе рисунки, Альто достал из сумки инструменты Санитара и разложил на диване. Было бы неплохо выйти в сеть… Но это, с большой долей вероятности, могло бы привлечь внимание спецслужб, а они не заставили бы себя долго ждать. Антирадар в этой квартире был без надобности — в облицовке стен использован блокирующий материал, но соблюдать осторожность было крайне важно.

Вскоре Джейд позвала парней на кухню. Завтрак был очень вкусным — так показалось Альто, который старался отвлечь себя мыслями о еде, лишь бы не смотреть постоянно на Джейд. Она же не обращала на него никакого внимания, лишь спросила, что именно он намерен делать. Альто не стал вдаваться в подробности, понимая, что даже половина слов будет ей непонятна, но предложил поучаствовать, так как ему могла понадобиться помощь.

После завтрака, пока Джейд мыла посуду, Альто и Дени вернулись в гостиную. Мальчик взял один из найденных накануне в коробке «моб-гласс» и примостился в кресле в углу комнаты. А Альто принялся изучать рисунки.

— Я разложил их в хронологическом порядке, — раздался голос Дени.

— Это логично, — пробормотал в ответ Альто, уже видя знакомые очертания на ватмане, — скорее всего, по ним удастся воссоздать все блоки Cyber-Castle и сконструировать макет, дающий полное представление о кибертюрьме. Она ведь не зря так называется… слишком много иллюзий.

Дени даже отложил на время очки — так заинтересовали его слова Альто.

— Ты хочешь сказать, что эта тюрьма не представляет собой того, что ты видел, находясь там? — уточнил он.

— Ну… не совсем так… — Альто прошёл к дивану и сел, держа в руках один из рисунков. — Помимо программ, используемых для наказания заключённых, существует ещё и иллюзия дополненного пространства. Никому не известны истинные размеры тюрьмы. Даже вход для сотрудников каждого блока — отдельный. Мы никогда не сталкиваемся.

— Что за наказания? — тут же поинтересовалась вошедшая во время его разъяснений Джейд.

Она нахмурилась, сжав кулачки. Альто с трудом сдержал улыбку — настолько безобидно-милой девушка показалась ему в этот момент.

— В своё время Правительством было принято решение применять в кибертюрьме некоторые разработанные в Bio-Soft программы… «Исключительно в воспитательных целях»… Чувство голода, жажды, невыносимой жары или холода… Разумеется, для человеческого организма это безопасно. Разве что для психики… Со временем, когда возникла необходимость в создании отдельного блока для содержания особо опасных преступников, были разработаны программы, создающие иллюзию пыток. Так заключённым быстро развязывали языки, не нанося телесных повреждений.

— Как это подло! — воскликнула Джейд.

— Да, ты права, — ответил Альто, положив, наконец, рисунок на стол и откинувшись на спинку дивана. — Я сам, к слову, ни разу не отдавал приказа использовать подобные программы по отношению к заключённым.

— Надеюсь что это так, — немного смягчилась Джейд и, пройдя к столу, устроилась напротив Альто.

— И уж, поверь, если мне ещё раз придётся побывать в стенах кибертюрьмы, то придется самому протестировать всю эту продукцию, — иронично добавил Альто.

— Почему? — спросил Дени, играя с мобильной проекцией.

— Я там всегда был белой вороной — не был жесток с заключёнными, в отличие от моих сменщиков, тромбельеров и начальника… Ладно, пора приступать к работе. Знание двух блоков, в которых я состоял на службе, позволит справиться быстро.

Альто надел «моб-гласс» и принялся изучать рисунки. Через какое-то время он выбрал несколько из них и сложил перед собой. Присоединив к очкам дополненной реальности свой сканер, Марини начал водить им по бумаге — лист за листом, рисунок за рисунком.

Альто сосредоточенно изучал каждую деталь изображений, сохраняя данные в памяти. Но украдкой ему всё же удавалось поглядывать на Джейд, которая внимательно наблюдала за ним. Было ясно: ей интересно, но она не задаёт вопросы, чтобы не помешать ему. Когда же он заметил, что она держится из последних сил, то решил сделать небольшой перерыв и удовлетворить её любопытство.

Альто снял «моб-гласс», зажмурился и протёр глаза, чтобы вернуть нормальный фокус зрению.

— А это немного сложнее, чем я думал, — начал он, — но с «Примерным поведением» расправлюсь уже сегодня. Есть кое-что интересное, о чём я не знал, проработав там несколько лет.

— О чем ты? — поинтересовалась Джейд.

— Расскажу, когда закончу с этим блоком, — ответил Альто. Девушка опустила глаза. Альто вновь взял в руки один из рисунков.

— Я хочу показать вам кое-что, — сообщил он.

Дени нехотя отложил очки и направился к дивану. Джейд передвинула стул поближе. От неё аппетитно пахло цитрусовыми.

— Честно говоря, на первый взгляд и не поймёшь, что здесь изображено… — Альто положил ватман на стол, чтобы Вейберам было лучше видно. — Но вот эти… конструкции, — он указал на непонятные геометрические фигуры, — расположены точь-в-точь как камеры заключения в одном из отсеков блока «Примерное поведение». Исходя из этого, мне удалось воссоздать этот отсек, а также все сопутствующие системы.

— То есть этот блок готов? — нетерпеливо спросил Дени, уткнувшийся носом в своё творение.

— Нет, он же сказал — это только отсек, — поправила брата Джейд. Альто улыбнулся.

— Да, это только один отсек, но в других рисунках скрыты остальные. Думаю, сегодня я закончу с «Примерным поведением». Но лучше всего мне это удастся на сытый желудок.

Джейд взглянула на часы:

— О! Уже почти пять часов прошло. Сказал бы раньше, что голоден!

— А я пока не хочу, — начал капризничать Дени.

— Каждому отдельно я готовить не буду, — строго предупредила его сестра.

— Тебе не обязательно готовить, — мягко осадил её Альто, — мы с Дени справимся, правда?

Он хитро посмотрел на мальчика, приподняв бровь. Тот недовольно кивнул. Поднявшись с дивана, Альто пальцем поманил Дени за собой. Джейд пошла в свою комнату.

— Если ты рассчитываешь таким образом закадрить мою сестру, то ты выбрал неверный путь, — заявил парень, догнав Альто на кухне.

— Если бы я умел готовить, то, определённо, это был бы лучший способ ей понравиться, — ответил ему Альто, открывая холодильник. — Просто мне надо размяться и отвлечься.

— Ясно, — промямлил Дени. — Но учти, что и я готовить не умею.

— Зато в Coffee-Line умеют, — констатировал Альто, доставая из холодильника сэндвичи. — Закинем в микроволновку, и обед готов.

— Спасибо Маффину, — улыбнулся парень.

Перекусив сэндвичами и салатом из свежих овощей, все трое вернулись в гостиную. Альто продолжил работу, раздумывая над тем, как проще и доступнее изложить девушке и её брату обнаруженные им факты. Раньше он мог о чём-то только догадываться, и то лишь благодаря высокому уровню доступа интеллектума. Но теперь его предположения относительно внутреннего устройства кибертюрьмы полностью подтвердились.

Его удивляло, что собственные способности Дени оказались сильнее возможностей, которые давал ему биочип. Ведь даже подозрения Альто, основанные лишь на логических выкладках, были лишь частью правды, скрытой за стенами Cyber-Castle.

Интересно, знал ли об этих секретах начальник тюрьмы? Возможно, нет, поскольку в его обязанности входило следить за правопорядком внутри самых мрачных за всю историю человечества застенков. Да и мрачность эта была не чем иным, как иллюзией. Об этом тоже Альто узнал только теперь.

Дени надоело играть, и он, отложив очки, взял с полки пару книг. Одну он отдал сестре, а с другой вернулся в кресло. Так каждый был занят делом в ожидании, пока Альто закончит сканирование и воссоздание блока «Примерное поведение».

К вечеру работа была завершена. Под любопытными взглядами Вейберов, отложивших книги и севших напротив него, Альто снял «моб-гласс», аккуратно взял пальцами кварцевый накопитель — на вид обычное огранённое стёклышко — и положил его на гладкий тонкий металлический лист размером два на два сантиметра. Альто коснулся кварца сканером, и над столом возникла уменьшенная трёхмерная голографическая схема одного из тюремных блоков, где семь лет назад начал службу Санитар. Именно там он приобрёл навыки, которые впоследствии стал использовать во время ночных вылазок к пострадавшим от нелицензионного софта.

Джейд по-прежнему ничего не понимала, а вот Дени с интересом разглядывал схему.

— Это все я нарисовал? — усмехнулся Дени.

— Да, можешь гордиться собой. Раньше я думал, что это выглядит несколько иначе, — констатировал Альто. Он рукой потянул проекцию влево, и вся схема реструктурировалась, став многоуровневым лабиринтом, — именно так устроены коридоры этого блока.

— Но как это делается? — спросила Джейд, не отрывая глаз от трёхмерного изображения.

— Оптический обман. Глаза воспринимают картинку иначе. Но ты бы там не пропала — у тебя ведь нет биочипа, — разъяснил Альто.

Джейд несколько напряглась и наклонилась ближе к столу:

— Ты хочешь сказать, что это оборотная сторона? Преимущество недостатка?

— Можно и так сказать, — вздохнул бывший старший надзиратель. — Но самое интересное заключается в другом. Пока мне не очень понятно… Надо воссоздать другие блоки и тюрьму в целом. Но здесь явно скрывается кое-что ещё.

— Что же? — ёрзая на месте, уточнил Дени.

— Нестандартная система вентиляции. Не всегда её расположение соответствует заданной архитектуре!

Альто указал на схеме то, о чём говорил.

— Тоже иллюзия? — спросила Джейд, пытаясь понять, что он имел в виду.

— Нет. Но, похоже, здесь заложен более глубокий смысл… Возможно, в других рисунках твоего брата я найду ответ на этот вопрос.

Альто коснулся накопителя, и трёхмерная схема кибертюрьмы исчезла. После чего он положил стёклышко-накопитель в специальный футляр.

— Не стоит хранить информацию в интеллектуме. Кто знает… В любой момент нас могут схватить, — с печалью в голосе произнёс он.

— Магистр сказал, что поиски твоего брата откроют множество тайн, — нерешительно произнёс Дени, задумчиво почёсывая макушку. — Твой брат сможет изменить нашу жизнь.

Последнюю фразу парень проговорил столь уверенно, что и сам Альто на секунду представил себе эту возможность. Но тут же усомнился в реалистичности этой фантазии.

— Мой брат — просто талантливый учёный. Скорее всего, он и поплатился за свои знания. Один Бог знает, что с ним произошло и где он сейчас, — произнёс Альто.

— Уверена, не только Бог, но и кое-кто ещё, — загадочно ответила ему Джейд. — Кроме того, не сомневайся в словах Магистра. Он очень уважаемый мудрец и учитель. И он не бросает слов на ветер. Если он что-то говорит, то в этом не стоит сомневаться.

С этими словами девушка поднялась со стула и удалилась из гостиной.

— Она всегда такая? — спросил Альто у Дени, проводив Джейд взглядом.

— Другой я её не видел, — потягиваясь, ответил её брат. — Но насчёт Магистра она права. Он ещё ни разу не ошибся. Знаешь, ведь именно он спас нас полгода назад. Именно ему мы обязаны жизнью и тем, что моей сестре не имплантировали интеллектум.

— Да, я слышал об этом, — кивнул Альто, — и не сомневаюсь в мудрости и справедливости Магистра. Но пока исчезновение Алиаса сплошь покрыто тайнами, я не могу судить о произошедшем. Если мне посчастливится вновь увидеть его, только тогда всё прояснится. А теперь я хочу отдохнуть, чтобы завтра приступить к следующему блоку — «Средневековые пытки».

— Хорошо, — согласился Дени и поплёлся к выходу.

Альто откинулся на спинку дивана и прикрыл глаза. Его воображение рисовало встречу с Алиасом. Неужели все-таки она состоится? За восемь лет у Альто возникло множество вопросов. Но, главное, ему очень не хватало этого весёлого, остроумного, находчивого и поистине гениального человека.

Альто прикрыл руками лицо. Он очень устал. Устал настолько, что, погружённый в свои мысли, даже не услышал шагов в коридоре и не обратил внимания на вошедшую в гостиную Джейд.

Застав его в таком состоянии, девушка нерешительно остановилась в дверях. Она догадалась, о чём он думал, и не стала тревожить его. Но и уходить тоже не спешила — ждала, когда он очнётся от размышлений.

Через несколько минут Альто выпрямился и провёл руками по растрёпанным волосам. Джейд стояла в голубой пижаме в цветочек, скрестив руки на груди.

— Я думал, ты спишь давно, — сказал он ей, устраиваясь поудобнее.

— Нет, я была в душе, — ответила она и прошла к дивану. Действительно, её волосы ещё не высохли и пахли абрикосом.

— А Дени уже пошёл спать, — заметил Альто, инстинктивно придвинувшись к Джейд.

— Да, он тот ещё соня, — улыбнулась она.

Возникла неловкая пауза. Девушка явно хотела о чём-то спросить, а Альто был готов ответить и ждал вопроса. Она смотрела по сторонам, в то время как он молча любовался ею. Он просто не мог отвести от неё глаз.

— Мне показалось, — наконец, начала она, — что ты не всё рассказал нам об этой схеме. Почему система вентиляции не соответствует заявленной архитектуре? Разве так бывает?

— Пока сложно что-то сказать наверняка, — принялся объяснять Альто, — но очевидно, что конструкция вентиляции гораздо сложнее, чем в других зданиях. Ты видела, что представляет собой схема блока, — обычные помещения, обычные коридоры. Но с учетом проекционной иллюзии кажется, что это сложный, многоуровневый лабиринт. Но вот вентиляционная система, наоборот, и есть сложный лабиринт. И мне не совсем понятно, как это реализовано…

— Может, и нет этого вовсе, просто сканер прочитал таким образом рисунки. Но тогда, получается, мы только ещё больше тебя запутали…

Присаживаясь на диван напротив Альто, Джейд посмотрела ему прямо в глаза, но тут же отвернулась. Она расстроилась. Она обещала помочь, но теперь считала, что всё только усугубилось. И это не давало ей покоя.

— Всё встанет на свои места, когда я просканирую все рисунки. Тогда и увидим, что получится, — мягко ответил Альто и положил свою руку поверх её, как накануне сделал Магистр. Он посчитал, что это подействует так же успокаивающе.

Джейд напряглась, но руку убрала не сразу. Альто с трудом сдержал улыбку.

— Ладно, давай отдыхать, — решительно произнесла девушка, — неизвестно, сколько тебе ещё потребуется времени, но долго находиться здесь мы не можем.

Она поднялась с дивана и лёгкой походкой направилась в свою комнату, лишь на мгновение остановившись у двери. Альто запрокинул голову на спинку дивана, обхватил её руками и улыбнулся счастливой улыбкой. Определённо, Джейд больше не относилась к нему с презрением.

Следующее утро было похоже на предыдущее: омлет с беконом и эпизоды из детства. Только на этот раз своими воспоминаниями поделился Альто, рассказав о том, как им с братом было непросто после смерти родителей. Он также упомянул о том, что Магистр был преподавателем Алиаса и куратором его школьного проекта. Но тот факт, что именно тот проект положил начало всей этой тёмной истории с исчезновением, Альто намеренно опустил.

После завтрака и бодрящего душа Альто приступил к следующей партии рисунков. Со «Средневековыми пытками» вышло сложнее, чем с «Примерным поведением». Он проработал в этом блоке не так долго и на многие вещи просто не обращал внимания, поэтому теперь открывал для себя новые детали и скрытые технологии. Даже использование очков дополненной реальности в стенах Cyber-Castle не давало той информации, которая открылась ему благодаря использованию рисунков.

Дени читал книгу в облюбованном им кресле, ожидая результата. Джейд, напротив, с любопытством наблюдала за процессом, изредка задавая вопросы. Альто старался ответить ей возможно более понятным языком. Девушка оказалась сообразительной в вопросах инженерии, и через некоторое время её вопросы звучали все более осмысленно.

Во время обеда Дени вновь затронул тему тренировок Джейд с отцом. Альто подметил: брат и сестра сидели в одинаковых позах, поджав под себя одну ногу, а второй болтали под столом.

Альто поинтересовался, что это были за тренировки, и получил неожиданный ответ.

— Папа обучал меня различным видам боевых искусств. Говорил, что я должна уметь постоять за себя, — уверенно сообщила девушка, гордо выпрямившись на стуле.

— Я заметил в нашу первую встречу, что ты неплохо подготовлена, — с иронией ответил ей Альто, — только вот с Маффином ты бы ещё справилась, а с противником, имеющим более высокий уровень доступа интеллектума, — уже вряд ли.

— Тебя, к примеру, во время нашей первой встречи я легко уложила на лопатки, — вспомнила Джейд, доливая брату чай.

— Я бы ни за что не ударил девушку, — резко откинулся на спинку стула Альто. Его забавлял этот диалог. — Просто я поддался тебе. На самом деле, будь на твоём месте кто-то другой — он полетел бы в стену в тот же миг, как запрыгнул мне на спину.

Дени заметно оживился, слушая подробности о том вечере, который он помнил весьма смутно.

— Ты так говоришь только потому, что с тобой справилась бесчиповая девчонка, — обиженно бросила ему Джейд. — Признай, что твой интеллектум не даёт тебе дополнительной силы.

— Он и не даёт мне силу, — рассмеялся Альто, — но, если хочешь, мы можем проверить, на что каждый из нас способен.

Девушка приподняла бровь, сдерживая смех. Это был вызов, который она с радостью готова была принять, чтобы продемонстрировать свои навыки и раз и навсегда закрыть тему превосходства чипоголиков.

Альто, напротив, прикидывал в уме, как бы не сделать ей больно, если она действительно решится на бой. Сам он никогда не участвовал в драках, но его тюремная подготовка была высококлассной. И он без труда справился бы с несколькими противниками со средним уровнем доступа интеллектума, не говоря уже о самоуверенной бесчиповой девушке.

— Сейчас, — произнесла Джейд, вставая из-за стола, — я покажу тебе, что умеют бесчиповые.

— У него сорок восемь процентов, ты и пикнуть не успеешь, — с усмешкой сказал ей Дени.

— Вот и посмотрим! — выкрикнула Джейд, обиженная на то, что в неё не верит собственный брат.

Уже через несколько минут, обитатели квартиры собрались в гостиной. Джейд переоделась в тренировочный костюм и была настроена по-боевому. Дени уселся на диван, откуда был превосходный обзор.

— Расскажи, что ты умеешь? — первым делом попросил Альто.

— Отец обучал меня приёмам рукопашного боя, используемым спецслужбами Объединённого Правительства в ближнем бою… А еще обращению с холодным, огнестрельным и лазерным оружием…

Джейд говорила уже не так уверенно, как за обедом.

— Я не стану драться с тобой, чтобы доказать превосходство своей силы, — сообщил Альто. — Но я мог бы потренировать тебя, используя возможности моего интеллектума. Я покажу, с какой лёгкостью справлюсь с тобой, просто спрогнозировав твои действия.

— О-о-о, это будет круто! — ответил за сестру Дени. Альто и Джейд мельком глянули на парня.

— Для начала ты должна понять принцип действия программы противника. Когда ты только заносишь руку для удара, я уже знаю, с какой силой и в какое место ты намерена его нанести. Твоя задача — обмануть меня. Точнее, мой интеллектум. Будь непредсказуемой и вкладывай в удар всю свою энергию!

— Хорошо, я готова, — девушка стала в боевую позицию.

— Я тоже! — воскликнул её брат и тут же замешкался: — Ну, в смысле… Давайте, деритесь уже.

— Поехали! — скомандовал Альто и тоже принял боевую позицию. Джейд напала первая, но Альто с лёгкостью увернулся и, поймав её руки, ими же обхватил её корпус.

— Помни, о чём я сказал тебе, — прошептал он ей на ухо, после чего отпустил.

Джейд отошла на несколько шагов и повернулась к нему. Её взгляд был дерзким и полным решимости.

Она вновь напала первой. И вновь потерпела неудачу — Альто увернулся, и девушка чуть не упала, сумев вовремя ухватиться за его руку.

— Тебе не справиться, — констатировал Дени со своего места.

— Не мешай, — рявкнула в ответ его сестра и с гордым видом прошла мимо Альто.

— Ты даже не пытаешься. В борьбе недостаточно хорошей техники. Здесь важно прочувствовать противника, — спокойно объяснил бывший старший надзиратель. — Мы будем пробовать, пока у тебя не получится.

— Отец хорошо обучил меня, — вновь напомнила Джейд.

Она разбежалась, чтобы в прыжке ударить противника, но пролетела мимо нагнувшегося Альто всего в паре сантиметров.

— Превосходно, это вправду было эффектно. Но ты предсказуема, — улыбнулся Альто, выпрямляясь и протягивая растянувшейся на полу девушке руку.

— Ты только и делаешь, что уворачиваешься, — раздосадовано заявила она, поднимаясь и отряхиваясь.

— Ну, ты сама напросилась, — усмехнулся Альто и занёс руку для удара.

К его удивлению, на этот раз Джейд оказалась весьма ловкой и, проскользнув мимо него по полу, провела захват. Из него Альто выпутался в считанные секунды, но, повернувшись к ней, не без удовольствия похвалил под аплодисменты Дени.

После снова атаковала она, но попалась: Альто скрутил её так, что не было шансов вырваться. И тут она с силой наступила ему на ногу. В тот же момент ей удалось извернуться, высвободить руку и нанести великолепный апперкот прямо в нижнюю челюсть Альто. Его голова откинулась от удара, и он упал, схватившись за челюсть и споткнувшись о собственную ногу. Уже на полу он встряхнул головой, с удивлением глядя на Джейд.

— Вот это удар! — гордо воскликнул Дени и вскочил с дивана. — Это победа!

Девушка, напротив, ахнула и закрыла лицо руками.

— Боже, прости… прости, — с этими словами она подскочила к лежащему на полу Альто.

У него кружилась голова и пошла носом кровь.

— Нет, всё хорошо, не беспокойся, — заверил он её, — ты молодец! Отлично справилась! Я никак не ожидал.

Он улыбнулся, но она была немного смущена.

— Дени, принеси салфетки, — попросила она брата, и тот побежал на кухню.

— Давай попробуем ещё. Ты отлично справилась, но этого недостаточно, — сказал Альто, глядя в её зелёные глаза.

— Нет, хватит на сегодня. У тебя ещё работа не закончена. А я не хочу тебя покалечить, — засмеялась Джейд.

Она была так близко, что Альто ничего не стоило поцеловать её. Но он просто смотрел в её красивые зелёные глаза, ничего не говоря и не предпринимая. Ему казалось, что она не оттолкнула бы его, но в то же время считал, что это была не самая лучшая идея. А вдруг она ещё раз врезала бы ему?

Пока он пребывал в нерешительности, в гостиную вбежал Дени с салфетками, застав сестру склонившейся над Альто. Парень ухмыльнулся, но ничего не сказал. Джейд замешкалась, но Альто сам взял одну из салфеток и приложил к носу. Промокнув несколько раз, он скомкал бумажку и бросил ее в корзину, стоящую под столом.

— Ладно, завтра продолжим. А сегодня я постараюсь закончить со вторым блоком, — поднимаясь с пола, заявил Альто.

Он прошёл к столу, сел на своё место и надел «моб-гласс». На этот раз Джейд устроилась рядом на диване, отчего Альто поначалу не мог сосредоточиться. Но и просить её пересесть он тоже не хотел.

В этот день закончить обработку блока «Средневековые пытки» ему не удалось. Около шести вечера в дверь тихонько постучали. Это был Маффин, приехавший навестить друзей. С собой он принёс несколько пакетов со свежими овощами и фруктами, а также кофе и сэндвичи из Coffee — Line и остался на ужин.

Парень, как обычно, болтал без умолку, рассказывая Джейд обо всех новостях. Он передал привет от членов общины и расспросил об успехах, которых удалось достичь за два дня, что они находились в этой квартире.

Альто коротко рассказал ему о первом блоке и вентиляционной системе, а также о том, что теперь тренирует Джейд. Маффин пригрозил ему, что сдаст его властям, если хоть один волосок упадёт с головы девушки, на что Дени тут же высмеял поражение бывшего старшего надзирателя.

Ребята продолжали болтать, а Альто принялся изучать пластиковый стакан. Точнее, он неотрывно смотрел на него, пока не услышал голос Джейд.

— Что-то не так? — поинтересовалась она.

— Нет, нет, — Альто будто очнулся, — просто думаю, сколько ещё людей нуждается в помощи Санитара…

Все четверо замолчали.

— Магистр сказал, что сам займётся этим. А вы должны сосредоточиться на рисунках, — улыбаясь во все тридцать два зуба, сообщил Маффин.

Вновь возникла пауза, после которой темнокожий парень заявил, что ему пора уходить. Надев антирадар и попрощавшись с тремя обитателями квартиры, он ушёл, пританцовывая и что-то напевая себе под нос.

На следующий день Альто встал раньше остальных, чтобы продолжить работу с рисунками. Блок «Средневековые пытки» был гораздо сложнее для воссоздания. Некоторые части схемы не стыковались, и понадобилось немало времени, чтобы с точностью расставить все участки по своим местам.

Джейд и Дени не сидели с ним в это утро, а провели его на кухне, и Альто сосредоточенно работал. Только разок к нему заходила Джейд с подносом, где были чай и бутерброды, а перед обедом заглянул Дени. Он хотел присоединиться, но получил отказ. Увидев нетронутыми бутерброды, парень спросил разрешения съесть их. На эту просьбу Альто ответил положительно, и Дени с удовольствием поглотил их, забрав на кухню пустой поднос.

Уже темнело, когда Джейд и Дени пришли в гостиную. Альто продолжал работать, только теперь он не сидел на диване, а ходил вокруг стола, движениями рук переставляя блоки схемы в разные места. Он был весь мокрый и нервный — что-то явно не получалось.

Вейберы переглянулись и молча поспешили к нему на помощь.

Первым делом каждый из них надел «моб-гласс», чтобы изучить беспорядочное трёхмерное изображение в очках дополненной реальности. Ими были обнаружены некоторые несоответствия и нестыковки, чему Альто был крайне рад. В большей степени помог Дени, который хорошо знал свои рисунки. Джейд же просто оказалась, ко всему прочему, ещё и очень внимательной.

Следующий день было решено потратить на тренировку с Джейд. По крайней мере, первую его половину. Она добилась некоторых успехов и сумела использовать несколько приёмов, к которым Альто не был готов. А после обеда он вновь занялся воссозданием схемы. Остаток вечера все трое провели на кухне.

— Те блоки, которые удалось воссоздать, уже могут дать какую-нибудь информацию? — поинтересовалась Джейд, заплетая волосы в косу.

— Если бы, — ответил ей Альто, развалившись на стуле. — Осталось самое сложное — блок «Труд на благо нации». Я никогда не был там, поэтому придётся работать вслепую. Даже с «пытками» вышло дольше, чем я предполагал.

— Я помогу разобраться! — с энтузиазмом заявил Дени. — А что потом?

Этот вопрос Альто и сам задавал себе с той минуты, как они переступили порог квартиры. Он понятия не имел, какую полезную информацию даст ему воссоздание Cyber-Castle. Но Магистр говорил так убедительно, что Альто даже не думал сомневаться в его словах. И только теперь, спустя несколько дней, он уже не был ни в чём уверен. Даже в том, что воссозданные схемы были точными. В конце концов, рисунки Дени — просто рисунки. И интеллектум может ошибаться…

Утром четвёртого дня Альто и Джейд сразу приступили к тренировке. Девушка завязала в пучок свои роскошные волосы, которыми не переставал любоваться Альто, и была настроена только на победу. Дени устроился на диване, откуда было удобнее всего наблюдать за боем, не будучи ненароком вовлечённым в него.

В этот раз Джейд оказалась более ловкой, но всё же ей никак не удавалось сбить с толку противника. Альто без труда отражал её атаки и с легкостью уворачивался даже от самых сложных и быстрых ударов.

— Ты всё делаешь великолепно. У девчонок просто не бывает такой подготовки, — иронично улыбнулся Альто. — Но будь на моём месте чипоголик, он, не колеблясь, скрутил бы тебя. Ты действуешь по правилам. Это неплохо — тебя этому учили. Но любой правительственный агент подготовлен не хуже, плюс к этому его интеллектум без особого труда просчитает твои действия, как это делаю я. Я столько раз говорил тебе: не будь предсказуемой, в противном случае ты только зря потратишь силы.

— Я пытаюсь, но ничего не выходит. Ты всё равно знаешь, что я буду делать, — расстроенным голосом ответила Джейд.

— Давай попробуем иначе. Я повернусь к тебе спиной, и не буду видеть твоих действий. Уравняем шансы? — предложил Альто.

— А вот это уже интересно, — раздался голос давно заскучавшего от однообразия Дени.

Альто отошёл к окну и отвернулся от Джейд. Он выждал, пока она размяла мышцы, потом — пока она несколько секунд обдумывала манёвр (даже здесь всё было предсказуемо). После он почувствовал, как она оттолкнулась от пола и в два прыжка оказалась на расстоянии вытянутой руки.

Но далее случился казус, которого Альто не ожидал: приземлившись за его спиной, девушка споткнулась. Он лишь успел резко повернуться и выставить вперёд руки. Далее всё случилось очень быстро: она пролетела полметра и попала прямиком в его объятия. И несложно представить, как приятна для Альто была такая неожиданность.

Дени хохотал на диване, высмеивая неловкость сестры. Она же смутилась и покраснела, высвободившись из рук Альто. Ему очень не хотелось отпускать её — она была в тот момент такой беззащитной.

— На этот раз у тебя отлично вышло, — улыбнувшись, сказал он, — но это не самый лучший способ обхитрить противника.

— Со всяким может случиться, — ответила Джейд, прогнав своё смущение, будто его и не было вовсе. — Продолжаем. Только теперь не отворачивайся. В схватке важно видеть глаза противника.

— Отлично! — согласился Альто.

Дальнейшие занятия продлились чуть больше часа. За это время, собрав силы и сконцентрировавшись, Джейд показала неплохие результаты, добавив к ушибленному носу Санитара еще пару ссадин. Он же, напротив, был крайне осторожен в распределении силы, чтобы не сделать ей больно.

Дени гордился успехами сестры и за малым не присоединился к ним — так хотелось ему поучаствовать в бою, а не наблюдать из «зрительного зала».

После тренировки они собрались на кухне. На обед был куриный суп, который Джейд сварила накануне, пока Альто занимался блоком «Средневековые пытки». Бывший старший надзиратель давно не ел домашней еды, и наваристый бульон с кусочками курицы и овощами показался ему самым вкусным, что он когда-либо пробовал.

После обеда он вновь приступил к работе с рисунками. На этот раз сканер не считывал некоторые детали, и ему пришлось обратиться за помощью к Дени. Хотя парень не раз повторял, что ему самому неясно нарисованное, через некоторое время они пришли к выводу, что в данном случае необходимо отказаться от параллелей с двумя другими блоками, а комплексно проанализировать все рисунки, разложив их по блокам. И только после этого должно сложиться понимание общей архитектуры проекции. На работу только с двумя изображениями у Альто ушло несколько часов.

Вечером снова заглянул Маффин. На этот раз он принёс не продукты, а некую вещь от Магистра для Санитара — очень ценную. Это был еще один кварцевый накопитель. Маффин сказал, что данные закодированы, но Альто должен знать код.

Пока темнокожий паренёк развлекал Джейд и Дени последними новостями, Альто попытался извлечь данные из накопителя с помощью написанной им программы декодирования. Но ни одна из предложенных комбинаций не открывала доступ к информации. За несколько минут декодер перепробовал все возможные и невозможные варианты, даже самые неожиданные, но коды не подходили. Тогда Альто решил отложить этот вопрос до завтра, чтобы утром, на свежую голову, попробовать расшифровать информацию с помощью своего интеллектума.

Такое случилось впервые: ранее не дававшая сбоев программа не справилась с решением поставленной задачи. Магистр утверждал, что Альто известен код, но подобрать его с ходу так и не удалось. Непонятной была и сложность ситуации с третьим блоком, ведь сканер, разработанный братьями Марини, мог считать и воссоздать всё что угодно. Но даже при наличии дюжины рисунков архитектура третьего блока так и не складывалась. При этом Альто заметил несколько знакомых участков. Но они могли быть лишь похожи или сконструированы наподобие тех, что он встречал в повседневной жизни. И это было неудивительно, если в проектировании кибертюрьмы и других городских построек участвовали одни и те же инженеры.

Ночь Альто провёл почти без сна, размышляя над возможными кодами и тайнами блока «Труд на благо нации». Пытаясь найти ответы, он лишь получал еще больше вопросов. Поначалу, восемь лет назад, исчезновение брата казалось ему банальным арестом, но в попытках найти его Альто лишь ещё больше запутывался и окончательно терял какие-либо следы. Казалось, что каждый его шаг вместо того, чтобы приблизить его к цели — наоборот, отдалял его. Словно он двигался в темноте на радиосигнал, отраженный от противоположной стороны комнаты. Он многое узнал, многому научился, но его жизнь все ещё была пуста. Она почти не приносила ему радости, а с каждым днём он только становился мрачнее, все отдаляясь от реальной жизни.

Одно приносило ему удовлетворение — деятельность Санитара. Он имел возможность помочь людям, попавшим в беду по своей неосторожности. Но теперь и этого не было в его жизни. Зато появились Джейд и надежда найти Алиаса.

Новое утро было полно новых сюрпризов. Во-первых, у Джейд разболелась нога, на которую она неудачно приземлилась во время тренировки. Во-вторых, Дени снова изъявил желание рисовать, вызвав негодование сестры. В итоге Альто завтракал в гордом одиночестве, в то время как Вейберы разошлись по своим спальням.

Через пару часов после завтрака в гостиную к Альто пришёл Дени. Он нашёл альбом и карандаш и, устроившись в кресле, принялся делать новые зарисовки. Немного позже, прихрамывая на правую ногу, появилась Джейд. Она искоса глянула на брата, но ничего не сказала и прошла к дивану.

— Как успехи? — поинтересовалась она.

Альто отложил инструменты и снял «моб-гласс»:

— Пока ничего. У меня ощущение, что эти рисунки никак не связаны с третьим блоком. Я вижу знакомые схемы, но никак не могу вспомнить, где точно их видел. А видел я их не раз. Возможно, еще в детстве, поэтому и не помню.

Дени отложил альбом.

— Маффин сказал вчера, что Магистра почти никогда нет на месте. Вся община взволнована, потому что он никого не принимает, когда появляется. Это очень странно… А ты уже подобрал код к данным, которые он передал тебе?

— Нет, — печально проговорил Альто, вертя в руках очки дополненной реальности, — сначала я думал, что кодовым словом будет «Алиас», но оно не подошло. Я попробовал «Санитар», «Альто», Bio-Soft, Cyber-Castle… Но и это всё не то. Я вспомнил даже про Coffee-Line, да и вообще всё, что связано с моей жизнью и деятельностью. А что, если информация в кварцевом накопителе важна для поиска Алиаса?

Альто замолчал. Возникла пауза. Каждый находящийся в гостиной думал о своём. Дени даже засунул в рот кончик карандаша, которым делал эскизы в альбоме.

Джейд сидела нахмурившись. А потом приподнялась на руках, села удобнее и сказала Альто:

— Я думаю, ты найдёшь код. И обязательно найдёшь брата. А мы с Дени здесь, чтобы помочь тебе. Магистр сказал мне, что на нас возложена очень серьёзная миссия. Но это не важно. То, что действительно важно, — это помощь твоему брату. Уж очень запутанная эта история. И наверняка всё не так просто. Я не сомневаюсь в словах нашего учителя и не сомневаюсь в тебе.

Она произнесла эти слова на одном дыхании, но так искренне, что Альто готов был обнять и расцеловать её за такую поддержку. Её слова тронули до глубины души. Вот она — милая, нежная, заботливая Джейд, которую он хотел бы видеть рядом с собой каждую секунду. Говорить с ней, смеяться, шутить, любоваться ею, касаться её нежной кожи, запустить пальцы в её каштановые волосы…

— Спасибо, — скромно ответил он, — спасибо за вашу помощь и поддержку. Я впервые за долгие годы чувствую, что не одинок.

— Скоро мы найдём твоего брата и все заживём счастливо! — радостно выкрикнул Дени.

Его сестра и Альто рассмеялись, но ничего не ответили и никак не прокомментировали его слова. Альто продолжил работу с рисунками.

Следующий день был похож на предыдущий: Дени рисовал, Джейд наблюдала за работой Альто, периодически интересуясь, есть ли успехи. Нога девушки до сих пор немного болела, поэтому они пока не могли продолжить тренировки. Но сам Альто, наконец, начал получать первые результаты.

Под вечер он настолько вымотался, что занял место Джейд на диване, вертя перед собой два кварцевых накопителя с данными о знакомых ему тюремных блоках.

— А их можно как-то пометить? Ну, чтобы знать, какая информация в них находится? — спросил Дени, усаживаясь за стол рядом с сестрой.

Альто задумался. Он провёл рукой по волосам, глядя застывшими глазами на кристаллы кварца.

— В этом нет необходимости, — наконец, ответил он, — когда я закончу с третьим блоком, соединю три схемы, чтобы посмотреть на всю Cyber-Castle целиком. Возможно, тогда я получу ответы на свои вопросы.

— Они также закодированы, как и тот, что передал Магистр? — парень потянулся и широко зевнул.

— Да, я поставил защиту. На всякий случай. Коды — ваши перевернутые имена, так что никому не придёт в голову такой шифр подобрать, — беззаботно ответил Альто, как будто это было очевидным.

Дени довольно улыбнулся, а Джейд немного смутилась. Альто продолжил сосредоточенно всматриваться в кристаллы.

— Заряд моего интеллектума сильно снизился за последние дни. Завтра я собираюсь совершить ночную вылазку. Вы как? — обратился он к Вейберам.

Те переглянулись, но ответила Джейд.

— Дени останется здесь, а я, пожалуй, составлю тебе компанию.

— Отлично, — улыбнулся Альто и сжал в ладони накопители, — думаю, безопаснее всего пойти в Coffee-Line к Маффину. Там и БЗС бесплатные, и кофе вкусный.

— Маффин на всякий случай оставил мне сертификат… Правда, он для романтической встречи…

Дени хихикнул, не дав ей договорить.

— Это хорошо, это позволит не рисковать и не использовать мой счёт — так как тогда нас мгновенно засекут, — проговорил Альто, бросив серьёзный взгляд на мальчишку.

Альто положил кварцевые накопители в специальный футляр-контейнер и поднялся с дивана, чтобы немного размяться. Ноги затекли за день сидения на одном месте.

— Вот и прекрасно, — задумчиво произнесла Джейд под хитрющим взглядом младшего брата. — Если завтра нога не будет болеть, мы сможем ещё потренироваться?

— Конечно, — ответил Альто, — тебе необходимо ещё не одно занятие. Ведь стоит учитывать, что я лишь обороняюсь, а настоящий противник будет атаковать тебя. Научиться отражать его удары не менее важно, чем пытаться нанести их ему.

— Я обязательно научусь, — активно закивала Джейд, вытянувшись на стуле, — я должна.

— Не сомневаюсь в этом, — улыбнулся Альто.

— Не хочу показаться идиотом, — вмешался в их щебетание Дени, — но мне кажется, я тут единственный реалист. Вы и вправду считаете, что хрупкая девушка, пусть даже хорошо подготовленная и владеющая различными боевыми искусствами, справится с правительственными агентами? Большинство программ в их биочипах как раз и разработано с целью… Как бы это правильнее сказать… В общем, они — солдаты в первую очередь. Извини, Джейд, я не хочу тебя обидеть. Ты отличный боец… Очень сильная и ловкая. Но и потерять я тебя не хочу…

Дени сидел с видом обиженного щенка. Джейд очень растрогали его слова. Она потянулась к брату и обняла его.

— Милый, я никогда не сделаю ничего, из-за чего тебе будет плохо, — нежно прошептала она. — Я всегда очень осторожна, ты же знаешь.

— Но последние события… Сначала они казались мне захватывающим приключением, но теперь я действительно боюсь, что могу потерять тебя, — казалось, мальчик сейчас захнычет. Определённо, это была манипуляция, и весьма удачная.

— Пока я рядом, твоей сестре ничего не угрожает, как и тебе, — решил подбодрить его Альто.

— Да уж, — капризным тоном ответил ему Дени, — если забыть, что тебя ищут, и именно моя сестра выручила тебя из переделки.

— Прекрати, Дени! — возмутилась Джейд и отстранилась от брата. — Иди в постель, всё будет хорошо.

Парень снова зевнул, прикрыв рот рукой, пожелал всем приятных снов и поплёлся в свою спальню.

— Ребёнок… — протянула Джейд. — Ему так не хватает семьи… Он очень любил отца. Мы оба его любили…

Альто присел на стул рядом с девушкой:

— Я прекрасно понимаю, что он чувствует. Я ведь тоже был младшим братом… Он просто требует внимания. Не гипертрофированной опеки, а заботы любящей сестры. И ты отлично справляешься. Как, впрочем, и со всем остальным.

Но Джейд не хотелось с Альто обсуждать свои семейные дела, и она сменила тему:

— Так что, завтра делаем вылазку?

— Да, иначе я не смогу закончить работу с третьим блоком, — с воодушевлением ответил он.

— Тогда до завтра, — улыбнулась Джейд и, поднявшись со стула, лёгкой поступью покинула гостиную.

Этой ночью Альто спал крепким сном.

Утром Вейберы снова были не в духе. Дени раскритиковал завтрак, за что получил затрещину от сестры. Джейд была немного нервной, пролила кофе и чуть не спалила гренки, вступив в перепалку с младшим братом. Альто в спешке проглотил еду и отправился в гостиную.

Весь день он пытался разобраться со схемой. Во второй половине дня, наконец, что-то стало вырисовываться. К нему пришёл Дени и развалился с книгой на диване, а Джейд упорно не выходила из своей спальни. Парням пришлось самостоятельно придумывать, что съесть на обед.

Было уже около девяти вечера, когда Альто снял «моб-гласс» и довольно хлопнул в ладоши. Он с гордым видом стоял перед трёхмерным изображением, полученным из рисунков Дени, к этому времени уснувшему на диване с раскрытой книгой на животе.

Вошла Джейд. Она подошла к Альто и выглянула из-за его плеча.

— Получилось? — неуверенно спросила она, глядя на голографическую схему, которая внешне выглядела вполне завершенной.

— Да, готово, — ответил Альто, довольно скрестив на груди руки.

— Что дальше? — спросила она, рассматривая изображение блока «Труд на благо нации».

— Сейчас сохраню все данные в кварцевом накопителе. После соединю все три схемы и отправлю данные в интеллектум, для анализа. Потом надо будет придумать, как попасть в кибертюрьму…

Альто склонился над столом, глядя на девушку сквозь полупрозрачные линии схемы.

Только теперь Джейд заметила уснувшего на диване брата. Она подошла к нему, аккуратно, чтобы не разбудить, вытащила из его рук книгу и заботливо накрыла пледом. Дени причмокнул сквозь сон и повернулся на другой бок. Всё это время Альто не сводил с неё глаз. С любовью взглянув на спящего брата, Джейд тихонько отошла от дивана.

— Ты говорил, что тебе нужна заправка, — прошептала девушка, подойдя к Альто.

— Да, — кивнул он, искоса глядя на неё, — ты всё ещё не против составить мне компанию?

— Мне только надо одеться, и можем отправляться, — ответила она, накручивая прядь волос на палец. — Не забудь антирадар.

Джейд направилась в свою спальню, а Альто тем временем перенес третью схему на кварцевый накопитель и положил его в футляр к предыдущим двум. Потом он нацепил гарнитуру, блокирующую внешний сигнал интеллектума, натянул бейсболку, чтобы скрыть лицо, и антирадар, надел черную кожаную куртку, оставленную тайным хозяином квартиры.

Через несколько минут появилась Джейд. Альто ожидал, что она наденет какое-нибудь платье, но она облачилась в тёмно-синие джинсы, свитер и спортивную обувь. И еще он заметил, что девушка накрасилась. Немного туши и блеска для губ придали ей очарования.

Они прошли по парковке вдоль автолётов. Джейд бросила Альто один из двух шлемов, которые она несла в руках.

— Синий мотолёт в секторе «F». Ты поведёшь.

Поймав шлем, Альто лишь пожал плечами и пошёл в указанном направлении.

Синий мотолёт в секторе «F» был всего один. Альто уселся верхом на сиденье и запустил двигатель. Оглядывая транспортное средство под собой, он усмехнулся:

— Прошлый век, но это забавно.

— И что тебя так позабавило? — раздался голос Джейд у него над ухом.

Она как раз запрыгнула за его спиной на мотолёт.

— Ключ с сигнализацией. Знаешь, таких не больше десятка в Soft-City.

— Не умничай, — Джейд протянула ему шлем, — представь, что это эксклюзивная вещица, которой ни у кого нет.

— Да уж, точно, ни у кого, — усмехнулся Альто.

Они надели шлемы, мотолёт поднялся над полом парковки на магнитно-воздушной подушке и медленно поплыл к воротам, ведущим на улицу.

В Coffee-Line было, как всегда, многолюдно. Приятный аромат кофе наполнял заведение, создавая ощущение, что вы попали в карамельно-шоколадный рай.

Альто и Джейд направились к стойке. На полпути Альто попросил Джейд взять ему мокко, а сам направился к освободившемуся месту на диване, вдоль которого на стене был ряд БЗС.

Он устроился на диване и взял в руку шнур с силиконовым креплением. Присоединив его к левому виску, он несколько раз коснулся пальцем экранчика БЗС, пропустив рекламную заставку, и включил режим подзарядки. В области виска слегка закололо, но внезапно подача энергии прекратилась. Альто удивился и перезапустил программу снова, но все повторилось.

Джейд расплатилась на кассе сертификатом Маффина, взяв мокко, капучино и несколько своих любимых пирожных. С подносом в руках она прошла к ближайшему свободному столику, куда следом за ней подоспел белый, как мел, Альто. На нём лица не было. Он почти залпом выпил горячий мокко и весь поник.

Девушка отложила пирожное, которое намеревалась съесть, и вопросительно уставилась на Альто, сидевшего с видом человека, только что потерявшего ВСЕ.

— Что-то не так? — обеспокоенно спросила она.

— Моему интеллектуму закрыли доступ к обновлению софта и источникам возобновления энергии. Всё впустую.

Альто закрыл лицо руками. Джейд не знала, что сказать ему. Она откинулась в кресло и стала ждать, когда Альто придёт в себя. Прошло несколько долгих минут, пока он не сменил позу и не опустил трясущиеся от негодования руки. Кровь снова прилила к его лицу, вернув его коже смуглый оттенок.

Джейд глотнула кофе.

— Бери пирожное, — она придвинула к нему тарелку со сладким, — это не решит проблему, но… съешь.

Альто послушно протянул руку и взял лакомство с шоколадным бисквитом и фруктовой начинкой. Джейд съела белое с кокосовой стружкой. Они молча допили кофе и ушли из Coffee-Line. На стаканах лишь остались их вымышленные имена «Майк» и «Сьюзен» — первые, что пришли в голову Джейд, когда улыбчивая девушка за стойкой взяла в руки маркер и спросила, для кого делать мокко и капучино.

Вернувшись в квартиру на северо-востоке Soft-City, Джейд и Альто рьяно спорили и разбудили Дени. Не понимая, что происходит, парень уселся на диване и внимательно слушал, о чём они говорили.

— Не сходи с ума! — уговаривала Джейд. — План тюрьмы у нас есть. Разве этого не достаточно?

— Не сходить с ума? Мой интеллектум обнулили в самый неподходящий момент! Ты представляешь, что значит остаться сейчас без возможностей, которые давал мне софт? — яростно выкрикнул ей в ответ Альто.

Он нервно шагал по комнате из угла в угол. Джейд семенила следом, стараясь его успокоить:

— Я живу без биочипа двадцать три года, и ничего. Это не самое главное!

— Он необходим мне, как никогда! Даже если мне удастся попасть незамеченным в Cyber-Castle, мне ни за что не найти нужный блок и не выбраться потом оттуда. Я не могу закачать данные в отсек памяти, потому что в обнулённом интеллектуме сразу станет заметно пополнение. У меня даже нет доступа к засекреченным данным!

Взволнованный Альто плюхнулся в кресло, в котором раньше предпочитал проводить время Дени. Парень тем временем окончательно проснулся и вылез из-под пледа.

— Я так и не понял, что произошло? — спросил он, глядя поочерёдно на сестру и бывшего старшего надзирателя.

— Мой интеллектум обнулён. А значит, все старания бессмысленны, — понуро разъяснил ему Альто и забормотал себе под нос: — Почему я этого не предусмотрел? Это же было очевидно… Я теперь ни на что не годен…

— Ну, хватит уже! Это неправда! — воскликнула Джейд и стала напротив него, — тебе удалось воссоздать все три блока, а значит, теперь ты можешь с помощью своих инструментов соединить их в единую схему, как и собирался по возвращении. А имея на руках полную версию… Я не знаю точно, что ты намеревался с этим делать, но мы можем обратиться к Магистру, и он подскажет, как быть…

Дени оживился и переместился с дивана на стул.

— Так ты закончил с третьим блоком? Наконец-то! — радостно воскликнул он. — Покажи!

— Не сейчас, Дени, — резко одёрнула его сестра, видя нервозное состояние Альто.

— Я могу показать, — уже спокойнее ответил бывший старший надзиратель, — но какой от этого толк?

— А знаешь, какой? — Джейд задумалась, Альто и Дени внимательно смотрели на неё. — Скорее всего, твой интеллектум обнулили сразу после того, как мы ушли от погони. А это значит, что всё это время ты работал над воссозданием тюремных блоков без использования этих своих суперпрограмм. Значит, твой мозг работал в обычном режиме, как у меня и Дени.

Она замолчала, ожидая его реакции. Дени кивал в поддержку, а Альто раздумывал над услышанным. Джейд продолжила, поскольку он ничего не ответил, и она решила, что не убедила его.

— Это означает, что ты сделал всё сам, по крупицам собрав информацию. Это сделал ты — такой, какой есть, каким родился и каким стал. Интеллектум тут вообще ни при чём!

Альто внимательно смотрел на неё. Казалось, ей удалось до него достучаться, но всё же после непродолжительной паузы она вынесла свой вердикт:

— Конечно, всё произошло не в самый подходящий момент, но ты не должен сдаваться! Отдохни, а завтра поедем за советом к Магистру.

Альто задумчиво кивнул. Поняв, что ответа она не добьётся, Джейд взглядом указала Дени на дверь, и они оба последовали к выходу. Девушка напоследок положила руку на плечо Альто, но он лишь тяжело вздохнул и снова кивнул.

Через некоторое время после их ухода Альто поднялся и подошёл к столу. Здесь были аккуратно сложены рисунки и стоял футляр с кварцевыми накопителями. Альто надел «моб-гласс», подсоединил сканер и, раскодировав данные трёх тюремных блоков, затем соединил их в единую конструкцию. Он некоторое время изучал полученную схему, после чего взял ещё один пустой накопитель и скопировал на него все данные, закодировав их паролем «Алиас».

Остаток ночи он провёл в своей спальне, раздумывая над тем, как ему поступить. Интеллектум был обнулён, и Альто рассчитывал только на свою интуицию, которая предательски молчала.

Под утро он тихонько вошёл в комнату Джейд. Она мирно спала в своей постели. Альто подошёл и присел на корточки рядом. Сон девушки был глубоким и безмятежным. Она была похожа на ангела. Бывший старший надзиратель осторожно провёл рукой по волосам Джейд и наклонился ближе к её лицу. Его губы были всего в паре сантиметров от её, но поцеловать девушку он так и не решился. Тогда он просто не смог бы оставить её.

С тяжёлым сердцем Альто взглянул на неё напоследок и поспешил покинуть спальню. Он ненадолго зашёл на кухню, после чего покинул квартиру на северо-востоке Soft-City, в которой провёл самые счастливые дни за последние восемь лет.

Утром Джейд проснулась с неприятным предчувствием. Она пришла на кухню и, не застав там никого, очень удивилась. В квартире было подозрительно тихо. Она поставила чайник и направилась к холодильнику. Тут она услышала шаги — кто-то ходил по комнатам. Через минуту в кухне появился Дени. Осмотревшись, он повернулся к Джейд, стоявшей напротив холодильника и в упор глядевшей на его планшетную панель.

— А где Альто? Я думал, он в гостиной… Или спит ещё? — хрипло протянул парень.

— Он нас бросил! — резко ответила девушка, не отрывая взгляда от сообщения, оставленного Альто на панели холодильника.

Дени подошёл к сестре и прочитал: «Это только мой путь. Я не могу подвергать вас опасности, вы слишком дороги мне. Спасибо за помощь и поддержку! Спасибо за всё! Я никогда так не стремился жить, как в последнюю неделю, которую мы провели вместе. Но теперь я должен оставить вас ради вашего благополучия. Берегите друг друга!»

На кухонном столе лежали антирадар и футляр с кварцевыми накопителями.

Дени крепко обнял сестру, которая с трудом сдерживала гнев и слёзы.

Средневековые пытки

Рабочий день начальника кибертюрьмы начался с тревожного звонка. Внимательно выслушав говорившего, он несколько минут сидел, уставившись на дверь, и даже ни разу не моргнул. Мало того, что он получил самые неожиданные известия, так ещё и сообщил их не кто иной, как Президент Объединённого Правительства. Но самым странным он счёл принятое мистером Флэтчером решение, озвученное в форме приказа, которого при всём желании начальник тюрьмы не мог не выполнить, или выполнить иначе. Когда же он переварил информацию, сразу вызвал к себе старшего надзирателя Джоинта.

Тот постучал в дверь через минуту, за которую начальник Cyber-Castle успел дважды достать из ящика стола свой любимый двадцатипятилетний односолодовый виски и выпить по рюмочке, отчего раскраснелся больше обычного.

Употребление алкоголя на рабочем месте было категорически запрещено в условиях режима Объединённого Правительства, но ситуация была крайне щекотливой, а полученные распоряжения самого Президента Флэтчера — более чем странными.

Начальник тюрьмы даже не дал старшему надзирателю возможности поприветствовать его по уставу, жестом велев ему молчать, и тут же дал ему распоряжения.

— Альто Марини засекли правительственные агенты, — он сделал паузу, видя, как Джоинт расплылся в улыбке. — Сейчас он направляется прямиком сюда. Нам неизвестно, что он задумал. Да и на многое он не способен после обнуления. Приказываю ничего не предпринимать до его проникновения в Cyber-Castle.

— С чего вы взяли, сэр, что он идёт сюда? — поинтересовался старший надзиратель, известный своей недалёкостью.

— Исходя из траектории его движения! — гневно воскликнул начальник тюрьмы. — Если он позволил засечь себя, значит, единственный путь его — в эти стены. Неужели твои тринадцать процентов уровня доступа не способны самостоятельно прийти к подобному выводу?

— Вас понял, сэр! — насупившись, ответил боссу Джоинт.

— Организуй ему «тёплую» встречу, а после ты волен устроить допрос. Только без рукоприкладства. Это приказ самого Президента Объединённого Правительства! — уже спокойнее распорядился начальник тюрьмы.

— Сэр, как раз выяснились интересные обстоятельства об Альто Марини…

Босс нарочито удивлённо приподнял бровь.

— Что может быть интересного в жизни этого человека, который находился под нашим особым контролем? — начальник тюрьмы заметно нервничал и поглаживал ручку ящика, в котором хранил виски.

— Достоверно известно, что именно бывший старший надзиратель Марини и есть тот самый Санитар, которого мы уже несколько лет не могли вычислить, — не без удовольствия сообщил Джоинт, гордо задрав нос в ожидании похвалы.

— Неудивительно, — задумчиво произнёс начальник кибертюрьмы и убрал руку от ящика — теперь он, напротив, потянулся к графину с водой.

— Если вы позволите, мы применим самые жёсткие меры, чтобы вскрыть закодированный отсек памяти. У нас нет прямых доказательств, кроме свидетельств очевидцев, но они готовы присягнуть на Конституции, что это именно он, — отрапортовал старший надзиратель.

— Вам вряд ли удастся вскрыть код, — задумчиво произнёс босс, отстукивая пальцами по столу ритм старой популярной песенки. — Ваша задача — получить от него информацию о бесчиповых. Есть предположение, что он вышел с ними на связь. Кроме того, Глава Правительства, как выяснилось, не считает деятельность Санитара преступлением. По мне, так лучше бы нарушители режима платили сполна за покупку нелицензионного софта.

— Вы, как всегда, правы, сэр, — Джоинт постоянно льстил боссу, — я соберу тромбельеров и предупрежу охрану.

— И помни — наш Президент, по неизвестным нам причинам, пожелал сохранить Санитару жизнь. И что-то мне подсказывает: это решение как-то связано с исчезновением старшего Марини. Но даже мне неизвестны подробности этого дела, — предупредил начальник тюрьмы и потянулся к пачке сигарет.

— Разве этот человек не здесь? — искренне удивился старший надзиратель.

— Нет. И никогда не был. Он возглавлял департамент исследований и разработок в области космических технологий в Bio-Soft. А это ни много ни мало — заказы Министерства обороны. Альто работал под его началом. Дальше ты всё знаешь!

Босс всем своим видом дал понять, что действительно ничего не знает и говорить на эту тему не намерен.

Он включил монитор на своём рабочем столе и, пролистав пальцем несколько «страниц», выбрал изображение, передаваемое камерой наружного наблюдения.

— Предупреди наблюдателей, чтобы были начеку. У нас есть всего несколько минут, — велел начальник тюрьмы.

Джоинт кивнул и, развернувшись, направился выполнять приказ.

Начальник тюрьмы чиркнул зажигалкой и, выпустив дым, откинулся на спинку кресла. Он не сводил глаз с монитора, ожидая появления бывшего старшего надзирателя, которого он, мягко говоря, недолюбливал.

Его терзал вопрос: по какой причине Президент Флэтчер так мягок с человеком, нарушившим с несколько десятков пунктов правил распорядка? Объявленный в розыск, Альто Марини умудрился не только бежать от правительственных агентов, но и в течение недели скрываться от служителей закона. А теперь он, с нулевым уровнем доступа, набрался наглости и вышел из своего укрытия. Мало того, он следовал прямиком в то место, от которого ему следовало бы держаться подальше. Наверное, он не в своём уме — так решил начальник кибертюрьмы.

Но какие бы догадки он ни строил, причина принятого Альто решения была простой и логичной: единственный способ вернуться в Cyber-Castle — сдаться. У бывшего старшего надзирателя теперь не было возможностей, которые ранее давал ему интеллектум, он не смог закачать данные в отсек памяти биочипа. Он хоть и взял с собой «моб-гласс», но предварительно закодировал к нему доступ так, что даже сверхмощный декодер не мог бы расшифровать многоступенчатый нелогичный код. У Альто была превосходная память, поэтому все свои инструменты и кварцевые накопители он оставил в квартире на северо-востоке Soft-City. Он знал, что Джейд будет разгневана, а Дени, скорее всего, обижен и разочарован, но он не сомневался, что все его вещи попадут в надёжные руки Магистра. И если ему самому не удастся выйти на след брата, Алиасу помогут другие.

С этим настроем, полностью уверенный в правильности своего решения, Альто подошёл к служебному входу Cyber-Castle, куда ещё чуть больше недели назад он приходил в качестве полноправного сотрудника.

Начальник тюрьмы видел, как Альто окружили вооружённые тромбельеры. Он прекрасно слышал, что бывший старший надзиратель заявил им, что пришёл сам и в состоянии найти вход в кабинет бывшего босса.

Тщательно обыскав пришедшего, тромбельеры неуверенно расступились, пропуская его внутрь. Начальник тюрьмы, вновь достал из ящика стола виски и, не наливая в рюмку, глотнул прямо из бутылки.

Первым, кого увидел Альто, когда за ним закрылись двери, был его прежний сменщик Джоинт. Он злорадно улыбался, как и два тромбельера, стоящих за его спиной.

— Ты понимаешь всю нелепость ситуации? — спросил Джоинт, размахивая перед носом Альто лазерной дубинкой.

— Смеётся тот, кто смеётся последним, — невозмутимо ответил Альто, пытаясь пройти мимо бывшего коллеги, но тот преградил ему дорогу.

— Не так быстро, — скомандовал тот, — мне приказано тебя допросить! А тебе известно, что в этих стенах означает допрос…

— Об этом лучше известно тебе, — Альто даже не смотрел на него, настолько он был ему неприятен. — Но приказ есть приказ. Я другого не ожидал.

Джоинт искренне сожалел, что ему не было дозволено допросить Альто «по старому образцу». Уж он отыгрался бы за их последнюю встречу, когда его унизили на глазах у всех!

— Нам известно, что ты Санитар, — Джоинт попытался зайти с другой стороны, но Альто и бровью не повёл, да ещё и ехидно усмехнулся. Тогда Джоинт продолжил в другом русле: — В животном мире так называют некоторых хищников, волков, к примеру, расправляющихся с больными животными, чтобы зараза не распространялась на здоровых членов стаи. Это называется естественным отбором.

— Я готов ответить за то, что сумел помочь людям, попавшим в беду из-за мошенников, которых не в состоянии выследить правительственные агенты, — спокойно ответил он.

— Ты сам вынес себе приговор, Марини? — злобно прошипел Джоинт, недовольный ответом.

— Я не намерен обсуждать это с тобой. Я пришёл сдаваться, но прежде я увижусь с начальником тюрьмы.

С этими словами Альто сделал решительный шаг, огибая Джоинта.

— Обязательно увидишься, но только после допроса, — проскрипел Джоинт и, не сумев сдержаться, ударил Альто по голове лазерной дубинкой.

Тромбельеры подхватили оседающее тело Санитара и потащили его по длинному коридору, на стенах которого велась прямая трансляция из всех секторов блока «Средневековые пытки».

Начальник тюрьмы со всей силы ударил кулаком по столу, наблюдая за встречей двух старших надзирателей из своего кабинета. Джоинта ожидал строгий выговор с занесением в личное дело — он ослушался приказа.

Альто Марини пришёл в себя почти через двадцать минут. Он сидел в камере пыток в специальном деревянном кресле, оборудованном металлическими фиксаторами. Его затылок сильно болел после удара. Похоже, на том месте вскочила шишка. К его левому виску были подведены полупрозрачные провода с силиконовыми креплениями на присосках. Перед ним стоял Джоинт и самодовольно улыбался. За его спиной тоже кто-то был, но Альто его не видел. Хотя несложно было предположить, что это тромбельер, готовый по приказу запустить одну из программ.

— Ну что, Альто, пришло время тебе на собственной шкуре убедиться в эффективности наших пыток. Любопытно: надзиратель, борющийся в этих стенах с преступлениями против режима, сам же оказался преступником. Я всегда видел, что ты пренебрегаешь, даже брезгуешь правилами, но подкопаться было не к чему. Ты всегда ловко изворачивался. Но вот теперь… — Джоинт гадко посмеивался и был крайне доволен выпавшей ему честью поиздеваться над бывшим сослуживцем. — Похоже, ты сегодня не расположен к светской беседе. Значит, будем задавать вопросы, как здесь принято… какую бы ты сам для себя выбрал «форму дознания»? А?

Альто не считал нужным говорить с ним и лишь молча смотрел на него исподлобья. Его чёрные волосы сальными прядями облепили лицо. Он понимал, что с обнулённым интеллектумом он не справится даже с одним Джоинтом, а в кибертюрьме были десятки вооружённых тромбельеров, наблюдателей, следящих за отсеками блока, начальник тюрьмы и его секретарша, которая теперь представляла не меньшую опасность, чем любой другой чипоголик.

— Знаешь, — несколько высокомерно продолжил Джоинт, упиваясь своей властью, на которую Альто было просто наплевать, — я даже окажу тебе величайшую честь самому выбрать первую пытку. «Гаррота», «дыба» или, может быть, «ведьмино кресло»?

— Лучше всего «дыба», — раздался голос тромбельера за спиной Альто, и он тут же узнал в нём своего бывшего подчинённого, который ещё недавно разделял его взгляды на тюремные порядки и применение пыток.

Двуличный идиот!

— А ты сам боишься взять на себя ответственность и назначить мне пытку? — язвительно бросил Джоинту Альто.

Лицо старшего надзирателя сделалось таким, будто он только и ждал этого вопроса. Он специально выдержал паузу, а после, посмотрев на тромбельера, стоящего за спиной Альто, сообщил о своём решении.

— Раз ты так настаиваешь, то пусть будет «дыба». Приступай, Зип, — скомандовал он.

Зип подошёл к Джоинту и направил на Альто полупрозрачный пульт. Набрав нужную комбинацию на его мониторе, он нажал с удержанием клавишу «старт», после чего Альто вытянулся струной на стуле, скорчился и закряхтел от боли. Тромбельер некоторое время удерживал кнопку, после чего, наконец, отпустил. К удивлению тюремщиков, заключённый стойко перенёс пытку.

Отдышавшись, Альто уставился на Джоинта, оскалив зубы.

— Видишь, твой интеллектум ещё на что-то годится, — усмехнулся старший надзиратель.

Тромбельер Зип снова нажал «старт», и Альто скорчился от боли. Он сжал зубы, начал мычать и ёрзать на стуле, но ни разу не закричал. Зипу стало скучно, и он отпустил кнопку.

— Я одного не пойму, — отдышавшись, проговорил Альто, — ты забыл важную часть допроса? Или просто вымещаешь на мне свои комплексы? Не мог бы ты задать мне интересующие тебя вопросы, к примеру? Или предъявить обвинения?

Альто знал, что в камере пыток ведётся видеонаблюдение, как и во всём блоке, и не смог удержаться, чтобы не проехаться по самолюбию Джоинта.

— Прежде всего я хотел дать тебе понять, что наказания в этом блоке — важная часть нашей работы, которую ты игнорировал. Вот и Зип теперь тоже признал это и согласился, что был не прав, поддерживая твои методы.

Старший надзиратель положил на стол перед Альто лазерную дубинку как напоминание, что пытка может быть не только виртуальной.

— Мне совершенно всё равно, что будет происходить без меня в этих стенах. Сейчас я — заключённый, а ещё вчера был старшим надзирателем, и даже получил перевод в другой блок, карьера в котором тебе и не снилась. Да, да, я знаю, что ты чуть не сдох от зависти, когда узнал… Ты предсказуем, как и большинство людей, какой бы уровень доступа у них ни был. И мне не нужен интеллектум, чтобы понять это. Для этого есть глаза и сердце.

— Посмотрите, как он заговорил! — воскликнул Джоинт. — Я даже предположить не мог, что получу ответ так быстро, даже не задав вопрос. Ты хотел видеть начальника тюрьмы? Думаю, он скоро навестит тебя. И ты расскажешь ему всё, что знаешь о бесчиповых.

Альто опустил голову. Разумеется, он не собирался ничего рассказывать, и обнулённый биочип в этой ситуации был неоспоримым его союзником. А пытки были не так уж страшны, как, очевидно, считали служащие кибертюрьмы.

Как верно заметил Джоинт, вскоре в камеру пыток вошел начальник Cyber-Castle. Он был чем-то очень взволнован, весь вспотел и даже запинался. Он сразу сообщил, что этот допрос не будет приватным.

— Есть результат? — на ходу поинтересовался начальник тюрьмы.

— Пока нет, сэр, — прочистив горло, отчитался Джоинт. — Честно говоря, я ещё ни разу не видел такой стойкости… Он даже ни пикнул.

Альто понимал, что стены этой камеры были лишь иллюзией. На самом деле видимая глазу облицовка стен лишь маскировала прочные стеклянные панели, предназначенные для удобного обзора снаружи всего происходящего внутри камеры. Оставался один вопрос: кто был в этом помещении? Кого интересовали ответы, которые пытались вытащить из бывшего старшего надзирателя?

Начальник тюрьмы велел всем выйти. Он хотел провести допрос самостоятельно, без лишних свидетелей. Старший надзиратель и тромбельер понуро покинули камеру пыток. Альто был доволен, что Джоинта лишили удовольствия продолжить издевательства.

Проводив этих двоих взглядом, начальник тюрьмы сделался серьёзным и упёрся взглядом в Альто. Он долго и внимательно смотрел на него, и в глазах его читалось презрение.

— Пыток больше не будет, — наконец, заговорил он. — Но положение твоё безвыходно, и в твоих интересах рассказать, где и с кем ты провёл эту неделю. И самое важное — как тебе удалось быть недосягаемым для нас…

Альто выпрямился на стуле. Он попытался высвободить руки, но они были тщательно зафиксированы и прижаты к подлокотникам.

— Мне нечего сказать вам, кроме того, что, как вы видите сами, даже при нулевом уровне доступа мне удалось обвести всех вокруг пальца. Вы никогда не нашли бы меня, если бы я не сдался сам. Поэтому и я тоже хотел бы получить ответы на свои вопросы, — уверенно высказался Альто.

— Ты предлагаешь мне сделку? — прищурившись, спросил начальник тюрьмы и подошёл ближе.

— Нет! Никаких сделок. Мне больше нечего вам сказать. Я лишь хочу знать, где мой брат, — Альто уверенно и проницательно смотрел прямо в глаза бывшего босса, словно мысленно копошился в его голове, от чего тот занервничал ещё больше.

— Да как ты смеешь ставить условия? — воскликнул вмиг побагровевший начальник тюрьмы. — Мало того, что ты годами занимался незаконной деятельностью, так ещё и предал систему и режим в тот самый момент, когда наш уважаемый Президент был столь благосклонен к тебе!

Альто понял, что за стеной камеры находится какой-то высокопоставленный чиновник. Иначе его бывший босс не говорил бы так высокопарно, да и не был бы столь сдержан. Безусловно, Президента Объединённого Правительства уважали, но каждый имел право на собственное мнение. К тому же Альто прекрасно помнил, как недоволен был начальник тюрьмы решением мистера Флэтчера о переводе бывшего старшего надзирателя в блок «Труд на благо нации».

— Я не преступал закон, — спокойно и уверенно ответил Альто, будто начальника тюрьмы можно было в этом убедить. — У меня не было возможности участвовать в розыске преступников, обманом продающих нелицензионный софт честным гражданам, которые всего лишь хотели сделать больше для своей страны, для своих семей. Я лишь исправлял ошибки. Никому не удастся убедить меня, что деятельность Санитара была преступной. Да, я использовал незаконные методы, но лишь с одной целью — помочь людям, пострадавшим от действий настоящих преступников.

Начальник тюрьмы готов был выпрыгнуть из своего костюма и растерзать Альто. Но незримое присутствие высокопоставленного гостя вернуло ему самообладание.

— Что ты можешь сказать о бесчиповых? Давно ты контактируешь с ними? Дозорные сняли твои отпечатки в заброшенном пригороде с окна одного из домов. Тебе ведь известно, кому принадлежало это жилище?

Начальник Cyber-Castle оттянул галстук, поскольку тот сильно сдавливал ему шею, распухшую от ярости. Альто усмехнулся.

— Я бываю во многих местах и оставляю свои отпечатки, — уклончиво ответил он.

Начальник тюрьмы готов был лопнуть от злости. Допрос не приносил никаких результатов. Пытки, проведённые Джоинтом ранее, тоже. Возможно, заключённого можно было разговорить, дав ему информацию о пропавшем брате, но этой информацией начальник тюрьмы не владел. Посему наблюдавший в соседнем помещении мог сделать вывод, что в Cyber-Castle работают ни на что не способные люди.

— Ты роешь себе могилу, Марини, — начал выкручиваться начальник тюрьмы. — Десятки правительственных агентов и жителей Soft-City видели, как ты удирал на мотолёте «харлей», управлял которым пилот, интеллектум которого не смогли засечь новейшие приборы слежения. Не говорит ли это о том, что пришедший тебе на выручку — бесчиповый? И здесь не надо иметь ни одного процента уровня доступа, чтобы понять, что тебе известны места локации активистов оппозиции.

Начальник тюрьмы надеялся, что бывший подчинённый проколется на какой-нибудь мелочи. Он специально ходил вокруг да около, задавая вопросы, уже содержащие ответы. Но он плохо знал Альто, не способного пойти на предательство.

— Я выпрыгнул из окна, чтобы не пострадать от взрыва и случайно угодил на мотолёт какого-то бедняги, пролетавшего мимо, — невозмутимо ответил бывший старший надзиратель. — Всего через несколько кварталов я уже спрыгнул, после чего скрылся в толпе. А то, что радары не засекли ни мой биочип, ни биочип пилота, то, видимо, это недоработки сотрудников корпорации.

После его слов начальник тюрьмы побледнел, нижняя губа его затряслась от злости, и на несколько секунд он онемел. А Альто вспомнил захватывающий полёт на «харлее», неожиданно представшую перед ним Джейд после приземления за городом и улыбнулся. Он подумал, что сейчас она наверняка вернулась в общину, и теперь они с Дени в безопасности.

— Не делай из меня идиота! — закричал начальник тюрьмы, взмахнув руками. — Приборы Bio-Soft никогда не дают сбоев! Тебе ли этого не знать?

— Тогда как, по-вашему, они не могли засечь мой интеллектум в течение недели? — Альто ехидно приподнял бровь.

В этот самый момент в камеру пыток вошёл человек, которого ранее Альто видел только на экране телевизора. Это была стройная эффектная блондинка в узком чёрном платье и солнцезащитных очках. Начальник тюрьмы онемел и отвесил неуклюжий поклон. Блондинка никак не отреагировала на его жест вежливости. Она прошла к стулу, который до этого игнорировали и Джоинт с Зипом, и бывший босс Альто. Женщина изящно приземлилась на сиденье.

— Миссис Флэтчер, — заикаясь, промямлил начальник тюрьмы, — мы почти заставили его говорить.

— Займитесь своими делами, — резко ответила она и, не поворачиваясь, указала ему на дверь.

Ошеломлённый начальник тюрьмы попятился к выходу и скрылся за дверью.

Альто не сомневался, что он направится в соседнее помещение, откуда пришла миссис Флэтчер, и станет свидетелем их диалога. Вряд ли ей пришлось бы это по нраву. Но ей, похоже, было всё равно.

Она некоторое время смотрела на него сквозь тёмные стёкла очков, после чего заговорила:

— Тебе известно, кто я?

— Да, мэм, — ответил Альто.

— И ты наверняка задаёшься вопросом, как я оказалась здесь и почему прервала допрос? — её голос был спокойным и уверенным.

— Вы правы, мэм, — Альто слегка напрягся, — какой у вас интерес в этом деле?

— Есть кое-что, но тебя это не касается. Если ты добровольно пойдёшь на сотрудничество, возможно, мы сможем дать ответы на твои вопросы.

Она подняла руку, чтобы поправить причёску, и Альто чуть не вскрикнул от удивления.

— Что-то не так? — удивилась миссис Флэтчер, застыв на месте, глядя в глаза заключённого.

— Нет, извините, просто показалось, — ответил Альто, понимая, что увиденное просто не может быть случайностью, как и правдой.

— Итак, ты можешь выбрать один из вариантов. Первый — ты сообщаешь нам всё, что знаешь о бесчиповых, и отправляешься отбывать срок в блок «Примерное поведение». При этом я найду способ передать тебе информацию о твоём брате… — Она кокетливо закинула ногу на ногу. — И второй — ты упорно продолжаешь прикрывать беззаконие и остаёшься гнить в этом блоке, в котором, как я поняла, немало желающих истязать тебя ежедневными пытками. И ты до конца жизни будешь оставаться в неведении и мучиться от того, что так и не получил ответы на свои вопросы.

— Какой толк мне от этих ответов, если у меня не будет шанса увидеть брата? — процедил сквозь зубы Санитар.

Миссис Флэтчер наклонилась ближе к его лицу и спустила на кончик носа очки. Её зелёные глаза заставили сердце Альто бешено забиться в груди.

— Потому что тогда у тебя будет цель, — мягко проговорила она с лёгкой улыбкой. — Человек без цели теряет себя, опускается, и его жизнь перестаёт иметь смысл и ценность… Государству не нужны такие граждане. Сейчас в твоей власти изменить свою жизнь и жизнь других людей.

Блондинка вновь выпрямилась и поправила очки, скрыв глаза.

— В таком случае, я бы обязательно дал показания, если бы мне было, что сказать. — Альто старался, чтобы его слова звучали правдоподобно, но он сам себе не верил.

Не поверила ему и миссис Флэтчер, которая уже через пару секунд, молча направилась к выходу.

— Нас ведь сейчас никто не слышит, верно? — бросил ей вслед Альто. — Вы ведь дали распоряжение отключить камеры и микрофоны?

Блондинка остановилась у двери.

— А ты умнее, чем говорят о тебе, — заметила она, обернувшись. — И это при нулевом-то уровне…

Альто уловил проскользнувшую на её губах улыбку.

— Биочип давал мне много возможностей, но и без него я бы справился, — довольно дерзко ответил Альто.

— Я дам тебе ещё несколько дней на раздумье. После я уже ничем не смогу помочь, — тихо проговорила миссис Флэтчер и собралась выйти из камеры.

— Вы ведь её мать? — раздался за её спиной голос Альто, пронзивший первую леди в самое сердце. — Конечно, ваши глаза, ваши жесты, родинка на шее… Иначе и быть не может!

— У тебя есть три дня, — глухо проговорила она и спешно покинула камеру.

Всю ночь тюрьма Cyber-Castle бурлила. Каждые пятнадцать минут раздавался вой сирены, после чего слышался топот бегущих по коридорам тромбельеров.

Альто был помещён в одну из дальних камер. Здесь могла разместиться ещё пара-тройка заключённых, но он был в полном одиночестве.

По стенам были развешены мониторы, непрерывно передающие записи выступлений Главы Объединённого Правительства. Это было единственное развлечение для содержащихся в тюрьме преступников… Но Альто даже не поворачивал голову к экранам мониторов. Он думал о Джейд, о миссис Флэтчер и об Алиасе.

Неужели первая леди и в самом деле владела информацией о судьбе брата? Пожалуй, она могла оказаться одной из немногих, кто знал, что на самом деле произошло восемь лет назад. К тому же прояснилось весьма интересное обстоятельство, благодаря чему Альто стали понятны слова Магистра: миссис Флэтчер много лет назад была женой Стивена Вейбера и приходилось матерью Джейд и Дени. Будучи фанатичной последовательницей нового режима, она променяла супруга и собственных детей на богемную жизнь в качестве жены Главы Объединённого Правительства.

Да, в действительности Джейд была права, вычеркнув из своей жизни такую мать. Но какой теперь был интерес у миссис Флэтчер? Неужели годы разлуки с детьми всё-таки дали о себе знать, и теперь её мучила совесть? С другой стороны, это мог быть лишь манёвр со стороны Президента Флэтчера — сыграть на чувствах раскаявшейся матери, чтобы выйти на бесчиповых.

Мысли Альто постоянно прерывались воем сирены. Он накрыл голову подушкой, крепко прижав её к ушам, чтобы хоть как-то заглушить неприятные звуки. В его смену сирена срабатывала всего пару-тройку раз за ночь.

Только в камере Альто обнаружил пропажу «моб-гласс». Очки мог взять только Джоинт, больше некому. Но его куриных мозгов не хватило бы на раскодировку. Об этом талантливый разработчик позаботился должным образом. Но в любом случае «моб-гласс» необходимо было вернуть. А поняв, что здесь ему не удастся узнать что-либо о судьбе Алиаса, Альто составил план побега и проникновения в квартиру Джоинта — такую же казённую, в какой ещё недавно проживал сам Санитар.

Под утро стало тихо, и Альто смог ненадолго уснуть. В девять за ним пришли тромбельеры и поволокли в камеру пыток.

Сегодня дежурил другой сменщик, с которым у Альто не было конфликтов. У них вообще не было раньше контакта, кроме официального приветствия на пересменке. Они ни разу даже и парой слов не перекинулись. А посему Альто не имел понятия, каких взглядов придерживался этот старший надзиратель и каким образом он собирался вести допрос.

Альто усадили в кресло, зафиксировали руки и ноги, да так крепко, что не было возможности пошевелиться. Закончив, тромбельеры и старший надзиратель выстроились в шеренгу перед дверью.

Вскоре в камеру вошёл начальник тюрьмы. Он буквально пролетел мимо подчинённых и занял место на стуле, на котором ещё вчера сидела первая леди.

— Ну что, Марини? — приступил он сразу к делу. — Ты будешь сотрудничать? Глава Правительства хочет знать, где нашли укрытие оппозиционеры. Он даже готов простить деятельность Санитару.

Начальник тюрьмы криво улыбнулся.

— По-вашему, люди, пострадавшие от пиратского софта, должны мучиться только потому, что не могут себе позволить лицензионные программы? — Альто был вне себя от возмущения. — А известно ли вам, какие лишения испытывают бесчиповые? В каких условиях они вынуждены выживать по вине горстки алчных правящих богачей?

— Никто не мешает всем желающим получить интеллектум и возможность улучшить свою жизнь, — начальник тюрьмы затянул излюбленную песню, восхвалявшую режим. — Именно на это и нацелена правительственная программа. Когда был изобретён первый интеллектум, это стало величайшим прорывом в науке! Ведь человек тем самым получил неограниченные возможности своего развития…

— Какой у вас уровень доступа? — неожиданно спросил Альто.

— Что? — не поверил своим ушам начальник тюрьмы.

— Какой у вас уровень доступа? — чётко повторил бывший старший надзиратель.

Босс откашлялся.

— Тридцать один процент! — несколько нерешительно произнёс он, зная, что у Альто он был гораздо выше. — Зачем тебе это?

— Вам ведь известно, что до обнуления у меня было сорок восемь процентов? — медленно, выделяя каждое слово, проговорил Альто, видя, как меняется при этом лицо бывшего босса. — И я даже не знал о запрете доступа, пока не возникла необходимость воспользоваться БЗС.

— Что ты хочешь этим сказать? — рассвирепел начальник тюрьмы.

— То, что интеллектум практически ничего не значит, — вдохновенно ответил бывший старший надзиратель. — Он не научит человека ощущать радость жизни, чувствовать, переживать, сострадать, восхищаться… любить… Этим живут те, кого вы называете оппозиционерами. Но вам до них не добраться!

— Я же предупреждал, что ты заговоришь! Теперь мы нашли самый верный способ развязать тебе язык!

Тюремный босс был так доволен собой, что сидел, выпятив вперёд грудь и заливаясь соловьем. Альто ничего не стал отвечать ему. В любом случае он ни за что не назовёт им ни имён, ни локаций, ни кодов.

— Дайте изображение из пятого отсека! — с улыбкой до ушей скомандовал начальник тюрьмы, повернувшись к старшему надзирателю, надев «моб-гласс» и развернув на стену камеры увеличенную проекцию изображения. Оно было немного нечетким, но Альто не мог не узнать в привязанной к стулу рыдающей девушке Джейд.

— Отпустите её! Она ни в чём не виновата! — не сдержав эмоций, закричал он, пытаясь вырваться. — Не смейте трогать её!

Альто понял, что вчера совершил ужасную ошибку, сообщив миссис Флэтчер о своей догадке. Эта холодная, высокомерная, бессердечная женщина являла собой всю ту грязь, которую ненавидела в чипоголиках её дочь. В голове Альто не укладывалось, как можно было поступить так с собственным ребёнком.

— О, как это трогательно! Я сейчас расплачусь и сжалюсь над бедной девочкой! — скорчив гримасу, просюсюкал начальник тюрьмы.

Тем временем сквозь рыдания и всхлипы доносились просьбы Джейд:

— Альто, не сдавайся! Ничего им не говори!

Начальник тюрьмы злорадно улыбнулся и под громогласные протесты Альто, коснувшись дужки очков, свернул проекцию.

— Вы можете истязать и пытать меня, сколько вам будет угодно! Вы можете даже убить меня, только отпустите её! Прекратите! — надрывно умолял он, ёрзая на стуле. Металл впивался в кожу рук и ног, причиняя нестерпимую боль, которую Альто даже не чувствовал.

— Ты в силах остановить это, Марини, — сообщил начальник тюрьмы, — только скажи, где укрываются бесчиповые? И кто теперь возглавляет оппозицию? Одно твоё слово — и мы тотчас же отпустим девчонку.

— Я скажу вам, только когда она будет свободна! — прорычал Альто.

Будь у него возможность, он бы голыми руками передушил всех без исключения, кто посмел сделать Джейд больно.

Но начальник тюрьмы беззаботно прохаживался по камере пыток:

— Не уверен, что ты скажешь правду. Думаю, девчонка заговорит раньше. В конце концов, очень скоро один из вас будет здесь лишним.

Затем босс остановился, подал какой-то знак тромбельеру и поспешил покинуть камеру. Альто краем глаза успел увидеть шприц с голубоватой жидкостью, поднесённый к его шее. Почувствовав вошедшую под кожу иглу, он мгновенно потерял сознание.

Придя в себя, Альто Марини обнаружил, что сидит на полу камеры с опущенной головой, прислонившись спиной к холодной стене. Он ничего не мог сделать, не мог помочь Джейд. По сути, в данный момент он был таким же бесчиповым, как и она. Таким же беспомощным. Разница была лишь в том, что его могли пытать без вреда для здоровья, в то время как девушка могла серьёзно пострадать от жестокости и бесчеловечности сотрудников тюрьмы.

Но как она оказалась здесь? Как ее нашли? Почему была неосторожна и попалась? Вряд ли она пришла сюда сама.

Альто терзался сомнениями: была ли в этом вина миссис Флэтчер? Ему очень не хотелось верить в то, что мать способна на такое зверство, какие бы взгляды на жизнь она ни имела. В то же время их разговор мог и не быть приватным, как он считал ещё вчера. Поначалу он был уверен в конфиденциальности их встречи, но теперь вспомнил, что почти всё в этих стенах — иллюзия.

Через некоторое время он услышал шаги в коридоре, а спустя мгновение дверь камеры открылась, и двое тромбельеров втолкнули туда мужчину. Он, как и Альто, не был одет в тюремную робу, а значит, пока не был осуждён. Очевидно, именно по этой причине его привели сюда.

Мужчина поднялся и, обернувшись, бросил вслед закрывающейся двери проклятья. Он был небритый и взъерошенный, на лице — синяки и ссадины, бровь рассечена. В любой другой день Альто поинтересовался бы, что произошло, и постарался бы помочь, но только не сегодня. Он представил, что могли сотворить с Джейд, и его сердце сжалось от боли. Хуже всего было его бессилие и неспособность спасти её.

Альто упёрся макушкой в стену и прикрыл глаза. Он чувствовал, что новый сосед стоит перед ним в нерешительности, но совершенно не собирается быть гостеприимным, хотя и понимает, что диалог неизбежен.

Сокамерник не заставил себя долго ждать. Он прошаркал в сторону Альто и стал перед ним. Альто приоткрыл глаза.

— Дью Хаш! — гордо сообщил сосед, протягивая руку.

— Альто Марини, — безразлично откликнулся заключённый, но руки не протянул.

Дью никак на это не отреагировал, а лишь прижал ладони под мышками.

— Ты давно здесь? — поинтересовался он.

— Пару дней, — нехотя ответил Альто.

Больше всего ему сейчас хотелось остаться наедине с собой и ни о чём не думать.

— А я несколько часов. Никогда бы не подумал, что здесь так… — Дью не нашёл подходящих слов, чтобы выразить эмоции, и лишь развёл руками.

— Всё иллюзия, не обольщайся, — монотонно проговорил Альто.

— Ух, ты! Надо же! — воскликнул сокамерник, озираясь по сторонам. — И ты тоже?

Альто удивлённо приподнял бровь и, воспользовавшись ситуацией, ответил:

— И я.

После он демонстративно поднялся с пола и пошёл в направлении своей койки. Он лёг и повернулся лицом к стене под однообразное бормотание соседа. Пусть лучше тот считает его голографической проекцией, чем станет докучать вопросами. Альто срочно должен был найти способ выручить из беды Джейд.

Но как это сделать, если ему самому не помешала бы помощь? С отсутствием софта он был не на многое способен. Плюс ко всему он оставил антирадар в квартире на северо-востоке. Не то, чтобы он не надеялся выбраться из Cyber-Castle. Он лишь не хотел, чтобы о такой полезной вещи стало известно.

Дью Хаш долгое время не мог угомониться. Он ходил по камере из угла в угол, сетуя на судьбу-злодейку, и невероятно бесил Альто. Лучше находиться в заточении в полном одиночестве, чем слушать бормотание казавшегося полоумным сокамерника.

Наконец, он угомонился и занял одну из коек в противоположном углу. А ещё через некоторое время погасили основное освещение, что означало наступление полуночи. Только полупрозрачные экраны на стенах камеры периодически мерцали подсветкой, передавая однообразное изображение.

Утром Альто разбудил шум, раздававшийся за стенами камеры. Он тут же вспомнил о вчерашних событиях и о Джейд. Альто мог рассчитывать только на помощь извне, ведь с нулевым уровнем доступа он мог навредить и ей, и себе.

За дверью слышались шаги и возмущённые выкрики. Альто глянул на койку, которую ещё вчера выбрал сосед по камере, — там никого не было. А через мгновение щёлкнули электронные замки на двери, и тромбельеры втолкнули Дью Хаша. Его обработали сильнее, чем накануне, и он стонал от боли. Альто сжалился над беднягой и, поднявшись с койки, подскочил к нему и помог подняться.

Синяков на лице и теле прибавилось, одежда была изодрана. Вот вам и блок «Средневековые пытки», полностью оправдывающий своё название. Дью Хаш хотя и казался Альто слегка безумным, но в этот момент его вид был таким жалким, что доброе сердце того, кто ещё недавно именовался Санитаром, воспротивилось несправедливости.

— За что тебя так? — поинтересовался Альто, помогая хромавшему Дью добраться до койки.

Несчастный охал и кряхтел, и Альто никак не мог понять, с каких пор в этих стенах стали применять физические наказания. Это полностью противоречило правилам внутреннего распорядка тюрьмы. Разве что было получено особое распоряжение в связи с последними событиями…

— А шорт их разбери, што они хотят! — невнятно прошепелявил в ответ сокамерник и выплюнул на пол зуб. — Ражожлились, што у меня нет биошипа и што не шмогут на мне применить швои технологии.

— Так ты бесчиповый? — в момент оживился Альто.

— Да, моя шемья иж оппожиции, — закивал Дью.

А уж как обрадовался Альто, так неожиданно отыскавший в этих стенах союзника! Пусть и бесчипового, пусть и в ещё более плачевном положении, чем он сам.

— Но как ты здесь оказался? — Альто присел рядом с соседом — тот баюкал свою ушибленную руку.

— Попалшя на воровштве… А они ижбили меня, когда ужнали, што я бесшиповый, — он хихикнул, но тут же скривился от боли. — Шуда штали приводить вшех подряд? Я думал, это мешто только для таких, как они… Видимо, правительштву вшо равно, лишь бы вше были им подконтрольны.

Альто стыдливо отвёл глаза. Ведь ещё недавно он сам был частью этой системы. Более того, служил старшим надзирателем в этой тюрьме, где теперь, по не известным ему причинам, поменялись правила.

— Тогда ты ведь знаешь Маффина и Магистра? — спросил Альто. Иначе не могло бы быть. Только если этот человек не был из другой оппозиционной общины. Его лица Альто не помнил, равно как и всех остальных — они слились воедино в общую массу, за исключением лишь нескольких.

— Да, ражумеетша, — немного задумчиво ответил Дью.

Альто заметил, что тот перестал трястись и даже отпустил ушибленную руку.

— И тебе известно, что с Джейд? — приподняв бровь, спросил бывший старший надзиратель.

— Джейд? — призадумался Дью. — Ах, да, конечно. Её как раз сейчас пытают.

Дью Хаш сделался очень довольным от того, что сообщил новость. Альто пристально смотрел на него в течение нескольких секунд, быстро переваривая информацию. Очень странным было то, что его сокамерник вдруг перестал шепелявить. А Дью продолжал, и казалось, он вот-вот и сам заплачет.

— Бедная девочка. Истязают её сапогом…

Он тяжко вздохнул и прикрыл глаза, покачивая головой, словно сожалел, что не в силах помочь девушке. Но вместо дальнейших вопросов или комментариев Альто он со всей силы получил кулаком в челюсть. Уже лёжа на полу, он смотрел в глаза разъярённого Альто Марини.

— Сапогом, говоришь? — зарычал бывший старший надзиратель. — Как, по-твоему, возможно пытать бесчипового?

Дью, или как там на самом деле его звали, начал ползти к двери. Альто медленно следовал за ним, понимая, что тому некуда деваться. Добравшись до двери, Хаш с неизвестно откуда взявшейся силой ударил по ней якобы ушибленной рукой.

— Помогите! — истерично закричал он, — Спасите меня! Убивают! Через мгновение Альто уже держал его за грудки, воротом рубашки сдавливая ему шею. Тут же раздался вой сирены, и на полупрозрачной панели двери схематично отобразились двое заключённых, в головах которых, как на электроэнцефалограмме, мигали два интеллектума.

— Её ведь здесь нет, верно? — разъярённо проговорил Альто в лицо трясущемуся от страха соседу по камере. — Они использовали ее проекцию, чтобы развязать мне язык. И тебя подослали?

— У меня не было выхода! — пропищал в ответ Дью, — они обещали скостить мне срок! Помогите!

Он вновь ударил кулаком в дверь.

Альто и без этого знал, что тромбельеры будут здесь через минуту. Знал он и то, что этого человека не было в кибертюрьме во время его службы — уж он-то помнил в лицо всех заключённых. А это могло означать, что перед ним не запуганный преступник, а вполне подготовленный правительственный агент. Но он был сильно избит и трясся от страха, тараща на Альто глаза. Бедняга даже вспотел.

Тут только бывший старший надзиратель заметил, как в том месте, где ещё вчера была рассечена бровь, размазалась и расползлась по коже краска, не оставив и следа от раны. Значит, перед ним, скорее всего, был загримированный агент, разыгравший эту роль.

Он резко отпустил его, и человек, назвавшийся Дью Хашем, повалился на пол. Альто с силой ударил кулаком по двери из толстого стекла, прозрачную с наружной стороны и зеркальную с внутренней. Затем он стал в боевую позицию, услышав, что по коридору бегут тромбельеры.

Дью лежал на полу. Когда вооружённые тромбельеры ворвались в камеру, бедняга и вовсе скрючился и закрылся руками. Он даже не старался защититься, а хотел остаться незамеченным. И, разумеется, его персона вовсе не интересовала служителей тюрьмы. Их целью был Альто Марини, устроивший переполох в камере. За такое полагалось наказание, но бывший старший надзиратель понимал, что в его случае будут применены самые жёсткие меры. Мало того, что он отказывался сотрудничать, так ещё и раскрыл замысел с подсадным соседом и проекцией Джейд.

Да, в действительности Альто уже был готов ответить на все вопросы, но никудышный актёр по имени Дью Хаш нарушил все планы начальника тюрьмы. Или даже самой первой леди.

Альто ругал себя за то, что упомянул имена, которые его подсадной сокамерник обязательно назовёт при первой же встрече с его бывшим боссом или кем-то еще, повыше рангом. Но больше всего Альто сожалел, что не сдержал эмоций в разговоре с миссис Флэтчер, заявив ей прямо в глаза, что знает её тайну. О том, что это была тайна также для окружения жены Президента Объединённого Правительства, он тоже понял сразу по её молчанию.

По крайней мере, Джейд была в безопасности. Даже если миссис Флэтчер дала подсказку правительственным агентам, или их разговор не был приватным, девушке ничего не грозило.

Два точных синхронных удара Альто свалили тромбельеров с ног и оставили без движения на несколько минут. Этого времени вполне было достаточно для бывшего старшего надзирателя, чтобы осуществить свой план.

Он схватил их оружие — скорострельные лазерные пистолеты с импульсными зарядами ультразвукового поражения цели и «брэйн тромбе» — и выбежал в коридор. Он взял курс на один из отсеков, где был выход к вентиляционному каналу. Он прекрасно помнил схему «Средневековых пыток», воссозданную несколько дней назад по рисункам Дени. И он ни на секунду не сомневался, что она выведет его в нужное место.

Альто не удивился, свернув за угол и увидев бегущих ему навстречу надзирателей и тромбельеров. Более того, он был к этому готов и сделал несколько точных выстрелов из «брэйн тромбе» на опережение. Через мгновение он уже перешагивал через их на время обездвиженные тела.

Бывший старший надзиратель знал, что за ним наблюдают множество камер, но он всё равно шёл к своей цели. Даже голос начальника тюрьмы, электронным эхом прокатившийся по всему блоку с призывом сдаться, не остановил его.

Альто предполагал, что его бывший босс, как и остальные сотрудники Cyber-Castle, ни разу в своей жизни не видел чертежей тюрьмы. Знал ли кто-нибудь из них, что большая часть того, что они видели, было лишь дополненной реальностью? Возможно. Они могли предполагать, но Альто знал это наверняка. Сейчас он шёл на большой риск, раскрывая им эти тайны и беспрепятственно проходя все двери без кодов доступа.

Начальник тюрьмы сидел в своём кабинете, пристально глядя на экраны мониторов. Перед ним посреди кабинета в молчаливом ожидании висела в воздухе голографическая проекция Президента Флэтчера.

— Господин Президент, он уходит… — нерешительно промямлил начальник тюрьмы, смахивая капли пота со лба. — Какие будут распоряжения?

Проекция Президента Флэтчера была хладнокровно-задумчивой.

— Не препятствуйте ему, — неожиданно распорядился он, так что у начальника тюрьмы внутри всё перевернулось от возмущения. — Вы сделали достаточно. Теперь им займутся агенты моей личной службы безопасности. Пришлите к Премьер-Министру вашего доверенного человека с оригиналом личного дела Альто Марини.

— Есть, сэр! Я сейчас же дам соответствующее распоряжение.

— Займётесь этим позже, — остановил его Президент, — а сейчас лучше посмотрите, на что способен человек с нулевым уровнем доступа.

Проекция сложила руки за спиной и подняла голову, выставив вперёд тяжёлую челюсть, придающую Главе Правительства уверенность и непреклонность.

— Нам продолжить слежку? — уточнил начальник тюрьмы, не сводя глаз с монитора.

— Разумеется, но только до ворот кибертюрьмы, — нехотя ответил Президент.

Через некоторое время начальник тюрьмы доложил Президенту о том, что Альто Марини покинул Cyber-Castle. Глава Правительства, пребывавший в задумчивости, попрощался с собеседником и отключил своё изображение.

Выбравшись из тюрьмы, Альто быстро заметил, что погони за ним нет, а это значило, что за ним велась скрытая слежка. Отправиться в заброшенную шахту он не мог, к тому же антирадар он оставил в квартире вместе с кварцевыми накопителями и инструментами Санитара. А вот «моб-гласс» оказались бы ему очень кстати. Но очки дополненной реальности были у Джоинта, и единственным способом вернуть их было отобрать их силой или выкрасть. Первое далось бы Альто с трудом, учитывая нулевой уровень доступа. А вот за вторую идею он уцепился. Он знал, где живёт его сменщик, и, воспользовавшись отсутствием открытой погони, направился прямиком на юг Soft-City, к дому Джоинта.

Смертельный поворот

Старший надзиратель Джоинт был необъяснимо рад возложенной на него миссии и проявленному доверию. Но, даже несмотря на это, у него тряслись колени перед дверью в кабинет Премьер-Министра.

В приёмной была расслабляющая обстановка, стены и мебель были светлыми, и даже секретарша в строгом костюме располагающе улыбалась. Она была полной противоположностью своей коллеге из Cyber-Castle, возле которой старший надзиратель Джоинт старался не задерживаться и уж тем более избегал взглядов и общения.

Всего час назад начальник тюрьмы отдал приказ. Ему! Именно ему! Альто Марини в жизни не удостоился бы такой чести! А ему, Джоинту, предстояла встреча с самим Премьер-Министром.

Старший надзиратель уже воображал себе встречу с самим Главой Объединённого Правительства, молниеносную карьеру, почёт и уважение. Он бы обязательно женился на актрисе, самой известной и красивой. И у него было бы много любовниц. И главное — он обладал бы властью, вершил людские судьбы. Должность старшего надзирателя в Cyber-Castle уже не приносила ему удовлетворения. Хотя у него и были подчинённые, но всё же он не имел полномочий принимать решения и зачастую был не согласен с приказами начальника тюрьмы. Особенно в последнее время, когда его босс сам получал их от высших чинов.

Отчего Альто Марини стал небезразличен Президенту и получил столько поблажек, оставалось загадкой не только для Джоинта. Но никто не обсуждал приказы Президента Флэтчера. А старшего надзирателя распирало от любопытства узнать причины подобной снисходительности. Он не мог и мысли допустить, что это была сложная шахматная партия, в которой он сам был только пешкой и в любую секунду мог быть отдан в жертву или уничтожен более сильным противником.

Но сейчас он стоял в светлой, просторной приёмной Премьер-Министра Объединённого Правительства с гордо поднятой головой.

Премьер-Министр был высоким, статным мужчиной неопределённого возраста в темно-синем костюме, явно пошитом на заказ, и натёртых до блеска дорогих туфлях. Держался он высокомерно, отчего Джоинт на мгновение растерялся. Одного взгляда Премьер-Министра было достаточно, чтобы указать человеку на его место.

Он предложил старшему надзирателю присесть. Джоинт глубоко вздохнул и, вспомнив о самообладании, проследовал к указанному кожаному стулу. В это время он успел осмотреться в кабинете высокопоставленного чиновника. В отличие от светлой, располагающей к общению приёмной, здесь было довольно мрачно, несмотря на всю пышность и вычурность обстановки. Таким же мрачным был и сам хозяин кабинета. Но если среди этой роскоши он смотрелся вполне естественно, то Джоинт чувствовал себя явно не в своей тарелке.

— Вам известно, старший надзиратель Джоинт, почему вы здесь? — как бы между прочим спросил Премьер-Министр, при этом глядя на собеседника свысока.

— Я получил приказ, сэр. Именно поэтому прибыл сюда незамедлительно, — отчеканил Джоинт в той же манере, в которой в Cyber-Castle было принято отчитываться перед начальником тюрьмы.

По лицу Премьер-Министра проскользнуло слабое подобие улыбки.

— Значит, вас не посвятили в детали, — будто размышляя вслух, проговорил он.

— Так точно, сэр! — Джоинт изо всех сил старался не растечься в улыбке — так льстило ему оказанное доверие и ещё больше — личная встреча с Премьер-Министром.

— Запомните, старший надзиратель: если вы хотите чего-то добиться в жизни, вам следует, прежде всего, научиться добывать информацию. Если бы не это, я бы не сидел сейчас перед вами в этом кресле.

Премьер-Министр, казалось, угадал мысли Джоинта. Да это было не так уж сложно: старший надзиратель всем своим видом выдавал эмоции. Так что хозяину кабинета с гораздо более высоким уровнем доступа интеллектума было несложно понять, о чём думал этот молодой человек, присланный для выполнения особого задания.

Джоинт не нашёл, что ответить, но смотрел Премьер-Министру прямо в глаза. Чего-чего, а информации в этом деле ему действительно недоставало.

— Ваша задача, — Премьер-Министр поднялся из своего кресла и прошёл к сейфу, — взять кое-что на хранение.

Он повернулся спиной к старшему надзирателю, приложил левую руку к панели сейфа, дополнительно набрал длинную комбинацию на кодовом сенсорном замке, после чего панель поползла вверх. Премьер-Министр достал рюкзак и проделал те же манипуляции с панелью и замком, а когда сейф оказался заперт, направился к Джоинту. Тот поднялся со стула и вытянулся в струну.

Премьер-Министр остановился перед ним и протянул рюкзак.

— Ваша задача — охранять это, любой ценой, — проговорил он несколько удивлённо.

Старший надзиратель принял рюкзак из его рук, пребывая в не меньшем удивлении.

— Необходимы особые условия хранения? — поинтересовался Джоинт, с любопытством незаметно ощупывая одну из сторон.

— Не обязательно, — ответил Премьер-Министр и сделал шаг назад.

— Его надо будет вернуть к определённому сроку или передать кому-то? — уточнил Джоинт, чтобы знать наверняка, сможет ли он только посмотреть, что внутри, или же удастся этим попользоваться.

— За ним придут, — уверенно произнёс хозяин кабинета. — Вы догадываетесь, кто?

Премьер-Министр пристально посмотрел на Джоинта. Тот автоматически кивнул, не имея на самом деле даже ни малейшего представления, о ком могла идти речь. Но боялся выглядеть глупо…

Премьер-Министр буквально указал гостю на дверь:

— Можете быть свободны.

Джоинт отдал честь и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, направился к выходу. Так было положено по уставу.

Премьер-Министр вернулся в своё кресло. Он долго сидел в задумчивости, глядя прямо перед собой в одну точку. Теперь в Soft-City было два человека, не понимающих мотивов принимаемых Главой Объединённого Правительства решений.

Джоинт припарковал служебный автолёт у своего дома. Давненько он не был так доволен собой. Было бы гораздо круче, если бы его принял сам Президент Флэтчер, но и встреча с Премьер-Министром и без того была выше предела мечтаний старшего надзирателя.

Оставалось только исполнить приказ, что на первый взгляд казалось не таким уж сложным: припрятать дома рюкзак и в нужный момент, когда за ним придут, передать его этому человеку. Зато, если всё будет исполнено в точности, перед ним могут открыться новые возможности. К примеру, дополнительный софт или даже новая должность, не в Cyber-Castle.

Джоинту давно опостылела эта работа. Безусловно, было множество плюсов, но только благодаря покровительству начальника тюрьмы. А старший надзиратель сам был не прочь оказаться на его месте, или на любом другом высоком посту. Сам бы принимал решения и отдавал приказы…

Пока он спускался в скоростном лифте на свой этаж, ему пришло сообщение из приёмной кибертюрьмы. На его лице, не обременённом интеллектом, помимо удивления, проскользнуло теперь еще и недовольство. Как можно сбежать из Cyber-Castle? Да ещё и при нулевом уровне доступа? Может, это шутка? Джоинт не мог поверить, но, конечно, никто не стал бы так шутить. Да и у секретарши босса чувство юмора, как и чувство прекрасного, было полностью атрофировано.

Подойдя к двери своей казённой квартиры, он коснулся сенсорной панели входной двери.

Оказавшись внутри, он небрежно швырнул рюкзак на пол и прошёл в кухню. Подойдя к холодильнику, он выбрал на панели значок, обозначающий «пиво», после чего из встроенного крана панели холодильника, стакан стал заполняться охлаждённым пенным напитком. Сделав пару глотков, Джоинт со стаканом в руке направился в гостиную и задумчиво подошел к окну. Он сделал ещё несколько глотков, после чего злорадно улыбнулся, словно что-то почувствовал. Не оборачиваясь, он поприветствовал незваного гостя:

— Неужели… Альто Марини, ты снова оставляешь следы.

— Джоинт, — бывший старший надзиратель появился за спиной хозяина квартиры, с оружием в руках. — У тебя есть одна вещь, которая тебе не принадлежит.

Альто подошёл ближе и направил на бывшего сменщика скорострельный пистолет.

— На самом деле, таких вещей у меня несколько, — язвительно добавил Джоинт, будто хвастался, — что же именно тебя интересует?

— «Моб-гласс», — медленно проговорил Альто, — тебе не удастся расшифровать коды доступа, так что очки для тебя — не более чем бесполезная вещица.

— Бесполезная? — усмехнулся Джоинт, доставая из кармана очки дополненной реальности. — Бесполезны они, скорее, для тебя. Ведь это ты с нулевым уровнем доступа…

— Ты ведь знаешь, что будет, если я забуду об осторожности и нечаянно выстрелю? — резко перебил его Альто.

Он подошёл к бывшему сменщику вплотную и приставил пистолет к левому виску бывшего коллеги.

Джоинт изменился в лице и медленно поднял «моб-гласс» вверх. Альто протянул руку и осторожно взял очки. Находиться здесь более не было смысла, поэтому он попятился к выходу, продолжая держать Джоинта на мушке.

— Мой интеллектум под контролем, но тебе я рекомендую не упоминать о нашей встрече, — сказал Альто, стоя уже в дверном проёме.

— Ты предсказуем, как и твой брат! — повернувшись, гневно бросил ему Джоинт.

Альто замер. Этот человек вряд ли мог знать что-то об Алиасе… Но вдруг? Что, если все вокруг давно знают, где Алиас, и только ему, его родному брату, это не известно.

— Ты что-то знаешь? Если да, то тебе лучше сказать мне об этом, — с этими словами Альто снова направился к Джоинту, не опуская оружие.

Внезапно язвительная улыбка начала исчезать с лица Джоинта. Он резко наклонился и обхватил голову руками. Альто застыл на месте. Когда же Джоинт выпрямился, его лицо было искажено муками боли. Он весь раскраснелся и выпучил глаза. Кричать не было сил, поэтому он лишь мычал и кряхтел от боли.

Альто нерешительно пошел ему навстречу, на всякий случай держа оружие в боевой готовности. Джоинт тем временем упал на колени и замер, словно парализованный. А когда Альто приблизился к нему, тот просто повалился на пол.

У Джоинта начались судороги. Альто не знал, чем ему помочь. Он понимал, что для старшего надзирателя это конец. У Альто не было с собой сумки Санитара, не было сорока восьми процентов уровня доступа, не было возможности задать вопросы и получить ответы.

Зато сам Джоинт, казалось, хотел что-то сказать. Или же просто всем своим видом просил о помощи. Он дёргался в конвульсиях, его зрачки расширились, белки глаз покраснели от полопавшихся сосудов. Через несколько секунд, прошептав что-то похожее на словосочетание «они» и «рюкзак», он обмяк и застыл. В районе его левого виска растекся синяк.

Альто поднялся. Теперь он стоял с оружием в руках перед телом бывшего коллеги. Ещё недавно он готов был уничтожить его, но теперь единственным чувством была жалость. Он жалел его, понимая, что Джоинт стал жертвой системы. И его не покидало сомнение, что этот человек всё же мог что-то знать об Алиасе.

С другой стороны, Альто был под пристальным наблюдением, но ему дали фору, рассчитывая, что он может вывести правительственных агентов на оппозиционеров. Разумеется, к шахте он приближаться не собирался и при этом не без удовольствия пользовался своим положением неприкосновенности.

Альто решил незамедлительно покинуть квартиру Джоинта. Ему в голову пришла мысль, что это может быть ловушка для него. Конечно, свидетель, оказавшийся на месте преступления наедине с жертвой, автоматически становился подозреваемым. Альто вспомнил слова Маффина о втором связном — парня нашли в ванной с гематомой на пол-лица. Скорее всего, его смерть наступила при тех же обстоятельствах, которые наблюдал сейчас Альто. Вот только подобный способ уничтожения свидетелей был ему ранее неизвестен. Очевидным было то, что производилось воздействие на интеллектум, в результате которого были нарушены жизненные процессы внутри организма, возрастала аритмия и резко поднималось давление.

Уже на выходе Альто заметил рюкзак. Он замешкался на пороге, вспомнив предсмертные слова бывшего коллеги, после чего схватил его и захлопнул за собой дверь.

Рюкзак не был тяжёлым, но был набит чем-то до отказа. Изучать содержимое не было времени — бывший старший надзиратель хотел скорее покинуть дом, в котором был вынужден стать свидетелем жестокого дистанционного убийства.

Выйдя из здания, он свернул за угол и направился по тротуару, закинув рюкзак на плечо. Так он прошёл пару кварталов, пока не заметил автолёт правительственных агентов. Меньше всего ему хотелось быть на виду. Пока он раздумывал, куда свернуть, чтобы исчезнуть из виду, кто-то крепко схватил его руку и силой затащил в проём между зданиями.

Альто резко развернулся, готовясь нанести удар противнику, но тут же осёкся, увидев перед собой Джейд. Уже во второй раз она появлялась в самый неожиданный и, надо признать, подходящий момент.

— Джейд… — Альто расплылся в улыбке, желая обнять ее, — Джейд… Ты здесь…

Но настроение девушки было сдержанно-агрессивным. Она с силой ударила его кулачком по плечу.

— Какого черта? — только и смогла выкрикнуть она.

— Как ты здесь оказалась? Почему ты здесь? — Альто не отреагировал на её порыв, он понимал, что она просто на взводе.

— Это не важно! — казалось, Джейд сейчас заплачет. — Ты бросил нас! Почему?! Почему ты так поступил?! Почему не поделился своими планами с нами?!

Альто сразу стал серьёзным и угрюмым, потупив взгляд, словно провинившийся школьник.

— Я не мог допустить, чтобы вы пострадали. Вы так беззащитны. Только что самым невероятным образом на моих глазах был убит мой бывший сменщик. Бесконтактно, понимаешь? — Альто считал, что выглядел убедительно, но, похоже, Джейд так не думала.

— Мне наплевать на это! И Дени тоже! Ты представляешь, что мы чувствовали, когда читали твою прощальную записку? Сначала мы потеряли родителей, а теперь еще и ты так поступил с нами…

— Я не мог подвергать вас опасности, — пытался объяснить Альто, — это касается только меня и моего брата.

Джейд, желавшая сказать что-то ещё, застыла в изумлении. Она смотрела на Альто широко открытыми глазами, в которых он прочитал обиду и разочарование.

— Значит, только вас двоих? — прошептала она, и слегка нахмурилась.

Альто попытался обнять её за плечи, но она резко отстранилась.

— Джейд, я должен был попытаться… не привлекая кого-либо. И тем более вас — самых близких мне людей!

Альто опустил руки и ждал, что она ответит.

— Ты мог обсудить всё с нами, — глядя себе под ноги, ответила она. — Мы собирались спросить совета у Магистра.

— И что он посоветовал? — улыбнувшись, спросил Альто.

— Сказал, что ты прав, — только теперь Джейд подняла на него глаза.

Они были такими же зелёными, как у брата и у матери. Альто хотел сказать ей об этом, но был вынужден резко оттолкнуть её в сторону и прикрыть собой, так как по ним внезапно открыли огонь правительственные агенты. Быстро поднявшись Альто стал отстреливаться. Затем они с Джейд побежали со всех ног и свернули в ближайшую подворотню.

— Антирадар! — крикнула Джейд и на бегу протянула Альто гарнитуру.

Он спешно закрепил её за ухом. Теперь его интеллектум не мог засечь ни один прибор. Но на хвосте были правительственные агенты.

Потеряв беглецов из виду, агенты вернулись к автолёту, взлетели, и штурман спешно ввёл на бортовом компьютере код персональной идентификации интеллектума Альто и активировал трёхмерную систему местности. Программа отслеживания интеллектумов приступила к сканированию. На изображении были видны все без исключения интеллектумы, кроме искомого. Оставался один вариант — следовать за беглецом по пятам. Агент передал по рации полученную информацию.

Вновь за Альто и Джейд была погоня, только на этот раз они удирали не на мощном мотолёте, выделывая в воздухе пируэты, а на своих двоих, каждую секунду подвергаясь опасности быть обстрелянными. Первое время их спасали узкие проёмы между зданиями, по которым не могли перемещаться правительственные агенты на автолётах, но через пару кварталов беглецы оказались на площади перед бизнес-центром, став лёгкой мишенью.

Альто подхватил Джейд под локоть, и они побежали через всю площадь. Людей было немного, и правительственные агенты быстро засекли их с воздуха. Над площадью раздалось несколько выстрелов, создавших панику, но беглецы в это время уже скрылись в здании бизнес-центра. Они остановились, чтобы немного перевести дух и осмотреться. Перед ними на расстоянии пары десятков метров были сверхскоростные лифты. Один из них предназначался для спуска в метро.

Метро в Soft-City было самым настоящим аттракционом, переходящим из подземного тоннеля в надземные безрельсовые трассы на магнитной подушке, по которым вагонный состав плавно перемещался по воздуху. Но когда менялось направление, поезд мог резко набрать скорость, взмыть вверх или стремглав помчаться вниз и даже поменять ось, при этом сила притяжения была распределена таким образом, что пассажиры этого почти не ощущали.

Переглянувшись, Альто и Джейд направились к лифту, ведущему на нижний уровень, где была станция. Если им удастся оторваться от погони, они будут в безопасности.

Двери лифта открылись, и из них посыпал народ. Не пропуская выходивших, Альто, держа за руку Джейд, стал протискиваться к дверям. Кто-то даже возмутился, но нельзя было терять ни секунды. Оказавшись в лифте, Джейд спешно коснулась полупрозрачного экрана в месте, обозначенном «станция Тесла». Успели войти ещё несколько человек, другие протискивались в уже закрывающиеся двери. Последний, кому удалось это сделать, упал на пол, пораженный лазерным разрядом. Через секунду, когда лифт поехал вниз, незнакомец издал последний вздох в зловещей тишине, перед глазами ошеломлённых пассажиров.

На станции, к удаче беглецов, было полно людей. Джейд и Альто, за спиной которого висел рюкзак Джоинта, смешались с толпой, и поток понёс их на платформу. Оглядываясь, Альто приметил нескольких агентов, тщательно изучавших происходящее на станции. Он даже усмехнулся, понимая, что они не догадываются о причине, по которой не могут засечь его биочип.

Как раз подошёл ярко-синий экспресс, в который вместе с другими пассажирами влились Альто и Джейд. Они устроились на сиденьях друг напротив друга, двери захлопнулись, и состав скрылся в тоннеле. А правительственные агенты по-прежнему пытались найти их в толпе спешащих людей.

Джейд сидела насупившись. Альто не стал ей ничего говорить, так как понимал, что девушке необходимо успокоиться. Он поднял глаза и уставился на видеопанель, где транслировалась реклама — туристический ролик. Яркие красочные кадры тропических пляжей сменялись кадрами роскошных отелей. В правом верхнем углу менялась цифра — возможный уровень доступа интеллектума. Таким образом, даже выбор места отдыха полностью контролировался Объединённым Правительством.

Альто тяжело вздохнул. Экспресс как раз вылетел из тоннеля, сначала слегка замедлившись и даже почти остановившись. Затем вагоны стремглав понеслись вертикально вверх. Достигнув максимального уровня, состав, прокрутившись вокруг своей оси, поплыл по воздуху. Пассажиры экспресса не почувствовали никаких перегрузок, которые были заметны только через полупрозрачный кузов состава, выполненный из ударопрочного тонированного стекла.

Альто и Джейд переглянулись. Девушка была немного напугана, и Альто подал ей знак, что это нормально. Она незаметно кивнула и опустила глаза, погрузившись в свои мысли. Альто вновь перевел взгляд на рекламную панель.

Транслировался ролик с прекрасным снежным пейзажем: «Незабываемый семейный отдых у подножия горных вершин». А в самом конце камера резко отдалялась от объекта съемок, и на экране появлялись сначала заснеженные горные хребты, а затем — заснеженный остров на поверхности земного шара.

Лицо Альто стало серьёзным. Он повернулся к Джейд и, погрузившись в свои мысли, сосредоточенно смотрел сквозь неё. Она заметила это и помахала рукой перед его лицом, пока он, наконец, не перевел взгляд на нее. Как раз освободилось место рядом с Альто, и Джейд, не мешкая, пересела к нему.

— Что случилось? — шепнула она ему на ухо.

— Просто детские воспоминания… Но они могут быть очень важными, — так же заговорщицки ответил ей Альто.

— Это связано с твоим братом? — вглядываясь ему в глаза, спросила девушка — она была взволнована.

Альто склонился к её уху и стал рассказывать:

— Да. Алиас работал над школьным проектом. Он изучал систему подлёдных озёр в Антарктиде. Даже в шутку сказал мне, что неплохо бы построить военную базу на одном из них… А ведь это не самая плохая идея: объекты были бы удалены от цивилизации, укрыты под толщей льдов от посторонних глаз… Не знаю, зачем он это придумал, ведь в условиях нового политического режима все государства собраны в Единый Союз Территориальных Образований планеты Земля… Ну, это ты и сама знаешь.

— Давай по существу, — фыркнула Джейд, ненавидевшая разговоры о политике.

— А суть в том, что эти подлёдные озёра — уникальное природное явление, которое действительно можно использовать в самых разных целях… Например, построить там если не военную базу, то какую-нибудь секретную лабораторию… И знаешь, ведь именно из-за этой идеи Магистр отказался курировать проект Алиаса. Думаю, что позже мой брат мог продолжить исследования для этого проекта, работая в Bio-Soft, либо с кем-то поделился своими идеями. Но как теперь узнать наверняка?

— Кстати, о Магистре… — вспомнила Джейд. — Нам надо заглянуть к Маффину в кафе. Магистр сказал, что передаст для тебя что-то важное.

— И что же? — поинтересовался Альто, но его голос прозвучал безразлично.

— Мне он не сказал.

— Кстати, как Дени? Как вы добрались? — Альто оживился, ведь он совсем забыл спросить о парне.

— Мы прошли незамеченными, — слегка улыбнулась Джейд. — Казалось, весь город успокоился, когда ты пришёл в Cyber-Castle. Как ты выбрался без схем?

— Они здесь, — Альто коснулся пальцем головы.

— Ты всё запомнил? — чуть было не выкрикнула девушка, её зелёные глаза восторженно сияли.

— Да, — немного гордясь собой, ответил Альто, — хотя это произошло бы гораздо быстрее, будь со мной мои сорок восемь процентов.

— Нам пора выходить, — напомнила Джейд растерявшемуся Альто. — К Маффину!

А он сейчас думал только о её прекрасных зелёных глазах.

Они вышли на станции в центре Soft-City, поднялись на лифте из метро и направились к торговому центру, в Coffee-Line. День был солнечный, но довольно прохладный, и Джейд слегка ёжилась в своей тонкой курточке. Альто же не замечал ни ветра, ни холода и уверенно шагал вперёд.

Когда они были всего в нескольких шагах от входа, раздался мощный взрыв. Ударной волной их оглушило и отбросило на несколько метров. Упав между рядами автолётов, Альто вскочил и поспешил к Джейд. Она не пострадала, отделавшись несколькими ссадинами, и была вся в пыли, как и он. Альто помог девушке подняться и потащил за руку, но она начала упираться.

— Нет! Отпусти меня! Надо вернуться! — требовала она. — Там Маффин, мы должны ему помочь!

Альто на секунду ослабил хватку, и Джейд, воспользовавшись этим, высвободила руку и побежала в кафе. Вокруг началась паника. Кто-то всё ещё лежал на асфальте — раненый или просто боялся пошевелиться. Кто-то в страхе убегал. Иные звонили в экстренную службу спасения или попросту удирали прочь на автолётах, если им не нужна была медицинская помощь.

Альто поспешил за Джейд. За его спиной по-прежнему был рюкзак Джоинта, в карман которого он успел сложить и отобранное у охранников оружие. Он окликнул Джейд, но она не обращала на него внимания. Или не услышала, поскольку вокруг все кричали и стонали от полученных ранений.

Вбежав в кафе, Альто увидел ужасную картину: везде — на полу, за столиками, на диване у стены — были раненые и погибшие. Это походило на кровавое месиво из старого боевика. В условиях политического режима Объединённого Правительства подобные меры были недопустимы. Это мог быть как террористический акт, так и целевая операция полиции, или даже Министерства обороны. Если первое, то в случившемся обвинят оппозицию. А если второе… Альто не мог поверить в возможность того, что таким образом пытались убить или запугать их с Джейд. Их без особых проблем могли пристрелить ещё во время погони, но ни один стрелок даже не пытался его ранить. А он был прекрасно осведомлён о методике обучения агентов и специального софта в их биочипах. Ошибки они допустить не могли. Значит, его смерть была невыгодна.

Перешагивая через обугленные тела погибших во время взрыва, Альто пробирался к стойке, за которой скрылась Джейд. Добравшись, он обогнул прилавок, перед которым стоял не раз, и увидел девушку, склонившуюся над их другом. Он был жив, но тяжело ранен. Сквозь его изорванную одежду были видны рваные раны и ожоги, а сам парень истекал кровью. Джейд плакала, но старалась успокоить его.

Альто присел рядом и протянул Маффину руку, которую тот крепко сжал.

— Держись, дружище! Мы вытащим тебя отсюда! — пообещал Альто.

— Плохи… плохи мои дела… — с трудом прохрипел Маффин, прикрыв глаза.

Альто придвинулся ближе к нему и обхватил его ладонь двумя руками.

— Только не вздумай умирать! Ты нужен нам! У нас с тобой ещё столько всего впереди… Ты ведь ещё не стал супергероем!

Маффин слегка улыбнулся. Джейд тем временем протянула руку к стойке и схватила салфетки, после чего принялась прикладывать их к ранам Маффина. Они тут же пропитывались кровью, и их приходилось менять на новые. Но Джейд не сдавалась и упорно пыталась оказать посильную помощь.

Альто осмотрелся. В кафе было тихо, и только с улицы доносился вой сирен.

— Скоро здесь будут правительственные агенты. Надо выносить тебя отсюда, — он посмотрел на Маффина, который стойко держался, несмотря на сильную боль. — Твой «Боливар» далеко?

— На улице, — еле слышно проговорил темнокожий парень.

— Нам не вынести его отсюда, — беззвучно пошевелила губами Джейд, повернувшись к Альто.

Он привстал и выглянул из-за стойки обслуживания посетителей. Двери на улицу, как и полстены, были разрушены во время взрыва, и сейчас на том месте зияла огромная дыра. В этой дыре Альто и увидел правительственного агента с лазерно-импульсным автоматом ЛИА-7.0 в руках.

Альто резко присел за стойку.

— Я не хочу умирать… Я ведь ещё молод, — хрипел Маффин. Его голова теперь лежала на коленях Джейд, и девушка гладила его курчавые волосы.

— Ты не умрёшь! — пообещал Альто, вынимая из рюкзака оружие, которое он прихватил в Cyber-Castle. — Мы вытащим тебя и отвезём в шахту. А Магистр и Стив помогут тебе.

С этими словами бывший старший надзиратель полез в карман пиджака Маффина и достал флэш-индикатор. Он быстро сунул его в карман своей куртки и осторожно выглянул из-за стойки. Два агента входили в кафе.

На них были «моб-гласс», но не последней модели. По крайней мере, у этой модификации не было функции «рентгеновского ока».

Недолго думая, Альто протянул один из пистолетов Джейд. Девушка поморщилась, но он вложил оружие в её руку и пристально посмотрел ей в глаза, подумав, что когда всё закончится, он обязательно скажет, как она дорога ему и как сильны его чувства. Джейд набралась смелости и уверенно кивнула. Альто улыбнулся и, развернувшись, выскочил из-за стойки и выпустил очередь в сторону агентов.

Они отреагировали молниеносно. Завязалась перестрелка.

Альто удалось спрятаться за массивную тумбу. Он поправил антирадар, а когда выглянул, обнаружил уже четырёх агентов. Ситуация усложнялась. Он открыл по ним стрельбу.

Ему не было видно, как обстоят дела за стойкой, где находились напуганная Джейд и раненый Маффин, да и некогда было искать способ проверить это. Альто виртуозно перемещался между тумбами, столами и креслами. Ему удалось тяжело ранить, а, возможно, и убить, одного из агентов в первую минуту перестрелки. Его самого ни одна пуля пока не задела. Его «моб-гласс» был в кармане рюкзака — он вовсе позабыл об очках в минуту опасности, когда увидел входящих в кафе агентов. Будь у него заполненный интеллектум, как раньше, он бы уже давно расправился с ними.

С обнулённым биочипом он тоже мог справиться, но на это требовалось больше времени и смекалки. Перекатившись по полу, Альто резко встал на ноги, ведя прицельную стрельбу по противнику. Когда все четверо правительственных агентов лежали на полу, не способные продолжать бой, Альто вернулся к стойке. Здесь он обнаружил Джейд, которая сидела, склонившись над Маффином, обнимая обеими руками пистолет и прижимая его к груди. Она громко плакала. Альто присел рядом. Только теперь он увидел застывшие глаза своего темнокожего приятеля. Он боролся за жизнь как мог, но сил не хватило. Его раны и ожоги были несовместимы с жизнью…

Альто протянул руку к лицу друга и опустил его веки. Теперь Маффин казался мирно спящим. Альто обнял Джейд, сотрясаемую рыданиями. Через несколько секунд он поднялся, набросив себе на плечи рюкзак.

— Нам пора уходить, пока не появились остальные, — решительно произнёс он.

Джейд послушно поднялась, аккуратно спустив с колен голову погибшего друга. Альто взял её за руку и повёл к запасному выходу. Девушку всю трясло. Глаза ее высохли от слёз и теперь были красными. Альто нажал кнопку на флэш-индикаторе мотолёта. «Боливар» отозвался включившимся двигателем.

Джейд и Альто запрыгнули на него и, взлетев на воздушно-магнитной подушке, направились на окраину Soft-City.

Операция «Везделёт»

«Боливар» приземлился у неприметной забегаловки. Альто решил, что им лучше выбрать место поукромнее. Они с Джейд молча направились в бар.

Здесь был полумрак и мало людей. Они сели за столик, скрытый от глаз холодильной установкой с легким алкоголем, и заказали напитки и ужин. Есть им совсем не хотелось. Джейд вышла в туалет, а Альто тем временем решил, наконец, изучить содержимое рюкзака, который взял в доме Джоинта.

Поставив его себе на колени, он расстегнул змейку и заглянул внутрь. Через пару секунд он застегнул рюкзак и поставил его на пол. Принесли напитки — кофе для него, чай для Джейд и стакан водопроводной воды для мониторинга новостей. Обнулённый интеллектум Альто мог обработать информацию, только если таковая содержалась в кристаллах воды.

Он сделал пару глотков и в его голове начался процесс декодирования. Было только одно сообщение — от Стива.

Вернулась Джейд и задумчиво отхлебнула чай. А после отвернулась и принялась рассматривать заведение и посетителей.

Зал был просторный, но неуютный. Бар был старым, да и собирались здесь, прямо скажем, не бизнесмены и дружные, счастливые семьи. Джейд обратила внимание на человека у барной стойки. Он походил на завсегдатая. Ещё двое немолодых мужчин о чем-то ожесточённо спорили в другом конце зала. Бармен предложил им покинуть заведение, но они пообещали не устраивать драку. Поверив им, он продолжил заниматься своими делами.

Вскоре принесли ужин — тушёную говядину с овощами. Джейд поморщилась, а Альто сразу приступил к поглощению содержимого своей тарелки. Девушка смотрела на него, как на человека, который совершал что-то нехорошее. Наконец, она не выдержала и швырнула на стол вилку. Альто замер и уставился на Джейд. Она буравила его взглядом. Он вопросительно посмотрел на неё, так как у него был полный рот еды и он не мог говорить.

— Только что погиб Маффин, а ты сидишь и спокойно жуёшь! Альто быстро дожевал резиновую говядину.

— Я не меньше твоего сожалею о смерти нашего друга, — с серьёзным видом ответил он, — и мы отомстим им за Маффина.

— Лаки Джонс, — сказала Джейд, сдерживая слёзы.

— Что, прости? — не понял Альто.

— Его имя — Лаки Джонс. Маффин — это прозвище, которое дали ему коллеги по кафе, — объяснила Джейд.

Альто заботливо накрыл своей ладонью её руку.

— В наших сердцах он навсегда останется Маффином — нашим весёлым, неугомонным другом, стремящимся помогать другим… связным Санитара…

Теперь они сидели и молчали, глядя друг на друга. Аппетит пропал окончательно, и только воспоминания о Маффине, его открытой улыбке, любопытном носе и пританцовывающей походке занимали их мысли. Джейд не убирала руку, и Альто слегка поглаживал её кончиками пальца. Но больше всего ему сейчас хотелось заключить её в свои объятия и никогда не отпускать.

Один из посетителей забегаловки — тот, что был у стойки, попросил бармена добавить звук к транслируемому на стеклянной панели проекционному изображению. Шёл новостной блок, и Альто, выхватив несколько слов, уставился в экран.

Голос ведущей сообщал: «Всего через два дня состоится презентация новейшего везделёта «КИТ». Это чудо техники конца XXI века способно передвигаться не только по воздуху, выходя в открытый космос, но и по воде, достигая глубины 7 тысяч метров, а также безболезненно пробивать ледовые препятствия и развивать скорость горизонтального полета на высоте 15 тысяч метров до 10 тысяч километров в час».

Альто задумался. Он сидел, сосредоточенно глядя на стакан с водой, и даже отодвинул руку, отчего Джейд, наконец, обратила внимание на то, что всё это время его рука была поверх её.

Он начал заметно нервничать, что было ему совсем не свойственно.

— О чём ты думаешь? — неуверенно спросила Джейд, отхлебнув ещё чая. Она ничего не понимала и ждала объяснений.

— Нам во что бы то ни стало необходим этот везделёт, — вполне серьёзно произнёс Альто.

Джейд усмехнулась.

— И как же мы его заполучим?

— Угоним, как же ещё? — Альто сделал несколько глотков воды и поднял с пола рюкзак.

— И куда мы отправимся? — поинтересовалась Джейд, с любопытством разглядывая рюкзак, на который ранее не обращала внимания.

— Отправимся в Антарктиду.

— Что это у тебя?

— А-а-а… это… — Альто указал на рюкзак. — Я взял его у того, кому он больше не пригодится… И там есть кое-что, что поможет нам.

— Ты с ума сошёл! — воскликнула Джейд. — Мы и близко не сможем подойти к выставочному центру.

— Есть у меня одна идея… Но без помощи Стива и других мы не справимся. Поехали, у нас мало времени.

Альто поднялся, закинул за плечо рюкзак и проследовал в туалет, чтобы выбраться через окно, так как они не могли оплатить заказ.

Джейд воспользовалась минуткой, пока бармен разнимал всё-таки завязавшуюся потасовку между нарушившими обещание не устраивать драку посетителями, и незаметно прошмыгнула к выходу из забегаловки. Там её уже ждал Альто верхом на «Боливаре» Маффина. Джейд устроилась позади него, и они направились к Стиву — сотруднику Bio-Soft, стоящему на стороне оппозиции.

Стив этим вечером был очень занят. Он мчал домой на служебном автолёте корпорации в предвкушении приятного вечера.

Дома его ждала молодая невеста, которая сегодня впервые получила дополнительные два процента уровня доступа интеллектума к базовым пяти. И, помимо романтического вечера, включающего не только экзотический ужин, их ждало увлекательное путешествие в одну из программных иллюзий, которую Стив как раз приобрёл сегодня по этому случаю.

Поужинав лобстерами с дорогим белым вином урожая 2013 года в честь своей помолвки, молодая пара отправилась в спальню для синхронизированной загрузки новой программы. Стив заботливо подключил специальное устройство, с помощью силиконового крепления к левому виску девушки, после — второй комплект к своему. Надев «моб-гласс», оба устроились в мягкой постели рядом друг с другом, пока загружалась программа.

— Что ты видишь? — улыбаясь, спросил Стив, проведя рукой по пепельно-русым волосам девушки.

— Я на райском пляже, а звезды кино несут мне фрукты и шампанское, — улыбнулась в ответ она.

— Что ты чувствуешь? — игриво поинтересовался Стив.

— Волны ласкают мои ножки, а лёгкий ветер нежно щекочет мне кожу, солнце мягко касается моего лица, — она прикрыла глаза, не переставая улыбаться.

— Твои нежные руки… Дорогой, ты ведь знаешь, как я люблю твои руки…

Они оба лежали, погружаясь в прекрасный мир иллюзий, даже не касаясь друг друга.

Но иллюзию их приключения прервал неожиданный звонок в дверь. Оба открыли глаза и были крайне недовольны происходящим.

— Нас нет дома, — улыбнулась девушка.

— Нас нет дома… — заговорщицки откликнулся Стив.

Но звонки повторялись… Кто-то за дверью настойчиво желал прервать их иллюзорное приключение.

— Ну, кого там черти принесли? — разозлился Стив, отсоединяя контакт от своего левого виска.

— Не открывай им, дорогой, — попросила девушка.

Но Стив уже выбрался из кровати и направился в сторону двери.

— Надо узнать, кто там и что произошло, — недовольно рявкнул он и направился открывать дверь.

В квартиру ввалились Альто и Джейд. Заподозрив неладное, Стив перестал злиться на непрошеных гостей. Запыхавшийся Альто произнес:

— Прости, что без предупреждения… Но обстоятельства не позволяют…

— Я несколько месяцев копил на программу, которую мы так и не успели опробовать. И теперь Карла долго будет злиться! — ответил Стив, раздумывая, как бы ему поскорее выпроводить так неожиданно ворвавшуюся в его дом парочку.

Девушка Стива как раз вышла из спальни, запахивая на себе легкий шёлковый халатик. Мельком глянув на неё и оценив обстановку, Альто поспешил еще раз извиниться.

— Прошу прощения, но… случилось ужасное…

Глубоко вздохнув и мысленно ругая своего спутника за нерешительность, Джейд выпалила, перебивая его мычание:

— Маффин погиб!

Стив остолбенел и изменился в лице. От недовольства не осталось и следа. Его девушка подошла и положила руку на плечо Стива. Она тоже была знакома с Маффином и скорбела вместе с остальными в эту минуту.

— Но как? — смог, наконец, выдавить из себя Стив.

— В кафе был взрыв, — ответил Альто, опустив взгляд. — Мы не успели его спасти.

— Бедный Маффин… — вздохнув, пропела девушка Стива. — Он страдал?

Глаза Джейд наполнились слезами, а Альто лишь утвердительно кивнул. Карла прижалась к Стиву, обняв его сзади за плечи, стараясь не расплакаться следом за Джейд.

— Чем я могу помочь? — спросил Стив. — Вы ведь за этим пришли?

— Да, — решительно ответила Джейд и повернулась к Альто. Альто снял с плеча рюкзак, расстегнул молнию и, запустив в него руку, достал пригоршню крохотных блестящих горошин. Джейд открыла рот от удивления. Заметив это, Альто поспешил с разъяснениями.

— Это болванки интеллектумов — пустышки.

— То, из-за чего мы теперь не можем нормально жить, — печально прокомментировала Джейд.

— Пустышки… — задумался Стив, глядя на биочипы. — Но откуда они у тебя?

— Мне гораздо интересней знать — откуда они у моего бывшего сменщика, — иронично произнёс Альто. — В Bio-Soft не было недостачи?

— Нет, — подумав, ответил Стив. — Но зачем ты принёс их мне?

— Есть одна идея… И ты единственный, кто сможет мне помочь. Скопируй мой код и залей в пару десятков биочипов. Раздай нашим сторонникам. Через два дня, по моей команде, их надо будет активировать в местах, которые я назову.

— Что ты задумал, Марини? — поинтересовался Стив, с азартной улыбкой потирая ладони.

— Нам нужен везделёт КИТ, — уверенно ответил Альто. — И, кажется, я знаю, где мой брат… Эта мысль не даёт мне покоя.

— А туда только на везделёте можно добраться? — спросила девушка Стива.

— Так будет быстрее всего, — объяснил бывший старший надзиратель. Он взял двумя пальцами один интеллектум и обратился к Джейд: — Этот будет твоим. Стив создаст ложный файл с дубликатом кода, и у тебя будет что-то вроде поддельных документов.

— Не Стив, а я, — улыбнулась Карла, — я всё сделаю гораздо быстрее. Это как раз мой профиль.

Стив с недоверием смотрел на неё.

— Твой профиль? — удивлённо приподняв бровь, уточнил он.

— Именно, — девушка стала очень серьёзной, — я изучала вопрос клонирования персональных данных несколько лет. Могла бы быть ведущим специалистом в корпорации, но мне не хватало уровня доступа. Теперь, когда у меня есть немного дополнительного софта, я справлюсь не хуже тебя.

— Тогда сделай пробный файл для Джейд, — распорядился Альто, вкладывая в руку девушки биочип и кварцевый накопитель с копией своего кода.

— Хорошо, сейчас, — прощебетала она в ответ и, довольная собой, направилась в кабинет Стива.

— Прямо сейчас? — Стив округлил глаза, обращаясь к своей девушке. — Кто ты? И куда ты дела мою невесту?

С этими словами и удивлённым выражением лица он проследовал за Карлой. Альто и Джейд решительно прошагали за ними.

В кабинете девушка сидела в кресле, за письменным столом. Точнее, это был не совсем письменный стол, а скорее, хорошо оборудованный терминал по работе с базами данных. Такой, как был в Cyber-Castle, в полицейском управлении и во многих других силовых структурах.

Карла осторожно поместила пустой интеллектум в небольшое гнездо и надела «моб-гласс». После чего над столом возникла голограмма внутренней архитектуры биочипа, куда она начала вносить информацию, вбивая данные на развернутой перед собой виртуальной клавиатуре. Уже через пару минут она свернула все открытые проекции, отключила систему и, осторожно взяв в руку биочип, протянула его Джейд.

— Карла Жардин. Двадцать пять лет. Европейское Территориальное Образование. В Soft-City полгода. Зарегистрирована на Old Lake Road.

— Это же самый неблагополучный район! — возмутился Стив.

— Простите… Официантка-иммигрантка не может жить на Highland Street, — спокойно ответила она.

На неё внимательно смотрели три пары удивленных глаз.

— Я так поняла, что везделёт вы собираетесь угнать во время презентации? Пройти туда в качестве гостей нереально. Вот я и подумала: обслуживающий персонал…

— Сделай мой файл и клонов к нему, — решительно попросил Альто, протягивая девушке несколько интеллектумов.

— Конечно!

Карла, казалось, была очень довольна неожиданной возможностью использовать свои навыки, да ещё и в таком рискованном деле. Однако Джейд воспринимала происходящее несколько настороженно. Заметив это, Альто поспешил её успокоить.

— Не бойся, имплантировать тебе биочип мы не будем. Это небольшой трюк, чтобы обмануть бдительность охраны. Дубликаты моего интеллектума будут отвлекающим манёвром…

— Ясно, — вздохнула с облегчением Джейд. Альто одобрительно сжал её руку.

— И ещё, — добавил бывший старший надзиратель, обращаясь ко всем присутствующим в комнате, — ваша помощь будет заключаться только в удалённом управлении файлами. Джейд будет со мной на презентации, но лишь с целью оценки обстановки. Как только я проберусь в везделёт, всем необходимо будет замести следы и оперативно скрыться в безопасном месте.

— Ты и вправду считаешь, что после всех последних событий я оставлю тебя одного? — воскликнула Джейд, недовольная его решением.

— Действительно, — поддержала её Карла, — неужели ты лишишь Джейд возможности поучаствовать в самом интересном?

Стив молча усмехнулся. Альто нахмурился, отчего стал похож на строгого учителя:

— Это не захватывающий квест, а вопрос жизни и смерти. Вы и без того достаточно рискуете из-за меня.

— Ты годами рисковал, спасая других, — принялась спорить Джейд, — и ты вполне заслужил не только нашу поддержку, но и помощь.

— А ты смелая, — улыбнулась Карла, обращаясь к Джейд. — Оставайтесь сегодня у нас. Здесь безопасно.

— Это в квартире-то сотрудника корпорации? — переспросил Альто.

— В квартире племянницы Премьер-Министра, — гордо ответила девушка. — Мои родители много лет тайно поддерживали оппозицию, пока дядя поднимался по карьерной лестнице… Хотела бы я увидеть его лицо, когда он это узнает.

— Теперь я люблю тебя ещё больше! — с этими словами Стив обнял невесту и крепко поцеловал её.

Альто отвёл глаза, а Джейд смущённо уставилась на свои ботинки.

Санитар был непреклонен в своём решении действовать в одиночку, но взяв с Джейд слово быть очень осторожной и действовать по его инструкциям, он согласился позволить ей участвовать в операции по захвату везделёта КИТ.

Пока Альто и Джейд устраивались на большом диване в гостиной, хозяева квартиры успешно создали файл для ложного биочипа Альто. В течение следующего дня Стив и Карла подготовили все необходимые копии биочипов с индивидуальным кодом Альто Марини.

А накануне презентации Стив собрал все интеллектумы, а также подробные инструкции по их активации и использованию в соответствии с обозначенной Альто миссией. Он направился за город, в заброшенную шахту, где и передал своим соратникам фальшивки, разъяснив все детали предстоящей операции. Обратно же он вернулся с сумкой Санитара, где тот нашёл свои инструменты и кварцевые накопители со схемами кибертюрьмы.

Два дня Альто был неразлучен с Джейд. Несмотря на слегка нервозную обстановку ожидания и волнения, а также постоянное обсуждение деталей операции, расстановки участников, траекторий их перемещения и разнообразия команд, ему было радостно рядом с ней. Он не знал, что ждёт их впереди: удастся ли ему угнать везделёт, добраться до Антарктиды, найти Алиаса и вновь увидеть девушку… Но в одном он был уверен: ничто и никогда раньше не мотивировало его к действиям так, как любовь к ней. Стоило ей оказаться рядом, как в тот же миг обострялись все его самые светлые чувства. Да, бесчиповые были правы — интеллектум заглушал много прекрасных чувств из человеческой жизни. Самые важные вещи уходили на второй план, осуществляя ложную подмену ценностей. Люди черствели, превращаясь в бездушных роботов, одержимых только стремлением к высокой информатизации и материальному обогащению — любой ценой… А некоторые и вовсе забывали, что истинную радость приносит обычная, искренняя, человеческая улыбка, смех ребёнка, глаза любимого человека…

К приятному удивлению Альто, Джейд уже перестала воротить от него нос, как это происходило сначала, когда они были вынуждены жить бок о бок в квартире на северо-востоке города. Теперь она была сама нежность, внимательно слушала его наставления, не спорила во время обсуждения стратегии и тактических действий. Не приставала больше с пустыми расспросами. Как он и попросил, она готова была исполнить свою роль в этом небольшом спектакле, после чего Стив должен был доставить её в шахту.

За это время девушка Стива раздобыла униформу обслуживающего персонала, а также несколько пар контактных линз и парик из натуральных волос для Джейд. Так что теперь закреплённый в ушной раковине интеллектум с ложными данными легко прятался в кудрях ее парика, а сама девушка изменилась до неузнаваемости и стала похожа на фото, прилагаемое к виртуальному личному делу.

С Альто было сложнее — необходимо было блокировать действующий интеллектум, чтобы его не засекли (с этим успешно справлялся антирадар), и при этом активировать фальшивку. Это было трудно, но возможно. Стив и Карла настроили частоту гарнитуры таким образом, что её действие распространялось только на височную область, а лжеинтеллектум закрепили за вторым ухом.

Но надо было что-то сделать еще и с броской внешностью Альто. И здесь девушка Стива проявила находчивость: с помощью обычного красящего лака для волос она сделала волосы Альто седыми, что придало ему десяток лет, и предложила на выбор серые и голубые контактные линзы. Джейд посоветовала голубые. Теперь Альто, был совсем не похож на самого себя. Это было очень важно, ведь его лицо было известно каждому без исключения правительственному агенту, а их в день презентации должно было быть не меньше, чем гостей мероприятия.

Стив, Карла и Альто с Джейд посадили служебный автолёт Стива на парковке, недалеко от выставочного центра. Заглушив двигатель, Стив обратился к Альто с напутствиями:

— Главное — будь абсолютно спокоен, как и человек твоего возраста. Никаких резких движений и отчаянных действий. Вас с Джейд ожидают несколько уровней контроля. Первый — самый сложный, когда ваши биочипы просканируют. Но это мы протестировали, и сбой вряд ли случится. Также, возможно, они используют сканирование отпечатков пальцев или сетчатки глаз. Но, скорее всего, это только для гостей, входящих через главный вход.

— А если и для персонала тоже? — запаниковала Джейд. — Сразу станет ясно, что я бесчиповая, а Альто… и есть Альто.

— На такой случай предусмотреть ничего не получится… Но этого можно избежать, если на месте проявить смекалку, — подмигнул Стив, а его девушка одобрительно улыбнулась. — И главное — проходите по одному, так как вы не знакомы.

— Могут распоряжения передаваться через сеть? — уточнил Альто.

— NanoWaves последние годы на таких мероприятиях блокируют, — вспомнила Карла, — это мой дядя придумал. Слишком большое скопление элиты, а они все боятся вирусной атаки.

— Тогда одной проблемой меньше, — констатировал Альто.

— Я вообще не понимаю, в чём тут может быть проблема, — заметила Джейд, поправляя парик.

— Сеть NanoWaves пришла на смену Wi-Max Plus в 2037-м. — Альто пояснял это, стоя с серьёзным видом и вживаясь в свою роль, будто читал лекцию. — До того времени между ключевыми мировыми интернет-провайдерами шла ожесточённая борьба за зоны влияния. Вплоть до применения крупномасштабных вирусных атак. Одна из таких и привела к сбою в работе интеллектума у одного человека. Всего одного, но он был еще ребенок, и эту ситуацию использовали в качестве повода для разворачивания кампании по монополизации информационного пространства проправительственной корпорации Bio-Soft. В рамках этой кампании — одной из величайших афер того времени — правительство использовало ложные, псевдостатистические данные, согласно которым данную идею поддерживало порядка 75 процентов жителей планеты. В действительности же за программу проголосовало всего около 25 процентов населения… Но с тех пор корпорация постепенно подминала под себя все основные отрасли, получая абсолютную власть над всеми сферами жизни.

— А что стало с тем пострадавшим? — этот вопрос больше всего интересовал Джейд.

— Знаешь больницу Святой Елены на севере города? — спросил Альто.

Джейд кивнула.

— Этот человек до сих пор там. Он умственно отсталый, бедняга. То есть вирус воздействовал на биочип таким образом, что начался обратный процесс. Из нормального человека этот пациент превратился в дурачка. Это можно сравнить с лоботомией, только на уровне высоких технологий.

— Странно… — задумалась Джейд, — если интеллектум не придаёт ума, то почему может отобрать его у человека?

Вопрос, логичный для нормально мыслящего человека. Но даже Альто, имевший еще недавно сорок восемь процентов уровня доступа интеллектума, не мог найти объяснений.

— Так, друзья! Обсудите это в другой раз, — прервал их диалог Стив, взглянув на часы. — Альто, я хочу, чтобы ты знал: именно я все эти годы отправлял тебе информацию о разработках корпорации. Я не знал, что, как и когда сможет тебе помочь, но одно знаю точно — для строительства этого везделёта они использовали наши старые наработки по созданию особо прочных, но облегченных материалов, программу резервного поддержания жизнедеятельности летательных аппаратов и антигравитационные формулы. Так что ты быстро разберёшься с этой машиной. А теперь… Вам пора.

Альто и Джейд поочередно направились к движущейся дорожке, соединявшей парковку со служебным входом в выставочный центр. Альто уже давно подозревал, что именно его юный помощник Стив, оказавшийся сторонником оппозиции, и был тем самым тайным отправителем закодированных пакетов с данными. И, самое главное, теперь Альто понимал, какие из его разработок могли быть использованы инженерами корпорации при конструировании самого мощного везделёта за всю историю человечества.

При входе в павильон их просканировали, как и предупреждал Стив. Повсюду были правительственные агенты в тёмных костюмах и затемнённых «моб-гласс» из специальной серии по государственному заказу.

Очки дополненной реальности появились ещё в начале XXI века, но стали настолько популярными у населения, что их начали производить огромными партиями, постоянно модифицируя и добавляя все новые функциональные опции. Так, к семидесятому году они стали неотъемлемой частью человеческой жизни и использовались во всех без исключения областях.

Джейд держалась довольно строго, а Альто старался сделать вид, что ему всё равно, что происходит вокруг. Вместе с другими они прошли в кухню, где проводился инструктаж для персонала.

Для подобных мероприятий обычно использовали специальные агентства, где работала молодёжь с минимальным базовым софтом. Официантов натаскивали по полной, ведь обслуживание должно было быть на высшем уровне. Девушка Стива сумела найти лазейку и разместила лжефайлы Альто и Джейд в базе данных одного из таких агентств.

Сам Стив так гордился своей любимой, что полностью доверил ей процесс закачки данных в болванки биочипов, наблюдая за её отлаженными действиями раскрыв рот, будто она занималась хакерством и подделкой документов каждый день.

Получив инструкции, весь персонал отправился в выставочный зал, чтобы занять свои служебные позиции. Каждый должен был находиться на определённом месте и обслуживать гостей в заданном периметре. Альто и Джейд были недалеко друг от друга и могли обмениваться взглядами и заранее отрепетированными жестами.

Выставочный зал казался бескрайним. Ряды банкетных столов, покрытых белоснежными скатертями и обращенных к сцене с отполированной до блеска трибуной, уходили куда-то вглубь павильона. А на стену из темно-синего матового стекла проецировалось изображение — логотип корпорации Bio-Soft. Виновник торжества — везделёт КИТ — находился в центре зала, сразу за банкетными столами, и был накрыт плотной защитной плёнкой с нанесённым по всему периметру графическим рисунком, повторяющим изгибы мощной машины.

Внезапно появился руководитель службы охраны с мобильным сканирующим терминалом и сообщил о необходимости повторного сканирования персонала по отпечаткам ладони. Все послушно направились к нему, поочерёдно прикладывая руку к прибору, считывающему информацию. После официанты возвращались на свои места.

Альто и Джейд стали в хвост очереди. Оба старались выглядеть спокойными, но паника в душе нарастала: разоблачение с каждым шагом было всё ближе. Очередь двигалась быстро, и уже через семь минут перед ними было всего три человека.

Джейд набрала в лёгкие побольше воздуха, чувствуя, как участился пульс: через несколько секунд сканирующий терминал вмиг распознает отсутствие у неё интеллектума и ее личность. Последствия могут оказаться самыми печальными… Но она тут же подумала, что они могли бы стать отличным отвлекающим манёвром для Альто: пока правительственные агенты будут возиться с ней, выясняя кто она и как здесь оказалась, он сумеет пробраться к везделёту и осуществить свой план захвата. Ей было жаль, что она не сможет тогда претворить в жизнь свой личный план, в корне отличавшийся от того, что задумал Альто…

Но ничего не произошло. В самый последний момент объявили о прибытии первых гостей, и всем официантам был отдан приказ срочно занять свои позиции. Это было редкое везение… Ведь ещё минута, и их обоих отправили бы в Cyber-Castle. Так решил Альто, не собиравшийся в случае разоблачения оставлять Джейд.

Гости прибывали и прибывали. Никто пока не стал занимать места за банкетными столами, все ходили, общаясь друг с другом, так что официанты лишь обновляли бокалы с вином, виски и шампанским, а также подносили лёгкие закуски и канапе.

Здесь были люди, которых Альто знал лично: его бывший босс — начальник Cyber-Castle со своей супругой, тучный, коротконогий директор Агентства правительственной безопасности (АПБ), Министр обороны и другие министры. К его счастью, обслуживающий персонал не вызывал ни малейшего интереса у этих высоких персон.

За час зал наполнился приглашёнными. Директор АПБ уже изрядно выпил и развлекал своими шутками стайку молоденьких певичек и танцовщиц. Они пропускали его слова мимо ушей, но кокетливо хихикали и всячески демонстрировали свои дорогие платья и украшения. Альто заметил, как Джейд украдкой поглядывала на тех девиц. Немудрено — ведь те были шикарно одеты, и ей, несомненно, хотелось бы выглядеть так же вместо того, чтобы подносить им напитки.

Альто краем уха слушал, о чём говорил директор АПБ.

— И тогда он сам позвонил мне и предложил купить все акции! Представляете? — он громко засмеялся, девушки переглянулись, а одна незаметно для него всё-таки улизнула в другую компанию. — И я, конечно, отказался. Зачем мне акции компании, которая не входит в Bio-Soft Group?

— И вправду, зачем? — поинтересовалась одна из девушек в платье коньячного цвета. — И что же с ним было потом?

— Обанкротился и покончил с собой, — почти радостно сообщил директор АПБ, после чего они вместе расхохотались.

Альто подошёл к ним, держа в руке поднос с бокалами шампанского. Он следил за движением пузырьков безразличным взглядом, с трудом сдерживая неприязнь к окружающим. После того как поднос опустел, он направился к столу за новой партией бокалов. В этот момент туда подошла и Джейд. Им было достаточно жестов и взглядов, чтобы обменяться информацией: Альто уточнил, всё ли в порядке и, получив в ответ утвердительный кивок, дал понять, что операция начнётся в считанные минуты.

Бывший старший надзиратель вернулся на свой пост, откуда увидел, что бокал директора АПБ уже пуст, как и у нескольких гостей в радиусе его участка. Альто поспешил к ним.

На проекционном экране за трибуной заставка логотипа корпорации сменилась рекламным роликом об интеллектуме. Это был знак для Альто: последовала команда к началу операции. Он сделал вид, что чешет за ухом, касаясь при этом специального маячка, близнец которого сработал в автолёте Стива на парковке. Стив тут же запустил программу активации клонированных биочипов.

Альто подошёл с подносом в руках к директору АПБ, который уже успел утомить даже самую терпеливую слушательницу в платье коньячного цвета. Изрядно выпивший коротконогий мужчина, не глядя, протянул руку к подносу и чуть не опрокинул бокалы. Его движение прервал сигнал видеофона, и он был вынужден активировать разговор, коснувшись кнопки на дужке своего «моб-гласс», извиняясь и отходя от девушки. Она, в свою очередь, поспешила скрыться из видимости в поисках подруг, которые давно разбрелись по павильону.

— Даже здесь не дадут расслабиться, — процедил он сквозь зубы. — Генерал Порк, — ответил он звонившему, будто тот не знал этого.

На экранчиках очков отобразилась проекция офицера АПБ:

— Сэр, мы засекли Альто Марини в Чайнатауне.

— Так берите его! — рассерженно ответил директор АПБ, недоумевая, по какой причине его беспокоят из-за этого.

Он поспешно отключил видеофон, снял «моб-гласс» и, протянув руку к подносу, взял стакан с виски. На самом деле ему было глубоко плевать, чем завершится ситуация. Разгоряченный спиртным, он уже озирался по сторонам, ища в толпе девушку в коньячном платье. Но вызов повторился, и ему пришлось вновь надеть очки дополненной реальности и принять его.

— Сэр, интеллектум Альто Марини теперь зафиксирован еще и на юго-западе города, — сообщил звонивший. — Какие будут распоряжения?

— Сборище идиотов… Как он может быть в двух местах одновременно? — возмутился директор АПБ.

— Не в двух, а, скорее, в десятке, сэр… Он словно телепортируется. Вспышки его активности фиксируются по всему городу, — выдержав паузу, ответил звонивший.

— Как такое может быть? Что там у вас происходит? — уже кричал директор АПБ, привлекая внимание гостей.

— Сэр, это похоже на дубликаты… — неуверенно произнёс офицер. — Теперь биочип зафиксирован одновременно в музее, офисе Bio-Soft, на электрозаправке и в ресторане «Мелодике». Ждём вашего приказа, сэр.

— Он здесь… — задумчиво прошипел директор АПБ, внимательно вглядываясь в толпу. — Я чувствую, что этот поганец где-то здесь.

На самом деле Альто уже давно вернул поднос на стол, где официанты обновляли напитки. Но это заметила только Джейд и тут же приступила к своему плану действий.

Директор АПБ коснулся правой дужки очков, чтобы по локальной связи дать распоряжение всем агентам, обеспечивающим порядок на презентации везделёта.

— Внимание всем! Ещё раз проверить каждого присутствующего на приеме! Только тихо, не создавать шумиху!

Правительственные агенты в штатском как один отошли от своих мест со специальными приборами в руках. Они принялись незаметно сканировать людей.

Альто тем временем преспокойно пробирался к везделёту, оставленному охраной.

Началась официальная часть презентации. Под аплодисменты гостей на сцену поднялся мистер Ио, в своё время перевернувший маркетинговую политику корпорации. Он подошёл к трибуне, глотнул воды и с улыбкой начал свою речь:

— Добрый день, уважаемые дамы и господа! Сегодняшний день войдёт в историю наравне с днём создания первого интеллектума!

Альто был уже под защитной плёнкой, скрывавшей его и везделёт. Нажав секретную кнопку у шасси, прикрытую защитной крышкой, он спешно взобрался по трапу, стоящему немного в стороне от нижней части корпуса везделёта, и потянулся к полупрозрачной двери, больше походившей на один из больших иллюминаторов. Сдвинув дверь в сторону, он вскарабкался в кабину везделёта. Разглядывать великолепное внутреннее убранство было некогда, и Альто поспешил в кабину пилотов.

А мистер Ио продолжал, жестом прервав затянувшиеся овации:

— Наша корпорация использует только самые передовые разработки и по праву является законодателем рынка высоких технологий. То, что мы даём миру сегодня, быстро устаревает, но именно потому, что уже завтра мы предложим вам взамен нечто еще более новое и совершенное. Именно поэтому наш девиз… — он жестом подал призыв присутствующим ответить вместе: — «Никогда не стоять на месте!»

Нестройный хор участников презентации прервало неожиданное сообщение директору АПБ от одного из офицеров:

— Сэр, мы нашли его! Он рядом с трибуной.

— Взять! — не сдерживая эмоций, рявкнул генерал.

К трибуне рванулись правительственные агенты. Но в том месте, где приборы зафиксировали Альто, они обнаружили биочип плавающий в бокале шампанского.

— Сэр! Его здесь нет! Это ловушка, болванка интеллектума… Сэр, в павильоне зафиксирована активность сразу семи интеллектумов Альто Марини, — дрожащим голосом сообщил офицер.

— Кто охраняет КИТ?

— Вас понял, сэр! — тут же отреагировал офицер, направив группу захвата к везделёту. — Всем занять позиции!

Альто уже входил в кабину пилотов, как вдруг услышал за спиной звук герметично закрывающейся двери. Обернувшись, он увидел стоящую позади Джейд, дерзко смотрящую на него. Он был недоволен, что девушка ослушалась его указаний, но на выяснение отношений времени не было. Оба спешно вбежали в прозрачную кабину пилотов и задраили за собой дверь. Альто сел в кресло командира экипажа, жестом дав указание Джейд занять место второго пилота.

— Как ты оказалась здесь? Мы же договаривались! — негодовал Альто, на ходу включая многочисленные тумблеры и сенсорные кнопки. — Я велел тебе не подвергать себя опасности. Ты подумала о Дени?

— Ты не поверишь, но я подумала обо всех нас, — уверенно ответила ему Джейд. — Или ты действительно считаешь, что можешь справиться в одиночку?

Тем временем мистер Ио отпустил пару шуток и несколько высказываний, восславляющих корпорацию. За его спиной транслировался ролик об интерактивных испытаниях везделёта, приковавший к себе всеобщее внимание. Зал замер от восторга, и все гости жаждали скорее увидеть, а при возможности и лично опробовать новинку. Немного потомив гостей ожиданием, исполнительный директор, наконец, перешёл к главному:

— Дорогие гости! Итак, позвольте вам представить нашу гордость, новейшую разработку Bio-Soft — везделёт КИТ!

Мистер Ио жестом указал на экспонат, с которого в это же мгновение должна была слететь защитная плёнка. Но с оборудованием возникла неполадка, и плёнка лишь слегка приподнялась и зависла в воздухе, прикрывая основную часть везделёта. Лицо мистера Ио сделалось каменным — сегодня не должно быть ни одной заминки, ведь это первая масштабная презентация в его карьере.

Правительственные агенты стеклись со всего зала к везделёту, вызвав недоумение присутствующих министров. Остальные гости приёма сочли это частью шоу. Наконец, специалисту удалось устранить неполадку, и электромагнитное поле притянуло защитную пленку к потолку, открыв зрителям виновника торжества.

КИТ был действительно великолепен. Он поражал не только своими размерами, плавностью форм, но и дизайном, будучи созданным из особого метала и прочнейшего противоударного стекла — темно-синего, матового. Это был фирменный цвет корпорации Bio-Soft. Всем своим гордым видом хищного обитателя бескрайнего океана он действительно напоминал огромного кита, который и вдохновил дизайнеров на создание везделёта.

Альто запустил двигатель лайнера. Только теперь Джейд оглядела огромную мигающую приборную панель пилотов и ахнула:

— Как ты собирался управлять этим в одиночку? Альто усмехнулся:

— На самом деле, это не сложнее, чем разогреть сэндвич в старой микроволновке!

Правительственные агенты пытались запрыгнуть на КИТ со стоящего рядом трапа, но соскальзывали по его гладкой поверхности.

Гости приёма начали в панике разбегаться, освобождая место для проведения операции. Кто-то из агентов, не дождавшись приказа, открыл по везделёту огонь, но даже лазерные заряды рикошетом отскакивали от корпуса, совершенно не повреждая машину.

Везделёт медленно вобрал в себя стояночные шасси, зависнув на воздушно-магнитной подушке, образовавшейся под его фюзеляжем. Издавая мощные низкочастотные вибрации, КИТ начал медленно двигаться по залу, в направлении огромных ворот павильона. Джейд разглядывала забившихся по углам гостей из бронированной кабины. А они, в свою очередь, безуспешно пытались разглядеть людей, сидящих в кабине пилотов. В глубине души она надеялась, что увидит здесь человека, которого не желала знать долгие годы. Но миссис Флэтчер на приёме не было.

Агенты продолжали предпринимать попытки остановить везделёт, но безрезультатно. КИТ вырулил из павильона на открытую площадку перед взлетно-посадочной полосой. В стороне, на парковке, радостно обнялись и страстно поцеловались Стив и его будущая жена — операция по осуществлению плана Альто прошла успешно.

Агенты, а следом и министры, с криками выбежали из павильона. Один за другим в небо устремлялись автолёты, увозя перепуганных высокопоставленных гостей. И только мистер Ио остался на сцене, облокотившись на трибуну и с ужасом наблюдая за происходящим. Лицо его было землистого цвета. Всё произошедшее было провалом службы безопасности, но он ощущал неотвратимость краха собственной карьеры. Позор, который невозможно смыть никакой новой идеей. Его последний день во главе Bio-Soft…

Альто активировал программу вертикального взлета, двигатели лайнера развернулись в вертикальную плоскость, КИТ взлетел и с огромной скоростью удалился от земли.

Директор АПБ и Министр обороны смотрели в небо сквозь экранчики очков дополненной реальности. Все вокруг — гости, чей страх победило любопытство, и правительственные агенты — обсуждали происшествие.

— Кто доложит Флэтчеру? — поинтересовался Министр обороны — высокий спортивный мужчина, увешанный орденами и медалями. Уж он-то явно не собирался этого делать.

— Я скорее добровольно покину пост, — пьяным голосом проговорил директор АПБ.

К ним подошёл начальник Cyber-Castle, и они отвлеклись от созерцания бегущих по небу лёгких перистых облаков. Усики главного тюремщика Soft-City, казалось, встали дыбом.

— А твой Марини тот ещё прохвост, — лукаво заметил Министр обороны, обращаясь к нему. — Как он всех обвёл вокруг пальца!

— И это при нулевом-то уровне доступа, — печально заметил начальник тюрьмы. — Представьте, что было бы, не обнули мы его интеллектум.

— Вряд ли что-то поменялось бы, — ещё раз глянув на небо, протянул Министр обороны. — Я помню всех Марини, которые трудились на благо нашего министерства, и их разработки, признаюсь, были гениальными. Даже КИТ сконструирован на базе разработок Альто.

— Так вот почему он с такой лёгкостью увёл везделёт прямо у нас из-под носа, — сообразил директор АПБ, постепенно приходя в себя от алкоголя и шока.

— Именно, — подтвердил Министр обороны, поправляя борта пиджака.

— Он и из Cyber-Castle умудрился сбежать… — признался начальник тюрьмы. — Но, знаете, препятствовать ему распоряжений не было. Даже наоборот…

— Зато мои люди висели у него на хвосте, — вспомнил директор АПБ, — только вот… было велено оставить его в живых и дать ему уйти.

— Кто-нибудь что-нибудь понимает? — спросил Министр обороны, поочерёдно переводя взгляд с одного чиновника на другого.

— Не уверен, что нам стоит обсуждать это, — прошептал начальник кибертюрьмы, отличавшийся особой осторожностью.

— Тем более что мне придётся отчитываться, — согласился вконец протрезвевший директор АПБ, — и лучше оставить своё мнение при себе.

— Думаю, вам стоит поторопиться, — посоветовал Министр обороны, глянув на часы, — через час собрание кабинета министров. Президент Флэтчер тоже может посетить нас.

При этих словах у всех троих одновременно зазвонили видеофоны. Каждый принял вызов касанием «моб-гласс» и увидел на экранчиках Главу Объединённого Правительства.

В его словах не было недовольства. Скорее, он хотел высмеять никчемность своих министров.

— Ну, что? Снова упустили Альто Марини? Стало быть, вы не способны защитить даже один везделёт, не говоря уже о планете… — иронично заметил он. — И что думаете предпринять?

Трое чиновников застыли в изумлении. Первым сориентировался Министр обороны:

— Мы готовы послать вдогонку скоростные автолёты последней модели. Но они вряд ли помешают беглецам.

— А вы что думаете? — спросил Президент директора АПБ.

— Спутник отслеживает навигацию КИТа, сэр. И если отправить следом скоростные автолёты Министерства обороны, как было предложено, и окружить везделёт…

— Не говорите ерунды! — перебил его Министр обороны. — Ничто не навредит везделёту, равно как и его пассажирам. Вы разве не слышали мистера Ио?

— А учитывая самозаряжаемость машины, Альто Марини может целую вечность гонять нас вокруг планеты, — неуверенно добавил начальник тюрьмы.

— Меня волнует другое, — взял слово Президент, которому надоело слушать перебранку облажавшихся министров, — почему никто из вас не предусмотрел возможность угона везделёта?

— Сэр, были предприняты все стандартные меры безопасности! — заверил его директор АПБ. — Многоступенчатая система проверки, охрана, агенты на каждом шагу… Но он сделал всё так легко и быстро, сэр…

— Вот-вот, — заметил Президент, — почему-то человеку с нулевым уровнем доступа постоянно удаётся быть на шаг впереди вас, господа! Но… не впереди меня. Он направляется сейчас в Антарктиду, чтобы найти подлёдное озеро Восток. Думаю, вы понимаете, что это означает…

— Лаборатория и тайный бункер, — догадался Министр обороны. Двое других явно были не в курсе — начальник тюрьмы и директор АПБ недоуменно переглянулись.

— И Альто Марини как никогда близок к своей цели, — сообщил Президент.

Тогда и они кивнули в знак понимания.

— А посему там его уже ждут агенты спецподразделения по борьбе с терроризмом, — мистер Флэтчер адресовал эти слова директору АПБ. — По моему личному распоряжению, их направил туда Премьер-Министр. Так что, уважаемые господа, через несколько часов мы с вами увидимся в Белом Доме. Советую вам как следует подготовиться.

С этими словами Президент отключился, оставив трёх чиновников осмысливать услышанное.

Полярные координаты

Достигнув верхнего слоя атмосферы, Альто повернул везделёт в режим горизонтального движения, запрограммировав пункт назначения и включив режим автопилота. После чего он повернулся к Джейд.

Она сидела зажмурившись и вжавшись в кресло. Но даже в этот миг она была трогательно-прекрасна.

— Можешь открыть глаза, — обратился к ней Альто.

Она нерешительно повиновалась. Её взору предстал чудесный вид: ярко-синее небо вокруг, а ниже — мягкая подушка из облаков. Было заметно, что ей не по себе в прозрачной кабине, когда вокруг простираются безграничные небесные просторы. Но Джейд взяла себя в руки и совладала со своим страхом.

Везделёт мчался с сумасшедшей скоростью, но этого почти не ощущалось. Так же, как в экспрессе, здесь была отлаженная система гравитационной балансировки, и она подходила даже для бесчипового пассажира.

— Долго нам лететь? — уточнила Джейд, снимая парик и расправляя свои рыжеватые, переливающиеся в лучах солнца волосы.

— Около получаса, — ответил Альто. — В салоне, в служебных шкафчиках экипажа, должна быть спецэкипировка. Всё-таки мы приземлимся во льдах.

Они отстегнули ремни безопасности и вместе проследовали в салон везделёта. Альто забирался сюда впопыхах, поэтому только сейчас ему удалось внимательно изучить окружающую обстановку.

Салон состоял из широкого прохода и двух рядов отдельных кабинок по обе стороны везделёта. Каждая из кабинок содержала по два вращающихся кресла, оборудованных большим количеством приспособлений для отдыха и мобильной работы в полете пассажиров, а также душевую и туалетную кабинку, систему персонального кинотеатра.

Альто подумал, что через пару-тройку лет такие везделёты станут пассажирскими. Не вызывало сомнений и то, что такой вид транспорта будет по карману только богачам. Да и куда летать обычным людям с низким уровнем доступа?

Не найдя экипировку, Альто, а следом за ним Джейд прошли в третий отсек, отделяемый от салона прозрачными сенсорными дверями. В хвосте КИТа они обнаружили служебное помещение с универсальными термостойкими комбинезонами. Облачившись в них, они вернулись в кабину.

— Как мы найдём это озеро? — поинтересовалась Джейд, заправляя волосы под найденную шапку.

— Скан-навигатор приведёт нас куда надо, — улыбнулся Альто, — и, если я правильно помню чертежи конкурсной работы Алиаса, к капсуле ведёт магнитный лифт.

— А если ты ошибаешься и всё не так? — спросила Джейд.

— Тогда будет ещё интересней, — попытался подбодрить её Альто, сам не чувствуя уверенности в сказанном.

— Что ты скажешь брату, если нам удастся его найти? — сменила тему Джейд. — Вы ведь не виделись целых восемь лет, и каждый из вас изменился за это время.

Альто вдруг поймал себя на мысли, что действительно даже не знает, что сказать, ведь его, скорее всего, захлестнут эмоции. Но уж потом он точно расспросит Алиаса о причинах его исчезновения и о его жизни в эти годы. И брат наверняка задаст ему те же вопросы.

— Я не думал об этом, — признался Альто. — Главное — найти его.

— А если его там нет? — нерешительно произнесла девушка, понимая, что Альто не мог не думать и о таком варианте.

— Я не знаю, что нас ждёт в капсуле, — его голос прозвучал виновато, — но обратной дороги у нас уже нет. Для меня — так абсолютно точно. Знаешь, даже страха за свою жизнь нет. Удивительно… Но, честно говоря, это моя последняя надежда.

— Не говори так! — воскликнула Джейд. — У тебя и раньше её не было. А когда появилась зацепка, ты воспрянул духом. Если и сейчас мы не найдём его, то появятся новые и новые возможности. Главное — не теряй веру! Никогда!

— Ты говоришь в точности как Алиас, — улыбнулся Альто. — Я помню, как он подбадривал меня в детстве, когда у меня что-то не получалось. Я не был особенно упорным и, наверняка, не достиг бы успехов, если бы брат не приучил меня начинать снова и снова после каждого поражения. Наверное, поэтому я ни дня не переставал искать его… Он тоже всегда повторял: «Верь в себя!».

— Вы были очень близки? — неуверенно спросила Джейд, понимая, что затрагивает больную тему, ведь мальчишки рано лишились родителей и остались одни-одинёшеньки на попечении Правительства по программе «Путь юных дарований».

— Мы были практически одним целым. Но Алиас был настоящим инфоголиком. Он интересовался всем подряд и впитывал информацию как губка, веря, что когда-нибудь она может оказаться крайне полезной. Я же, напротив, любил свободу, игры, и пока мне не имплантировали интеллектум, и знать ничего не хотел о науке. Но мы прекрасно дополняли друг друга и всё делали вместе.

— А потом ты стал ведущим разработчиком корпорации… И Санитаром, — констатировала девушка.

— Да. А ещё — старшим надзирателем в Cyber-Castle и федеральным преступником, — рассмеялся Альто, припомнив последние семь лет своей жизни.

— Мы с Дени тоже всегда были неразлучны, — окунулась в воспоминания Джейд, откинувшись в кресле второго пилота.

— По крайней мере, он сейчас в безопасности, среди своих, и Магистр рядом, — успокоил её Альто, зная, что она волнуется о брате, даже находясь рядом с ним. — Но почему ты последовала за мной?

— Тебе может понадобиться помощь. Ты тренировал меня, да и делать всё в одиночку — не самая лучшая затея.

Альто заметил мелькнувшую на её лице улыбку. Его сердце встрепенулось — значит, он и его судьба ей небезразличны. Она переживала, беспокоилась и хотела помочь. Не чувство ли это? Да, Джейд была очень эмоциональной, умела сопереживать и стремилась помогать другим. Прекрасные качества! Но последовать за ним на борт КИТа — поступок весьма и весьма опрометчивый.

На лётной панели замигали индикаторы снижения, и они пристегнули ремни безопасности. Везделёт двигался по направлению к земле более плавно, чем во время вертикального взлёта, и на лице Джейд Альто увидел восторг в тот момент, когда они проходили через облака.

Внизу было всё белым-бело. Они приближались к Антарктиде — в точку, где, согласно скан-навигатору, и было расположено подлёдное озеро Восток.

КИТ плавно завис над поверхностью и, выпустив шасси, приземлился на ледяную поверхность. Альто выключил двигатель и разблокировал дверь. Вместе они сошли по выпущенному трапу. Их лица обдувал холодный колючий ветер, но тела были надёжно защищены комбинезонами. Надев «моб-гласс», Альто активировал программу мобильной скан-навигации, и они направились к месту, где, согласно показаниям монитора, находилась точка входа в шахту, ведущую к подлёдному озеру Восток.

За большой ледяной глыбой их уже ожидали… Четверо правительственных агентов схватили Альто и Джейд и потащили к лифту, ведущему в капсулу. По крайней мере, им не пришлось искать путь самостоятельно. Толщу льда в четыре километра лифт преодолел за двадцать секунд. Заложников вытолкнули в огромное помещение, напоминавшее скорее дворец Снежной Королевы. Конечно, было ясно, что это только внешний антураж, ведь по периметру огромного зала были установлены мощнейшие серверы, проекционные экраны и масса вычислительного оборудования. Но внимание Альто привлекло нечто иное — сцена, точь-в-точь как та, с которой обычно Президент Флэтчер произносил свои речи. Это показалось Альто очень странным, и он потихоньку тронул за руку Джейд, указав ей на эту сцену. Девушка непонимающе пожала плечами.

Внезапно заиграл марш — тот самый, под который в эфире на сцену поднимался Глава Объединённого Правительства. Вслед за маршем появился и он сам. Президент Флэтчер с интересом осмотрел арестованных. Он деловито улыбнулся, подошёл чуть ближе и проговорил:

— Ну, вот мы и встретились, Альто Марини! Здравствуйте, неуловимые борцы за свободу… Однако вы прибыли несколько позже, чем я рассчитывал. Но, учитывая, что вы действовали исключительно своими силами… Вы показали хорошую скорость и смекалку.

— Выходит, мы доказали, что бесчиповые могут противостоять десяткам запрограммированных агентов, — не растерялся Альто.

Президент посмотрел на него с иронией, а Джейд — с восхищением.

— Не льстите себе… Если вам что-то и удалось сделать, то только потому, что я вам это позволил… Но через несколько минут все закончится. Более того, никто не сможет оценить ваши способности и противостоять мне, — с этими словами он указал на трёхмерное изображение баскетбольного мяча в другой стороне помещения. — Сейчас я запущу программу принудительного повиновения, через этот спутник будет передан сигнал всем интеллектумам. И все люди начнут мыслить только по заданному мной алгоритму.

Джейд нахмурилась.

— Не все! — выкрикнула она, отмахиваясь от держащего ее агента. — Мы не будем!

Глава Правительства рассмеялся в голос её словам.

— Святая простота! Такие, как ты и твой друг, если не активировать его биочип, станут рабами своей же глупости и недальновидности. Если раньше вам ещё как-то удавалось выживать, то теперь у вас просто не останется выбора.

— Мы всё равно не перестанем бороться! Мы не сдадимся! Мы все скорее умрём, но не примем массового зомбирования. И никогда не согласимся на имплантацию!

В этот момент Альто, поняв необходимость незамедлительных действий, вырвался из рук агентов. Коротких ударов с разворота в висок и горло было достаточно, чтобы обездвижить их. Выхватив оружие у поверженных, Альто начал стрелять по другим агентам. Те, кто охранял Джейд, бросили ее, чтобы вступить в перестрелку с Альто, но девушке удалось выхватить у одного из них лазерный пистолет — уроки Альто не прошли даром. Импульсные лазерные выстрелы попали в сервер, уничтожив его. Официальная музыка сменилась на более динамичную, и в кабинете начали появляться фигуры других чиновников — традиционных слушателей речей президента.

Перестрелка закончилась быстро, Альто и Джейд стояли спина к спине в окружении четырех обездвиженных ими тел агентов. Альто отдышался и повернулся к девушке. Впервые он не увидел в её глазах ничего, кроме уверенности и решительности.

— Знаешь, что мне нравится в тебе больше всего? — улыбнулся он, не глядя перезаряжая батарею лазерно-импульсного пистолета.

— И что же? — кокетливо спросила она, повторяя его действия.

— Умеешь вовремя привлечь к себе внимание.

Их флирт перебили жидкие аплодисменты. Они совсем позабыли о Президенте Флэтчере, который стоял и смотрел на них с невозмутимым видом. Джейд направила на него пистолет.

— Теперь твоя очередь! — с хладнокровной расстановкой проговорила она.

— Не хочу вас разочаровывать, но это бесполезно! — произнес в ответ Глава Правительства.

— Сейчас проверим, — сквозь зубы процедила Джейд, готовая выстрелить в Президента.

— Бесполезно… бесполезно… — донесся голос Флэтчера с искажением звука, а после и само его изображение замигало и исчезло вовсе.

— Так это всего лишь голографическая проекция! — усмехнулся Альто. — А ведь можно было и догадаться… Ладно, уходим отсюда.

Они направились к лифту, но неожиданно за спиной Альто раздался знакомый голос:

— Альто, постой!

Альто замер, а затем, не веря своим ушам, медленно обернулся. Он, казалось, позабыл о цели прибытия в Антарктиду. Но вот, в свете мерцающих проекционных лучей, появился знакомый ему силуэт мужчины, который медленно приближался. И через пару мгновений уже не было ни капли сомнения в том, кто это…

— Алиас?.. Алиас! — не веря своим глазам, взволнованно вскричал Альто.

Он радостно бросился навстречу брату и крепко обнял его. Тот почти не изменился за восемь лет, но всё же время, проведённое в заточении, наложило свой отпечаток.

Джейд стояла в стороне, с недоверием наблюдая за происходящим.

— Я просто не могу в это поверить! Я так долго тебя искал! — воскликнул Альто, разглядывая брата и пытаясь уловить каждую морщинку на его лице.

Да, Алиас был уже немолодым, но полным сил и задора человеком, каким и помнил его Альто. Перед ним стоял зрелый мужчина с лёгкой проседью в темно-русых волосах, точь-в-точь как у их отца до того дня, как мальчики видели его в последний раз.

— Да, я знаю. Брат, я так рад, что тебе удалось меня найти! — Алиас похлопал Альто по плечу. — Восемь лет я был пленником здесь без единой возможности выбраться наружу.

— Но теперь я здесь. И я вытащу тебя! — заверил его Альто. — Надо скорее выбираться… Идём же, брат!

Альто направился к выходу, а Алиас прошёл к серверу и быстро извлёк из него какую-то деталь и кварцевый накопитель.

— Моя лучшая разработка, — объяснил он свои действия. — Из-за неё я здесь.

Алиас наскоро положил неизвестный предмет в карман и последовал за Джейд и Альто.

Лучшая разработка Алиаса

Выбравшись на поверхность, они направились к везделёту. На выходе из тоннеля их ждала выстроившаяся группа захвата. Альто не успел ничего предпринять, как их с Джейд скрутили и, подведя к везделёту, погрузили в хвостовой отсек КИТа. Алиаса же они по какой-то причине не тронули.

Оружие у Альто с Джейд отобрали. Сопротивляться не было смысла — агентов было более двух десятков.

Алиас скрылся в кабине пилота. Там он отдал распоряжение, которое по громкой связи распространилось по всему борту:

— Курс — резиденция Главы Правительства в объединённой конгломерации Северных Территорий Америки. Лишнее внимание нам сейчас ни к чему. Поэтому будем двигаться под водой.

Агенты усадили заложников в служебные кресла и крепко пристегнули ремнями безопасности, зафиксировав таким образом, чтобы Альто и Джейд не смогли высвободиться. После агенты расселись в креслах в соседнем отсеке, где к ним присоединился и Алиас Марини, которому они, по непонятным причинам, безоговорочно подчинялись.

КИТ поднялся над ледяной поверхностью на воздушно-магнитной подушке и, втянув шасси, начал медленно двигаться к краю огромной ледяной глыбы. Добравшись до поверхности воды, везделёт в одно мгновение бесшумно нырнул в глубину.

— Жаль, что здесь не такой хороший обзор, как в кабине, — с серьезным лицом пошутил Альто и повернулся к Джейд: — Можно пока изучать подводный мир.

— Это точно… Так вот что сейчас так тревожит тебя!.. — в тон ему ответила девушка.

— Честно говоря, я совершенно ничего не понимаю, — признался он Джейд.

Через минуту, когда КИТ достиг глубины и был переведен в режим горизонтального движения, к ним в отсек вошел Алиас. Пристально посмотрев на брата, он подошёл к нему вплотную и устроился в кресле напротив.

— Ну что, малыш? Ты ведь отсюда не сбежишь?.. — усмехаясь, заговорил он, обращаясь к Альто, как в детстве. — У тебя наверняка есть ко мне какие-то вопросы? Я готов ответить на них.

Альто внимательно посмотрел на брата, сомневаясь, действительно ли перед ним находится Алиас. Смешанные чувства бурлили в нем.

— У меня только один вопрос: что здесь происходит? Алиас глубоко вздохнул:

— Всё очень просто. Восемь лет назад я обнаружил одно важное свойство интеллектума… Дело в том, что биочипы из одной производственной партии имеют единоматричную платформу. Поняв это, я написал программу, которая могла бы использоваться сразу несколькими пользователями, что уменьшало расходы на приобретение софта… Ты же помнишь, как мы с тобой мечтали сделать этот мир лучше? И вот мне показалось, что этот день уже близок… Моё открытие заинтересовало Главу Правительства, но его цель была несколько иной… Во время нашей с ним беседы я внезапно потерял сознание… Сначала я даже не понял, что произошло… Пришёл в себя я уже в капсуле подлёдного озера… Там Президент объяснил безвыходность моего положения, и я был вынужден продолжить разработки для него, без возможности общения с внешним миром…

— И что же в итоге ты создал? — приподняв бровь, спросил Альто.

— О-о-о… — протянул Алиас. — Ты будешь в восторге!

Он довольно улыбнулся и после театральной паузы продолжил:

— Созданная мною новая программа позволит не только отслеживать интеллектумы, но и полностью регулировать мозговую деятельность каждого человека. Иначе говоря, все люди будут безоговорочно подчиняться приказам.

— Приказам президента? — уточнила Джейд.

— Нет! — резко возразил Алиас. — Теперь — моим!

— Что с тобой случилось, брат? — не веря своим ушам, спросил Альто. — Как ты дошёл до этого?

— Как дошел? — Алиас задумался. — Просто не захотел подчиняться. Альто, теперь мы с тобой можем вместе управлять этим миром!

— Нет! — закричала Джейд, — Альто, ты не можешь согласиться! — Это не тебе решать! — оборвал её Алиас. — Брат?! — обратился он к бывшему Санитару.

— Нет, спасибо, — процедил Альто сквозь зубы и отвернулся.

— Нет? — удивился Алиас. — Ты хорошо подумал?

— Как ты вообще мог подумать, что я соглашусь? Разве об этом мы с тобой мечтали? Да, мы хотели улучшить этот мир, но не подчинить себе всё человечество, а дать людям возможность развиваться! Вспомни, как ты изобрёл систему виртуальной гравитации!

— И что? — воскликнул Алиас. — Её в зародыше похоронили в этой проклятой капсуле, под толщей снега и льда! У меня не осталось ни единого файла от этого изобретения. Я в последний раз спрашиваю: ты со мной?

— Нет! — отрезал Альто.

— Что же, очень жаль… Было забавно в последние несколько недель наблюдать за тем, как ты преодолеваешь препятствия, в то время как я строил тебе всё новые и новые преграды. Но ты отлично справился. Я горжусь тобой!

Альто вспомнил, как неоднократно его посещала мысль, что всё происходящее вокруг — тщательно отрежиссированный спектакль.

— А что с Президентом? — неожиданно спросила Джейд о судьбе Главы Правительства. — Что ты подстроил ему?

Лицо Алиаса стало серьёзным:

— О, это отдельная история… Несколько месяцев назад Флэтчер прибыл в подлёдный бункер с проверкой. Я презентовал ему свою новую разработку — мобильное устройство для дистанционного управления биочипами и предложил ему протестировать заряженную в нем программу My Zombie на животных в Антарктиде. Но он решил тут же опробовать её на одном из агентов своей службы безопасности. Тот сразу после поражения его интеллектума начал безропотно выполнять все приказы, словно был не живым человеком, а роботом. Флэтчер был в восторге. А освоив мое изобретение, он решил сделать «ручным» и меня, заявив, что я ему больше не нужен, и направил на меня «брэйн тромбе». Уклоняясь от направляемых на мой интеллектум импульсов с программой зомбирования, я чудом успел скрыться в туалетной комнате, где смог войти в сеть и с помощью «моб-гласс» активировал вирусную программу по уничтожению интеллектума, спроецировав её на стеклянную поверхность душевой кабинки. Затем я ввёл индивидуальный код идентификации Президента Флэтчера… Программа в то же мгновение вызвала скачок биохимической реакции в его биочипе… Президент погиб, к сожалению… Или к счастью… Ну а потом я запустил программу персональной лояльности, с массовым занесением в фильтр кодов ИКИ всех агентов службы охраны Президента, которые теперь были абсолютно уверены, что я и есть Президент. Потом я запустил программу таргетированной лояльности, просто выпустив ее в сеть… Это привело к мгновенному подчинению моей воле всех интеллектумов чиновников и правительственных агентов нашей планеты. Мозг каждого из них при встрече со мной теперь получает сигнал от интеллектума Флэтчера… Альто, это просто потрясающе!.. Представь, мне приходится использовать голографическое изображение Президента только во время дистанционной трансляции!.. В обычном же общении, я, являясь самим собой, просто живу жизнью Флэтчера… Со всеми вытекающими из этого преимуществами! Ну а все, что было дальше, вам уже известно!

Алиас смеялся, довольный собой.

— Наверняка, малыш, тебе казалось странным, что специально обученные агенты никак не могут поймать или просто уничтожить тебя? — спросил он Альто. — И что ты с легкостью уходишь от преследования даже с нулевым уровнем доступа… Но, разумеется, дело совершенно не в нём. И даже не в тебе… Это всего лишь мой сценарий твоего персонального квеста, этакого увлекательного путешествия в мою капсулу секретного бункера подлёдного озера Восток.

— Алиас, но откуда в тебе такая жестокость? — с горечью спросил Альто.

— Это не жестокость, а суровая правда жизни, дорогой мой брат, — с чувством собственного достоинства ответил Алиас. — Да, и ещё. Дело в том, что вместе с доступом к биочипу Главы Объединённого Правительства мне стала известна еще одна тайна Президента Флэтчера.

Он перевёл взгляд на Джейд и ехидно усмехнулся:

— Много лет назад у мистера Флэтчера был друг. Но дружба дала трещину, когда молодые люди встретили девушку… Они оба полюбили её, но она предпочла одного другому. Да и их политические взгляды отличались в корне…

При этих словах Джейд побледнела, и по ее спине побежали мурашки. Она не хотела слышать этого, понимая, что речь шла о её родителях. Но в то же время она хотела знать правду. Любопытство взяло вверх, и она не остановила монолог Алиаса.

— И вот мистер Флэтчер поручил одному из ведущих разработчиков корпорации изобрести особую программу… Программу вроде той, что позже создал я, но он тогда хотел подчинить себе волю только одного человека — своей возлюбленной. И ему это удалось. Она бросила мужа, детей и стала первой леди планеты Земля.

По щеке Джейд скатилась слеза. Стало ясно, что мать бросила их не по собственной воле. И ей было очень жаль, что Алиас Марини опередил её, отправив Флэтчера на тот свет.

— Ну а теперь самое интригующее… — загадочно продолжил Алиас. — Программу эту разработал наш с Альто отец!

Альто словно окаменел от услышанного. Но для него было важнее, что чувствует в эту минуту Джейд. Он боялся повернуться к ней и посмотреть ей в глаза.

— Но и это ещё не всё, — не унимался Алиас. — Спустя несколько лет Стивен Вейбер обратился к нашему отцу за помощью: Флэтчер умудрился проболтаться о причине ухода его жены из семьи и о том, кто разработал программу. Осознав свою вину в случившемся, отец разработал и передал ему вирусную программу, которая полностью блокировала действие первой. Именно за это наш отец и поплатился своей жизнью, а мы остались сиротами.

Лицо Алиаса исказилось злобой.

— А чуть больше полугода назад эта вирусная программа была изъята у Стивена Вейбера, а он сам был ликвидирован во время операции захвата… Так что все годы преследования лидеров оппозиции имели лишь одну цель — получить программу, на основе которой я должен был создать аналогичную. Но после гибели Стива Вейбера исходник бесследно исчез, так и не попав в руки Флэтчера. А поскольку я не мог создать такую программу без первоисточника, надобность во мне пропала. И Глава Правительства дождался, когда я закончу программу массового подчинения, чтобы избавиться и от меня… Ну, да ладно… Пожалуй, для вас достаточно информации на сегодня. Мы скоро будем в Soft-City, и мне надо подготовиться… А ты, Альто, подумай ещё над моим предложением. Вместе мы многого добьёмся!

Альто и Джейд сидели молча, обдумывая слова Алиаса. Бывший старший надзиратель сник. Всё, к чему он стремился последние восемь лет, рухнуло в один миг.

— Альто, в этом нет твоей вины, — мягко проговорила Джейд.

— Что? — спохватился он.

— Я о твоём брате. Ты не виноват, что он стал таким… Он пробыл в одиночестве много лет… и поэтому озлобился на людей.

— Не оправдывай его, — перебил ее Альто. — Сейчас о другом надо думать: как предотвратить новую катастрофу?

— У тебя есть идеи? — поинтересовалась Джейд.

— Пока нет… Хотя… — задумался Альто.

— Что?

— Если он не запустил программу через спутник из капсулы, значит, ему необходимо было выбраться и попасть в какое-то другое место… И есть только два варианта: офис Bio-Soft и Белый Дом в историческом районе Soft-City.

— Но как мы туда попадём? — оживилась Джейд.

Альто достал из кармана кварцевый накопитель и «моб-гласс». Надев их, он вывел проекцию Cyber-Castle на иллюминатор.

— Могу поспорить, что нас везут в кибертюрьму. Но нам нужно попасть в Bio-Soft, — словно говоря сам с собой, произнёс Альто.

— Но ведь у тебя нет доступа, — напомнила ему Джейд.

— Я пока не забыл, как пользоваться своей головой, — сняв очки и обернувшись, улыбнулся он.

И тут он поймал её нежную ответную улыбку. В этот момент Джейд смотрела на него как-то по-особенному — тепло и нежно. В полумраке хвостового отсека девушка была особенно красива. Словно по команде, Альто и Джейд медленно приблизились друг к другу, и их губы соединились в поцелуе.

На несколько мгновений всё же оторвавшись от Джейд, Альто посмотрел в её глаза, после чего прошептал ей на ухо:

— Знаешь, я давно должен был это сделать!

Джейд смущенно улыбнулась. В её глазах промелькнула искорка. Они крепко обняли друг друга. Им обоим так долго не хватало тепла любящего человека. А за окном иллюминатора быстро проносился волшебный мир, населенный загадочными существами из неизведанных доселе морских глубин.

Soft-City озарили первые лучи солнца, когда КИТ завис над площадью перед Cyber-Castle. Везделёт медленно приземлился, почти неощутимо коснувшись единственной в городе мощёной мостовой. Агенты службы безопасности прошли в хвостовой отсек, чтобы вывести Альто и Джейд. Прежде чем они подошли к трапу, им навстречу из кабины пилотов вышел Президент Флэтчер. Точнее, его проекция.

Бросив взгляд на брата и девушку, он поморщился и отдал распоряжение:

— Посадите их пока в камеру… до моих дальнейших указаний! Агенты вывели Альто и Джейд на площадь, где их встретил начальник тюрьмы в окружении тромбельеров. Он свысока посмотрел на бывшего старшего надзирателя.

— Вот всё и кончено, Санитар, — брезгливо произнёс он, после чего отдал приказ тромбельерам: — Заприте их в камере! Позже я лично проведу допрос.

Альто и Джейд в сопровождении тромбельеров направились в Cyber-Castle, а начальник тюрьмы, спотыкаясь от волнения, поднялся на борт везделёта КИТ.

— Господин Президент, — обратился он к голограмме Флэтчера, отдавая честь, — позвольте получить ваши дальнейшие распоряжения!

Флэтчер расплылся в снисходительной улыбке:

— Ваша задача прежняя — не препятствовать любым его действиям. Он нужен мне живым. В случае сопротивления незамедлительно докладывать мне. И еще… Сегодня я буду в Белом Доме, чтобы представить всем членам Совета Министров нового главу моего кабинета, известного многим из вас Алиаса Марини. Он несколько лет работал по моему заданию над секретной программой технологического развития планеты и теперь будет официально уполномочен публично озвучивать все мои решения.

У начальника кибертюрьмы от услышанной новости подкосились коленки, но, пытаясь справиться с волнением, заикаясь и хрипя пересохшим горлом, он обратился к Алиасу:

— Господин Президент, простите, а этот везделёт… Это собственность Министерства обороны… — промямлил он.

— А вы что, министр? — грозно спросил Флэтчер. — Занимайтесь лучше своим делом, начальник тюрьмы. Этот вопрос вас не касается.

Президент говорил с такой уверенностью и высокомерием, что начальник Cyber-Castle не нашёл слов, чтобы возразить ему. Он поспешно покинул борт везделёта, расшаркиваясь в поклонах, и направился в кибертюрьму, в свой кабинет, к заветному ящику с почти опустошённой уже бутылкой виски.

КИТ медленно поднялся в воздух и покинул площадь.

Тем временем тромбельеры вели заключённых по коридорам Cyber-Castle. Альто прекрасно помнил эти стены, где ещё недавно служил на посту старшего надзирателя и откуда беспрепятственно выбрался несколько дней назад. Теперь-то было ясно, что его везение было не чем иным, как «тараканьими бегами» с заранее известным исходом. А грусть от неожиданного результата поисков лишь сильней укрепила его разочарование в системе, уничтожившей человеческие качества его брата. Алиас никогда не был таким. Возможно, Джейд была права, сказав, что время, проведённое в заточении в капсуле бункера подледного озера, сделало его жестоким. Но Альто не покидало ощущение, что все эти перемены произошли с братом неспроста.

Бывший старший надзиратель оглядел проекционные экраны, расположенные на стенах. Cyber-Castle жила своей повседневной жизнью. Да и что могло привнести изменения? Арест уже однажды сумевшего сбежать отсюда заключённого? Или беззащитной бесчиповой девушки? В прошлый раз его, Альто, пытались уверить в том, что Джейд пытают в соседней камере. А сейчас она действительно была рядом с ним, в стенах кибертюрьмы.

И тут его охватила паника: ведь теперь ей действительно могли причинить боль! Он должен был во что бы то ни стало дать ей возможность выбраться отсюда. И ему в голову пришел лишь один выход…

Когда они входили в лифт, чтобы спуститься на нужный им уровень Cyber-Castle — туда, где располагались камеры заключения, — Альто резко развернулся и вытолкнул тромбельеров. Они от неожиданности опрокинулись навзничь и заскользили на спинах по гладкому тюремному полу. Их реакция была превосходной: они вмиг оказались на ногах и в два прыжка оказались перед лифтом, готовые атаковать бунтаря. Но Альто, знакомый с внутренней системой тюрьмы гораздо лучше них, сориентировался быстрее, и двери лифта закрылись прямо перед тромбельерами, унося заключённых в дальнюю часть Cyber-Castle.

Об этом незамедлительно доложили начальнику тюрьмы, допивавшему остатки виски в своём кабинете. Тот в свою очередь связался с бортом везделёта КИТ, откуда вместо приказа услышал громогласный смех Президента Флэтчера. Вдоволь посмеявшись, Алиас, коим на самом деле был человек в везделёте, давно отключивший проекцию Президента, приказал начальнику кибертюрьмы вновь передать дела агентам службы его личной безопасности, чему тот, изрядно уставший от безнаказанных выходок Альто, был только рад — уж очень ему надоела вся эта история.

Джейд в суматохе не поняла, в каком направлении двигался лифт. На одном из уровней система запросила код доступа, и Альто совершил несколько манипуляций на сенсорном дисплее, который девушка сначала приняла за зеркало. Лифт двинулся дальше, на этот раз не резко вверх, а по горизонтали, в сторону, и потом — снова вверх. И уже через несколько секунд кабина плавно остановилась и распахнула двери.

Джейд показалось, что они с Альто попали в какое-то медицинское учреждение.

— Приёмная Bio-Soft, — пояснил Альто. — Здесь проводится имплантация интеллектумов и закачка софта. Святая святых корпорации.

В светлом, просторном помещении было несколько человек: трое молодых людей и две мамаши с десятилетними детьми.

— Давно ты это понял? — спросила она, не обращая внимания на его комментарии.

— Предположил после того, как воссоздал план тюрьмы по рисункам Дени.

С этими словами Альто поспешил в кабинет имплантации. Джейд отправилась за ним. Посетители даже не успели возмутиться, как вошедшие без вызова — бывший ведущий разработчик корпорации и его любимая — захлопнули за собой дверь.

Доктор Перье готовил программу для очень важной персоны. Она должна была прибыть с минуты на минуту. На этот раз она отказалась ждать своей очереди с остальными посетителями.

Увидев Альто, господин Перье испуганно вскочил со своего места.

— Альто?! Альто Марини! — воскликнул он, медленно оседая обратно в кресло. — Ты? Здесь? После стольких лет врываешься в этот кабинет!

— Ты ведь знал, Перье? Знал об Алиасе? — Альто грозно надвигался на бывшего коллегу.

— Ф-ф-ф-флэтчер отдал п-приказ… У меня не было выбора, — дрожащим голосом начал оправдываться доктор.

— Что вы сделали с моим братом? — грозно закричал бывший старший надзиратель. — Почему он стал рьяным сторонником системы, направленной на подчинение тотальному контролю?

— Что? О чём ты говоришь? Я ни о чём подобном не слышал! — заёрзал в кресле Перье, очки его запотели.

— Ему добавляли софт? Что за программы? — Альто склонился над бывшим коллегой.

— Да, было распоряжение на разработку одной весьма странной программы. Я тоже участвовал в ней, но частично. Нас было несколько человек…

— Что за программа? — прорычал Альто.

— Рабочее название — TopAmbitions. Думаю, это что-то вроде внутреннего мотиватора с алгоритмом личностного развития, но я не уверен.

Альто сделал шаг назад, видя страх в глазах доктора Перье. — Оставь нас, — велел Альто.

— Я жду очень важного клиента… — нерешительно промямлил Перье. — Очень важного! — уже увереннее повторил он.

Альто ничего не ответил, но посмотрел на доктора так, что тот поспешно покинул кабинет имплантации.

Тогда Альто включил систему блокировки дверей и, отгородив кресло от входной двери ширмой из защитной отражающей пленки, устроился в кресле.

— У меня нет кодов доступа, — сообщил Альто, осмотрев оборудование, — но можно кое-что попробовать. Поможешь?

— Конечно! — Джейд, до этого изучавшая оборудование, спешно подошла к нему — Что мне делать?

— По моей команде поочерёдно коснись вон тех сенсоров, — попросил Альто, одной рукой прикрепляя к своему левому виску силиконовые крепления, а другой — указывая на ряд цветных иконок с инфографикой, на панели управления. — А потом зеленую и «ввод»!

Джейд прокрутила в голове порядок действий.

— Я поняла, — уверенно кивнула она. Альто запустил программу закачки софта.

За дверью уже собрались агенты службы безопасности Президента, согласовывая план проникновения в лабораторию. Система блокировки, которую теперь мог снять только Альто, воздействию не поддавалась.

Посетителей экстренно эвакуировали с этажа, а следом в грузовом лифте была доставлена ультразвуковая установка — такая же, какую использовали для проникновения в казённую квартиру бывшего старшего надзирателя. Агенты рассредоточились на этаже, а трое из них крепили прибор к матовой стеклянной двери кабинета имплантации и пополнения софта. На дверь была выведена визуальная проекция изображения с внутренней видеокамеры наблюдения корпоративной службы безопасности. Был виден весь кабинет, кроме участка, отгороженного защитной ширмой.

В этот момент за спинами агентов раздался уверенный женский голос:

— Что здесь происходит?

Агенты повернулись и увидели стройную блондинку в красном костюме от-кутюр. Под мышкой болтался и потявкивал маленький йоркширский терьер.

— Миссис Флэтчер, — учтиво обратился к ней старший агент, — в данный момент здесь проводится спецоперация по взятию федеральных преступников Альто Марини и Джейд Вейбер. Все посетители эвакуированы. В целях вашей безопасности я прошу покинуть корпорацию.

Блондинка взволнованно посмотрела сквозь него на дверь кабинета имплантации.

— Сейчас же прекратите операцию! — приказала она. Пес заскулил.

— Прошу прощения, миссис Флэтчер, — неуверенно отчеканил старший агент, — у нас приказ Президента Флэтчера! И мы не можем его ослушаться.

— Флэтчер мёртв, идиоты! И на правах первой леди приказы теперь отдаю я!

Старший агент, понимая всю серьезность ситуации, стоял, внимательно вглядываясь в глаза миссис Флэтчер.

— У вас пять минут, мэм.

Когда агенты отошли в сторону, миссис Флэтчер настойчиво постучала и, представившись, попросила Альто разблокировать дверь. В это время Альто уже отсоединял силиконовое крепление от своего левого виска, успешно завершив закачку софта по увеличению уровня доступа. На экране монитора был только один показатель — сто процентов… Посмотрев на шокированную всем происходящим Джейд, Альто разблокировал дверь и позволил миссис Флэтчер войти внутрь.

— Альто Марини, а ты оказался гораздо проворнее, чем я могла подумать, — мягко поприветствовала она бывшего Санитара.

Джейд стояла открыв рот, но не знала, как ей реагировать на появление матери.

— Зачем вы пришли сюда? — спросил Альто.

— Я хочу помочь своей дочери! — уверенно произнесла миссис Флэтчер и посмотрела на Джейд.

Они были невероятно похожи. Две прекрасные женщины, но одна более молодая и дерзкая, а другая — статная и величественная.

— Помочь? — с надрывом в голосе набросилась на неё Джейд. — Ты бросила нас! Ради чего? Ради денег и славы? Из-за какого-то куска металла в своей голове, сделавшего каменным твоё сердце?

— Джейд, — одёрнул её Альто, — ты помнишь, что сказал Алиас?

— Я не верю его словам! — закричала Джейд. — Я не верю больше никому!

— А если я скажу, что знаю, как всё исправить? — спокойно проговорила миссис Флэтчер, незаметно для присутствующих смахивая слезу.

Альто заинтересовался её словами:

— Что вы предлагаете?

— Времени очень мало, поэтому скажу кратко, — начала мать Джейд. — Много лет назад твой отец создал программу, управляющую волей человека. Мой покойный муж… Президент. И не спрашивайте, откуда мне все известно… использовал её против меня обманным путём. Спустя несколько лет Стивен узнал об этом от самого Флэтчера и обратился к мистеру Марини с просьбой разработать вирус, который мог бы нарушить её действие. Твои родители лишились жизни из-за этой разработки, и теперь я чувствую свою вину за то, что оставила сиротами не только своих детей, но и вас с братом, Альто… Мне искренне жаль… И хотя все это происходило против моей воли, прощения мне нет… Однако я перейду к главному: Стивен не мог передать мне вирусную программу, да и Флэтчер объявил настоящую охоту на него. И вот несколько месяцев назад его взяли… Джейд и Дени были там, мой сын пострадал — так хотел мой муж насолить своему конкуренту. Но он не учёл одного — среди агентов были доверенные мне люди, которые и принесли мне эту вирусную программу. А я отдала её Магистру.

— Магистру? — в один голос переспросили Альто и Джейд.

— Да, мои милые, Магистру, — подтвердила миссис Флэтчер. — А он передал её тебе, Альто.

— Тот кварцевый накопитель? — догадался Альто и запустил руку в сумку Санитара.

— Верно. Ты подобрал пароль? — спросила первая леди.

— К сожалению, нет, — признался Альто, доставая накопитель с программным вирусом.

— Пароль прост — слово «любовь». Но есть один нюанс, о котором мой муж не знал. Коды активации этой вирусной программы всегда были у меня. После активации кодов эта программа также сможет полностью прекратить действие программы MyAmbition, которую насильно закачали в интеллектум твоего брата.

С этими словами первая леди подняла своего визжащего терьера, расстегнула его ошейник, украшенный стразами, нажала на самый крупный камешек, и на её ладонь упал кварцевый микронакопитель, который она протянула Альто.

— Все здесь. А теперь вам лучше поспешить в Белый Дом, — мягко сказала она, пока Альто и Джейд с любопытством разглядывали ограненный осколок.

— А как же вы? — уточнил Альто, направляясь к вентиляционной шахте и пряча переданный ему накопитель в футляр.

— Я ждала столько лет… Подожду ещё, — мягко ответила миссис Флэтчер, с любовью глядя на дочь.

— Мы вернёмся, — пообещала ей Джейд, с надеждой глядя в глаза вновь обретенной матери, и они с Альто спешно скрылись в вентиляционной шахте.

Первая леди с гордым видом вышла из кабинета имплантации и оказалась под прицелом десятка лазерных пистолетов.

— Вас велено доставить в Белый Дом, мэм, — сообщил ей старший агент.

Она безразлично кивнула, заботливо поглаживая своего терьера.

Выбравшись на улицу, Альто радостно сообщил Джейд о новых ощущениях после закачки ста процентов уровня доступа к программам.

— В моей голове словно установлен мощнейший вычислительный центр! Ты даже не можешь представить, что это за ощущения! Я думаю гораздо быстрее, чем говорю… В сотни, в тысячи раз.

— Эй! — осадила его Джейд. — Не забудь, что это именно то, с чем мы боремся!

Она нахмурилась, и Альто не сомневался: скажи он ещё хоть одно слово, и она потеряет самообладание.

— Именно поэтому мне и нужны эти возможности, — выкрутился он. — Возьмём вон тот мотолёт.

Он уже шёл к нему, зная, как завести двигатель, не прибегая к помощи интеллектума владельца.

— Стопроцентный уровень доступа открывает любые замки, — улыбнулся он, устраиваясь верхом на мотолёте и протягивая Джейд шлем, сорванный с руля.

— Смотри, чтобы тебе не понравилось, а то я стану жалеть, что помогла тебе, — заявила она, надевая мотолётный шлем.

— Скоро всё закончится, и я обнулю софт. Он ничего не стоит в сравнении с возможностью смотреть в твои глаза, вновь и вновь касаться твоих губ…

Альто улыбнулся и надел шлем. Джейд, ничего ему не ответила, только нежно толкнула его в плечо.

Мотолёт поднялся на воздушно-магнитной подушке и уверенно рванул в небо в направлении самого старого района большого Soft-City, некогда бывшего столицей Соединённых Штатов — Вашингтона.

Альто просканировал воздушное пространство: сколько всего незаметного человеческому глазу было в воздухе! Даже раньше, имея сорок восемь процентов уровня доступа, он и предположить не мог, какое количество инфракрасных и геомагнитных лучей, ультрафиолета и всякой другой всячины ежедневно воздействовало на людей. Теперь он был способен видеть и чувствовать такие детали окружающего мира, о наличии которых он раньше даже не задумывался. Ему было известно о специальном департаменте по экологии в Bio-Soft, но, похоже, они даже понятия не имели о том, что в действительности содержится в атмосфере.

Во время полёта Альто получил как массу полезной, так и абсолютно бессмысленной информации, которую в один момент структурировал его интеллектум и после предварительной фильтрации передавал в его головной мозг. Раньше он и не догадывался, что порой даже какая-нибудь несущественная мелочь, в совокупности с другими, более важными данными, может оказаться значительной по итогам проводимых интеллектумом вычислительных процессов…

Уже вскоре на горизонте появился Белый Дом, штаб-квартира Территориального Образования Северной Америки, действующий до сих пор исторический музей памяти Президентов Соединенных Штатов Америки. Именно здесь вот уже на протяжении последних 20 лет традиционно собирались члены Объединённого Правительства для согласования важнейших решений развития планеты.

Альто прибавил газу, и они с Джейд на полной скорости влетели через окно прямиком в приёмную Главы Правительства. Заглушив двигатель и спрыгнув с мотолёта, Альто и Джейд осмотрелись вокруг. Бывший старший надзиратель ничуть не удивился отсутствию охраны или секретаря. Скорее всего, всё происходящее также было задумано Алиасом, как и все остальные попытки приблизить свою цель — убедить Альто стать его сторонником и партнером в управлении планетой. Вряд ли ему удалось бы даже приблизиться к кабинету имплантации и закачать весь имеющийся в корпорации софт, не будь на то воля Алиаса. Он желал напомнить младшему брату, что значит превосходство одного над массами.

Мотолёт ворвался в Овальный кабинет и с визгом затормозил, проделав огромную дыру в напольном ковре ручной работы.

За антикварным президентским столом восседал довольный собой Алиас. Рядом на стуле был Дени. Джейд побежала к брату, но новоявленный «хозяин» кабинета, цокнув и вытянув вперёд руку, жестом останавил её.

— Альто, как я рад тебя видеть! — поприветствовал он брата, с самодовольной улыбкой поднимаясь из президентского кресла. — Ты передумал?

— Нет, — Альто ответил с абсолютной уверенностью в голосе.

— Что ж, очень жаль, — проговорил Алиас несколько недовольным тоном. — Тогда вам всем придется стать обычными биорабами, предназначенными для службы мне… Лично я, слишком долго ждал своего часа… Слишком много преград, трудностей, унижений и лишений мне пришлось преодолеть для получения возможности оказаться на самой вершине этой пирамиды человеческой алчности…

— Брат, ну что с тобой стало?! — Альто направился к Алиасу, но тот жестом остановил его. — Ведь в глубине души ты должен понимать, что это не правильно!

— Да пойми же ты, наконец, дорогой мой Альто, что это твое «человечество», о котором ты так печешься, не способно оценить твоих намерений и усилий! А контроль, которого ты так боишься, — был, есть и будет всегда! Вне зависимости от того, хочешь ты этого или нет! Люди — это такие странные существа, которые готовы и хотят служить своему хозяину! Лишь бы их не трогали… Управляемые чувством страха, они готовы целовать своему хозяину ноги и уничтожать друг друга только за то, что ты создаешь для них иллюзию защищенности и иногда бросаешь им кость со своего праздничного стола…

Алиас сделал паузу, видя, что пока не достучался до брата. После чего продолжил:

— Еще в прошлом веке с помощью телевидения, интернета и мобильной связи правительство осуществляло полный контроль за своими гражданами, которые, по сути, всегда являлись бесправными рабами своих хозяев… Ведь истинные целевые функции государственных деятелей — это исключительно обирание и запугивание, иллюзия защищенности и незаменимости правительства для формирования стабильно растущих и беспрецедентных по своим масштабам уровней доходов отдельной, узкой горстки людей, которым абсолютно наплевать на судьбы остальных граждан… Да и всего общества в целом! Ну а про искусственное выведение и распространение по земному шару вирусов, уничтожающих «излишки» человечества, перенаселяющего нашу планету, и про сверхприбыли на фоне псевдоборьбы с этими вирусами я вообще молчу… Поэтому, брат, единственный выбор который стоит передо мной: либо самому управлять этими неблагодарными людскими массами, либо кто-то другой будет управлять мной и ими… И лично я не собираюсь больше быть рабом, предпочитая рабству власть!

Альто внимательно выслушал брата и задумался над сказанным им. Джейд и Дени стояли по разные стороны, но ни один из них не прерывал монолог Алиаса. Джейд точно знала, что Альто не поддастся ни на какие уговоры, и тому было две причины: его любовь к ней, не принимающей рабовладельческого, по сути, политического режима, и его стопроцентный уровень доступа, благодаря которому он с абсолютной точностью мог анализировать любую информацию.

— К сожалению, ты прав, — наконец, ответил брату Альто. — Но, если уж именно тебе удалось обрести власть… Ты ведь можешь изменить эту порочную систему! Ведь кто-то же должен однажды решиться на это!

Алиас ухмыльнулся, но лицо его было печальным. Он продолжил:

— Похоже, ты так ничего и не понял… Мир слишком жесток! Система — это огромная махина, управляемая не одним человеком, а группой ОЧЕНЬ заинтересованных лиц… Стоит тебе затронуть их интересы или помешать их обогащению, как она сметёт тебя, даже не заметив… Вспомни хотя бы историю, которую рассказывал нам отец про Джона Фицджеральда Кеннеди, который действительно пытался противостоять интересам горстки богачей, в интересах населения своей страны… — он указал рукой на висящий на стене портрет бывшего Президента США. — Тебе напомнить чем закончилась эта история? Ладно, хватит демагогии… Я запускаю программу принудительного программирования биочипов! И никто мне не сможет помешать в этом, так как я единственный, кто обладает стопроцентным уровнем доступа…

Алиас вернулся в президентское кресло, надел «моб-гласс» и вывел голографическую проекцию изображения программного интерфейса над письменным столом.

— Уже не единственный, — выдержав паузу, сообщил брату Альто. Он тоже надел «моб-гласс» и, подключив очки к кварцевому накопителю, который дала ему миссис Флэтчер, вывел проекцию программного интерфейса на оконное стекло, запустив активацию вирусной программы.

Интеллектум Алиаса незамедлительно отреагировал на запущенную Альто вирусную программу. Алиас, с криком сбросил с лица очки и упал на пол. Схватившись за голову, он стал стонать и корчиться от боли. Альто подошел к брату и опустился перед ним на колени. Джейд и Дени отошли к двери и, обнявшись, наблюдали за происходящим, не осмеливаясь вмешаться.

Альто спешно достал из сумки Санитара свои инструменты для обнуления интеллектума. Он быстро подключился к левому виску Алиаса и, развернув его к себе, посмотрел ему в глаза, ожидая реакции. Алиас, стараясь сдержать боль, утвердительно моргнул Альто. По щеке скатилась слеза отчаяния.

Получив одобрение брата, Альто запустил процесс обнуления интеллектума. Лицо Алиаса постепенно становилось умиротворённым. Уже через пару минут он окончательно пришёл в себя и еле слышно произнёс:

— Останови программу… Там, на столе… Останови!

Альто осторожно опустил голову брата с колен и, поднявшись с пола, подошел к письменному столу. Оглядев трёхмерное изображение, он движением руки остановил программу, свернув проекцию и отключив очки Алиаса. Спустя секунду изображение исчезло. Процесс активации программы массового контроля над интеллектумами был прерван. К Альто со слезами на глазах бросилась Джейд и повисла у него на шее.

— Ты смог… У тебя все получилось… — зашептала она.

— Теперь надо обнулить и мой биочип, — решительно произнёс Альто.

Джейд отстранилась и ехидно посмотрела на него.

— Может, оставишь пару десятков процентов? — улыбнулась она.

— Ну, уж нет! Или ты готова полюбить робота? — отшутился он.

— Человек с твоим сердцем не может быть роботом.

— Ну, наконец-то! — воскликнул Дени, закатив глаза. — Я так долго ждал этого.

Альто и Джейд рассмеялись ему в ответ.

Спираль Магистра

— Как ты, Алиас? — обратился бывший Санитар к брату. Алиас медленно поднялся на ноги.

— Я не знаю… Не знаю, что мне теперь делать… Но, если бы не ты, произошло бы непоправимое.

— У меня есть мысль, как направить твои способности в верное русло, а пока помоги и мне обнулить биочип.

— И уничтожить мою программу, — раздался голос входящей в кабинет первой леди, сопровождаемый потявкиваньем ее терьера.

Братья Марини, переглянувшись, приступили к манипуляциям с инструментами Санитара. Уже через несколько минут и миссис Флэтчер навсегда освободилась от программы, так жестоко изменившей её жизнь, а Альто по собственной воле распрощался со стопроцентным уровнем доступа интеллектума к сети. Они уже собирались покинуть Овальный кабинет, как в дверях появился Магистр.

— Здравствуйте, Учитель! — Первым ему навстречу вышел Алиас. — Спасибо, что поддержали Альто. Если бы не он…

— Алиас, — перебил его Магистр. — Вы оба — гениальные учёные. Поверьте, придёт время, и вы еще подарите миру новые, удивительные и полезные изобретения. Без помощи своих биочипов… Но всему своё время.

— Но как вы могли это предвидеть? — спросил старший из братьев Марини.

— О-о-о, это история, друг мой! Она развивается по спирали… — Магистр положил руку на плечо задумавшегося Алиаса, отчего у того на душе стало спокойнее. — История циклична. Наша цивилизация — не первая, достигшая данного витка спирали развития… Но каждый раз человечество так и не делает правильных выводов… Еще в середине XX века у фашистов были технологические разработки, которые они проводили в секретном бункере в Антарктиде. Нацелены они были, разумеется, на становление и превосходство арийской расы на планете. После поражения во второй мировой войне пути к бункеру были заминированы и тщательно укрыты, но уже в тридцатые годы XXI первого века один человек узнал о них. Им был основатель корпорации Bio-Soft. Конечно, его намерения были не такими, как у нацистов, но стремление подчинить себе человеческую природу, со всеми ее недостатками, и других обитателей планеты, всегда приводило только к краху цивилизации… Но сейчас у нас еще есть шанс предотвратить очередную катастрофу… Теперь всё в ваших руках!.. Вы действительно отличная команда, способная даже на невозможное!.. Ну а мне пора. У меня есть ещё дела, не терпящие отлагательств… Прощайте, друзья!

— Скажите, что нам делать теперь? — поинтересовался у Магистра Алиас.

— Вы найдёте ответ… Уже очень скоро. И я верю в вас обоих. Кстати, оппозиционеры теперь могут выйти на свободу и вернуться в свои дома. Больше никому не нужно прятаться и испытывать лишения, — сообщил он Джейд и Дени.

Попрощавшись со всеми, Магистр вышел на лужайку перед Белым Домом, где был припаркован спортивный автолёт McLaren последней модели. Через несколько секунд автолёт взмыл в воздух. Когда он скрылся за горизонтом, в воздухе повис вопрос, который озвучил Дени:

— Как вы думаете, а какой уровень доступа у его интеллектума?.. Все, как по команде, посмотрели на парня и дружно рассмеялись.

По небосклону стремительно проносился суперлёт McLaren. В его роскошной и уютной кабине молча летели два мудреца, один за штурвалом, другой — в пассажирском кресле. Каждый из них был погружен в свои глубокие размышления… Суперлёт пролетал над Soft-City, один из них, оглядывая город, всё же решил нарушить молчание.

— Куда мы направляемся, Сократ? — произнёс седобородый старец.

— Домой… В город Солнца… — безразлично ответил темнокожий мудрец. — Тебе ведь известно что тебя ждет?.. Я ведь не раз предупреждал тебя… Но ты всё равно вмешался.

— Закон гласит, что мы можем вмешаться, когда ситуация выходит из-под контроля, — уверенно заявил Магистр.

— Да, но не когда мы сами создаём эту ситуацию. Или, ты думал, тебе поверят, что документы с чертежами фашистских бункеров попали в руки Алиаса Марини случайно? Даже Альто не верит этому…

— Эта цивилизация не должна была погибнуть, как остальные. Я выбрал этих мальчиков не случайно. Поверь, придёт время, и они выведут Землю на новый уровень развития!

Магистр настолько был уверен в своих словах, что и второй старец, казалось, согласился с ним. Но спустя мгновение у него возник ряд контраргументов, которые тот поспешил озвучить:

— Ни один из братьев больше не станет пользоваться биочипами в силу сложившихся обстоятельств. Как же, по-твоему, они совершат новый прорыв и смогут изменить ход истории? Или у тебя вновь было видение?

— Да, было. Но очень неопределённое. Алиас возглавит Объединённое Правительство и постепенно изменит режим, заменив кучку алчных проходимцев на команду действительно талантливых людей, обладающих системой истинных ценностей. Альто же будет руководить разработками Bio-Soft. Но даже не это главное… У Альто и Джейд вскоре родится сын, который и станет действительно переломным звеном для этой цивилизации. Но сейчас меня гораздо больше беспокоит судьба Дени. Все эти годы я наблюдал за ним и пришёл к выводу, что он достоин войти в наш круг.

— Мальчик действительно невероятно талантлив и обладает особым даром, что, бесспорно, очень ценно для нас. Но ведь он еще так молод… И, как ты знаешь, ввиду последних событий было принято общее решение об отмене обряда посвящения.

— Да, но я считаю это решение слишком преждевременным, — возмутился Магистр.

— Скоро верховные мудрецы отбудут на неопределённый срок в другие галактики, а без них такие решения не принимаются…

— Значит, нам остается снова наблюдать и ждать… — задумчиво констатировал Магистр.

А суперлёт начал плавное снижение. Внизу виднелся горный хребет Юго-Восточной Азии.

Оглавление

Женщина в красном

Непримерное поведение

Жезл Сократа

Хроники Санитара

Говорить правду небезопасно

Труд на благо нации

Уравнение беглецов

Чипоголик

Скрытое ищите на поверхности

Средневековые пытки

Смертельный поворот

Операция «Везделёт»

Полярные координаты

Лучшая разработка Алиаса

Спираль Магистра Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg