«Услышать эхо»

Алексей Фомичев Услышать эхо

Серия «Отражения» целиком посвящена теме перемещений и путешествий во времени и пространстве. Герои книг в силу стечения обстоятельств попадают в иные измерения и эпохи. Что ждет их там: беда или счастье, горе или радость? Все зависит от способности героев противостоять трудностям и опасностям. А также от ума, мудрости, хитрости, изворотливости. И, наконец, просто от удачи.

Чтобы заслужить улыбку Фортуны, надо приложить массу усилий и не бояться рисковать жизнью. Своей и чужой.

От автора

Для реализации данного проекта были сделаны следующие предположения фантастического характера. Первое — к двадцатым годам XXI века Россия еще существует как единая держава. В пределах прежних границ. Второе — общая ситуация в стране нормализовалась относительно начала века.

Пожалуй, и все. Остальное — вещи более или менее реальные. Их воплощение в жизнь вполне вероятно в ближайшие десятилетия. В чем вы сможете убедиться сами.

Итак, к делу…

Что наша жизнь? Игра!..

…Бескрайняя выжженная солнцем степь. Чахлая травка, припадающая к сухой, изрытой трещинами и выбоинами земле. Раскаленный, лишенный влаги воздух с трудом проходит в легкие, царапая по пути нёбо. На небе ни облачка, светило, мерно плывя в самом зените, безнаказанно бьет лучами по всему живому.

По выбитой в траве копытами, колесами телег и ногами путников дороге ехал рыцарь. Под темно-зеленым плащом, что укрывает его от палящих лучей, видна длинная кольчуга, усиленная литым нагрудником и коваными наплечниками. На ногах разбитые поцарапанные сапоги, наполовину скрытые стальными поножами. Руки от запястий до локтей закрывают наручи. На голове стальной шлем с бармицей.

Поперек седла лежит большое копье с упором для руки. Наконечник давно не точен и побит ржавчиной. На рожоне следы крови. За спиной всадника два больших мешка. Из одного выглядывает край круглого щита. Краска с него давно слетела, обнажив темно-серое дерево, стянутое по периметру широкой полосой железа. Видны отметины ударов, широкие царапины и заусенцы.

На левом боку рыцаря висит меч в вытертых до блеска ножнах. Справа — топорик и длинный кинжал.

Вид у рыцаря усталый, взгляд потухший. На загорелом и худом лице маска из пыли, прорезанная дорожками стекающего со лба пота.

Конь — здоровенный битюг гнедой масти, — как и всадник, здорово устал. Голова чуть ли не ниже холки, ноги ступают тяжко, покрытый пылью роскошный хвост изредка шевелится, отгоняя мух. Из-под седла стекает тоненькая струйка крови — натерло до крови, но конь притерпелся к боли, не реагирует.

Дорога пошла вверх, забирая на холм. С него открывается вид на небольшую, но довольно густую рощицу. Слева от рощи течет речушка, а справа — курганы, покрытые зеленью.

Скользнув взглядом по деревьям, всадник едва слышно вздохнул и разлепил спекшиеся губы.

— Ну вот и Дотервиль… Доехали наконец-то, Гнедок. Отдохнем…

Конь, услышав голос и учуяв приближение воды, приподнял голову и тоже вздохнул. Совсем как человек.

Рыцарь чуть повеселел и дернул повод. Роща — конечный пункт его долгого пути. После всего пережитого, после долгих дней скитаний, после схваток и боев можно перевести дух, покинуть седло, снять опостылевшие доспехи, стащить насквозь промокшую толстую вязаную рубашку и смыть с себя грязь, пот и кровь. Квест позади. Теперь отдых…

Пошевелив онемевшей рукой, что удерживала копье, рыцарь поднял глаза к небу. Полдень. Он прибыл сюда чуть раньше срока, имея в запасе около часа. Это хорошо — запас, пусть даже маленький, никогда не помешает.

…Конь преодолел половину пути от холма до рощи, а рыцарь, стянув латную перчатку, уже расстегивал ремень шлема, когда от ближайшего кургана вдруг отделилась большая тень и стремительными прыжками понеслась наперерез всаднику…

Это был дракон. Самый обычный дракон, какие здесь еще встречаются, хотя и не в таких количествах, как раньше. Вопреки распространенному мнению вовсе не кровожадное чудовище, похищающее девиц и сжирающее целые деревни. Просто зверь, один из древних ящеров, что наперекор всем катаклизмам дожил до этих времен.

И все же он был опасен. Как и все крупные хищники. Так что рассчитывать на мирный исход дела глупо.

Рыцарь подхватил копье еще в тот миг, когда глаза заметили мелькнувший у кургана силуэт. Левая рука намертво зажала повод, удерживая коня на месте. Гнедок хоть и выдрессированный скакун, но может испугаться.

Схватка за пять минут до долгожданного отдыха — вещь малоприятная. Но дракон времени на приведение себя в порядок не даст. Так что тянуть нечего, надо атаковать. Причем как можно быстрее. Скорость, маневр и точный удар — единственный способ победить зверя.

Рыцарь потянул повод, заставляя коня взять вправо. Дракон ждал метрах в двадцати, широко расставив ноги и чуть пригнув шипастую голову к земле.

«Они не могут вертеть головой, — вспоминал рыцарь наставления по борьбе с драконами. — Из-за костяных наростов на шее. Потому и поворачиваются всем телом. А относительно длинная шея на самом деле неуязвимая часть тела. Сплошь броня — копьем не прошибешь. Бить надо под переднюю левую ногу. Там нет зашиты. Наконечник может достать сердце…»

Он все сдавал и сдавал вправо. Дракон противно шипел, открывая широкую, усеянную острыми зубами пасть. Глаза, налитые кровью, неотрывно следили за всадником. Кончик хвоста бил по земле, поднимая пыль и сшибая траву.

В драконе опасно все. Челюсти, которыми он перекусывает лошадь, когти передних лап, способные разорвать кожаный доспех как тряпку. Хвост, хоть и имеющий очень малый радиус действия, но замертво укладывающий человека с одного удара. Но более всего опасен огонь, что вырывается из пасти.

Рыцарь отлично знал и никогда не забывал — струя огня бьет максимум на пятнадцать метров. Но по-настоящему опасным является отрезок от пяти до двенадцати метров.

Конечно, дракон плюет не огнем, у него не топка внутри. Пламя — реакция взаимодействия кислорода и азота с метаном и какой-то еще дрянью, что накапливается в чреве зверя.

Дракон отрыгивает порцию смеси, причем выпускает ее под высоким давлением, регулируя силу и длительность струи мышцами шеи. Смесь вылетает из пасти, а вспыхивает через полсекунды, в нескольких метрах от зверя. В противном случае она бы сожгла его самого.

Струя толщиной в голову человека бьет на полтора десятка метров. Собственно огонь не так страшен. Страшна смесь. Тем, что оседает на поверхности, как бы прилипая к ней и прожигая насквозь. На последние два-три метра смеси уже не хватает, там только пламя.

Порцию дракон выпускает за две-три секунды. Потом накапливает новый заряд где-то пару-тройку минут. В это время и надо атаковать.

…Конь, удерживаемый крепкой рукой, все же норовил убежать. Приближаться к зверю он не хотел. Рыцарь прилагал изрядное усилие, чтобы направить верного скакуна в нужную сторону. Видя, что дракон начал сближение, рыцарь дал шпоры коню и заставил того двигаться быстрее. Они все забирали и забирали вправо.

Дракон вдруг просел, ударяя телом о землю, и разинул пасть. Раздался хриплый рев, переходящий в клекот.

— Вперед, Гнедок! — выкрикнул рыцарь, подстегивая коня голосом и шпорами. — Быстрее!

Ударом о землю дракон как бы взбалтывал смесь в чреве, готовя ее к применению. А ревом прочищал горло. И в любой миг из его пасти может…

Струя ударила в тот миг, когда рыцарь в очередной раз пришпорил коня. Это их и спасло. Пламя прошло впритирку с задними ногами скакуна, чуть опалив шкуру. Гнедок так прыгнул вперед, что всадник едва не выронил копье. Левая рука совершила полувзмах, возвращая на место щит. Пламя еще не истончилось до конца, а рыцарь уже вскрикнул:

— Вперед, Гнедок! Вперед!

Конь прыгнул еще раз, заходя сбоку. Дракон после «залпа» двигался чуть медленнее и не успел довернуть корпус. Рыцарь вновь пришпорил Гнедка и выставил копье наперевес. И хотя места для настоящего разгона не было, удар получился неплохим. Лезвие довольно легко пропороло толстую шкуру и, не встретив препятствия, пошло в глубь тела.

Дракон взревел от боли, отпрыгнул вбок и вдруг развернулся мордой от всадника. Копье вместо сердца ударило в кость, скользнуло вдоль нее и расслоило мышцы ноги.

Рыцарь замешкался на миг, вытаскивая застрявший наконечник, и упустил момент. Дракон еще чуть повернул корпус и взмахнул хвостом.

Эта закованная в костяную броню часть тела дракона, как и шея, была малоподвижна. Дракон, когда пускал ее в дело, увеличивал силу удара за счет движения всего корпуса. Сейчас из-за раны он этого сделать не сумел, и удар вышел в треть силы. Да еще хвост коснулся коня в конечной точке выпада.

Скакун, получив мощный толчок, отлетел в сторону. С правого бока и верхней части задней ноги кожу словно стесало. Потекла кровь.

Рыцаря бросило правее. Копье и щит вылетели из рук. Тяжелое тело сильно приложилось о землю. Доспехи спасли от тяжелых травм, а шлем — от сотрясения мозга. В глазах потемнело, но рыцарь сознания не потерял. Кое-как встал на ноги, краем глаза зацепил массивную фигуру дракона, стоявшую всего в пяти шагах от него. Правая рука хлопнула по левому боку — меч на месте. А вот шлем слетел (ремень так и не успел застегнуть). Легкий ветерок остудил голову.

Зверь уже поворачивался мордой к человеку. И хотя пустить новую струю огня он пока не мог, клыки и когти были головы к делу.

На размышление не оставалось даже мгновения. Рыцарь действовал инстинктивно, приняв, может, и рискованное, но единственно верное в данной обстановке решение. С короткого разбега запрыгнул на спину зверя, едва сохранив при этом равновесие. И только сейчас почувствовал, что левая нога болит. Падение с коня не прошло бесследно, связки голеностопа были потянуты. И хорошо, если только потянуты…

Дракон опять взревел, дернулся, ища противника. Но глаза видели только коня, вскочившего на ноги и отбежавшего метров на десять в сторону. В запале схватки дополнительного веса зверь не почуял. Пока. Его внимание было обращено на скакуна. Тем самым верный Гнедок дал своему хозяину шанс.

И рыцарь воспользовался им на все сто. Прихрамывая, он пробежал вдоль корпуса дракона, ступил на шею и сделал три шага. Успев мысленно похвалить себя за правильный выбор доспеха — взял кольчугу, предпочтя ее стальной скорлупе тяжелой защиты. В той подобный трюк не совершить.

Атаковать глаза, что выглядело наиболее правильным в этой обстановке, он не стал. Органы зрения дракона прикрыты массивными костяными надбровьями и посажены глубоко внутрь. Находясь на голове, не враз их и достанешь.

Рыцарь нанес удар в стык шеи и головы, где мощный спинной хребет соединялся с черепом. Это была еще одна уязвимая область у дракона. Первый удар вышел не очень точным — подвела нога и помешал рывок дракона. Тот пошел в атаку на коня. Умное животное отскочило в сторону, но не убегало совсем, не желая бросать хозяина.

Дракон взревел, мотнул головой, потом корпусом. Это движение было настолько сильным, что рыцарь не удержался на ногах и полетел на землю. За миг до этого всадив меч чуть ли не наполовину в шею зверя.

Новый удар о землю вышиб из человека дух. От боли он на миг потерял сознание, но быстро пришел в себя и вскочил на ноги. Правая рука сама сорвала топорик с ремня. Взгляд метнулся назад.

Дракон лежал шагах в семи от него. Завалившись на правый бок и вытянув шею, из которой торчал меч. Последний удар оказался смертельным.

Рыцарь выпустил топорик, сел на землю, невольно поморщившись — нога болела все сильнее, определенно растяжение. Глянул в сторону. Гнедок стоял у скомканного плаща, опустив голову. По боку коня текла кровь, на запах которой спешили мухи.

С трудом, унимая дрожь в пальцах, рыцарь снял рукавицы. Провел пятерней по слипшимся волосам. Опять глянул на дракона. Вот он, последний враг. Последнее препятствие. Теперь впереди отдых и заслуженные почести. Кто бы знал, как тяжко они дались…

— Все, Гнедок, — хрипло выдохнул рыцарь. — Мы победители. Вот раны залечим и насладимся плодами победы…

Конь, услышав голос хозяина, поднял голову и тихонько заржал. Приветствуя его и жалуясь на рану.

Рыцарь растянул губы в слабой усмешке. Пальцами ухватил тонкий черный ободок, шедший по краю кольчуги. Чуть склонив голову, сказал:

— База, я — Палладии. Ответьте.

— База на связи, Палладии! — тут же откликнулся приятный женский голос. — Слушаю вас.

— База, последнее задание выполнено. Дракон убит. Этап пройден. Мне нужна помощь.

— Понятно, Палладии. Мы все видели. Помощь уже выслана и прибудет через минуту. Держитесь. Поздравляем с победой!

Рыцарь отпустил ободок, вытер пот со лба и запрокинул голову вверх. Где-то там, в голубом небе, плывет незаметная отсюда станция слежения. Конечно, они видели все. И помощь выслали, как и положено. Рыцарь вызвал базу скорее по инерции. И еще потому что хотелось похвастать победой. Трудной. И оттого вдвойне заслуженной…

Через минуту помощь прибыла. Небольшой геликоптер в ярко-изумрудной окраске приземлился в тридцати метрах от рыцаря. Увидев рослые фигуры сотрудников персонала, рыцарь покачал головой и довольно цокнул языком. Игра окончена…

Часть 1 НЕ ВРЕМЯ ЖАЛЕТЬ…

1

Подборка сообщений мировых информационных агентств за последние сутки

«…Победителем игры „Золотой век“ стал Карл Нормахен. Преодолев все препятствия и выполнив задания с минимальными потерями, он удостоился первого приза и права пожизненного бесплатного посещения парка. Напомним, что финалы командных игр „Амазонки“ и „Конкиста“ пройдут в эти выходные на территории американского филиала парка „Фантазия“. Самые интересные эпизоды, а также церемония награждения победителей будут показаны в полночь на нашем канале…»

«…Корпорация „Фантазия“ разместила списки новых участников миссий в классах „XX век“ и „Гладиатор“ на своих сайтах. Там же размещены новые правила, которые решено ввести с будущего сезона. По заявлению пресс-секретаря корпорации, изменения коснутся только игр большого пула. Это сделано с целью повысить интерес к играм и привлечь еще больший круг почитателей…»

«…История с двойником Сабины Ковач, появившейся на закрытой вечеринке в Париже месяц назад, уже стала достоянием истории. Однако буквально несколько часов назад стало известно, что репортер „Ночного города“ Крис Эришель, который, собственно, и описал тот случай, доставлен в наркологическую больницу Парижа в критическом состоянии. Как заявил врач, Эришель не рассчитал дозу героина и только чудом не умер. Впрочем, его состояние очень тяжелое и надежды на выздоровление мало…»

«…Разработчики новых кибер-моделей корпорации „Фантазия“ обещают в скором времени удивить всех посетителей аттракционов. По их словам, теперь даже специалист далеко не сразу отличит робота от человека. Это, несомненно, еще более повысит интерес посетителей к парку…»

«…Как заявили представители турецкой полиции, они закрыли дело о хищении партии кибер-моделей Х-II со склада парка „Фантазия“ после того, как все киберы были обнаружены в двух фургонах неподалеку от столицы. И хотя похитители так и не найдены, полиция считает дело законченным. Правда, так и не ясно, кому и зачем надо было красть роботов и как их хотели использовать…»

«…Сафари „Реалкруиз“ будет организовано этой осенью на территории байкальского филиала „Фантазии“. Охота на доисторических ящеров, погружение в глубины океана Юрского периода, пеший переход по лесам той эпохи… Участников ждет незабываемый вояж в глубокую древность, острые ощущения и возможность заглянуть в прошлое, от которого нас отделяют многие миллионы лет. И хотя билет на сафари стоит порядка ста тысяч евро, желающих совершить его много…»

Эти и другие новости корпорации «Фантазия» смотрите и слушайте на едином информационном канале «РосИнфо» с шести утра до двадцати четырех часов ночи…

Личный кабинет заместителя начальника Главного разведывательного управления Министерства обороны России

— …Сабина Ковач — это третий случай обнаружения псевдодвойника. И что характерно — вновь никаких следов. На этот раз свидетеля подсадили на иглу. В первый раз свидетель сам отказался от показаний.

— Это скандал с певицей?

— Да. Ее появление на прогулочной яхте промышленного магната. Там был двойник. Сама же певица Эльза Монке в тот момент была в больнице у матери. Свидетель случайно оказался в заливе на своей лодке и в бинокль разглядел людей на яхте. Второй эпизод — юная киноактриса Таня Бенгер. К четырнадцати годам она снялась в двух самых кассовых фильмах Голливуда за последние годы. Стюард небольшой авиакомпании «Сантар» видел ее на борту частного самолета. Борт принадлежал сынку арабского принца. Стюард рассказал об этом приятелям, потом новость пошла по городку и дошла до газет. Через три дня после опубликования заметки газету едва не закрыли за клевету на уважаемое семейство. А стюард упал с лестницы и сломал себе шею.

— Кто-то очень не хочет огласки своих похождений со знаменитостями.

— Или с их двойниками.

— Пока это только версия. Мало чем подкрепленная.

— Да. И у нас очень мало данных. Однако косвенные факты налицо. И потом, исчез наш агент. Именно после посещения «Фантазии».

— Ну, это еще не ясно, после чего он исчез. Ведь насколько я знаю, он ничего толком не узнал и даже вышел на связь.

— Да. А через день после доклада пропал. Конечно, ничего рассказать он не мог, его нанимали через третьи лица. Однако факт говорит сам за себя…

Хозяин кабинета, генерал Раскотин, взглянул на своего помощника полковника Трофимова, сидящего напротив за небольшим столиком, потом покосился на третьего собеседника. Только они трое были в курсе темы, некоторые подробности которой освещал сейчас Трофимов. Темы, грозящей при некоторых обстоятельствах перерасти в проблему.

— Ну и наконец, пропажа Руслана Баскакова. Сына вашего товарища, товарищ генерал.

Сказав это, Трофимов закрыл папку и посмотрел на начальника.

— Это все.

Генерал едва заметно дернул бровью. Воспоминание о пропавшем парне было неприятно. Двадцатилетний сын его старого друга исчез пять месяцев назад. Буквально за день до этого он вышел в полуфинал игры «Замок» и получил право присутствовать на бале Дракулы. Что было потом, не знает никто. Руслан просто не вернулся домой. Милицейское расследование ничего не дало, обвинить владельцев корпорации в похищении не хватило улик.

Именно после этого отец Руслана пришел к своему школьному другу, ставшему к тому времени значительной фигурой в военной разведке. И хотя расследование подобных дел не входило в компетенцию ГРУ, но само звание генерала внушало надежду и доверие.

Собственно, с этого все и началось. Раскотин попросил своего помощника просмотреть материалы милиции по данному вопросу. И уже в ходе проверки всплыли факты, заставившие опытного генерала обратить на «Фантазию» внимательный взгляд.

— Что у нас по корпорации? — прогоняя воспоминания, спросил генерал.

— Безупречная репутация, огромнейшая популярность и гигантские доходы. С юридической и финансовой стороны — никаких зацепок. Образцово-показательная бухгалтерия, налоги с точностью до копейки, реноме самого честного предприятия. Что и понятно. С их доходами глупо играть в прятки с налоговой полицией. Конечно, они минимизируют налоги, но только легальным путем. Ни одного несчастного случая за последние четыре года. Только в первые три года были проблемы, один человек погиб. Но там все было улажено контрактом.

Генерал задумчиво покрутил головой.

— Итак, с одной стороны — безупречная репутация, с другой… — он поочередно посмотрел на обоих собеседников, — три случая появления странных двойников и не менее странные происшествия с очевидцами. Улик никаких, одни версии и догадки. Начальник управления никогда не даст добро на расследование, имея всего лишь косвенные улики. Да и то… уликами их не назовешь.

Заместитель начальника следственного управления полковник Коновалов негромко кашлянул, привлекая внимание.

— Позвольте, товарищ генерал? По моим сведениям, кроме Руслана Баскакова, бесследно исчезли еще три человека. И все исчезновения каким-то боком связаны с «Фантазией».

— Что за люди?

— Журналист американской газеты «Ньюс» Пол Таборски. Пропал полтора года назад. Американский филиал корпорации. Инженер компании «Генетик Старс» Андре Смит, выходец из России. Филиал «Анапа». Пропал год назад. И отставной военный, капитан Тогулков Борис Аркадьевич. Байкальский филиал. Это произошло десять месяцев назад. Ни по одному случаю расследование не доведено до конца. Но опять же никакие улики не показывают напрямую на корпорацию. И еще. Я больше чем уверен, что и в Турции, и в Америке местные спецслужбы так или иначе пытались проникнуть за кулисы этой империи развлечений. Хотя бы для того, чтобы держать руку на пульсе. И возможно, у них тоже были неудачи. О которых они, конечно, не спешили сообщать всем. Возможно, имеет смысл сделать запрос через Интерпол?..

Генерал покачал головой.

— Нельзя. Не можем мы показывать свой интерес в этом деле. И пока не можем попросить об этом коллег из МВД и КГБ. До поры до времени это расследование мы будем вести руками наших людей из охранных и сыскных агентств. И участвовать в нем косвенно, неявно. Пока не будет результата. В противном случае мы рискуем сесть в одну большую лужу.

Коновалов и Трофимов переглянулись. Раз генерал не рискует даже доложить об этом руководству, значит, сильно сомневается в успехе дела. И не хочет подставлять себя, да и помощников.

— Что у нас с кандидатами в… агенты? — спросил Раскотин. — Это, кажется, было на тебе, Илья?

— Да. — Трофимов раскрыл папку. — Я подобрал несколько человек. Не без помощи наших друзей из частных структур. Но двух кандидатов предлагаю лично.

— Кто это?

— Мои бывшие сослуживцы, товарищ генерал. Глеб Щеглов и Денис Навруцкий.

Генерал отвел взгляд в сторону, вспоминая названных людей. Трофимов включил ноутбук, вывел на экран папку с фотографиями и показал Раскотину.

— Вот они, товарищ генерал. Узнали?

Тот всмотрелся в лица, кивнул.

— Припоминаю. Этот вроде Щеглов.

— Верно.

— А это Навруцкий. Изменились ребята…

— Так ведь больше шести лет прошло.

— Да-а…

Раскотин отодвинул ноутбук и откинулся на спинку дивана. Перевел взгляд с фотографий на полковника.

— Ну рассказывай! Почему именно они. И с какой стати ты решил, что парни вообще согласятся работать? Я так понимаю, они на гражданке?!

— Да, товарищ генерал. Вышли в запас после окончания срока первого контракта. После войны. Начну со Щеглова…

Рязань, Дягилево, коттеджный поселок

…Все, не будет больше нам побед! Лежим у берегов Мадагаскара. От лодки, что была красивей всех, Осталось лишь одно пятно соляры!

Струны раздолбанной вконец гитары дребезжали при каждом касании, производя не очень внятные звуки. Но это мало смущало исполнителя, самозабвенно выводившего довольно приличным баритоном старую песню. Еще меньше это смущало слушателей. Все они находились в том состоянии, когда музыка, какого бы качества она ни была, шла, как говорят, в тему.

…Тебе, родная, это не понять. Как гнется бортовая сталь литая. Как трудно легким кислород глотать. Которого и так в отсеках мало…

Глеб лежал на широком диване, забросив ноги на высокую спинку и закрыв глаза. Его собутыльники — три простецки одетых мужика — примостились на старом коврике. Перед ними прямо на полу, застеленном газетами, стояли две бутылки водки, нехитрая закуска и стаканы, наполовину наполненные горючей жидкостью.

…И пальцы прилипают к клапанам. И помпа уж залита до мотора. И лодка не похожа на корабль, Похожа на разбитую основу…

Судя по судорожным движениям кадыков и тоскливым взглядам, выпить гостям хотелось очень. Но они внимали певцу, стоически перенося вынужденную паузу. В конце концов, он хозяин, он ставил выпивку, ему и решать, когда пить.

Вот и сидели гости, вздыхали, смотрели на бутылки и косились на могучую фигуру Глеба с немалой долей зависти. Он-то уже успел принять на грудь никак не меньше трехсот грамм. Гуляет человек. Горе заливает…

Последние слова Глеб провел во весь голос, ударил по струнам и тут же прижал их рукой.

— Ша!

Сел, с некоторым трудом зафиксировав взгляд на гостях, глянул на бутылки, на открытые консервы, грубо нарезанный хлеб и пластиковые тарелки, заполненные салатами. Потом обвел взглядом комнату. Недавно поклеенные обои, новые оконные рамы, аккуратные прямоугольники розеток и выключателей, свежеокрашенный плинтус. Большое помещение. Пустое…

Взгляд перешел на мужиков.

— Здесь?! Мусор вынесли?

— Да… — вразнобой ответили те.

— А веранду покрасили?

— Еще вчера. Все, хозяин, дело сделано. Завтра можешь мебель завозить.

— Угу…

Глеб помотал головой, прогоняя тяжесть, махнул рукой.

— Деньги отдам завтра, как договорились. А сейчас… по стакану — и топайте.

Мужики синхронно вздохнули — хреновое настроение у хозяина, даже об угощении забыл. Но спорить не рискнули. Знали, что бесполезно. И опасно. Вон месяц назад один поспорил. До сих пор хромает.

Они быстро опорожнили стаканы, зажевали хлебом и начали вставать, отряхивая брюки. Потом попятились к выходу.

— Эй! — поморщился Глеб. — Забирайте. Не пропадать же добру. Выпейте за…

За что выпить, он не придумал и махнул рукой: мол, сами сообразите. Мрачным взглядом проводил повеселевших мужиков, потом встал, подошел к распахнутому окну. Провел ладонью по голой груди, размазывая мутные капли пота, вздохнул. Вдруг вспомнил лицо жены, недовольное, раздраженное, чужое…

— Вот и дом готов. Как обещал. Ты же этого хотела, Оксана. А что получилось?..

Он невесело усмехнулся и сильно вмазал ладонью по стене. Гулкий звук удара неприятно кольнул слух и окончательно испортил настроение…

— …Месяц назад Щеглов развелся с женой, — изредка косясь на бумагу, докладывал Трофимов. — Она забрала сына и переехала к родителям. Точная причина развода неизвестна, но Глеб сильно переживает. Жену очень любит, в ребенке души не чает. Почти одновременно с этим Глеб вышел из бизнеса, которым занимался последние годы. Эти события сильно повлияли на него. Никуда не выходит, сидит в новом доме, который достраивают. Начал пить.

— Сломался?

— Не совсем. Нервы сдали. Больше чем уверен, Щеглов сам выйдет из кризиса.

Коновалов покривил губы.

— И это ваш кандидат?

— Да. Не стоит делать выводы, только исходя из событий последнего месяца. На самом деле Глеб Щеглов — человек сильный, волевой. Прекрасно подготовленный боец. До последнего времени уделял большое внимание поддержанию формы. Регулярные тренировки, здоровый образ жизни. Ко всему прочему — отличный специалист по владению холодным оружием.

— Это имеет какое-то значение?

— Да.

Коновалов покосился на генерала и промолчал. Раз Трофимов говорит — так оно и есть.

— Теперь Навруцкий, — вытащил из папки новый лист Трофимов. — У него ситуация еще сложнее…

Москва, Марьино, жилой комплекс

…Сегодня он впервые смог позволить себе ничего не делать. Впервые за последний год. Целый день без работы, без тренировок, без изучения прессы, без ночных прогулок, без постоянных мыслей о том, что должен, что обязан…

От этого было как-то пусто на душе. Пустота, смешанная с удовлетворением и досадой. И боль. Боль за этот год хоть и утихла, но не прошла полностью. Боль от воспоминаний, от мыслей. От потери…

Дэн снял накладку с кисти и посмотрел на тыльную сторону ладони. «Жидкий лед» действовал безотказно, опухоль почти сошла. Только легкая синева и слабая боль напоминали о неудачном ударе.

Этот удар он нанес зря. Поддался эмоциям. Гаврик уже ничего не чувствовал, да и не мог — он был мертв. А трупу все равно, что с ним делают. Зря Дэн ударил. Но с каким наслаждением. Этим он как бы подвел черту под всем делом. Отдал долг сполна.

Слово сдержано. И Маринка отомщена. Жаль только, это не вернет ее к жизни. Не поднимет из холодной могилы…

Дэн выбросил накладку в мусорное ведро, достал из холодильника запотевшую бутылку «мартини» и наполнил высокий бокал до краев. Глянул на фотографию, стоящую на большом столе. Чуть приподнял бокал.

— За тебя, моя радость. Теперь можешь быть спокойна. Я их покарал. Я люблю тебя!..

И сделал большой глоток.

Со стуком поставил бокал на стол, вздохнул и опять посмотрел на фотографию. Месть он совершил. А что делать дальше? Как жить? Ни работы, ни семьи, ни друзей… Денег хватит на безбедное существование, но разве он сможет «существовать»? Разве это для него?

Дэн вновь поднял бокал, но на этот раз пил неторопливо, понемногу… Думать о будущем сегодня не хотелось. Вообще ничего не хотелось. Даже жить…

— …Год назад невесту Навруцкого изнасиловали и убили уличные бандиты. Другая жертва нападения смогла убежать. Милиция нашла всех бандитов, но у двоих из четырех убийц влиятельные родители. Они смогли вытащить чад из-под суда и отправить их за границу. За решетку сели два других отморозка. Навруцкий приложил все силы, чтобы покарали всех, но его сил не хватило. Сами понимаете, в каком он был состоянии. По натуре человек нелюдимый, замкнутый, он вообще ушел в себя. Посвятил все время работе, тренировкам. Не бывал в компаниях, не ездил отдыхать. С работы — в спортзал, оттуда домой, а утром за работу. Его дела в бизнесе шли успешно, и сейчас Навруцкий обеспечен хорошо. Вклады в иностранных банках, акции серьезных компаний. Он может даже не работать, денег хватит. Но, зная натуру Навруцкого, я могу предполагать, что вынужденное безделье его вряд ли обрадует. Кстати, месяц назад его буквально вытолкал из общего бизнеса друг. Потеря работы тоже сильно сказалась на Денисе.

— А что с бандитами, которые ушли от суда? — перебил Трофимова Раскотин.

Полковник чуть замялся, потом ответил:

— По моим сведениям, у обоих отцы — государственные чиновники регионального уровня. Есть связи в милиции, прокуратуре… Нашкодивших детишек отправили за границу. Продолжать обучение и прятаться от милиции.

— Плохо! — с сожалением констатировал генерал. — И Навруцкий зря решил сам искать правду. Это дело не только его личное. Это удар по государству!

Трофимов знал отношение генерала к таким вещам, но все равно был удивлен. Что-то уж слишком резко высказывается начальник.

— Что ж, Илья Андреевич, с кандидатами вы нас ознакомили. Теперь объясните, почему именно эти двое представляются вам наиболее подходящими для дела. Все-таки выбор не очевиден.

Трофимов, явно ожидая этого вопроса, кивнул и вытащил из папки очередную партию листов. Хотя во всем мире уже давно использовали компьютеры-планшеты, в разведке до сих пор в ходу была простая бумага.

— Мы оказались в сложной ситуации. С одной стороны, есть косвенные основания утверждать, что некая группа лиц, обладающая значительными возможностями, использует передовые технологии для создания клонов людей. Цель такого эксперимента не совсем ясна, однако незаконная деятельность налицо. Второе — мы можем полагать, что интересы этой группы лиц не ограничены клонированием знаменитостей шоу-бизнеса. И третье — данная группа прилагает массу усилий, чтобы скрыть свои дела, причем готова идти даже на откровенные преступления. В результате мы вынуждены действовать не напрямую, а через доверенных лиц. Не выдавая наши интерес и участие.

Трофимов излагал общеизвестные вещи, однако собеседники не торопили его. Понимали, что это прелюдия.

— Операция, которую мы хотим провести, состоит из нескольких этапов. И в ней будут задействованы по меньшей мере три десятка человек. Половина из них — техническое и правовое обеспечение. Другая часть — агенты, детективы, которые получат свои задачи. Их цель — провести масштабную разведку и попробовать накопать информацию о «Фантазии». Однако для работы непосредственно в самой «Фантазии» мы задействуем двух наемных агентов. Им придется участвовать в играх и попробовать пройти как можно дальше. Возможно, именно там они сумеют раздобыть необходимые сведения.

— Вы имеете в виду бал Дракулы? — спросил Коновалов.

— Да.

— А почему не завербовать кого-нибудь из персонала? Бал освещают сразу несколько информационных каналов, имеющих разрешение корпорации.

— Да. Но списки журналистов, репортеров и операторов руководство корпорации заранее согласует с руководством каналов. И появление нового человека, прежде малоизвестного в среде профессионалов, вызовет подозрения.

— А вербовка журналистов?

— Мало что даст. Они присутствуют только на финальной части бала и снимают то, что им разрешают. Остальные видеоматериалы корпорация предоставляет сама. Это оговорено в контрактах. Что касается вербовки персонала корпорации, сотрудников, обслуживающих игры, то к этому вопросу надо подходить очень осторожно. Если кто из них и посвящен в закулисные дела корпорации, то буквально единицы.

Трофимов покосился на генерала, думая, что тот захочет что-то сказать, но Раскотин молчал.

— …Таким образом, нам нужны люди, способные участвовать в игре, обладающие навыками разведывательной работы и… те, кто не вызовет подозрения у нашего противника. Отсюда главные требования к ним: хорошая физическая подготовка, опыт, умение работать самостоятельно и — что важно — принимать самостоятельные решения. Не бояться рисковать, но идти только на обоснованный риск. Плюс к этому специальная подготовка.

— А у ваших кандидатов она есть? — опять спросил Коновалов.

— Да. Щеглов до армии получил звание мастера спорта по прикладному троеборью. Рукопашный бой без оружия, штыковой бой, бой на ножах. В армии усердно повышал свой уровень. Как я уже говорил, вплоть до последнего времени усиленно поддерживал форму. Тренажерный зал, бег, плавание, тир.

— А второй кандидат?

— Навруцкий до армии дошел до кандидата в мастера по фехтованию. В армии много занимался рукопашным боем, кстати, вместе со Щегловым. После армии уделял занятиям много времени, достигнув высоких результатов. Кроме того, хороший бегун. Очень выносливый.

— Что ж, данные впечатляют, — кивнул генерал. — Но я помню, у тебя во взводе было много таких парней.

— Верно. Кто-то до сих пор служит. Кто-то… погиб, — с некоторым трудом выговорил Трофимов. — Остальные спорту уделяют мало внимания.

— А если взять действующего офицера или сержанта? — предложил Коновалов. — Сейчас достаточно легко можно найти прекрасно подготовленного бойца.

— Это нежелательно. Действующие офицеры могут вызвать подозрения. И потом, согласно правилам, тематика игр большого пула связана с эпохой средних веков. Тогда царило холодное оружие, а не огнестрельное. Мало кто из офицеров или контрактников уделяет время тренировкам с таким оружием. Считанные единицы…

— А если пригласить спортсмена?

— Малоэффективно. Спортивное фехтование — одно, а владение мечом, саблей, арбалетом — несколько другое. Тем более когда нет каких-то строгих правил и дело происходит не в зале. Дальше. Тут нужны люди определенного склада характера. Желательно с боевым опытом. Это сильно ограничивает число претендентов. Еще. Здесь очень важно умение работать в отрыве от группы, самостоятельно. Щеглов и в особенности Навруцкий как раз всегда тяготели к этому.

Коновалов развел руками, признавая правоту полковника. Трофимов вытащил новый лист.

— А теперь еще одна причина. Мотивация. Вряд ли дадут согласие на рискованное и малопонятное мероприятие люди, у которых все благополучно в жизни: семья, дети, работа. Нужны те, у кого проблемы в личной жизни, кто не привязан к семье. Кто пока на распутье, не устроен…

— Да, — согласился генерал. — Это очень важная причина. Действительно, мотивация согласия имеет решающее значение.

— Исходя из всех этих данных, я и выбрал двух человек. Им идти в «Фантазию», получать статусы игроков и… играть. Попутно ведя разведку.

— Кандидаты — люди вольные, могут и не согласиться с предложением, — произнес Коновалов. — Вы предусмотрели такой вариант?

— Да. Есть три дублера. Один — увольняющийся в запас контрактник из экспедиционного корпуса. Командир взвода из горной бригады. Еще два бывших бойца двенадцатой бригады, оба служили в разведроте. Но я все же делаю ставку на основных кандидатов. Наши специалисты утверждают, что те дадут добро. Исходя из тех самых причин, о которых я говорил.

— Какова вероятность того, что они что-то раскопают? Какой процент на успех закладываете вы?

Трофимов захлопнул папку, поднял взгляд на Коновалова и ровным голосом произнес:

— Небольшой. Но пока это единственный наш шанс…

2

Москва. Офис частного охранно-сыскного предприятия «Ребус».

Кабинет директора

— …Действовать напрямую мы не можем. Это сразу высветит всю нашу активность и сведет на нет работу, — объяснял Трофимов ситуацию сидящему напротив директору фирмы. — Мы даже не можем сделать запрос через МВД. Не исключено, что у них и там есть прикрытие.

— Тогда отпадают и территориальные органы милиции, — сделал вывод тот. — Там просто обязан быть их осведомитель.

— Ты и сам все прекрасно понимаешь. Поэтому задействуем вас.

— Нас?

— Кроме твоей конторы, будет подключен «Факел».

— Выходит, Гриша тоже в теме?

— Да. На нем сбор информации за пределами корпорации. На тебе работа непосредственно внутри. Аттракционы, парки, их поставщики продовольствия, оборудования.

— Это сколько же ты хочешь людей задействовать?

— Твоих — не меньше десяти.

Директор покачал головой.

— Я оголю остальные участки работы. У меня и так некомплект сотрудников. А заказов много. Восемь квартирных краж, двенадцать угонов транспорта, три ограбления… Парни с ног сбиваются.

— Ничего. На время заморозишь работу с клиентами.

— Нельзя. Если ты прав и против нас будет играть мощная команда, прикрытая со всех сторон, с хорошей финансовой подпиткой, то они смогут вычислить нас. Как раз по факту снижения активности работы.

Полковник чуть прикусил губу и досадливо ругнул себя. Упустил момент! А директор молодец, не даром хлеб ест.

…Это было одно из нескольких предприятий подобного рода, которые в свое время создало ГРУ. Частные структуры успешно решали некоторые проблемы, которые управление не могло решить в силу своего положения. Понятно, что отбор в такие фирмы был строгим, и людей малоподготовленных, со стороны, сюда не брали.

Руководителями фирм назначали выходцев из ГРУ или хорошо проверенных людей из МВД. Причем только профессионалов высокого класса. В «Ребусе» директором стал бывший коллега Трофимова, ушедший из армии в милицию, а оттуда — на вольные хлеба. За четыре года на этой должности он показал себя отличным специалистом. Его фирма успешно работала на ниве частного сыска, составляя конкуренцию не только другим конторам, но и милиции.

После принятия нового закона о структуре МВД и внесения кардинальных изменений в закон «О частной детективной и охранной деятельности» негосударственные структуры вышли из-под опеки милиции и стали работать параллельно. Зачастую опережая и обгоняя их.

— С этим что-нибудь придумаем, — вставил Трофимов. — Увеличим штат или перекинем часть заказов на других.

— Ясно. Но если ты думаешь, что мы что-то накопаем там, то ты большой оптимист, — сказал директор. — Судя по твоим же словам, в корпорации сидят далеко не дураки. И вся их тайная незаконная деятельность глубоко упрятана в сердце «Фантазии». Бродя вокруг да около, мы ничего не нароем.

— Пусть это тебя не волнует. Все предусмотрено.

Директор посмотрел на полковника и понимающе кивнул. Он понял, что у Трофимова уже есть кандидаты для работы, так сказать, «внутри». И что светить он их не будет даже перед ним. Секретность! Каждый знает то, что надо знать для дела. Как выходец из этой же структуры, директор отлично понимал мотивы поступков полковника. Как и осознавал тот риск, на который шло руководство управления, начиная это, на первый взгляд, странное и бессмысленное дело.

…ГРУ получило возможность работать на территории своей страны еще в середине девяностых годов прошлого века. И в принципе могло проводить любые операции под предлогом государственной необходимости. Однако не стоило забывать о других монстрах — МВД и КГБ. Любые малопонятные действия управления моментально привлекут внимание с их стороны. И могут осложнить дело. Либо вовсе загубить его.

Потому вся черновая работа по добыче и сбору информации, отслеживанию обстановки, а то и вербовке ложилась на частные структуры. Им в случае чего и удар держать. Если операция всплывет наружу…

— Ладно, — подвел итог беседе Трофимов. — Задачи тебе ясны, сроки известны. О ходе дела будешь сообщать каждую неделю. При получении какого-либо результата сразу звони. И предупреди своих — предельная осторожность. Лучше упустить шанс, чем засветить работу. Премиальные и поощрения в особом порядке.

— Хорошо, — ответил директор.

— Ни пуха.

— К черту!..

Москва. Офис сыскного агентства «Факел». Личный кабинет генерального директора

— …С работой твоих сыскарей все понятно?

Генеральный директор агентства в знак согласия неторопливо покивал.

— Условия тоже ясны?

— Да.

— Ищите следы у партнеров корпорации. Объемы поставок, партии товаров, наименование, номенклатура… Особое внимание медицинским препаратам, аппаратуре, оборудованию. Сравните поставки за последние три года с теми, что были раньше. С учетом расширения парков и филиалов корпорации, с учетом роста количества игр попробуйте отыскать «излишки» и материалы, совершенно не подходящие под запросы. Все вплоть до строительных материалов. Проверьте подрядчиков.

— Ну, это уже сложнее, — прогудел генеральный директор Григорий Кузовских, Гриша, имя которого упоминал его коллега из «Ребуса». — Мы можем охватить только поставщиков из России. Максимум — из ближнего зарубежья. А вот партнеры из Европы, Азии и Америки — это сложнее.

— Работайте там, где можете. О других не волнуйтесь. Мы найдем, кому собрать информацию там. Вопросы есть?

— Нет.

— Тогда успеха. Оплата, сверхурочные и переработка — по особому тарифу.

— Отлично.

— Успеха. И ни пуха.

— Иди к черту!

Трофимов выслушал это пожелание уже второй раз за день и вышел из кабинета. Взглянул на часы. Уже вечер, а надо еще заехать по одному адресу. Где в конце беседы его, видимо, вновь пошлют далеко-далеко. Что за должность такая — посылают кому не лень?

Вздохнув, он покрутил головой и ускорил шаг…

Коломна. Кафе «Витязь». Рабочий кабинет хозяина кафе

Сюда полковник приехал после долгих раздумий. Сперва для обеспечения деятельности основных агентов он хотел задействовать еще одно частное предприятие, подконтрольное ГРУ. Но потом изменил намерение. В случае провала операции связь управления с предприятиями станет известна. И ГРУ потеряет их. Нельзя же терять столько и сразу! Вот и решил Трофимов обратиться за помощью к своим личным знакомым.

…Ассоциация «Святогор» насчитывала почти сорокалетнюю историю. Все началось с создания центра русской воинской культуры с одноименным названием. Была реконструирована древняя система рукопашного боя, затем организован исторический клуб, а потом подошла очередь реставрации коломенского кремля. В последующие годы «Святогор» рос, расширялся, включая в сферу своей деятельности все новые направления.

К концу двадцатых годов двадцать первого столетия это уже была мощная ассоциация, включающая в себя исторический клуб, спортивный центр, строительную фирму, охранное предприятие, детективное агентство и несколько заведений типа кафе, развлекательных центров. «Святогор» имел большой вес не только в Коломне, но и в соседних городах.

Возглавлял ассоциацию Олег Макаров, один из старожилов «Святогора». А его сын Ярослав руководил охранным и детективным предприятиями.

С ним-то Трофимов и разговаривал в кабинете «Витязя». Кафе тоже входило в ассоциацию.

— …Официально он будет нанят через вашу ассоциацию. Чтобы исключить любые вопросы в случае провала. Его легенда — поиск пропавшего человека. Оформить его надо, соответственно, помощником частного детектива. На роль детектива следует подобрать толкового парня. Чтобы и легенду создал, и поддерживал ее в меру сил.

Ярослав молча склонил голову.

— Но это на самый крайний случай, если все всплывет наружу. Главная версия — член вашего клуба, решив попробовать свои силы, подает заявку на игру.

— А он хоть меч или саблю в руках держал? — нарушил молчание Ярослав.

— Держал. Мастер спорта по штыковому бою, бою на ножах и рукопашке. Имеет боевой опыт.

Ярослав немного подумал, покривил губы. Это не совсем то, но раз Трофимов говорит, значит, кандидат что-то умеет.

— У вас будет несколько дней, заодно подучите. Пусть вспомнит, что это такое. Тем более у вас есть киберы для спаррингов.

— Есть. Три. Плюс виртуальная программа тренировки. От новичка до мастера. Но за несколько дней он вряд ли освоит технику. Все же меч — это не нож и не штык.

Трофимов знал точку зрения Ярослава и его коллег по данному вопросу, но при этом имел собственное мнение. Нож, конечно, не меч. Но тот, кто знает технику фехтования на ножах и штыках, гораздо быстрее освоит другие виды холодного оружия. И потом, в игре «Фантазии» главное — не владение оружием. А умение находить выход в любой ситуации и идти к цели наиболее рациональным путем. Вон последний победитель игры вообще меч и копье взял в руки за полгода до старта этапа. А первое место занял исключительно благодаря смекалке, находчивости и умению обойтись без схватки. Будь ситуация иная, в игре побежали бы спортсмены-фехтовальщики и мастера из таких вот клубов.

— Покажешь что успеешь, — подвел итог полковник. — Их все равно на две недели загоняют в тренировочный лагерь, учат держать в руках оружие. Да и простые игры дают достаточный навык. Главное, чтобы он был оформлен как следует.

— За это не волнуйся. Документы подготовим быстро. Когда его ждать?

Трофимов пожал плечами и невольно вздохнул. Ему только предстоял разговор со Щегловым. Как и с Навруцким. И эти разговоры он оставил напоследок. К ним еще надо подготовиться. Чтобы получить согласие, а не отказ.

— Думаю, через пару дней он приедет. Я позвоню, сообщу.

— Ясно. Тогда до встречи.

Трофимов встал, протянул руку для пожатия и улыбнулся.

— Отцу привет. И матушке кланяйся от меня. Как-нибудь. заскочу в гости, проведаю.

— От тебя дождешься, — хмыкнул Ярослав. — Бываешь раз в два года.

— Служба, ничего не поделать. Бывай.

Через два часа он был у генерала Раскотина. Тот, выслушав рассказ полковника, одобрительно покивал, а потом спросил:

— С Щегловым все ясно. А что с Навруцким? Как его будешь легендировать?

Трофимов несколько секунд помолчал, потом стал отвечать. Чувствовалось, что в своем решении он до конца не уверен, но менять его не хочет.

— Я думаю, Навруцкого вообще не надо легендировать. Он будет работать сам по себе. Мотив приезда в парк — личный интерес. Скука. Желание сменить обстановку. Тем более эта причина наиболее близка к правде. Таких одиночек там полно.

— Но Щеглова ты решил прикрыть коломенской ассоциацией.

— Да. Просто в этой паре я делаю ставку именно на Щеглова. Он более коммуникабелен, умеет войти в доверие, находит общий язык практически с любым человеком. У него больше шансов обнаружить то, что, возможно, скрыто в «Фантазии». А подготовка даст шанс дойти если не до финала игры, то хотя бы до полуфинала. То есть получить приглашение на бал Дракулы.

— Все же считаешь, что именно там таится ответ на главный вопрос?

— Сын вашего знакомого пропал перед балом. Исчезновение еще одного человека зафиксировано после бала. Я считаю, наш агент просто обязан там побывать.

Генерал покивал, бросил взгляд на стопку документов, лежащих перед ним, потом вдруг спросил:

— Значит, Щеглов основной агент, а Навруцкий — прикрытие?

— Именно. Конечно, этого говорить им не стоит. Навруцкий будет проходить одиночную миссию. Щеглова поставим в групповой турнир. Это, кстати, дополнительная маскировка.

Раскотин побарабанил пальцами по столу, помолчал, видимо, в очередной раз прикидывая шансы на успех, потом поднял взгляд на полковника.

— Что ж, Илья Андреевич, начинаем?!

Это прозвучало как «рискнем?». Трофимов, еще секунду назад готовый ответить «конечно», сейчас говорить не спешил. Сомнения начальника были ясны. И вполне обоснованны.

…Ситуация, в которой оказались они, была настолько неоднозначной и неопределенной, что дать конкретный ответ просто невозможно.

Есть некоторые подозрения и косвенные улики, указывающие на наличие противозаконных действий со стороны корпорации «Фантазия». Есть просьба друга детства генерала, странные случаи появления двойников знаменитостей и не менее странные случаи гибели свидетелей. Это с одной стороны.

А с другой… Проводить расследование официально нельзя — руководство может не принять объяснений, им нужны прямые улики, а не догадки и домыслы. Обращаться за помощью в МВД и КГБ, которым вроде и положено проводить подобные расследования, нельзя. Не исключено, что там есть осведомители потенциальных противников.

И потом, если вдруг Раскотин и Трофимов ошиблись, это сильно ударит по их репутации. И, наоборот, в случае успеха их реноме взлетит до небес.

Вот и гадай, как быть? Принимая решение на начало операции, они рисковали карьерой, а может, и свободой. Но отступать, когда сделана почти вся предварительная работа и осталось только дать отмашку?.. Ни Раскотин, ни Трофимов, ни Коновалов не привыкли давать задний ход.

— Начинаем, товарищ генерал! — твердым голосом произнес Трофимов.

Тот вышел из-за стола, прошелся, разминая ноги. Посмотрел в окно. Потом повернул голову к полковнику.

— Осталось только поговорить с кандидатами?

— Да. Я планировал разговор с Щегловым на завтра. А с Навруцким — на послезавтра.

— Действуй. О результате бесед докладывать мне сразу.

— Есть.

— Успеха!..

…Поздно вечером Трофимову позвонил директор «Факела».

— С уральского завода медицинского оборудования в адрес неустановленного лица отгружены два комплекса для формирования и выращивания органов.

— Что известно о заказчике?

— Пока ничего. Комплексы повезут специальными машинами. Путевой лист выписан до Москвы.

Трофимов скривил губы.

— Попробуй узнать, куда именно придут машины и кто заберет товар.

— Попробую, — вздохнули на том конце трубки. — Мои парни точно не знают, но, похоже, товар сопровождают. Я имею в виду не охрану.

— Я понял. Действуйте осторожно, но адресат установите.

— Сделаем.

Полковник отключил связь и озадаченно хмыкнул. Первый результат вопреки ожиданиям не радовал. Нюх опытного разведчика подсказывал, что это только маленький шажок на длинном и извилистом пути, который им предстоит пройти. Вот только будет ли результат? И какой?..

3

Его разбудил звонок. Мелодичная трель прогнала сон, заставила вздрогнуть и вжать голову в плечи. Дэн, не открывая глаз, пошарил рукой по тумбочке и нашел трубку телефона. Нажал кнопку спикерфона, включая громкий звук и не давая разрешение на сеанс видеосвязи, и хрипло выдохнул:

— Да?

— Привет, Дэн! — раздался мощный баритон. — Трофимов беспокоит. Узнал?

Мозг, еще не отошедший от сна, лихорадочно зашарил в закромах памяти, выискивая нужные воспоминания. Последний раз Дэн слышал этот баритон больше шести лет назад. И не ожидал услышать когда-либо еще.

— Узнал…

— Разбудил, да? — угадал собеседник. — Извини. Хотел заехать к тебе. Не против?

Дэн открыл один глаз и нашел взглядом экран часов. Половина двенадцатого… только.

— Давай. Через часок.

— Отлично. Буду через час. До встречи.

— Угу…

В трубке запищали короткие гудки. Дэн нажал кнопку и лег обратно. В голове было пусто, во всем теле слабость, перед глазами кружили черные точки. Вставать решительно не хотелось. Еще часок-другой сна…

— Черт! — вышептал он пересохшими губами. — Только этого не хватало…

Преодолевая себя, сел, помотал головой, вздохнул. Глянул в окно. Чистое небо, солнце светит, птички поют. Идиллия. А ему хреново!..

— Не надо было пить!

Голос дал слабину, и последнее слово он сам толком не расслышал.

Слегка пошатываясь, Дэн добрел до кухни, налил из кулера стакан холодной воды и в три глотка осушил его. Немного полегчало. Налил еще.

Таким же вялым шагом дошел до ванной, пустил воду и посмотрел в большое зеркало. Собственный вид не радовал. В зеркале отражался высокий мускулистый парень в шортах-боксерках со слегка опухшим и помятым лицом. Двухдневная щетина, отпечаток подушки на щеке, складка на лбу и отсутствующий взгляд.

«Грамм двести водки и литровая бутылка „мартини“, — мысленно подсчитал он. — За весь день только два бутерброда и яблоко на закуску. Отпраздновал, называется!..»

Вода быстро наполняла большой овал ванны. Встроенный в бортик термометр показывал тридцать девять градусов. Дэн подождал еще минуту и залез в ванну.

Горячая вода приятно расслабляла, успокаивала. В голове постепенно прояснялось. Немного пощипывали костяшки правой руки. Ссадины успели поджить, но еще реагировали на перепад температуры.

Дэн подул на руку и вспомнил о звонке Трофимова.

«Откуда он взялся? Прошло столько лет. Захотел навестить сослуживца? Или что-то надо от бывшего старшего сержанта Навруцкого? Может, хочет предложить опять надеть погоны?»

Дэн убавил напор и сполз ниже в воду. Закрыл глаза. Гадать нет смысла. То, что бывший взводный захотел увидеть его, конечно, странно. Но пусть уж сам все скажет. В любом случае визит командира как нельзя кстати. Ибо сейчас, после того, как Дэн осуществил месть, он совершенно не знал, что делать и чем себя занять. Такая хрень лезла голову, что хоть стой, хоть падай…

Дэн вдруг вспомнил свое знакомство с Трофимовым. Это было… под Новый год. Тридцатого декабря двадцать первого года. Взвод тогда вернулся с ночных стрельб.

Они притопали с полигона. Грязные, уставшие, взмокшие. А в казарме их встречал одетый в чистенькую форму старший лейтенант. Ботинки блестят, подворотничок сверкает белизной.

И лицо у старшего лейтенанта было очень молодое. А небольшие щегольские усики только усиливали это впечатление. Тогда они подумали, что им попался эдакий франт в форме. Это заблуждение было развеяно буквально через неделю, во время первого учебного выхода в лес. Когда старлей показал, на что он способен. И Дэн, как и другие, зауважал своего командира. А потом была война…

Войну вспоминать он решительно не хотел. Она и так постоянно снилась первые годы после дембеля. Хватит!

Дэн выключил воду, врубил ускоренный слив воды, вылез из ванны и встал под осушитель. Напор теплого воздуха в две минуты высушил кожу и волосы. Дэн пригладил ежик волос, натянул шорты и вышел из ванной. Часы показывали двенадцать. Через полчаса приедет Трофимов. Надо хоть что-то приготовить ради приличия…

Огромный холодильник хранил достаточно запасов на десяток человек, но в большинстве своем это были полуфабрикаты и готовые продукты. То, что можно приготовить за пять минут. Дэн не любил торчать на кухне, хотя умел вполне прилично готовить. Однако сейчас не до кулинарных изысков.

Он открыл пластиковые контейнеры с салатами, стащил обертки с бутербродов, выложил их на поднос и сунул в микроволновку. Вскрыл банки с маслинами, оливками, корнишонами, острым лучком. Сунул в окно кухонного комбайна ломоть балыка, чтобы аппарат порезал его на тонкие дольки. Чуть погодя отправил туда же бастурму и ветчину.

«Хватит вроде, — подумал он спустя десяток минут, глядя на уставленный тарелками сервировочный столик. — А вот из спиртного… Что выставить?»

Насколько помнил Дэн, Трофимов не брезговал водкой, коньяком и «мартини». Ладно, что захочет, то и достанем.

Музыкальный центр, запрограммированный на поиск новостей и отсеивание рекламы, то и дело выдавал короткие сообщения разных станций, ожидая команды «стоп».

Дэн успел узнать результаты последнего тура чемпионата по футболу, услышать сводку криминальных новостей столицы за три дня и порадоваться, что о его «деле» ничего сказано не было. Либо милиция еще не нашла трупы, либо, что более вероятно, просто не заострила на этом внимание.

Потом пошли новости политики, культуры, светская хроника. Дэн слушал вполуха, не давая команды центру. Он все пытался направить мысли в определенную сторону — подумать о причине приезда Трофимова, — но не смог себя заставить. Полная апатия и нежелание напрягать голову.

Дэн заканчивал приготовление закуски, когда голос диктора, льющийся из динамиков, вдруг выдал:

— …Сегодня, семнадцатого июля две тысячи двадцать второго года, отмечается восьмая годовщина начала боевых действий на территории Таджикистана. В этот день части экспедиционного корпуса были переброшены на двести первую базу российских войск. Тем самым было положено начало войны с вторгшимися со стороны Афганистана отрядами исламского движения «Единство»…

Дэн опустил нож и замер, слушая сообщение.

— …Напомним слушателям, что боевые действия продлились до февраля двадцать четвертого года, когда территория Таджикистана была полностью очищена от остатков банд исламских боевиков. До сих пор специальные команды МЧС России продолжают отслеживать радиационную обстановку на границе Таджикистана и Афганистана, а также проводят дезактивацию территории…

Дэн машинально отметил некоторую неточность в словах диктора. Остатки засевших в горах банд были уничтожены в течение двух месяцев после ядерных ударов. А вот приграничные территории Афганистана действительно чистили до февраля. Уж слишком много там было складов с оружием, техникой, продовольствием и прочим снаряжением.

Дэн не очень любил вспоминать те события. Скачки по горам в защитных костюмах, ночной холод и дневную жару, ожесточенное сопротивление боевиков, усталость, злость и голод. И гибель сослуживцев…

— Эту операцию по праву считают одной из лучших и наиболее успешных со времен войны в Афганистане…

Последние слова вызвали усмешку. Как всегда, официальная точка зрения сильно отличалась от реального положения дел. Впрочем, редко кто готов признать свои ошибки при ведении боевых действий. Что Россия, что Америка, что Израиль.

На самом деле все было не так гладко, как описывают. Дэн отлично помнил малоприятные подробности войны, которую сейчас принято именовать «боевой операцией», «локальным конфликтом».

Хотя по сравнению с другими «конфликтами» в этот раз все было организовано и сделано довольно неплохо.

«…Не юбилей ли хочет отпраздновать Трофимов? — усмехнулся про себя Дэн. — Правда, дата не круглая… Черт его знает!»

Строить догадки было лень.

Дэн бросил оценивающий взгляд на столик, потом посмотрел на часы. Вот-вот должен подъехать гость.

Интуиция, которая у Дэна была неплохо развита, подсказывала, что ничего хорошего от визита бывшего командира ждать не стоит. Но сейчас, в этом состоянии, он готов выслушать кого угодно и что угодно. Лишь бы заполнить пустоту в голове и в душе, что пугала сильнее всего.

Цифры на табло часов показывали половину первого, когда звонок домофона возвестил о приходе гостя. Точно в указанный срок…

4

Бывший командир взвода изменился мало. Все так же строен, подтянут, чисто выбрит. И стрижка прежняя — спортивная. Вот только одеваться стал иначе.

Дэн видел его в «гражданке» всего несколько раз. Трофимов предпочитал обычную одежду — джинсы, кожа, лен, хлопок. Стиль под девизом — просто, удобно, функционально. А теперь на нем светло-серая пара, кипельно-белая рубашка и галстук. Заколка для галстука золотая. На ногах легкие мокасины. Эдакий мачо. Судя по небрежности, с которой взводный двигался, наряд этот ему привычен.

Правда, не по погоде одет. На улице жара, а тут пиджак и галстук. С чего бы это?

Трофимов тоже с интересом смотрел на Дэна. Бывший подчиненный, отчаянный разведчик, его заместитель, сохранил отличную форму. Раздался в плечах. Вот только взгляд у него потухший, равнодушный. Изобразил улыбку при виде гостя и тут же вернул унылое выражение. Плохо ему, сразу видно.

— Здравствуй, Денис, — первым нарушил молчание Трофимов.

— Здравствуй, командир. — Дэн отшагнул в сторону, кивнул. — Проходи.

Трофимов прошел по коридору, с любопытством рассматривая квартиру. Неплохо устроился бывший сержант. Просторная гостиная, спальня, еще одна комната — рабочий кабинет или детская. Кухня просто огромная. В ванной джакузи.

— Куда прикажешь?

— В гостиную. Там прохладнее.

— Можно и на кухне. У тебя такие апартаменты — взвод можно усадить.

— Зачем же? — хмыкнул Дэн. — На кухне в таком костюме делать нечего. Ты не со светского раута ко мне?

— Не совсем. — Трофимов уловил насмешку в голосе Дэна, ответил в тон ему. — Это, можно сказать, рабочая одежда.

Денис пожал плечами.

— Присаживайся.

Трофимов сел на диван, бросил взгляд по сторонам. Денис явно предпочитал стиль ультра-модерн — минимум мебели и предметов. Встроенный в стену экран телекомбайна, совсем новый «Panasonic» с огромным экраном, под ним стенд с дисками и картами памяти, диван, кресло, низкий столик, на котором стоит база телефона с небольшим экраном. В стену справа вделан книжный шкаф, скрытый раздвижными дверцами.

Сразу видно — чисто мужское жилье, ни цветов, ни картин, ни игрушек.

Дэн исчез на кухне и вскоре вернулся, катя перед собой сервировочный столик с тарелками, бутылками спиртного и воды, бокалами, вазой со льдом. Столик подкатил к дивану, подвинул ближе кресло и сел в него. Посмотрел на гостя.

— Отметим встречу? Вроде и дата подходящая…

— Можно.

— Что будешь? Раньше водкой вроде не брезговал.

— Водка так водка. — Трофимов покосился на столик, отметил на нижней полке запотевшие бутылки водки, «мартини», вазу со льдом. — Не откажусь и от «мартини».

Дэн усмехнулся — в этом деле их вкусы совпадали. Достал литровую бутылку, наполнил бокалы на две трети, добавил по два кубика льда.

— Что ж, — сказал Трофимов, принимая бокал и глядя на Дэна. — За встречу!

Дэн молча кивнул. Мелодичный звон хрусталя прозвучал в полной тишине.

— Извини, командир, приготовить ничего толком не успел. Встречаю чем есть.

Трофимов поставил бокал на столик, насмешливо покривил губы.

— Не прибедняйся. А чего ты меня командиром зовешь? Уж сколько лет я не взводный…

— Да так, по привычке. По имени я тебя только раз и назвал. При прощании.

— Имя-то не забыл?

— Да нет. Если только не сменил его, значит, как и прежде, Ильей зовут.

— Не сменил.

Трофимов исподволь наблюдал за Дэном, сопоставляя полученные сведения с реальностью. Его информаторы были правы — Денис явно не в своей тарелке. И чувствует себя далеко не лучшим образом. Взгляд потухший, равнодушное выражение лица, голос ровный, монотонный. Чуть оживился при встрече, а сейчас опять никакой. Однако не сказать, что Денис убит горем. Просто какой-то потерянный. Опустошенный.

Будет трудно его растормошить, вернуть обычное состояние. С другой стороны, именно такой Денис и нужен. Только такой, может быть, даст согласие на работу…

Дэн взгляд гостя заметил, и вопрос в его глазах тоже не прошел мимо его внимания. Это только подтверждало догадку — нужен бывший сержант своему бывшему командиру. Вот только зачем? А впрочем, не все ли равно? Чуть позже он и так все узнает.

Сразу Трофимов, конечно, к делу не перейдет. Надо же соблюсти правила приличия…

В другое время загадочный визит заинтересовал бы его, а сейчас… спасибо и на том, что развеял тоску и прервал пытку самокопанием.

Он подлил вино в бокалы, посмотрел на Трофимова.

— За дату? Восемь лет как-никак.

— Давай.

Бокалы второй раз опустели наполовину.

— Ну, как поживаешь, Денис? Где работаешь, как дома?

«Где работаю и с кем живу, ты, видимо, уже знаешь. Навел справки. Но раз хочешь поиграть в незнание, что ж… заполним анкету».

— Сейчас ничем. А так занимался бизнесом. Потом ушел. Взял паузу… Деньги есть, живу, как видишь, неплохо. Не женат…

Трофимов покивал, еще раз окинул взглядом комнату.

— Неплохо. Хорошая квартира в хорошем районе. Территория дома под охраной, стоянка крытая… У тебя какая машина?

— «Ауди». Взял два года назад. Ну а ты как? — решил сменить тему Дэн. — Помню, перед нашим увольнением ты вроде капитана получил и ушел в штаб экспедиционного корпуса. Так?

— Верно. В разведотдел попал. Служу до сих пор.

— И в каком же чине?

— Полковник.

Дэн присвистнул.

— Неплохо! За шесть лет три звания! После таджикской войны конфликтов вроде не было. «Мохнатая лапа» или особые заслуги?

Трофимов усмехнулся, глянул в глаза Дэну.

— И то, и другое. Как говорят — попал в струю.

— Где же служишь отчизне, если не секрет?

— Не секрет. Во втором главном управлении генштаба.

Дэн понимающе качнул головой.

— Пошел по профилю. В ГРУ. Высоко взлетел.

— И ты бы мог. Останься в строю.

— Ну нет! С меня трех лет хватило. Армия не для меня. Я слишком свободу люблю. И не терплю ходить строем…

Полковник кивнул. Самостоятельность и независимость у Навруцкого присутствовали даже в избытке. Трофимов до сих пор удивлялся, как тот подписал контракт на три года!..

— Из взвода кого-нибудь встречал? — спросил он.

Дэн отрицательно помотал головой.

— Знаю только, что Сашка Возникни работает где-то в Сибири на комбинате. Да Васька Столяров звонил. Врач на «скорой помощи». Об остальных не слышал.

Трофимов чуть помедлил, вздохнул:

— Вадим Остроумов и Гера Соколов остались в армии. Первый — прапорщик, командир разведвзвода. Второй окончил училище, командует ротой в седьмой бригаде. Капитан. Скоро станет начштаба батальона. Игорь Лутрин служил по контракту в погранвойсках. Погиб год назад в перестрелке на китайской границе. Остальные, как и ты, ушли на гражданку.

Дэн опустил голову. С Игорем они были в одном отделении. В Таджикистане в одном из рейдов почти час держали проход против полусотни «духов», пытавшихся уйти обратно в Афган. Когда пришла помощь, Игорь успел схлопотать осколок гранаты в ногу и плечо. А Дэн наспех перевязывал правую руку — пуля прошла навылет сквозь трицепс. В тот день они праздновали свое второе рождение.

А теперь его нет. Что за перестрелка на границе? Контрабандисты? Нелегалы?..

— Помянем? — предложил Трофимов, доставая с нижней полки столика бутылку водки.

Встали, молча осушили рюмки до дна. Ледяная жидкость обожгла горло.

Сели, закусили, не спеша возобновлять разговор. Трофимов видел, что настроение Дэна упало еще больше. И сразу переходить к делу сейчас нельзя. Можно все испортить.

— Чем думаешь заняться? — спросил он, подвигая к себе вазочку с маслинами.

Дэн невольно вздохнул, поморщился. И с прищуром посмотрел на полковника.

— Правила приличия соблюдены, — с ухмылкой сказал он, — разговор на общие темы можно свернуть. И перейти к делу.

— К какому делу?

— Слушай, полковник, давай без патетики! — недовольно проговорил Дэн. — Старший офицер ГРУ вряд ли просто так приедет в гости к бывшему сослуживцу, которого не видел шесть лет. Да еще среди недели в разгар рабочего дня. А до этого будет наводить справки о старшем сержанте запаса.

Трофимов кашлянул, подумал про себя, что Навруцкий не потерял хватки и голова у него варит. А также — что тот изначально отрицательно расположен к любым предложениям.

— Подозрительность у тебя с годами только возросла.

— Опыт, мон колонель, — дернул уголками губ Дэн. — Так что за тема?

Трофимов взял в руки небольшой плоский кейс, с которым пришел, и открыл крышку. Развернул чуть боком. Кейс оказался ноутбуком. Наверняка в него вбуханы все функции: коммуникатор, телекомбайн, принтер и прочие навороты.

— У меня действительно к тебе предложение, — сказал он, включая ноутбук. — Выслушать можешь?

Дэн мрачно кивнул.

— Много времени это не займет.

Полковник чуть ослабил узел галстука, потом снял пиджак и положил его на край дивана.

— Жарковато у тебя…

— Кондиционер пашет исправно. Плюс восемнадцать всего. Но если хочешь, открою окно.

— Не надо.

Дэн следил за манипуляциями гостя, покручивая бокал в руке. Его запотевшие стенки приятно холодили кожу.

— Ты слышал о «Фантазии»? — вдруг спросил полковник.

— О чем? — не понял Дэн.

— Корпорация «Фантазия». Сеть развлекательных парков, аттракционов, игр и прочая…

— А-а… Конечно, слышал. Лидер развлекательного бизнеса. Интернет, телевидение, радио, пресса о них говорят взахлеб. В мире вроде четыре филиала корпорации. У нас на юге и в районе Байкала, в Турции и в США. Самый большой — в районе Анапы. Всякие киборги там, волшебные персонажи вроде бабы-яги и леших. Даже динозавров сделали. Детвора любит бывать… Взрослые, те, кто не наигрался в детстве, бегают по полям и лесам, долбят по башкам этих сказочных злодеев. Я, правда, особо не интересовался.

— Даже странно, — улыбнулся уголком губ полковник. — Каждый человек от двух до ста лет знает о «Фантазии». И почти каждый хоть раз побывал там. Детские парки, общие развлекательные центры, тренировочные залы, экскурсионные вояжи, игровые миссии. Каюсь, я тоже как-то побывал там. С племянником. О технологиях, применяемых корпорацией, что-нибудь знаешь?

— Что-то связанное с робототехникой и биоконструированием. Выращивание живых существ с помощью генетического моделирования, создание кибер-моделей.

Дэн нахмурил лоб, выискивая в памяти другие сведения о «Фантазии».

— Помню, в армии были тренажеры марки «Пласт». Полная копия человека, даже кровь искусственная по венам текла. А основа металлопластиковая. Несколько уровней от «новичка» до «ветерана». Вроде та же технология использована. Я сейчас в спортзале иногда с подобными работаю.

«Иногда — это два, а то и три раза в неделю», — уточнил про себя полковник, знавший расписание занятий Дэна не хуже его самого.

— Верно. У вас был «Пласт», у нас сейчас марка «Экран». Более совершенная модель. От человека отличается только отсутствием мозга. И скелет у него из специального пластика…

Дэн недоуменно посмотрел на Трофимова.

— То есть работа, которую ты хочешь предложить, как-то связана с «Фантазией»?

В его голосе сквозило недоумение и удивление. Полковник хмыкнул. Вот и смог поразить Навруцкого. Теперь бы перевести его удивление в интерес. А то до сих пор сидит с такой равнодушной миной, что аж не по себе.

— Да. Связана с корпорацией.

— И что ты хочешь? — криво усмехнулся Дэн. — Чтобы я выкрал новую модель кибера? Или взял штурмом центральный офис?

— Ни то и ни другое, — спокойно ответил полковник. — Я хочу, чтобы ты дал согласие выполнить одно задание. На территории развлекательного центра «Фантазии». Я нанимаю тебя и как наемнику предлагаю контракт. Устный. Зато деньги будут реальными. Две тысячи рублей за день работы.

Дэн вскинул брови. Двести долларов за день? Очень щедро.

— И долго продлится работа?

— Это зависит от тебя. Во всяком случае, не меньше месяца. Максимум — три-четыре. Плюс все расходы, плюс медицинская страховка… и премия за результат. В размере всего гонорара.

Трофимов внимательно следил за выражением лица Навруцкого. Тот спокойно выслушал финансовые условия, не задав ни единого вопроса.

— Как тебе такой расклад?

— Почему я? С чего ты решил обратиться именно ко мне?

Трофимов развел руками.

— Кто во взводе был лучшим разведчиком? Кто показывал самые высокие результаты? И, наконец, кто до сих пор поддерживает отличную физическую форму?

— Во взводе было достаточно парней с хорошими данными и высокими результатами. И наверняка многие продолжают занятия. И в вашей конторе полно таких людей. Однако ты берешь человека со стороны. Гражданского.

— Ну, это просто. Суть задания обуславливает именно такой выбор.

— Ты еще не сказал о задании, — резонно заметил Дэн.

— Да. Дело такое… — Трофимов сделал паузу, пытаясь определить реакцию Дениса. Пока тот сохранял спокойствие сфинкса. — Я хочу, чтобы ты поработал частным детективом. Под видом участника игры.

Дэн воззрился на полковника в немом недоумении, решив, что не так расслышал.

— Детектива? Ты ничего не перепутал, полковник? Я не оперативник.

— Но ты разведчик, — парировал Трофимов. — Умеешь искать, наблюдать, следить, сопоставлять. Да и устраивать слежки тебе не придется. Работа почти по твоему профилю.

Дэн недовольно поморщился.

— Более конкретно можно?

— Пожалуйста. Мы подозреваем, что некие дельцы в руководстве корпорации используют свои возможности для незаконного клонирования человека. Не исключено, что свои эксперименты они проводят не только в лабораториях, но и на полигонах «Фантазии».

Полковник видел сильное недоверие во взгляде Дениса. Тот явно не верил словам гостя. Но пока молчал, давая возможность изложить все.

— Эти подозрения имеют под собой некоторую основу. Чуть позже я ознакомлю с известными нам фактами. А сейчас просто проясню суть задания.

— Погоди, — все же перебил его Дэн. — Ты всерьез по поводу клонов?

— Вполне.

— Но ведь это!.. — Дэн развел руками, не найдя подходящих слов. — Это что-то из разряда небылиц! Я слышал о клонировании. О выращивании из донорских клеток внутренних органов, тканей организма, костей. Слышал о протезировании, прививании инвалидам недостающих конечностей. Показывали недавно безногого, теперь бегающего на новых ногах кроссы. Но ведь человека клонировать запрещено. И потом… клон будет расти с младенческого возраста. То есть станет взрослым лет через двадцать.

Трофимов мысленно похвалил себя — Денис проявил пусть слабую пока, но заинтересованность. Теперь бы не дать ему опять уйти в тень, отгородившись равнодушием.

— Ты прав. До недавнего времени так дело и обстояло. Но лет пять назад в американском университете были проведены первые опыты с ускоренным ростом клеток. С тех пор наука шагнула вперед. Наши ученые и аналитики пришли к выводу, что последние открытия в области клонирования, ускорения роста клетки, активизации и стимулировании деления, а также новые технологии позволяют взрастить взрослую особь с коэффициентом один к семи. То есть за год выращивания особь вырастает на семь лет. Таким образом, за три года можно получить вполне взрослого человека.

— Это действительно так или только догадки ваших… академиков?

— Это факт. Медицина идет вперед семимильными шагами. Не за горами тот день, когда научатся воспроизводить мозг. Тогда можно праздновать победу человека над смертью…

Дэн недоверчиво пожал плечами. Интересно… Но как это относится к нему?

— И что я должен буду делать? Искать лаборатории? Высматривать среди людей и кибер-моделей клонов? Как их отличить от обычного человека?

— Для начала тебе надо просто приехать туда. В любой из филиалов. Наверное, будет удобнее в какой-то из наших. Походи, посмотри. Попробуй свои силы в какой-нибудь простой игре для взрослых. Из тех, которыми забавляются отцы семейств, приведшие туда своих чад и женушек, или молодые парни, показывающие удаль перед подружками.

— А потом?

— А потом поинтересуйся играми всех разрядов. Простыми, средними, высшими. Главное, чтобы ты сумел записаться на одну из игр большого пула.

— То есть мне надо быть там, внутри игры, как можно дольше? Чтобы иметь призрачную возможность увидеть этих самых клонов? — Ирония в голосе Дениса только подчеркнула недоверие к идее полковника. — А с чего ты взял, что я вообще что-то увижу? Если даже ты прав и кто-то из корпорации начал экспериментировать с клонами, то они конспирируются лучше всяких шпионов. И вряд ли допустят ошибку.

«Он сразу уловил самое слабое место легенды, — оценил сообразительность Дениса Трофимов. — Значит, зашевелил мозгами. Есть шанс…»

— Верно, — произнес полковник вслух. — Они никогда не засветят клонов. Кроме одного случая. Если захотят испытать их в условиях, приближенных к реальным.

— Что?

— Проверить, насколько те отвечают заданным характеристикам и имеют ли отличия от обычных людей. Игры «Фантазии» для этого прекрасно подходят. Мало кто из игроков будет очень пристально присматриваться к ним. С другой стороны, любые несуразности в поведении можно списать на стресс или на то, что перед игроками — супернавороченный кибер последней модели.

— Все это вилами по воде писано, — мотнул головой Дэн. На его лицо возвратилось прежнее полусонное выражение. — Поиск иголки в стоге сена имеет больше шансов на успех, чем это дело.

— Согласен, — поспешил сказать полковник. — Тем не менее это факт. Это одно из двух твоих основных заданий.

— А второе?

— Там, на просторах игровых площадок и полигонов корпорации, исчезли несколько человек. У нас есть основания подозревать, что их пропажи связаны с… клонами. Каким именно боком — не знаю.

Дэн перевел взгляд с полковника на окно. Глядя на двух воробьев, сидевших на ветке березы, он лениво шевелил мозгами, прокачивая полученные сведения. И настроение его стремительно портилось. Бывший взводный явно тянул старшего сержанта запаса в какую-то авантюру. С неясными целями, с размытыми задачами и туманным итогом. Такое впечатление, что Трофимов хочет подставить Дэна, вытолкнуть на всеобщее обозрение и под его прикрытием провернуть какую-то махинацию.

Но какого черта он приперся именно к нему? Неужели в ГРУ не из кого выбрать? Или нужен человек со стороны, но уже изученный, знакомый? Показавший, на что способен. Ясно, что о нем собрали достаточно информации, прежде чем принять решение. Просветили насквозь…

Дэн почувствовал холодок на затылке. А если они знают о его ночных вояжах? О том, что произошло в парке? Ну, тогда эту информацию полковник прибережет на самый крайний случай. Если Дэн пойдет в отказ. Шантаж — старое средство… кхм!.. уговора.

Что же задумал полковник? Ведь эта затея — явно не официальное расследование его конторы. Впрочем, он все равно не скажет. И вся соль в том, когда именно Трофимов начнет мягко намекать на некие обстоятельства, способные заставить Дениса дать согласие.

С другой стороны: а какая, на хрен, разница? Ну, толкают его на авантюру, и что? Все равно у Дэна сейчас в голове ветер гуляет — никаких идей и мыслей по поводу будущего. Нет желания ни работать, ни отдыхать. Так почему не попробовать поиграть? Раз за это столько платят…

— Что еще интересного происходит на необъятных просторах «Фантазии»? — спросил Дэн, не скрывая недовольного голоса.

— Много чего. Но нас интересует только клоны и пропавшие люди.

— Откуда такая уверенность, что там что-то можно увидеть? Вряд ли у игрока для этого будет время и возможность.

— Когда и что смотреть, я объясню. Но сперва… — Трофимов внимательно посмотрел на Навруцкого. — Ты даешь добро на работу?

Дэн чуть помедлил, пытаясь найти хоть одну причину для отказа, и, не найдя таковой, пожал плечами.

— За такие деньги можно побывать не только средневековым рыцарем или эльфом, но и в песочнице с малышней поиграть. — Он хмыкнул, увидев удивление на лице полковника. Тот явно не ожидал столь внезапного согласия. — Только вот за результат я не ручаюсь.

— Ничего, — кивнул Трофимов. — Отсутствие результата — тоже результат.

«Да и черт с тобой! — глядя в глаза гостю, с каким-то неестественным задором подумал Дэн. — Хочешь, чтобы поиграл, — поиграю. Мне явно отведена роль ширмы. Хорошо хоть не шута…»

В сказку о клонах он не поверил. А правду полковник все равно не скажет.

Трофимов извлек из кейса микроноситель и положил на столик.

— Здесь вся известная нам информация по клонированию, последним достижениям и разработкам специальной аппаратуры. Как нашей, так и импортной.

— Угу, — равнодушно кивнул Дэн.

— Сильно спешить не надо. Пока изучай материалы, посмотри новости из «Фантазии», познакомься с историей корпорации. Потом имеет смысл съездить туда. Глянь что к чему. Ну а дальше по твоему усмотрению.

Дэн вновь кивнул, тронул пальцем микроноситель.

— А как связь с вами держать?

— По телефону. Без сеансов видеосвязи. Ничего конкретного — жив, здоров, отдыхаю там-то… Можешь упомянуть об игре и желании сразиться за приз. Словом, обычный разговор двух приятелей. Ты не должен выделяться на общем фоне.

— Лады. Я там буду один?

— То есть?

— Полковник, не крути! — хмыкнул Дэн. — Ты отлично понял. Я спрашиваю — будет ли кто еще выполнять похожие задания? Сколько волонтеров ты нашел?

Трофимов закрыл кейс, поставил его на пол и ровным голосом ответил:

— Никого. Как ты уже сообразил, это частная операция. Проводится без разрешения высшего руководства. Мы — инициаторы расследования — стеснены не только рамками закона, но и средствами. По той же причине не можем призвать на помощь милицию и КГБ. Если кого и попробуем завербовать, то людей из обслуживающего и технического персонала. И потом, нет у нас стольких исполнителей. Да еще твоего уровня.

— Что, из нашего взвода я один, что ли?

В голосе Дениса прозвучало недоверие. Трофимов увидел прищуренные глаза Навруцкого и вдруг отчетливо вспомнил недавний визит в Рязань. Воспоминание не принесло радости…

Рязань, Дягилево, коттеджный поселок

Он простоял у ворот коттеджа минут десять, безуспешно колотя в дверь и нажимая кнопку вызова. На шум уже откликнулись собаки в соседних домах, несколько недовольных лиц выглянули из окон, кто-то клацал затвором самозарядки.

Трофимов уже подумывал о том, чтобы уйти, но останавливало его одно — он точно знал, что Глеб Щеглов дома. А значит, надо ждать. Пусть о визите и узнает весь поселок.

Было довольно душно, солнце палило немилосердно, по спине тек ручеек пота. Полковник мечтал о салоне джипа, где царила прохлада, подаренная кондиционером. Но продолжал упорно звонить и стучать. Еще через пять минут его усилия были вознаграждены.

Сперва по крыльцу протопали тяжелые шаги. И грубый хриплый голос негромко материл незваных визитеров. Затем бесшумно открылась дверь, и перед полковником возник ефрейтор запаса Глеб Щеглов собственной персоной. В старых тренировочных брюках, в тапках на босу ногу, с всклокоченной копной волос. Лицо мятое, глаза красные, изо рта несет перегаром.

От неожиданности Трофимов не сообразил, что сказать. Заготовленный текст был явно не к месту.

Как ни странно, Щеглов сразу узнал гостя. Широко распахнул красные глаза, попытался встать прямо (причем безуспешно) и заплетающимся языком вымолвил:

— К'мандир! Ё-моё!..

— Глеб, ты в порядке? — только и смог спросить Трофимов. — Что с тобой?

— А-а-а… — Тот махнул рукой, шатнулся, схватил за косяк. — Мелочи!.. Пошли в дом, командир… Отметим встречу!! Какими судьбами?..

Полковник стоял на месте, покусывая нижнюю губу и сосредоточенно соображая, как быть. Разговора не будет, это ясно. В таком состоянии Щеглов не поймет ничего. Черт! Сроки горят, а тут упившийся кандидат в главные агенты! Неужели придется сразу включать резервный вариант?

— Па-ашли!! — Глеб ухватил Трофимова за руку и попытался затащить во двор. — Такой гость!!

Видя, что их диалог привлекает все больше внимания, полковник зашел во двор, бросив внимательный взгляд по сторонам. Потом освободил руку и хлопнул легонько Щеглова по плечу.

— Ефрейтор Щеглов!

— Я! — машинально ответил тот, инстинктивно принимая стойку «смирно». Причем довольно неудачно.

— Слушай меня, Глеб! Нам надо поговорить! Это важно! Понимаешь?

Тот энергично кивнул, едва не упав при этом.

— Но сейчас это невозможно. Я приеду через два дня. Через два! Прошу тебя быть трезвым! Ты? Сможешь?!!

Щеглов опять закивал. Бухнул кулачищем в грудь.

— Как штык, командир! Б'ду!! Тчн!!!

— Смотри! — предупредил полковник, еще раз окидывая его внимательным взглядом.

Да-а! Дела. Он знал, что Глеб сильно переживает развод с женой и разлуку с сыном. Знал, что позволяет себе выпить. Но что дойдет до такого!..

— Через два дня! Здесь! И ты трезвый! — с нажимом повторил Трофимов. — Идет?

— Да, кмндир! — не выговаривая толком гласные, подтвердил Глеб. — Да!

Садясь в джип, полковник чертыхался про себя и лихорадочно соображал, какую кандидатуру выбрать для замены Глеба. Было два варианта, и оба немного уступали по показателям Щеглову. А в таком деле этого «немного» могло хватить с избытком…

Как бы не пришлось ломать весь план. И откладывать начало операции. Что недопустимо вовсе…

— …Я выбрал тебя, Дэн, — впервые назвал Навруцкого по прозвищу полковник. — Одного из всех…

Денис усмехнулся, отвел взгляд.

— Ладно. Как оформишь мою работу?

— Никак. На твой счет сегодня поступит перевод. Гонорар за восемь недель. Остальное — после задания. Счет можешь проверить вечером. Как будешь готов — дай знать. Телефон на носителе. Я жду звонка.

Полковник встал, пожал руку Навруцкому и пошел к выходу. Уже на пороге, выходя из квартиры, он обернулся и негромко сказал:

— Это очень важно, Денис. И очень серьезно.

— Ага! — беспечно ответил тот, скаля зубы в едкой усмешке. — А вот скажи, господин полковник, если бы я не согласился, что бы ты делал?

Трофимов почувствовал напряжение в голосе Навруцкого и про себя удивился — в чем дело? Ответил сразу и как можно более спокойно:

— Попробовал бы найти замену. Пусть и не равноценную.

— И все?

«На что он намекает? — подумал Трофимов. — Ведь явно намекает. Мы что-то не знаем о нем. Надо дать задание повнимательнее проверить его жизнь за последние годы…»

— А что еще? Ты не в строю, приказывать тебе я не могу. Только просить.

— Хорошо, — качнул головой Денис. — Тогда до связи.

«Один есть, — радовался Трофимов, садясь в машину. — Как ни странно, первого уговорил Навруцкого. Хотя в нем был уверен меньше всего. Теперь бы Глеб пришел в себя. И дал добро на работу. Тогда можно считать, предварительный этап пройден. И приступать к основному… Лишь бы не зря все…»

Дэн сидел на диване, глядя на микроноситель, и покачивал носком закинутой на ногу ноги. Он тоже думал. И мысли его были нерадостные.

«Почти сплошное вранье. И причина выбора, и цели задания, и фронт работ. С каких это пор ГРУ проводит расследования таким странным способом, доверяя посторонним? Что за ерунда с клонами? Что за заговор в корпорации? Кому, на хрен, сдались эти роботизированные игрушки? Почему этим занимается Трофимов, у него вроде иное направление? Ясно одно — мне отведена роль массовки, ширмы. Или подопытного кролика. А то и все вместе. Ладно, если уж им так надо. И если они готовы платить…

Кстати, хороший повод исчезнуть из столицы на некоторое время. Пока не утихнут страсти вокруг гибели этих подонков. А Трофимов об этом вроде бы ничего и не знает. Или очень хорошо притворяется. Впрочем, теперь это не важно…»

Дэн взял микроноситель, покатал его в руке и одним махом осушил бокал с «мартини». Глубоко вздохнул. В его опустошенной душе появился крохотный росток интереса, заставивший отступить беспросветную тоску и грусть. И это уже было неплохо…

Подмосковье, дача генерала Раскотина

— …Повторный визит к Щеглову был более продуктивным. Глеб почти сразу дал добро.

— Без вопросов?

— Не совсем. Но ему хватило моих объяснений. Подозрительностью Навруцкого он не страдает.

Трофимов позволил себе легкую улыбку. Сделав паузу, отхлебнул из бокала с зеленым чаем.

— Щеглов приступит к заданию завтра. Сначала поездка в Коломну, наем на работу в детективное агентство Макарова. Затем вояж на Байкал, в парк «Фантазии». Кстати, Глеб был рад, когда я предложил взять с собой сына.

— А Навруцкий?

— Он приступит чуть позже. Нельзя им одновременно появляться. Все же не исключен вариант утечки информации из нашего министерства.

Раскотин сидел в низком кресле, держа бокал в левой руке. Правой он изредка потирал щеку — старая привычка после ранения. Едва заметный шрам — метка двадцатишестилетней давности, когда молодой лейтенант принимал участие в боевых действиях в Чечне. Войне, затянувшейся аж до двенадцатого года.

— Их встреча на игре более чем вероятна. Особенно если они успешно преодолеют первые этапы.

— Да. Но оба действуют по легенде и знают, что сказать друг другу.

— Навруцкий не поверит точно.

— Думаю, это уже не будет иметь значения, — вновь улыбнулся полковник.

— Что по другим направлениям?

— Мы зафиксировали отгрузку левой партии аппаратуры, но доказать это пока не можем. Наша агентура на Байкале и в Анапе ничего особенного не обнаружила. Зарубежные источники тоже молчат. Если противник и ведет какую-то деятельность, то очень осторожно. И концы в воду прячет профессионально. Что позволяет говорить о наличии в их рядах хороших специалистов.

— Что ж. — Раскотин допил чай, поставил бокал на низкий столик. — У нас нет иного выхода, как опередить их. Так что нам двоим предстоит большая работа. Которую надо проводить одновременно с основной деятельностью. Чтобы никто ничего не заметил.

— Вдвоем? — чуть повысил голос Трофимов. — А Коновалов?

— А Коновалов обеспечивает прикрытие. Чтобы наша родная контора не ставила палки в колеса. Он же займется контактами с «соседями». Ибо рано или поздно, но придется на них выходить. Если деятельность Щеглова и Навруцкого или других источников принесет результаты. Кстати… что ты там говорил о Навруцком?

— Что? А, да! Я обратил внимание, как повел себя Денис в конце встречи. Его странный вопрос о моих действиях в случае его отказа, интонация… Показалось, что он думал, будто я что-то знаю о нем. А может, я и не прав…

— То есть он опасался, что у нас есть на него компромат? Для шантажа? — уточнил генерал, быстро уловивший суть дела.

— Вроде того. После возвращения от него я вновь проверил досье Дениса. Но там чисто. Все мало-мальски важные моменты отражены.

— Возможно, мы чего-то и правда не знаем, — задумчиво произнес Раскотин. — В любом случае его испуг пошел нам на пользу. А ты посмотри еще. Не исключено, он где-то оставил след.

— След чего?

Раскотин улыбнулся и потер щеку.

— След своего отражения…

5

— …Папа, а ведь гномы и эльфы не настоящие, правда?

— Нет, сынок, не настоящие. Это киберы.

— Они очень похожи на живых…

— Их специально так сделали. Тебе нравится?

— Да. А их можно потрогать?

— Ну-у… не знаю…

— Трогать можно, — вмешался в разговор смотритель парка в светло-синей форме с большим фирменным знаком корпорации на левой стороне груди. — А вот залезать на него не стоит.

Глеб улыбнулся и подмигнул сыну.

— Слышал? Трогать можно. А кататься ты больше на папе привык. Верно?

— Ага.

Сын Глеба семилетний Коля (или Николка, как звали его дома и в школе) смущенно кивнул и робко подошел к стоящему в нескольких метрах роботу-гному. Кибер, одетый, как служитель, в светло-синий костюм, приветливо улыбался, махал руками, глядя своими темно-серыми глазами на проходивших мимо родителей с детьми, и произносил одну и ту же фразу:

— Добро пожаловать в наш парк «Фантазия», друзья! Мы рады вас видеть!

Николка подошел к гному, поднял руку и осторожно дотронулся до гнома. Тот не обратил на него внимания, повторяя слова и раздвигая губы в большой, несколько уродливой улыбке.

— Ой! — Коля отдернул руку и повернулся к отцу. — Он теплый! И как живой!

— Конечно! — подтвердил служитель, переводя взгляд с ребенка на отца. — Их температура тела равна тридцати семи градусам. Практически как у человека. Это простая кибер-модель. У нее только одна функция — зазывала.

— Ясно. — Глеб посмотрел вперед, где в двух десятках шагов и начинался, собственно, парк «Фантазия». — А у вас есть какие-нибудь путеводители по парку? Программки там…

Служитель кивнул.

— Что же вы не взяли их у касс?

— Да как-то забыли.

— Ничего. Вот стенд. Выбирайте любые. План парка, список аттракционов, залы и поля для игр, кафетерии, рестораны, зоны отдыха…

Сделав шаг назад, служитель вытащил из стопки красочно оформленных проспектов довольно внушительных размеров книжицу и подал ее Глебу.

— Отдыхайте на здоровье.

— Спасибо.

Глеб взял карту и позвал сына.

— Коля, пошли.

Второй визит Трофимова к Щеглову был более успешен. Пришедший в себя и протрезвевший Глеб встретил бывшего командира весьма радушно. Показал только что выстроенный дом, накрыл богатый стол на веранде. Извинился за прошлый раз.

Трофимов про себя порадовался, что был прав относительно Глеба: тот сам пришел в норму, и довольно быстро.

Разговор вышел долгим. Щеглов охотно поведал о себе, сам спрашивал Трофимова о делах, о сослуживцах. Не утаил развода с женой. Судя по виду, переживал Глеб сильно. И до сих пор не разлюбил ее.

Предложение полковника принял почти сразу. Признался, что сидеть в новом доме одному сейчас невмоготу. И чем занять себя, не знал. Указания выслушал внимательно, задал уточняющие вопросы. Информацию о гонораре принял равнодушно. Ему было не до денег.

— …Начни с посещения байкальского парка, — предложил полковник. — Съезди посмотри. Можешь даже сына взять. Это будет кстати. И тебе прикрытие, и пацан развлечется.

— Оксана не позволит, — угрюмо бросил Глеб. — Она и так с неохотой отпускает сына со мной.

— Ничего. Это я беру на себя. Я так понимаю, женщина она нормальная. Должна сообразить, что отрывать сына от отца глупо и недальновидно.

— Хорошо бы, — обрадовался Глеб. — Только… я его-то не подставлю?

— Никоим образом, — успокоил его Трофимов. — Знаешь, сколько семей ежедневно посещают парк? И сколько людей решают принять участие в той или иной игре именно в эти посещения?

— Так это простые игры. Квесты там или миссии. А на настоящую игру из разряда большого пула мало кто так приходит. К ним ведь готовятся чуть ли не годами.

— Верно. Но не совсем. Уверяю, масса народу, поддавшись сиюминутному импульсу или желанию, решает принять участие в игре. Потом половина дает задний ход. Заплатив небольшой штраф.

— Понятно… — протянул Глеб. — Тогда без проблем.

— Ну и отлично. Сделаем так. Ты пока съезди в Коломну, оформи наем на работу в детективное агентство. А я поговорю с твоей женой. А уж после мы обговорим подробности твоего задания.

…Через день, когда были улажены и утрясены все проблемы, оформлены все документы, а обрадованный Глеб поговорил по телефону с женой (полковник сдержал слово и добился ее разрешения на поездку с ребенком), Трофимов подробно и тщательно объяснял детали операции.

— Не скажу, что у тебя большие шансы на успех, — говорил Трофимов. — Но мы должны использовать все возможности. Главное — не увлекайся. Играй, выигрывай, а остальное — попутно.

Щеглов был опытным разведчиком, схватывал все на лету. Лишних вопросов не задавал, на недомолвки полковника не обращал внимания, правильно истолковывая их. И только в конце, когда Трофимов уже уходил, спросил:

— Я единственный, кто будет внутри «Фантазии»?

Трофимов чуть помедлил, потом, глядя в глаза Щеглову, сказал:

— Один. У нас не так много людей, на которых мы можем рассчитывать. И почти нет специально подготовленных.

— Значит, я там никого не встречу?

«Никогда Глеб не был дураком. Но говорить ему все равно нельзя. Пока нельзя…»

— Из наших никого. Если только случайно. «Фантазию» часто посещают военные. И действующие, и отставники.

— Понял… Все сделаем, командир.

…Через два часа после захода в парк сын основательно вымотал Глеба. Мальчишка, впервые попавший в самую настоящую сказку, тянул отца то в одну сторону, то в другую. И на живую Бабу-Ягу посмотреть, и с лешим поздороваться, и попробовать стрельнуть из лука в тире, которым заведовал эльф, и поглазеть на диковинных зверей в секторе сказочных существ.

А когда дошли до сектора доисторических животных, Николка и вовсе дышать перестал. Пожирал взглядом тираннозавра, бронтозавра, разнокалиберных динозавров, раскрыв рот, следил за гигантскими обитателями воды.

Глеб тоже увлекся представлением. В карте было написано, что все обитатели сектора — полные копии реальных обитателей Земли, воссозданные с помощью генной технологии и биоконструирования. Конечно, абсолютно безопасные.

Вокруг охали, ахали, визжали от восторга по меньшей мере еще сотни три детишек в возрасте от трех до двенадцати лет. Да и взрослые смотрели на чудовищ с интересом.

Как прикинул Глеб, одновременно в парке находились не меньше десяти тысяч человек. А то и больше. Поражали масштаб и размах «Фантазии». И умелая организация всего действа. Предусмотрено все до мелочей. Даже детская комната с воспитателями — эльфами, гномами, домовыми, другими сказочными персонажами. Детвору нельзя было оттащить от них. Сотни игровых комнат и залов, где каждый мог найти занятие по душе.

Дети бегали наперегонки с Чебурашкой, катались на крокодиле Гене, летали (на высоте трех метров) в ступе с Бабой-Ягой.

Те, кто повзрослей, сражались на мечах с рыцарями, троллями, стреляли из арбалетов вместе с Робин Гудом, примеряли доспехи древних воинов.

Их отцы, старшие братья и дяди азартно палили из винтовок и пистолетов, посмеиваясь, примеряли по руке мечи, копья, показывали богатырскую силу в поединках с орками и гоблинами. Или плавали рядом с акулами, ихтиозаврами, ныряя на глубину, где лежали остатки древних галер и трирем.

Здесь было сделано все, чтобы каждый гость нашел себе развлечение по душе и по силе.

Походив по парку и посмотрев по сторонам, Глеб уже не путал робота-служителя или сказочного персонажа с переодетыми артистами. Первые были запрограммированы под определенные задачи, их запас слов, движений, улыбок, оскалов строго ограничен. Артисты больше импровизировали, выходили за территорию аттракционов, чаще общались с гостями.

И все же роботы, они же кибер-модели, сильно походили на людей. Отличить от человека с расстояния нескольких метров довольно сложно. Кожный покров, температура тела, глаза, походка, мимика настоящие.

Глеб увидел сотни три киберов и био-копий. Даже специально подошел к огромной туше тираннозавра, чтобы осмотреть его получше. Доисторический гигант замер, пасть, минуту назад исторгшая приглушенный рык, сомкнулась.

Глеб дотронулся до ноги гиганта. Оценил мощь мускулов. Это была био-копия — полное подобие гигантского ящера, созданное из органических компонентов, идентичных настоящим. В голове у него электронный чип управления. А в глазах или рядом с ними, несомненно, спрятаны видеокамеры и сенсоры.

Глеб хлопнул по ноге тираннозавра.

— Красавец.

И поймал внимательный взгляд одного из служителей парка. Молодой парень — гид и смотритель — стоял в десятке метров от загона с гигантом, наблюдая за происходящим.

«Выслеживает», — хмыкнул Глеб и тут же отбросил мысль. Нельзя всех подозревать в помощи заговорщикам. Он вылез из загона, махнул рукой сыну, восторженно смотревшему за отцом, и опять покосился на гида.

Обойти весь парк пешком было нереально. Он тянулся на двадцать километров и имел общую площадь почти четыреста квадратных километров. Для доставки посетителей в нужное место использовали небольшие автобусы, специальную железную дорогу с красочно оформленными вагончиками и катера.

Тут же, на территории парка, были четыре гостиницы, где приехавшие издалека гости могли отдохнуть. Еще десятка три гостиниц стояли неподалеку от «Фантазии». Они не пустовали даже зимой.

Через три часа после приезда Глеб с сыном сделали перерыв на обед. И оправились в «Сказочное кафе». Здесь официантами и барменами были те же лешие, домовые, кикиморы.

Николка, еще не отошедший от огромного количества впечатлений, с удовольствием уплетал блины с икрой и вареньем и фирменную окрошку. Его взгляд скользил по сторонам, следя за происходящим вокруг.

— Ешь, не крути головой! — усмехнулся Глеб. — Устал?

— Не-а! — набитым ртом промычал мальчик. — Па, а мы в аттракционах участвовать будем?

— А ты разве не участвовал? Кто Бабу-Ягу на ступе обогнал? И кто ножом едва в нос эльфу не угодил?

— А ты? Ты разве не будешь? Тут столько игр для взрослых!

Глеб хмыкнул, покрутил головой. Сыну не терпелось увидеть папу в деле. Ведь он самый сильный, самый умелый и вообще самый-самый. Малыш еще не вышел из того возраста, когда отец был непререкаемым авторитетом во всем. И примером для подражания.

— Вот пообедаем, все съедим!.. — Глеб сделал ударение на последних словах, видя, что Николка уже отодвигает тарелку с окрошкой. — Сил наберемся, тогда и решим, где ее применить. Понял?

— Ага!

Тарелка вмиг перекочевала обратно, а расписная деревянная ложка замелькала со скоростью пропеллера.

— На мечах, па! И с луком!.. И против двух орков попробуй! Класс!

— Жуй молча! — давя улыбку, сказал Глеб. — А я пока посмотрю по карте, где это.

Мальчик примолк и стал наворачивать окрошку еще быстрее. Его сжигало вполне понятное нетерпение…

Сектор реал-миссий и квестов находился в другой части парка. Глеб с сыном поехали туда на поезде. Небольшой, почти игрушечный паровозик, поплевывая дымом, довольно быстро покатил пять расписных вагончиков по узкоколейке через рощу, искусственное озеро и тоннель.

Сидевшие в вагоне дети восторженно шумели, тыкая пальцами во все стороны и требуя, чтобы родители непременно смотрели именно туда. Правда, детей в поезде было не так много. Многие родители оставили их в прежнем секторе под присмотром воспитателей. Все же игры детей и взрослых существенно различались.

Пока ехали, Глеб вспоминал все, что знал об играх для взрослых, и теперь прикидывал, с чего начать.

…Существовало несколько категорий игр. Первая — для посетителей, захотевших размяться, попробовать свои силы, показать удаль перед близкими. Это были схватки на холодном оружии с троллями, орками, лешими, чугайстырями и прочей нечистью. Кибер-модели, выступавшие в роли нечисти, имели на вооружении мечи, копья, топоры и ножи из модифицированной пластмассы, немногим уступавшей металлу по твердости.

Игрока одевали в доспехи, давали настоящее оружие и выпускали в павильон, оформленный в зависимости от темы игры. Киберы, запрограммированные на самый низкий уровень сложности, сражались с игроками. Нанести сколько-нибудь серьезную травму человеку они не могли. Впрочем, игроки заранее подписывали контракт, где было специально оговорено, что корпорация не несет ответственности в случае увечья. За всю историю «Фантазии» серьезных травм не зафиксировано.

К этой же категории относились игры на тему других эпох. Можно было стать мушкетером, корсаром, солдатом Наполеона, армии любой страны мира. И испытать себя в бою с киберами — одним или несколькими. Оружие игроков стреляло специальными пластиковыми пулями. А оружие киберов — пулями с краской.

Вторая категория — реал-миссии. Небольшие игры, где игроку надо было выполнить несколько заданий. Ему противостояли от трех до полутора десятков противников. В зависимости от темы игры это могли быть эльфы, гномы, орки, водяные. Либо драконы, василиски. И если первые — кибер-модели, то вторые — био-копии. Ими управляли дистанционно. Обычно такая игра занимала два-три часа.

Любители игр на военную тему могли испытать себя в небольших миссиях по мотивам Первой и Второй мировых войн, локальных конфликтов, революций, мятежей.

На полигонах воссоздавалась реальная обстановка, вплоть до самолетов и вертолетов. Здесь уже и кровь текла ручьем, и тела разрывало почти натурально. Зрелище не для слабонервных и, конечно, не для детей.

Третья категория — квесты — одиночные или групповые игры на разные темы: от доисторических до современных. Это были в основном реконструкции битв, баталий, сражений, операций. Игра могла идти от одного до двух дней. Сложность возрастала с каждым пройденным этапом.

И, наконец, четвертая категория — игры большого пула. Все они связаны с обязательным присутствием в них магов, чародеев, сказочных существ и прочих созданий.

Восемь игр — четыре для одиночного прохождения, четыре для группового. Каждая группа — от трех до пяти человек. Те, кто доходит до полуфинала, удостаиваются чести быть приглашенными на бал Дракулы — сказочное представление, куда пускают только игроков и специально приглашенных гостей. Как написано в рекламном проспекте карты — это мечта любого человека, сказка, ставшая былью.

Бал длится два дня, и все это время все желания игроков обязательно выполняют. Победители игры получают приз — пятьсот тысяч евро для одиночных миссий и по двести пятьдесят тысяч каждому в групповой миссии. Плюс им вручают золотой билет для бесплатного прохода в «Фантазию» пожизненно.

Стоит такая игра каждому участнику от трех до пяти тысяч евро. Многие готовы были отдать деньги, чтобы пройти отбор на игру, но только один из двадцати попадал на нее…

Новый сектор парка был оформлен не так красочно и ярко, как первый. Однако и здесь хватало мест для развлечений. И детская площадка, и аквапарк, и кафе. По обе стороны дороги, идущей сквозь сектор, расположены игровые площадки. Половина из них имела специальные обзорные окна, и все проходящие могли видеть обстановку внутри.

Николка сразу завертел головой, стремясь рассмотреть происходящее на площадках. Его восхищенные вопли не смолкали ни на секунду.

— Ой, па, смотри! Вон тот тролль в рогатом шлеме! Как в игре «Лекас». А вон рыцарь!.. Смотри, какое копье огромное! А вон дракон! Правда, не очень большой! Наверное, бегает быстро… Смотри, па, смотри! Два рыцаря сражаться будут!

Глеб проследил за вытянутой рукой сына и увидел сквозь тонированный стеклопакет, как в просторный зал, оформленный под турнирную площадку, выходит молодой мужчина, закованный в рыцарскую броню, с плоским шлемом на голове, средних размеров треугольным щитом и мечом в руках. Слева на поясе висит длинный кинжал, справа — топорик. Забрало шлема опущено, игрок смотрит на противника сквозь узкую щель.

Кибер-модель, тоже с ног до головы закованная в доспехи, шевельнулась, отсалютовала игроку копьем, потом отставила его и извлекла из ножен меч.

На дороге замедлилось движение. Приехавшие с интересом наблюдали за началом поединка. Это была игра первой категории. Залы и площадки именно для таких игр и шли первыми в этом секторе.

Глеб подошел чуть ближе, чтобы повнимательнее рассмотреть подробности схватки. И хотя оружие кибера не могло нанести смертельной раны, а доспехи игрока сделаны из прочной стали, все равно происходящее за прозрачной стеной захватывало.

Игрок и кибер обменялись приветствиями, после чего игрок сразу перешел в атаку. Размахивая мечом, он сделал несколько шагов вперед, нанося удары по противнику. Кибер неторопливо отходил, подставляя под удары ромбовидный щит. Сам пока не бил. В его голове, напичканной электроникой, шел обсчет вариантов действий и выбор тактики боя, исходя из задания.

Игрок, почуяв слабину противника, усилил натиск. Удары стали чаще, сильнее. Кибер перестал отходить и пошел по кругу, забирая в правую сторону. Удары он по-прежнему принимал на шит, а иногда просто отшагивал назад.

Зрители болели за игрока и шумно радовались каждому выпаду. Николка тоже шумел, дергая отца за руку и подпрыгивая.

Глеб наблюдал за поединком, стараясь оценить не столько мастерство игрока, сколько действие кибера. Степень свободы движений, реакцию, ловкость, скоростные качества. И пока не видел существенных отличий от моторики движений человека. Модель умело копировала все движения, и не знай Глеб, кто есть кто, мог бы решить, что сражаются два человека.

Между тем игрок слегка выдохся. И доспехи не из тряпок, весят килограммов пятнадцать. И щит руку оттягивает, да и в мече добрых полтора кило. Помахай тут с непривычки! Кибер между тем начал проявлять активность. Он перестал отступать и подставлять щит и теперь сам наносил удары. Редкие, короткие, но очень быстрые. Чаще прямые, направленные в грудь противнику. Пока игрок без особого труда отбивал их, однообразно подставляя шит и чуть подкручивая корпус. После чего бил сам, целя в шею киберу. Тот вскидывал свой щит, отражая удар, и вновь бил.

Вокруг шумно переговаривались посетители, болея за игрока и обсуждая подробности схватки. Мужчины и подростки, достигшие четырнадцати лет, прикидывали свои шансы на успех в таком бою, женщины охали, жалея человека — умаялся, бедный, дети помладше кричали, призывая игрока добить кибера.

«Кибер заманивает его, — сделал вывод Глеб. — Приучает к однообразным действиям, вырабатывает рефлекторные движения, защиту от одного и того же удара. А сам „танцует“. Сейчас игрок еще чуть-чуть ослабнет, и все! Видимо, новичок, не готов к такому бою. Уповает только на меч, о маневре, тактике боя не слышал…»

— Пап, как думаешь, кто победит? — потянул за руку отца Николка.

— Кибер, наверное. Если игрок не сменит тактику.

— А почему?

— Сам увидишь, — погладил сына по голове Глеб. — Смотри.

Тот недоверчиво покосился на отца — ведь игрок бил больше и атаковал лучше, как так? Но в этот момент кибер, отразив очередной удар игрока, выкинул правую руку в замахе, привычно направляя острие меча в грудь сопернику, а потом внезапно сменил направление удара и опустил острие чуть ниже.

Среагировать игрок не успел. Его щит взметнулся вверх, а острие меча кибера прошло ниже и угодило в бедро. Игрок от неожиданности отступил, торопливо опустил щит ниже и пропустил второй удар — сверху вниз по косой траектории в шею. Звук удара не был слышен на улице, но все увидели, как пошатнулся человек и выпустил из руки щит. Тут же под потолком вспыхнуло табло. Кибер отступил назад и вскинул меч вверх, празднуя победу.

Зрители, до этого дружно ахнувшие, разочарованно вздыхали. Человек уступил.

Николка удивленно хмыкнул, как-то по-взрослому вздохнул и поднял голову.

— Ты угадал, пап. А как?

— Ну-у… — не сразу нашел, что ответить, Глеб. — Видел. Игрок — новичок, оружие держать толком не умеет. Взволнован. Очень хотел победить, перегорел, как спортсмены говорят… Вот и наделал ошибок. А кибер эти ошибки увидел и использовал…

Зрители все еще обсуждали схватку, продолжая наблюдать за игроком. К тому уже подошли ассистенты, помогли встать, тут же проверили его самочувствие и увели в раздевалку. Кибер как застыл в углу, так и стоял. Меч он убрал в ножны и превратился в статую.

— Пошли, сынок, — поторопил Глеб. — Тут еще много чего интересного, посмотрим.

Николка заскакал на одной ноге по дорожке, размахивая рукой, в которой был зажат воображаемый меч. Схватка ему понравилась, и он уже представлял себя на месте игрока.

Рядом шли другие посетители, на ходу обсуждая перипетии боя и прикидывая, что еще они увидят.

Павильоны для игр первой категории тянулись метров на триста. По пути Глеб с сыном еще несколько раз стали свидетелями схваток игроков с киберами. Особенно им понравился бой мушкетеров — двое на двое. Еще — сражение одного игрока против трех киберов в обличье гномов на пристани. Поверженные противники падали в воду, поднимая тучи брызг и вызывая у зрителей восторг. Один за другим два кибера исчезли в воде, а затем туда полетел и игрок, не сумевший одолеть третьего противника.

Глеб внимательно смотрел на бои, подмечая особенности схваток с киберами. Пока он видел самый простой уровень, где модели работали в треть, а то и в четверть силы. Игроками были посетители, приехавшие сюда с семьями или компаниями. Они пробовали свои силы под давлением порыва или по настоянию друзей. Игроков, решивших набить руку перед более серьезной игрой, пока не видно.

Где-то через полчаса Глеб решил сделать остановку и пообедать. Благо кафе и баров здесь было много. Они с сыном умяли на двоих порцию омлета, потом полакомились мороженым и запили все фруктовым коктейлем.

— Не устал? — спросил Глеб сына.

— Не-а! — замотал головой тот. — Пошли дальше! Я хочу увидеть драконов! Ты с ними сразишься, пап?

Разочаровывать сына не хотелось, но Глеб пока не чувствовал в себе желания попробовать силы. Может, потом. Надо ведь с чего-то начинать.

— Давай выберем подходящий аттракцион и посмотрим. А там уже решим.

Николка встал со стула и указал на большую вывеску.

— «Милитари». Я читал, там можно сражаться разным оружием. Или без него.

И он потянул отца к двухэтажному строению, не имеющему в отличие от других прозрачных стен.

…Здесь проходили бои самым разным оружием разных эпох. Вплоть до огнестрельного. Наиболее распространенный вариант схватки — один на один. Хотя были смельчаки, выходившие против двух-трех киберов. Но это без оружия.

Наблюдать за любым боем можно из коридоров и со смотровых лож. Что отец и сын и сделали. Они посмотрели за схваткой игрока с кибером на ножах, за борцовским поединком и перестрелкой на дуэльных пистолетах девятнадцатого века. При них же один из зрителей вдруг решил попробовать свои силы в схватке с кибером-боксером. Буквально через пятнадцать минут он вышел на обычный ринг в спортивной форме, с перчатками на руках и шлемом на голове. В другом углу его ждал кибер, явно копирующий легендарного Мохаммеда Али.

— А сейчас кто победит? — спросил Николка.

— Не знаю. Давай посмотрим. Но игрок явно занимался боксом.

— А почему ты так думаешь?

— По его движениям, — пояснил Глеб.

Игрок — молодой парень лет двадцати семи — действительно усиленно разминался, двигая плечами, нанося короткие удары руками по воздуху и делая нырки и уклоны.

К нему подошел рефери, что-то спросил. Игрок отрицательно помотал головой, что-то сказал и стукнул перчаткой по другой руке.

«Просит поставить уровень повыше», — догадался Глеб.

— А он его больно бить будет?

— Кто кого? — глянул на сына Глеб.

— Кибер.

— Не знаю. Не убьет, не бойся.

Бой шел два раунда. Сначала игрок теснил кибера, довольно грамотно держа того на дистанции и работая больше левой. Потом провел серию из трех ударов и почти сразу двоечку. Кибер работал вторым номером, изредка выбрасывая вперед левую руку. И усердно избегал клинча. Он видел, какой соперник вышел на ринг, и решил измотать его передвижениями, уходами.

Компания игрока — парни и девушки — усердно поддерживала своего, выкрикивая лозунги и советы вроде «бей слева!» или «руби его!». Видимо, не зная, что сейчас боксер мало что слышит и еще меньше понимает, что ему орут.

— Па, па! — тянул за руку Николка. — Ну, кто победит?

— Вот нетерпеливый! Подожди, увидишь!

Видя просительный взгляд сына, Глеб добавил:

— Попробуй сам угадать.

Николка оставил отца в покое и прилип к стеклу.

В перерыве к игроку, которому секундировал ассистент, подошел рефери и опять что-то спросил. Игрок отрицательно покачал головой. Ткнул перчаткой в кибера и ответил. Видимо, просил повысить уровень соперника. Рефери развел руками, но возражать не стал. Игроку виднее.

Второй раунд игрок начал еще более резво, не забывая, впрочем, об обороне. Пару раз кибер достал-таки его. Молодой парень вновь пошел вперед, теперь стараясь достать кибера правым боковым. Потом три раза кряду провел серию — левой прямой, правой боковой, левой апперкот. Это явно была «коронка» игрока. И во второй раз она почти прошла, по крайней мере кибер отлетел назад и чуть не упал. Рефери отсчитал до восьми и дал разрешение на продолжение.

Окрыленный успехом игрок ринулся добивать противника. Еще раз зацепил того по корпусу, попробовал войти в ближний бой и вдруг нарвался на прямой правой, нанесенный с отшагом и разворотом корпуса на правой ноге. Удар был настолько силен, что игрок упал. Тут же вскочил, но рефери теперь уже ему открыл счет.

— Па, — почти прошептал Николка, глядя на ринг. — Ну скажи? А то у меня плохо получается.

Глеб глянул в сторону, где продолжали шуметь друзья игрока, перевел взгляд на него самого и не очень уверенно произнес:

— Ставлю на кибера. Боксируют они на равных, но игрок взведен. Ему мешают его друзья.

— Как это?

— Давят психологически.

— А? — не понял сын.

— Заставляют махать кулаками, а не думать.

— А разве он успевает там думать? — изумился сын.

— Обязан. Боксер — это не драчун. Тут одними кулаками не выиграть.

Видя широко раскрытые глаза Николки, он пояснил:

— Выигрывают головой. Мозгами. А руки и ноги — инструмент победы.

Сын промолчал, но стал еще более внимательно следить за боем.

Все произошло так, как и говорил Глеб. Подгоняемый криками друзей и подружек игрок начал рискованно раскрываться, проваливать удары и вскоре получил еще одну плюху — вновь на отходе кибера, но только боковую. Не успел игрок прийти в себя, как кибер провел свою серию, и третий удар — свинг правой — отправил игрока в нокаут.

— Ух ты! — воскликнул Николка. — Ты опять угадал! Молодец, папа!

Пока секунданты и рефери хлопотали над игроком, приводя его в чувство, Глеб оценивал увиденное.

Здесь позволяют доводить дело до нокаута, то есть до потери игроком сознания. Значит, синяки, растяжения, а то и травмы средней тяжести не запрещены. Конечно, каждое движение кибера выверено и просчитано, но потолок его возможностей довольно высок.

Глеб прикинул свои шансы на успех в схватке. До армии он получил звание мастера спорта по троеборью, и одним из видов состязания был рукопашный бой без оружия. Удары руками, ногами, локтями, коленями, броски, болевые на руки и ноги, удушающие. Правила здорово отличались от обычных спортивных.

Глеб делал ставку на скорость, работу руками, молниеносное сближение и виртуозное выполнение удушений. Имея хорошо поставленную технику рук, он несколько раз участвовал в состязаниях боксеров и занимал призовые места.

По приблизительным прикидкам, и игрок, и кибер боксировали на уровне второго спортивного разряда. Может быть, кибер выглядел чуть лучше. Наверное, игрок просил рефери включить именно такой уровень работы. В принципе Глебу по силам потягаться силами с местным «Али».

Будто подслушав мысли отца, Николка схватил того за руки и с мольбой произнес:

— Пап! Ты не попробуешь сыграть? А?

— Хочешь, чтобы папу побили? — улыбнулся Глеб.

— Нет. Я знаю что ты победишь.

«Мне бы такую уверенность!..»

— Что ж, хитрюга! Попробуем.

— Ура! — тихонечко воскликнул Николка, глядя на отца восторженным взглядом.

В кассе Глеб заплатил сто пять рублей и прошел в раздевалку аттракциона. Здесь все еще сидел предыдущий игрок. Над ним хлопотал медик, проверяя его состояние, заставил выпить стакан с мутноватой жидкостью. Парень отмахивался, говорил, что в порядке, но медик настаивал. Секундант внимательно следил за происходящим. Видимо, в его обязанности входила опека над игроком от начала и до конца.

— Стой здесь, — велел Глеб сыну и подошел к сидящему в углу рефери. — Здравствуйте. Я хотел бы попробовать побоксировать.

Рефери взял билет, взглянул на Глеба.

— Раньше боксировали?

— Пробовал как-то…

— Вам надо пройти медосмотр, это обязательная процедура.

— Ясно.

Процедура заняла буквально пять минут. Проверили давление, сняли кардиограмму и энцефалограмму, выяснили, какие травмы получал Глеб.

В раздевалке его уже ждал ассистент — высокий парень спортивного телосложения — с комплектом формы и защитным снаряжением.

— Переодевайтесь. Потом короткая разминка — и вперед. Глеб быстро натянул на себя спортивные трусы, майку, боксерки.[1] Секундант помог намотать бинты и натянуть перчатки. В отличие от привычных Глебу эти были почти невесомыми.

Подошел рефери.

— Какой уровень сложности выставить?

— А какой был до этого?

— Уровень между первым разрядом и кандидатом в мастера. — Рефери окинул мускулистую фигуру Глеба внимательным взглядом, отметил развитые плечи, предплечья, тяжелый подбородок, развитые мышцы груди. — Предыдущий игрок переоценил свои силы, хотя занимался боксом. Вы… вы крепкий человек, но, может, не стоит рисковать?

— Но ведь кибер не причинит мне вреда, — простодушно сказал Глеб.

— Нет. Серьезного вреда не причинит, — подтвердил рефери. — Однако в нокаут может послать. Я так понимаю, вы видели бой?

— Верно. Ничего, попробую.

Глеб глянул на стоящего в углу сына. Николка, затаив дыхание, следил за отцом. В его глазах было восхищение и ожидание. Вот выйдет папа и всем покажет!

— Можно он отсюда посмотрит? — попросил Глеб.

— Здесь есть специальная комната для близких игрока. Оттуда хороший обзор.

Глеб махнул рукой Николке и пошел за рефери в зал.

…Это был самый настоящий ринг, установленный в небольшом помещении с высоким потолком. Плафоны на потолке, кондиционер, столик в углу и еще одна дверь в противоположной стене.

Рефери вышел на центр ринга, поднял руку, и из второй двери появился кибер. Это был тот же «Мохаммед Али». Высокий рост, плотное, но не толстое телосложение.

Ассистент, шедший следом за Глебом, спросил:

— Не передумали?

— Нет.

— Встаньте в угол.

Глебу достался красный угол. Кибер встал в синем.

— Игрок готов? — громко спросил рефери.

— Готов, — слегка охрипшим голом ответил Глеб.

— Напоминаю, кибер работает на уровне кандидата в мастера. Если вы решите сменить уровень, поднимите руку. Раунд идет три минуты. Всего четыре раунда. В любой момент бой может быть прерван по вашему желанию. Это ясно?

— Да.

Глеб сверлил взглядом кибера, пытаясь найти в нем отличия от человека. Но на расстоянии восьми шагов он ничего не заметил.

— Если ваш секундант решит, что вы не можете продолжать бой, он остановит его. Желаю успеха.

Рефери сделал шаг назад и коротко рубанул рукой воздух.

— Бой!

Кибер поднял руки на уровень живота. Стоял почти прямо, не опуская голову. Копировал своего прототипа. Кожа у него шоколадная, глаза выглядят как настоящие. И пахнет от него как от человека. Черт, и не отличишь ведь! Вылитый человек. И кровь в нем течет почти настоящая. Интересно, если нос разбить — потечет юшка?

Прыгать, скакать, порхать по рингу Глеб не собирался. Его стиль перемещений — перетаптывание с ноги на ногу, работа корпусом. До того момента, когда можно будет атаковать.

Волнение, вдруг охватившее его до боя, отступило. Ведь были подобные киберы у них во взводе. Отрабатывали приемы, связки. Правда, те выглядели иначе, меньше напоминали людей. А сейчас, наоборот, легче. Человек и есть человек. Пусть и мозги у него электронные. Не страшно.

Первый удар нанес кибер. Хлесткий левый прямой не достиг цели. Глеб чуть отклонил корпус, потом шагнул вправо, заставляя кибера менять положение.

«Поиграем минутку. Посмотрим на тебя. Лишь бы рефлекс не сработал, ноги не включить и на броски не перейти. Впрочем, здесь за это не дисквалифицируют…»

Глеб усмехнулся, языком поправил капу во рту и нанес первый удар.

Прошла половина раунда, прежде чем соперники от разведки перешли к более активным действиям. И вновь начал кибер. Видимо, оператор выбрал тактику первого номера. «Али» начал кружить по рингу, заходя то с левой, то с правой стороны, бросал левую, потом подключал правую, отскакивая и наседая вновь.

Глеб работал на отходах, иногда нырял вниз. Сам бил мало. Нащупывал пути к резкому сближению дистанции. Реакция, работа ногами, высокий рост, конечно, позволяют защищаться без рук, но настоящий Али в свое время иногда пропускал выпады противников. И Формена, и Фрезера…

Первый раз он зацепил по корпусу кибера, уйдя от бокового правого. Тут же отработал с другой руки по корпусу, отошел назад. Кибер, имитируя перевод дыхания, тоже отступил. Начал «танцевать». Настоящий человек спешно восстанавливал бы дыхание. Второй удар прошел чуть выше печени.

Следующий выпад Глеб решил пропустить. Чтобы кибер пошел дальше. Маневр сложный, зато выводил в ближний бой, где длинные руки «Али» уже не имели преимущества.

Рефери внимательно следил за бойцами, изредка посматривая на табло, где часы отсчитывали последние тридцать секунд раунда. Он видел, что игрок вполне прилично держится, явно лучше предыдущего. И что бой может идти все четыре раунда.

Он ошибался…

Кибер купился на трюк. Его правый скользнул по скуле Глеба. Тот согнул корпус, прикрывая голову перчатками, но отступить не успел. И кибер решил провести новую серию. Левый свинг, правый прямой. Первый удар попал в перчатки, а второй рассек воздух.

Глеб поднырнул под правую и, разгибаясь и вкручивая корпус, влепил с левой мощный боковой, вкладывая в него всю силу. Удар попал в скулу киберу. Тот вздрогнул всем телом, неуверенно шагнул вбок. Глаза моргнули и не успели увидеть второй удар.

Правый боковой шел чуть сверху вниз по косой траектории. Он скользнул по руке кибера и врезался в скулу подобно молоту. Раздался сухой треск, как будто лопнула кость. Кибер рухнул сперва на колени, потом боком — на ринг. Большое тело обмякло.

— В угол! — крикнул рефери, подлетая к киберу. — Раз!..

Глеб неторопливо пошел в свой угол, где его ждал ошарашенный увиденным секундант. За результат можно было не волноваться. Такими ударами Глеб гарантированно вырубал и не таких здоровяков.

Рефери досчитал до девяти, сказал «аут» и вызвал техников, чтобы унести кибера. Потом подошел к Глебу.

— Ну и ударчик у тебя! Медведя свалить можно! Не ожидал!

Секундант быстро снимал с Глеба перчатки и срезал бинты.

— А что у него хрустнуло? — спросил Глеб.

— Как что? Лицевая кость. Ты ж сломал ее!

— Я думал, у них кости покрепче.

— У этой модели строение максимально приближено к реальному. Неужто не заметил?

Глеб кивнул. В душе он был доволен собой — не растерял навыков. Аж местные удивились.

В этот момент в распахнутую дверь вбежал Николка.

— Папа!

Он ловко поднырнул под канаты и прыгнул на отца. Глеб едва успел его подхватить.

— Ты молодец! Я все видел! Ка-а-ак дал, он и грохнулся!!

Сын, захлебываясь от восторга, тараторил, крепко держа отца. Рефери и секундант, даже техники, осматривавшие кибера, скалили зубы в улыбках.

Глеб погладил сына по волосам, подмигнул и спросил:

— Ну что, не подкачал отец?

— Не-а! Ты молодец!

— Ну, пошли, подстрекатель! Мне в душ надо, а то взмок, будто на гору бежал.

Оказалось, за победу над кибером здесь давали приз. Рефери объяснил, что уровень бойца довольно высокий, значит, призов будет два. Глеб предоставил право выбора сыну, и Николка взял настоящие боксерские перчатки и большую коробку конфет. В придачу получил диск с записью боя.

В коридоре Глеба поздравили зрители — компания, чей друг дрался раньше. Оказывается, они тоже смотрели схватку и болели за него.

Довольные, с подарками, отец и сын отправились дальше. Впереди было еще много аттракционов…

За следующие два часа они успели обойти весь сектор. Проследили за развитием событий в двух реал-миссиях и квесте. Николка покатался на драконе, угостил конфетами лешего и выслушал сказку от Хозяйки Медной горы.

Глеб разговаривал со служителями, другими посетителями, постепенно набирая информацию о парке, о киберах, биокопиях. Ему становилось ясно, что задание, на первый взгляд не такое сложное, на самом деле имеет несколько подводных камней. И что вполсилы тут не поработаешь.

Конечно, сегодня подавать заявку на участие в играх большого пула глупо. К такому шагу игроки готовятся заранее. Проходят курс тренировок, изучают историю игр, смотрят видеозаписи. А то и нанимают частных тренеров.

«Трофимов дал время на освоение и подготовку. Вот и использую его на всю катушку. А заявку подам с третьего захода. Со стороны это будет выглядеть логично. Если кто-то решит проверить меня, ничего подозрительного не найдет. Не должен…»

Так рассуждал Глеб, наблюдая за перипетиями борьбы участников реал-миссии по большому монитору, вмонтированному в стену кафе. Двое мужчин средних лет пытались проскочить через мост к огромному камню, наверху которого лежала золотая чаша.

На их пути стоял тролль с топором, а позади, на другом берегу, на дереве сидел эльф с луком. Мужчины застряли на подступах к мосту, не зная, как быть. До тролля не добежать — эльф стреляет метко. А сшибить его нечем.

«Надо сегодня попробовать силы в небольшой игре. Где-то на час. Как раз успеем на вечерний самолет…»

— Ты не устал, сынок? — взъерошил волосы на голове Николки Глеб.

— Нет, — на миг оторвался от десерта тот. — А что?

— Сделаем так. Я попробую сыграть еще разок. В реал-миссию. Простую. А ты посмотришь…

— Не. Па, я тоже хочу сыграть. — Николка указал ложкой на купол здания, где располагались аттракционы для детей. — А твою игру посмотрю в записи. С мамой. Ладно?

— Хорошо. Только игру для тебя я сам выберу. Идет?

— Ага. А я — для тебя.

Глеб улыбнулся — у парня его характер. Не хочет уступать отцу.

— Ладно. Пошли выбирать.

Гонки на дракончиках, прятки с домовыми, стрельба из рогаток по воздушным шарикам и прочие забавы для детей от пяти до восьми лет. Присматривали за этим десятка два воспитателей, одетых в цветастые костюмы. Глеб прикинул пропорции детей и взрослых. Выходило один к четырем. Неплохо. За четырьмя детьми уследить-то можно.

— Знаешь, сынок, выбирай-ка ты сам… с чего начинать.

Николка внимательно посмотрел на отца, кивнул и серьезно ответил:

— Я думаю, ты тоже сам выберешь миссию.

Глеб пожал руку сыну и, скрывая улыбку, произнес:

— Спасибо за доверие. Успеха.

— И тебе, папа.

Взгляд пацана не отрывался от светло-зеленого дракончика, лежавшего в дальнем углу большого зала. Выглядел он грустным, и Николка уже решил, что начнет игру со знакомства с ним. Нельзя дракончику грустить. Он же веселый…

К ним подошла высокая женщина в синем трико с надписью «Фантазия» поперек груди.

— Здравствуй, мальчик! Я — Наталья Андреевна. А тебя как зовут?

— Николка, — ответил тот, на миг оторвав взгляд от дракончика.

— Очень приятно.

Она взглянула на Глеба, кивнула и негромко сказала:

— Вы можете идти. Николка будет под присмотром.

— Спасибо вам.

Глеб оценил внешность Натальи… гхм… Андреевны, с некоторым трудом оторвал взгляд от надписи и махнул рукой Николке.

— Я пошел. Через час буду. Может, раньше.

Воспитательница ослепительно улыбнулась и поправила прическу. Взгляд Глеба истолковала правильно.

6

Глеб выбрал довольно простую и в то же время насыщенную заданиями игру. Причем его противниками были киберы, изображающие людей. Эксперименты со всякой нечистью, зверями и чудовищами он решил оставить на следующие разы. Сейчас требовалось просто посмотреть на это глазами игрока.

— Миссия «Клад», — объяснял суть дела сотрудник парка. — Необходимо проникнуть в затерянный дом, стоящий в лесу, отыскать клад и дойти до реки, где вас ждут ваши товарищи. Клад охраняют разбойники. Одна банда. А вторая банда тоже ищет клад и, как только вы его найдете, будет преследовать вас.

— И сколько их всего? Врагов?

— Трое в одной банде и четверо — в другой.

— Ясно. Вооружение?

— Холодное. Эпохи позднего средневековья. Когда тяжелые рыцарские доспехи почти вышли из употребления, уже использовались шпаги, рапиры. Только мушкетов и пистолей не будет. Вместо них арбалеты.

— И то хорошо…

Его вновь осмотрел медик, потом Глеб подписал контракт, отметив попутно пункт о страховке на случай получения травмы игроком. Стоимость миссии — триста семьдесят рублей.

Шпагу он не держал в руках шесть лет. Практически с момента увольнения. В армии Денис Навруцкий обучал его фехтованию. Еще один капитан из пехотной бригады, тоже шпажист, изредка приезжал к ним размяться.

Впрочем, спортивный поединок имеет отличия от реальной схватки. И Глеб не собирался устраивать бой по правилам. Тут в ход пойдут не только клинки, но и все, что будет под рукой.

«Кухня» игр предоставляла для него больший интерес, чем сама миссия. Оборудование, персонал, система связи, управление киберами, боксы и пункты зарядки, технические помещения…

Даже не заглядывая «за кулисы» парка, Глеб по достоинству оценил сложнейшую организацию «Фантазии» и ее масштаб. Обслуживающий персонал по своей численности не уступал штату большого завода. А ведь еще целые предприятия работают на корпорацию за пределами парков…

«Трофимов слегка переоценил мои возможности. Что может один человек, пусть и игрок? Тут надо разведбат засылать. Впрочем, ему виднее…»

После завершения обязательных процедур к Глебу вышел распорядитель игры.

— Какой уровень сложности вы хотите поставить?

— А какие есть?

— С первого по четвертый. Последний самый трудный.

— Тогда третий.

— Хорошо. — Распорядитель сделал пометку в небольшом компьютере. — Дальше. Вооружение кибер-моделей идентично настоящему, только выполнено из специального сплава.

— Да, я слышал.

— Но еще не видели, — возразил распорядитель. — Это довольно сложная конструкция. Сделанная так, чтобы и травму игроку серьезную не нанести, и свойства оружия не терять. Причем можно включить режим осязаемой фиксации удара. При попадании в тело вас поразит легкий разряд парализатора. Это безвредно для здоровья.

— Яс-сно, — протянул Глеб. — А у меня какое оружие будет?

— А это зависит от вас. Если вы не выносите вида крови и не найдете в себе силы ударить… скажем так, копию человека, то мы предоставим вам затупленное оружие. Оно не пробьет кибера. При попадании он просто упадет, когда сработает датчик. Если же вы хотите более реальную игру, мы дадим вам настоящее оружие.

— И при попадании в кибера…

— Будут и кровь, и рана, — докончил за него распорядитель. — А при хорошем ударе и кисть руки отрубите, и ухо.

Глеб удивленно посмотрел на распорядителя, и тот добавил:

— Многие просят высшую степень реалистичности. А в играх большого пула это обязательно.

— Что ж… — Глеб помедлил, решая, стоит ли сейчас показывать, на что способен. — Давайте настоящее.

— А вы умеете с ним обращаться?

— Попробуем. Не волнуйтесь, уши себе не отрежу.

Распорядитель скупо улыбнулся и кивнул. Глеб перехватил оценивающий взгляд.

— Прошу за мной. В арсенал. — Распорядитель взмахнул рукой и сказал в прикрепленный у него на голове микрофон несколько слов помощникам.

У большой двери их ждал молодой парень в форме. Он выслушал распорядителя и открыл дверь.

— Проходите. Выбирайте одежду, оружие и доспехи. Потом я проведу вас в зал.

И отступил в сторону. Глеб шагнул вперед. Оглядел залитую ярким светом большую комнату.

Вдоль стен шли стеллажи и стойки, на которых рядами лежали и стояли всевозможные образцы оружия и доспехов. Глядя на шпаги, рапиры, кинжалы, пики, глевии, арбалеты, кистени, мечи, шестоперы, сабли, кирасы, шлемы, наручи и поножи, он уважительно покивал головой и принялся обдумывать снаряжение.

Миссия продлится час от силы. Противников немного. Их вооружение приблизительно известно. Вряд ли они будут нападать все скопом. Иначе игра потеряет смысл. Местность лесистая, видимость ограничена.

Имеет смысл взять шпагу и кинжал для левой руки — дагу. Пару метательных ножей. Арбалет брать не стоит, долго приводить в боевое положение после выстрела. Может случиться так, что времени на это не будет. Что еще? Пожалуй, все.

Глеб указал на выбранное оружие. Потом попросил мелкоячеистую кольчугу с литым нагрудником и наборными наплечниками, наручи и кожаные перчатки с металлическими накладками на тыльной стороне.

Дополнительного снаряжения брать не стал, задание простое, без штурмов стен, без темных помещений. Одежду выбрал самую простую — кожаные штаны, тонкую льняную рубашку, кожаный жилет под кольчугу. На голову надел легкий шлем. На ноги — сапоги с низкими голенищами. Перевязь для шпаги и кинжала подобрал в цвет одежде — темную.

Быстро переоделся, проверил амуницию, попрыгал по старой привычке и вышел за дверь.

— Я готов, — сказал он ассистенту.

Тот внимательно осмотрел игрока, проверил оружие.

— Хороший выбор.

— Да?

— Да. Многие сразу хватают арбалеты, даже не умея ими пользоваться. Или берут тяжелые мечи. А кто-то набирает по три дротика. Впрочем, есть и другая крайность — берут только одну шпагу или саблю. И забывают о доспехах. А оружие киберов способно оставить приличный синяк на теле. Или осушить конечность на время.

В зале Глебу предоставили возможность опробовать оружие на манекене. Это был простой кибер с минимумом функций. На таких новички-фехтовальщики отрабатывают удары.

Манекен стоял ровно, с опущенными руками. Лицо скрыто маской. На теле отмечены зоны поражения.

— Можно колоть, рубить, кидать ножи, — подсказал ассистент. — У вас минут десять. Я посмотрю. Если надо — помогу и поправлю.

— Благодарю…

Глеб прошелся взад-вперед, размахивая руками, вытащил из ножен шпагу и мимолетно пожалел, что нет сына. Тот всегда хотел увидеть папу в таком виде.

«Ничего, — вспомнил он. — Посмотрит запись. Вместе с Оксаной. Интересно, что она скажет по этому поводу? Опять покривит губы?..»

Чувствуя, что воспоминания мешают сосредоточиться, Глеб усилием воли выкинул их из головы и подошел к манекену. Встал во фронтальную стойку, как никогда не стоят фехтовальщики, и нанес несильный удар в грудь киберу. Острие шпаги легко пронзило кожный покров и вошло на пять сантиметров вглубь.

Второй удар угодил в живот, и вновь клинок пронзил кожу и наполнитель за ней довольно свободно.

Третий удар пришелся в руку. На этот раз клинок встретил на пути кость и уперся в нее.

— Вы немного неправильно стоите, — подал голос ассистент.

— А?

— Стойка неправильная.

— А-а… Ничего…

Глеб не стал объяснять, что в бою не до стоек. Там не будет времени ни на позиции, ни на само фехтование. Один-два удара, и кто-то падает, а кто-то идет дальше. Но раз этот мальчик хочет…

Одним движением он сменил стойку: выставил правую ногу вперед, левую отвел назад, согнул их в коленях, выпрямил корпус. Правая рука, чуть согнутая в локте, держала шпагу острием в грудь манекену. Кулак левой лег на поясницу. Выпад!

Скользнув вперед и сильно наклонив корпус, Глеб всадил клинок точно в солнечное сплетение манекену, в конце довернув кисть и «дожав» удар. Клинок прошил тело насквозь и вышел между лопаток.

Глеб выдернул его и отшагнул обратно. Поднял шпагу в девятую позицию (вверх).

— Ого! — невольно вырвалось у ассистента. — Отменный удар! Вы фехтовальщик?

— Так… баловался в детстве…

Ассистент промолчал, но Глеб видел в его глазах недоверие. Ладно, это все мелочи…

После шпаги Глеб опробовал кинжал — можно сказать, родное оружие. Ведь ножевой бой он знал лучше фехтования и мог выйти с ним против пяти-шести соперников. Потом покидал метательные ножи с разных дистанций. В конце от души врезал манекену кулаком в грудь и услышал глухой стук внутри кибера.

Ассистент больше не произнес ни слова. И попыток подсказать не принимал. Понял, с кем имеет дело. Когда Глеб закончил, он отвел его к входу в игровой зал, где их ждал распорядитель.

— Готовы? — спросил тот.

— Вполне.

— Отлично. Напоминаю задание миссии — отыскать в лесу дом, взять клад и донести его до моста, где вас будут ждать товарищи. При этом отразить нападения разбойников. Ваши товарищи оказать вам помощь не смогут. Местность — лес и небольшой кусок поля с рекой. Мост деревянный. Ваши противники — кибер-модели. Им можно наносить любые увечья. За игрой мы наблюдаем и при необходимости вмешаемся. Если вы захотите по какой-то причине остановить игру, скажите об этом. И еще…

Распорядитель сделал паузу, видимо, подбирая слова, потом добавил:

— Попробуйте принять игру всерьез. Это поможет вам выиграть и подарит непередаваемые ощущения.

Глеб дернул уголком губ и склонил голову.

— Попробую.

— Тогда вперед. Успеха вам!..

— …Щеглов внедрение начал удачно, — докладывал Трофимов генералу. — Попробовал силы в простых играх. Проверил уровень своей подготовки. Ознакомился с парком.

— Он был один?

— С сыном. Тот тоже отличился — загонял кибера-дракона, таранил на нем других киберов в детском парке. Еле воспитатели уняли.

— Хорошая смена растет, — улыбнулся генерал. — Каковы дальнейшие намерения Щеглова?

— Через несколько дней поедет в анапский филиал «Фантазии». Примет участие еще в одной миссии. Посерьезнее. Там же запланировано знакомство с любителями-игроками. В анапском филиале как раз место сбора тех, кто подбирает команду для групповых игр.

— Ладно, это нюансы. Щеглов молодец, хорошо начал. Только пусть не тянет.

— Не будет. По плану во время следующего посещения ему надо наладить контакты с игроками. Показать себя. Чтобы его заметили и пригласили в команду.

— Что у Навруцкого?

— Денис изучает материалы. У него нет четко расписанного плана, и он действует самостоятельно.

— Ты не ошибся с ним?

— Никак нет. Он отлично прикроет Щеглова и отвлечет внимание на себя. Если противник и заподозрит кого, то именно Навруцкого.

— Что ж, тебе виднее. Какие новости от наших сыскарей?

— Ничего обнадеживающего. Противник умеет обрубать хвосты и прятать концы в воду. Ни одной ошибки, ни одного прокола при получении товаров. Медицинские комплексы, обнаруженные детективами, пропали.

— Плохо. Нам пока не за что их зацепить.

— Будем продолжать работу. И ждать момента. Против нас работают обычные люди, а людям свойственно совершать ошибки.

— Утешил, — сердито буркнул Раскотин. — Нам самим приходится маскировать работу. Ладно… держи меня в курсе дела. Попроси частников усилить контроль. И поторопи Навруцкого. Пора и ему вступать в игру…

7

…Начал он со сбора всей доступной информации о «Фантазии». Через Интернет, газеты, телевидение. Одновременно искал сведения обо всех несчастных случаях, произошедших с посетителями и игроками. На это ушел день. Еще день потратил на обработку материалов.

Ничего подозрительного не нашел. Корпорация чиста, как первый снег. Репутация отменная. Немногочисленные несчастные случаи можно отнести к разряду мелких происшествий, причем почти всегда по вине игроков. И в этих случаях руководство парков немедленно выплачивало страховку и компенсацию согласно договору. Так что недовольных не было.

Ровным счетом ничего не говорило об обоснованности подозрений полковника. Ни единой зацепки. Ни одного фактика.

«Подстава, — утвердился он в своем мнении. — Полковник использует меня втемную. Для прикрытия своих делишек. Непонятно только, его это инициатива или контора замешана?»

Впрочем, разницы никакой. Трофимов предложил работу, пообещал хорошие деньги. Которые, кстати, уже поступили на счет. А то, что дело попахивает нечистой игрой… не впервой. По крайней мере особого для себя риска Дэн не видел. Хочет полковник, чтобы он поиграл, — поиграет. А там посмотрим…

На этом Дэн покончил с размышлениями по поводу работы. Ему в принципе все равно, чем заниматься. Лишь бы не сидеть на месте. Не жечь нервы воспоминаниями.

Когда Трофимов позвонил и напомнил о сроках, Дэн коротко ответил:

— Утром приступаю.

Полковник удовлетворенно хмыкнул и повесил трубку. На следующий день Дэн вылетел в Анапу.

Местный филиал корпорации «Фантазия», крупнейший в мире, тянулся от Анапы до Витязево. На его территории было расположено сразу десять секторов: четыре общих и шесть игровых. Здесь проходили заключительные этапы четырех из восьми игр большого пула. Здесь же находился знаменитый на весь мир замок Дракулы, где проводили балы победителей и финалистов.

Сняв номер в частном пансионате, Дэн поехал в парк. Он решил не ломать голову относительно легенды своего появления и не плести кружева, а сразу перейти к главному. К записи на игру большого пула. Если полковник так хотел, чтобы он поучаствовал… что ж, так тому и быть.

В Анапе Дэн был лет пятнадцать назад, еще подростком. Приезжали на недельку с отцом. Довольно неплохой курорт по российским меркам. И море теплое. Только народу многовато. Все, что Дэн запомнил, это усеянный телами пляж, неимоверное количество кафе и закусочных под открытым небом, заросшие зеленью улочки и высотки пансионатов.

С тех пор город, конечно же, изменился. Только Дэну до всех этих метаморфоз не было никакого дела. Недолгий путь от пансионата до парка он проделал с закрытыми глазами, слушая разговорчивого таксиста и вдыхая свежий, насыщенный йодом морской воздух.

— Сегодня народу много, — с заметным кавказским акцентом сказал таксист, подруливая к стоянке. — Собираются игроки… Вы надолго сюда?

— Что? — открыл Дэн глаза.

— Я спрашиваю — надолго? Я могу заехать за вами.

Дэн скосил взгляд направо. Там была огромнейшая стоянка маршрутных автобусов разных калибров. От огромных междугородных до небольших восьми-десятиместных. Автобусы ходили часто, и многие предпочитали приезжать на них, чем тратить деньги на такси. Так что желание таксиста сохранить клиента вполне понятно.

— Посмотрим, — неопределенно сказал Дэн.

— Э, дорогой, возьми карточку. Тут номер телефона, номер машины и мое имя. Я — Ашот.

Дэн молча спрятал пластиковый прямоугольник в карман рубашки, отдал деньги и вышел из машины. Глянул по сторонам.

Парило. Солнце в зените, на небе ни облачка, большое табло над входом показывает плюс тридцать два в тени. Многочисленные фонтаны только слегка увлажняют воздух, не спасая от жары.

Дэн заплатил за вход, бросил взгляд на нескольких киберов, изображавших сказочных персонажей, и прошел внутрь. Бродить по парку и разглядывать его чудеса он не стал. Его цель — сектора игр. И конкретно — четвертый сектор. Там как раз проводят запись на игры большого пула.

Судя по карте, сектор находился в пяти километрах отсюда. Это десять минут на небольшом, выкрашенном в цвета корпорации, автобусе. Стоянку Дэн нашел сразу и, лениво поглядывая из-под солнцезащитных очков по сторонам, пошел к ней.

Водитель-кавказец был прав — народу в парке даже очень много. Мамаши с детьми разных возрастов, молодежные компании, парочки, целые семейства, группы детей с воспитателями из пансионатов… Крики, визги, шум голосов… Кто в кафе, кто в игровые залы, кто на аттракционы, кто просто гуляет. Столпотворение.

«По самым грубым прикидкам, владельцы корпорации гребут деньги даже не лопатами, а экскаваторами. С учетом всех затрат на оборудование, персонал, платы за электричество и землю и прочие расходы все равно выходит гигантская сумма. Тут не миллионы, а миллиарды. Они же в деньгах купаются! На хрена им непонятные и рискованные операции?! Клонирование, похищение людей!.. Что они от этого имеют? Впрочем, ладно. Я дал слово больше не анализировать цель задания. И не ломать голову в поисках ответа. Хотел Трофимов, чтобы я приехал сюда, — сделано. Хотел, чтобы участвовал, — буду участвовать. Что увижу — расскажу. За то и платят. А остальное — не моего ума дело. Он темнит, чего ради мне напрягаться?..»

Автобусы отходили от остановки каждые десять минут. Дэн как раз подоспел к отходу. Залез в салон, сел на заднее сиденье и вытер пот со лба. Несмотря на то что в автобусе работал климат-контроль, было жарковато. Хорошо хоть огромные тонированные окна не пропускали солнечные лучи.

— Внимание! — раздался голос водителя. — Автобус идет до четвертого сектора. Время в пути — десять минут. Желающие взять прохладительные напитки и мороженое могут подойти к автомату в конце салона. Приятного путешествия!

Мимо Дэна к автомату прошли несколько человек. Дэн поймал на себе любопытный взгляд молодой девушки, закутанной в полупрозрачный шарф от плеч до бедер. Сквозь ткань легко угадывались обнаженная грудь и тонкая талия. Девушка явно была навеселе. Спиртные напитки на территории парка продавали только в некоторых секторах, да и то лишь во взрослых кафе. Значит, она успела хлебнуть до приезда в парк.

Дэн проводил ее взглядом и вздохнул. С момента гибели Марины он был с женщиной считанные разы. И то в последние два месяца. До этого не мог даже смотреть на них. Странно, но после мести внутренний запрет ушел сам собой. И сейчас Дэн почувствовал нарастающее желание.

«Почему бы и нет? — подумал он. — Работа работой, но расслабиться ничто не мешает. Вот дело сделаю и отдохну. Может, даже с этой малышкой… Хотя лучше найти кого-то постарше. Этой-то не больше девятнадцати…»

Мысль показалась забавной, и Дэн растянул губы в скупой улыбке. Неужели он возвращается к нормальной жизни?

…Отдел приема и регистрации заявок на игры большого пула был заполнен претендентами почти под завязку. Заявки принимали в трех кабинетах, куда вызывали по списку. Остальные ждали очереди в большом холле, выполненном в стиле средневекового замка. Только вместо факелов горели светильники, а воздух охлаждала система климат-контроля. Да в центре холла бил фонтан.

Дэн зарегистрировал заявку и, чтобы убить время, подошел к одному из электронных стендов, где было вывешено расписание игр, а также вся дополнительная информация, включая общее количество заявок, конкурс прохождения и ставки букмекеров.

Он успел просмотреть списки победителей предыдущих игр и небольшие фрагменты бала в замке Дракулы, когда информтабло высветило его номер. Над центральной дверью мигал зеленый свет. Дэна ждали.

— …Вы участвовали в каких-либо квестах или миссиях? — спросил секретарь, полноватый мужчина лет сорока в форменном костюме корпорации.

— Нет.

— А пробовали сыграть в простые игры?

— Нет.

— Жаль… — вздохнул секретарь. — Понимаете, чтобы пройти отборочный цикл и получить доступ к первой стадии игр, вам нужно попробовать свои силы в более легких играх. Причем хотя бы раз победить.

— Да, я слышал, — кивнул Дэн. — Но также знаю, что это желательное условие, а не обязательное.

— Верно. Видите ли, игровой взнос, а также сумма страхового взноса напрямую зависят от опыта игрока, от количества его побед… И потом, вряд ли кто-то из игроков захочет иметь в команде новичка, на которого нельзя рассчитывать. Ведь ставки очень велики.

— Знаю, — спокойно ответил Дэн. — Но я хочу попасть на одиночную игру.

Секретарь вскинул брови. И одарил Дэна изумленным взглядом.

— Одиночную?! Но… сразу, с первого захода, не имея никакого опыта? Это, пожалуй, первый случай…

Дэн молчал. Эмоции секретаря его не интересовали. Он ждал, когда местный чиновник перейдет к оформлению. Что здесь впервые, а что нет, Дэн уже знал.

— Знаете, вы сильно снижаете свои и без того невеликие шансы даже на выход из отборочного цикла. И только зря потратите деньги. У новичков все же больше шансов пройти дальше в составе команды.

Секретарь сделал паузу, ожидая ответа, но посетитель не спешил что-либо говорить.

— И потом. Вам просто необходимо пройти какую-нибудь миссию. Страховые компании, работающие с нами, могут заломить просто гигантскую сумму страховки. Они очень не любят новичков в большом пуле.

— И что за миссии?

— Желательно квест…

— Я не хочу тратить несколько дней на такую игру.

— Ну, тогда действительно обычная миссия.

Дэн взял паузу, размышляя, как быть. Создавать прецедент не стоило. Полковник просил не привлекать к себе особого внимания, тем более до игры. С другой стороны, тратить время на беготню в преддверии большой игры не было.

— Ладно, — решился он. — Сделаем так. Вы оформляете заявку и допускаете меня до отборочного цикла. А я за сегодняшний день пройду пару реал-миссий. Это ведь пойдет в зачет?

— Да, да. Пойдет.

— Ну и отлично. Когда их пройду, загляну к вам. И мы закончим оформление.

Секретарь поспешно кивнул. Странный этот парень. Взгляд мрачный, лицо неподвижное, глаза… холодные. Не наркоман ли? Хотя по внешнему виду не похоже. Впрочем, наркомана медкомиссия сразу вычислит.

— Я не думаю, что вы сумеете пройти за один день две миссии. Это довольно утомительно. Особенно если выберете миссии на тему зачетных игр. С присутствием чудовищ, нелюдей и магов…

Дэн поднял на него взгляд, дернул краем губ.

— Разберемся. Вы готовьте заявку. До вечера.

Ответные слова секретарь произносил уже в пустоту…

Он выбирал игры в алфавитном порядке, не вникая в подробности и условия. Главное, чтобы они шли в разряде большого пула. Без огнестрельного оружия, техники и прочих штучек, коих не сыскать в средневековье. Остальное не важно.

Сектор реал-миссий был в семи километрах от четвертого сектора, и Дэн вновь сел в автобус. Когда шел на остановку, на глаза попалась та девчонка из автобуса. Несомненно, и она его увидела, даже улыбнулась, но Дэн не повел и глазом. Потом. Все развлечения потом.

Он ощутил внутри себя заряд злости. Неведомо на кого. А безадресная злость бывает стократ сильнее любой другой. И сейчас надо было либо загасить ее в корне, либо излить. На кого-то. Наиболее подходящими объектами были кибер-модели и био-копии. Тем более они для этого и предназначены.

Где-то через полчаса после визита в отдел регистрации он уже проходил медосмотр и получал наставления от распорядителя игры. Аппаратура зафиксировала давление сто двадцать на восемьдесят и пульс пятьдесят два. А медик, немолодой опытный психолог, констатировал признаки сильного душевного волнения. Но дал добро на участие в игре. Ведь сюда приезжали и те, у кого были нелады в личной жизни…

…На секторном диспетчерском пункте, как всегда, царило деловое оживление. Около сотни видеомониторов разной величины, еще полсотни компьютерных экранов, семьдесят операторов, два дежурных распорядителя, руководитель сектора, его помощники, медики, техники, ассистенты…

Все они следили за сектором в целом и за игроками, проходящими реал-миссии, конкретно. Каждый игрок был под наблюдением как минимум двух человек. И если происходило что-то внештатное, выходящее за рамки планируемого, следовала немедленная реакция наблюдателей. Потому и не бывало в «Фантазии» крупных неприятностей и происшествий, что все было под контролем. А ведь еще работали группы обеспечения, наблюдения и поддержки в каждом игровом зале…

— …Уровень два. Зал одиннадцать. Реал-миссия «Катакомбы». Одиночная. Игрок прошел первую треть пути и выходит на поверхность. Скорость прохождения высокая. Крайне высокая. «Уничтожены» четыре кибера и два бионика.

Биониками сокращенно называли био-копии чудовищ и существ. Для простоты и удобства названия.

Руководитель сектора внимательно следил за высоким игроком в темно-сером костюме, поверх которого была надета кольчуга. Хорошая кольчуга, по легенде игры — сделанная гномами. Такой доспех новичок получить просто так не мог. Только если сделал что-то особенное во время предварительной проверки.

Этот игрок на проверке бросил все десять ножей точно в мишень. Причем делал это не только стоя, но и в падении, с разворота, лежа. Далеко не каждый опытный игрок мог похвастать подобным результатом.

Потому и наблюдали за ним не только оператор, медик и распорядитель.

Была еще причина следить за игроком столь внимательно. Необычная тактика действий. Руководитель сектора сотни раз видел, как проходили эту миссию. Кто-то шел крайне медленно и осторожно. Кто-то бежал сломя голову. А кто-то шел рваным темпом. Но все они играли. Действовали в рамках миссии. Представляли себя участниками шоу. Отсюда и слова, и жесты, и мимика. Это выходило непроизвольно и выглядело довольно забавно.

Этот же игрок шел так, словно спешил. Нет, не выиграть. А сыграть. Будто были у него дела, а миссию он проходил по необходимости, вынужденно.

Но при этом не проигрывал. Двух гномов, вставших на его пути после спуска по веревке в пещеру, зарубил быстро и эффективно, показав отменную технику владения шпагой и кинжалом. Причем второго гнома добил ногой. Именно добил, а не пнул. Оператор еще вскрикнул от удивления, явственно различив на лице игрока гримасу злобы.

Потом при выходе из лабиринта игрок столкнулся с орком. По условиям игры, тот стерег выход, но за плату мог пропустить и подсказать путь наверх. Правда, игроку надо было решить, что отдавать. Некоторых это вводило в замешательство.

Этот игрок не стал тратить время на размышления. Двумя ударами он свалил орка на пол, поднес шпагу к горлу и потребовал сказать, куда идти. Кибер, запрограммированный на определенный сценарий, несколько секунд молчал. За это время игрок сломал ему руку и распорол живот. Оператор игры, опешивший от такой картины, быстро дал сигнал киберу ответить. Но еще больше удивило другое — получив сведения от покалеченного орка, игрок добил его. Прихватил его плащ и пошел дальше. После этого руководитель сектора не спускал с игрока глаз. Тот явно был не в себе. Странно, что медик его пропустил. Псих какой-то…

На диспетчерском пункте было много людей, давно работавших в корпорации. Медики, техники, декораторы, постановщики, за эти годы поднаторевшие во многом. А вот профессиональный военный, хорошо знакомый со старинной военной техникой, оружием и тактикой, был один. Подполковник в отставке, ветеран какого-то локального конфликта, историк по образованию, любивший холодное оружие.

Он и стал экспертом в этом направлении. Его мнение было главным при принятии какого-либо решения относительно оружия, тактики боя и рисунка военных эпизодов игр.

Подполковник тоже следил за игрой. И когда все удивленно ахали и качали головами, он только кивал и что-то бормотал под нос. Он не сказал ни слова, даже когда игрок, отбив нападение трех гномов при выходе из катакомб, каждого добил и вытащил у них ножи.

Игра должна была закончиться схваткой у ручья, где следовало отмыть захваченный мешок от глины и прочитать на нем контрольное слово. Слово следовало повторить возле старого дуба. Тогда открылась бы дверь, и игрок покинул поле.

Однако все вышло иначе. Игрок не пошел к ручью. Он перерезал артерию на руке поверженного гнома и его кровью (кровезаменитель, идентичный натуральному продукту) омыл мешок. От такого варварства у всех присутствующих вырвался единый вздох изумления.

А подполковник впервые подал голос:

— Так. Все верно.

Руководитель сектора резко повернулся к нему и, чуть заикаясь, спросил:

— Верно? Я не ослышался? Что тут верного? Этот… этот живодер…

— Не так громко, Павел, — чуть поморщился подполковник. — Я не вижу в этом ничего выходящего за рамки здравого смысла.

— Да? А как тогда расценить его действия?

— Как крайне рациональные и взвешенные.

Видя, что руководитель готов вспылить, он пояснил:

— Этот парень идет быстро, четко, рационально. И все его действия укладываются в одну схему — меньше лишних движений, больше эффективности.

— А кровь-то ему зачем?

— Чтобы не идти к ручью. Он понимает, что там засада.

— А добивать зачем? Уже убитых.

— Контроль. Он должен точно знать, что ему никто не ударит в спину.

Павел невольно мотнул головой. Взглянул на экран. Игрок, по дуге обходя ручей, приближался к дубу. Сидевшие в засаде гномы ждали напрасно.

— Он точно служил в армии, — сказал подполковник. — И точно воевал. Так действуют только опытные бойцы.

Павел бросил на эксперта многозначительный взгляд. Чуть погодя спросил:

— Может, снять его с игры?

— На каком основании?

— Но это выходит за рамки…

— Согласен. Выходит. Но не настолько. Пусть уж лучше режет киберов, им-то все равно. Может, он так нервы успокаивает?

На этом диалог был закончен. Специалисты молча досмотрели последние минуты игры. Участник без проблем дошел до дуба, произнес формулу и вышел через замаскированную дверь в техническую зону.

Руководитель сектора думал, что все удивления позади, но это было ошибкой. Игрок, приняв душ и переодевшись, тут же перешел в следующий зал, где начал подготовку к другой игре.

Это была «Синяя мечта». Довольно сложная игра, по уровню не уступавшая квесту. Обычно она занимала до семи часов, а изредка могла идти и сутки.

Операторы приготовились следить за игрой долго.

Их ожидания не сбылись. Игрок прошел миссию за четыре часа.

Шесть воинов, четыре эльфа, два кентавра и с десяток всякой нечисти ростом от одного до трех метров. В придачу два мага, волшебница и зомби. Поля, роща, озеро, подземелье, дубрава. Даже горы, правда, небольшие. Лил дождь, стелился в низинах туман, палило солнце.

Было сделано все, чтобы помешать игроку, затруднить и без того сложную миссию. Согласно статистике, доходили до конца около пятидесяти процентов участников.

Этому парню явно было наплевать и на статистику, и на трудности. Он прошел, скорее даже пробежал миссию, уложив две трети противников. Остальных просто оставил позади. Удивляло и то, как он расправлялся с врагами. Не только шпагой, кинжалом, дротиками. Он сделал пращу из обрывка эльфийского плаща и выбил глаза кентавру, после чего зарезал его словно курицу. Потом поджег сухостой в дубраве и выкурил леших. Чародеев обошел, зайдя с тыла, и отрубил обоим головы. Волшебницу поймал арканом и утопил в озере. Второго кентавра загнал на камни, где тот не мог толком идти, и прибил дротиком. С остальными расправился не менее эффективно и оригинально. Причем делал все это с выдумкой и жестко.

Руководитель сектора, видавший за эти годы много чего, едва не вывалил на стол съеденный обед, когда игрок, добывая сведения у домовых, раскрутил одного над головой и шарахнул о ствол дерева. До такого еще никто не додумывался.

— Эти игры явно не стоит ставить на трансляцию, — высказал мнение оператор.

— Да уж. — Павел опустошал графин с водой. — Нам только скандалов не хватало. Он еще куда-нибудь сегодня записывался?

Оператор вывел на экран списки игроков в миссиях и квестах.

— Нет.

— Слава богу…

— Но он прошел регистрацию на участие в одиночной игре большого пула.

— Что-о?

— Да. Еще до игр. Видимо, и спешил пройти миссии, чтобы получить хотя бы минимальный стаж.

— Это-то ему зачем?

Павел искательно посмотрел на подполковника. Тот неопределенно пожал плечами.

— Ну-у-у… Мало ли к нам приезжает людей, желающих заработать деньги? И славу?

— Вы думаете, этот парень за славой приехал?

— Нет. Но он первый, кто так целенаправленно идет к цели. К первому призу. Потому и выбрал одиночную игру, чтобы не делить выигрыш ни с кем…

— Надо посмотреть, какую именно игру он выберет. И пройдет ли предварительный отбор.

— Этот пройдет, — заверил подполковник. — Если только…

— Только что?

— Если только ему не наскучит. Не каждый настоящий боец выдержит игру до конца. Надоест…

Павел вздохнул и вытер губы рукавом.

— На сегодня с меня неожиданностей хватит. Пора сдавать смену…

Регистрацию на участие в зачетной игре Дэн прошел. Получил квитанцию об оплате, уведомление о дате начала подготовительного этапа и диск с рекомендациями игроку. Обошлось ему это в двадцать пять тысяч рублей. Плюс еще двадцать за страховой полис. Страховая компания содрала с новичка по максимуму.

Дэн спокойно отдал деньги — все равно не его. После завершения формальностей вернулся в парк и пошел по широкой асфальтовой дорожке вдоль игровых залов, баров и кафе, мимо толпы посетителей. Он еще не все сделал здесь. Ему нужна была информация…

— …Киберы? Нет, конечно, они не имеют никакого отношения к клонированию. Это робот, если пользоваться терминологией ранних времен. Думаю, нет смысла рассказывать об их строении, на любом образовательном сайте Интернета можно отыскать подробное описание каждой серии киберов.

— А их силовые параметры? Ведь кибер может быть в пять-шесть раз сильнее человека.

— А вот это не совсем так. Киберы работают от аккумуляторов. Источник питания расположен в районе тазобедренных костей. Его хватает на десять-двенадцать часов работы. После чего нужна подзарядка. Физические параметры кибера практически идентичны человеческим.

— А если сделать его сильнее?

— Можно. Но это повлечет такой расход энергии, что кибер, например, подняв тонну над головой, прекратит работу. Его энергия уйдет на единственное усилие.

— Разве не существует более мощных аккумуляторов?

— Есть. Но их трудно разместить в кибере. Ведь его создают как копию человека. А значит, должны быть имитаторы внутренних органов, сосудистая система, скелет… Кстати, функция максимального расхода сил заложена в кибере. Но предназначена она только для одного случая.

— То есть?

— Когда человеку грозит опасность. Кибер, какую бы роль ни исполнял, обязан сделать все, чтобы спасти человека.

— Ясно… А бионики?

— Это практически живые существа. Драконы, динозавры, некоторые виды сказочных существ… вот здесь и применена технология частичного клонирования и генного модифицирования. Их мышцы, органы, кровь — настоящие. А для управления в мозг встроен микрочип управления. Поэтому ни тираннозавры из питомников, ни крокодилы, ни другие звери и существа никогда не причинят вред человеку.

— Полная безопасность?

— Верно. Абсолютная.

— Но если бионики — живые существа, то как их существование согласуется с законом? Ведь того же гнома нельзя держать в парке в роли обитателя.

— Международное законодательство предусматривает это. Каждая био-копия, каждый бионик зарегистрирован в единой картотеке. На каждого заведен свой паспорт. И каждый, прежде чем получить его, проходит проверку. Поэтому их нельзя ни считать разумными особями, ни отнести к фауне.

— Что ж, теперь все ясно. Благодарю за объяснение. Было очень интересно.

— Что вы, это наша работа! Но все равно очень приятно. Нечасто встречаются настолько заинтересованные посетители.

Дэн пожал руку служащему парка, кивнул и вышел из справочного бюро «Фантазии». Еще кое-что узнал. А сейчас, пожалуй, пора домой. Через неделю начало игр. Надо отдохнуть, подготовиться. И дать знать полковнику. Он ждет отчет о начале работы.

Дэн стер с лица приветливую улыбку, коей одарил служащего, надел очки и направился к автобусу. Вечерний авиарейс до Москвы через полтора часа. Надо успеть…

8

…Опытных игроков легко различить в толпе обычных посетителей парка. Они всегда с вещами, быстрее двигаются, причем целенаправленно, и взгляд у них ищущий. Ищут они таких же любителей острых ощущений, как и сами.

Их называют геймерами. Это особая каста людей, сделавших игру не только хобби, но и целью жизни.

Предшественниками геймеров были ролевики, страйкболисты, реконструкторы и прочие любители активного отдыха. Они переодевались в военную форму разных эпох и народов, брали имитаторы оружия и устраивали целые сражения вдали от населенных пунктов. Подобным образом развлекалось довольно много народу разного возраста. После возникновения «Фантазии» подавляющая часть перешла сюда. И продолжала играть.

…Глеб приехал в анапский филиал «Фантазии» как раз для того, чтобы найти геймеров, познакомиться с ними, войти в их ряды. Дело довольно непростое. Геймеры закрытая каста, чужака редко сразу принимают. Надо еще доказать, что ты тоже игрок и что-то умеешь. Тогда тебя, может быть, возьмут в команду. На простую игру — реал-миссию или квест.

Глеб отвел на знакомство с геймерами и вхождение в их компанию три дня. Больше тянуть нельзя, через восемь дней начнется период подачи заявок на игры большого пула.

Самолет до Анапы летел полтора часа. Глеба еще перед посадкой тянуло в сон, и он хотел выспаться в полете. Но заснуть так и не смог. Из головы не шел последний разговор с Оксаной. Как раз перед вылетом.

…Она позвонила сама. Даже включила видеосеанс, чего не делала уже три недели. Глеб смотрел на ее лицо, отмечая чуть взволнованный и смущенный вид. Она была все так же красива…

— Привет.

— Здравствуй. Не ожидал тебя увидеть. Как у вас дела? Как Николка?

— Все хорошо. — Она слегка улыбнулась, чуть кивнула. — Бегает на улице.

— А ты как?

— Нормально, — после небольшой паузы ответила Оксана. — Спасибо тебе за поездку. Николка полон впечатлений!.. Все рассказывает, как вы с ним там… отдыхали.

— Здорово отдохнули.

Глеб почувствовал, как в горле запершило. Он до сих пор не мог спокойно смотреть на нее. Эти глаза, эта улыбка, легкий наклон головы…

— Он молодец, геройствовал там, — добавил он. — Всех на уши поставил…

— Да, мы с мамой видели.

— Как она?

— Хорошо. Работает. Николка показал запись твоих игр. Всем твердит — папа герой…

— Да ладно… — Глеб усмехнулся. — Я для него всегда герой. Только для него…

Оксана намек уловила, смутилась. Поправила прическу и глянула куда-то в сторону. Явно не знала, что сказать. Глеб поспешил спросить:

— У вас какие планы на лето?

— Пока не знаю. Хотели в августе к морю съездить. Но мама ремонт затевает. Надо помочь.

— А вы переезжайте ко мне, — предложил Глеб. — Дом ведь готов. На той неделе доделали, мусор вывезли. Мебель уже расставлена. Только спальня и детская до конца не оборудованы. Я не хотел пока…

Он развел руками, вопросительно глянул на жену. На бывшую жену. Оксана пожала плечами, замялась.

— Я-то уеду на некоторое время, — тут же добавил Глеб. — Дом пустой стоять будет. Бери парня и маму и приезжайте. Вам понравится. Я ведь делал его для… нас.

Оксана вскинула голову, внимательно посмотрела на него.

— Куда ты собрался?

— Да так… недалеко. Решил вот поиграть немного. Вдруг денег заработаю.

— Зачем? — тихо спросила она.

Глеб вздохнул. Пожал могучими плечами.

— Надо же как-то… прийти в себя. Не пить же… да и обстановку сменить. Словом, взять время, чтобы…

— На что?

— Чтобы подумать. Как дальше быть. Я ведь, — он смотрел ей прямо в глаза, — не могу представить жизни без вас.

Повисла пауза. Оксана против обыкновения не прервала разговор, не отключила связь. Смотрела на него, и в ее взгляде не было привычной обиды и непонимания.

— Приезжайте. Ключи я вам оставлю. Что где — объясню. Деньги в сейфе лежат.

— Хорошо, — вдруг ответила она. — Мы подумаем. А ты надолго уедешь?

— На несколько месяцев точно. А там… Если захочешь, вообще не вернусь. Что мне в этом доме делать? Одному?

Ему показалось, что в ее глазах закипают слезы. А может, это экран барахлил. Оксана опять тронула волосы, негромко сказала:

— Ладно, видно будет. Я позвоню. Ты когда уезжаешь?

— Утром.

— Тогда сегодня вечером позвоню.

— Буду ждать. Пока…

Она перезвонила. И попросила оставить ключи. Глеб от радости едва не разнес телефон. В Анапу он улетал в хорошем настроении. Уже перед отъездом решил прихватить с собой гитару. Вдруг выпадет случай сыграть?..

Места встреч и тусовок геймеров он уже знал. Кафе «Барракуда» в секторе квестов и пляж «Пиратский» в соседнем секторе морских прогулок. Здесь почти круглый год собирались игроки из разных городов и стран.

Звучала музыка, слышались голоса на разных языках, чуть в стороне бренчали гитары. Основное отличие от прочих тусовок — отсутствие спиртных напитков. Неписаный кодекс геймеров гласил: «На игру без курева, шмалева и шнапса». Единственное, что разрешали себе игроки, — энергетические напитки с тремя-четырьмя градусами крепости.

Приехав на место, Глеб нашел информтабло и скачал на карманный компьютер расписание одиночных и командных игр на сегодня. Их было около ста пятидесяти. И почти половина как-то связана с морем.

«Поплавать, что ли? — подумал он, проводя ладонью по груди. — Жарко… Что там приготовили местные затейники? Акулы с муренами? Или утопленники на пиратском фрегате, стерегущие золото?»

— Эй, парень! — окликнули его.

Глеб обернулся. Метрах в пятнадцати под большим навесом прямо на траве сидели человек десять. Молодые парни и девчонки, кто в шортах, кто в купальниках, с кепками, банданами и шляпами на головах. В руках у большинства бутылки с водой или тоником. Рядом кучкой лежат рюкзаки. По ним Глеб и определил, что это геймеры.

— Чё на солнце жаришься? Топай к нам.

«На ловца и зверь бежит…» Глеб поправил рюкзак и гитару и подошел и лужайке. Сел рядом с парнем в цветастых шортах и короткой кепке, который и окликнул его. Тот протянул руку.

— Миха.

— Глеб. Привет.

— Ты из «бичарма»? Или «питерец»?

— Не понял?

— Из какой команды, спрашиваю.

— Отстань от него, Миха, — подал голос другой парень, лежащий позади на коленях совсем молоденькой девчонки. — Не видишь, это новичок?

Миха внимательно глянул на Глеба, кивнул:

— Да, не сообразил.

— И как ты определил? — спросил Глеб.

— Все просто, — охотно ответил парень. — Шорты на тебе фирмовые. Явно не здесь покупал. Дорогие. Новые совсем. Рубаха без знаков. Шары тоже фирмовые.

— Чего-чего?

— Он говорит, — пояснил Миха, — что одежка у тебя новая, не обмятая. Рюкзак дорогой, тоже новый. А очки в дорогом бутике покупал. Выходит, новичок.

— Здорово, — кивнул Глеб. — Наметан взгляд, вижу. Верно, я здесь новичок.

Миха дотянулся до походного мини-холодильника, выудил оттуда две бутылки тоника «Зеленый лед», одну протянул Глебу, вторую открыл сам.

— За знакомство! Первый раз в парке?

— Второй. Недавно был в байкальском филиале.

Парень за спиной присвистнул:

— Круто! Вчера там, сегодня здесь. Решил все филиалы объездить?

— А что, хорошая мысль!

Глеб сделал глоток. Ледяная жидкость приятно остудила горло, оставив привкус киви.

— На гитаре бренчишь? — спросил Миха. — Или для форсу прихватил?

— Для форсу, кореш, такие гитары не носят.

— Эт-т точно, — подтвердил поднявшийся с колен подруги парень. Он сел ближе, протянул руку. — Карл. Это же «Ямаха-Джамба»! Фирмовая штука.

— Верно.

— Ну так сыграй. Чего зря в футляре держать?..

Глеб вытащил из чехла гитару, сел поудобнее и положил инструмент на правую ногу. Прошел пальцами по струнам, краем глаза заметив, что все смотрят на него. У геймеров умение играть на гитаре ценилось, он это слышал.

«Неплохое начало, — подумал он, беря первые аккорды песни. — Дальше бы так везло…»

Донесение из «Факела» Трофимов читал в дороге. Полученная по закрытым каналам связи информация касалась поставщиков корпорации. Из прочитанного полковник понял только одно — ничего конкретного Гришины сыскари не добыли. Хотя получили несколько зацепок. Строительные подрядчики поставили большую партию цемента, бетона и строительного пластика в анапский и турецкие филиалы. А компания «Эджелес» продала корпорации оборудования для космических станций на огромную сумму. Вроде бы «Фантазия» не затевала в последнее время никаких новых грандиозных построек. Однако при случае они всегда могли обосновать закупки будущим расширением и реконструкцией.

«Тут не подступиться, — вздохнул полковник. — Учтем данные и будем ждать новых донесений. Артемов „Ребус“ должен вот-вот найти информаторов внутри парков. Что тоже не гарантирует получение нужных сведений. Пока мы проигрываем противнику. Что там у парней? Дэн начал внедрение. Как Глеб? Не перебегал, случаем?..»

В выбранных лично им в качестве агентов парней он верил. Знал, на что они способны. Но знал также, что самый опытный и умелый специалист иногда пролетает в простейшей ситуации.

«Впрочем, у нас все на волоске висит. И операция, и секретность, и надежность. Так что нечего над парнями причитать — выкрутятся. Они в Таджикистане уцелели. В ядерном пекле. А уж тут проскочат…»

Трофимов почувствовал, что начинает успокаивать себя, и резко оборвал мысль. Этого еще не хватало. Нельзя сейчас волноваться. Нельзя позволять эмоциям брать верх. Нужен трезвый холодный расчет. А не судорожное дерганье. Работать надо…

За пределами России. Без точных координат

— …Вы все время твердите «работать надо, работать!..». Но как, скажите, работать, если эта неопределенность буквально висит над головой!

— Неопределенность в чем?

— Во всем. Как мы можем быть уверены, что нам на пятки не наступает чья-нибудь служба безопасности? Что мы не на крючке того же ФБР, КГБ или кого-то еще?

— Откуда у вас такие мысли?

— Но мы ведь работаем совершенно открыто. У нас нет ни своей службы безопасности, ни охраны.

— Верно. Нет. Только поэтому мы до сих пор не обнаружены.

— …!!!..

— Не понимаете? Жаль. А тут все просто. Сразу видно, что вы никогда не занимались этими вопросами.

— Мне и своих дел хватает.

— Полностью с вами согласен. Финансы, денежные потоки, банковские операции, проводка средств — в этом вы король. Вот и занимайтесь своим делом. А о безопасности позвольте думать тем, кому надо.

— Но я сомневаюсь…

— Напрасно. Я же сказал — у нас все под контролем.

— Но…

— Хорошо. Я потрачу несколько минут, чтобы кое-что объяснить вам и успокоить. Надеюсь, моим словам вы верите?

— Д-да.

— Отлично. Тогда слушайте. Любая система безопасности, будь то охрана, разведка или контрразведка, как жестко регламентированная служба требует организации. Структуры! Вертикаль подчинения, штаты, расписания, инструкции, арсеналы, наконец. Я не говорю сейчас о людях, специалистах, профессионалах… А о том, что любая, подчеркиваю — любая! — структура рано или поздно обнаруживается. Ее засекают, распознают и… начинают с ней работать.

— Что это значит?

— Работать? Искать информацию, вербовать людей, засылать шпионов. Расшатывать снаружи и изнутри. Запомните: ни одна служба безопасности государственного или частного порядка не смогла обеспечить собственную неуязвимость. Даже такие титаны, как КГБ, ЦРУ, ФБР, Моссад… О них знает каждая собака, их деятельность под пристальным вниманием конкурентов. Их людей периодически вычисляют и обнаруживают.

— Но они до сих пор работают…

— Верно. Потому что за каждой из них стоит государство.

— Но есть тайные организации…

— Есть. То же ГРУ русских. Была тайной… какое-то время. Или взять частную структуру — масоны. Тайная ложа, строжайшая иерархия, четкая вертикаль. И что? Сильно им это помогло? Вижу, у вас больше нет аргументов? Любая из вышеназванных структур существовала или существует вне зависимости от известности, проблем с секретностью или противодействием конкурентов. Им это, конечно, мешает, но не в той мере, чтобы свернуть работу.

— Вот видите…

— Постойте. Я не закончил. Они могут себе позволить жить под светом прожектора. Мы — нет. Если хоть кто-то заподозрит, что мы существуем, — нам конец. Причем в прямом смысле слова. Если хоть кто-то догадается, что мы имеем и что делаем, это будет катастрофа. Ни накачанные здоровяки охраны, ни многомудрые виртуозы тайной войны, ни частная армия не помогут. По нам нанесут такой удар, что не останется ничего!

— Э-э…

— У нас есть единственный шанс скрыть свое существование и довести работу до конца. Не светить себя. Не высовывать носа. Наша сила — в невидимости. В отсутствии команды, структуры. Каждый из нас занимается своим основным делом — бизнесом, работой… А плюс к этому выполняет кое-какие задания. В результате на поверхность ничего не всплывает.

— Но перевозки, грузы, поставки…

— Защищены своей легальностью. Обоснованностью. Прикрыты десятками бумаг, договоров, контрактов, уведомлений, отчетов, налоговых деклараций. Бумаги лучше всякой охраны защищают все от взоров любопытных. Ни у кого не возникает и тени подозрения. У нас мощнейшее прикрытие в виде… сами знаете чего.

— А как же… э-э… эксцессы?

— Вы о?..

— Да.

— И тут все сделано в лучшем виде. Мы никоим образом не причастны к этому. Работали посторонние люди, нанятые посторонними заказчиками. Никто и никогда не припишет это нам.

— Ну, раз вы так уверены…

— На все сто! Иначе быть не может. Иначе бы давно уже уносили ноги в лучшем случае.

— А в худшем?

— Ну-у… Вы сами знаете, что попадать в чужие руки нам нельзя. Живыми.

— Да-да, понимаю.

— Ну и отлично. Думаю, я успокоил вас.

— Да. Я действительно не понимаю во всех этих… играх.

— Ничего. Каждый делает свое дело, а вместе мы приближаем долгожданный момент избавления от всех проблем.

— Спасибо вам, коллега…

— Не за что. Рад, что помог. Всегда к вашим услугам.

Через три часа на одном из горных курортов; открытая площадка обозрения

— …Он волнуется. Нервы у него явно сдают.

— Ничего. Бывает. Поддержи его, успокой.

— Уже. Кстати, волнуется не он один. Так что я не впервые выступаю в роли утирателя носов.

— Что ж, если иначе нельзя… надеюсь, работать от этого они хуже не стали?

— Нет. Сопли развозят, но дело делают.

— И то хорошо. А что их так тревожит?

— Риск засветиться. Страх, что в последний момент накроют.

— Иногда их стоит припугнуть. Чтобы сидели тихо и не высовывали нос.

— Да. Но в чем-то он прав. Совсем без прикрытия мы не можем.

— Ну, ты-то отлично знаешь, что совсем без прикрытия мы не остались.

— Ты имеешь в виду наших людей в территориальных органах и налоговых управлениях?

— А также в Интерполе.

— О них, конечно, знаю…

— На нас работают несколько профессионалов высокого уровня. Их ты тоже знаешь.

— Но они заняты… в другом месте.

— Что не мешает им присматривать за остальным. Они осуществляют общий контроль, и как видишь, пока этого хватает. Лишь бы никто из партнеров не совершил ошибку.

— Они ведут себя осторожно, из графика не выбиваются.

— Вот именно. Не выбиваются. Не порют горячку, не спешат и не допускают истерик. И всем надо помнить — мы получим свое, только если будем идти к цели небольшим шажками, осторожно, без рывков и дерганий. Как говорят военные — тихой сапой. Чтобы никто ничего не заметил.

— Хороший девиз. Его бы еще инвесторы использовали. А то все случаи засветки происходят из-за них.

— Что делать! Они вкладывают деньги и считают, что могут позволить себе быть над законом. В принципе это верно. Только не надо кричать о сем на каждом углу.

— Им нужен видимый результат, и немедленно.

— Вот именно — видимый! И осязаемый. Впрочем, имея такие деньги, они могут позволить себе и не такое.

— Когда же мы позволим себе?..

— Когда? Самый «бедный» наш инвестор имеет восемь миллиардов. Я пока только подбираюсь к ста миллионам. А ты?

— Мне еще далеко до такого.

— Видишь! Поэтому наши аппетиты должны соизмеряться с возможностями. Ничего, как только проект заработает, мы сразу увеличим капиталы в пять-шесть раз. А до тех пор не выходим из тени. И терпим взбрыкивания инвесторов.

— Кстати, ведь подчищают за ними некие парни…

— Нанятые не нами, со стороны. Никаких концов, никаких ниточек к нам. Этот клубок не размотать.

— Именно так я сказал недавно.

— И хватит об этом. Лучше скажи, ничего подозрительного не отмечено?

— Нет. Правда, кто-то, похоже, пытался проследить некоторые наши операции. Но ничего не нашел.

— Это предположение или факт?

— Версия одного эксперта-финансиста. Мы навели справки, но ничего не обнаружили.

— Где это?

— В России.

— Плохо.

— Почему?

— Потому что Россия — самая непредсказуемая страна. Там может произойти что угодно. И именно там мы расположили основную часть работы. Вот что, давай подумаем, как усилить контроль не только за прохождением сделок, но и за всеми возможными попытками отследить их. Кстати, когда начинается новый сезон игр?

— Через неделю. Набор игроков уже идет. Предварительный этап стартует через семь дней.

— Хорошо. Когда начнутся игры, нам будет легче проводить закупки и комплектацию. Больше суеты и неразберихи, меньше возможности отследить их. Через два дня вылетай в Россию. Будешь контролировать процесс оттуда. А мы поработаем в Турции и США. И не давай раскисать исполнителям. Терять их нельзя. А искать других нет времени.

— Это понятно.

— Тогда до встречи. Я сам позвоню.

— До встречи…

9

Под счастливой звездою родиться не сумел, дело дрянь. Не видать тебе значит столицы, тебе хватит Рязань. Тебе хватит рязанского неба навсегда в облаках. Тебе хватит рязанских девчонок навсегда в кабаках…

Песню о родном городе Глеба слушали человек двадцать. Они сидели вокруг небольшого бассейна у входа в кафе «Черноморец», укрытые от солнца только что развернутым навесом. Несколько человек, сняв обувь, залезли в сам бассейн, охлаждая себя таким способом. И почти у всех в руках были бутылки и банки с тониками, коктейлями, напитками. Восполняли потери воды в организме. Чуть ли не в тройном размере…

…А для тех, кто живет в столице, — и хоккей, и балет. А тут вздумаешь с горя напиться, а порой водки нет. Водки нету по всей Рязани, хоть кричи караул. Это ж просто одно наказанье, а за что, не пойму…

Это было уже третье место, где он пел. Как-то само собой вышло, что, посидев полчаса на лужайке, они все двинули дальше, встретили другую компанию. Познакомились, посидели, попили, попели. И вновь ушли.

Глеб, за последние полтора часа познакомившийся с двумя дюжинами игроков, успел не только войти в компанию, но и продемонстрировать свой талант. Не зря он захватил гитару.

Кстати, с инструментом был не он один. Еще несколько человек имели при себе шести- или семиструнные гитары, на которых с разным успехом бренчали. Впрочем, в дружеском кругу на ура шло любое исполнение (ну, разве кроме откровенно слабых).

Глеба просили, он играл, не отказывал. Алкогольные коктейли больше не пил, предпочитая тоники и воду. Пел и веселился, не забывая о деле. Успевал и поговорить с новыми знакомыми, и выспросить кое-что.

Общительный, веселый характер, добродушная, обаятельная (с женской точки зрения) улыбка, высокий класс игры, богатый ассортимент песен позволили ему довольно быстро стать если и не своим, то уже не чужим в этой странной неоднородной среде игроков.

Сейчас надо было закрепить успех и перейти от песен и расслабона к делу. Судя по всему, его знакомые готовились принять участие в играх и уже обговаривали составы команд и тактику прохождения. Следовало сделать так, чтобы его кандидатуру не отвергли, взяли даже на простую игру. А там видно будет.

…А потом, как всегда, нелепо оборвешь жизни нить. И рязанское мирное небо перестанешь коптить. И сгоришь как свеча без пожарища, и снесут жалкий прах Не на Новое Девичье кладбище, на Сысоево под овраг.

— Здорово! — пробасил Лелик, здоровенный детина лет двадцати пяти, сидевший рядом с Глебом. — Никогда не слышал такую.

— Откуда тебе! — фыркнул Марек, его приятель, молодой парень с невзрачной бородкой и бритой головой.

Он был полной противоположностью Лелику, невысокий, худой, узкоплечий. Но жилистый, сбитый. Глеб узнал, что Марек занимался промышленным альпинизмом и мог залезть почти на любую стену при помощи минимального набора снаряжения.

— Это старая песня. Мне двоюродный брат рассказывал, что слышал ее в исполнении одного человека. Лет двадцать назад.

— Ладно, знаток! — Лелик натянул кепку на нос приятелю. — Все ты слышал.

— Ну что, люди, пора делом заняться! — подал голос кто-то из бассейна. — Время подходит. Залы должны освободить.

Лелик глянул на часы.

— Да, пора. Подъем, геймеры.

Игроки начали подниматься, подхватывая рюкзаки и собирая пустые бутылки и банки.

— Что за игры? — спросил Глеб, тоже вставая.

— «Замок», «Остров» и «Галеон». Слышал?

— Нет. В справочнике написано, что это групповые миссии.

— Верно. Мы их по третьему разу будем проходить.

— А мне с вами нельзя? Попробовать охота…

Лелик, Марек и подошедшие Сестра и Утенок внимательно посмотрели на Глеба.

Глеб знал всех по кличкам, ибо друг друга они только так и называли. Имена, фамилии, должности оставались там, за входом в парк. Здесь они все равны, все игроки.

У кого кличка по имени, у кого по фамилии, у кого по характерной черте. Только Глеб пока оставался Глебом. Но он новичок, не свой…

— А что ты можешь? — спросил Утенок.

Это был ровесник Глеба, среднего роста, мускулистый. Первый боец компании, одинаково владеющий шпагой, саблей, палашом. Тренировался Утенок в каком-то историческом клубе и знал почти все виды холодного оружия.

— Да много чего… — пожал плечами Глеб. — В горы несколько раз ходил, с альпинистским снаряжением знаком. С аквалангом нырял, с парашютом прыгал.

— Сколько?

— Чего сколько?

— Сколько прыжков?

— Тридцать восемь.

— Ого! — Марек покосился на Лелика и Утенка. — Не слабо. А на какую глубину уходил?

— До полсотни доходил. Могу и до ста.

— Неплохо. — Утенок скрестил руки на груди. — А в ближнем бою поработать? Парень ты вроде крепкий…

Глеб решил не светить пока свои титулы, улыбнулся и ответил:

— Кое-что смогу.

И тут же добавил:

— Я вообще хотел на игру большого пула записаться… Да вот решил попробовать силы здесь. Освоиться, так сказать…

— Ого! — рассмеялся Лелик. — Ты, брат, с места в галоп! Кто же сразу в большой пул лезет?! Да еще в команде! Ты ведь в командной хочешь играть?

— Ага.

— Ага! Да ты нахал! Надо сперва узнать, возьмут ли тебя в команду? Тут, знаешь, почти все команды уже собраны, сыграны. Сборный состав шансов почти не имеет. Редко отборочный цикл проходит. А тебя кто знает?

— Пока никто, — невозмутимо сказал Глеб. — Вот и решил сперва здесь сыграть.

— Парни, хватит болтать, — прервала разговор Сестра. — Пора идти. По дороге договорим.

Глеб покосился на нее. Была Сестра молода и очень красива. Яркая брюнетка с потрясающей фигурой, развитой мускулатурой и огромными голубыми глазами. Кому-то из парней приходилась родственницей, вот и получила прозвище. Глеб уже узнал, что по ней сохла половина компании, но по взаимному уговору попыток сближения не предпринимали. Понимая, что так можно развалить команду из-за взаимных счетов.

Со временем к ней научились относиться как к сестре и не реагировать на сногсшибательную внешность. Сестра имела разряд по легкой атлетике и вполне прилично владела приемами рукопашного боя. Словом, лишней в команде не была…

— Пошли, пошли, — закивал Марек.

Вся компания дружно двинула по дороге к залам игр, на ходу обсуждая предстоящие миссии и тактику прохождения…

Пока шли, Утенок и Марек расспросили Глеба о его планах, а потом принялись втолковывать подробности и нюансы. Глеб слушал внимательно, понимая, что эту информацию ему не получить ни в одном справочнике.

— …Игроки делятся на четыре категории. «Фронтовики». Их поле деятельности — квесты и миссии на тему войн с использованием огнестрельного оружия. С двадцатого века до нынешних времен. Первая мировая, Вторая, Вьетнам, Афганистан, Чечня… Иногда берут игры на темы девятнадцатого века. «Кнехты». Их стихия — средние века, от десятого до восемнадцатого. Разные эпохи, разное оружие, разные народы. От панцирей, мечей и катан до шпаг, мушкетов и штуцеров. Их соседи — «антики». С первобытных времен до третьего-пятого века нашей эры. Как видишь, все они предпочитают реальные исторические эпизоды. А четвертая категория — «кудесники». Любые эпохи, времена, эры. Но обязательно с участием сказочных персонажей, чудовищ, магов, нечисти и так далее. Иногда для разнообразия они играют в другие игры. У них и тусовки свои, и места встреч.

— Ясно, — задумчиво почесал затылок Глеб. — А как на них выйти?

— Выйти? — прищурил глаз Марек. — Можно. Только войти в их компании сложнее, чем в наши. Если мы играем в основном в квесты и реал-миссии, больше для себя, то те все повернуты на большом пуле.

— Есть у меня несколько знакомых там, — сказал Лелик. — Сведу после игры.

— У меня тоже есть знакомые, — произнес Док. — Можно поговорить. Только, Глеб, дальше ты сам. Познакомиться они не против. А вот взять к себе!.. Это проблема.

— Спасибо и на этом.

Глеб кивнул, поправил очки на носу. Словам Дока он доверял больше, чем словам Лелика. Док — врач, костоправ и мануальный терапевт. Рослый крепкий молодой мужчина с непропорционально длинными мускулистыми руками, слегка сутулый. Он свободно сгибал железные пруты и ломал бейсбольные биты. Его знали везде, а нужная в среде геймеров профессия делала Дока личностью востребованной.

Через минуту они уже подходили к двум огромным корпусам, высотой метров по тридцать. У входа толпились человек сто. Половина из них игроки, половина — зрители. Еще одна толпа наблюдала за происходящим внутри по большим экранам. Судя по гулу, там происходило что-то интересное.

— Ладно, потом договорим, — объявил Лелик. — Пришли. Чук, Лис, узнайте, как там. Марек, выясни, где Бродяга с Кентом ходят? Девчонки, вода, провиант взяты? Проверьте.

Компания разбилась на небольшие группы, каждая была занята своим делом. Один Глеб выпадал из всеобщей суеты, стоял рядом с Леликом, поглядывая то на корпуса, то на игроков.

Все, что он мог сделать, — сделал. Сейчас надо только ждать. И надеяться, что сегодняшний заход был не напрасным.

— Лелик, Миха отзвонил! Их ребята прошли «пустыню». Клоп связки сильно потянул. Людка чуть змею не съела!

— Это как?

— Черт его знает! Миха ничего толком не сказал. Спешил.

— Потом узнаем.

Прибежали Чук и Лис. Размахивая руками, поведали о результатах разведки.

— Фатих прошел. А Блиц запорол «галеру». Его парни всплыли раньше времени. Блиц в ярости.

— Кто проходил «Остров»?

— Не знаю, новенькие какие-то. По виду спортсмены. Долго шли, потеряли половину людей. Новички.

— Ясно…

Лелик оглядел свое «воинство», глянул на часы.

— Готовы? До захода еще семь минут. Кто в какой команде идет, не забыли? Отлично.

Он повернулся к Глебу, смерил его с ног до головы взглядом, закусил губу, что-то прикидывая, потом махнул рукой.

— Пойдешь в команде Утенка. Миссия «Замок». Утенок?

— Я не против, — подал тот голос.

— Объясни условия и правила. И помоги. Глеб, мы попробуем тебя принять. Но помни — у нас все строго. На отдыхе мы все одна компания, все равны. Во время игры есть командир. Что скажет — делать сразу. Понятно?

— Да.

— Не спеши показывать, на что способен, не лезь вперед и не мандражируй. С тобой товарищи, помогут и подскажут.

— Спасибо, Лелик. Уяснил.

— Хорошо. Тогда вперед. И да поможет нам Великий Геймер и это небо!

— Да поможет! — громко повторили все, вскинув вверх левые руки.

Глеб повторил жест вместе с компанией. Об этой традиции он читал.

— Вперед! — Лелик первым шагнул к корпусу. — Нас ждут подвиги!

Командные игры всегда вызывали повышенный интерес персонала на диспетчерском пункте. Распорядители, операторы, ассистенты, помощники, техники следили за прохождением миссий по многочисленным камерам, закрепленным в самых неожиданных местах игровых залов и площадок, а иногда и на теле киберов и биоников.

Съемка шла как минимум с семи-восьми позиций. Потом режиссеры и сценаристы выберут наиболее интересные моменты, выделят, укрупнят, добавят колору, подкорректируют в случае необходимости и подадут в единый информцентр. А оттуда сводный фильм поступит на телевидение, где его покажут в альманахе «Фантазии» или даже выпуске новостей. Рейтинг этих передач зашкаливал за все мыслимые пределы. А время для рекламы стоило баснословно дорого. И все равно за это время шла большая «драка» спонсоров.

Диспетчерский пункт реал-миссий «Замок», «Галеон» и «Остров» располагался в соседних помещениях, и дежурный распорядитель успевал посмотреть за всеми играми сразу. Миссии проходили достаточно опытные группы, не раз бывавшие здесь, и никаких сюрпризов и подвохов он не ждал. Как не ждал и особо ярких эпизодов. Все же шли не звезды «Фантазии». Может, несколько кадров и привлекут внимание режиссеров, не больше…

Пребывая в твердой уверенности в своих выводах, он спокойно следил за происходящим, пока удивленное восклицание одного из операторов не привлекло его внимание.

— Вот дает! Этот парень выскочил против орков! Боже, он их кромсает, как свинину! Да с такой скоростью.

Взгляды присутствовавших скрестились на обзорном экране, где в узком и полутемном коридоре первого этажа старого заброшенного замка шла схватка игрока с киберами-орками. Хотя правильнее это было бы назвать резней…

— …Уровень сложности — третий. То есть довольно высокий. Реализм тоже третьей категории. Оружие противника парализует при попадании и «пробитии» доспеха. Удар фиксируется счетчиком…

— …Если вида крови не переносишь, скажи сразу. Эту игру мы проходим без девчонок и тех, кто не выносит вида внутренностей…

— …Голову и глаза береги. Противник хорошо стреляет из лука. Система страховки не даст ранить глаза, но по башке можно схлопотать нехило…

— Ясно? — закончил наставления Утенок.

Глеб кивнул. Утенок покосился на него и добавил:

— На этом уровне мы «Замок» не прошли ни разу. Дважды запарывались. Сейчас попробуем другую тактику. Ты будь рядом со мной и делай, что скажу, сразу. Сразу!

— Понял.

— Оружие ты выбрал… — Утенок скептически осмотрел вооружение Глеба и вздохнул. — Ладно. Что можно взять, то и взял. Пошли!

Как новичок Глеб имел весьма скудный выбор оружия и защитной амуниции. Баллов у него было мало. В отличие от остальных. Но у тех по три десятка игр, коэффициент большой.

Немного подумав, Глеб взял кожаный панцирь с металлическими нашлепками на плечах и груди, кожаный шлем, подбитый войлоком, и кожаные наручи. В принципе неплохая защита от скользящих ударов. Если только прямой удар топором или копьем не прилетит. Или стрелой.

Также Глеб выбрал два кинжала. Это было простое оружие из арсенала ополченцев. Тридцать сантиметров лезвие, узкая гарда. Игроки, даже Утенок, смотрели на него скептически. А Глеб про себя радовался. Ножи — его конек! С ними он мог выйти против любого. А ребята…

Что ж, они не знают, что такое война. И что такое зачистка местности. Не знают, что даже в современных условиях ближний бой в здании, лесу, пещерах так же актуален, как много лет назад.

Еще Глеб взял два метательных ножа (они почти ничего не стоили). И небольшой арбалет.

— …Рычажный взвод, — пояснял ассистент. — Бьет метров на двадцать. Воина в броне пробьет метров с шести-семи. Магазин на пять стрел.

На арбалет ушли последние ресурсы, и, кроме трех болтов, ничего Глеб взять не мог. Но за прошлую миссию в байкальском филиале ему полагался маленький бонус. Хватило еще на два болта.

— Зря, — покачал головой Док. — С ним еще уметь обращаться надо.

— Ничего. Как-нибудь справлюсь.

Арбалет Глеб решил использовать только в критической ситуации.

…Последний инструктаж Утенок проводил уже перед стартом, когда команда стояла у ворот. Все заметно нервничали. Очень уж хотелось пройти миссию. Тем более конкуренты — команда некоего Фатиха — добилась успеха. Правда, на более низком уровне. Надо бы утереть им нос…

Среди возбужденных парней один Глеб выглядел спокойным и невозмутимым. Парни полагали, что это от незнания и непонимания. А Глеб не собирался их разубеждать…

…Первые потери команда понесла у внешнего периметра замка, не сумев незаметно проскочить сторожевую команду из трех орков. В прежний проход этого поста не было, но условия меняются от игры к игре, так что подвела поспешность и отсутствие должной разведки.

Но прорвались, оставив Жакея — лучшего наездника команды. Топор орка «проломил» ему грудь. И доспех не спас.

…Еще двоих потеряли во внутреннем дворе, буквально в десятке шагов от входа в сам замок. Эльфы, занявшие позиции на втором этаже за колоннами, открыли огонь из луков. На этом уровне сложности вероятность попадания была равна 0,9, так что шансов уцелеть мало.

Команда засела за укрытиями, а Утенок спешно решал, как быть. Ворота замка наверняка заперты, нужен таран. А как его использовать, если стрелки бьют? Ответная стрельба не очень эффективна. На команду всего три лука и два арбалета. Перестрелка только отнимает время и стрелы. А идти в обход — долго. Да и как там встретят?..

Замок и свиток — цель игры — охраняли орки, эльфы и (по слухам) водяной. Правда, его никто не видел. Общее количество врагов сообщали заранее, но устроители могли использовать два джокера — неизвестных персонажей, чье появление не обговаривалось заранее. Эдакий туз в рукаве.

В общем, команда застряла перед входом, и у нее было два варианта. Перебить эльфов (трое или четверо), потратив стрелы и болты. Либо идти в обход. А что там? Да и где он, запасной вход-то?

Утенок уже был готов отдать команду на стрельбу, когда к нему подполз Глеб.

— Отвлеките их на несколько секунд. Я проскочу в мертвую зону. Вон под навес.

— И что? — крикнул Утенок. — Что это даст?

— Кладка стены грубая. Заберусь на второй этаж, посшибаю эльфов.

— Ты думаешь, они дураки? Не выставили прикрытия? Да там точно орк или два! Никогда с орками третьей категории не встречался?

— Вот и познакомлюсь. Иначе мы тут завязнем… Я все равно самый слабый игрок, — добавил Глеб. — Невелика потеря. А вы, может, сумеете тем временем что-то сделать…

Этот аргумент стал решающим. Потерять новичка — невелика беда. По крайней мере отвлечет…

— Давай, — кивнул Утенок. — Как дам отмашку. А ты от той бочки беги. Короче путь…

Через десять секунд Утенок скомандовал «залп», и три лучника разом выпустили стрелы. Толком не целились, надо было просто заставить эльфов на миг прекратить стрельбу и перевести внимание на них.

Глеб дождался отмашки и рванул к стене.

— Зигзагами! — донеслось сзади.

«Не учи отца!..» — мелькнула мысль.

Уж правила перебежек под огнем он помнил не умом, а спинным мозгом.

«До эльфов метров пятнадцать. Стрела летит медленнее пули… Обнаружение, прицеливание, спуск — секунда-полторы. Три шага в запасе. Сделаем два с половиной…»

И-и — раз, и-и — два, и-и… прыжок!

Крупное тело рвануло в сторону, упало в траву, перекатилось, взмыло на ноги и опять: и-и — раз, и-и — два…

Эльфы стреляли хорошо. Метко. Как и положено на этом уровне сложности. Но ни они, ни их проектировщики не знали, что такое боевой режим движения. Под реальным огнем. И отнюдь не стрел. Поэтому всегда чуть запаздывали.

Раз перекат, два перекат, три перекат. Прыжок, падение, и вот она — стена! Глеб расслышал довольный вопль кого-то из игроков, дал себе полсекунды осмотреться и положил руки на камни стены. Камни большие, мощные. Но плохо отесанные, угловатые. По легенде — замку лет двести, строили его без затей, быстро. Основная цель — защитить от прямого нападения. А не от диверсантов. На такую стену только полный неумеха не залезет. Конечно, если никто не мешает.

…Пять метров Глеб преодолел быстро, добрался до узкого окна, но залезать не спешил. Сперва заглянул внутрь. От эльфов его защищал выступ. Но если Утенок прав, здесь может быть орк… Эдакое чудище с палицей или топором в руках. По легенде стра-ашный враг!.. А вот и он…

— …Ты видел? Видел? Как он уделал орка и эльфов?!

— Не шуми, видел.

— Вот так парень! Настоящий боец!

— Посмотрим, как он дальше пройдет. Им сегодня ха-ароший сюрприз подготовлен.

— Ставлю бутылку пива, что до свитка они доберутся!

— Ставлю две, что проиграют!

— Я и не говорю, что выиграют. Что свиток возьмут!

— По рукам! Переводи изображение внутрь.

— Сейчас. Дверь снесут…

— Уже. Переводи…

Оператор переключил изображение на внутренние камеры и потер руки. Есть за кого болеть! И за что — тоже…

…Настоящий азарт охватил его в замке. До этого Глеб воспринимал происходящее как интересное развлечение. С уклоном в детство. Ну приехал в парк, посмотрел на чудеса, пофехтовал с кибером, выполнил несложное задание… Да и эти миссии, вроде бы сложные, воспринимались как забава. Пусть и связанная с незначительным риском, противостоянием кибер-моделей и био-копий.

Он и по стене полез, и с орком схватился больше из интереса. Подумаешь здоровый мужик с дубиной. Дубина не настоящая, мужик не так быстр и сообразителен. А эльфы в ближнем бою не так сильны, как с луками в руках.

Проняло его только в коридорах первого этажа замка. Включились рефлексы, заработала моторная память. И Глеб перешел в измененное состояние, как когда-то на войне. Он вдруг снова ощутил себя в деле. И пусть вместо реального врага — робот. Но когда обстановка заставляет тебя вспомнить былые навыки, условности отступают на второй план. Воевать так воевать!..

Утенок разделил команду на три группы. Надо было найти ключ от подземелья и карту ходов. Ибо двери просто так не снести — на совесть сделаны, а без карты можно плутать по подземному лабиринту замка до потери пульса.

Они здесь уже бывали, но сценаристы каждый раз вносят некоторые изменения в планировку замка. И привычный поворот уже ведет в иную сторону, а знакомая дверь вообще не открывается.

— Встречаемся в большом зале! — предупредил Утенок. — Метки на стенах оставляйте! Время на поиск — полчаса. Ждем десять минут.

Лимит строгий, но больше давать нельзя — до конца игры не так много времени, а они не прошли и половину пути.

Глеб пошел вместе с Кентом. Этот парень имел разряд по боксу, мускулистый, поджарый, с выдвинутым вперед подбородком и упрямым взглядом. Научился прилично орудовать легким топориком и кордом. Довольно опытный игрок, хотя и несколько горяч.

Они прошли весь второй этаж, противника встретили только один раз — гоблинов. Это невысокие уродцы с литыми плечами, бочкообразным телом и почти треугольной головой. Прилично владеют секирой и алебардой. И длинным кинжалом с односторонним лезвием.

Глеб хотел захватить их живьем, чтобы допросить, но Кент вылез вперед и успел прибить одного. Второй нырнул в какую-то дыру и исчез. Лезть за ним глупо. Ничего не найдя, игроки вернулись в зал.

Глеб ждал нападения в любой момент, но вся нечисть словно испарилась. Видимо, готовили встречу внизу.

Ключ и карту нашел Док. Их почему-то хранили в одном помещении.

— Вниз! — скомандовал Утенок.

— Прочесывать все не будем? — спросил кто-то.

— Нет. Они все ушли в подземелье. Видимо, их не так много осталось.

— А если кто-то сидит здесь?

— Ну и пусть сидит! Вперед.

— …Ну, давайте, давайте! — азартно шептал оператор. — Вас ждет горячая встреча.

— Не бормочи. Смотри лучше.

— Смотрю. А им конец. Если после колодца сунутся в коридор — лягут.

— Сообразят. Не новички.

— Хрен! Никто еще не додумался. Да и рискованно.

— Во, смотри! Топают.

— Ага! Давай-давай-давай…

— Давай факел! Ближе! Свети сюда. Так, ход в подземелье. Пыточная, винный склад, запасник, ледник, каземат… Что за комната?

— Тайный ход, наверное.

— И куда он ведет?

— За замок.

— Тогда бы его давно нашли. Нет тайных ходов. Сколько команд ходило, никто не видел…

— Черт с ней, смотри дальше.

— Не капай на пергамент!

— Не капаю, факел далеко.

— Черт, да это кровь! Кент, ты ранен?

— Где?

Кент посветил на себя. Все увидели небольшой порез на левом запястье. Тонюсенькая струйка крови стекала по руке и капала на землю.

— Гоблин зацепил.

— Док, перевяжи его.

— Да не надо…

— Я не спрашиваю, надо или не надо! Перевязывай.

Команда открыла дверь подземелья и попала в большое помещение с низким потолком, горящими факелами на стенах и узким колодцем в центре. Стенки колодца на метр возвышались над землей, сверху шла балка с колодой. На колоде накручена толстая веревка с ведром на конце.

Из помещения вели две двери. Низкие, обитые железом с большими петлями. На каждой замысловатый знак. То ли письмена, то ли узоры.

Глеб обошел помещение, простукивая стены, потом подошел к колодцу и опустил ведро в воду.

— Не пей! — предостерег его Утенок. — Может быть отравлено.

— И как проверить?

— У Дока противоядие есть. Бросит в ведро, через пару минут можно пить.

Док так и сделал.

Карту Глеб разглядел, но с мнениями и советами не лез. Все-таки остальные лучше знают замок и то, что можно ждать впереди. Не первый раз здесь.

Его больше интересовал колодец. Странный какой-то. Нетипичный… Правда, Глеб колодцев мало видел. В деревне пару, да на службе еще несколько. Наследие дней минувших. Сейчас почти везде колонки сделаны. Качают артезианскую воду с глубины до ста метров. А то и больше.

И все же… странный колодец. Ладно, пусть эти «ветераны» разбираются. Они же все знают…

Как оказалось, он их переоценил…

— …Вот-вот! Выбрали маршрут… Ну?.. Все!

— Погоди, может…

— Да ничего не может! Дверь открыта. Дошли до поворота! Хана!..

На них напали внезапно. Сразу большой толпой и с нескольких сторон. Утенок верно рассуждал, когда говорил, что встречу готовят внизу. Только он рассчитывал на иное — что противник будет нападать на всем протяжении пути.

А противник взял и изменил тактику. Собрал силы и напал скопом. Стремясь тупо задавить числом.

…Первым упал Кент — получил удар топором по голове. Сверкнула короткая молния на его шлеме, и он рухнул под ноги орку. Которого тут же завалил Кулик. Он же заорал «Засада!».

В этот момент из бокового прохода выскочили еще три орка. Команда оказалась заперта в коридоре буквально в десяти шагах от двери.

Внезапность сыграла свою роль, игроки среагировали с запозданием и понесли потери.

— Ну! Ну! Рубите!

— Не ори! Людей отвлекаешь!

— Смотри, их зажали! Как я и говорил! Сейчас забьют! А?.. Чё молчишь?

— Смотрю. Они вырвутся?

— Как же! Их мало осталось… А, черт! Что он творит? Как это он?.. Но!..

Он был готов к такому повороту событий и подспудно ждал подвоха. Потому и держал кинжалы наготове. Когда сбоку выскочили орки, он прыгнул прямо на них, сильно приседая и нанося удар ближнему в пах. Тут же оттолкнул его корпусом на второго, заставил сбить темп и отвести оружие. Полоснул по шее, метнулся к третьему.

Бой в ограниченном пространстве против группы — некогда он сдавал такой тест. До армии. А потом еще на войне. Во время зачистки приграничного городка, откуда исламских наемников вышибали сперва ковровой бомбардировкой, а потом штурмовыми отрядами.

Это была его стихия. В которой он плавал, словно в воде…

Четверо орков и гоблин, тот, сбежавший. Они вынуждены были атаковать его по одному, ибо в тесном коридорчике толком не развернуться. И Глеб резал их последовательно, скользя меж падающих тел, отбивая неуклюжие выпады топорами и кордами. Ибо такое оружие здесь было почти бесполезно.

— Назад! Назад! Отходим! — орал Утенок, выдирая команду из ловушки. Он уже видел, что Кент и Кулик лежат, получив, видимо, смертельные травмы. Конечно, оба живы-здоровы, ну там синяк или частичная парализация. Но по условиям игры шевелиться нельзя, не то снимут баллы со всей команды. И говорить нельзя.

Спереди все напирали орки, но уже не так сильно. Игроки положили четверых, остальные притихли. Видимо, что-то пошло не по плану.

— Слева орки были! — тоже кричал Лис. — На новичка набросились!

— Нет его! — подал голос Док. — И орков нет.

Они отошли назад, и Утенок увидел в боковом проходе Глеба. Тот вытирал кровь с кинжалов и шел к ним.

— Глеб, за нами! Обратно, бегом!

В этот момент упал Лис. Острие алебарды коснулось живота. Прямой удар тяжелым оружием «пробил» кольчугу. Лис, получив легкий разряд и неплохой тычок и понимая, что шансов нет, прыгнул на орков, повалив переднего и создав кучу малу.

Пользуясь секундной заминкой, игроки проскочили проход и закрыли за собой дверь.

— Подпереть ее надо! — сказал Лоб — еще один уцелевший игрок.

— Чем? Да и не стоит! Дверь надежная.

Словно подтверждая это, в дверь заколотили тяжелым.

Утенок оглядел поредевшее воинство и досадливо сплюнул.

— Подловили, гады! Никогда так не делали.

— Откуда ты знаешь, как они делают на этом уровне? — ровным голосом спросил Док. — Мы сюда раньше не доходили. А вот что дальше?

— Попробуем во вторую дверь?

Док пожал плечами.

— А если и там засада?

— Но их не может быть так много!

— А черт их знает!!

Утенок притопнул, посмотрел на дверь, по которой все долбили с той стороны, и повернулся к Глебу.

— Как ты… выжил?

— Да так…

— Сколько их было?

— Пятеро. Гоблин и четыре орка.

Игроки смерили новичка удивленными взглядами.

— Что думаешь по поводу нападения? — спросил вдруг Утенок. — Сколько их еще?

— Понятия не имею. Да и какая теперь разница? Надо выбираться отсюда…

— Куда? Наверх? Искать другой ход? А если его нет? Или есть, но замаскирован? Время потеряем.

— А так мы теряем игроков, — парировал Глеб. — Ладно, я не спорю, просто говорю. Решаешь ты.

Утенок нахмурился. Ситуация патовая. Они опять проигрывают! В который раз!..

Лоб, двадцатисемилетний крепыш, прозванный так за то, что мог головой разбить четыре кирпича, кивнул на дверь.

— Пять минут, и они ее вынесут.

— Все, нечего думать, — вздохнул Утенок. — Уходим наверх. Попробуем найти там ход.

— Постой, — остановил его Глеб. — Есть одна догадка…

— …Неужели сообразил?

— Ну, должен ведь кто-нибудь это сделать!

— Почему сейчас? Когда я поспорил?

— А это закон подлости.

— Я еще не проиграл! Понять-то он понял! А вот как воспользуется?! И рискнут ли остальные?..

— Рискнут. Им другого не остается.

— Похоже.

Оператор нажал кнопку на пульте и проговорил в микрофон:

— Группа поддержки. Готовьте подводный вариант эвакуации. И проверьте аварийное оборудование.

— Смотри, точно пойдут!

— Вижу. Лишь бы без эксцессов. А то нахлебаются, когда налетят на гостя.

— Ну, если пойдет первым этот парень, может, и проскочат.

— Он ловок. Но все же посмотрим.

— Кладка мощная. Перекладина слона выдержит. Веревка крепкая. Вода чистая, но не такая холодная, как если бы из колодца.

— Это ход?

— Это вариант. Я нырну гляну.

— Сколько до дна, по-твоему?

— Метра четыре, ну пять.

— А дальше сколько?

— Посмотрю. А вы будьте готовы идти за мной.

Утенок глянул на Дока, на Лба. Те молчали. Аргументы новичка не убеждали. Но иного выхода не было. Либо наверх, плутать по коридорам. Либо к оркам в лапы. Так что…

Глеб скинул панцирь, шлем. Ремень с кинжалами и сумку с арбалетом повесил на пояс. Бросил ведро в воду, то сразу ушло на дно. Прыгнул сам. Держась за веревку, сделал гипервентиляцию.

— Считаем до ста, — сказал Утенок. — Если тебя не будет, идем следом.

— До ста двадцати. Это гарантированный минимум.

— Ладно. Обнаружишь лаз — иди дальше. Не возвращайся, не трать воздух.

— Хорошо.

— Ни пуха!..

Когда Глеб исчез под водой, Док покачал головой.

— Никто из других команд об этом не рассказывал.

— Проходило этот уровень не так много народу. Условия меняются. Да и не все готовы подсказать другим…

— Как бы там не был сюрприз, — сказал Лоб.

— Не каркай. Нам сейчас сюрпризов не хватало. Но Лоб уже накаркал…

Выдержка из технической документации; характеристики биокопии типа «Водный обитатель», серия «Водяной»

«…Сказочный персонаж, обитатель озер, рек, болот. Смоделирован на основе первоисточника с частичной заменой характеристик. Параметры:

— рост до двух метров с плавником,

— вес до ста двадцати килограммов,

— двоякодышащий,

— зрение приспособлено для водной и воздушной сред,

— физические характеристики в сопоставлении с человеческими как 1,4:1,

— вооружение — физическая сила, иногда трезубец.

Категория опасности — третья…»

К этой категории относились василиски, грифоны, кентавры и… люди.

…Он выметнулся на Глеба, когда тот уже открыл решетку колодца и хотел вылезти наверх. Большое мощное тело плыло с приличной скоростью, и не будь Глеб наготове, вполне могло схватить в свои наверняка неслабые объятия.

Глеб оттолкнулся от стенки, ушел вниз и полоснул по проскочившему мимо водяному кинжалом, зажатым в левой руке. Водяной издал глухой звук, не снижая скорости, развернулся и, растопырив руки, рванул в атаку.

Запас воздуха в легких был на исходе, и устраивать схватку с этим головастиком в метре от края колодца Глеб не хотел. Условия не равны. Это ластоногое чудище в своей среде быстрее, сильнее. Но и уйти от драки невозможно. Не пустит. Следовало решить проблему очень быстро.

И Глеб не стал уклоняться от рук водяного. Когда тот схватил человека в свои далеко не ласковые объятия, Глеб вжал голову в плечи, свел руки, выставив кинжал вперед, и замер. Водяной облапил потенциальную жертву и попробовал уйти с ней на дно. Самый простой вариант уничтожения противника. Но на этот раз прием не сработал. Глеб коротким ударом всадил кинжал в середину груди водяного, сделал рывок и провернул клинок по часовой стрелке.

Из узкого рта водяного вместе с пузырьками воздуха вырвался рев. Вода вокруг покраснела. Мощное тело сотрясали судороги, круглые глаза выражали ярость и боль. Могучие руки ослабли, и Глеб двумя рывками высвободился из смертельных объятий.

Он всплыл к колодцу, чувствуя нарастающий звон в ушах, и сквозь темные круги перед глазами успел разглядеть опускающееся на дно большое тело, укрытое облаками крови.

…А дальше все было до обидного просто. Второй ход колодца вывел Глеба в небольшую комнатушку, освещенную светом двух факелов. У дальней стены стоит бочонок. На нем ларец без замка. А в ларце пергаментный свиток в кожаном футляре — цель игры.

Это был хитрый ход сценаристов. Заставить игроков идти по верху, сражаясь с орками и гоблинами, теряя людей, силы и время. А лазейку, позволяющую обойти ловушки, замаскировали под прозаический колодец. Но прикрыли это направление водяным. Опасным созданием, способным расправиться с любым. Расчет был прост — сразу в воду все не полезут, пустят разведчика. А того прихлопнуть нетрудно.

В принципе так и вышло. Только в лапы водяного угодил не просто игрок, а боец. Умеющий принимать решения интуитивно и сразу. Причем решения безошибочные…

Когда Глеб вернулся в помещение и отдал Утенку свиток, того чуть удар не хватил. Он смотрел на добычу такими глазами, будто не верил в происходящее.

— Так просто? — протянул он.

— Ну да.

— И там никого не было? — спросил Док.

— Одна тварь. Водяной…

Лоб присвистнул и уважительно посмотрел на Глеба.

— Ты одолел водяного? Круто. Он топит восьмерых из десяти. А новичков — вообще всех.

— Не все коту масленица…

— Уходим! — пришел наконец в себя Утенок. — Времени мало осталось. А надо еще дойти до рощи.

Он первым выскользнул из комнаты, за ним остальные. Последним выбежал Глеб. Он обратил внимание, что орки перестали колотиться во вторую дверь. Передумали или?..

— …Придется тебе ставить пиво. Выскочили они из ловушки.

— Да. А все этот новичок. Где они только его нашли?

— Не важно. Мне «вельвет»[2] поставишь.

— Не спеши. Им еще за ворота выйти надо.

— Что они, четверых орков не одолеют?

— Ха! Не четверых, а семерых! Тех, в замке, они не добили! Вот и получат гостинец.

— Не хочешь ты проставляться?!

— Не хочу. А пива хочу.

— Не говори гоп… О, смотри! Выходят.

…Они пробежали почти весь замок и остановились только у огромных дверей. Лоб осторожно выглянул, осмотрел внутренний двор и кивнул.

— Вроде никого.

— Быть не может, — усомнился Док. — Те орки еще остались. Могли устроить засаду.

— Если они вообще вышли из подземелья…

Утенок тоже выглянул наружу. Прикинул расстояние от дверей замка до внешних ворот стены. Три десятка шагов, двадцать пять метров. Немного. Можно за три-четыре секунды проскочить. Если из сторожки или из небольшой дверцы в башке стены никто не выскочит.

— Утенок, время теряем, — прошептал Лоб. — Осталось десять минут…

— Не спеши. Остался один шаг, мы не можем рисковать…

— Ну, давай я проверю.

Глеб выглянул наружу, потом отошел от дверей и посмотрел по сторонам, вспоминая планировку замка. Тишина у ворот ему тоже не нравилась. Похоже на засаду.

— Я мигом… — продолжал наставать Лоб. — Если кто там и есть — пусть попробуют остановить. А вы следом проскочите…

— Ладно, — после паузы согласился Утенок. — Док, у тебя еще стрелы есть?

— Три.

— Прикрой его. Лоб, бежишь напрямую к воротам. Если выскочит один — атакуй, будет больше — беги обратно.

— Сделаем…

Утенок опять выглянул за двери, проверил, готов ли Док стрелять, и хлопнул Лба по плечу:

— Пошел!

Тот стартанул с места, как настоящий спринтер, мгновенно преодолел половину расстояния и что-то крикнул. Утенок уже был готов бежать следом, когда узкая дверца башни открылась, и оттуда вскочили два орка с дротиками в руках.

— До-ок!!

Док выстрелил и попал в грудь одному орку. Тот отлетел назад, роняя дротик. А второй успел сделать бросок. Лоб, бывший уже в трех шагах от него, среагировать не успел. Дротик ударил его в грудь.

Мощный удар отбросил Лба в сторону, тот упал, перевернулся один раз и замер. Наконечник оружия был сделан из специальной пластической массы, снижающей силу удара. Доспех, конечно, выдержал. Но Лоб получил хороший тычок и заряд парализатора.

Он был в сознании, но по условиям игры не мог двигаться. Лежал в траве, тер рукой грудь и что-то шептал. Видимо, материл себя за поспешность и неуклюжесть.

— Черт!!

Утенок отскочил от дверей, шарахнул кулаком по стене.

— Они нас не выпустят!

— Сколько их там может быть? — спросил Глеб.

— Двое, трое. От силы — четверо. Мы не пройдем.

— У меня одна стрела осталась, — сказал Док. — Что делать? Меньше десяти минут и орки у ворот. Только на прорыв идти.

— Все равно другого нет.

Утенок проверил оружие — меч, топор, кинжал, — похлопал себя по панцирю.

— Готовы?

— Погоди, — остановил его Глеб.

— Ну что еще?

— Есть вариант.

— Какой? — Утенок недовольно глянул на Глеба. — У нас нет времени на варианты.

— Хватит. Со второго этажа, откуда по нам лупили эльфы, можно перебраться на стену.

— Как?

— По веревке. Я заброшу «кошку» за зубцы.

— И что? Двадцать с лишним метров по ней ползти? Да нас закидают дротиками!

— Нет. Поползешь ты один. А мы с Доком отвлечем внимание на себя. Секунд тридцать продержимся. Тебе надо успеть. Чтобы не ползти, сделаем захват.

— Чего?

— Покажу. Пошли, у нас мало времени…

Утенок глянул на Глеба, перевел взгляд на Дока. Тот пожал плечами.

— Почему бы не попробовать? Это шанс. Глеб сегодня в ударе.

— А если не выйдет? Проиграть в шаге от победы?

— Мы и так проиграем, если не выйдем из замка.

— Ладно. Попробуем…

…«Кошку» Глеб закинул с третьего раза. Закрепил второй конец под балкой у потолка, чтобы создать нужный перекос. Снял с убитого эльфа кожаный ремень, полил его маслом из факела, подал Утенку.

— Будет хорошо скользить. Дай нам время выманить их из башни и завязать бой. Потом действуй. Высота стены четыре метра. Лучше спрыгнуть. Сумеешь?

Утенок фыркнул.

— Смеешься?

— Ну все, успеха! Док, пошли…

Тот кивнул, хлопнул Утенка по плечу и поспешил за Глебом, на ходу думая, что новичок не промах. Показал себя с лучшей стороны. Хороший игрок из него выйдет. Кто же он такой?

— Видишь? Перехитрили они твоих орков!

— Не спеши. Двое против шестерых не потянут. И потом, орки могут разделить силы. Трое на этих двух, трое на командира.

— Могут. Но шанс есть. Это лучше, чем втупую идти на прорыв…

Оператор согласился. Сказал в микрофон:

— Игра «Замок» подходит к концу. Всем службам быть наготове. Ассистентам подстраховать игрока на веревке. Медикам повышенное внимание.

— Смотри, они начали. Самоубийство чистой воды.

— Не самоубийство, а самопожертвование. Отдают свои жизни ради победы команды. Ценить надо…

— Надо. А пиво за тобой.

— Посмотрим…

…Они выбежали из замка, сразу расходясь в разные стороны. Док с луком в руках и стрелой наготове взял левее. Глеб с арбалетом — правее. Орки дали им пробежать десяток метров, а потом разом выскочили из башни. Их оказалось не трое и не четверо, а шестеро. Многовато против двоих. Впрочем, когда как…

Глеб начал стрелять, когда до ближнего орка было метров пять. Тот получил болт в грудь и стал оседать на землю. Глеб тут же прыгнул за него, прячась от других, уже приготовивших дротики для бросков. Орки промешкали, начали обходить убитого собрата. А Глеб выстрелил снова.

Тут же упал в траву, спасаясь от просвистевшего дротика, лежа выстрелил третий раз. Болт ударил в плечо орку, и Глеб сделал четвертый выстрел. Бросил взгляд налево.

Док пятился назад, сдерживая натиск двух орков. Третий хромал позади, в его ноге торчала стрела.

Орки, напав на двух игроков, выпустили из виду третьего. И тот полученным шансом воспользовался. Глеб видел, как крупное тело Утенка пролетело над землей — не очень быстро, но без остановок. Мельком подумал, что задачу свою выполнил, а потом поднял арбалет и выпустил последний болт. После чего отбросил ненужное оружие и вытащил кинжалы. Последняя схватка…

— Вот так! Прошли!

— Но из десяти игроков уцелели двое.

— Какая разница? Вспомни статистику. На этом уровне миссию заканчивало пятнадцать-семнадцать процентов от первоначального состава команды. А тут выжило двадцать! И все благодаря новичку! Как он расправился с орками! Жаль, товарища спасти не успел.

— Он четверых стрелами положил.

— И что? Это не принципиально. Кстати, где мое пиво?

— Отчет составлю и проверю работу технической группы, а потом уж пиво. Жди меня в баре.

— Хорошо! Я пока заказ сделаю.

— Делай, делай…

Оператор проверил запись игры, послал отчет распорядителю, посмотрел, как техническая группа проводит уборку территории игры и собирает кибер-моделей, и отключил мониторы. Потом, оглядевшись, достал портативный компьютер, быстро отстукал короткое сообщение, приложил видеофайл и отправил его адресату.

В сопроводительной записке он указывал данные нового геймера, приводил конкретные примеры и давал оценку его способностям.

Кому именно было адресовано послание, оператор толком не знал. Это и не важно. Важно, что дело свое он сделал. И гонорар за него скоро поступит на лицевой счет. Будет на что угостить выигравшего пари. Хоть пивом, хоть шампанским…

Победу отмечали тем же вечером в кафе с многозначительным названием «Первый раз». Каждый это понимал по-своему. По крайней мере у молодежи кафе пользовалось большой популярностью.

Вспоминали подробности, делились впечатлениями. Хвалили Глеба. Утенок на радостях предложил отдать ему половину выигранных баллов. И начал уговаривать Глеба вступить в их команду.

— Спасибо, парни! Я, конечно, рад. Но мне надо попасть на игру большого пула.

— Дались тебе эти игры! — досадливо говорил Лелик. — Это ведь довольно узкое направление. «Кудесники» никогда не участвуют в других миссиях, только в тех, что по их профилю. И потом, говорил ведь, попасть туда сложно. Да и денег надо много.

— Тридцать тысяч рублей…

— Это взнос с каждого в командной игре. А экипировка? Проживание? Перелет? Подготовка? Игроки готовятся годами! И то не все проходят даже отборочный этап!

— Знаю. Но сыграть хочу. По крайней мере попробую.

— Хватит его отговаривать, Лелик! — крикнул Утенок. — Он-то как раз, может, и пройдет! С его умением! Видел бы ты, как он орков гонял! Я бы так не рискнул!

— Не ори. Дело не только в умении. Кто возьмет незнакомого человека, новичка, в команду?

Док, весь вечер сидевший молча и потиравший левое плечо, в которое угодил топор (синяк свели быстро, но легкая боль немного чувствовалась), вдруг произнес:

— Я обещал поговорить с людьми. Есть знакомые, к ним можно подойти. Гарантировать ничего не могу, но попытаюсь. А ты чего не хочешь попробовать одиночную игру?

Глеб промолчал. На командной игре настаивал Трофимов. Объясняя это удобством маскировки и хорошим прикрытием. Полковник явно не знал всех сложностей игры, иначе не был бы столь категоричен.

— Ладно, — махнул рукой Лелик. — Обещали — сделаем. Завтра утром. А ты подумай! Пройдешь в большой пул или нет, но в нашу команду ты уже прошел.

— Спасибо, парни. Рад, что помог…

— Ну, если прошел, — напомнил Лоб, — надо ему прозвище придумать.

— Если надо… — улыбнулся Глеб. — В школе и в армии меня звали Глобус. Географию хорошо знал. И ориентировался на местности быстро.

— Пусть так! — поднял указательный палец Лелик. — Глобус!

— Да будет так! — дружно прокричали все. — Глобус! Глобус! Глобус!

Традиционный обряд посвящения требовал от вновь поименованного чокнуться и выпить с каждым, при этом пожав руку и назвав друг друга по прозвищу.

Глеб встал, принял огромный фужер с пивом и стал поворачиваться к каждому, выполняя обряд. Все шумели, поздравляли его, хлопали по плечам.

Легкая улыбка застыла на губах Глеба. Похоже, от старого прозвища ему никогда не откреститься. Ладно, это мелочи…

10

— …Регистрацию прошел. Минимальный ценз игр — тоже. Сроки начала подготовительного и отборочного этапов определены. В запасе неделя. До этого успею еще несколько раз сыграть. Съезжу в Турцию, посмотрю тамошний парк.

— Почему не Байкал?

— Надо узнать, что представляет собой «Фантазия» в другой стране. Впрочем… если хочешь, поеду на Байкал…

— Да нет, это не важно. Смотри сам. Каковы первые впечатления?

— Ничего особенного. Организация парка на высшем уровне. Учтено буквально все. Каждый посетитель окружен вниманием и заботой. Любой каприз… за ваши деньги. Не знал, что можно поднять сервис на такую высоту. Странно, что это в России. Думал, у нас такое невозможно. Ну и игры… На любой вкус. Дети от восторга визжат, да и взрослые не отстают.

— А ты?

— Есть интересные вещи. С точки зрения подготовки бойцов. От индивидуальной до тактической в составе группы или отделения. Думаю, кое-что из наработок корпорации армия и спецслужбы используют.

— Верно. И мы, и зарубежные… коллеги. Но я о другом спросил. Тебе там понравилось?

Дэн повел подбородком, чуть наклонил голову. Глянул на Трофимова.

— Я уже ответил. Использовать киберов и биоников в качестве спарринг-партнеров можно. А бегать с мечом или луком за драконами, гномами и магами — не мое. Я и в детстве сказки не особо любил. Проще говоря — меня это не прикалывает.

— Ясно. Ты, как всегда, в своем репертуаре — прагматизм и конкретность.

Дэн пожал плечами:

— Наверное, ты ошибся, полковник. Нанял не того человека. Тут нужен фанат истории, мифов, сказок. Чтобы дневал и ночевал в парке. Знал всех зверюшек наперечет и владел всеми видами оружия.

— Я не ошибся, Денис. Нужен ты со своим скептицизмом, расчетливостью, вниманием. А если мне захочется побегать по парку с мечом, я возьму какого-нибудь геймера. Ладно, оставим лирику. Первый этап ты прошел. Теперь готовься к следующему. Диск с информацией тебе дали, на подготовительном этапе еще поднатаскают. Но я думаю, стоит кое-что изучить дополнительно. Ближе, так сказать, к военной тематике. Армии средних веков, вооружение, тактика, подготовка. Еще — политика, управление…

— На хрена?

— А ты в курсе, что игры большого пула — это не только рыцарские бои и пляски с топором, но и умение вести переговоры, идти на компромиссы, выбирать правильное решение, покупать и продавать…

Дэн вздохнул, наморщил лоб.

— Ладно, понял. Изучу. Время еще есть.

— Я скину тебе по сети подборку литературы. Отнесись к этому серьезно.

— Я всегда отношусь серьезно к работе, за которую получаю деньги. Даже если это игры в песочнице или стирание носков…

Трофимов довольно улыбнулся.

— Знаю. Говорил ведь — я не ошибся с выбором!

Дэн кивнул, тут полковник прав…

Вечером того дня же Трофимов приехал на очередной доклад к Раскотину. Генерал, загруженный по уши работой, сумел выделить помощнику всего десять минут.

— Хватит и пяти, товарищ генерал. Щеглов и Навруцкий работают внутри «Фантазии». Оба готовятся к участию в играх. Глебу сложнее, он идет в командном зачете, но, думаю, пройдет. Навруцкий уже получил регистрацию. Их первые впечатления от парков одинаковы — отличная организация, сервис на высоком уровне, интересно… Ничего подозрительного не обнаружили.

— Было бы удивительно, заметь они что-то странное сразу. Настроение как?

— Нормальное. Глеб доволен, Денис… ему все равно. Но работает отлично. Настоящий наемник.

— Да, это видно, — вздохнул генерал. — Побольше бы таких в армию. Ладно, это лирика. Что твои сыскари?

— Ничего. Попытка отследить сделки корпорации с поставщиками и производителями ничего не дала. Проверка по линии финотделов и бухгалтерии — тоже. Конечно, у наших специалистов не было доступа ко всем материалам, но и те, что попали к ним в руки, говорят об одном — все легально, официально, чисто. «Фантазия» блюдет дух и букву закона.

— Противодействия, даже скрытого, не обнаружено?

— Нет. Вербовка сотрудников из обслуживающего персонала начата. Как и указано, с предельной осторожностью и тщательностью. Поэтому на скорый результат рассчитывать не стоит.

Раскотин задумчиво покивал, вышел из-за стола и подошел к бару. Налил себе апельсинового сока, бросил в бокал кубик льда. Повернулся к полковнику.

— Пить хочешь?

— От минеральной не отказался бы.

— Так не стесняйся! Мы одни, можно некоторые условности отбросить.

— Так точно! То есть спасибо…

— Я вот что прикинул… — Генерал сел на диван, закинул ногу на ногу и сделал небольшой глоток. — Любые, скажем так, «левые» работы заговорщики проводят не на деньги корпорации. Ради осторожности. В противном случае бухгалтерская отчетность была бы не чиста. Значит, они используют частный капитал.

— Конечно! Это очевидно.

— А еще очевидно, что работы по клонированию, да еще с использованием новых, малоизвестных технологий, требуют огромных финансовых затрат. И исчисляются эти затраты даже не миллионами евро. А миллиардами.

Трофимов кивнул, пока не понимая, куда клонит генерал.

— Отсюда следует, что капитал к ним приходит от инвесторов. От очень богатых персон. Коих в мире довольно много, но не столько, что нельзя их сосчитать.

— Вы имеете в виду… — начал понимать полковник.

— Я имею в виду, что можно попробовать вычислить заказчиков. Их отчисления на работы наверняка носят единовременный характер. И сразу на значительную сумму. Надо попробовать отследить все операции на счетах этих лиц и проверить, куда они ушли.

— Но это… Это очень большая работа. Причем даже не у нас, а за рубежом. Надо поднимать зарубежную агентуру, ставить задачи резидентам, как-то обосновывать интерес. Это засветка.

— Это опыт! — поднял указательный палец генерал. — Который приходит с годами.

Трофимов молчал. В ГРУ он пришел из войсковой разведки. И всех тонкостей оперативной и агентурной работы пока не познал. Не его это была область. И теперь чувствовал, что «плавает». Чего категорически не любил.

— У меня со времен работы в округе остались кое-какие связи. Я попробую их напрячь. Конечно, без наших людей совсем не обойтись, и все же здесь больше нужны финансисты и бухгалтера, чем полевые агенты. Думаю, мы сможем кое-что узнать.

Раскотин видел смущение полковника и решил его поддержать.

— Не тушуйся. Это не твой профиль. Впрочем, узнавать новое никогда не поздно. А пока продолжай работать. Обо всех даже незначительных новостях докладывай мне. И помни — осторожность! Иначе мы сгорим, не подойдя к цели.

— Так точно.

— Тогда за работу. До встречи!..

— …Док, это нереально. Почти все команды давно собраны, сыграны, притерты. Кто возьмет к себе чужого?

— Но посмотреть-то его могут?

— Опять же — кто? Такое впечатление, что ты все забыл и гонишь какую-то чушь!

— Спокойно, Гвоздь. Я только спрашиваю. Есть хороший парень, начинающий геймер. Который хочет подать заявку на игры большого пула в составе команды. А так как он никого не знает, то и попросил меня выяснить обстановку. Выясняю у тебя, ты же главный у вашей братии.

— Во-первых, я не главный, а координатор. Главных тут нет, не забывай. Во-вторых, если уж ты такой упертый, обрисую ситуацию еще раз. Коли вдруг забыл.

— Не надо мне ничего обрисовывать, скажи это парню сам.

— А где он?

— В зале отдыха у терминала сидит.

— Ну так зови его. Хотя постой… Коротко расскажи о нем.

— Здоровый лось, рост, мускулы. Голова на плечах при этом. Соображает будь здоров, что особенно важно — в экстремальной ситуации. Рукопашной владеет отменно, кинжалы, мечи, арбалет. Один на один одолел водяного.

— Ого!

— Вот тебе и ого. А кроме того, нескольких орков и эльфов. Только начал играть, но уже набрал кучу баллов. Кстати, фрагменты игр у меня есть, могу дать.

— Не надо. Что он боец хороший, ясно. Но ты помнишь, в команде одного этого мало. Это не одиночная игра, тут требуется умение ладить в коллективе. Очень важное качество! Сколько команд из-за этого пролетело, сколько сошло с дистанции! Три-четыре месяца вместе днем и ночью. Целый штат психологов работает с геймерами, чтобы помочь подобрать людей в команду, проверяет их совместимость, уживчивость, приязнь… Помнишь команду Лысого?

— Помню. Два года назад дошли до финала «Горных духов».

— И что?

— Там были два перворазрядника по альпинизму и стрельбе из лука, конник — мастер спорта и мастер спорта по боксу и кикбоксингу. Одни спортсмены.

— Помню, сильные парни.

— Команды больше нет.

— Это как?

— Так. Рассорились. Что-то у них там вышло. А все почему? Четыре ярко выраженных лидера. Вместе были по необходимости. А как дошло дело до принципа — все. Каждый стоит на своем.

— Это не только у них проблема была. Сколько команд развалилось!

— И я о том толкую.

— Я понял тебя. Глобус — парень компанейский, умеет ладить. На гитаре играет классно. Духом не падает, других поддержать всегда готов. Кстати, ради победы команды готов идти на самопожертвование. Проверено в деле.

— Ты мне прям ангела расписываешь! — хмыкнул Гвоздь. — А почему Глобус?

— Погоняло у него еще со школы. Но вообще сильный боец. Кстати, мастер спорта по военному троеборью. Слышал о таком?

— Краем уха.

— Рукопашный бой без оружия, фехтование на ножах и штыковой бой.

— Неслабо! Он военный?

— Бывший. Мы не спрашивали, но, судя по всему, он воевал. Оттого и нервы — как стальные канаты.

— Ладно-ладно. Осанну петь не надо. Что он крут и хорош — не спорю, тебе виднее. Правда, новичка сразу трудно распознать. Но это ничего не меняет. Позови его, сам все расскажу.

— Сейчас.

…Глеб изучал списки команд, участвующих в играх большого пула. Фотографии, личные данные, характеристики игроков. Зачетные баллы, достижения, спортивные награды. Тут же шли данные о готовности команды к игре, о ставках и прочая информация.

Иногда он переходил по ссылке, коротко просматривая видеосюжеты прошлых игр. За этим занятием и застал его Док.

— …Его зовут Гвоздь. Он координатор команд, нечто вроде неофициального старосты. Сам капитан команды. О тебе я рассказал. А теперь ты послушаешь его. Только, Глеб…

— Да.

— Гвоздь — человек прямой, откровенный, правду режет в глаза. Стесняться не будет. Так что выслушай его спокойно.

— Не вопрос. Далеко он?

— В кафе.

— Пошли…

Как и говорил Док, Гвоздь был предельно откровенен. Говорил все в глаза, не пытаясь приукрасить или смягчить слова.

— …Говорю прямо, попасть в какую-либо команду нереально. Никто тебя не возьмет. Несмотря на твои успехи в миссиях и квестах. На звание мастера, на восторги игроков… Для всех ты чужак. Тебя не знают, о тебе не слышали, с тобой не играли. И ни одна команда не захочет рисковать своим шансом, чтобы проверить, хорош ты или плох. Без обид, ладно?

— Никаких обид, — кивнул Глеб, глядя тому в глаза.

Док удачно описал его. Высокий, худощавый, резкий в движениях. Лицо узкое, волосы черные, брови густые, карие глаза сидят глубоко. Взгляд пронзительный. Говорит четко, быстро. И по делу…

— …Да, иногда в ходе подготовки или на начальном этапе из команды кто-то уходит. Травма, болезнь, форс-мажор дома или на работе. Но и тогда новичков не берут. Чаще вообще никого не берут. Иногда приглашают хорошо знакомого проверенного геймера.

— Я знаю, в игре игроки выбывают, если их «убили», а баллов для воскрешения не хватает.

— Верно, с четвертьфинала заявлять новых уже нельзя. Играют меньшим составом.

— А еще слышал, некоторые команды можно объединить.

Гвоздь хмыкнул, покосился на Дока.

— Ну, об играх он хоть немного знает… так вот, Глобус, правила разрешают объединять остатки команд, если на то согласны игроки. На определенных условиях. Не всегда выгодных. И на это идут редко.

— В общем, шансов у меня попасть на командную игру нет?

— Верно. Нет. Почти.

— Ты о «закрытых глазах»? — догадался Док.

— Да. Слышал о таком? — спросил Гвоздь Глеба.

— Нет.

— Есть среди геймеров такой обычай — когда кто-то в команде выбывает прямо перед игрой, а под рукой нет знакомых игроков, капитан берет список лучших кандидатов, закрывает глаза и тычет пальцем в него наугад. Как говорят — выбранный так игрок может принести удачу.

— Словом, еще одна легенда, — вставил Док.

— Верно. Я о таких случаях слыхал. И даже раз видел. За все сезоны раз семь или восемь так выбирали. Еще этот список используют на двух первых этапах, опять же когда кто-то из команды вылетает.

Глеб вздохнул.

— Шансы на то, что меня выберут, равны одной миллиардной?

— Типа того. Повторяю, ты новичок. Чтобы попасть в этот список, тебе надо иметь в запасе как минимум три игры. Разумеется, успешно пройденные. Где ты покажешь высокий результат. Сколько у тебя таких?

— Одна. Но у меня в запасе неделя.

— Хочешь успеть?

Гвоздь глянул на часы, потом на Глеба.

— Попробуй. Опять же шансы невелики. Ну, я вроде все рассказал…

— Нет, — прервал его Док. — Ты забыл об одной мелочи.

Гвоздь крякнул, хлопнул ладонью по столу.

— Точно! Забыл. Но это настолько невероятный вариант… Почти как со списком.

— Что за вариант? — спросил Глеб.

— Каждый игрок, опять же, имеющий определенное количество зачетных баллов, может создать свою команду. И выставить ее на игру.

— Так чего же ты молчал? — обрадовался Глеб.

Гвоздь и Док переглянулись.

— Сразу видно — новичок! Не понимает…

— Чего?

— А того! Я тебе все уши прожужжал, но ты, похоже, не слушал! Создать свою команду ты можешь. Но вот шансов на то, что вы пройдете даже отборочный этап, — практически нет. Знаешь почему?

— Не успеем сыграться?

— Да. Это будет четыре…

— Почему именно четыре?

— Потому что это оптимальное количество игроков. Не перебивай! Так вот это будет четыре игрока, а не одна команда.

— За время сборов можно понять, кто есть кто. И потом, мужики, когда надо, всегда общий язык найдут.

— Найдут! — воскликнул Гвоздь. — Оптимист ты, погляжу! А почему именно мужики? Ты знаешь, что опытным путем было доказано, что в команде должна быть одна женщина?

— Я не слышал о таком.

— Он не слышал! Чего ты вообще слышал?! Запомни, во время игры могут возникнуть ситуации, когда нужна именно женщина. С ее умением, характером, логикой, наконец. Женской логикой, которую мы не понимаем. Так вот женщина в команде почти всегда источник конфликта. Догадываешься почему?

— В принципе, да, — не сдержал улыбки Глеб.

Гвоздь тоже улыбнулся.

— Если она молода и привлекательна, начинается война за ее внимание. Если не очень молода и не красива — начинается другая война. Ее война. Обделенная вниманием женщина — страшная штука.

— Тогда почему не взять двух женщин?

— По простой причине — уровень команды падает. Женщина у нас сейчас все может, любую мужскую работу выполняет. Лезет из кожи вон, доказывает, что способна на многое. Только против природы не попрешь. Мужик сильнее, быстрее, мозги и рефлексы у него заточены под войну. Под стресс. А у женщин… хорошо, если одна из тысячи имеет подобные параметры. Причем благоприобретенные, а не наследственные.

— И как же команды поступают?

— Берут одну. Но при этом так решают проблему, что это никак не сказывается на игре и на результате. На это время нужно. И уж никак не десять дней.

— Разве нет чисто мужских команд?

— Почему нет, есть, — лениво ответил Гвоздь. Разговор его уже утомил. — Есть мужские, есть где мужчин и женщин поровну. Есть где два мужика и одна женщина. Есть даже чисто женская. «Берендейки». Но до полуфинала доходят только укомплектованные по определенному принципу. Сечешь?

— Да. Спасибо, Гвоздь.

— Не за что. Вижу, ты парень упертый и вроде действительно неплохой. Попробуй попасть в список «закрытых глаз». Размести анкету на сайте команд. Вдруг повезет. Если невтерпеж, рискни — создай свою команду. На игровом сайте есть рекомендации, как это сделать. А если хочешь мой совет…

— Говори.

— Не лезь сейчас в игру. Лучше наберись опыта. Создай себе имя. И тогда в следующий сезон попытай удачи. Либо… запишись на одиночные игры.

— Спасибо за науку. Буду знать.

Глеб пожал Гвоздю руку. Тот внимательно посмотрел на Глеба, вдруг хмыкнул.

— И при разговоре с опытными геймерами никогда не смотри так.

— Как?

— У тебя взгляд очень уж решительный. Геймеры от таких шарахаются. Такие могут дров наломать.

— Ясно.

— Я бы тебя в свою команду не взял.

— Благодарю за откровенность.

— Не за что.

Гвоздь кивнул Доку и вышел из кафе. Глеб проводил его взглядом и сел обратно.

— Ну что? — спросил Док. — Послушал?

— Да уж.

— Я говорил — он человек прямой.

— Да нет, все верно. Он прав. Только я все равно попробую.

— Вот упрямый! — укоризненно, но и одобрительно пожал плечами Док. — Ну пробуй. Мы завтра идем на «Робинзона» и «Болото». А через три дня на «Погост», «Некроманта» и «Римлян». Вот тебе и стаж. И еще. Я дам адрес сайта, там геймеры размещают списки вакансий в командах. Правда, конкурс, ети его мать! Но это еще один шанс.

Глеб улыбнулся, хлопнул Дока по плечу и сказал:

— Ты меня выручил.

— Пустое. Помощь невелика. Да, Глеб…

— Слушаю.

— Гвоздь прав — убери из глаз это выражение.

— А что?

— Понимаешь… вот Гвоздь понял его по-своему. А я иначе.

— Извини?..

— Ты целенаправленно прешь на игру. Как боеголовка на мишень. Это выглядит странно…

Глеб досадливо прикусил губу и про себя подумал, что Док и здесь прав. Нельзя так… явно. Док ладно, но если кто-то из тех увидит целенаправленность. И просчитает… Внимательнее надо, парень. Трофимов как говорил? Не светись!..

— Ладно. Пошли к нашим?

— Да, пора. Они ждут…

Разговор проходил по закрытой системе связи с высокой степенью защиты. Каждый переговорный пункт «Фантазии» был оборудован такими таксофонами, так что подозрений визит Глеба вызвать не должен.

Сперва он позвонил домой. Трубку взяла Оксана. Они с Николкой уже переехали в его дом и теперь обживались. Судя по тону, жена была в хорошем настроении. Николка прыгал по комнате, кричал, чтобы папа привез ему гномика и маленького дракончика.

— …У нас все нормально, — сказала в конце Оксана. — А ты там как?

— Понемногу. Играю…

— Ну-ну. Успеха.

— Спасибо. Я еще позвоню?

— Звони, — улыбнулась Оксана. — Николка будет рад.

«А ты?» — едва не спросил он, но вовремя прикусил язык. После нескольких месяцев ссор и размолвок теперешнее перемирие уже было благом. Не стоит гнать лошадей…

Он распрощался с женой и набрал номер Трофимова.

— …Попасть на командную игру сложно. Много нюансов, о которых мы не знали. Шансы у новичка невелики.

— Черт! — Полковник выглядел расстроенным. — Обойти эти условия можно?

— Теоретически. Но практически…

— Плохо! И все же надо попробовать.

— Попробую. Но даже если соберу свою команду, нет никаких шансов, что мы пройдем хотя бы несколько этапов. Я так понимаю, надо, чтобы я дошел как можно дальше?

— Верно.

— Тогда есть только один вариант — одиночные игры.

Трофимов помедлил с ответом. Такой поворот событий никак не входил в его планы. На одиночные миссии отправлен Навруцкий. Два игрока, служившие в одном взводе, одновременно пришедшие в «Фантазию»… Это выглядело слишком подозрительно. И потом, в команде легче быть в тени. Нет, такой вариант исключен.

— Глеб, надо сделать все, чтобы попасть на командную игру.

— Да я понял! Но это зависит не сколько от меня, сколько от геймеров.

— Договориться нельзя?

— Нет.

Полковник промолчал, лихорадочно соображая, как быть. Ломать операцию? Менять условия?

Глеб, видя, что Трофимов не спешит с решением, настойчиво сказал:

— Мне надо четко знать — могу в случае провала варианта с командой перейти на одиночные игры?

— Д-да, — выдавил Трофимов. — Переходи. Но! Только когда ты абсолютно точно будешь знать, что этот вариант отпал.

— Понял.

— И сразу сообщи мне.

— Хорошо.

Трофимов простился с Щегловым, отключил связь и недовольно помотал головой. Если Глеб не пройдет отбор, надо будет что-то решать с Навруцким. Либо выводить из дела, либо…

Так и не найдя подходящего решения, полковник покинул кабину переговоров. В операции появился первый подводный камень. Сколько их еще будет?..

11

…Турецкий филиал «Фантазии» мало чем отличался от российских. Огромная площадь, развитая инфраструктура, сервис, система развлечения. Разве что добавлен местный колорит. И среди сотрудников парка много турок. Впрочем, и европейцев и русских хватает.

Дэн уже выслушал оду парку из уст таксиста. Водитель — средних лет турок с не сходящей улыбкой на губах — не забыл упомянуть и о двух борделях, расположенных неподалеку от парка.

— …А девочки там! Со всего мира отобрали красавиц! На любой вкус! Черные, цветные, белые… Из тех, кто приезжает на игры, половина бывает в борделях. Говорят, владельцы хотят завести несколько киберов — эльфиек, русалок… Мол, на гурмана.

— Скорее на психа, — хмыкнул Дэн и передернулся, представив эту картину — турист, лапающий робота. — Настоящих не хватает?

— Говорю же, экзотика!

Дэн пожал плечами. Понять извращенцев все равно трудно.

Водитель говорил что-то еще, но Дэн его уже не слушал. Думал о своем и вспоминал прочитанные во время полета файлы со сведениями об играх большого пула. Информация была интересной.

…Количество желающих пройти одиночные миссии большого пула переваливает за тысячу. Из них после подготовительного этапа остается восемьсот человек. Еще триста уходит после отборочного тура. Как раз здесь и вылетает основная масса новичков, случайных игроков и прочих неудачников.

После этого и начинаются собственно игры. Стартуют с 1/64 финала и до победного конца. По мере прохождения этапов ряды участников тают. И в финале каждой игры участвуют по три геймера.

Дэн мимоходом прикинул общую сумму вступительных взносов, вышло около десяти миллионов долларов. Неплохой куш.

Особое внимание привлек «черный список» геймеров, размещенный на сайте «Фантазии». Туда вошли те, кто нарушал правила, мешал другим игрокам или как-то иначе препятствовал играм. Таких людей больше в парки не пускали.

Другой «черный список» Дэн увидел на неофициальном сайте геймеров. Там в основном были представители командных игр. Слишком неопытные, недисциплинированные, склонные к конфликтам, подставляющие коллег. Те, кто реально разваливал команды, не давая играть. Их физиономии украшали «черный стенд». Каждый, кто попадал туда, практически терял шансы сыграть в составе команды.

«Не все так просто, — думал Дэн, просматривая страницы сайтов. — Здесь свои страсти, свой азарт и свои разборки… И охота людям тратить столько нервов и сил на какую-то игру?»

Этого Дэн понять не мог. Мир подобных забав был ему чужд. Тренировки, занятия — одно, а беготня по лесам, полям, городам и замкам, бои с героями сказок и легенд — нечто иное.

«Ладно, мне с ними делить нечего. Сделаем дело — и гуд бай, „Фантазия“!»

На сайт «фронтовиков» он наткнулся случайно. Эти ребята предпочитали проходить миссии на тему войн XX и XXI столетий. Такое направление было ближе и понятнее Дэну, и он с интересом смотрел видеозаписи игр, особенно острые моменты, оценивал экипировку и вооружение геймеров.

И если игры на тему Первой и Второй мировых войн он проскочил, то на войнах начала этого века внимание заострил. В результате, когда самолет уже заходил на посадку, Дэн решил изменить первоначальные планы и попробовать сыграть с «фронтовиками». Так, ради интереса. А сказочные миссии никуда не денутся…

Таксист, убалтывая пассажира, повел, было, машину к тем самым борделям, но Дэн, покончив с воспоминаниями, велел сразу везти в парк. Таксист состроил недовольную мину, но послушно свернул на автобан.

Дэн хмыкнул. Видимо, этот ловкач имел приработок в борделях за поставку клиентов. Вот и норовил затащить туда. Время девок еще не пришло. Вот разберемся с парком, тогда уж… под настроение.

Вместо эльфов и леших у входа в парк гостей встречали разнаряженные янычары с ятаганами в руках, А уж за ними шли традиционные гномы, домовые, русалки и прочая «живность».

Как и в Анапе, здесь было полно народу. Взрослые, дети, большие и малые компании. Играла музыка, сновали кибер-модели, огромные мониторы показывали фрагменты игр и сцены из сказок. Горели разноцветными огнями вывески кафе, закусочных, баров.

Дэн по карте нашел нужный сектор и сразу поехал туда по пути выбирая миссию. Что-то не слишком сложное и долгое. И без грандиозных задач типа освобождения африканской страны от кровавого диктатора или вызволения пленных из застенков азиатского или колумбийского наркобарона.

Мини-поезд быстро домчал его до места. Дэн сдал багаж — дорожную сумку — в камеру хранения и пошел в подсектор игр «XXI век».

Распорядитель, выслушав Дэна и посмотрев его карточку игрока, удивленно проговорил:

— Но, сэр! Вы зарегистрированы на игры большого пула. А здесь другая тематика!

— Знаю.

— Простите, это, конечно, ваше дело, просто мало кто решается тратить последние дни перед началом подготовительного цикла на отвлеченные темы.

— Бывает, — лаконично ответил Дэн. — Я выбираю «Дорожку».

— Х-хорошо, сэр. — Распорядитель, перестав удивляться, принял деньги, оформил допуск к игре и подсказал: — Зал восемь. Медобследование, инструктаж в обычном порядке. Желаю приятного отдыха, сэр.

— Благодарю.

Стоило это удовольствие тридцать долларов.

Обследование не отняло много времени. Еще короче был инструктаж специалиста-оружейника. Тот спросил:

— Сэр, вы имели дело с огнестрельным оружием?

— Да.

— Стрелять умеете?

— Да.

Два нажатия клавиш, и специалист приглашающе махнул рукой:

— Прошу в экипировочную и арсенал.

Дэн выбрал стандартную армейскую форму немецкого образца, натянул берцы, прошелся взад-вперед, проверяя, как все сидит. Перешнуровал левый берц.

Ассистент следил за ним внимательным взглядом, но молча. Видел, что перед ним грамотный человек.

«Если догадки Трофимова верны и среди персонала парка у заговорщиков есть свои люди, то я себя светанул по полной программе. Ну и ладно. Может, это и к лучшему…»

— Готов, — сказал он через минуту.

— Прошу в арсенал.

Это была самая обычная оружейная комната. Только очень большая. Стеллажи с различными видами оружия разных стран и производителей. Штурмовые винтовки и карабины, автоматы, снайперские винтовки, пулеметы, пистолет-пулеметы, пистолеты, различные типы гранатометов, гранаты…

В отдельной секции были бронежилеты, каски, налокотники и наколенники. Еще дальше лежали радиостанции, оптические прицелы, электронные системы наведения для индивидуального оружия.

«Хватит на батальон, — прикинул Дэн, глядя на это богатство. — Танков только нет и вертолетов…»

Словно прочитав его мысли, ассистент сказал:

— Если хотите, можно заказать технику. Но это в другом зале.

— И что там есть?

— Бронетранспортеры, легкие танки, вертолеты, катера…

— Неплохо. Но этого не надо.

Дэн прошел вдоль стеллажей, рассматривая оружие. Почти все образцы были знакомыми, из многих он стрелял. Что-то видел впервые. Но экспериментировать сейчас не хотел. И остановил выбор на привычном — автомате АК-С1. Родная, можно сказать, система, знакомая до боли. То что надо…

Знаменитая фамилия «Калашников» стала брендом Ижевского оружейного концерна. Родственники великого мастера создали его в середине десятых годов этого столетия. Концерн включал в себя мощное конструкторское бюро, два завода и сеть магазинов по всему миру.

Именно конструкторы ОКК (Оружейный Концерн «Калашников») создали в 2020 году новый стрелковый комплекс, вставший на замену порядком устаревшему «Калашникову». Название дали традиционное — АК. И сменили нумерацию. «С1» обозначает «Серия-1».

Новый «Калашников» выполнен по схеме булпап. Под безгильзовый патрон калибра 6,95. Магазин на сорок патронов. Встроенный подствольный гранатомет калибра 35 миллиметров под целую номенклатуру выстрелов. Кроме обычного открытого прицела, АК-С1 имел четырехкратный оптический.

От своего знаменитого предшественника автомат унаследовал первое место среди стрелкового оружия. В мире к тому моменту было создано много образцов этого класса, с хорошими показателями. Но конкурировать с «Калашниковым» они не смогли. Впрочем, все к этому давно привыкли.

Россия экспортировала автомат довольно крупными партиями, но лицензию на его производство больше никому не предоставляла. Учла прошлые ошибки…

Дэн взял автомат, привычно вскинул вверх, отсоединил магазин, заглянул в подствольник. Хороша штука! И бьет точно, и надежна, что всегда было основной характеристикой оружия. Но вот для рукопашного боя в отличие от прежних моделей не предназначена. Крепления для штык-ножа нет. Да и размахивать им в бою не очень удобно. Впрочем, при случае врезать можно. Дэн помнил несколько эпизодов, когда в ход шли не только ноги, но и автоматы.

Прогоняя воспоминания, он повернулся к ассистенту. Тот кивнул.

— Отличный выбор. Сразу видно профессионала. К нам приезжают многие, часто выбирают новые, вовсе экзотические образцы. А «Калашников» берут больше специалисты. Для сложных квестов. Сколько магазинов возьмете?

Дэн прикинул объем задач в миссии, количество противников и условия местности. Игра не очень продолжительная, часа на два. Брать больше одного БК нет смысла. И забивать его весь в магазины — тоже. Лишний вес…

— Пять магазинов. Еще я возьму пистолет с глушителем, четыре гранаты, двенадцать выстрелов к подствольнику… Нож «викинг», бинокль… Хватит.

Ассистент набил заказ на компьютере, сверил список и сказал:

— В ходе игры вы один раз можете пополнить запас в указанном месте.

— Отлично.

— Теперь по боеприпасам. Я так понял, вы имели дело с оружием. Поэтому патроны с краской или пластиковые…

Он посмотрел на Дэна. Тот отрицательно покачал головой.

— Боевые.

— Отлично. Гранаты у нас пониженной мощности из соображений безопасности.

— Знаю.

— Ваши противники будут использовать пластиковые боеприпасы с краской. Предупреждаю, бьют они довольно сильно. Поэтому защитное снаряжение вам надо взять. Иначе гематомы обеспечены. Кость может треснуть… Многие игроки, новички особенно, заказывают пули из мягкого пластика. Они безопасны.

— Не стоит. Пусть будут обычные.

— Что ж, тогда прошу поставить подпись, и… на полигон, проверить оружие.

— Отлично.

Одновременно с Дэном к играм готовились еще человек семь-восемь. Дэн встретил их на полигоне. Оценил экипировку, виды оружия, его количество. И сдержал улыбку.

Великовозрастные парни шли на войну. Увешанные оружием, с набитыми под завязку сумками, в бронежилетах высшего класса защиты. Пулеметы, крупнокалиберные снайперские винтовки, огнеметы, многозарядные ручные гранатометы…

Еще больше Дэн развеселился, когда посмотрел выбранные ими игры. Это были несложные миссии, где их противники-киберы выступали скорее в роли мишеней, чем реальных врагов. Обычные «бродилки-стрелялки» в духе компьютерных игр прошлого.

Что ж, каждому свое. Ребята, видимо, в армии не служили, тем паче не воевали, работают менеджерами, клерками. Не хватает в жизни драйва. Вот и решили восполнить пробел героическими баталиями. А так как знания о войне почерпнули из фильмов и тех же компьютерных игр, то и ведут себя словно артисты. Картинно и ненатурально. Не понимая, что выглядят нелепо и смешно.

«Ладно, это их дело. Чем бы дитя ни тешилось…»

Дэн поправил разгрузочную систему, вышел на огневой рубеж, снял автомат с предохранителя, дослал патрон в патронник и взял на прицел первую мишень. Сейчас он был полностью спокоен и собран. Как в старые добрые времена…

…Статистический анализ — довольно распространенный термин в определенных кругах. Большинство людей ассоциируют его с тряпичными налокотниками, счетами (в современном варианте — компьютером), лысиной, толстыми очками в роговой оправе, сидением за столом, однообразной и скучной работой по подсчету цифр, данных, изучению сводок, графиков, таблиц… Что-то сродни бухгалтерии, только еще более непонятно.

Скажи кому-то, что это важнейшее дело, — засмеют. Какое там дело! Бумажки или страницы файлов листать! Болото!..

В этом есть своя доля правды, анализ — дело непростое. Требует кропотливости, внимательности, усидчивости, терпеливости. А еще профессионализма, живого ума и… стремления получить информацию из вороха разнородных, вроде бы не связанных друг с другом данных.

Где это может пригодиться? Да везде. В любой отрасли, в любом деле. Например, в разведке. Суперагенты типа Джеймса Бонда только в кино добывают секретные сведения путем ломания челюстей, вышибания мозгов из пистолета и совращения роковых красоток. Больше всего сведений приносят именно аналитики. Незаметные, невзрачные, нефотогеничные. Хотя… когда как, когда как…

Сбор данных и их анализ в корпорации «Фантазия» был поставлен отменно. Разнообразные сведения стекались в аналитический центр из каждого филиала. Количество проданных билетов и абонементов в парк, количество сыгранных квестов и миссий за сутки, количество съеденных сандвичей и выпитых литров кофе, объем продаж дисков с записями игр. Количество мелких происшествий за смену, размер максимального выигрыша в лотереях и на ставках. Перечислять все пункты можно целый день. Вся информация важна. Исходя из нее, можно рассчитывать потребности буквально во всем. Что-то увеличивать, что-то уменьшать. Менять поставщиков, заключать новые сделки…

Кроме этих сведений, в центр шли данные о состоянии киберов и био-копий, о характерах их повреждений в играх и при эксплуатации. Шли сведения о расходе боеприпасов, износе оружия, амуниции.

Отдельной графой шли результаты игр. Всех игр, начиная с простейших и заканчивая большим пулом. Уровень прохождения, затраченное время, количество «убитых», процент травм.

По специально составленным тестам отбирались наиболее интересные эпизоды игр, их сортировали по типам, прикрепляли дополнительные сведения и предоставляли в центр.

Все это, начиная с подсчета проданного мороженого и заканчивая расходом гранат в реал-миссии «Арденны», делалось для того, чтобы повысить уровень сервиса, сделать игры и сам парк еще более интересным и в результате привлечь больше людей.

Да, «Фантазия» лидировала в развлекательном бизнесе. Но останавливаться на достигнутом никто не собирался. Застой может отбросить назад.

Оператор, следивший за играми Дэна, тоже составлял отчеты и подавал их наверх, дежурному распорядителю. Как пчела, приносил он сведения в общий «улей», выполняя свою работу привычно и добросовестно. От этого зависел его заработок и будущая карьера.

Вот и сейчас он составил отчет, приложил таблицу результатов и видеофайл и отправил все это руководству. Коллега оператора, сидевший неподалеку, кивая на экран монитора, где Дэн «зачищал» одноэтажный дом, заметил:

— Здорово идет парень. Вроде неторопливо, но быстро. И ни одного ранения, ни одного штрафного очка. А уровень игры высокий.

Стоявший за спинами операторов распорядитель тоже следил за экраном. Он был старше их лет на десять и когда-то отслужил в армии. Поэтому видел то, чего не видели молодые парни.

— Идет он грамотно. Немного непривычная тактика, но все равно здорово. Сразу видно опытного вояку.

— Вояку? Сэр, вы думаете, он военный?

— Возможно. Сколько к нам военных приезжает! Сам знаешь. Но этот, кроме всего, участвовал в боевых действиях.

— А это как вы определили?

— Вот поживешь с мое, послужишь, тогда тоже научишься определять.

Операторы переглянулись и синхронно пожали плечами. Чудит начальник. Ну и ладно.

— Ну-ка глянь его анкету, — приказал распорядитель.

Оператор ввел в поисковую систему данные игрока, отправил запрос и через пять секунд получил личную карточку, заведенную на того в анапском филиале.

— Он новичок. Проходил миссии «Кнехтов» и «Кудесников». Да! Он зарегистрирован как участник игр большого пула!

— Странно. Почему тогда играет здесь, а не в тех секторах?

Распорядитель пожал плечами, потом махнул рукой:

— Впрочем, это не важно. Русский. Тогда ясно, где успел повоевать.

— Вы думаете, он и вправду воевал?

— Думаю. По возрасту подходит. Афгано-Таджикский конфликт. Исламское вторжение. Россия вступилась за соседа, нанесла ядерные удары… Видимо, этот парень был там.

Операторы вновь переглянулись. Ту войну они помнили хорошо, всего шесть лет прошло с ее окончания. До сих пор во многих европейских и азиатских странах действует особый радиационный контроль. Но одно дело слышать о войне, другое — в ней участвовать. Человек, проходящий сейчас миссию, заслуживает уважения…

— Вот что, — сказал распорядитель. — В отчете укажите высокий уровень военной подготовки геймера. И увеличьте размер видеоматериала. Возможно, наверху захотят ознакомиться с ним.

Военной тематикой в аналитическом центре корпорации ведал бывший майор британской армии, пятидесятилетний отставник. Штат его помощников невелик, и среди них не было военных. Они обобщали материалы и подавали их начальнику. А тот уже выбирал самое интересное и принимал решение.

В основном эти решения касались изменения условий и правил игр, снаряжения, корректировки программирования киберов и создания новых миссий.

Поэтому майор с особым вниманием следил за каждым игроком, показывающим высокие результаты. В этот раз его привлек начинающий геймер из России.

Майор сразу отметил несколько черт: уровень индивидуальной и тактической подготовки, рационализм и расчетливость действий, крайнюю прагматичность и умение минимальными усилиями добиваться нужного результата. Все это говорило об одном — перед ним профессионал.

Просмотрев отчет сотрудников, майор только утвердился во мнении и занес геймера в особую папку «Элита». Папка была небольшой. Ибо люди такого уровня нечасто посещали «Фантазию» и еще реже показывали свое умение.

Скорее всего парень был отставником. Наемником, отслужившим по контракту.

Майор составил итоговую сводку, приложил необходимые материалы и отправил все наверх. Обычно адресатом подобных посланий был один человек — начальник центра. Но сводки отставного майора попадали еще в одни руки. И второй адресат проявлял большую заинтересованность в полученных сведениях…

12

К концу дня в активе Дэна было три игры. Две миссии на современную тему и одна на тему игр большого пула. Последнюю он прошел, чтобы получить несколько зачетных баллов и потренироваться.

«Хватит на сегодня, — думал он, стоя под душем в отдельной раздевалке игрового зала. — Что хотел — сделал. Теперь можно подвести некоторые итоги…»

Дэн вышел из душевой кабинки и после небольших сомнений плюхнулся в овальную ванну с джакузи. Уровень сервиса парка его уже не удивлял. Это норма обслуживания, а не шик.

«Теперь только девочки не хватает. Можно последовать совету таксиста и заехать в бордель. Но… Не стоит. Бабу и дома найду, не проблема. А светить свою физиономию в заведении, где полно агентов местных спецслужб, не стоит. Кстати, надо подсказать Трофимову, чтобы его контора попробовала завербовать парочку агентов из персонала борделей. Любая информация не лишняя, тем более когда работаешь вслепую. А полковник и иже с ним явно действуют в таких условиях…»

Дэн вдруг поймал себя на мысли, что начинает рассуждать категориями разведчика, а значит, задание, казавшееся темным, странным и нелепым, понемногу захватывает его.

«Может, и к лучшему. Надо как-то выходить из годичного ступора. Марина… ее больше нет. Месть совершена. Жить дальше с таким грузом на душе невозможно. Вот и воспользуемся случаем…»

Он говорил себе это в десятый раз, но только сегодня слова приобрели реальный смысл. И Дэн был этому рад.

«А миссии неплохие. По крайней мере позволяют оценить не только собственный уровень подготовки, но и уровень местных сценаристов. Такие миссии неплохо бы использовать в обучении армейских подразделений. Конечно, выше уровня взвода не сделать, слишком много финансов это потребует. Но индивидуальную подготовку и тактическую уровня отделение-взвод — вполне… Только вряд ли министерство обороны выложит столько денег. Так что тренировки с использованием кибер-моделей — удел подразделений спецназа армии и армейской разведки, КГБ и МВД».

Дэн прибавил напор горячей воды, добавил ароматизированных гелей и врубил режим гидромассажа. Ванна расслабляла, массировала уставшие мышцы. Голову окутывала приятная дрема. Впрочем, спать он не хотел, полежал еще минут десять и вылез.

«Домой, домой. Уже там и массаж, и девочки… Надо полковнику звякнуть, ждет доклада. Поведаем ему о вояже. А вот о подозрениях пока не скажем. Рановато. Надо самому проверить все…»

Дэн стал одеваться, попутно приводя в порядок отрывочные мысли и догадки относительно парка и его скрытых возможностей.

…Что «Фантазия» сама по себе — огромный и отлично организованный центр по сбору информации, Дэн понял еще в прошлое посещение. Но сегодня, сценив уровень контроля, сбора данных и качества этих самых данных, он пришел к выводу, что за внешней ширмой развлекательного комплекса просто обязан стоять кто-то, кто эту информацию использует.

И дело не только в национальных спецслужбах. КГБ в России, ЦРУ в Америке, то же ЦРУ и местная безопасность в Турции. Плюс Интерпол. Тут есть еще кто-то. Видимо, влиятельные лица, учредители и инвесторы «Фантазии».

Какие цели преследуют они, собирая информацию? И как используют?

«Но если в России парки курирует КГБ, а возможно, и МВД, возникает вопрос — что затеяли „Трофимов и К“? Какая игра в обход „соседей“? И чем это может грозить мне?»

Каждый новый пакет информации, каждый шаг только увеличивал количество вопросов и еще больше запутывал ситуацию. И плюнуть бы на все, но ведь на кону его жизнь!

«И все же это лучше, чем сидение дома. Лучше! Из этого и будем исходить. А верить Трофимову не стоит. Поэтому поведем собственную игру. К чему это приведет — увидим. В крайнем случае я всегда могу уйти из-под удара, выложив суть дела конкурентам. Правда, это не гарантирует отсутствия новых проблем. Замкнутый круг…»

Через два часа Дэн садился в самолет до Москвы. Немного уставший от игр, довольный результатами и загруженный под завязку впечатлениями…

…Последнюю неделю перед началом подготовительного этапа Глеб провел в анапском филиале «Фантазии». Он даже поселился в одной из небольших гостиниц для геймеров. Домой не заезжал, только позвонил пару раз. Поговорил с сыном и женой.

От разговоров осталось двоякое впечатление. Оксана вроде бы и остыла после ухода, не сердится больше. Но и желания восстановить семью не видно. Глеба это напрягало, но он дал себе слово не спешить. Решил отложить окончательное решение проблемы до конца игры. На которую ему еще надо было попасть. Дав себе слово больше не думать об этом, он сосредоточил все мысли на задании. Тем более ситуация пока складывалась не очень…

Глеб разместил свою анкету в списке «закрытых глаз». Кроме того, дал объявление на сайт геймеров о наборе собственной команды. Поток предложений превысил его ожидания. Сперва Глеб обрадовался, но вскоре понял, что радость преждевременна.

Гвоздь правильно говорил — набрать людей легко, а вот сделать из них команду сложно. В команду хотели попасть либо желторотые новички, либо откровенные неудачники, либо ловцы шанса.

Глеб просматривал все анкеты, видеоматериалы, с кем-то беседовал лично, но никого подходящего не нашел. Мало того, приходилось сверять список желающих с «черным списком». Таких «игроков» надо обходить за километр.

И все же Глеб не терял надежды. Каждое день по нескольку раз просматривал таблицы вакансий в командах, список «закрытых глаз», анкеты кандидатов. Кроме того, ежедневно проходил одну или две миссии. Повышал свой уровень, зарабатывал баллы. Обязательный минимум — три игры — давно прошел. За пять дней он сыграл девять раз.

И все равно этого было мало. Никто из опытных геймеров не интересовался новичком, не спешил приглашать его на беседу, не включал в заявки. Время шло, дата начала подготовительного этапа приближалась, а дело стояло на месте.

Глеб уже подумывал о подаче заявки на одиночную игру. И хотя Трофимов будет недоволен, иного выбора, похоже, нет. Иначе он вообще пролетит мимо игры.

Компании Михи и Лелика уже покинули парк. Остались несколько человек, но они не играли, а просто отдыхали. Среди них был и Док.

Док следил за активностью Глеба, даже помог ему составить заявку на организацию команды, но относительно шансов попасть в обойму заявленных команд имел прежнее мнение.

— …Пока не поздно, переходи на одиночные игры. Осталось всего сто семь вакансий, а за день до начала подготовительного цикла их вообще не будет. Пролетишь мимо.

— Успею, — мрачно отвечал Глеб, просматривая сайты.

— И потом, ты чего надрываешься? Девять игр за пять дней! Копыта отбросить хочешь? Так «наешься», что сил, прежде всего моральных, на большую игру не останется. Минимальный ценз уже получил, отдохни.

Тут Глеб был с ним согласен. Хватит прыгать по площадкам. Ну, от силы еще разок. Контрольный, так сказать…

— Я вижу, ты парень небедный, раз тратишь деньги зазря. Но не спусти все.

— Угу.

— Между прочим, говорю как врач, у тебя признаки игромании. Перевозбуждение, зацикленность, снижение внимания, быстрая утомляемость. Как бы нервный срыв не получить.

Глеб хмыкнул и растянул губы в невеселой усмешке.

— Хороший ты парень, Док. И медик классный. Только… Все эти, с позволения сказать, стрессы — мелочь. Видывал я стрессы и посильнее.

— Наверное. Что ты в армии служил, я и так понял. Возможно, не просто служил. Но это не мое дело. И все же дай себе отдохнуть. Как говорят восточные мудрецы — если проблема не решается, сядь, посиди — может, само все пройдет!

— Завтра, Док, — кивал Глеб. — Завтра никаких игр, никаких разговоров с кандидатами. Пляж, солнце, море, положительные эмоции. Устроим релаксацию.

— Массаж тебе не помешает. Знаю одну девочку…

— А вот это не обязательно. Женат я, видишь ли…

— Я не шлюху предлагаю. Девочка — классный массажист. Профи. Услуги дорогие, но они того стоят.

— Спасибо. Посмотрим. Почему бы и нет…

Вечером он позвонил Трофимову.

— …Шансы минимальные. Создать свою команду и с ней пройти хотя бы четвертьфинал практически невозможно. Следовало либо сразу посылать четырех человек, причем военных, чтобы из них создать команду, либо идти на одиночную игру. А так… остается один вариант.

По лицу Трофимова не сказать, что он сильно расстроен, но Глеб знал, как командир умел скрывать чувства.

— В общем, слово за вами.

Полковник не спешил с ответом, быстро прикидывая варианты. Ему и в голову не приходило, что могут возникнуть такие проблемы. Без сомнения, это его вина, следовало заранее узнать все подробности игры. Но в условиях цейтнота и большой занятости он упустил это из виду. И поручать было некому. Секретность, секретность…

Вот она и оборачивается боком.

«…Если Щеглова переводить на одиночную, то что делать с Навруцким? Тот уже прошел регистрацию и забронировал место. Да и Щеглова проще спрятать именно в команде. Оставлять Навруцкого? Но он изначально шел вторым номером. Может, надо было увеличить количество людей? Тоже проблема — где найти такого уровня исполнителей? И опять — секретность. Не всякому доверишь. Как быть?..»

— Работай в этом направлении до последнего, — наконец решил полковник. — А потом… переходи на одиночную. И сразу мне об этом сообщи.

— Есть.

— Все. Успеха. И еще, Глеб. Возьми хотя бы минимальную паузу и отдохни. Вид у тебя не очень. И глаза красные.

— Понял, — вздохнул Глеб.

— Все, до связи.

Глеб вышел на улицу порядком расстроенным. Вот и полковник туда же — отдохни. Придется, видимо. Плохо, что задание не выполнил. Подвел. Такого раньше не бывало…

Сдерживая обещание, Глеб на следующий день отправился на пляж. Здесь тоже было полно кибер-моделей в образах сказочных созданий. Они торговали мороженым и напитками, с ними позировали для фото и видео, просто играли.

Помимо «питомцев» парка пляж предлагал отдыхающим массу развлечений — от катания на «бананах» и водных мотоциклах до полетов на парапланах, прыжков с парашютами и дайвинга.

Песчаная полоса шириной добрых триста метров была заполнена людьми почти до отказа. Глеб с трудом нашел свободный шезлонг, оставил на нем шорты и сланцы и побежал к морю. Хотелось нырнуть поглубже, спасая шкуру от палящих лучей солнца…

Часа два он плавал, нырял, опять плавал. Специально ушел подальше, где никто не мешает, и наслаждался покоем. Потом еще час лежал под зонтом и вновь бежал в море.

На него посматривали девушки и молодые женщины, приглашали сыграть в волейбол и футбол компании, какой-то массовик-затейник старательно увлекал в поездку на кибере-акуле. Но Глеб не реагировал ни на кого. Из головы не шли мысли об игре. Еще два дня, и все. Придется решать, и решать быстро.

Глеб отдыхал после второго заплыва, когда ему позвонил Док.

— Ты где?

— Странный вопрос! Сам же отправил меня на пляж. Вот и загораю.

— Не сгори только. В общем, у меня есть новости.

— Да? Какие?

— Разные. Возвращайся в гостиницу, я там.

— Понял, бегу.

Глеб отключил телефон и резво вскочил на ноги. При этом неловко толкнул шезлонг и буквально завалился на лежащую рядом девушку.

— Черт! О! Извините, пожалуйста! — вскрикнул он, поднимаясь с девушки и осматривая ее — вроде ничего не отдавил. — Простите, я не хотел…

Девушка — молодая симпатичная особа лет двадцати, с роскошной копной черных волос — смерила его пристальным взглядом и вздохнула.

— Жаль, что не хотели.

Глеб от неожиданности смутился. Девушка смотрит на него ожидающе, ждет продолжения. А он спешит.

— Простите… Я… Мне идти надо.

— Я здесь каждый день бываю, — продолжая смотреть на него с легкой усмешкой, сказала она. — Приходите, когда не будете спешить.

Глеб кивнул и поспешно убежал, мысленно ругая себя. Мало того что едва не задавил, так смутился, как мальчик. Совсем офигел от нервотрепки!..

— …В общем, так. На сайте «Кудесников» помещены заявки на геймеров. От трех команд. Требуемые условия прописаны. Я посмотрел, ты подходишь в двух случаях.

— Почему не в трех?

— Потому что ты мужчина, а не женщина, — усмехнулся Док. — В одну команду женщина нужна.

— А-а, ясно.

— Теперь смотри. — Док развернул к Глебу монитор компьютера. — «Ловцы удачи», команда из Европы. Чех и два словака. Им нужен геймер-мужчина.

Глеб жадно читал список требований к кандидату. Он ожидал увидеть нечто вроде «…опытного геймера с количеством баллов не ниже… стажем игры не меньше двух лет…» и прочих условий. Но увидел только — «…минимальный стаж, навыки рукопашного боя с оружием, знание тем игры и перечня персонажей…».

— Так это любой новичок подойдет! — воодушевленно воскликнул он. — Даже если они устроят проверку, я проскочу ее сразу!

— Не спеши, — покачал головой Док. — Я навел о них справки, прочитал анкету команды. Позвонил кое-кому… Это не лучший вариант.

— Почему?

— «Ловцы удачи» играют два года. Участвовали в трех играх. «Золотой век» и «Эльф» Лучшее достижение — 1/32 финала.

— И что?

— Вникни: два года — три игры! Значит, они в течение одного года сыграли дважды. Дважды! Опытные команды никогда так не делают. Они играют раз через год. А то и через два. Ну, максимум раз в год. Понятно почему?

— В принципе да. Время на подготовку, занятия плюс финансы…

— Именно! Ведь у людей своя жизнь, бизнес, работа, семья. Тратить массу времени на подготовку, на игры может далеко не каждый. А эти успели дважды за сезон сыграть!

— Это все?

— Есть и еще, — добавил Док. — По некоторым данным, эта троица — сыгранный коллектив. Они давно знают друг друга. А четвертого каждый раз берут нового. Смекаешь?

— Не очень, — признался Глеб.

— Есть у геймеров понятие — «отдать пешку». То есть на каком-то этапе игры команда жертвует одним членом, чтобы получить баллы или привилегии. Так делают крайне редко и только с тем, кто крупно проштрафился. А грязные команды отдают пешку, чтобы поделить его баллы между собой. Или чтобы пройти сложный отрезок.

Глеб несколько секунд молчал, оценивая услышанное. Это действительно плохой вариант. Попасть в команду, которая тебя сольет при первом подходящем случае, не есть здорово.

— А какой третий вариант? — спросил он.

Док открыл новую страницу.

— «Охотники Таго».

— Как?

— Таго. Довольно опытная команда, три года играет. Две пары — парень плюс девушка. Лучший результат показан в позапрошлом году — вышли в 1/8 финала игры «Амазонки». Объявление дали Ник и Кэт. Это их прозвища. Она латышка, он русский. Им нужны два человека: либо такая же пара, либо мужчины. Требования стандартные, ты под них вполне проходишь. Но есть одна проблема.

Глеб вопросительно взглянул на Дока. Тот ткнул пальцем в низ экрана.

— Они хотят, чтобы пришли сразу два человека, сыгравшие вместе хотя бы две игры. То есть напарники.

— Черт! И тут проблемы!

— А где их не бывает?! Я немного знаю этих «Охотников». Вроде неплохие ребята… и девчата. Звезд с неба не хватают, но в хвосте не плетутся. Крепкие середняки.

— И что делать? Найти какого-нибудь перспективного новичка, предложить сыграть пару миссий, чтобы подойти под требования?

— Вряд ли успеешь. Думаю, имеет смысл поговорить с командой. Узнать получше.

Глеб обреченно махнул рукой. В душе он уже смирился с переходом на одиночные миссии.

— Ну так что? — прищурился Док. — Знакомить тебя с ними?

— Давай! Хуже все равно не будет…

— Это верно. Тогда пошли. Они остановились в «Джемете». Кстати, я не сказал…

— О чем?

— Утром на сайте вывесили запрос на двух игроков из списка «закрытых глаз».

— Серьезно? — изумился Глеб. — А что же ты мне сразу не сказал? Хоть позвонил бы!

— Не было смысла…

Док покачал головой, глядя на взволнованного Глеба.

— Команды просмотрели только первую страницу списка. А ты на какой?

— На третьей.

— Вот именно. Они нашли людей сразу. Выбрали первый и третий номера. Я ведь говорил — тут шансы невелики. А у тебя вообще никаких.

— Ладно, — буркнул Глеб, — нечего напоминать, что я новичок. Пошли. Пока кто-то не опередил…

…Геймерами оказалась молодая пара. Кэт было лет двадцать пять, Нику на два-три года больше. Добрые, приятные люди, вежливые, спокойные. Глеб сразу отметил красоту Кэт — девушка имела модельную внешность, гибкую фигуру и пластику, приобретенную в спортзале. Явно за плечами гимнастика и что-то из восточных единоборств. Ник — крепкий, плечистый парень, судя по сбитым костяшкам на кулаках, тоже тренированный спортсмен.

Они радушно встретили Глеба и Дока, пригласили к столу и угостили чаем с ватрушками.

— Сама пекла, — мимоходом похвалил подругу Ник.

В обществе этих людей Глеб почувствовал себя легко и раскованно. Что его немало удивило.

Док вкратце объяснил суть визита, представил Глеба, отдал карту памяти с данными Нику. Тот вставил ее в компьютер и открыл файл.

— У нас вынужденная замена, — мягким, как бы извиняющимся голосом сказала Кэт. — Мы несколько лет играли с друзьями Таней и Эдиком. Но буквально вчера они вынуждены были уйти. У Тани подтвердили беременность. Это их первенец, и они, конечно, не могли рисковать… Да и медики бы их не пустили.

— А почему ваша команда так странно называется? — спросил Глеб.

— Таго? — улыбнулся Ник. — Это первые буквы наших фамилий. Правда, теперь двоих нет, но мы решили не менять название, ведь команда играет под ним три года.

Кэт и Ник внимательно просмотрели анкету Глеба, видеоматериалы, потом залезли в единую сеть «Фантазии» и нашли личные данные начинающего геймера. После чего попросили заполнить несколько тестов.

Глеб понял, что они проверяют его на совместимость, уживчивость, умение мыслить нестандартно, терпеливость — те характеристики, что позволят войти в новый коллектив без больших хлопот.

Потом Ник и Кэт извинились и попросили посидеть гостей одних.

— Пошли совещаться, — шепнул Док. — Похоже, ты им подходишь.

— Не говори гоп… — постучал по подлокотнику кресла Глеб.

Вернулись геймеры через пять минут. Вернули карту памяти, посмотрели на Глеба.

— Вы хороший игрок, хотя и новичок. Сразу видна отменная подготовка. И баллы набрали хорошие за короткий срок. Видимо, очень хотите играть.

— Да, есть такое желание, — напрягся Глеб. Судя по началу, ничего хорошего в конце он не услышит.

— К сожалению, мы не можем взять одного человека, — мягко сказала Кэт. — Потому что потом придется брать еще одного, а два новичка в команде — это плохо. Слишком много времени уйдет на настрой внутри коллектива.

— А у вас есть кто-то на примете? — спросил Глеб.

— Да. Одна пара, муж с женой. Они уже были у нас. И в принципе подходят. Правда, у них невысокие показатели. Но все же это лучше, чем два отдельных человека. Вот если бы пришли с напарником…

Глеб вздохнул, развел руками, посмотрел на Дока и на геймеров.

— Что ж. Поделать ничего не могу, это ваша команда. Жаль, конечно…

— Вы не поверите, и нам жаль, — ответил Ник. — Честное слово, Глеб, были бы вы не один, взяли бы вас сразу.

— Я понял. Спасибо за чай с ватрушками. Было очень приятно познакомиться…

На душе было погано. Последний шанс попасть на игру не использован. Теперь делать нечего, надо оформляться на одиночную. Успеть бы…

Глеб глянул на Дока и начал вставать.

— Погодь, — махнул рукой тот и посмотрел на геймеров. — А если он найдет напарника?

— Это было бы здорово, — удивленно промолвил Ник. — Но когда он успеет? Ведь у него нет знакомых среди геймеров.

— Ошибаешься, приятель. Есть, — улыбнулся Док. — Я!

— Ты? — первым воскликнул Глеб. — Док, ты хочешь сыграть?

— Но ты же никогда не играл в зачетных играх! — изумленно всплеснула руками Кэт. — Что это вдруг на тебя нашло?

— Не играл, верно. Но рано или поздно надо попробовать.

Глеб внимательно смотрел на Дока, пытаясь понять, что движет им. Желание сыграть? Получить приз?

— Дырку на мне протрешь, — подмигнул Док. — Удивил я тебя?

— Ты нас всех удивил, Док, — медленно проговорил Ник. — Тем более ты особо не любишь «Кудесников».

— И на старуху бывает проруха. Ник, Кэт, вам нужна моя анкета?

Кэт засмеялась.

— Я знаю тебя три года, Док. Так что анкету можно оставить в покое. Но вы с… Глебом, разве играли вместе?

— Ты невнимательна, очаровательная Кэт! Я прошел с ним три миссии и отлично знаю, на что способен этот парень.

— Черт! Простите, я хотел сказать… — Глеб посмотрел на Дока. — Ты не мог мне раньше сообщить?

— Не мог. Я сам решил пять минут назад. Ну так что мы сидим? Ник, ты капитан! Перед тобой твоя новая команда. Можешь начинать первичный инструктаж прямо сейчас. Чего время зря терять?..

Трофимов принимал доклады агентов за десять часов до старта нового сезона игр большого пула. И он сам, и агенты спешили, поэтому разговоры вышли короткими. И довольно энергичными.

— …Подготовка завершена, утром отбываю в Анапу. Моя игра — «Миражи». Связь с внешним миром будет прервана на две недели. Возможны только экстренные вызовы. Завтра же будет подписан контракт.

— Хорошо, Денис. Что есть нового по заданию?

— Ничего. Есть вопросы.

Полковник посмотрел на суровое лицо Навруцкого и кивнул:

— Давай.

— Судя по тому, что я увидел и что понял, «Фантазия» гарантированно находится под контролем территориальных органов безопасности. Что у нас, что за границей. Слишком уж большой пласт информации оставляют о себе посетители. Причем самой разнообразной. А бывают разные люди. Дальше. Корпорация имеет огромное количество огнестрельного оружия и военной техники. На вполне законных основаниях. Но тем не менее каждый филиал способен выставить до полка пехоты при поддержке авиации, танков, артиллерии и сил обеспечения. Причем я беру современное вооружение, сроком изготовления не ранее пятидесятых годов прошлого века. С учетом более ранних образцов — еще один полк. Вряд ли Россия, Турция или Америка оставят это без внимания.

— Ты к чему клонишь?

— К тому, что на каком-то этапе я могу встать на пути территориалов, или они просто вычислят меня. Как мне строить с ними взаимоотношения?

Трофимов чувствовал, что Денис задаст не самый приятный вопрос. Следовало на него ответить. Только вряд ли ответ ему понравится.

— Никаких контактов с территориалами лучше не иметь. И не попадать в поле их зрения. Мы работаем… негласно, и провал может дорого стоить.

Навруцкий холодно посмотрел на полковника, ровным тоном произнес:

— Мало того что я без прикрытия, так еще в случае осложнений не смогу даже рассчитывать на вас?

— Рассчитывать можешь. Но какую именно помощь мы сможем оказать, и сами не знаем. Гарантированно выступим всеми силами, если ты добудешь железные доказательства незаконной деятельности корпорации.

— А до того должен выкручиваться сам?! — скорее констатировал, чем спросил Денис. — Ясно. Вы послали меня на задание без должного прикрытия и обеспечения. По принципу — поди туда, не знаю куда… А в случае провала просто откажетесь от меня.

Разговор и тон собеседника начали раздражать полковника, но он сдержал себя. Не лучший вариант испортить отношения с агентом перед началом работы.

— Ты знаешь наши законы. Повторяю, помощь мы окажем всемерную, как только сможем это сделать. Многое зависит от тебя.

— Все понятно.

Денис сделал паузу, ожидая, добавит ли что полковник, но тот молчал.

— Правила я знаю. А посему буду действовать так, чтобы не оказаться между жерновами. Контракт мы заключили, и я его выполню. Но если ситуация станет критическая, я оставляю за собой право принять нужное мне решение.

Трофимов молчал, мысленно признавая правоту Навруцкого. К счастью, он точно знал, что Денис на предательство не способен. Значит, не рванет в объятия «соседей» при первом же случае. Но все равно… Навруцкий открыто заявил, что начинает свою игру. И по своим правилам…

— Есть что-то еще? — спросил полковник.

— Да, — опять после паузы заявил тот. — Узнайте, кто из знаменитостей — актеры, музыканты, модели, крупные общественные деятели, политики, значительные персоны финансового мира и прочий контингент, который вы сами подберете, — посещал «Фантазию» и оставался там хотя бы на трое суток. Гостиницы, залы, игровые площадки…

— Это зачем?

— Затем. Насколько я успел понять, создать клон человека — полдела. Главное — наложить на клон матрицу личности. А это без хотя бы частичного сканирования мозга невозможно. Вряд ли кто из перечисленных персон дал бы согласие на подобную процедуру. В «Фантазии» же это можно замаскировать под полный медосмотр перед играми. Еще предложить бесплатное обследование с прогнозированием состояния здоровья. Много вариантов. Понятно?

— Да, — удивленно проговорил полковник.

Догадка Дениса вызвала немалое изумление. Не только своей точностью, но и тем, что об этом первым подумал исполнитель, а не он сам. Вот что значит высококлассный разведчик. Быстро нашел ключевой момент.

— Я понял, Денис. Спасибо, это отличная идея.

— Как только будет готова сводка, перешлите ее мне. Наибольший интерес представляют артисты, певицы, модели, деятели искусств.

— Сделаем.

— И попробуйте выяснить, с кем из этого списка случались странные происшествия и эпизоды, как с той артисткой. Ковач?

— Верно, Ковач.

— Это все.

— Спасибо за совет и информацию, Денис, — кивнул полковник. — Мы все сделаем. А ты зря не рискуй и не спеши делать каких-либо выводов.

Денис усмехнулся и промолчал. Трофимов уже готов был отключить связь, когда он вдруг сказал:

— Если я вдруг встречу кого-либо из знакомых на игре, могу пойти на контакт?

Трофимов был опытным разведчиком и не менее опытным сотрудником высшего аппарата управления. Он умел владеть собой. И сейчас, услышав вопрос, не дрогнул лицом, не выдал себя замешательством. Ровным голосом ответил:

— Не знаю, кого ты встретишь. Но о задании никому говорить нельзя!

— Счастливо, полковник, — кивнул Денис и отключил связь.

Трофимов сделал то же самое и ощутил испарину на лбу. Вытер лицо платком и глубоко вздохнул. Он был прав в выборе Навруцкого, но, кажется, недооценил его. Плохо это или хорошо, полковник сам еще не знал…

С Щегловым разговор вышел еще короче.

— …Я в команде! — жизнерадостно улыбаясь, сказал Глеб. — Прыгнул на подножку поезда на ходу.

— Поздравляю! — обрадовался Трофимов. — Как устроил это?

— Случай помог. В лице одного человека. Кстати, вот файл с его данными. Проверьте. Имени и фамилии не знаю, кличка Док.

Глеб сунул карту памяти в приемное устройство и нажал клавишу. Через несколько секунд файл был на компьютере полковника. Тот кивнул и спросил:

— Чем тебя заинтересовал этот человек?

— Он в последний момент решил принять участие в игре. Вместе со мной. До этого помогал советами и делом. Словом, здорово поддержал. Возможно, это обычная человеческая приязнь, но… лучше проверить.

— Все верно, Глеб. Проверим и данные сразу передадим тебе. Система экстренной связи с игроками во время подготовительного этапа позволяет сделать вызов.

— Вы об этом знаете?

— Конечно, — улыбнулся полковник. — Какая у тебя игра?

— «Эльф». Команда «Охотники Таго».

— Как?

— Таго. Первые буквы фамилий игроков прежнего состава.

— Ясно. Это все?

— Да. Нет…

Глеб запнулся, кашлянул и как-то неуверенно посмотрел на полковника.

«Боги, — подумал тот. — И Глеб туда же. Сейчас спросит!..»

— Командир, я понимаю — режим секретности, особая задача, каждый знает то, что ему нужно… Но! Я точно никакого знакомого не встречу? Никто не окликнет меня?

Полковнику вновь пришлось демонстрировать выучку.

— Нет, — спокойно ответил он. — Если кого и встретишь, то они сами по себе. Действительно играют.

— Хорошо. На этом все.

— Успеха, Глеб!

— Спасибо, командир. И тебе тоже!

…К Раскотину Трофимов попал только утром. Генерал выкроил время для встречи, хотя текущие дела заставляли его сидеть в управлении безвылазно. На этот раз, кроме генерала и Коновалова, присутствовал еще один человек.

— Подполковник Сименко Станислав Леонидович, — представил его Коновалов. — Мой помощник. Занимается взаимодействием с комитетом и милицией.

— Мы с полковником знакомы, — сказал Сименко, пожимая тому руку.

Трофимов кивнул, вспомнив, что они действительно встречались в управлении.

Сименко был его ровесником, среднего роста, худощавый. При этом явно неплохо тренирован. Об этом говорили упругая походка, твердое рукопожатие, развитые мышцы предплечий и набитые костяшки пальцев.

«Рукопашник, — прикинул Трофимов. — Если и выступал, то в среднем весе…»

— Что ж, штаб в сборе, — невесело пошутил Раскотин. — Об этом деле, вернее, о сути происходящего, знаем только мы четверо. Исполнители в курсе своих задач. Так что утечка информации означает, что болтает кто-то из нас.

Генерал дернул уголком губ, показывая, что это была шутка.

— Что с внедренными агентами?

— Первоначальную задачу выполнили — будут участвовать в играх.

— Уже хорошо, — кивнул генерал. — Одна проблема решена.

— Есть одно дополнение, товарищ генерал, — добавил Трофимов.

— Что именно?

— Дело в Навруцком.

Полковник коротко передал разговор с Денисом, заострив внимание на возможных проблемах с территориальными органам КГБ и МВД.

— …Он понял, что мы не сможем в случае провала качественно прикрыть его. И что вся операция — частная инициатива, а не официальная деятельность ведомства.

— Ну, до этого не так трудно дойти… — заметил Коновалов.

— Да. Однако Навруцкий четко дал понять, что в случае обострения обстановки он будет действовать, исходя из собственных интересов.

— То есть? — осведомился генерал.

— Либо прекратит выполнение задания, либо… либо предпримет шаги по выходу из трудной ситуации.

— Например?

— Не знаю, товарищ генерал. Навруцкий способен на многое. Помните случай с пленными моджахедами?

Раскотин коротко кивнул. Такие эпизоды враз не забываются…

…Разведчики Трофимова, тогда еще старшего лейтенанта, накрыли небольшую группу боевиков в кишлаке неподалеку от границы с Афганистаном. Командир разведгруппы сержант Навруцкий начал допрос. Но моджахеды молчали. Тогда Навруцкий пообещал убивать каждого, кто откажется говорить.

Когда из восьми боевиков остались трое, они заговорили. Ибо пуля в лоб — весомый аргумент для начала беседы. Трофимов подоспел в кишлак чуть позже. Выслушал доклад сержанта, осмотрел тела убитых и… Доложил только своему непосредственному начальнику — командиру экспедиционного корпуса. Генерал-лейтенант тоже не стал раздувать дело. А полученные сведения позволили нанести точный удар по остаткам крупного отряда моджахедов и очистить путь на юг.

Больше всего генерала поразило хладнокровие, с которым действовал Навруцкий. Он убивал до тех пор, пока пленники не заговорили. А потом не тронул никого пальцем. Холодный расчет и отсутствие эмоций — вот что удивило больше всего…

— Я помню, — повторил Раскотин. — По-твоему, Навруцкий способен сдать нас?

— Нет. Предавать он не станет, я в этом уверен. Все же знаю его достаточно. Но вот начать собственную игру, лавируя между нами, безопасностью и милицией, в случае необходимости может.

— Я не знаю Навруцкого, — произнес Коновалов, — но так понимаю, он должен прикрыть действия Щеглова?

— Приблизительно так.

— В таком случае любая его активность, даже собственная игра пойдут на пользу делу. Заговорщики переключат внимание на него и пропустят Щеглова.

— Может быть и так.

— Ты недооценил его, — сказал Трофимову генерал. — Не просчитал возможных ходов.

— Да, — признался полковник. — Денис сильно изменился. Стал более независим, нетерпим ко всякого рода указаниям и командам. Но если раньше это было задавлено дисциплиной, осознанием необходимости выполнять приказы, то теперь вышло наружу во всей красе.

— Как он только дал согласие на работу?! — удивился Коновалов.

— У него была сложная ситуация в жизни. И он посчитал мое предложение наиболее простым и действенным способом все изменить. Впрочем, я об этом уже докладывал. Но это еще не все.

— Еще что-то? — удивился Раскотин.

— Да. Я докладывал о странном поведении Навруцкого в конце первого разговора. Он словно ждал от меня каких-то слов, шагов.

— И что?

— Он считал, что мы что-то знаем о нем и можем этим шантажировать.

— Старые грешки?

— Новые. Я вспомнил подробности личной трагедии Дениса. Потом навел справки о тех, кто был виновником гибели его подруги. И выяснил, что двое насильников, избежавших наказания, недавно были убиты ночью в городском парке.

Раскотин прищурил глаза, медленно опустил голову.

— Ты хочешь сказать?..

— В медицинском заключении о смерти сказано, что оба убиты скорее всего ударами рук и ног. Причем удары были нанесены по уязвимым частям тела. Работа профессионала, плохо замаскированная под обычную драку. Денис отомстил за гибель своей невесты.

Это сообщение вызвало оживление. Нечасто происходят подобные дела.

— Что ж, тут он поступил как настоящий мужчина, — пророкотал генерал. — Подонки избежали наказания благодаря связям. А теперь получили свое.

— Значит, Навруцкий считал, что мы знаем об этом и станем шантажировать, добиваясь согласия работать на нас? — высказал догадку Коновалов.

— Он нам не доверяет, — подтвердил Трофимов. — И считает, что мы приберегли эту информацию на крайний случай. Мол, держим его на поводке.

— Чушь! — с раздражением произнес Раскотин. — Работает на нас он или нет, доносить на него мы все равно не будем. Не хватает еще стать стукачами! Пусть думает как хочет. Ты, Илья, после операции можешь высказать ему мое мнение по этому поводу.

— Просто я хотел показать, товарищ генерал, что Навруцкий никому не верит, что, дав согласие на работу, он будет выполнять ее по своему усмотрению и своему плану.

— В любом случае повлиять на него мы уже не можем, — вставил Коновалов. — Он начал игру. Будем надеяться, что не провалит задание.

— Ладно, с Навруцким все! — крякнул генерал. — Переходим к другим вопросам.

Трофимов вытащил из папки газету, перегнул страницы и положил ее перед генералом.

— Новый проект «Фантазии». Строительство пятого филиала в Центральной Америке. Багамы, Гаити, Ямайка… Сеть парков, широчайший диапазон аттракционов, водные виды спорта, развлечения… На проект хотят выделить около пятидесяти миллиардов долларов. Для чего привлечь инвесторов.

— Та-ак…

Раскотин бросил взгляд на фотографии, на которых были изображены компьютерные модели будущих парков.

— Большой размах.

— Да. Под прикрытием строительства можно проворачивать любые сделки, приобретать любое оборудование, перемещать любые суммы. Скидки, уменьшенные налоги, благотворительные акции, пресса, шумиха… Идеальная ширма для закулисных игр. Наши планы отследить финансовые потоки, проверить сделки по поставкам оборудования летят ко всем чертям. Чтобы быть в курсе происходящего, надо иметь своих людей в финансовых отделах корпорации и хотя бы одного агента в руководстве.

— Это нереально, — подавленно заметил генерал. — Разработка и вербовка агентов такого уровня возможна только при привлечении сил всего управления.

— Другой путь — вербовать агентов во всех филиалах, фирмах-поставщиках и банках, через которые проводят деньги. Что тоже невозможно нашими силами.

— Выходит, — подвел нерадостный итог Коновалов, — мы не можем ничего.

— Почти так, — вздохнул генерал. — Остается только разработка отдельных лиц, которых еще надо найти и проверить. Либо… идти к руководству с полным раскладом по операции.

— Но это провал!

— Да. Однако придется это сделать, если… если мы зайдем в тупик.

— Я еще не все сказал, товарищ генерал. — Трофимов взял газету и перевернул страницу. — В планах корпорации строительство филиала парка на Луне. Для особых клиентов. Готовых выложить миллионы за сафари среди лунных кратеров.

— Но для этого им надо получить разрешение на запуск космических челноков.

— Либо построить свой. Финансовые возможности позволяют.

— Как к этому отнесутся Россия, США и Китай? — вслух размышлял Коновалов.

— А что они могут? Запрещать не имеют права. Вряд ли корпорация полезет на территорию промышленных разработок. А так… места всем хватит.

— Новости невеселые, — подвел итог разговору Раскотин. — У нас ограниченный круг возможностей и мало сил для работы.

— Да, — позволил себе вставить слово Трофимов. — И в этой ситуации миссия Щеглова и Навруцкого переходит из разряда вспомогательных в разряд первостепенных. Вот почему я заострил внимание на них в начале разговора.

— Ясно-ясно. Есть мысли по этому поводу?

— Пока только одно. Включить в состав игроков других агентов мы не успеем. Но можем держать их в филиалах на роли обычных любителей. С тем, чтобы они отслеживали ситуацию. Одновременно имеет смысл продолжить вербовку сотрудников. Операторов, ассистентов, работников директоратов парков.

— Так мы можем засветить свой интерес перед службой безопасности корпорации.

— Будем действовать осторожно. И через подставных лиц. Через те же частные конторы.

— Это верно, — согласился генерал. — Давайте подведем итог. Вербовку сотрудников парка продолжать. Отправить десять-двенадцать человек для посменного нахождения в парках под видом игроков. Не прекращать работу по отслеживанию сделок и финансовых потоков. Ну и… Ждать результатов от Щеглова и Навруцкого.

Раскотин встал, помял затылок, неожиданно признался.

— На войне так не переживал. А сейчас тянет сказать «боже, помоги». Жаль неверующий. Помощь всевышнего была бы кстати.

Он обвел всех взглядом и махнул рукой.

— Ладно, оставим лирику. Вроде бы все. Способ связи прежний, встречи только в случае необходимости. И предельная осторожность. Думаю, это ясно.

— Так точно, — синхронно отозвались Трофимов и Сименко.

Коновалов ограничился кивком.

— За работу!

Часть 2 ЧТО НАША ЖИЗНЬ? ИГРА!

1

— …Док, может, все-таки скажешь, за каким чертом ты полез в это? Ведь сам говорил, что не хочешь терять два с лишним месяца в погоне за призрачным шансом?

— И правильно говорил. Но в жизни бывает момент, когда человек просто обязан сделать что-то вопреки своим принципам и желаниям. Вот и я решил — была, не была! Что, трудно поверить?

— Не знаю, Док. Я, конечно, рад, что все так вышло. Но… удивлен сильно.

— Да? Ну тогда как тебе еще одна причина? Я захотел посмотреть, ради чего ты рвал жилы и лез в игру! Интересно стало, что тобой движет?

— Даже так?

— Даже. Ведь ты далек от мира игры. Ты не геймер, хотя мог бы стать им. И подготовка у тебя отменная, и умение. Да и характер что надо. Но… как показывает опыт, бывшие солдаты редко становятся геймерами. А те, кто прошел войну, вообще почти никогда. По крайней мере на моих глазах это происходит впервые.

— И с чего ты взял, что я воевал?

— Видимо, потому что сам, можно сказать, участвовал… Почти.

Глеб бросил на Дока внимательный, оценивающий взгляд. Кто же он такой — новый знакомый и партнер по команде?

Уверенного в себе человека видно сразу. Сильного телом и духом. Сидит напротив, смотрит своими карими глазами и держит на губах легкую улыбку. И взгляд такой спокойный. Взгляд человека, видевшего много. В том числе и войну.

И как Глеб сразу это не отметил?! Наверное, потому что и не думал увидеть здесь фронтовика. Док говорит, что почти участвовал. Это значит…

— В санчасти служил?

— Точно. Полковая санчасть десантного полка. Срочка.

— Ты был в Таджикистане? Но как? Ведь туда срочников не брали.

— Я срок почти отслужил. А когда полыхнуло, подал рапорт. И меня на «короткий» контракт, до окончания боевых действий. В бою не был. Так, пару раз слышал, как стреляли в полукилометре. Эвакуировали раненых и убитых, оказывали первую помощь, когда надо было. Работали в части…

— Ясно…

— А ты, как я понимаю… — Док помедлил, с интересом глядя на Глеба. — В боевых частях?!

— Верно.

— Десант, пехота, артиллерия?

— Экспедиционный корпус, — после небольшой заминки ответил Глеб. Во всяком случае, приказа молчать об этом Трофимов не давал. А скрывать что-то от Дока было бы глупо.

— Ого! Ну ты и хлебнул! Вы же первыми туда вошли. И первыми потопали вперед после ядерного удара. Наверное, в защитном костюме находились вдоволь?

— И такое бывало. Хотя три из четырех ядерных удара нанесли по территории Афганистана, и уровень радиации был не настолько силен, чтобы уж совсем край.

Они помолчали, вспоминая каждый свое. Док — измученных и уставших раненых, боль в глазах, мат и стоны, запах крови и внутренностей. Застывшие трупы. Усталость и апатию после круглосуточной беготни.

Глеб — обжигающее солнце, ветер в горах, короткие стычки с боевиками, пот, заливавший стекла противогазов, и привкус резины в воздухе. Рейды на десятки километров, засады, нервотрепку ожидания и обязательные процедуры в камерах дезактивации.

— Как тебя зовут-то? — спросил он, глядя на Дока.

— Всеволод. Сева.

Они пожали друг другу руки, словно при знакомстве. На лицах обоих проступило облегчение. Была до этого некоторая недомолвка, мешающая нормальному общению, но сейчас она ушла. Помог откровенный разговор.

— Посидеть бы, выпить по такому случаю. Вспомнить кое-что… — мечтательно проговорил Глеб.

— Не выйдет, — хмыкнул Док. — Все, забудь о расслабоне до конца игры. Сейчас Ник с Кэт придут, и пойдем в приемную. Оформляться. Кстати, вот и они, — добавил он, услышав голоса за дверью.

Действительно, в комнату быстро вошли их партнеры по команде.

— Готовы? — с порога спросил Ник. — За мной. Начинается!..

Глеб глянул на Дока, коротко кивнул, а про себя подумал, случайно ли Док изменил решение или под влиянием каких-то обстоятельств? Вряд ли фронтовые воспоминания тому виной. Или нет?

Вот и первая загадка игры. Сколько их еще будет? И каких?..

Зал регистрации подавших заявки команд находился в девятом секторе анапского филиала «Фантазии». Здесь регистрировали команды из западной части России, Европы, Африки и Австралии. Впрочем, приехать могли откуда угодно.

Из трехсот команд на долю Анапы приходилось восемьдесят три. Понятно, сколько народу сейчас было в зале. Однако никакой суеты, толкотни и ругани. Работало шесть приемных, на каждую команду тратили по десять минут.

Глеб здесь был впервые. Поэтому вертел головой, глядя то на большие настенные мониторы, где были размещены списки команд, названия игр, расписание этапов и прочая информация, нужная и ненужная геймерам. На других экранах крутили ролики прошлых сезонов. В дальнем углу полупрозрачным пластиковым экраном отгорожен терминал с тремя десятками компьютеров.

Под потолком по периметру зала шел ряд кондиционеров, огромная сплит-система позволяла нормально дышать почти трем сотням людей. А небольшой фонтан в центре увлажнял воздух.

Оценив увиденное, Глеб проникся атмосферой предчувствия грядущих событий, интригой и волнением, предстартовой лихорадкой. И понял, почему устроители не стали делить зал на части. Они специально добивались такого ощущения.

Ник усадил их в удобные кресла, буркнул «Я ща» и куда-то исчез.

— Расслабься, — посоветовал Док, падая в кресло. — Все нормально.

— Да тут черт ногу сломит! Куда бежать, что делать! Вроде и инструкции на видном месте, и справочная работает, а все равно…

— А-а, проняло! Ничего, это начало. Ник и Кэт все устроят. Твоя задача как новичка делать что скажут.

— Уяснил, — кивнул Дэн, с интересом глядя на геймеров.

Одеты были кто во что горазд. Но у каждого на груди, рукаве или бейсболке прикреплен значок команды. Эмблемы самые разные по цвету, фасону, размеру, содержанию. Какие-то сверкают, какие-то блестят, какие-то мигают.

Их товарищи по команде появились через несколько минут.

— Так. — Ник сунул им по нескольку листов бумаги. — Быстро заполняйте анкеты, потом заявки и подписывайте страховые полисы. Готовьте деньги. Три штуки баксов за участие и… с тебя, Док, штуку, а с тебя, Глеб, — две, это страховка. Деньги отдайте Кэт.

Глеб послушно отсчитал купюры, а Док протянул Кэт пластиковую карточку.

— Снимешь сколько надо. Доступ я уже разрешил.

— Черт, не догадался, — покачал головой Глеб, — таскал при себе наличность.

К каждому креслу была прикреплена небольшая подставка как раз для заполнения бумаг. Глеб последовал примеру Дока, выдвинул ее и начал заполнять документы.

— И чего на компе этого не сделать?

— Им нужен оригинал твоего почерка. А бумаги потом отсканируют и переведут в электронный вид.

— Угу.

Ник и Кэт опять умчались. У них сейчас самая суета. Ник — капитан и решает вопросы команды, Кэт — его помощница. А новые члены пока могут позволить себе ничего не делать.

Глеб быстро заполнил анкету, страховой полис и перешел к контракту. Читая его, обратил внимание на один пункт. О не предъявлении корпорации претензий игроком или его родственниками в случае получения им травм, увечий или причинения смерти. Глеб спросил Дока, как это понимать. Ведь парк гарантирует безопасность посетителям.

— Не путай прогулки по парку, аттракционы и даже квесты с играми большого пула. Тут все всерьез. Бывало, и руки ломали, и челюсти сворачивали, и внутренности отбивали. А сколько порезов, проникающих ранений и прочих неприятностей. На кону мильон! Дели на четыре, сколько выходит?

— Двести пятьдесят тысяч.

— Вот! За такой куш многие готовы и голову свернуть. А будь игра подобием детской прогулки, не было бы ни интереса, ни популярности, ни азарта. Людям надо испытывать сильные эмоции. Не всем же на войну идти…

— Ясно. Плата за риск и удовольствие.

— Именно. Пиши давай…

Ник вновь возник на горизонте как раз к моменту окончания писанины. Забрал бумаги, бегло просмотрел, заставил Глеба поставить еще одну подпись и сказал:

— Через пять минут наша очередь. Кабинет номер три. Сдаем бумаги лично, потом на медосмотр. После — подписание контракта. Вопросы?

— Ник, а чего все с этими эмблемами бегают? Мода или порядок такой?

Ник посмотрел на Глеба и хлопнул себя по лбу.

— Тьфу! Из головы вылетело!

Полез в карман шорт и достал четыре значка.

— Держите. Куда угодно, но чтобы были.

Значок в виде ромба. Внутри него надпись «ТАГО». Над ней лавровый венок, под ней скрещенные копья и свиток.

— Это что значит?

— А? А-а, это… Копья — силу и отвагу. Свиток — ум, находчивость. Без чего настоящему охотнику не прожить.

Глеб бы мог назвать десяток черт, без которых охотнику не обойтись, но промолчал. Не ходят в чужой монастырь со своим уставом. А он как раз был в чужом.

— Все нормально, — закончил просмотр документов Ник. — Пошли.

Медосмотр своей тщательностью и скрупулезностью напоминал комиссию космонавтов. Глеба проверили буквально на все возможные заболевания, выспросили о болезнях родителей и близких. Компьютерная диагностика после проверки нескольких десятков параметров выдала результат «годен».

Впервые Глеб столкнулся со странной ситуацией. По его мнению, столь сложная и всеобъемлющая проверка была излишней. Но ее проводили. Зачем? По самым скромным прикидкам, через парк за эти годы прошло более семисот миллионов человек. Всех в той или иной мере осматривали медики. Таким образом, корпорация получила доступ к довольно важной информации о посетителях. А кто еще был получателем информации? Ведь это попахивает тотальным контролем…

«Странно, что это прошло мимо Трофимова. Медкарты стольких людей — серьезный результат. А ведь есть еще тесты на скорость реакции, сообразительность, образ мышления, функциональное состояние организма, увлечения, предпочтения. Гигантское досье! А их личные карточки? Из года в год парки получают и накапливают информацию об игроках…»

Сейчас Глеб размышлял как разведчик. И это вернуло его мысли к главному. К заданию.

Пройти как можно дальше в игре важно. А еще важно выполнить поручение полковника. За которое, собственно, ему и платят деньги.

«Тяжеловато будет одному, — мысленно посетовал он. — Сюда бы моих ребят. Андрея Басадина, Вадика Остроумова. Или нашего замкомвзвода Дениса Навруцкого… Было бы проще…»

…Контракт подписывал сначала каждый игрок. В присутствии представителя парка и нотариуса. Потом вся команда.

Покончив с формальностями, Ник повел всех в кафе перекусить.

— Ну, первый шаг сделали, — торжественно объявил он. — А теперь начинается самое веселое. Подготовительный этап. Так что можете забыть об отдыхе и гулянках.

— Ты лучше скажи, какой расклад на игры? — полюбопытствовал Док.

— О, тут особо интересно! — Ник поднял ложку, которой ел мороженое. — На «Эльфа» подано семьдесят девять заявок! На четыре больше нормы.

— Это здесь? — спросил Глеб.

— Да ты что?! По всем паркам! Здесь то ли двадцать, то ли двадцать две.

— Много опытных команд, — вставила Кэт, — «Койоты», «Старцы Питера», «Дрезденские рыцари»…

— «Рыцари» в том году играли в «Конкисту». Слетели из-за досадной ошибки в одной шестьдесят четвертой. Вот и решили сменить игру.

— Говорят, «Белая Луна» тоже играет, — заметил Док.

Сообщение вызвало негативную реакцию у Ника с Кэт. Глеб вертел головой, не понимая, в чем дело.

— Опять будут строчить апелляции к арбитражному совету. То драконы быстро летают, то эльфы плохо стреляют… Одно мучение, а не игра. Из-за чих два года назад вообще едва не остановили турнир «Амазонки».

— А почему тогда допустили? — спросил Глеб.

— А правилами не запрещено подавать жалобы. Они же без нарушений все делают. Не придерешься.

— Ладно, хватит о грустном. — Ник обвел всех взглядом. — У нас час на решение личных проблем. Звонки, высылка вещей домой, если надо. Через час сбор у входа в зал.

— Вот и начинается самое веселое, — констатировал Док.

— Выше нос, — подмигнула ему Кэт. — Нас ждет первый приз!

— Хорошо бы. За те мытарства, что мы сегодня пережили, приз должны дать заранее.

Ник засмеялся и встал из-за стола.

— Это зависит от нас. Все, через час на месте. Не опаздывайте…

…От аэропорта Анапы до парка ходили рейсовые автобусы, маршрутные и обычные такси. Однако Дэн решил использовать свой транспорт. За несколько дней до приезда он через знакомого приобрел подержанную иномарку в Краснодаре. Далеко не новый «опель» тем не менее спокойно давал сто семьдесят километров, чего вполне хватало. Машину Дэн оформил на имя знакомого. И решил оставить ее на специальной стоянке у парка с тем, чтобы иметь транспортное средство для экстренного ухода. Это была одна из тех мер предосторожности, которые он принял перед началом игры.

Первоначально, осознав, что предложение Трофимова представляет собой опасную и непредсказуемую авантюру, а не простую прогулку, Дэн хотел было послать полковника куда подальше и отказаться.

Но потом передумал. Трофимов, конечно, гад, о чем Дэн ему непременно скажет. Но это был его боевой товарищ, можно сказать, друг. С которым он прошел всю войну. И который за своих парней готов был на все. За их спины не прятался, от начальства прикрывал и в бой шел с ними. Вернее — вел их.

Для Дэна он остался тем «старшим», с которым они однажды нажрались в дупель. После того, как отправили тело Рустама Зарипова домой. Их лучшего пулеметчика и взводного балагура. И по хрену было взводному, что он офицер, а Дэн только сержант, что субординация не позволяет так поступать. Пили молча, толком не закусывая. И материли боевиков, таджиков и самих себя…

Рустам погиб до обидного нелепо. Вызвался сходить в кишлак с таджикскими бойцами, переговорить с людьми. Их расстреляли на обратном пути. В кишлаке сидели моджахеды и их местные сторонники. Трофимов, узнав об этом, навел на кишлак артиллерию, и залп двух реактивных установок «Торнадо» смел селение с лица земли. Но Рустама им это не вернуло.

Всякое было на войне. И Дэн это помнил. Поэтому сейчас он помогал не полковнику ГРУ и не его команде, а Ильюхе Трофимову, классному мужику и настоящему командиру. Тот попросил помощи, пусть и в такой странной форме.

Раз не смог объяснить всего Дэну, значит, так вышло. Раз бросил одного в логово врага, значит, не мог иначе. Черт с ним! Заместитель командира взвода старший сержант Навруцкий еще ни разу не подвел старлея Трофимова. Не подведет и полковника Трофимова… Хотя по шее тот заслужил однозначно.

…Поняв, что никакого прикрытия у него не будет и в случае обострения ситуации вылезать придется самому, Дэн предпринял кое-какие шаги для обеспечения запасного пути. И покупка машины — один из этих шагов.

Он приехал в Анапу из Краснодара. Машину решил поставить в пятиэтажном комплексе, оборудованном как раз под стоянку. Выбрал место на первом наземном этаже, ближе к выходу. Оплатил место на три месяца. Один комплект ключей взял с собой, второй спрятал в сиденье. В машине оставил пистолет с запасной обоймой, две петарды, не уступающие по эффекту светошумовым гранатам, сумку и пачку денег.

«Это, конечно, на крайний случай, до него, надеюсь, не дойдет. И все же чем черт не шутит. В лучшем случае увезу на машине первый приз. Полмиллиона долларов — неплохая плата за риск и двойную игру».

Выйдя со стоянки, он направился к парку, уничтожая на ходу только что купленный чебурек. Со вчерашнего вечера ничего не ел, и сейчас голод напомнил о себе.

«Хорошо покуролесил в последний денек. Только с „мартини“ перебор вышел. Четыре литра в одну харю даже для меня много… А сколько девки вылакали шампанского! Ванну можно наполнить. Ну и хрен с ними! Зато отдохнул!..»

Вчера Дэн почувствовал, что камень с души, висевший больше года, снят. И Марина не приходит во сне, и совесть больше не грызет. Месть исполнена. Подонки наказаны. Хватит себя терзать. Пора вновь вернуться к жизни.

Привыкнув исполнять задуманное, Дэн прибегнул к радикальному методу — «шоковой терапии». Через знакомого парня вызвал двух элитных девочек из эскорт-услуг, заказал ужин на дом, ящик шампанского для девчонок и полдюжины литровых бутылок «мартини» для себя. Ну и прочее — фрукты, сладости, напитки…

Ужин доставили вовремя, как, впрочем, и остальное. Девочек привез их бригадир. Получил деньги, взамен оставил двух прелестных молоденьких красавиц со стройными фигурками и внешностью фотомоделей. Каковыми они, может быть, и являлись. Ноги от ушей, груди высокие, талии осиные. И прочее при них.

Втроем они оторвались на всю катушку. Девочки, увидев, что заказчик — нормальный парень, и оценив стол, отработали, как говорят, от души.

Ласковые, опытные, умелые, они сделали все, чтобы Дэн забыл о проблемах и вообще обо всем. Гудели до утра. А потом так и заснули втроем на кровати. И Дэн эту ночь вполне заслуженно посчитал лучшей за этот год.

«Надо бы повторить сеанс, — думал он, дожевывая чебурек. — После игры. Девчонки вроде не против. Если все будет нормально…»

Он шел по краю тротуара рядом с проезжей частью, которая была забита машинами. Многие ехали в парк в пятницу намереваясь провести здесь выходные. Вдобавок сотни геймеров сегодня приехали сюда, чтобы начать подготовку к игре. Вот и возник небольшой затор.

«Вообще создается впечатление, что все красивые молодые бабы ушли в шлюхи. Сколько фото и анкет в Интернете, сколько объявлений. Впрочем, мне-то что! Пусть работают. Тем более так классно…»

Он дожевал чебурек, вытер руки салфеткой и бросил ее и обертку в урну. Центральный вход в парк был уже близко. Надо только пересечь небольшую площадь и аллею.

«Скоро день рождения. Встречу его на игре. Двадцать девять стукнет. До тридцатника недалеко. Может, пора подумать о семье? Правда, еще не решил, стоит ли вообще это делать? Надо еще девчонку нормальную найти, потом дети… Черт, самое время об этом думать. Надо шевелить мозгами, как пройти отборочный этап, как играть, а я все о бабах! Вот что значит долгое воздержание! Нельзя так больше!..»

Площадь перед парком была пешеходной зоной. Приезжие, кто не захотел оставить машины в специальном гаражном комплексе, ставили их на стоянке, отгороженной пластиковыми клумбами с цветами. Кое-кто норовил втиснуть машины на пятачок у касс. Местные парковщики выгоняли таких, но не всегда успевали.

И сейчас несколько иномарок медленно пробирались к пятачку, гудками отгоняя пешеходов.

«…Интересно, а во время пауз в игре можно будет приглашать женщин к себе? Или правила не предусматривают этого? По идее, устроители должны как-то решить этот вопрос. Иначе сотни мужиков, заточенных в четырех стенах, взбунтуются! А может, у них свой бордель есть? Вот прикол».

Дэн улыбнулся. Эта мысль позабавила его.

За спиной раздался переливчатый гудок машины. Ярко-зеленый «лексус-аталанта» — двухместный вариант — медленно катил позади Дэна, требуя уступить дорогу.

«…Еще больший прикол, если эти ребятки предложат игрокам киберов в образе женщин. Черт их знает, вдруг шутка такая. Кибера, особенно последней модели, как говорят, практически невозможно отличить от человека… А как отличить клона?»

Мысли сделали новый поворот, и Дэн задумался над последней идеей. Это ведь было частью его задания.

«Аталанта» шла буквально по пятам Дэна. Дала еще пару гудков. Потом попробовала объехать его, но ряды клумб с одной стороны и пешеходы с другой помешали совершить маневр. Водитель машины, потеряв терпение, вновь нажал на клаксон.

«…Ведь клон — человек по своей сути. В нем нет ни металлического каркаса, ни вживленных микрочипов управления. Полностью homosapiens. Но в чем-то они должны отличаться? В чем? Если пойму, будет проще отыскать их. Хотя… Кто сказал, что они вообще появятся во время игры или в ее паузах? Догадки Трофимова и его компании нельзя считать окончательной версией…»

Новый гудок привлек его внимание. Дэн увидел отражение едущей за ним машины в зеркальной стенке автомата выдачи кофе и воды, мельком глянул на «кирпич»[3] над головой и продолжил путь.

«…Но примем их на веру. Будут клоны. Что в них иного? Как распознать?»

— Эй, тормоз, бля! Ты чё, уши ватой заложил? — высунул голову в дверцу водитель «лексуса». — Уйди с дороги, осел!

Дэн, с неохотой прервав ход мыслей, повернулся. Высунувшись по пояс, на него орал какой-то юнец лет двадцати. Крепенький такой мальчик, румяный, с модной стрижкой, золотой печаткой на среднем пальце левой руки и наглым выражением лица. Рядом с ним сидел второй юнец, тоже не хиляк. Меланхолично двигал челюстями, жвачку, наверное, мял, смотрел на Дэна полным презрения взглядом.

Золотая молодежь, мать ее. Впрочем, не совсем золотая. Зато наглая сверх меры.

Дэн еще раз посмотрел на «кирпич», на плакат слева от дороги «Проезд категорически запрещен», пожал плечами и пошел дальше.

— Ну ты, мудрило! Я кому сказал?!

Хлопнула дверца, паренек выскочил из машины, в три прыжка догнал Дэна и встал перед ним.

— Чё, долбанулся? Не слышишь ни хрена?! Дай проехать.

— Здесь запрещен проезд. Вон знак висит. И предупреждение, — ровным тоном, без эмоций ответил Дэн. — Читай…

Он обошел юнца и продолжил путь. За спиной хлопнула вторая дверца. Приятель водителя решил принять участие в «беседе». Видя поддержку, юнец выругался и схватил Дэна за рукав рубашки.

— Ты чё, крутой, что ли? Нарываешься? По шее давно не получал?

Самоуверенный шаг, учитывая внушительные габариты Дэна и количество народу вокруг. Но то ли юнец потерял чувство меры, то ли считал, что может себе позволить такое. Во всяком случае, отступать он не был намерен.

— Чё, русский язык не понимаешь? Нормальных слов не понимаешь?

«Вот в чем отличие! — осенила Дэна догадка. — Вариативность мышления. Резкая смена настроя, планов… что-то в этом есть. Надо прочитать все сведения о клонах, а то все некогда и некогда. Возможно, это верный путь…»

Дэн остановился, глядя мимо юнца, уже дошедшего до точки кипения, и попробовал мягким движением освободить рукав. Краем глаза он держал в поле зрения второго парня. Желания устраивать свару никакого. Вообще лень что-то делать. Может, выйдет мирно разрешить проблему…

Почувствовав неуверенность, уступчивость, юнец окончательно разъярился, крепче сжал кулак и проорал в лицо Дэну:

— Ты, бля, совсем тормознутый! Урод долбаный!

Посчитав, что сказано достаточно, он ударил Дэна кулаком в лицо.

…Как всегда, переход в боевое состояние произошел в считанные доли секунды. И Дэн уже не мог остановить заработавшие инстинкты…

…Начальник местного отделения милиции майор Тиларьков раздраженно отмахивался от вившейся над ним мухи и постоянно вытирал мокрый лоб. Несмотря на работавший кондиционер, в кабинете было душно. И настроение под стать самочувствию.

Нелепая драка неподалеку от входа в «Фантазию», двое тяжело раненных, чьи безмозглые жизни сейчас спасают врачи, спокойный и упертый как удав подозреваемый, который вроде как и потерпевший.

Банальная и нелепая по сути и страшная по последствиям ситуация. Из которой ему надо как-то выходить. Какого черта юнцы полезли на этого громилу? Какая дурь понесла их вообще на площадь, куда въезд запрещен? И почему покалечивший их парень так жестоко обошелся с ними? Ведь видно, что профи в этом деле, мог дать по шее и отпустить. А он?

Вот лежит выписка из медсправки. «…Открытый перелом голени левой ноги, перелом двух ребер, рваная рана легкого (осколками костей пробило), сотрясение мозга и гематома черепа…»

Это у одного. У второго еще хуже. «…Перелом нижней челюсти, тяжелое сотрясение мозга, смещение пятого позвонка, частичный разрыв селезенки…»

Каждому этот супермен отвесил по два удара. А какие последствия?! Майор уже получил данные по этому типу. Старший сержант запаса, контрактник, воевал в Таджикистане в составе экспедиционного корпуса. Разведчик. Оно и видно — головорез.

Что самое паршивое, пацаны — сыновья довольно значительных чиновников соседней области. Те уже звонили и в мэрию, и в управление. И сюда. Требовали принять меры, наказать виновника. А как накажешь, если три видеокамеры и десятка два свидетелей показывают — наглые сыночки первыми полезли к нему. Мало того что нарушили правила движения, так попытались избить этого отставника. У того чистая самозащита в пределах закона. А пределы сейчас таковы, что сверни он им шеи — и будет прав. После принятия еще одной поправки к тридцать седьмой статье[4] уголовного кодекса при отражении любого нападения можно смело убивать посягающего.

Как тут его накажешь? Его отпускать надо с извинениями за задержку. Но что сказать начальству, которое вопит и требует? Что сказать папашам, грозящим неприятностями? Ну что за день такой сегодня? Как начало игрового сезона, так жди неприятностей! Закономерность прямо…

Так толком ничего не решив, майор вызвал потерпевшего к себе. Когда тот вошел и сел на стул, майор несколько секунд сверлил его тяжелым взглядом. Сидит как ни в чем не бывало! И мыслями явно далеко отсюда. Тиларьков вздохнул и в очередной раз вытер взмокший лоб платком.

— Почему вы их избили, может быть, все-таки скажете?

Тот поднял взгляд на Тиларькова и до омерзения спокойно произнес:

— Групповое нападение с целью покушения на убийство. Я защищал свою жизнь. Вот и все.

— И все? Да вы их искалечили! Теперь эта парочка пролежит месяц в больнице как минимум. А потом еще будет восстанавливать здоровье.

— Это их выбор. Они напали, они знали, на что шли.

— Но вы-то, вы! Взрослый человек, ветеран войны, профессионал! Вы не могли как-то поаккуратнее с ними?

В глазах потерпевшего блеснул слабый интерес. Он смерил майора каким-то удивленным взглядом. Разлепил губы.

— Один из них явно боксер. Не очень хороший, правда, но свернуть челюсть может. Второй то ли каратист, то ли рукопашник. И знает, куда и как бить. Не мальчики уже. И потом… Право на необходимую оборону имеют в равной мере все лица вне зависимости от физической или иной специальной подготовки и служебного положения…

— Да знаю я эту статью, знаю!

— Мало знать, — снисходительно сказал Навруцкий. — Надо уметь ее применять на практике.

— Ты еще меня поучи, что надо, что нет!

— Учить тебя, майор, я не могу. Да и не хочу. А закон не моя прихоть, а веление конституции. Согласно тому же закону, я не могу находиться здесь больше часа, если все обстоятельства дела выяснены. У вас видеоматериалы и показания свидетелей.

— А вот и нет! — разъярился Тиларьков. — Умник какой! Закон дает мне право задержать тебя на три часа. А для проведения расследования — и больше!

— Что ж, об этом имеет смысл говорить с моим адвокатом.

— И где этот адвокат? В Москве?

— Он прилетит первым же рейсом. За что деньги и получает.

Тиларьков понял, что ничего добиться от этого парня невозможно. Да и как? Он прав по всем статьям, которые знает наизусть. Ну да, образование юридическое! Коллега хренов!

— Ты написал заявление на них. Не жалко? Им и так досталось.

— Не жалко. Окажись на моем месте другой, вы бы расследовали дело о его убийстве.

— Прямо-таки!

Дело принимало совсем плохой оборот. Мало того что этого громилу надо отпускать немедленно, не то и правда адвоката вызовет, так еще объясняться с папашами двух драчунов! А тут заявление о возбуждении дела… полный абзац!

— Слушай, давай говорить как мужик с мужиком, — сменил тон Тиларьков. — Ну на хрена тебе эти дрязги с судом? Парни и так не скоро в себя придут. А за нападение им светит приличный срок. Даже по хулиганке.

— Это не хулиганка, майор. Это покушение на убийство. Часть вторая. Какой там срок-то по новому кодексу? До двадцати? Как бы не пожизненное.

— Судя по документам, ты будешь участвовать в игре большого пула. Сезон начинается сегодня. А тут эти проблемы с расследованием и судом. Не жалко потерять время?

Дэн понял, куда клонит этот хитрюга, и понял, почему тот так старается. И начальство давит, и родня этих щенков. Жаль майора, но ничего поделать нельзя.

— Что ж, игра подождет. Запишусь на следующую. А мое присутствие не обязательно. Показания я дал, дополнительные можно снять и в процессе игры. Мой адвокат решит остальные вопросы.

— Ты и так их наказал. Едва не убил, — уцепился за последнюю соломинку майор.

— Ты же знаешь, кто я. Хотел бы убить — убил. А так… поучил немного. Им должно хватить. А не хватит… через три месяца я вернусь, и продолжим урок.

«И адвоката привезет, и прокуратуру со службой безопасности спустит, — качал головой Тиларьков. — Этот до конца пойдет. Упертый тип. Впрочем, он в своем праве. Непонятно, как бы я сам отреагировал на такую выходку…»

— Ладно. Вот пропуск, можешь быть свободен. Если будешь нужен — вызовем через парк. И все же ты не прав по-человечески.

— Я прав по жизни, майор, — забирая бумагу, ответил Дэн. — За все надо отвечать. И всем. Независимо от положения.

Тиларьков не ответил. Нечего было говорить.

— …Вообще-то мы стараемся не допускать, чтобы игроки имели проблемы с законом. Это противоречит нашим правилам… — Заместитель начальника приемной комиссии сделал паузу и посмотрел на Дэна. — Особенно недопустимы любые эксцессы накануне начала игры.

— Никаких эксцессов. Думаю, подробности дела вам уже известны. Моей вины нет, я действовал в рамках закона.

— Да, я знаю. И все же…

— Это выражение сомнения или отказ от регистрации? — Дэну надоел разговор, и он перешел в наступление.

— Нет, нет. Никаких сомнений. Просто информация для размышления. Надеюсь, на этом эксцесс исчерпан. Задержка на час не повлияет на ваше участие в игре. Можете проходить медосмотр и подавать документы. Желаю успеха.

— Благодарю.

— Не за что…

Разговор вышел из-за опоздания Дэна к началу регистрации. Он пришел последним. И вместо обычного сотрудника документы у него принимал заместитель начальника комиссии. Впрочем, сей господин быстро понял, что, собственно, произошло, и не стал спрашивать дальше.

Медосмотр Дэн тоже проходил последним. Может, оттого и потратил на него больше времени, чем остальные. И вновь тщательность проверки навела его на мысль, что слишком уж усердствуют медики. Ладно, из подозрений шубы не сошьешь.

После медосмотра Дэн подписал контракт, получил регистрационный номер, личную карту и подтверждение о прибытии к определенному часу на подготовительные сборы.

В запасе еще было часа полтора, и Дэн решил сходить в кафе, а потом пройтись по парку. Настроение, как ни странно, пошло вверх. Может, физическая разрядка и короткий стресс, пережитый в тот момент, помогли. А может, просто день хороший…

Немного пройдя по парку, Дэн выбрал подходящее кафе с банальным названием «Океан», заказал две порции шашлыка по-карски, сто пятьдесят граммов «мартини» и литр апельсинового сока.

«…Если родичи этих двух типов все же решат подать встречный иск, вполне могут добиться паузы в игре. Попробуют обойти закон. А местная милиция не выглядит оплотом борьбы с преступностью и неподкупной командой. Возможно, стоит позвонить полковнику и дать знать. Пусть прикроет. В его власти цикнуть из столицы так, что местные чинуши окаменеют. Пусть помогает хоть так, если не может иначе. Хоть какой-то прок…»

Мнение о Трофимове не совсем справедливое, но Дэн после того, как стала приблизительно известна суть задания, не мог мыслить справедливыми категориями. Когда просят помощи, делают это иначе. А полковник попросил, хотя и в несколько странной форме. Ладно, черт с ним!

Обе порции шашлыка исчезли как-то слишком быстро, Дэн не успел и заметить. Но повторять заказ он не стал. Незачем набивать желудок до отказа. Вдруг сегодня еще какой тест устроят?..

Заплатив, он пошел по дороге вдоль небольшого искусственного водоема, где, кроме лебедей, плавали био-копии маленьких акул, скатов и каких-то причудливых рыб. Детвора едва не падала в воду, разглядывая их.

Дэн шел по сектору аттракционов, где было полно сказочных персонажей, залов с простыми играми и детским площадками. От молодых мамаш с детьми и многодетных семей глаза рябило.

«Пятница, — вспомнил он. — Сколько семей приехало сюда на выходные. Отличная форма семейного отдыха. А ночью салюты, фейерверки, шествия и прочие забавы. Смотришь на эту идиллию и не веришь, что кто-то замышляет какую-нибудь гадость и похищает людей. Впрочем, в тихом омуте… Но если это ошибка, полковник и K° сядут в ба-альшую лужу…»

— Дядя, — пропищал под ногами детский голосок.

Дэн опустил голову и увидел малыша лет трех-четырех. Светловолосый мальчонка стоял перед ним, держа в руках игрушку в виде динозавра на колесиках. Одно колесо отлетело, и малыш сжимал его во второй руке.

— Вот, — продемонстрировал он поломку. — Не сделаете?

Дэн улыбнулся, присел рядом с малышом, взял из его рук игрушку.

— Как же ты так?

— А мы с Денисом играли, а он — раз! — и сломался… — пролепетал мальчишка, глядя на Дэна просительным взглядом.

— С кем играли?

— С Денисом. Вон он.

Мальчик обернулся и показал рукой на другого малыша, стоявшего метрах в пятнадцати позади и следившего за своим другом.

— Ясно.

Дэн осмотрел игрушку, понял, как крепится колесо, и поставил его на место. Зафиксировал держателем, крутанул. Колесо исправно завертелось.

Глаза игрушки открылись и замигали, прозвучал негромкий рык. Передние лапы пришли в движение.

— Вот и все. Заработала.

— Спасибо, — счастливо пролепетал малец.

— Смотри, как это делается.

Дэн показал, как снимать и надевать колесо, как его крепить. Малыш попробовал сам, улыбнулся, сказал «Спасибо» и побежал к другу. Показывать.

Проводив его взглядом, Дэн встал. Почувствовал, как губы против воли разъезжаются в разные стороны.

«У нас с Маринкой тоже мог быть такой. Или двое… Черт!»

Улыбка сбежала с его лица. Воспоминание резануло по сердцу.

«Решил же — не вспоминать!! Хватит! Все прошло! Сейчас меланхолия и душевные рыдания вовсе не нужны».

Дэн вздохнул и только сейчас заметил компанию молодых мамаш, стоявших возле скамеек. К одной из них подошел тот малыш, показал игрушку и что-то сказал. Видимо, поведал, кто и как ее починил.

Мамаши, без сомнения, все видели. Дэну досталось несколько одобрительных и заинтересованных взглядов. Самым заинтересованным был взгляд матери мальца.

«Так. Медленно и спокойно уходим. Не хватает еще мелодрам перед игрой. Нам вообще пора, время подошло. А дамочка ничего. Лет двадцать с небольшим, фигуриста, интересна. И взгляд голодной волчицы. Не замужем или разведена?»

Посмеиваясь над собой, Дэн пошел обратно. До начала игры было совсем немного времени.

2

Их разместили в трехкомнатных апартаментах, рассчитанных на двух человек. Просторный зал и две комнаты-спальни. Помимо кухни, туалета, душа, раздевалки и подсобных помещений, здесь оборудован терминал с выходом в локальную сеть «Фантазии» и Всемирную паутину. Одних компьютеров шесть штук. Полки под съемные носители забиты дисками с обучающими программами, видеозаписями прежних сезонов и прочей информацией.

Ник дал час на размещение, после чего собрал команду в своем номере в общем зале.

— План предварительного этапа и подготовки утвержден. Где-то шестьдесят процентов времени отводится под самостоятельную работу и сорок — на занятия с инструкторами и ассистентами. Помните, что этот этап идет четырнадцать дней? Отлично. На самом деле это небольшой срок. Чтобы не терять времени, приступим к занятиям сегодня же. Начнем с азов. Вы их, видимо, знаете, но повторить не лишне.

— Ник, ты говорил, только на нашу игру записано больше двадцати команд, — спросил Глеб. — Но половина… э-э… жилищ пустует.

— Верно. Согласно правилам, команда, имеющая определенный рейтинг, может пропустить саму подготовку и прибыть к тестированию. Кое-кто так и поступает. Готовится самостоятельно дома.

— Это в основном ветераны, — мягко добавила Кэт. — Хотя некоторые из них и приезжают сюда. Мы считаем, что, даже зная правила и имея хорошую подготовку, не лишним будет пройти все еще раз. Чтобы втянуться, привыкнуть.

— В парке процесс подготовки поставлен отменно, — добавил Ник. — И мы считаем, что не воспользоваться такой возможностью просто глупо.

— Понятно.

— Тогда встречаемся здесь через полчаса. Кстати, есть никто не хочет?

— Вообще-то перекусить не мешало бы, — ответил Док. — К тому же вещей у нас немного, переложить их в шкаф можно минут за десять. А потом поесть.

— Принято. Через… — Ник посмотрел на подругу, улыбнулся. — Через двадцать минут у нас на кухне.

Так начался подготовительный этап игры.

— …Игра «Эльф» состоит из семи этапов, как, впрочем, и остальные. Задачи меняются от этапа к этапу, но общая цель одна — выполнить все задания и спасти короля эльфов.

— Это по легенде игры? — спросил Глеб.

— Верно. Начиная с 1/64 финала, мы будем последовательно идти к главной цели, решая на каждом этапе локальные задачи. Предстоят сражения с врагами, поиски артефактов и свитков, спасение из плена магов и воинов, которые помогут нам в дальнейшем. Думаю, с описанием игры вы уже знакомы, так что не будем на этом останавливаться. Перейдем к делам насущным.

Ник вывел на обзорный экран список участников и список ролей.

— Сначала надо распределить роли. В зависимости от способностей и опыта.

— Это как?

— Например, ты, Глеб, отменно обращаешься с оружием. Думаю, лучше меня, хотя это и стоит проверить. И здорово стреляешь из арбалета. А из лука умеешь?

— Нет. Пробовал, но не очень получилось.

— Вот. За две недели не научишься поражать цель со ста метров точно в центр. Да еще в движении. А я стреляю из лука лет десять. Дальше. Док — медик. По игре ему удобнее быть лекарем, волхвом. Это значит, что он получит возможность лечить наши раны и пользоваться магией.

— Чем?

— Магией, — поморщился Ник. — Не слышал?

— Да нет, слышал…

Глеб слегка растерялся, но Кэт тут же пришла на помощь.

— Глеб, пойми одну вещь — это игра. Понимаешь? Как в каждой игре, здесь есть свои условности. В играх большого пула всегда присутствует магия. В чем она проявляется, мы расскажем. Пока же для простоты и удобства восприятия попробуй войти в роль. Ну, представить себя воином, путешественником. Как в детстве, помнишь?

— Помню.

— Отлично. Это поможет тебе быстрее освоиться. Если же на каждом шагу ты будешь анализировать происходящее с точки зрения реальной логики, то в какой-то момент не успеешь среагировать на изменение ситуации и проиграешь. Подставишь остальных. Много игроков, довольно опытных, заметь, вылетели из игры только потому, что не могли представить себя в какой-либо роли. Учти, это серьезно.

— Да, понял. Буду учиться… Гм!

Глеб почесал затылок и глянул на Дока. Тот скалил зубы. Растерянность Глеба его забавляла.

— Давайте дальше, — предложил Ник. — На мне роль предводителя, ученого и воина. Кэт — волшебница, воительница. Док — я уже сказал — войсковой волхв-лекарь. Ты, Глеб, — солдат-наемник. Исходя из этого, мы и будем действовать. Это значит и распределение оружия, амуниции, задач. Вопросы есть?

— Есть, — подал голос Док. — Как волхв я владею искусством врачевания с примесью магии. А оружие у меня будет?

— Ну ты же войсковой врач. По легенде, бывший воин. Будет. Но не особо тяжелое.

— Ясно. С ролями разобрались. Характеристики каждой роли у вас на диске компьютеров, изучите подробно. А сейчас даю перечень материалов для самоподготовки. Как изучите — перейдем к практике. Готовы?

…Кибер-модели и био-копии. Основные характеристики, устройство и управление. Различные серии кибер-моделей.

…Виды сказочных существ и животных, их параметры и характеристики (силовые, скоростные, технические, магические), принципы действия, выполняемые функции. Среда обитания. Способы противодействия, принципы и порядок общения, уязвимые места (по необходимости).

…Игровые сюжеты и задачи каждого этапа — приблизительные данные, ибо каждый сезон сценарии меняются процентов на сорок. Тактика прохождения. Примеры решения различных задач с разбором действий.

…Виды оружия и защитной амуниции, разрешенной в данной игре. Характеристики, сильные и слабые стороны. Статистика поражения данным видом оружия различных противников. Наиболее удачные приемы с конкретными примерами.

…Магия, магические предметы и артефакты. Способы применения и противодействия. Магия каждого вида сказочных существ — эльфов, гномов, троллей, леших, кикимор, водяных, русалок, орков, гоблинов, домовых, волшебников, демонов и других. Сильные и слабые стороны.

…Различные типы местности — лес, степь, пустыня, река, море, горы, населенный пункт. Необходимое снаряжение, амуниция.

…Порядок прохождения и длительность каждого этапа. Время игры, пауза, отдых. Принцип набора баллов, бонусы и штрафы. Разрешенные и запрещенные действия.

…Общение с актерами-людьми, задействованными в игре. Ограничения, беседы, правила.

…Меры безопасности. При обращении с оружием, киберами и биониками. При действиях в воде, в горах, в пещерах, подземельях, лесу, степи, пустыне. Лекарский набор (попросту аптечка). Использование препаратов, сывороток. Правила вызова экстренной помощи, порядок связи с диспетчерским пунктом.

Глеб слегка опешил от количества информации, которую требуется изучить. Но потом вспомнил институт, армию и понял — принцип тот же. Пусть вместо бэтээров, танков и вертолетов драконы, громы и орки. А вместо автомата, пулемета и гранат — мечи, сабли, копья и луки. И тактика действий в игре по сравнению с тактикой разведки — примитив. С медициной вообще вопросов нет. А вот с киберами и биониками надо поработать серьезно и узнать как можно больше. Это — часть задания.

Ник отвел на изучение и усвоение материала неделю.

— Что непонятно — спрашивайте. Отвечу сам или инструктор. А с завтрашнего дня начнем занятия в залах и на полигоне. Залы для индивидуальной подготовки, полигоны — для тактической. Между прочим, индивидуальной подготовке уделяется не так много времени. Редко когда в командах есть игроки, не способные держать в руках меч или лук. Конечно, уровень владения разный, но уж базовые знания есть у всех. Главное же — сыгранность команды.

— Боевое слаживание, — вставил Глеб.

— Что? А, да. Военный термин. Все верно. Мы должны научиться работать вместе и на практике посмотреть, кто какие функции будет выполнять. Конечно, с помощью других.

— Всегда хотел полетать на драконах, — вдруг хмыкнул Док. — Похоже, мечта сбывается.

— Полетаешь, — успокоил Ник. — Драконы в нашей игре присутствуют. И летающие тоже.

— Ник, — сказала Кэт, — ты забыл сказать им…

Она сделала многозначительное лицо и слегка смутилась.

— Что? Ах да! — Ник хлопнул себя по лбу. — Парни, есть один момент. Надо обсудить его. Кэт?

Та кивнула и вышла из зала. Док и Глеб проводили ее удивленными взглядами и повернулись к Нику.

— Вот что, парни, — сказал тот. — Все мы люди, и у всех есть… потребности.

— Ты о чем?

— О том, что практически три месяца вы будете заняты в игре и из парка не выйдете. Может, только на пару часов, если условия игры потребуют сменить филиал, допустим, перелететь в Турцию или на Байкал. Вы люди молодые, полные сил и обет воздержания не давали.

Док улыбнулся и подмигнул Глебу.

— Кажется, поняли…

— Ну и отлично. Организаторы игр об этом помнят. И предоставляют возможность игрокам встречаться с подругами. Или друзьями, если речь идет о геймерах-женщинах. Поэтому надо заранее подать заявку на приезд ваших подруг. С ними можно будет увидеться в перерывах между этапами.

— Неплохо.

— Если же у вас сейчас подруг нет, корпорация предоставит своих девушек.

— Ого! — присвистнул Глеб. — Неплохой сервис.

— Да, сервис неплохой. И девочки тоже неплохие. На ваш выбор. Если пожелаете, заявки передадите через меня.

— Обязательно воспользуюсь, — потер руки Док. — Причем двумя вариантами.

— А ты, Глеб? — повернулся к тому Ник.

Глеб грустно вздохнул, в задумчивости покачал головой.

— А я, пожалуй, не стану. Я женат, Ник. И независимо ни от чего, не хочу изменять ей. Давай оставим эту тему.

— Извини, — вполне серьезно сказал Ник. — Оскорбить тебя не хотел. Просто я обязан был это сказать. И вот почему. Иногда, когда приходит новый человек в команду, он начинает смотреть на игрока-девушку слишком пристально. Что вызывает осложнения в отношениях внутри коллектива…

— Я все понял, — поднял руки Глеб. — Кэт замечательная, красивая девушка. И вы превосходно смотритесь вместе. Я рад за вас.

— Спасибо.

— Не за что. И давай на этом закончим. Спасибо за заботу, приятно, что вы учитываете даже такие вещи. Я пойду к себе, надо начинать изучение материалов. Времени и вправду немного…

Глеб вышел из зала. Ник и Док проводили его взглядами и переглянулись.

— Чего это он?

— Ничего, — махнул рукой Док. — Судя по всему, в семье у Глеба нелады. С женой поругался или еще что. Видимо, поэтому и приехал сюда, сменить, так сказать, обстановку.

— Надеюсь, я не обидел его?

— Брось, Ник. Все нормально. Глеб не хлюпик и не размазня. А ты сказал все верно. Надеюсь, правда, твой страстный монолог был предназначен только Глебу? Потому как я вас с Кэт знаю давно, и если ты допускаешь!.. — угрожающим тоном начал Док.

Ник живо замотал головой.

— Нет-нет, Док! Ничего не допускаю! Честное слово! Что ты?!

И они засмеялись…

— …До обеда тренировочный зал и стрельбы, после обеда — полигон. Знакомство с кибер-моделями. Начнем с самых простых — домовые, эльфы, лешие и прочие существа, — на следующее утро оповестил всех Ник. — Там и посмотрим, как идет усвоение теории. Как самочувствие?

— В пределах нормы, — улыбнулся Док. — Констатирую как медик.

— Отлично. Тогда пошли.

Тренировочный зал занимал около шестисот квадратных метров. По периметру стояли стеллажи с оружием, ближе к центру — манекены, киберы, столы с большими мониторами. Кроме того — четыре дорожки и два квадрата для спаррингов и учебных боев.

Здесь было все, что нужно игроку для шлифовки навыков обращения с оружием. Зал обслуживали десять инструкторов и двадцать ассистентов. Кроме того, за происходящим следили с диспетчерского пункта, там же сидели техники, отвечающие за киберов.

— Кому надо, в соседнем зале тренажеры, — пояснил Ник. — Ну-с, господа, покажите свое умение. Сейчас будем подбирать для вас подходящее оружие. Кто начнет?

— Давай я, — предложил Док. — Не могу сказать, что мастер. Но все же…

Он выбрал длинный узкий меч — прародитель шпаги — и небольшой щит, называемый кулачным. Примерил оружие к руке, немного поработал, несколько раз ударил манекен, изображавший человека, подхватил маску и кивнул.

— Готов.

Ассистент включил кибера, изображавшего человека, вооружил того таким же, как у Дока, оружием, выставит режим сложности и дал разрешение на бой.

Ник, Кэт и Глеб с интересом следили за происходящим. Команда оценивала уровень подготовки своего участника.

Док одолел кибера. Правда, не быстро, но тем не менее уверенно. Тут же решил повторить схватку, но выставить другой уровень, повыше. Ник согласился и сказал, чтобы Док определил высший для себя уровень.

На этом кибере было установлено шесть уровней сложности, от новичка до мастера. Док дошел до четвертого, бился на равных, но дальше идти не рискнул. По прикидкам Глеба, третий уровень — это где-то первый-второй разряд фехтования. Хотя сравнивать, конечно, сложно. Значит, шестой будет почти мастер спорта.

Глеб не был уверен, что одолеет кибера с такими параметрами, если бы бой шел по правилам спортивного фехтования. Но здесь не чемпионат мира, запрещенных приемов нет. А как драться без правил, он знал…

Ник тоже дошел до четвертого, но проиграл бой. Кэт сумела одолеть кибера на втором уровне. Все они работали старательно, в целом грамотно, владея базовой техникой и применяя основные приемы зашиты и нападения. Однако практически не использовали ноги, не шли на сближение, не переводили бой в иную плоскость. Словом, играли по правилам, считая, что фехтование — прежде всего меч или шпага. Что было удивительно. Ведь Ник, да и Док — опытные геймеры, должны знать, как использовать другую технику.

Об этом думал Глеб, наблюдая за поединками других. И прекратил рассуждения только после окрика Ника.

— Твоя очередь, Глеб. Покажи класс.

— Можно…

Глеб выбрал из богатого ассортимента настоящую шпагу с фигурной гардой, дагу и еще один кинжал, чуть короче, с узким лезвием. Его сунул за ремень спереди с правого бока.

— Вооружайте кибера как угодно, — сказал он ассистенту. — Только пулемет не давайте…

Ассистент улыбнулся и вручил киберу прежний набор.

— Уровень?

— Начнем со второго.

Он вышел на дорожку, встал лицом к киберу, взял дагу прямым хватом в левую руку, шпагу в правую и опустил острие вниз. Кибер, выведенный на дорожку, поднял щит на уровень груди, меч вытянул вперед. Ассистент дал команду к началу поединка.

Кибер сделан шаг вперед, чуть поднял клинок меча, готовый ударить прямо или сверху вниз. Глеб не двигался. Шпага продолжала смотреть в пол. Этот прием когда-то показал ему Денис. И сейчас Глеб хотел повторить трюк. Он требует хорошей реакции и отточенной техники, но если пройдет, бой закончится за секунду.

Кибер, смущенный странным поведением человека, выполняя программу, опять шагнул вперед, поднял клинок еще выше, явно готовый нанести удар, и перенес вес тела на левую ногу.

— Защищайся, черт возьми! — выкрикнула Кэт. — Сейчас тебя шарахнет!

Оружие кибера — металлопластиковая конструкция — несло заряд парализатора. Сам удар мог нанести нешуточную травму.

Ник подтолкнул подругу — не говори под руку, а сам внимательно смотрел на Глеба. Что тот задумал?..

Кибер решился. Меч описал короткую дугу и начал путь вниз, рассекая воздух. Такой удар, приходящийся по шее, способен в реальном бою развалить человека до середины груди.

Но удар не дошел.

Мгновенное усилие мышц запястья и предплечья вскинуло клинок вверх, острие преодолело полтора метра за долю секунды и вошло в горло кибера на пять сантиметров. Будь вместо робота человек, он бы падал с разрубленным горлом, а по клинку уже лился бы ручеек крови.

Кибер тоже упал. Но крови не было. Эту функцию в зале не включали.

Дружный возглас изумления вырвался у команды и у ассистента. Тот работал здесь второй год, но никогда подобного не видел.

Глеб отступил на шаг, вскинул шпагу, салютуя сопернику, и запоздало сообразил, что сделал это зря. А впрочем!.. Почему бы и нет?..

— Ну, Глеб! — протянул Ник. — Ты фокусник! Где так научился шпагой владеть?

— Было время, учили добрые люди, — скромно ответил тот. — Я раз двадцать на такой удар налетал, прежде чем понял, что и как… давайте следующий уровень.

Третий уровень сложности, как и четвертый, Глеб прошел довольно быстро, причем не выкладываясь на полную. Использовал оружие, маневр, а когда кибер хотел перейти в атаку, блокировал его и пускал в ход ноги. Столь странная манера боя выбивала кибера из колеи. Заложенная в нем программа не предусматривала такой тактики и техники.

А вот пятый уровень сложности отличался от четвертого сильно. Причем не только техническим арсеналом, но и вариативностью. Здесь кибер тоже пускал в ход и ноги, и щит. И вообще отступил от спортивного стиля боя, перешел к передвижениям, смене ритма и рисунка боя.

Глебу пришлось туго. Против него сейчас работал мастер довольно высокого класса. А шпага и меч, как ни крути, не были его привычным оружием.

Уровень сложности, показываемый кибером, соответствовал уровню мастера фехтования в игре. Таких мастеров в игре, по условиям состязаний, могло быть от двух до пяти. И как показывала практика, одолевали их либо нападая группой, либо используя луки, арбалеты, дротики либо магию.

Дважды кибер коснулся Глеба. К счастью, попадал в область, закрытую доспехом (его изображал жилет). Так что Глеб хоть и терял баллы, но пока мог сражаться.

Поняв, что кибер вот-вот нанесет решающий удар, Глеб сменил тактику и решил прорваться на ближнюю дистанцию, где он сможет пустить свое излюбленное оружие — кинжал.

На обдумывание новой схемы не было времени, и Глеб сработал экспромтом, полагаясь на реакцию и технику.

…Кибер сделал выпад, целя в корпус Глеба. А когда тот отвел удар датой, немедленно атаковал выставленную вперед левую правую ногу. И тут же — опять корпус.

Глеб отбил третий удар, но вместо того, чтобы отступить, прыгнул вперед и ударил шпагой по мечу кибера, отбивая его в сторону.

Кибер среагировал на атаку, но недостаточно быстро. Он ударил щитом, попытался отойти, разорвать дистанцию и вернул меч на место. Тут же ударил не из самого удобного положения и попал Глебу в ногу. А тот за миг до этого всадил дагу в живот киберу.

— Стоп! — скомандовал ассистент, видя, что кибер начал сползать на пол. — Победа за вами! Но у вас рана ноги средней тяжести.

— Замучил он меня, — признался Глеб, снимая маску и вытирая пот со лба.

— Но ты победил его! — возразил Док. — А рана — пустяки. В игре лечение — немного времени и магии.

— Молодец, — похвалила Кэт. — Ты и правда воин.

— Ну да. Только шпага не мое оружие.

— Можешь выбирать, — обвел взглядом стеллажи Ник. — И отдохни пока. А мы поработаем с другими противниками. Надо попробовать силы против эльфов, гоблинов, гномов. По одному бою на втором или третьем уровне. Выше не лезем. Пока.

Ассистент начал готовить других киберов, Док, Ник и Кэт подбирали оружие, а Глеб неторопливо пошел вдоль стеллажей, глядя на алебарды, глевии, палаши, мечи, корды, сабли, шпаги, рапиры, копья, дротики, бердыши, топоры, секиры, палицы, шестоперы, клевцы, кинжалы, рогатины…

Он прошел один ряд и свернул ко второму, оценивая оружие. Все не то. Либо слишком тяжелое, либо неудобное. Топоры, секиры хороши против закованных в броню рыцарей и кнехтов, против троллей и орков, но малопригодны против быстрых эльфов, гоблинов ч людей, вооруженных легким оружием. Против них отлично подходят сабли, шпаги, но… но они почти бессильны против тех же рыцарей, троллей.

Так всегда, универсальное оружие подобрать сложно. А таскать с собой целый арсенал тяжко и глупо. Потому в команде и распределяют роли, чтобы был полный набор оружия, с которым можно противостоя любому противнику.

«Так, с топорами и шпагами все ясно, — рассуждал Глеб. — Кинжалы я, конечно, возьму, наподобие тех, с какими проходил миссию „Замок“. Арбалет легкий не помешает. Тех же рыцарей и троллей он положит с дистанции пять-двадцать метров в зависимости от доспехов. Но вот с чем идти против драконов, единорогов и крупных существ? Или там будет работать магия?..»

Он прошел второй ряд, краем глаза наблюдая, как Док сражается с орком. Этот здоровый плечистый малый с оскаленной пастью, страшной рожей и торчащими верхними клыками ловко орудовал небольшой секирой, гоняя Дока по квадрату.

«Вот-вот. Против таких ребят работать придется мне. А если их будет двое или трое? Впрочем, уже работал. Черт, как же проходят одиночные миссии, если там в одиночку приходится действовать?..»

Погруженный в размышления, он уже подходил к следующему стеллажу, когда взгляд зацепился за небольшое копье, стоящее в самом углу. Глеб пошел ближе, взял его в руки и поднял.

Это было нечто среднее между рогатиной и дротиком. Толстое дубовое древко, обитое железом, длинный стреловидный наконечник никак не меньше семнадцати сантиметров, пригодный и для колющего удара, и для режущего. На торце древка металлический заостренный конус, тоже пригодный для ударов. Само древко имело кожаную намотку под ладони. Общая длина оружия полтора метра. Вес около двух килограммов.

Глеб подкинул его, крутанул в руке. Перехватил удобнее и взял наперевес. Знакомое чувство уверенности охватило его. Это было то что нужно.

Еще до армии Глеб получил звание мастера спорта как раз по штыковому бою. А работал тогда и с винтовкой Мосина, и с прежними модификациями автомата Калашникова, и с симоновским СКС. Так вот тяжелый дротик немного напоминал эти образцы оружия и как нельзя лучше подходил как раз для ближнего боя. Для штыковой.

У него бы чуть расширить торцевую часть древка и поставить небольшую гарду у верхней намотки, чтобы рука не соскальзывала.

Глеб подозвал ассистента, объяснил, в чем дело, и спросил, можно ли это делать. Тот несколько секунд удивленно смотрел на Глеба, потом неуверенно кивнул, взял дротик и исчез.

— Глеб, давай к нам! — крикнул Ник. — Твоя очередь!

— Погодите чуток. Сейчас оружие принесут…

— Что за оружие? — спросил Ник у Дока.

Тот пожал плечами.

— Увидим. А пока я еще разок с эльфом попробую сразиться. А то что-то он меня загонял.

— Хватит пока с тебя. Пусть Кэт поработает. Дорогая!

— Я готова, — ответила та, выходя в квадрат.

— Только ставь второй уровень.

Кэт состроила недовольную гримаску, но послушно сказала ассистенту, какой уровень выставлять на кибере.

Ассистент появился через пятнадцать минут. Протянул дротик Глебу.

— В мастерской сделали, но предупредили, что это временная вставка. Если надо, они к завтрашнему сделают другой дротик.

— Сойдет, — оценил Глеб работу. — А вашим мастерам я закажу дротик сам.

Ассистент пожал плечами. Желание игрока — закон для персонала. Любые просьбы и заказы. Все для игры, все для победы!

— Ник, выставь против меня тролля. Пока одного.

— Может, с орка или гоблина начнешь?

— Нет, давай тролля. И пусть подготовят еще двоих.

— Куда тебе? — изумленно посмотрел Док. — Ты решил устроить бойню?

— Нет. Всего лишь проверить идею.

Ник покачал головой и дал знак ассистенту подготовить кибер-модель тролля.

Глеб между тем снаряжался по полной. Поверх защитного жилета надел кожаный ремень с двумя длинными кинжалами. Надел наручи и поножи. На голову водрузил кожаный шлем с металлическими бляшками и волосяной подбивкой. Надел и кожаные перчатки. Со стороны ребра ладони на перчатке была вшита узкая стальная пластина, на костяшках пальцев еще одна пластина, а поверх нее железные конусы. Со стороны подушечки большого пальца руки — тоже пластина в виде овала. Удар такой перчаткой (кулаком ли, открытой ладонью или ребром) гарантированно вырубал человека. А значит, и любое другое существо, кроме, пожалуй, тролля. Но это кто и как умеет.

Подхватив дротик, Глеб вышел в квадрат. Кибера уже вывели, ассистент ждал команды, какой уровень ставить.

— Пятый, — сказал Глеб, игнорируя удивленные возгласы друзей по команде. — Я готов.

Он встал в стандартную стойку, взял дротик, подвигал плечами и вдруг улыбнулся. Былые воспоминания возникли в голове, что привело его в отличное расположение духа. Теперь он был готов к бою.

Тролль вышел в квадрат с большим топором и круглым щитом. На голове рогатый шлем, на теле кожаный доспех. Встретишь такого в темном переулке, сразу и заикание, и запор вылечишь. Если были. Или приобретешь, если не были… И если уцелеешь.

Пятый уровень сложности для тролля означал, что тот хорошо владеет топором и щитом, одним ударом крушит черепа и вышибает дух. Правда, тролль по скорости движения немного уступал человеку, орку и эльфу, но компенсировал это огромной силой.

— Он не спятил? — шепотом спросил Ник. — Или возомнил себя великим воином? Пятый уровень тролля! Против такого в игре всегда выходит либо вся команда, либо двое как минимум.

— Посмотрим, — так же шепотом ответил Док. — Я видел, как Глеб против орков сражался. Он и вправду мастер…

— Мамочки! — раздался сзади тонкий голосок Кэт. — Это же сотрясение мозга как минимум! Мы его потеряем.

— Тихо! Смотри…

Ник прижал палец к губам, про себя проклиная самоуверенного новичка, решившего доказать свою крутизну не самым лучшим образом.

Все трое, затаив дыхание, ждали боя. А его и не было.

Старший инструктор зала, узнав, что кто-то из игроков заказал пятый уровень тролля в бою один на один, решил лично понаблюдать за боем. Он сидел в диспетчерской перед двумя мониторами, показывающими квадрат для схваток с двух разных ракурсов. И видел бой от начала и до конца. А потом негромко изрек:

— …Вот к нам и заявились профессионалы. Либо денег захотели, либо просто интересно стало.

И, бросив взгляд на оператора, добавил:

— Сделай мне копию боя. А также запиши все бои этого парня. И выведи на мой терминал вместе с анкетой. Хочу познакомиться с ним поближе…

— Да. — Оператор кивнул, не отрывая взгляда от экрана, на котором в замедленном повторе шли эпизоды схватки. — Обязательно…

…Пробный удар топором — тычок лезвием вперед. Полшага вперед и второй удар — по косой траектории. Возвращение в исходную позицию, движение щитом. Это все, что успел сделать тролль.

Потом он попытался принять удар дротика на щит и обрушить ответный удар топором по шее человека. Но ничего не вышло. Лезвие дротика скользнуло вниз, вошло в левое бедро, резануло вдоль мышцы. А когда тролль начал отводить ногу назад, мощнейший боковой удар утяжеленным торцом древка снес тролля с ног. Не помог и щит. Третий удар — левой ногой — угодил по шее попытавшего вскочить тролля. А четвертый (лезвием дротика) пропорол кожаный доспех и вошел в сердце.

— Аут! — машинально сказал Глеб, вытаскивая дротик из раны и отступая назад. — Уноси.

Ассистент, замерший на месте, не сразу среагировал на команду и продолжал смотреть на поверженного гиганта еще несколько секунд.

— Давай двух сразу, — попросил Глеб, обернулся назад и подмигнул слегка побледневшей Кэт. — Опробуем оружие.

В течение пятнадцати последующих минут товарищи по команде завороженно следили за тем, как Глеб расправился последовательно с двумя, затем и тремя троллями, перешел на эльфов, потом орков, леших, гоблинов, гномов.

Он работал против одного, двух соперников, не меняя оружие, только беря небольшие паузы. Орудовал дротиком, кинжалами и снова дротиком.

Разойдясь, попросил выставить четверых сразу — тролля, орка, эльфа и гнома. Ник, Док, Кэт, старший инструктор, оператор и те, кто оказался поблизости, увидели, как работает профессионал с группой. Ни единого лишнего движения, ни суеты, ни волнения.

Против киберов действовала совершенная боевая машина, имеющая большой опыт в делах подобного рода.

Когда Глеб закончил бой, его друзья зааплодировали. А вместе с ними и остальные зрители. Глеб склонил голову и довольно улыбнулся.

Представление удалось, его заметили. И игроки, и персонал. А возможно, и те, кого он ищет. Это хорошо. Ибо один из способов замаскировать свой интерес и работу — вылезти на всеобщее обозрение. Так ему рекомендовал Трофимов. А полковник зря не скажет…

— Перерыв, — объявил чуть позже Ник. — Хватит подвигов на сегодня. Обедаем, отдыхаем и на полигон. Там ждут другие противники… А ты, Глеб, будет время, немного потренируешь нас всех.

— Не вопрос.

— Ну и отлично. Потопали…

3

Его разместили в небольшом одноместном номере, специально оборудованном для участников игр большого пула. Спальня с шикарной кроватью, шкафом и зеркалом. Рабочий кабинет с удобным столом, компьютером, полками с дисками и картами памяти, стеллаж со справочниками и книгами. Ванная, туалет, раздевалка. Кухня с большим холодильником (забитым под завязку продуктами и напитками), микроволновкой, комбайном, набором одноразовой посуды. Система кондиционирования и ионизирования. Система внутренней связи и выход на коммуникатор для переговоров с внешним миром.

В памятке, выданной перед заселением, была куча нужной и ненужной информации. После беглого просмотра списка был обнаружен интересный пункт о возможности и порядке вызова женщины. Причем если игрок желал, ему предоставляли на выбор девушек из эскорт-сервиса. Забавный пункт, но, если подумать, довольно нужный. Ладно, с этим потом…

Расписание занятий, списки литературы для самостоятельного изучения, часы для индивидуальной подготовки в залах и на полигоне были выведены на экран компа. Как и прочие сведения по игре.

Под видом знакомства с жилищем и укладки распакованных личных вещей Дэн устроил осмотр помещений на предмет выявления видеокамер, используя для этого миниатюрный приборчик, позволяющий засечь любую аппаратуру наблюдения.

Приборчик «молчал», да и визуальный осмотр ничего не дал. Либо здесь используют новейшие средства контроля, либо… вообще не ведут наблюдения. Что вполне возможно…

Осмотрев жилище и признав его подходящим для обитания, Дэн распечатал на принтере список дисциплин, необходимых для изучения на подготовительном этапе и сдачи тестов, вытащил из холодильника полуторалитровую емкость ананасового сока, бокал и пошел в ванну.

Лежа в горячей воде под упругими струями гидромассажа и прихлебывая ледяной напиток из бокала, он изучал список и размышлял.

«…Индивидуальная подготовка. Тут все просто. Владение различными видами оружия, мелкий ремонт, уход, ношение. Верховая езда. Тоже никаких проблем. Особенности боя против различных типов существ. Надо поработать со всеми, особенно с чудовищами вроде драконов, ящеров, василисков, водяных, морских обитателей. А уж после всего подбирать арсенал. Что еще? Выживание, топография (основы), общение с различными разумными существами, умение приготовить еду, починить седло, управлять лодкой, повозкой… Киберы, бионики, как с ними работать. Ну и куча других вопросов. За две недели это и медведь выучит. Что с тестами? Так, оружие, переговоры и общение, передвижение на местности, плавание, действия в воде и под водой… Ничего такого, что бы поставило в тупик. Разве что магия! Ладно, сделаем вид, что это вид оружия…»

Дэн отложил список, сделал глоток, поставил бокал на полку, сполз вниз и закрыл глаза.

«…Вернемся к заданию. По мнению Трофимова, противник может использовать во время игры клонов. То ли для проверки их возможностей, то ли для иных целей. Вопрос — как опознать клона? Отличить от людей или киберов. От тех же биоников. Особенно если их оденут так же, а то и вообще закутают в плащи… Что у нас есть по клонам?..»

Для воспроизведения копии человека используют образцы его ДНК. С их помощью выращивают клетки, формируют структуру костей, мышц, сухожилий, внутренних органов, кожных покровов. Судя по словам полковника, ученые смогли ускорить рост клеток. Это было сделано в медицинских целях для уменьшения периода заживления ран и восстановления повреждений тела.

Открытие сделало настоящий прорыв в медицине. Лечение тяжелых травм, вплоть до восстановления утерянных частей тела, из разряда домыслов и мечтаний перешло в обычную практику. Но, как видно, его решили использовать и в других целях. Для выращивания клонов.

И все же так можно получить только тело. А вот вложить в мозг сознание оригинала, пересадить его память, характер, образ мышления простым клонированием нельзя. Ведь выращенный двойник как младенец — ничего не знает, ничего не умеет.

Получишь двадцатилетнего мужика с инстинктами младенца, ну и будет ходить под себя, агукать, сучить руками и ногами.

Для передачи копии личности оригинала используют метод наложения матрицы самой личности. А это дело хлопотное, долгое и нелегкое.

С оригинала методом сканирования мозга снимают «слепок» сознания. Сканирование занимает массу времени. Оригинал не менее суток с несколькими перерывами находится в кресле, с головой, опутанной датчиками. Кроме сканирования, проводят несколько других процедур. Их цель — получить как можно более полную картину. Характер, нрав, привычки, воспоминания…

«Пожалуй, тут следует искать слабую сторону. Если полковник прав и клонировали некоторых знаменитостей, то вряд ли они позволяли устраивать над собой такие издевательства. Значит, их „обрабатывали“ иным способом. А при этом качество наложенной личности падает. В чем это выражается? Надо понять…»

Дэн открыл глаза, обвел взглядом ванную и вздохнул. Стало жарко и душно. Рука нашарила запотевший бокал.

Может, стоит начать с того, что усеченная, ускоренная процедура снятия «слепка» личности дает «смазанную» картину? И клон выходит психологически «дефектный». У него возникает проблема осознания себя личностью. Провалы в памяти, неуверенность в поведении, раздвоенность… Отсюда нервные срывы, паника и депрессия, неопределенность.

Тогда понятно, зачем их выводят на игру. Дают возможность адаптироваться, прийти в себя, получить уже «свои» воспоминания. Также понятно, почему их, грубо говоря, выгуливают здесь. Чтобы не увидели и не опознали. В крайнем случае разрешают прогуляться в каком-нибудь тихом месте, в глухой провинции.

Опять же это требует больших затрат при организации перевозки, обеспечении безопасности. Тем более клонов просто необходимо держать под неусыпным контролем специалистов — психологов, невропатологов, врачей, накладывавших «кальку личности». Тоже проблема. Потому и используют парки.

Кроме этого, для того чтобы клон постоянно получал новые, свежие «воспоминания» оригинала, ему надо их накладывать. Тут без аппаратуры не обойтись. А значит, возле оригиналов должны быть свои люди. Вести наблюдение, видеосъемку, получать какие-то данные.

«…Это, кстати, зацепка, — сменил тему размышлений Дэн. — Надо при следующем сеансе связи передать Трофимову. Пусть поломает голову, как проверить близкое окружение знаменитостей, чьи клоны, возможно, созданы…»

В ванной стало очень жарко, Дэн почувствовал, как по вискам потекли струйки пота. Он чуть уменьшил температуру воды и налил еще один бокал сока. Хорошо!.. Настоящая парилка.

«…Значит, клона можно распознать по поведению. Попробовать, как говорят, „прокачать на косвенных вопросах“. Второстепенные детали, реакция на смену темы, импровизация, резкий поворот при разговоре. Если, конечно, он будет, разговор-то! Во всяком случае, это единственный вариант. А вот шанс на то, что именно мне попадет клон, невелик».

Подумав так, Дэн в очередной раз подивился решению Трофимова послать агента на игру и призрачной надежде, что у него что-то выйдет. Либо плохо понимал, что такое игра, либо делал по принципу — лучше хоть как-то, чем вообще никак.

«Ну и пусть. В конце концов, это не моя проблема…»

Дэн сполоснул лицо, сделал два глубоких вдоха-выдоха и медленно ушел под воду, начав отсчет. «Раз… два… три…»

Его личный рекорд задержки дыхания равнялся четырем минутам двадцати секундам в спокойном состоянии. Неплохо в принципе, но можно и лучше…

Подготовительный этап чем-то напомнил сессию в институте. Те же бдения за компьютером и книгами, самоподготовка, изучение справочников. Только практические занятия имели отличия. Существенные.

Начал он с боев. Со всеми видами сказочных и реальных существ, что могли встретиться в игре. Правда, к реальным можно было отнести только человека.

— Давай гнома, — попросил он ассистента. — Потом по порядку — гоблины, домовые, лешие, эльфы, орки, тролли… так далее.

— Уровень сложности?

— Пятый. Потом шестой.

Проигнорировав удивленный взгляд ассистента, Дэн вышел на дорожку, осматривая оружие. Для начала выбрал шпагу. Потом придет черед сабли, палаша и прочего. Надо посмотреть, как шпага против всех работает.

…Шпага не подводила. Одинаково ловко пронзала тела киберов, имитирующих всю «кунсткамеру». С каждым видом Дэн проводил по два боя — на пятом и шестом уровне сложности. Помимо оружия проверял на практике способности противников, сопоставляя их с приведенными в справочниках данными.

Справочники пока не врали — со шпагами более-менее прилично управлялись гоблины, орки, хуже эльфы. У остальных были весьма посредственные показатели.

«…Потом проверим, как они со своим основным оружием работают. Пока же шпага не подводит…» — удовлетворенно рассуждал Дэн.

Делая короткие паузы, он менял противников, идя по списку от простого к сложному. Пока не споткнулся…

Его «зарезал» тролль. Причем довольно легко и как-то неожиданно. Дэн от удивления аж охнул. Потер место удара, чувствуя легкий укус разряда парализатора, качнул головой и отступил назад.

— Вы в порядке? — спросил ассистент.

— Да.

— Поставить снова?

— Погоди.

Ассистент послушно остановился, глядя на игрока. Этот парень устроил небольшое шоу, завалив на высших уровнях сложности практически всех противников. Такое здесь редко когда видели. Ясно, что работает мастер. А поражение, похоже, выбило его из колеи. Вон сидит, чешет грудь и смотрит в пол. Не ожидал?

«…Не ожидал. Такой прыти от тролля не ожидал. Думал, эта здоровенная махина будет действовать медленнее. Странно. Самонадеянность подвела!» — Дэн взглянул на гигантскую фигуру тролля, застывшего на дорожке.

Квадратные, необыкновенно широкие плечи чуть ссутулены. Голова, размерами напоминающая ведро, опущена вниз. Руки, способные раздавить в объятиях медведя, висят вдоль тела. Здоров же этот красавец! Рост два двадцать — два тридцать. Грудь как стол, не обхватишь. Бицепсы такие, что чемпион мира по бодибилдингу умрет от зависти. Ноги — две колонны. И быстр. Удивительно быстр. А ведь основным оружием тролля считают палицу и алебарду.

Дэн застыл на скамейке, мысленно прокручивая схватку и ища причину поражения.

…Скорость? Нет. Нормальная скорость, пусть и выше ожидаемой.

…Уровень мастерства? Пятый, не самый высокий. Причем оружие не типичное для тролля.

…Физические параметры? В какой-то мере. Но это не решающий фактор.

…Собственная ошибка. Да. Но в чем?

«В недооценке противника! В общей расслабленности — одни победы без больших проблем, вот и снизил концентрацию. Но есть что-то еще. Что?..»

Он сидел минут пятнадцать, думая, анализируя, сопоставляя. И не спешил обратно на дорожку. Без ответа на вопросы нет смысла начинать вновь. Надо найти причину и устранить ее здесь.

Ассистент, слегка уставший ждать, решил, что игрок прекратит занятие. Видимо, задело его поражение, никак отойти не может. И был удивлен, когда тот подошел к дорожке. Но еще большее удивление вызвала просьба игрока.

— Поставь первый уровень.

— Первый?

— Да. Самый низкий. И включи запись боя.

— Хорошо.

— И поставь монитор у скамьи, чтобы я сразу мог посмотреть.

— Сделаю, — ответил вконец удивленный ассистент и пошел выполнять указания.

Что задумал этот парень?

Сперва он заставил кибера работать в режиме «боя с тенью». Внимательно понаблюдал, попросил еще раз повторить. Но на этот раз в более медленном темпе. Несколько раз останавливал кибера, возвращал к исходной позиции. Затем просмотрел запись.

Потом провел четыре боя на первом уровне сложности. После каждого ходил к монитору, то и дело ставя повтор эпизодов и просматривая их в замедленном темпе. Бои записывались двумя камерами, и игрок смотрел их с разных ракурсов.

И опять выходил на дорожку и проводил новый бой. Потом смотрел запись, кивал, хмыкал, заставлял ассистента включать кибера в режим «боя с тенью». И опять шел на дорожку.

Затем было два боя на втором уровне. С просмотрами, повторами, «боями с тенью». А после игрок неожиданно вернулся на первый уровень. Оттуда на третий.

Ассистент, переставший вообще что-то понимать, просто выполнял команды, поглядывая на часы.

А затем вдруг все закончилось. Игрок попросил выставить шестой уровень. И в течение двадцати девяти секунд расправился с троллем. Это было настолько неожиданно, что ассистент захлопал. За всю историю игр побить тролля на шестом уровне смог только один человек — случайно попавший в парк мастер спорта международного класса по фехтованию на шпагах. И то с некоторым трудом.

— Еще раз, — скомандовал после короткой паузы игрок.

Тролль продержался двадцать три секунды.

— Ага! Дай ему палицу.

С палицей кибер выстоял сорок секунд. Игрок опять просмотрел запись, вышел на дорожку и разделал тролля за тридцать секунд. Еще тридцать ему потребовалось, чтобы побить тролля, вооруженного алебардой.

Шел третий час тренировки. Другие геймеры давно покинули зал, пришла новая смена, и многие с интересом и удивлением смотрели, как этот странный игрок гоняет по дорожкам и квадратам эльфов, орков, троллей и других существ, вооруженных кто чем.

Когда часовая стрелка совершила три с половиной оборота, Дэн опустил оружие, смахнул пот с лица и сказал:

— Все!

Ассистент (это был уже сменщик) устало кивнул и дал команду киберам идти в техническую зону.

— Ну вы даете! — с восторгом заметил ассистент. — Три с половиной часа!

— Нормально. Благодарю за помощь.

— Всегда пожалуйста…

Дэн покидал зал довольный собой и результатом. Потратив вдвое больше времени на занятие, чем запланировано, он не столько проверил свой уровень подготовки, сколько узнал практически все о киберах и их возможностях. И возможности эти оказались не такие уж большие.

…В основе базовой программы кибер-моделей всех типов лежит главный принцип робототехники, сформулированный еще в прошлом веке. И его суть — не причинить вред человеку. Правда, в варианте боевых киберов этот принцип несколько изменен, но все же сохранен. Ни один кибер никогда не причинит смертельный вред своим действием или бездействием. Травмы различной степени тяжести, запланированные игрой, входят в список разрешенных.

Программа рукопашного боя, заложенная в киберах, предусматривает технику шести уровней — от практически «никакого» до высшего. Но высшего в понимании программистов. Конечно, в разработке программы принимали участие эксперты по холодному оружию и технике его владения, причем не только на уровне средних веков, но и с учетом поздних методик.

Это Дэн проверил на практике, проверив киберов разных типов на разных уровнях. Но сначала он отнесся к этому довольно легкомысленно. Побеждая всех за счет техники и опыта. И только когда налетел на сильного противника, работающего в чуть иной, непривычной манере, и проиграл ему, взглянул на происходящее по-другому.

Только тогда, мысленно дав себе по шее, подошел к делу, как и положено — системно, методически. Затратив на изучение техники киберов около часа, просмотрев свои бои и уловив некоторые закономерности в действиях роботов, он наконец понял, что к чему. Проверил догадки на практике и уже спокойно начал побеждать любых киберов с любым оружием.

Киберы имели в запасе определенный набор технических действий — приемов нападения и защиты. Довольно большой набор. И использовали они его грамотно. Но! Только в рамках программы. На импровизацию, мгновенную смену тактики, стратегии боя, переход от одного принципа боя к другому у них не было возможности. Ибо это изначально не закладывали в их «мозги». Киберы не накапливали опыт. Не повышали мастерство. Не совершенствовались.

И соответственно, не могли реагировать на нестандартные действия со стороны противника. Человек за счет своей непредсказуемости, инициативности, изменчивости мог одержать победу над любым кибером! От гнома до тролля! Конечно, если он имел неплохую подготовку. Новичок, да и просто геймер средней руки не имел шансов в бою не то что с троллем — с эльфом. Игроки выходили из положения по-разному.

Поняв это и проверив в боях, Дэн уже не испытывал никаких сомнений в результате предстоящих схваток. Конечно, против десятка троллей устоять сложно, но он и не собирался выходить против них, как идиот. Для этого есть иные способы.

«Один вопрос сняли, — довольно думал он, идя к себе после тренировки. — Теперь надо проверить другой тип существ. Био-копии. Всех этих драконов, водяных и прочих „зверюшек“. Они созданы по иному принципу. Насколько отличаются бионики от киберов в этом плане? Какой сюрприз могут преподнести? Завтра же начнем. На сегодня хватит подвигов. И так весь зал переполошил. Сделаем паузу, займемся теорией…»

Он был доволен собой. От этого настроение поползло вверх впервые после приезда в парк.

— …Дракон обыкновенный. Нелетающий. Длина с хвостом — двенадцать метров. Высота в холке — до метра восьмидесяти. Вес до шести тонн. Развиваемая скорость — до двадцати километров в час на дистанции около трехсот метров. Устает быстро. Средняя скорость — три-четыре километра в час. Вооружение дракона… думаю, уже знаете какое. Так?

Инструктор обошел дракона и встал перед командой. Обвел их взглядом. Ник ответил за всех:

— Знаем.

— Отлично. Напомню об основном оружии. Огонь! Дракон способен ударить струей огня на расстояние до двенадцати-пятнадцати метров. Как это происходит, вы тоже читали, видели кадры. В квестах и реал-миссиях часто настоящий огонь заменяют имитацией. Особенно когда играют новички. Но здесь все будет по-настоящему. Поэтому говорю — будьте предельно осторожны! В самом драконе встроена система пожаротушения. Баллон со специальной смесью, шланг выведен через пасть. Бионику эта система не мешает, зато иногда спасает геймеров от серьезных травм.

Док понимающе кивнул. С ожогами он дело имел, знал, насколько они опасны. Впрочем, в команде это знали все.

— А теперь — уязвимые части тела дракона. Грудная область — с левой стороны под передней ногой. Удачный удар копьем, пикой, алебардой или мечом способен пробить кожу и достать до сердца. Или серьезно повредить легкое. Стык черепной коробки с позвоночником. Правда, достать до него можно только сверху. Со стороны хвоста под задней правой ногой — нервный узел. Можно парализовать заднюю часть или вообще вывести его из строя. Ходить уже не сможет. И плевать огнем тоже. Сейчас подойдите к дракону, осмотрите внимательно, особенно уязвимые части. Потом перейдем к практике.

Дракон замер в пяти шагах от них. Инструктор перевел его в режим ожидания, и сейчас грозный зверь был не опаснее картонной упаковки.

Глеб подошел к дракону, встал перед мордой, похлопал по ней. Ладонь ударила по прочной шершавой коже, костным наростам над ноздрями, прошлась вдоль морды.

— Открыть пасть можно? — спросил он инструктора.

Тот кивнул, нажал на кнопку пульта. Огромная пасть раскрылась, обнажив длинные заостренные клыки. Дыхнуло смрадом. Глеб сморщил нос, отошел в сторону. Дракон выглядел как настоящий. И запах, и зубы, и кожа — все реальное. И костяной панцирь, и мощные лапы со здоровенными когтями.

Док и Кэт осматривали дракона сбоку, Ник залез наверх. Оттуда позвал Глеба:

— Давай ко мне. Покажу кое-что.

Глеб подошел к передним ногам дракона, примерился и залез наверх. Подумав при этом, что в бою это сделать будет не просто.

— Помнишь запись боя Нормахена с драконом? Смотрели вчера.

— Помню.

— Он запрыгнул на спину и ударил в стык черепа с позвоночником. Чистая случайность. Но как вариант подойдет. А вообще-то дракона либо магией, либо всей командой будем бить. Геройство здесь не нужно. Любой промах — и все!

— Это понятно. Хотя я посмотрел, своим дротиком смогу достать хоть сердце, хоть нервный узел.

— Можешь. Но не стоит. Тактику боя с ним мы сегодня отработаем.

— Я пока попробую дротиком.

— Пробуй, раз хочешь. Ты у нас супермен, все можно.

— Да ладно тебе. Не наговаривай.

Суперменом Ник его в шутку называл после боев в зале. Сумел Глеб удивить всех, сумел.

За прошедшие дни он вообще показал себя с лучшей стороны, Ник и Кэт были довольны. Впервые в их команде появился боец такого уровня. Глеб практически брал на себя силовое решение всех вопросов. Впрочем, и Док тоже выглядел хорошо. Пусть его уровень не столь высок, вместе с Глебом они представляли очень серьезную пару. Поняв это, Ник решил кое в чем перестроить тактику игры команды. Но это в будущем.

Минут десять они осматривали дракона в «нерабочем», так сказать, состоянии. Потом инструктор включил его в режим «малая активность». Дракон раскрывал пасть, делал шаги вперед и назад, поворачивался боком, бил хвостом по специально подготовленным мишеням, разнося их в щепки. Потом выдал струю огня. Сжег два чучела, а третье здорово опалил.

— Помните, — говорил инструктор. — Ему нужно как минимум две минуты для «перезарядки». Пока готовится новая порция смеси, у вас есть шанс.

После дракона нелетающего обыкновенного инструктор перешел к другому типу.

— Дракон летающий. Черный. Длина с хвостом — восемь-девять метров. Высота в холке — метр сорок, метр пятьдесят. Вес до трех тонн. В отличие от первого типа у этого кости уже и легче. Да и мяса меньше. Как и костяных щитков. Хвост тоньше, не такой мощный. Но удар сильный за счет повышенной гибкости. Развиваемая скорость полета — до ста тридцати километров в час. На земле — до десяти.

Этот дракон выглядел не так внушительно, как первый. Зато морда была страшнее. Наросты над надбровными дугами, над ноздрями и на гребне выше, чем в других местах. Передние клыки вылезают из-под нижней челюсти. Тело сухое, поджарое, крылья в размахе достигают десяти метров. Хвост узкий, скорее темно-серый, чем черный. Но на нем почти нет костяных наростов, как на шее. Шея вообще словно резиновая. Отвратная тварь.

— Он не выпускает струю огня, а выплевывает порцию. Смесь та же, вылетает в форме шара, потом чуть вытягивается. Этот шар опаснее струи многократно. Ибо в струе далеко не все маслянистые капли долетают до конца. А тут заряд долетает до цели полностью и облепляет его. Ожоги страшные. Два года назад одного геймера срочно сняли с игры и отправили в центр трансплантации кожи. Грудь, живот, бедра, руки были сожжены напрочь.

— Ого! — зацокал языком Док. — Это что же, обугливание?

— Типа того. Можете посмотреть видеозапись потом. Мы показываем ее всем новичкам. Чтобы не особо рисковали.

— Но он более уязвим, — заметил Глеб, ходя вокруг дракона. — Почти вся шея, череп, хвост.

— Верно. Но к нему труднее подойти вплотную. Дракон редко когда садится на землю. Еще реже подпускает к себе. В бою может использовать крылья, но это крайний случай. Кости тонкие, один неудачный удар — и все, не взлетит. Кстати, подвижность у него лучше, чем у собрата.

Инструктор активизировал дракона, и вся команда несколько минут осматривала его. Потом была демонстрация возможностей летающей твари. Игроки внимательно наблюдали, обменивались мнениями и прикидывали, как с ним воевать.

— И учтите, — в конце занятия сказал инструктор. — Драконы обоих видов ненавидят друг друга. И если замечают собрата, переносят все внимание на него. Чем это вызвано, неизвестно, но дерутся они до конца. Пока один не прикончит второго.

— Веселый обычай, — присвистнул Док.

— Завтра у вас тренировочные бои с драконами. Подготовьтесь получше, чтобы на занятии не искать тактические приемы.

— Конечно, — кивнул Ник. — Не первый раз играем.

— Тогда знаете принцип: каждый бой как первый раз.

— Знаем.

Шла вторая неделя подготовительного этапа. Каждый день насыщен занятиями и тренировками. Почти закончилась теория, стало больше практики. В основном на полигонах. Ник, следуя заранее разработанной программе, вывозил команду то в лес, то в пустыню, то к морю. А то и в пещеры загонял.

Команда выполняла разнообразные задания, отрабатывая типовые задачи, оттачивая взаимодействие, слаживаясь в единый коллектив. Проблемы начального периода, когда еще была некая разобщенность и несогласованность, остались позади.

Ни Глеб, за плечами которого была армия, ни Док с его многолетним стажем игр не выпадали из коллектива, не отставали ни в чем. Ник, довольный результатами, потирал руки и сплевывал через плечо, говоря, что уж до четвертьфинала они просто обязаны «дотопать».

Несколько дисциплин, таких как выживание, кулинария, подводное плавание, построение временного жилья, Ник вообще опустил, убедившись, что оба новичка владеют навыками на высоком уровне. О медицине и вовсе не вспоминали — в распоряжении команды был один профессиональный врач и один санинструктор. А кулинарные изыски Глеба оценила Кэт, попросив того научить ее кое-чему.

С подготовкой к игре дело шло, а вот с расследованием стояло на месте. Глеб на досуге (недолгом, надо сказать) пытался составить хоть какой-то план действий. Но ничего не выходило. Как и где искать клонов, каким образом их распознать, что предпринять для поиска пропавших в парках людей, он не знал. Пока ничего не дали попытки проникнуть на «кухню» парка. Игрокам доступ в технические помещения в основном закрыт. А расспросы персонала мало что давали. Да и забрасывать вопросами ассистентов, распорядителей, инструкторов, операторов небезопасно. И подозрения возникнут, и засветить себя можно.

И Глеб сосредоточил все усилия на игре. Решив отложить расследование на более удобный период. Когда команда выйдет хотя бы в 1/8 финала. А для этого надо пройти подготовительный этап.

— За три дня до конца этапа переходим только на подготовку к зачетным тестам, — объявил Ник. — Все время, кроме индивидуальных занятий, посвящаем им. Конкуренция высока, комиссия будет строгой. Кстати, одна команда сошла с соревнований.

— Кто?

— «Шервудские стрелки» вроде. Несколько новичков организовали свою команду и попробовали выступить. Разругались вдрызг! До драки на занятии дошло. Их сняли.

Док многозначительно закатил глаза и посмотрел на Глеба: мол, я тебе говорил. Тот пожал плечами — бывает.

— Ладно, хватит о грустном, — оборвал сам себя Ник. — Времени в запасе немного, надо продолжать. После обеда — морской полигон. Будем с тамошними обитателями разбираться. В нашей игре морской тематики хватает…

Сбор данных и видеоматериалов начинают уже с подготовительного этапа. Это необходимо и для оценки среднего уровня геймеров, и для первичного анализа работы кибер-моделей и био-копий, и для проверки функционирования всей системы сервиса парков.

Как всегда, данные в конечном итоге стекаются в аналитический центр, где проходят окончательную обработку и поступают к руководству корпорации. А оттуда уже в виде рекомендаций, инструкций, распоряжений попадают к исполнителям различного ранга. Все это направлено на повышение уровня технического обеспечения и обслуживания.

Один из многих показателей, попадающих в аналитический центр, — индивидуальные характеристики игроков в разных категориях. От умения починить седло и приготовить завтрак до владения мечом и веслом.

Для точной оценки результатов существуют специальные таблицы. Есть таблицы по отдельным категориям и есть общие. На основании полученных результатов, показанных на подготовительном этапе, можно с довольно высокой долей вероятности предсказать, насколько далеко пройдет в игре отдельный геймер или команда.

Каждому игроку и каждой команде присваивают баллы, которые суммируются от этапа к этапу. Таблица баллов размещена в Интернете, и изменения в нее вносят ежедневно. На основании этого букмекерские конторы принимают ставки на победу той или иной команды или игрока.

Словом, полученная информация важна всем — и руководству парка, и специалистам, и зрителям. Посему тысячи видеокамер работают круглосуточно, а сотрудники парка строчат сводки и итоговые донесения. Работа идет.

— …До конца подготовительного этапа всего два дня. Чем порадуете нас? Есть что-то особенное, интересное?

— Есть. Вот пример — суммарный показатель игроков в разделе «Владение оружием». Во всех филиалах «Фантазии» мы насчитали восемнадцать человек, чей уровень значительно превышает средний показатель.

— Восемнадцать? Это интересно. Раньше никогда столько человек не демонстрировали такие способности. Поподробнее, пожалуйста.

— Извольте. Вот эти семь человек отличились в части рукопашного боя без оружия. Несомненно, спортсмены. Есть боксеры, представители восточных единоборств, борцы. На четвертом, пятом и даже шестом уровне по шестибалльной шкале

— Так! Дальше.

— Вот эти девять имеют показатели не ниже четвертого в части боя с холодным оружием. Причем трое показали высокие результаты во владении несколькими видами оружия.

— Угу. Меч, шпага, секира, топор, ножи?! Интересно. Еще лук, арбалет… Что ж, действительно в этом сезоне на игры попало много мастеров.

— Да. Причем среди них не только ветераны игр, но и новички.

— Бывшие спортсмены-профессионалы? Военные?

— Возможны оба варианта. Вот эти семеро продемонстрировали высокий уровень в общем зачете. Все виды рукопашного боя против всех типов существ — от эльфа до дракона. Обратите внимание, среди них есть те, кто показал себя в других разделах, а есть те, кто занял высокие места только здесь. Между прочим, в этом сезоне действительно возрос средний уровень подготовки. Можно сделать вывод, что геймеры уделили этому вопросу больше внимания, чем раньше.

— Сделали правильные выводы из прошлого сезона, когда было много потерь как раз в схватках, а не в других разделах игр.

— Да. Лишь бы этот перекос не сказался на снижении уровня в другом. Однако я хотел обратить ваше внимание вот на этих людей. Вот эта пятерка. Имеют высшие показатели и в разделе боя без оружия, и в разделе боя с различными существами.

— Да… вижу. К нам пожаловали спецы. Редкие гости «Фантазии».

— Редкие. Причем у них шестой уровень во всех разделах. Кстати, я позволю себе заметить, что наша система определения уровня в данном случае дает сбой.

— Что вы имеете в виду?

— А то, что их мастерство уже не вписывается в наши рамки. С тем же успехом им можно дать седьмой уровень. А то и восьмой. Они демонстрируют поистине высокое мастерство.

— Вижу. Что ж… будем внимательно следить за ними и дальше. Надеюсь, подготовительный этап они пройдут легко. Занесите данные по всем восемнадцати геймерам на мой терминал.

— Уже сделано.

— И возьмите их под свой контроль. Особенно эту пятерку.

Начальник аналитического отдела посмотрел на отставного майора и повторил:

— Попробуем вывести закономерность: результаты игры в зависимости от уровня индивидуальной подготовки. Понимаете?

— Вполне. Я дам команду и буду лично следить.

— Благодарю.

Начальник центра кивнул и перед уходом бросил еще один взгляд на фотографии пятерых геймеров, что сейчас «висели» на экране монитора. Среди этой пятерки были Глеб и Дэн…

4

…Перед началом тестирования больше всех волновался Ник. Как-никак капитан, на нем ответственность. И хотя он знал, что все готовы, но мандраж бил. Слегка.

— Выходим сразу всей командой. А там уж будут озадачивать. Напоминаю, спокойно и четко. Ничего сложного здесь не будет. И поединки максимум на третьем уровне, и командные задания простейшие. Готовы?

— А как же, — подмигнул Док. — Как говорил мой дед во времена детства — всегда готовы!

— Это ты о чем?

— Да был такой лозунг пионерский. Не слыхал?

— Нет. Хватит зубы скалить. Наша очередь через пару минут. Ждем.

Глеб почему-то никакого волнения не испытывал. Программу тестирования давно изучил и не видел для себя особых сложностей. С другой стороны, из трехсот команд, подавших заявки, только двести попадут на следующий этап. Выходит, одна треть вылетит здесь. Вот и назови тесты легкими!

Своей очереди команда «Охотники Таго» ждала у входа во второй сектор вместе с тремя другими командами. Запускали всех по очереди с разницей в двадцать минут. На тестирование отводили полтора часа. За это время надо выполнить двенадцать-пятнадцать заданий (в зависимости от жребия), и не просто выполнить, но и показать лучший результат. На подготовительном этапе оценивали в основном индивидуальные знания игрока. И лишь частично — команду в целом.

— Все. — Ник поднял взгляд на табло, на котором высветилось название их команды и номер блока, куда следовало идти. — Наш черед. Пошли.

Игроки дружно выдохнули и шагнули вперед, готовые из кожи вон вылезти, но показать лучший результат…

«…Сабля хороша в ближнем бою. Пригодна для режущих и колющих ударов. Во всяком случае, удобнее шпаги. Умелый удар просекает и кожаные доспехи, и кольчугу, и дощатую бронь.[5] Разве что литые нагрудники или полный рыцарский доспех выдержит. Но такая броня редко попадается. Практически ни одно из сказочных существ его не имеет, только люди и очень редко гномы…»

Так рассуждал Дэн, подбирая оружие. Дело это непростое и важное. Нужно взять тот минимум, что позволит противостоять любому противнику — от гнома до дракона.

С саблей все ясно. Слегка изогнутый клинок с елманью, не тяжелый, легко управляемый. Основной вид удара — режущий, но можно и колоть. Он предпочел ее шпаге как раз из-за того, что почти все схватки — не фехтовальный бой, а быстрая сшибка, да не против одного противника. А будучи обоеруким, мог работать двумя саблями сразу.

«…Возьму еще кинжал. Пойдет как вспомогательное оружие. Да и поразить закованного в броню рыцаря можно в щель забрала. Но против такого соперника хорош арбалет. Пятизарядная модификация с рычажным натяжением. Бьет недалеко, но на семи-восьми метрах рыцаря прошьет…»

Дэн как-то проверил — за восемь секунд он уложил пятерых киберов-рыцарей. Но в играх рыцари за ним стадами бегать не станут.

С таким оружием Дэн работал всю вторую неделю подготовительного этапа. Против разных противников с различным вооружением. И до сих пор мнение свое не менял…

Через пару минут будет случай проверить правильность выбора.

Когда подали команду готовиться к выходу, он еще раз проверил оружие, поправил перевязь с саблями, висевшую за спиной, и попрыгал. Улыбнулся, поймав себя на этом. Старые привычки просто так не уходят.

— Готов? — спросил его ассистент. — Время тестирования — до полутора часов. Заданий от десяти до пятнадцати. Успеха. Пошел!

…Первое задание — схватка с кибером-человеком. Один на один. Это стандартный тест для всех. Каждый игрок команды получает своего противника, но видит, как идет схватка товарища. Можно помочь советом, подсказкой. Хотя это зачастую сбивает с толку.

Потом короткая пробежка до леса и строительство шалаша. Затем защита «жилья» от нападения. И опять игроки команды работают в пределах видимости друг друга. Но теперь можно прийти на помощь другим, если успел уложить своего врага.

Начало показалось Глебу несложным, он даже успел помочь Кэт завалить эльфа.

— Спасибо, — шепнула она. — Сейчас будет пожарче. Побегать придется.

— Все в порядке? — спросил Ник.

— Вроде как, — ответил Док, вытирая лезвие легкого меча о траву. — Раненых нет?

Как лекарь он имел право оказывать помощь пострадавшим. К счастью, его услуги оказались невостребованными.

Ник обыскал «труп» своего врага и нашел лист бумаги, где было указано, что делать дальше.

— Через лес к реке. Под ноги смотрите, ловушек полно. Это очередное задание. Бежим разными тропками.

Команда, отыскав едва видимые в траве тропинки, побежала вперед…

…По жребию ему сразу досталось две схватки. С гоблином и человеком. Дэн не уточнял, каков лучший результат прохождения этого теста, но он явно побил рекорд. Гоблина уложил за пять секунд, человека — за семь. Ну или около того, по крайней мере мысленный счет был именно таким.

«Если дальше будет так легко, полутора часов не потребуется, — мелькнула мысль. — Хотя всегда хорошо не бывает».

Так оно и вышло. Следующие тесты заняли больше времени. Дойти до оврага и там развести огонь, используя в качестве топлива полусырые ветки дерева, сухую траву и кору. Хорошо хоть спички дали, а не заставили добывать огонь трением или кремнем.

Лагерь бойскаутов, а не тестирование. Что там еще будет?

Была починка лодки (пробоина в борту) и переправа через реку. Импровизированная полоса препятствий в роще. Несколько ловушек, карабканье по дереву, постройка шалаша. Поиск в домике лесника меча-кладенца(!), защита добычи от двух эльфов.

Оказание помощи раненому, поиск лечебной травы, переноска раненого и новый поиск — телеги. Выполняя задания, Дэн вдруг сообразил, что бегает по кругу. Устроители тестов заставили его совершать уже второй оборот.

«Радиус немногим меньше километра. Может, удастся срезать круг? Или это тоже входит в тест?»

Ироничная мысль вызвала усмешку, которая слетела с губ, как только он обнаружил телегу. Без колеса. Колесо еще надо было найти.

«Приколисты, блин! — вздохнул Дэн. — Надеюсь, коня дадут, или самому волочить…»

И он припустил дальше, готовясь к бою. Колесо скорее всего придется отбивать. Добром вряд ли отдадут…

…И опять стандартные тесты — оказать медпомощь, разгадать ребус — завещание эльфов, проехать на коне. Только дважды команда работала вместе, в остальных заданиях — каждый сам за себя. Под конец их заставили бегать по развалинам замка в поисках выхода с полигона. Счет шел на секунды. Поотбивав ноги и руки, исцарапав ладони, они отыскали замаскированную дверь и ввалились в техническое помещение под слова ассистента.

— «Охотники Таго» тест сдали. Результат… Место двенадцатое.

Глеб не понял, высокий это результат или нет, но по радостным лицам Ника и Кэт сообразил, что команда подготовительный этап прошла. И это было главное.

— Молодцы! — подвел итог Ник. — Первый шаг сделали. Можем немного отдохнуть…

— В душ, — буквально простонал Док, вытирая раскрасневшееся лицо рукавом рубашки. — В горячую воду на час. Не то утону в поту…

Глеб засмеялся, провел рукой по лицу и хлопнул мокрой ладонью по кольчуге. Он тоже пропотел насквозь. Впрочем, как и все.

— …Короче, прошел. Какое место занял и сколько баллов набрал, не суть важно, где-то в первой пятерке, — докладывал вечером Трофимову Дэн. — Теперь сутки отдыха и пять дней на подготовку. А после — отборочный этап. Это уже практически игра.

— Поздравляю! Трудно было?

— Да нет. Задания простые, как лапоть. Но сразу двенадцать всего за полтора часа. Набегался.

— Что-то интересное есть?

— Пока нет. Появились кое-какие мысли, но это скорее по игре. Одно могу сказать — твою версию о проверке клонов в парке во время игр подтверждаю. Лучшего полигона для адаптации не найти. Свои мысли по этому поводу перешлю по закрытой сети.

— Отлично.

— Надеюсь, код никто не разгадает…

— Никто. Просто не успеют. Файл в сети висит всего полторы секунды, маршрут один, уйти на сторону не может. По крайней мере так заверили наши программисты. Я привык им доверять.

— Тебе виднее. Для меня что-то есть?

— Ничего.

— Понял. Тогда бывай. На связь выйду после отборочного этапа.

— Успеха.

Дэн отключил связь, вышел из переговорной кабины, глянул по сторонам — в помещении почти пусто, несколько игроков сидят в других кабинках. Видеокамер здесь не видно, но это не значит, что их нет.

«Ладно, перебирать с бдительностью не стоит, — подумал он, направляясь к себе. — Надо выспаться. А потом… заказать, что ли, девочку? Две недели без женщин сложно. Там решим…»

На последнем задании он все же срезал круг, рванул по прямой совершенно не в том направлении, куда указывала инструкция. И действительно выгадал минут пять. Ассистенты ничего не сказали, видимо, не первый раз попадали такие сообразительные, привыкли. А Дэн сделал еще одну зарубку на память — в игре можно ходить нестандартно. И зачастую это приносит успех.

Таких зарубок уже набралось с десяток. Но время подведения итогов пока не наступило. Это он сделает после отборочного этапа. Который сперва надо пройти. Впрочем, после сегодняшнего в успехе он не сомневался. Все будет хорошо…

В общем зале команда собралась уже вечером. Все успели отмокнуть в ваннах, почистить и убрать оружие и доспехи, отправить в стирку одежду, пообедать и даже поспать. А Ник успел сходить в информационный центр, уточнить результаты и узнать новости. И сейчас неторопливо выкладывал все команде:

— …Средний балл — сто. Лучший результат — сто десять. Худший — восемьдесят три. Сто команд, не набравшие среднего балла, сошли с дистанции. Наш результат… сто три. Из пятидесяти команд, прошедших дальше по нашей игре, мы заняли семнадцатое место.

— Это как? — спросил Глеб.

— Нормально. Кстати, из ста вылетевших команд — девяносто три составлены из новичков или почти новичков. Четыре снялись сами. Еще одна потеряла двух человек и сошла после тестов. А вот две…

Ник хмыкнул, посмотрел на Кэт и Дока.

— «Белые менестрели», слышали?

Кэт вздернула брови, а Док кивнул.

— Одна из сильнейших команд в нашем классе, — специально для Глеба пояснил Ник. — Два года назад дошли до финала. Четыре отменно тренированных парня!

— И?.. — спросил тот, догадываясь, куда клонит старший.

— Барсук — ветеран игры — не сладил с орком.

— Да ты что? — хором ахнули Кэт и Док.

— В лесу во время стычки поскользнулся на мокрой траве, упал и не успел парировать удар. А орк был на втором уровне сложности!

— Ох и ни хрена себе!

— Ежи — их капитан — в ярости. Потеря игрока на первом же этапе! Такого с ними никогда не бывало.

— И что они?

— Дали заявку на замену. Подбирают геймера из списка «закрытых глаз».

— Представляю, что сейчас творится в сети, — задумчиво произнесла Кэт. — Кто делал ставки, волосы на себе рвут. Игроки телефоны команды пообрывали.

Док покосился на Глеба.

— Это то, о чем я тебе говорил. Случай. Для кого-то счастливый.

— А что же они не хотят дальше идти втроем?

— Они? Могут. Но раз подали заявку, решили не рисковать. Выберут самого-самого.

— Или двух, — заметил Ник. — Если захотят. Баллов у них предостаточно и для пяти игроков. Это кстати, хороший урок для всех. Нельзя расслабляться даже на самом легком задании. А еще — Его Величество Случай и Закон Подлости зачастую обыгрывают самых опытных и умелых. Ладно. На сегодня все. Кто как, а я на боковую. Завтра выходной. Есть предложение сходить на пляж. Для игроков выделен целый аквапарк на берегу.

— Посмотрим… — уклончиво ответил Док. — Утро вечера мудренее.

Ник понял невысказанную мысль Дока, улыбнулся и встал.

— Тогда до завтра.

Когда Ник и Кэт ушли, Док спросил Глеба:

— Ты сейчас куда?

— Домой позвоню, узнаю, как мои. Потом видно будет.

— Ну давай. Я могу ночью не прийти.

Док хитро подмигнул и провел ладонью по воздуху, выписывая синусоиду.

— Дела, понимаешь!..

— Ну, успеха тебе в делах. Если сил хватит.

— Хватит… — заверил Док. — Не все же в боях растратил. Ха-ха!..

— Щеглов и Навруцкий первый этап прошли успешно. В остальном порадовать нечем. Мы завербовали еще трех человек из персонала байкальского и анапского филиалов. Да наши друзья смогли выйти на одного распорядителя в Турции. Но пока ничего интересного они не сказали. Финансовые документы, договоры и сделки проходят чисто. Придраться не к чему. А в свете начала строительства нового филиала наши потуги выглядят нелепыми.

— С выводами спешить не будем. Подождем, — возразил Раскотин докладывавшему Трофимову. Вид у полковника был удрученный, неудачи его подкосили. — Иван Данилович, что слышно у соседей?

— Тоже тихо, — ответил Коновалов. — Проверяем территориальные органы милиции на возможную связь с заговорщиками…

— И что?

— На сегодняшний день никаких нарушений и посторонних контактов сотрудников милиции Анапы, Иркутской области и Бурятии не зафиксировано. Попутно мои молодцы установили несколько должностных лиц МВД, связанных с преступными группировками и бизнесменами, получающими покровительство от них.

— И правда молодцы. Жаль, не по теме. Что сделали с информацией?

— Через третьих лиц передали в службы собственной безопасности.

Раскотин кивнул. Продажных людей он ненавидел. Какие бы погоны они ни носили. Впрочем, тех, кто без погон, — тоже.

— Зарубежные агенты молчат. Попытка через Интерпол проверить деятельность турецкой полиции не удалась. Это вообще сложно.

— Да, картина нерадостная, — подвел итог генерал. — Основное направление молчит. Агенты в «Фантазии», кроме как успехами в игре и неясными догадками, не блещут. Поиск пропавших лиц ничего не дал. А время идет…

— Извините, товарищ генерал, — встал Сименко. Но, увидев жест Раскотина, тут же сел. — Если расследование до сих пор ничего не дало, может быть… мы не там ищем.

— Объясните.

— Пропажа людей в парках — почему это не могли быть несчастные случаи? Прошедшие мимо администрации парков. А нападения на журналистов — совпадением. Ведь нет ни одного реального факта, говорящего в пользу версии заговора.

Раскотин переглянулся с Коноваловым и Трофимовым. Поджал губы. Сименко, чувствуя, что сказал не то, опять встал.

— Извините, товарищ генерал, возможно, я не прав, но мы до сих пор топчемся на месте…

— Вы, подполковник, вошли в состав группы позже остальных. И, видимо, не в курсе всего хода дела. Сначала мы тоже сомневались. Думали, а есть ли вообще причина начинать расследование, да еще без ведома руководства?! Поверьте, тратить время без должных оснований не будем ни я, ни кто-то другой. Сядьте, подполковник. Я говорю вам это не в укор, а для информации.

Раскотин подождал, пока Сименко сядет, и продолжил:

— Между прочим, вы правы — вести поиски до бесконечности мы не станем. Если к концу сезона игр результата не будет, мы свернем работу. Посыплем голову пеплом и, в зависимости от ситуации, будем либо молчать, либо виниться перед руководством. Это понятно?

— Так точно, товарищ генерал!

— Хорошо. Рад, что не осталось никаких недомолвок. А теперь к делу. Поиск по всем направлениям продолжать. Вам, Иван Данилович, надо будет продумать и организовать вербовку людей в территориальных органах милиции. Возможно, тех самых кадров, которых ваши люди вычислили. Также продумайте, как найти подходы к турецким полицейским. Насколько я знаю, вопросами обеспечения безопасности их филиала «Фантазии» ведает особая группа. Вот и найдите пути к сотрудникам. Равно как и в США. Понимаю, что сложно, но время пока у нас есть. На этом все. Следующая встреча через неделю. За работу!

— Уже одеваешься?

— Пора. Время заканчивается.

— Лады.

— Тебе понравилось?

— Я ведь сказал — да. Ты прелесть, малышка!

Дэн провел рукой по щеке девчонки, подмигнул.

— Думаю, еще увидимся.

— Увидимся, если захочешь. Телефон знаешь, звони.

— А если будешь занята? — сощурил глаза Дэн. — У тебя какой график, Свет?

Девчонка слабо улыбнулась, встала с кровати и взяла с кресла сумочку.

— График свободный. А я занята не всегда.

— Тогда позвоню. Скоро.

— Скоро у тебя не выйдет, — возразила Света. — У вас же сейчас отборочный этап, игра. Через неделю разве что…

— Ты знаешь расписание игр?

— Да их здесь все знают. Вон по телевизору круглосуточно передачи идут. Даже в новостях показывают. Газеты, Интернет… Здесь все работают на парк, милый.

Дэн скосил взгляд на телевизор. Большой настенный экран как раз показывал дневной выпуск «Новостей „Фантазии“».

— Пока. — Она нагнулась, чмокнула его в щеку, ладошкой стерла помаду, провела по волосам и пошла к выходу.

Дэн проводил ее взглядом и лег обратно. Потянулся, резко, с выдохом, свел руки.

— Хорошо!..

Пять часов, проведенные в обществе путаны, подняли настроение и помогли на время забыть об игре и о других проблемах. Нет, хорошо все-таки придумали в администрации парка с девочками по вызову. Просто, удобно и недорого.

И никаких проблем с выбором, приездом, оплатой. Все организовано по высшему разряду. И девочки хорошенькие, чистые, умелые. Что значит официальное оформление…

…Проституцию легализовали всего пять лет назад. Продавили-таки закон. Кто-то из больших чиновников и бизнесменов нагрел на этом хорошие деньги. А кто-то потерял. Как всегда и бывает. Словом, в этот раз верх взяла другая сторона, видимо, проплатившая за лоббирование сумасшедшие деньги.

Проституток официально оформляли на работу, давали зарплату, премиальные, соцпакет (дожили, епона мать!). Правда, поперву шлюхи не особо охотно шли на это. «Лохматый бизнес», как прозвали легальную проституцию, отпугнул массу девочек, многие решили соскочить, не желая светить свою профпринадлежность.

Но потом все устаканилось. И стало как в других странах. Ну или почти как.

Когда только организовывали «Фантазию», кто-то догадался решить вопрос с досугом игроков. Не у всех были жены и постоянные подруги. А кто-то желал разнообразия. Вот корпорация и заключила договор с несколькими публичными домами на обслуживание игроков. А так как в корпорации привыкли делать все на высшем уровне, то и к этой проблеме подошли с теми же мерками. В результате каждый филиал обслуживали бордели с безупречной репутацией, вышколенным персоналом и широким выбором… сотрудниц.

Дэн вспомнил об этом на следующий день после прохождения теста. Через интернет сделал запрос, выбрал из большого списка подходящую под его вкусы девочку, оформил заказ и через полчаса получил желаемое.

Светланка — крашенная блондинка, высокая, фигуристая, молодая, холеная — ему понравилась сразу. Раскованностью, манерами, умением подать себя. Ну и в постели, конечно, показала класс.

Дэн получил несколько сеансов вполне приличного массажа, попробовал приготовленные ею коктейли и услышал пару забавных историй. Ну и главное — отменный секс, разнообразный, с выдумкой и великолепным исполнением.

Три часа стандартного заказа пролетели быстро, и он продлил сеанс еще на два, благо девчонка была не против. В перерывах между ласками, массажем и дегустацией коктейлей они успели поболтать.

Дэн сумел узнать кое-что интересное для себя. Благо проститутки знали об игре, игроках и парке много. Очень много.

Сам он, понятное дело, язык держал за зубами, а Свете впаривал легенду. Впрочем, она не особо много и спрашивала.

«Нет, точно Трофимову надо завести агентуру в борделях. Ведь испокон веков известно — мужики в постели порой выбалтывают то, чего говорить никак нельзя…»

И он решил еще раз напомнить об этом полковнику при следующем сеансе связи.

«А в другой раз я выберу новую девочку, — думал он. — И услышу что-то новенькое. И вообще как минимум половину нужной информации можно получить, перепробовав весь персонал борделя. И играть не надо!»

Мысль ему понравилась, он заржал, вскочил на ноги и пошел в ванную. Надо вечерком сходить на пляж. Грех не поплавать по такой погоде. Тем более завтра будет не до того. Начнется отборочный этап.

В ванной тоже был телевизор. Скрытый за специальным стеклом экран, на который удобно смотреть, лежа в огромном удобном «корыте» с мягкой подушкой под головой. Балдея от гидромассажа, Дэн смотрел выпуск новостей «Фантазии».

Речь как раз шла о недавних тестах подготовительного этапа для команд. Говорили о каких-то «Менестрелях», «Охотниках», «Скифах»…

— …«Скифы» — ребята сильные, — рассказывал Ник. — Три года играют, это их третья попытка. Прошлые разы они проходили «Эльфа», а в этот раз почему-то решили попробовать «Горный дух». Может, тема более привычная, как-никак у них в команде трое альпинистов-международников.

— Ты их хорошо знаешь?

— Не очень. Да мы особо и не контактируем.

— Ты, Глеб, все время путаешь игры и команды, — вмешался в разговор Док. — Это наша тусовка большая, там все друг друга знают. Ибо в квестах и реал-миссиях делить нечего. Ну, есть доля состязательности, однако это скорее дополнительный фактор. А здесь, в играх большого пула, каждая команда — конкурент. Потенциальный победитель. И на кону мильон! Тут близкое знакомство, тем более дружба редки. Верно, Ник?

— Да, это так. У нас вообще много отличий от обычных геймеров. И цели разные. Здесь люди годами готовятся, тратят время на тренировки, подбирают товарищей в команду. Чтобы занять первое место и получить выигрыш. А дальше — все.

— Что — все?

— Вообще все. Девяносто пять процентов победителей покидают игру. На вершину они поднялись, приз получили. Что еще? Мало кто находит в себе силы повторить все снова.

— И что, совсем не появляются в парке?

— Ну почему? Бывает, и приходят. Пройти квест или что-то попроще, посмотреть, что к чему… Кто-то отдает свой пожизненный абонемент другу. Ты пойми, Глеб, победитель как кинозвезда. Столько возможностей! Участие в рекламе, съемки в кино, телепередачах, викторины, конкурсы… Он получает солидный куш здесь — двести пятьдесят тысяч очень неплохо! Стартовый капитал для бизнеса, дом можно купить, машину, что угодно. А еще заработает вдвое, втрое, вдесятеро больше на своем имени. Победа — счастливый билет в будущее. Как думаешь, много найдется людей, готовых уступить его другому?

— Яс-сно… Надеюсь, геймеры в перерывах и паузах не устраивают друг другу подлянки? Засады в темных коридорах, яд в питье и еду, компромат в полицию?..

— Напрасно смеешься. На первых порах, лет пять-шесть назад, и такое было. Но администрация строго следит за порядком и нарушителей просто изгоняет. Правила жесткие, но они помогают сохранить дух честной игры. Как ты думаешь, почему везде понатыкано столько видеокамер? Круглосуточное наблюдение? Как раз из-за этого…

— Ну-у… причин много. А как же новички? Ведь принимают в команды посторонних в крайних случаях. Вот мы, например!

— Принимают. Именно в крайних случаях, точно заметил. Когда все, край! И выбирают очень придирчиво. А бывает, предпочитают сыграть меньшим составом. А вы… вы попали на тот самый случай. И вспомни — какие были наши требования к кандидатам? Кроме личных характеристик?

— Чтобы пришла пара.

— Именно. Глеб, смотри — мы выбирали пару сыгранных геймеров. А сыгранные геймеры никогда зелеными новичками не бывают. Даже ты, хотя стаж у тебя крайне невелик. И, между прочим, это так, к слову, я как капитан вплоть до 1/64 могу исключить кого-то из команды без объяснения причин. Как раз в том случае, если ошибся с выбором.

— Учту!

— Тьфу! Глеб, я не о тебе говорю. Не принимай на свой счет! Ты, раз уж на то пошло, как раз показываешь отличные результаты. Я боюсь сглазить, но все идет как надо.

— Спасибо…

— Не за что.

— Мужчины, хватит об игре! — вмешалась в разговор Кэт. — Ведь договорились, сегодня забываем о деле и отдыхаем. Ради чего мы на пляж пришли? Лежать под навесом, пить воду и глазеть по сторонам. Док, я тебе говорю! Ты на ту девчонку минут двадцать пялишься! Она устала ждать. Может, подойдешь к ней? Не бойся, твой шезлонг я постерегу, чтобы не украли!

— Благодарю, Кэт, за заботу. Я пошел. Заодно и окунусь. Кто со мной? Глеб?

— Иду.

— То-то. И раньше чем через час не возвращайтесь.

— Есть, мэм.

— Успеха…

«Чем дальше в лес, тем толще партизаны. Играть только-только начал, а информации уже полно. Жаль, по делу ничего нет. Но это временно. Рано или поздно что-то интересное всплывет наружу. Попробуем разговорить персонал, помощников… Беседа на отвлеченные темы иногда дает больше, чем прямой допрос. И с ребятами стоит поболтать. Хорошо, Ник со мной откровенен. И тоже много знает. Сколько уже играет, всю кухню „Фантазии“ изучил. Только не перебрать бы. Он парень не промах, сразу поймет, что меня интересует. Док и тот заметил мой особый интерес к игре. Кстати, Док! Трофимов должен переслать информацию по нему. Хотя вряд ли он замешан в этой истории…»

Мысль о контактах с персоналом, с игроками была не нова. Но Глеб так и не смог придумать ничего, чтобы выйти на разговор. А короткое общение на занятиях, в перерывах и в свободное время ничего не давало и дать не могло. Не та обстановка.

Идея, пришедшая ему сейчас в голову, тоже не отличалась оригинальностью и новизной. Но зато решала главную проблему — обоснованность разговоров. Действительно, какие только темы не поднимаются во время застолья, пикника, отдыха. На берегу моря у костерка под луной да под музыку… Или пусть даже в номере за столом. Главное — людей собрать, припасти пару бутылок и начать. А дальше само пойдет, не остановишь.

Пить, конечно, будут немного, да и не все, но не в этом дело. Главное — создать атмосферу, настрой. И исподволь подводить к интересующему. А там как выйдет. Может, не с первого, так со второго, третьего раза. Время пока терпит.

«Что ж, решено. Уговорю Ника и Кэт организовать вечеринку. Но после отборочного этапа. Как раз и повод будет. Пригласим пару-тройку команд. Выбрать помогут Док и сам Ник, они всех знают, и с кем посидеть можно, и попить, и за жизнь поговорить. А музыкальное сопровождение обеспечу в лучшем виде… И если захочет кто — девочек пригласим. Совсем здорово будет. Вряд ли кто заподозрит умысел и уж тем более попытку выкачать информацию…»

Да, идея определенно хороша. И Глеб до самого вечера обдумывал детали, начиная от высказывания предложения до отдельных эпизодов встречи. Все должно пройти хорошо. И результативно. Но сначала главное. А главное — успешно пройти отборочный этап…

— …Вы знаете, очень интересно! Раньше с ними дела не имел, краем уха слышал, что есть вот такие… существа! Это же новый вид, можно сказать. И как они в управлении?

— Да ничего сложного. Вживлен в голову чип, сигналы через него поступают в мозг. Приказы оператора для бионика приоритетны над инстинктами и своими желаниями.

— А если будет сбой? Ну там… связь прервется. Или чип выйдет из строя.

— Предусмотрена страховка. Чип, даже неисправный, подает сигнал «стоп». Бионик просто переходит в состояние неактивности. Это же написано во всех инструкциях!

— Да-да. Но одно дело читать об этом, другое — видеть. Да и специалиста всегда приятно выслушать. Вы ведь знаете больше остальных.

Дэн посмотрел в глаза технику и улыбнулся. Тот, польщенный вниманием и интересом со стороны игрока, смущенно кашлянул.

— Но их кожа! Органы, скелет, мозг наконец!.. Ведь это все настоящее.

— Генное модифицирование. Конечно, клетки не взяты из ниоткуда. Прототипами послужили пресмыкающиеся, рыбы, птицы, млекопитающие… На их основе и созданы бионики. Например, мамонты из байкальского филиала созданы на базе клеток индийского слона. Тираннозавр — с помощью клеток варана и этого… ну вот, слово вылетело из головы. Да ладно!

— Выходит, и людей можно создать так же?

— Людей? — Техник засмеялся. — Людей — нет. Тогда это будет клон, а клонирование запрещено.

— Да уж конечно! Но принцип тот же?

— Не совсем, но близко. Да вы залезьте в сеть, там есть много материалов по бионикам, киберам и клонам.

— Обязательно. Спасибо вам!

— Не за что. Всегда рад объяснить, подсказать. Вы, видимо, новичок здесь?

— Ага! — Дэн старательно изображал простодушие, изумление и восторг. — Интересно тут.

— Это вы еще не все видели. Вот подождите, начнется игра — поймете, о чем я.

— Буду ждать. Всего доброго.

— До свидания.

Когда техник отошел, улыбка сползла с губ Дэна, а выражение лица приобрело иной вид. Ничего нового. Третий техник говорит одно и то же. И два оператора талдычили в унисон, и медик из группы обслуживания биоников. А до них — распорядитель.

Все они отвечали на разные вопросы, задаваемые «недалеким» игроком-новичком, но в сумме говорили одно.

«Бионики, био-копии эти чертовы, удивительно похожи на живых существ. А бионик-человек будет похож на настоящего человека. Не здесь ли кроется разгадка? Нет никаких клонов, есть искусственно созданные копии людей. Все дело в терминологии. Но этот вариант лежал на поверхности, почему Трофимов прошел мимо него? Или я не прав? Надо еще раз просмотреть все материалы по клонированию. И найти отличия клона от био-копии. Если они вообще есть…»

Дни, отведенные на подготовку к отборочному этапу, Дэн использовал не только для занятий, но и для сбора информации. Сейчас его интересовали киберы, бионики и все, что с ними связано. Результаты тренировок, тестирования, данные справочников, материалов дали богатую пищу для размышлений. Но окончательных выводов Дэн пока не сделал. Слишком много еще белых пятен, много вопросов.

Впрочем, он был уверен, что к началу собственно игры итоги предварительной работы будут подведены. И возможно, что-то прояснится с клонами, о которых пока только слухи ходят, но никто в глаза не видел.

Или все же видел?..

5

Остров в средиземном море, частные владения

— …Я встречался с нашими большими друзьями. Они обеспокоены задержкой и сроками выполнения планов. Просят дать точный ответ!

— Полгода — вот ответ. При идеальном положении дел, прежних темпах работы и отсутствии иных проблем. Но сам знаешь, идеальных условий не бывает, так что можно смело добавить еще три-четыре месяца.

— Это их меньше устроит.

— Это еще меньше устроит меня и тебя. Всех. Но никто из нас не может ускорить процесс. Ни деньги и влияние «друзей», ни подключение дополнительных сил. Так мы только усложним проблему.

— Их снедает вполне понятное нетерпение.

— Понимаю.

— Может, устроить им еще одну… экскурсию? Посмотрят, оценят, успокоятся.

— Может быть. Но я не могу сейчас рисковать, устраивая этот аттракцион. Когда сезон игр, по большому счету, начат. Не хватает только засветить их перед всем светом. Знаешь сколько представителей телеканалов, газет, интернет-журналов и букмекерских контор пасется в парках? Зачем лишние проблемы?

— Хм! Ты прав, конечно, но… Но они платят и заказывают музыку.

— Так пусть и танцуют под нее сами.

— Вряд ли я могу им так сказать…

— Скажу я. Раз ты боишься. Кто из них захочет слинять прямо сейчас — пусть идет. Только что он будет делать? Не имея возможности нормально жить. В его понимании, конечно.

— Будет нелегко их успокоить.

— Уж постарайся. Это твоя часть дела. Кстати, что у наших людей? Есть новости?

— Есть. И не самые приятные. В Анапе и Иркутске проводится негласная проверка личного состава МВД. Цель точно не известна, но копают глубоко. За это время были взяты под стражу два человека из городских управлений за связь с криминалом и участие в незаконном отмывании денег. Еще трое были уволены без пенсии.

— Очередная чистка рядов. Опять «оборотней в погонах» ищут. Либо разные кланы счеты сводят.

— Настораживает тот факт, что оба раза речь идет о регионах, где расположены филиалы парка.

— Думаешь, кто-то копает под «Фантазию»?

— Не исключено.

— Цель?

— А сам как думаешь?

— Хочешь мое мнение? Изволь. Вариант первый — кто-то решил наложить руку на корпорацию. Тяжко ему смотреть, как такие деньжищи мимо уплывают. Вот и пробил через своих людей наверху новый этап борьбы с коррупцией. Второй вариант — служивые люди хотят посадить на контроль за парком своих.

— …Вариант три — работают против нас.

— Верно.

— Первые два варианта неплохи. А третий попахивает паникой. Чтобы против нас работать, надо знать, что мы есть. Знать хотя бы приблизительно наши цели и намерения. И если они это знают, значит, среди нас есть предатель. Или болтун. Кого ты считаешь таковым?

— Никого. Из тех, кто хоть немного представляет себе истинное положение дел, дураков и мечтателей нет. Как и патриотов.

— Отсюда вывод: чистка милицейских рядов — их внутреннее дело. Хотя согласен, могут при этом зацепить наших людей. Что крайне нежелательно, но не смертельно. Обойдемся в крайнем случае. Ты игру смотришь?

— Только короткие сводные выпуски новостей «Фантазии». И некогда, да и игры как таковой пока нет. Через день начнется.

— В этом году небывалый ажиотаж среди геймеров. Перебор заявок заставил ужесточить правила.

— Кстати, по игрокам. Появились серьезные ребята. Явно с военным прошлым.

— Высокие результаты?

— Да. И не только. Высокие результаты может показать и спортсмен. А тут чувствуется военное прошлое.

— В чем это выражается?

— Я перешлю на твой терминал запись программы, посмотри сам.

— Ладно. Сейчас не до игроков. Я поеду на «точку», прослежу за ходом работ. Ты сиди здесь. Успокаивай друзей, следи за исполнителями и обстановкой. И постарайся вовремя пресекать лихачества больших кошельков. Пока они не засветили нас перед всем миром.

— Хорошо. Сделаю. А ты до сих не веришь, что нам могли «подбросить» кого-то под видом геймеров?

— Не верю. Слишком непродуманный шаг. Жест отчаяния скорее, чем предварительный расчет.

— Остается вопрос — чей?

— А это тоже будет на тебе. Ищи, выясняй, раз веришь в это. Только осторожнее.

— Сделаю.

— Связь в прежнем режиме. О каких-либо изменениях обстановки докладывай сразу. Если что, я тоже сообщу.

— Да что там может случиться?

— Что угодно. Это чужая территория и пока неподконтрольна нам. Все, счастливо оставаться.

— Ни пуха, как говорят русские.

— Иди к чертям!

— …Ну-ка попробую я твоей штукой поработать. Как ты ею так ловко управляешься!

— Пробуй.

— Черт, тяжелый! Килограмма два с половиной потянет.

— Так мне его не кидать. Впрочем, и кинуть могу метров на двадцать. За глаза хватит.

Док понимающе кивнул, вертя в руках дротик Глеба, переделанный в мастерской по специальному заказу. Дубовое древко почти по всей длине обито стальными пластинами. Места под хват для рук перевязаны тонкой бечевой и закрыты кожей. Торцевая часть сделана в три раза толще, окована железом. Торец в виде конуса тоже из стали. Стальной наконечник дротика длинный, заточен как бритва.

Длина метр двадцать, вес под три килограмма. Удары можно наносить клинком, торцом и древком. И защищаться удобно — меч, сабля, шпага закрытое металлом дерево не прошибут.

Док встал напротив манекена, подкинул дротик, взял на изготовку, копируя стойку Глеба, сделал выпад. Лезвие легко пробило «тело» и вошло сантиметров на десять. Второй удар, торцом или «прикладом», как его называл Глеб, едва не снес манекену голову. А режущий удар почти перебил шею.

— Сильна штука! Так и рыцаря в полном доспехе пробить можно!

— Можно. Я пробовал.

— Не очень медленно выходит?

— Так я ж двумя руками им управляю. Скорость нормальная. Да ты видел сам.

— Видел.

— Поработаешь?

— Да нет. — Док вернул дротик Глебу. — Не по мне. Я привык к шпаге, палашу, к мечу. А с этим неловко.

— Тренироваться надо.

— Как-нибудь потом, после игры. Сейчас все равно не успею и время тратить не хочу.

— Тогда пошли. Наши на полигоне, Ник хочет устроить последнюю проверку.

— Ник переживает сильно. Скрывает, но волнуется.

— С чего ты взял?

— Вижу. Я ведь врач как-никак. Могу отличить мандраж от икоты.

Глеб улыбнулся.

— Все мы переживаем. Завтра зачет.

— Да. Но волноваться так Нику все равно нельзя. Он капитан, должен держать марку. На него вся команда смотрит.

— На него смотрит Кэт. А мы работаем.

— Шутник! Ладно, будем надеяться, что волнение капитана пойдет на пользу. Но он все равно не в себе.

— Вот и успокой. Ты же врач как-никак.

— Спасибо за подсказку.

— Так идем или будем дальше пикироваться?..

— …Итак! Действия при визите в поселок мы отработали, — делал пометки на бумаге Ник. — При внезапном нападении тоже. Глеб, что нельзя делать при разговоре с эльфом?

— Трогать оружие, перебивать, отказываться от воды, если предлагают.

— Точно. А при торгах с гномами?

— Спешить, демонстрировать пренебрежение, пытаться остановить, если он уходит.

— Верно. Док, как у тебя обстоит дело с тайнописью эльфов и гоблинов?

— Знаю все символы, стандартные приемы шифрования, типичные аналогии при составлении письма.

— Хорошо… Что у нас осталось непроверенным? Действия команды при осмотре зданий…

— Вчера прошли.

— Обустройство лагеря.

— Тоже вчера.

— Ремонтные работы, действия на воде, бой с драконом, подземные ходы гномов, оборона замка… Вроде все.

Ник убрал бумаги, вздохнул, провел рукой по волосам. Посмотрел на стоящих перед ним игроков.

— Отработали все. Ну а насколько успешно, завтра проверка покажет. Больше говорить об этом не будем, хочу только заметить — зачет по сути своей уже игра. Тот же принцип, те же задачи. Только большое ограничение по времени. На все у нас будет три часа. Превышение лимита — минус баллы. Экономия даже минуты — плюс баллы. Сейчас идем к себе, ужинаем и спать. Завтра все должны быть свежими, полными сил. Ясно?

— Ясно, — за всех ответила Кэт. — Закругляйся, Ник. Ты не на трибуне, хватит речь толкать. Ребята и так все знают. Я тоже.

Ник покачал головой, видя такую недисциплинированность, махнул рукой и сказал:

— Пошли отсюда.

После ужина, перед тем, как разойтись, Ник отозвал Дока в сторону:

— Глеб как?

— В порядке, — не понял Док.

— Настроение нормальное?

— Вполне.

— Хорошо. Я ведь его мало пока знаю. Вдруг что… обидно пролететь будет.

Ник замолчал, поймав пристальный взгляд Дока.

— Ты чего?

— Да так. Жду, когда сам заметишь.

— Что?

— Свое состояние. Хватит по потолку бегать. Угомонись. Глеб в порядке, я тоже. О Кэт ты сам знаешь. Не в порядке только ты. Не трепли нервы ни себе, ни нам. Все будет хорошо.

— Угу.

— Хочешь, успокоительное дам?

— Не надо, — поморщился Ник, потом вдруг схватил Дока за локоть. — Я и вправду не в себе слегка. Пойми, это наш, может быть, последний шанс. Вряд ли мы с Кэт еще когда будем играть. У нас и свадьба запланирована…

— Знаю.

— Да?

— Кэт говорила.

Ник удивленно покачал головой.

— У всех свои планы, Ник. У всех свои причины быть здесь. И все понимают важность каждого шага. И все, кстати, верят в капитана. Может, и капитан поверит в свою команду?

Ник улыбнулся, хлопнул Дока по плечу.

— Я верю. Иначе бы ни меня, ни вас здесь не было. Спокойной ночи, Док.

— Спокойной. Посмотри хороший сон, Ник. Помогает перед экзаменом. Проверено.

— Постараюсь…

«…С медицинской точки зрения био-копию можно с некоторой долей условности считать клоном какого-то живого существа. Нет никаких технологических проблем создать биокопию слона, крокодила, обезьяны. Та же ситуация и с био-копией человека. Фактически это и есть клон.

Существование био-копии подтверждено документально, на каждую есть техпаспорт и карта. Строгий учет, постоянное наблюдение, проверки. Однако это не значит, что невозможно создать био-копию человека и скрыть ее от регистрации.

Отсюда возникает вопрос — не произошла ли ошибка при определении клона? Не приняли ли за такового бионика-нелегала? Необходимо проверить эту версию, а также выяснить, как осуществляется контроль над производством биоников, кто за этим следит. Возможно, это позволит выйти на тех, кого вы ищете.

Вторая версия — использование кибер-модели. Новая модификация, кстати, разрекламированная корпорацией, весьма точно копирует человека. И внешне, и в движениях, и при разговоре. Как обещают разработчики кибера, отличить его от человека с первого взгляда не сможет и специалист (кстати, какой?).

Так как потенциального клона с расстояния одного-двух метров при ярком освещении не видел никто из специалистов, то стоит проверить обоснованность каких-либо подозрений.

Желательно получить для исследования кибера новой модели и бионика, копирующего человека. Проверить их, используя приемы, описанные мною ранее.

На сегодняшний день нет ни единого доказательства существования клонов, и вероятность его появления практически равна нулю. Выполнение задания будет продолжено, однако хочу обратить внимание на бесполезность моего присутствия здесь.

Прошу сообщить, получены ли сведения о лицах, проходивших в течение последних лет полную медицинскую проверку в специализированных клиниках или обследование в филиалах „Фантазии“.

Следующий сеанс связи будет через день после окончания отборочного этапа. С большой долей вероятности я его пройду…»

Дэн закончил печатать, сохранил файл на своем ноутбуке, заархивировал, закрыл с помощью программы кодирования и запустил через терминал в сеть по закрытому адресу.

Послание будет получено в течение полутора-двух секунд и немедленно изъято из сети. Вероятность перехвата и раскодировки равна где-то там одной биллионной. Или меньше.

«…Это уже превращается в фарс. Я занимаюсь делом через пень-колоду только месяц, но уже накопал достаточно материалов, чтобы понять — клоны не существуют. Сколько Трофимов будет держать меня за дурака? Скажет настоящую причину присутствия здесь или просто выведет из игры?»

Когда на экране возник значок «сообщение получено», Дэн выключил комп и пошел в ванную. Основная часть работы выполнена. Завтра придет черед игре — делу второстепенному.

«А вот не выйду из игры! — мстительно подумал он. — Займу первое место, получу и приз, и гонорар за задание. И хрен кому отдам! О призе в контракте ничего не сказано. В этом случае прошу Трофимова — не зря время тратил. Если нет… Скажу спасибо, что помогли отвлечься и прийти в себя. В проигрыше уж точно не буду. В отличие от них. Но это не моя проблема…»

— …Таким образом, Навруцкий вполне обоснованно ставит под сомнение версию существования клонов, — докладывал в тот же вечер Трофимов генералу. — Его доводы правдоподобны.

— И что? — спросил Раскотин. — Какие предложения?

— Только одно. Проверить версию, как Денис и говорит. Выпишем на частный тренировочный центр кибер-модель нового типа, закажем бионика-человека, программное обеспечение к ним. И дадим нашим спецам изучить материал.

— А раньше ты сделать этого не мог? До отправки агентов в парк?

— Извините, товарищ генерал, тогда у меня не было столь подробной информмации. Виноват, сам не проследил.

— Виноват!.. — проворчал Раскотин. — Конечно, виноват! И я тоже виноват! Проморгали мы этот момент!.. А может, и не проморгали. Чтобы дойти до этого, надо побывать там, в папке. Поиграть, прочувствовать на себе. Tвои парни этим и занимаются, за что и деньги получают. А ты теперь ищи возможность проверить версию.

— Так точно, — ответил полковник. — Завтра утром сделаем заказ.

— Что у тебя еще?

— Получен предварительный список лиц, проходивших углубленное медицинское обследование, а также тестирование и лечение. В клиниках разных стран и в филиалах «Фантазии». На эту мысль нас тоже натолкнул Навруцкий.

— И что?

— Тридцать семь человек. Из них тридцать три женщины в возрасте от четырнадцати до сорока лет. Мужчины в возрасте от тридцати пяти до семидесяти шести лет. Хочу уточнить — список далеко не полный, у нас ограниченные возможности.

— Не тяни! Есть там эти певицы, актриски?

— Есть, товарищ генерал.

— Та-ак!..

Раскотин встал, заложил руки за спину и прошелся вдоль кабинета.

— Дела… У нас с тобой, полковник, на руках данные, работающие на обе версии. И все данные — косвенные. Из фактов только пропажа людей. И несчастные случаи с журналистами. Кстати, это тоже подверг сомнению подполковник Сименко. Толковый парень, кстати. На руках нет ничего. Только убитый горем мой друг и домыслы. А мы, полковник, стали напоминать двух полоумных старух — каждый шаг с сомнением. Охаем и стенаем — кажется или не кажется?.. Что молчишь, не право начальство?

— Не совсем, товарищ генерал. Наши версии пока не подкреплены доказательствами. Но это говорит об одном — мы их должны получить. И получим. Рано или поздно.

— Поздно нельзя! Иначе будет совсем… поздно.

— Значит, получим вовремя.

— Вот за что я тебя уважаю, Илья, за твой оптимизм. И сам веришь, и других заставляешь. Ладно, иди. И поторопись с проверкой версии Навруцкого.

— Так точно!

— Будем ждать, как ты говоришь, доказательств. Железных. Хоть одно.

…Доказательство они получили на следующее утро. На Трофимова вышел один из его людей, работающих за границей.

— У меня на руках абсолютно точные данные о переводе крупной суммы денег от известного бизнесмена на закрытый счет в турецком банке. Этот счет принадлежит одному из владельцев «Фантазии». Перевод нигде не зарегистрирован, на баланс корпорации не поступал.

Указанный бизнесмен был в списке людей, прошедших медицинское обследование. Как и его давний предмет обожания — Сабина Ковач. О его интересе к ней знали все.

Этот же человек был частым гостем закрытого частного клуба, в котором пронырливый репортер и заметил двойника Ковач.

Столько случайных совладений сразу не бывает. Трофимов через агентуру узнал, что в указанном клубе иногда бывал один из владельцев «Фантазии». На чей счет и поступил денежный перевод.

Круг замкнулся. Факт тайной сделки налицо. Теперь следовало выяснить, что было предметом этой самой сделки…

6

Зал ожидания, именуемый игроками «предбанником», был общим, и сразу несколько команд сидели здесь, следя за большим табло, показывающим очередность выхода. Словом, кругом одни конкуренты. И хотя неприязни, недовольства или злости никто не выказывал, все же атмосфера была отнюдь не дружеской.

Впрочем, не все смотрели друг на друга косо. Игроки двух команд спокойно беседовали о чем-то, девушки шептались в углу, парни травили анекдоты.

Ник тоже разговаривал с одним геймером — невысоким крепышом с лысой головой и золотой серьгой в ухе. Одет этот парень как настоящий пират, и оружие под стать — абордажная сабля, кривой кинжал, пара пистолей за поясом. Оба скалили зубы.

— «Корсары», — пояснил Док, видя интерес Глеба к разговору. — Их игра — «Конкиста». А Джек — лысый — капитан. Пришел проводить своего младшего брата. Тот идет с «Бушменами».

— Ты их всех знаешь?

— Не всех. Самых известных. Остальных изучаю помаленьку. Надо же иметь представление, кто есть кто.

— Тоже верно.

Кэт, сидевшая позади них, сосредоточенно поправляла воротник рубашки и посматривала в зеркало. Что-то ей не нравилось.

— Скорее бы уж…

Глеб закрыл глаза, уперся затылком в подголовник и попробовал думать о чем-то другом. Например, о задании. Вернее, об отсутствии результатов. За время, проведенное здесь, он прилично узнал мир геймеров, усвоил правила обращения с киберами и биониками. Только вот о клонах, о пропавших людях ничего не узнал.

«Впрочем, я толком и не искал. Первая задача — попасть на игру — еще не выполнена. С другой стороны, тянуть тоже нельзя. Тупик. Что ж, активизируем работу после отборочного этапа. Как и задумал. А сейчас игра. Пройти бы успешно… Черт! Хотел же сменить тему…»

— Ну что, орлы и орлицы? Готовы?

Глеб открыл глаза. Ник стоял перед ними, сложив руки на груди и улыбаясь.

— Пять команд прошло перед нами. Одна срезалась. Остальные показали средние результаты. У нас есть шанс их обойти.

На табло замигала надпись «Десять минут до выхода команды „Охотники Таго“».

— Подъем! Проверить оружие, доспехи и снаряжение! Кэт, где мешки?

— Под креслами. Помоги застегнуть пояс.

За сборами «Охотников» наблюдали другие команды. В зале стало тихо.

— Напоминаю, сразу за дверьми начинается игра. Так что быть в полной готовности. Порядок выхода помните? Глеб первый, Док за ним, потом Кэт и я.

В зал вошли распорядитель и два ассистента. Их задача — проверить готовность команды. Пока ассистенты бегло осматривали всех, распорядитель коротко поговорил с Ником, доложил результат проверки дежурному распорядителю и, пожелав успеха, отошел в сторону.

На табло сменилась надпись. «Минутная готовность. Встать перед дверьми. Блок номер пять».

— Все. — Ник посмотрел на игроков. — Наш черед. Пошли.

Четверка геймеров в полном снаряжении, с оружием в руках, пересекла ворота, выходя под открытое небо. Их спины сверлили пристальные взгляды других игроков, чья очередь еще не подошла. Здесь не принято было желать конкурентам успеха и удачи. Здесь провожали молча, понимая, что любые пожелания выглядят неискренними. Здесь каждый сам за себя…

…До начала оставалось около часа, и Дэн задремал в удобном кресле в зале ожидания, решив потратить время с пользой. Не обращая внимания на других игроков, он снял перевязь с саблями, положил кобуру с арбалетом на подставку, сложил руки на груди и закрыл глаза.

Игроки косились на него, недоумевая, как можно спать в такой момент?! Кто-то откровенно хмыкал и чертыхался под нос, но Дэну было все равно. Пусть гудят. Собака лает, ветер носит…

Отборочный этап не казался ему сложным. Подумаешь, задания! Завалить пару-тройку киберов, развести огонь под дождем, соорудить шалаш, проникнуть в лесной домик или на затонувшую на мелководье галеру, отнять у волшебника-эльфа секретную карту сокровищ. Что там еще?

Нет, сделать это все, конечно, надо быстро и без ошибок. Затяжка времени, промахи караются снятием баллов. А терять их нельзя, из восьми сотен геймеров отборочный этап проходят пятьсот. То есть больше трети участников вылетит.

Но тратить нервы и ломать голову не стоит. Лучше отдохнуть, сил поднакопить. И Дэн задремал, зная, что, когда подойдет его черед, ассистенты разбудят.

…Их сразу развели по коридорам. Каждый должен был миновать его и выйти к стоящей у дома телеге. А в коридорах их ждали противники. Глебу достался тролль, Доку и Нику — по орку, Кэт получила эльфа. Уровень сложности киберов — третий. Первая проверка — владение приемами рукопашного боя.

Глеб уложил тролля быстрее всех: после стольких тренировок на высшем уровне — и не справиться с середнячком, вооруженным секирой?

Перепрыгнув упавшего кибера, Глеб выбежал из коридора, откинул полог и оказался во дворе деревянного дома. Старый сруб, покрытый мхом и плесенью, поваленная ограда, заросший сорняком огород и несколько деревьев. К ограде привязана лошадь. Неподалеку каркас телеги без колес, несколько мешков, упряжь, попона и большой железный казан.

«Приколисты, блин! Хорошо хоть головоломку не сунули…»

Глеб побежал к телеге, на ходу соображая, где брать подпорки и в порядке ли колеса. А то как бы до ремонта не дошло. И вообще одному быстро телегу в порядок не привести, долго остальные воевать будут?..

Он успел добежать до телеги и обнаружить пару вполне подходящих поленьев, когда позади раздалось напряженное дыхание. Из-за полога выскочил Док. И сразу за ним Ник. Наконец-то.

На ходу сообразив, что к чему, Ник крикнул:

— Док, запрягай лошадь. Мы телегой займемся. Быстрее, нам еще к реке ехать.

Последней выбежала Кэт. Тяжело дыша и вытирая лоб, она поспешила к остальным. По левому рукаву льняной рубашки стекала топкая струя крови.

— Черт! — выругался Ник, заметив кровь. — Док, посмотри, что с ней.

— Ерунда! — отмахнулась Кэт. — Потом. Сперва давайте уедем отсюда.

— Сперва ты замолчишь и покажешь руку, — прикрикнул Ник.

И Кэт сдалась. Приказы командира во время игры не обсуждают.

…Кэт не очень удачно начала. Эльф — ее противник — вместо привычной шпаги или сабли был вооружен копьем и кинжалом. Оружие киберов не могло нанести резаную или колотую рану, только ударить и парализовать. Эльф и ударил, а Кэт неудачно защитилась, и ее собственная сабля резанула по локтю. Глупый случай едва не вывел ее из игры в дебюте.

Док за три минуты покончил с перевязкой, а Ник и Глеб успели поставить одно колесо. Дальше дело пошло живее. Кэт занялась лошадью, а мужчины втроем подготовили телегу. Наскоро проверив мешки, побросали их на деревянный настил, сели сами и подстегнули лошадь.

— Поехали!..

…Следующий час они провели под девизом «Быстрее!». Это слово в основном произносил Ник.

— Быстрее к реке!

— Быстрее доставайте шкуры из мешков! Быстрее набивайте соломой! Распрягайте лошадь!.. Быстрее!

Требовалось переплыть речку (где они тут ее взяли? Сами, что ли, русло выкопали?). Телегу бросили на берету, а лошадь Ник решил взять с собой. И бедное животное вынуждено было плыть полсотни метров вместе с людьми. Благо вода практически стоячая.

— Доберемся до леса, устроим дневку. Надо сделать шалаш и гостей принять.

— Каких гостей?

— Двух путников. Они придут издалека, должны отдохнуть, поесть. Если прием понравится и мы правильно построим разговор — скажут, где искать артефакт…

— Какой артефакт?

— Черт его знает! Но без него нам не получить карты.

— Какой карты?

— Глеб, я почем знаю?! В плане четко сказано — забрать! А что и почем, не сказано! Это условия задания.

— Полный абзац!

Мокрые, уставшие, они вылезли на берег и, натягивая брони на ходу, поспешили к лесу. Кэт усадили верхом. Хоть и нет седла, но все же легче ехать, чем идти. Заодно на лошадь навьючили небогатое снаряжение.

— Готовы? Пошли. Быстрее!

Глеб про себя дивился странности и нелогичности заданий. Но потом подумал, что сценаристы специально ставили геймеров в такие условия, выявляя не только уровень подготовки, но и психологическую устойчивость и умение владеть собой. Психологи хреновы!

«Одна треть вылетит на этом этапе. Видимо, те, кто не умеет запрягать лошадей, строить шалаши и получать у путников то, о чем понятия не имеет. Надеюсь, это не покажут в выпуске новостей „Фантазии“…»

Лес был не лесом, а небольшой рощицей размером пятьсот на пятьсот метров. Но это была настоящая чащоба — заросли кустарников, высокие деревья, овраги, низинки, даже ручей тек.

Где разбивать дневку и строить шалаш, ясно — метрах в сорока от ручья. Дальше не стоит — бегать за водой неудобно, ближе нельзя — чтобы дневку не заметил посторонний.

— Кэт, на тебе обед, Док, Глеб — на вас шалаш. Как строить, учить не надо? Я пойду гостей встречать.

— А они не знают, где мы будем?

— Нет. Они пойдут через лес. Причем их надо увидеть раньше, чем они нас. Иначе вообще разговаривать не станут.

— О как! Почему?

Ник пожал плечами. Условия такие.

— Тогда, может, я? — спросил Глеб. — Уж встретить и не засветиться смогу. Не против? — добавил он, вспомнив правило — командиру не перечить.

Но Ник предложение принял всерьез и после недолгого раздумья согласился.

— Пойдут с другого конца леса, это я знаю. А вот откуда точно и какой дорогой — увидишь.

— О'кей.

Этому их учили на первом году службы. Двигаться неслышно, незаметно и быстро. Не сказать, что наука сложная, но требует внимания, терпения и старательности. Проверяли умение довольно жестко. Кого видели или слышали, расстреливали специальными учебными патронами — пластиковыми шарами. Синяки не проходили по пять дней. Научили, да так, что Глеб до сих пор науку не забыл.

«Старост надо поразить своим умением? Лады, сделаем. Лишь бы прок был…»

Он выбрал место для наблюдения на дереве у края «леса». Все подходы как на ладони, самого же днем с огнем не найти. Старосты появились минут через сорок. Два высоких человека в плащах, в сапогах, с посохами в руках шли от взгорка к лесу. Глеб еще издалека обнаружил под плащами на поясах длинные кинжалы. Походка упругая, уверенная, посохи больше напоминают оружие, чем опору для ходьбы. И старосты нестарые — лет по пятьдесят. Тот возраст, когда вроде и седина серебрит виски, и солидность талию разносит, но силушка и скорость еще есть, да столько, что вкупе с опытом способны любому юнцу фору дать.

«Прям как наш старшина, — не к месту вспомнил Глеб. — На базе все кряхтел да жаловался, а на выходе обставил всех. Пришел первым и кривил губы в усмешке. Ладно, проехали…»

Они прошли метрах в тридцати от него, свернув на едва заметную тропинку. Глеб рассмотрел их и услышал разговор. И понял, что это не киберы, а люди. Артисты! Уж сколько раз так ходят, все повадки игроков знают, все варианты встречи. Чтобы сразу расположить их к себе, надо удивить. Приятно удивить. Чем? Умением. Ничто иное здесь не ценят.

И Глеб их удивил. Дал углубиться в лес метров на сто, подобрал место, где тропа исчезала в густой траве, отвлек на миг внимание, бросив палку в заросли кустарника. Старосты дружно повернули головы налево, а когда вновь посмотрели вперед, то увидели перед собой человека. Тот протягивал им большой лопух, на котором лежали яблоки (яблоня росла рядом с опушкой, откуда только взялась?..).

— Угощайтесь, гости дорогие. Вроде спелые.

Глеб отметил удивление в глазах «гостей» и уважение. Видимо, раньше их так никто не встречал.

— Спасибо, добрый молодец, — нараспев сказал один из старост, беря яблоко. — И вправду спелые.

Добрый молодец склонил голову, пряча улыбку.

Видимо, такая встреча пришлась по душе старостам. Наверняка они оценили и обед, и шалаш, и место, выбранное для дневки. По крайней мере Ник не долго просил их помочь с поиском артефакта.

— Это кинжал.

— Простой кинжал?

— Простой, да непростой. На его рукоятке выбиты знаки. Это пароль для тех, кто знает и кинжал, и знаки.

— И как же найти этих людей и этот кинжал?

— Людей найти просто. Надо освободить их из плена. Попали они к морским разбойникам. Держат их в подвале таверны, что неподалеку от бухты. Там почти не бывает людей и кораблей, только разбойники иногда наведываются. Они и схватили пленников, хотят выпытать секрет. Спасете людей — они в благодарность укажут на то, что вам надо.

Ник почесал затылок, взглянул на игроков. Задачка! С учетом того, что в запасе около двух часов.

— А где кинжал найти?

— Там же, где его владелец. Которого вы убили.

— Что? Это откуда мы начинали? Э-э… пришли?

— Верно. Отыщите кинжал и следуйте к бухте.

Игроки переглянулись — хорошая новость!

— Один поедет за кинжалом, — сказал Ник после того, как старосты ушли. — А остальные — к бухте. Там и встретимся. Кто пойдет?

— Я, — предложил Глеб. — Возьму коня. Только вы без меня не нападайте на разбойников.

— Как выйдет. У нас мало времени в запасе, ждать некогда. Где бухта, запомнил?

— Да. Старосты хорошо объяснили.

— Тогда езжай, и побыстрее. И смотри — на дороге и у дома может быть засада. Черт его знает, какой еще сюрприз приготовили.

— Все будет нормально. Я мигом.

— Черт знает что, — вздохнул Док. — Туда-сюда бегай, ищи. Хорошо хоть о кинжале узнали здесь, а не в бухте от пленников. А то было бы весело!..

— Привыкай. Дальше еще хуже будет. Это игра, а не игрушки. Разницу улавливаешь?

— Улавливаю…

Как всегда, за тестированием внимательно наблюдал обслуживающий персонал. Операторы отслеживали ход игры, ассистенты фиксировали результаты, высылали спасательные группы тем, кто завяз, не справился с заданием. Разноголосица, шум, хлопанье дверьми, трель звонков. Однако никому гвалт не мешал — почти все сотрудники были в наушниках, гасивших посторонние звуки и вычленяющие команды, приказы, распоряжения…

Шел второй час игры — самый пик отборочного этапа. Пока ничего из ряда вон выходящего не происходило, все шло нормально.

— …Треть команд уже в деле. В течение часа стартуют еще двадцать.

— Каковы предварительные результаты?

— «Золотая Варна» сошла с дистанции. Не смогли пройти третье задание, не перешли лес. «Дикие кошки Бремена» скорее всего слетят. У них один игрок потерян, еще один ранен. А впереди бой с бандой орков. Вряд ли выдержат.

— В четвертом блоке проблема. Нужны медики. Игрок сломал ногу.

— …Седьмой блок — команда пошла ко дну.

— В смысле?

— В прямом! Лодка дала течь в ста сорока метрах от берега. Они, конечно, выплывут, но все их снаряжение пойдет на дно. Глубина двенадцать метров, нырять никто не станет.

— Хорошо идут «Тамбовские волки». Первыми закончат. Лихо расправились с бандитами.

— В этом году вообще все идут быстрее обычного.

— Если бы при этом качество не страдало. А то суеты много.

— Посмотрим, что будет в конце.

Руководитель сектора внимательно следил за происходящим, привычно скользя взглядом по многочисленным экранам и отмечая результаты прохождения. Уже сейчас он мог назвать два десятка команд, которые точно пройдут этот этап и, пожалуй, следующий. Видна хорошая подготовка, виден опыт и уверенность в своих силах. Лидировали в основном ветераны. Но внимание руководителя сектора больше привлекали команды-новички. Созданные в течение последнего года или пополнившие свои ряды молодыми геймерами.

От них можно ждать сюрпризов. Как приятных, так и не очень…

— Серьезные травмы есть? — спросил он начальника медчасти.

— Перелом конечности, выбитый зуб, два вывиха. Пока все, тьфу-тьфу-тьфу!.. Кроме первой, остальные травмы ерундовые. Игроки не сошли с дистанции.

— Хорошо. Третья группа! Как обеспечение на воде? Почему спасательные группы в бухте не на месте?

— Выходят на исходные позиции. Команда пока не приступала к этому заданию. Да, может, и не приступит.

— Что так?

— Завязли у таверны. Есть потери. Раненый.

— Все равно. Доложить о готовности через две минуты.

— Будет сделано.

Завязшей у таверны командой были «Охотники Таго»…

…Все началось с того, что он должен был поймать коня. Оседлать и доскакать до заброшенного у оврага дома. Это первое задание.

С лошадьми Дэн дело имел, правда, немного. Но здесь освежил навык и довольно быстро поймал коня (не такая уж сложная работенка, конь мало того что стреножен, еще и стоял в загоне). Согласно программе, ему надо обследовать дом и найти там что-то такое, что поможет пройти дальше. О возможном противодействии ничего сказано не было, но Дэн и не рассчитывал, что ему дадут спокойно вести поиск.

Поэтому, подъехав к оврагу, слез с коня, оставил его у невысокой березы, а сам осторожно пошел вперед.

Как оказалось, дом стоял не у оврага, а почти на его дне. К слову сказать, и овраг-то не маленький. От края до края метров пятьдесят и глубина метров десять. Целое ущелье.

Дом двухэтажный, длинный, с забитыми окнами, заколоченной дверью, полуразрушенным крыльцом и сломанной печной трубой.

— Хорошее место, — шептал Дэн, оценивая обстановку. — Как раз для всякой нечести. Надеюсь, там не рота троллей квартирует…

Про роту это он зря. На отборочном этапе ничего сложного быть не должно. Впрочем, кому как. Кому и эльф проблема. Или домовой — существо вообще-то незлое, но вредное и привередливое.

Не обнаружив ни следов на песке и грунте, ни примятой травы, ни сломанных веток орешника, не услышав подозрительного шума, Дэн решил, что можно идти.

Машинально проверил оружие. Возможно, будет шанс узнать, правильным ли был его выбор. Подготовительный этап ничего не значил, настоящая проверка начинается только сейчас.

…Соблюдая меры предосторожности и держа оружие наготове, он зашел на крыльцо и оторвал прибитые крест-накрест доски. Потянул на себя дверь. Сумрак коридора пахнул смесью гнилого дерева и плесени. Слабый свет пробивался сквозь щели в забитых досками окнах. Только ступив в дом, он почувствовал напряжение и понял — его ждут. Причем далеко не люди. Судя по всему, дом — обитель нечести. Поиск «чего-то там» будет нелегким…

— …Вообще-то все они попадаются в ловушку, — задумчиво скреб затылок оператор, глядя на экран. — То спешат, то тянут. Застывают при виде сюрприза, а потом лезут в драку, мстя за страх.

— И чего? — спросил сосед, следивший за эвакуацией команды, завалившей задание.

— А этот хитрый! Обнаружил их первым. Он вообще странно идет.

Сосед на миг отвлекся, глянул на чужой экран. Покачал головой.

— Фильмы смотреть надо. Боевики.

— Это ты о чем?

— А сколько раз показывают, как всякие там копы, спецназовцы осматривают здания и штурмуют их. Похоже на то, как этот парень идет.

— Штурмует?

— Типа того.

Оператор пожал плечами.

— Жаль, испугать его не удалось. Ладно, посмотрим, как другой пойдет. Этот задание выполнил…

— …Приколисты, блин! — хмыкнул Дэн, убирая саблю в ножны. — Насмотрелись ужастиков. Хорошо хоть не фантастику. Спасибо, инопланетян нет…

Лежавший у стола скелет человека ожил в тот момент, когда Дэн открывал небольшой ларец. Буквально взмыв в воздух с пронзительным визгом, скелет прыгнул на него, вращая кистенем.

Визг ударил по ушам, заставив мурашки пробежать по спине. Но зато не позволил застать себя врасплох. Дэн встретил летающий скелет ногой. От такого удара оживший «покойник» рассыпался в буквальном смысле слова. Второй скелет выскочил из-за двери, но ему тоже не повезло. Сабля легко отделила сперва череп от позвоночника, а потом переполовинила руки и ноги.

В ларце лежал сверток, а в нем безоар. Как читал Дэн в справочнике, эта штука вырастает в желудках животных и имеет большие магические возможности. Хрень, конечно, полная, но разве это важно? Добыча в руках, теперь прочь отсюда. Кстати, в ларце было еще кое-что. Листок с дальнейшими инструкциями. Написанными вроде как древними рунами (на самом деле русскими буквами, но искривленными немыслимым образом).

— Волшебник? — поморщился Дэн. — Этого еще не хватало.

Спрятав находку, он поспешил к дверям, на ходу махнув рукой и подмигнув. Чуть раньше обнаружил в углу под потолком крохотный объектив видеокамеры. Ржут, наверное, черти! И хрен с ними.

— …Вот ведь! — воскликнул оператор. — Заметил-таки. Ну ловкач! Помяни мое слово — он далеко пойдет.

— Поживем — увидим… Пока ему надо озеро преодолеть.

— Оббежит. Здоровый, дыхалка хорошая.

— Думаешь, побежит?

— Все бегут. Лучше так, чем лезть в воду.

— Посмотрим…

7

Бедная кобыла за сегодняшний день на себе прочувствовала крылатое выражение «пахать как лошадь». Глеб загнал ее окончательно. Сперва галопом к реке, потом через реку, потом опять галопом к начальной точке. Там «друт человека» получила двухминутную паузу, пока сам человек обшаривал «трупы» в поисках артефакта. И снова — до реки, через реку, до бухты.

Глеб уж думал, что лошадь отберут да еще баллы снимут за варварское обращение. Но ничего, обошлось.

Ник его встречал в условленном месте. Один.

— Пошли, — кивнул старший. — Лошадь оставим у таверны, дальше на лодке.

— Что у вас? Пленных нашли?

— Нашли. Отдадим артефакт, они укажут место. Пока ясно одно — надо плыть в море.

— Черт! А лодка есть?

— Есть.

Вид у Ника был не очень довольный. Глеб сразу понял, что что-то произошло.

…Морских разбойников, а попросту пиратов, в таверне было четверо. Ник решил не ждать Глеба и напасть. Напали. Разбойники — трое людей и один орк — оказать сопротивление толком не успели, зато смогли напакостить. Кто-то из пиратов угодил арбалетным болтом в правое плечо Дока. Рана не смертельная, из игры можно не выходить. Но воевать уже нельзя, таскать тяжести — тоже. Только ходить. Практически команда осталась втроем.

Глеб не стал укорять Ника, напоминать об уговоре. Раз старший решил, это верно. А что прокололись… С кем не бывает?!

Пленники — по легенде, купцы, — получив артефакт, указали место, где спрятан сундук с некими сокровищами (сюжет банален до жути!).

Команда, поблагодарив купцов и пожелав удачи (умение вести переговоры и налаживать связи добавляет баллы, и немало), села в лодку и поплыла в море. Гребли Ник с Глебом, Док следил за направлением, Кэт готовила снаряжение для предстоящей работы.

— Глубина восемь метров. Цель — затонувшая галера. В борту большая дыра.

— Не застрянем там?

— Не должны. Ты вроде ныряешь хорошо.

— Две минуты выдержу точно.

— Хватит. Лишь бы найти.

— Сколько у нас времени в запасе?

— Еще час. Надо сундук поднять, до берега доплыть и отвезти добычу.

— Куда?

— Узнаем, когда сундук найдем. Там есть указание.

— Черт! Одно за другим! Надеюсь, не на край света!

— Поживем — увидим.

Черное море в начале солнечного жаркого августа — просто мечта. Почти нет ветра, нет облаков, вода прозрачная, теплая. Отдыхай — не хочу! Сказка. Для туристов. И место работы для геймеров. У них редко когда бывает время оценить красоты природы и поплавать в свое удовольствие. При виде моря мысли у них совсем другие.

«Сколько же они отдали за изрядный кусок побережья? Купили или в аренду взяли? — размышлял Глеб. — Вокруг ни одного человека, ни кораблей, ни строений. И впрямь средневековье…»

Они налегали на весла, не жалея сил. До указанного места было около километра. Не так много даже для весельной лодки. Но когда спешишь, каждый метр как сто.

«Мелководье. Восемь метров глубины в километре от берега! И еще, наверное, дно песчаное. Дорого обходится организация игры, дорого…»

Док, вертевший головой, следя за ориентирами, вдруг воскликнул:

— Еще метров сорок, и мы на месте! Сейчас вон из-за той скалы вторая покажется, и все. А там увидим.

— Хорошо бы, — улыбнулся Ник. — Кэт, у тебя все готово?

— Да.

Гребцы подналегли на весла, и лодка через полминуты подплыла к месту. Сквозь прозрачную воду легко можно было различить обломки какого-то старинного судна, лежавшие прямо под лодкой.

Глеб не был силен в морском деле и определить, действительно ли там галера, бриг или что-то еще, не мог. Да это и не важно.

Кэт выбросила за борт две веревки с привязанными камнями на конце. Глеб и Ник быстро сняли доспехи и одежду. Док последовал их примеру, снял кольчугу и кожаную безрукавку. Металл на такой жаре разогрелся и жег руки. Глядя на остальных, стащила доспехи и Кэт.

— Глеб, готов?

— Да.

— Прыгаем. Нож не забыл?

— Взял, все в норме.

— Видишь, нос судна отдельно лежит?

— Это нос? Вижу.

— Я начинаю оттуда, а ты с кормы. Во-он дырища зияет. Где обломки весел лежат. Первый заход — пробный. Надолго не уходи. И внутри поосторожнее, черт знает, что там. Хоть и говорили, что ничего опасного… Вполне могут какую-нибудь дрянь подложить. Нож держи наготове. Кэт, сигнал тревоги — удары по котлу. Если кто-то из нас найдет сундук — тоже. Все ясно?

— Да.

— Пошли.

Ник первый бултыхнулся в воду и сразу пошел вниз. Глеб быстро сделал гипервентиляцию, подмигнул Кэт и тоже прыгнул в море. Задание не представлялось ему сложным. Неглубоко, все видно, галера не выглядела критским лабиринтом.

…Особых дел у оставшихся в лодке не было. Док смотрел вниз, за парнями, Кэт следила за обстановкой. Оба успели окунуть головы в воду и теперь блаженствовали под лучами солнца.

— Интересно, а где тут наблюдатели? — сказала вдруг Кэт. — Ни одной лодки, никого вообще.

— Наверное, камеры установлены на галере. Замаскированы в обломках.

— А спасатели? Если вдруг что.

Док суеверно сплюнул и постучал по веслу.

— Не знаю. Наверное, тоже внизу. Я о другом думаю. Сколько команд сейчас в море? И сколько таких пляжей в распоряжении парка?

Кэт пожала плечами. Ее давно не удивляли ни размах корпорации, ни ее возможности.

— Арендовали или скупили. Не важно.

— Слушай, я спросить хотел.

— Да? — Кэт повернулась к нему.

— Ваши бывшие напарники ребенка заводят. А вы что же? Решили подождать?

Кэт не спешила с ответом, смотрела в сторону. Не ожидала резкой смены темы или не хотела говорить.

— Извини, влез не в свое дело, — буркнул Док.

— Да нет, ничего. Ты прав, мы тоже об этом думали. Думали, думали и надумали.

— Да?

— Мы с Ником решили все сделать после игры. И пожениться, и ребенка родить. Вот к свадьбе хотим себе подарок сделать, выиграть и получить приз.

— Ого! — присвистнул Док. — Неплохой подарок.

— Да. — Кэт посмотрела на Дока, улыбнулась. — Выиграть, получить приз и… больше не играть.

— Что? — опешил Док. — Совсем?

— Ну-у, может быть, в квестах или реал-миссиях поучаствуем. А с большим пулом — все. Ребенок, заботы…

Док покивал, вздохнул.

— Завидую. У вас уже план расписан, все ясно. А я что-то никак. И девчонку не найду, и вообще…

— У тебя все впереди!

— Надеюсь. Вон наши поднимаются. Сундука не видно.

…Несложное на первый взгляд задание оказалось не таким легким. В полумраке развороченного нутра галеры, среди бочек, ящиков, деревянных обломков и прочего хлама отыскать сундук не так просто. Ник и Глеб буквально обнюхивали каждый сантиметр, переворачивали вещи и заглядывали в щели. И это на одном запасе воздуха в легких. А плюс еще восемь метров вниз и восемь вверх.

По четыре захода они сделали, изрядно устали, пока наконец не вытащили сундук из-под опрокинутого ящика, придавленного большим веслом.

Уже наверху, отдышавшись и придя в себя, Глеб заметил:

— Ни скелетов, ни оружия не видно. Вообще никаких следов человека.

— Решили не усложнять, — предложил версию Док. — Или забыли.

— Здесь ничего не забывают, — поправил его Ник. — Глеб, на весла! Док, открывай сундук. Смотри, что там…

— Сейчас.

Док подцепил ножом крышку сундука, с трудом поднял ее и сказал:

— Лист бумаги. Указания. А тут… Мать честная! Смотрите!

Сундук на две трети был заполнен золотыми монетами. Ну, может, и не настоящими, зато тускло блестевшими в лучах солнца.

— …Привезти сундук к лесному капищу и возложить у ног богини леса, — огласил задание Ник.

— И где этот лес?

— Судя по карте, это тот же лес, где мы были. Только с другой стороны. Впрочем, там могли поменять… интерьер.

— Тот, другой — какая разница! — проворчал Док. — Надо спешить. Кстати, я почти уверен, что просто так доехать не дадут. Всего две схватки было, никаких волшебников, никакой нечисти.

— Согласна, — подала голос Кэт. — Надо быть готовыми.

— Будем. А пока налегаем на весла. Взяли!..

Озеро он переплыл. Не такой уж и большой водоем, метров сто от силы. Причем сделал это быстро. Видимо, такого от него не ожидали не только на диспетчерском пункте, но и сам водяной. Запрограммированный на нападение любого ступившего в водоем бионик проморгал вторжение, а когда попытался настигнуть наглеца, тот уже уплыл. Водяной, конечно, плавает быстро, но не настолько, чтобы отыграть семьдесят метров.

Он попытался напасть уже на мелководье, неловко используя хвост как опору, но Дэн попросту столкнул его обратно, буркнув: «Рожденный плавать ходить не будет».

«Нестандартный ход, — подумал Дэн тогда. — Все привыкли, что игроки бегут вокруг, а не плывут. Вот и расположили водяного неудачно. А вообще здесь есть над чем порассуждать. И дело отнюдь не в неожиданности. Хотя и в ней тоже…»

Волшебника он нашел в какой-то лачуге, где тот устроил нечто вроде лаборатории. Интерьер точь-в-точь списан с одного из голливудских фильмов на тему «фэнтези». И мыши летучие под потоком, и черепа, и реторты с колбами. Огонь в камине, черный кот на сундуке. Словом, все прибамбасы.

Волшебником был человек. Он встретил Дэна, спросил, что нужно. Узнав, назвал цену — безоар. Все верно, все по сценарию. Но Дэн, ни на миг не забывая, зачем он, собственно, здесь, решил кое-что проверить. Вытащив из ножен саблю, сделал шаг вперед и угрожающим тоном сказал:

— Сделаем так. Ты мне амулет защитный, а я тебе жизнь сохраню. Идет?

Это уже было не по сценарию, и волшебник запнулся, от неожиданности вздрогнув и машинально закрыв лицо рукой.

— Ч-что?

— Не ссы, Мерлин, — ухмыльнулся Дэн. — Вот твой безоар. Гони амулет.

Волшебник суетливо извлек из складок накидки амулет (овальная бляшка на длинной веревке), положил на стол. Подходить близко к гостю не хотел.

— Мерси.

Дэн взял амулет, на его место положил безоар. Кивнул волшебнику и подмигнул:

— Бывай, Калиостро.

Не дождавшись ответа, вышел из лачуги и поспешил к лесу, где, как сообщала инструкция, было логово троллей.

«Еще один пунктик — реакция на изменение сюжета, — думал он на ходу. — Как будут реагировать все эти киберы, бионики, люди и… клоны на нестандартные шаги? Надо продумать и этот вопрос».

— А подлянку они мне могут устроить, — вслух произнес он, невольно глядя по сторонам и вверх. — Отомстить за шутку. А, ребятки?

Слышали ли его, или нет — сказать сложно. Но Дэн на всякий случай приготовился к худшему.

…Ловушка ждала их в самом капище. Можно сказать, в шаге от окончания игры. Замысел был понятен — игроки расслабятся, почувствуют, что все позади, а тут им ка-ак дать! И пусть выкручиваются.

В общем, почти так и произошло. А спасла их наблюдательность и подспудное чувство тревоги. Да и люди были опытные. Ник, Кэт и Док давно играли, а у Глеба интуиция хорошая еще с войны. Так что успели…

Капище — окруженный вкопанными в землю столбами участок на вершине небольшого кургана. В центре огромная фигура богини. Склоненная голова, руки сложены на груди, вместо волос — листья. Лицо спокойное, уверенное. Перед идолом — большой плоский камень для жертв и приношений. За идолом — шалаш, сплетенный из ивовых веток.

В капище команду ждали два жреца — почтенные старцы в белых одеяниях. В руках посохи, волосы подвязаны зеленой тесемкой. Бороды до колен, заплетены в две косы.

— Круто, — оценил их вид Док.

Жрецы потребовали оставить все оружие у подножия холма и войти в капище с пустыми руками. Исключение сделали лишь для ножей. С ними был связан какой-то ритуал. Это вызвало подозрение, но виду игроки не подали. Ник оставил возле оружия Дока. В бою он уже непригоден, а вот притащить оружие сможет.

Жрецы что-то пропели, обращаясь к богине, потребовали поставить сундук на камень. А сами опять запели. Возле жрецов стоял только Ник, Глеб и Кэт внимательно смотрели по сторонам. До конца игры оставалось не больше двадцати минут. Вряд ли их куда-то еще пошлют, так что если и будет нечто такое, то именно здесь.

Жрецы медлили, тянули ритуал, косились на геймеров, тут и дурак поймет — дело нечисто. И когда Кэт воскликнула «Справа!», игроки вздохнули с облегчением — наконец-то определенность!

Это были орки. Числом четыре. Выскочили из кустарника, что рос метрах в пятидесяти от холма, и рванули к капищу. Что примечательно, оружия в руках нет. Зато за спинами и на поясе есть.

Пятьдесят метров даже в горку — секунд девять от силы. Но за это время можно сделать многое. Жрецы почти хором проорали: «Спасите нас и золото!» Причем их слова следовало понимать как приказ — последнее задание. Ник гаркнул:

— Док, тащи оружие!

И вновь жрецы подали голос:

— В капище кровь проливать нельзя! С оружием нельзя!

— Мать вашу! — выдал Глеб, прыгая к столбу.

А дальше понеслось!

Условия схватки составлены хитро. И оружие нельзя использовать, и кровь проливать. Не менее хитро действовали орки. Напали с трех сторон. Причем по каким-то причинам в капище топоры и мечи тоже не доставали. И вышла бы свалка, как в «Царе горы», где главным было бы вытолкнуть противника за пределы капища. Но сию задумку испортил Глеб.

Видя, что Ник замешкался, решая, как быть, он крикнул:

— Берегите жрецов!

А сам схватил сундук и выскочил за столбы.

Сразу двое орков ломанулись к нему, размахивая топорами. А у Глеба только ножик небольшой. Ничего, бывает…

Первому орку швырнул сундук в лицо, крикнув:

— Лови!

Тот на миг сбился с толку — процессор обсчитывал варианты. Когда обсчитал, нашел решение — поймать сундук. Вышло не очень ловко, поймал возле самой земли. Но порадоваться успеху не смог. Нож вошел в глазницу по рукоять.

Глеб подхватил выпавший топор и встретил им второго орка. На схватку ушло секунд десять.

Сзади подбежал Док с оружием. Тоже замешкался — бежать в капище нельзя, торчать на месте глупо.

— Стой здесь, — сказал ему Глеб и рванул наверх.

Ник и Кэт успешно противостояли нападению, не подпуская противника к жрецам, сидящим на камне. Один орк лежал на земле, получив хороший удар в промежность, второй пытался проскочить мимо Ника, но неудачно.

В этот момент подоспел Глеб. С разбега саданул орка ногой в позвоночник, подхватил падающее тело и потащил наружу.

— Второго несите.

Ник понял замысел, ухватил лежащего орка и тоже поволок его за столбы. Здесь обоих и прирезали.

Жрецы, следившие за боем с огромным интересом, даже зааплодировали. Потом опомнились, воздели к небу руки и произнесли:

— Хвала богине, вражье отродье сгинуло! За это великая богиня окажет вам милость!

Милостью оказался лифт, скрытый в шалаше. Уставшие игроки, прихватив оружие и кивнув на прощание жрецам, зашли в него и поехали вниз.

А жрецы остались. Им еще встречать другие команды.

— Кажется, все, — негромко сказал Ник. — И время показали неплохое, и задания выполнили. Теперь ждем результатов.

Кэт и Док стали прикидывать, какие у них шансы на выход в следующий этап.

А Глеб стоял молча. Последняя схватка навела его на мысль, что отличить кибера и бионика от человека довольно легко. Дело в реакции на какое-то действие, в вариативности решений. Ведь киберы и бионики работают по заданной программе или подчиняясь командам оператора. Тут все ясно.

Но чем отличается от человека клон? И есть ли вообще какие-либо отличия? Это вопрос. А где найти ответ, пока не ясно.

На этом размышления были прерваны — лифт привез игроков в техническое помещение, где их встречали медики, ассистенты, распорядитель. Поздравляли, спрашивали… Словом, обычная суета после игры.

И Глеб отложил поиск ответа на потом. До лучших времен…

…В лесу все произошло довольно быстро. И как-то не особо сложно. Дэн ждал десятка кровожадных троллей, лесных магов или кого-то там еще. Думал, будет лабиринт подземных или наземных ходов (сказано же — логово!). А в реальности увидел сарай. Правда, длинный и высокий. В сарае два зала. Здесь надо было найти замаскированную дверь.

Вместо десятка троллей было только два гоблина. И леший. Эдакое чудаковатое создание — помесь Буратино и шишки. В смысле деревянный, причем не по пояс. Этот неформал и был колдуном. И попробовал навести на Дэна порчу. Но того защитил амулет.

Пока леший колдовал, Дэн в хорошем темпе уложил гоблинов (третий уровень, всего лишь третий уровень…). Потом стукнул колдуна по его дубовой голове, снял с пояса ключ (ну точно Буратино) и занялся поиском двери. Шепча под нос:

— И где этот холст с камином?..

Дверь нашлась во втором зале. За огромным сундучищем весом под двести кило. Согласно замыслу, сдвинуть сундук можно, только проявив смекалку и используя веревку, крюк на потолке, копье (стояло у стены). Словом, урок механики для пятого класса.

Дэн нарушил замысел, просто оттащил сундук в сторону. Открыл дверь и… оказался в техническом помещении. Где его ждал комитет по встрече.

— Финита ля комедиа, — вместо приветствия произнес Дэн, вытирая пот со лба. — А попить ни у кого нет?

8

Из выпусков новостей единого информационного канала «РосИнфо», мировых медиа-средств, информационных сайтов Интернета

«…Закончился отборочный этап игр большого пула. Среди команд, прошедших в основной тур, большая часть — опытные, с сыгранным сплоченным составом. Однако есть и дебютанты, подавшие заявки впервые или сменившие состав перед самым сезоном. К сенсации можно отнести неудачи таких ветеранов, как „Дикие кошки Бремена“, „Ландскнехты“…

Подобная ситуация и в одиночном зачете. „Дракон“ Ким Соунг, „Милорд“ Джордж Шиммер, „Нептун“ Алимхан Баркер не смогли преодолеть отборочный этап и теперь пакуют вещи…»

«…Лучшие результаты одиночного первенства показал „Боб“ — Стивен Маглинский из Аризоны. Напомним, что „Боб“ дважды выходил в финал игры „Замок“, но желанной победы не достигал. Возможно, после вылета Нептуна у него появится реальный шанс одержать заслуженную победу…»

«…Сегодня, в день завершения отборочного этапа игр большого пула, руководство корпорации „Фантазия“ объявило о начале строительства нового филиала парка в Центральной Америке. Уже создан проект будущего парка, выделены финансы. Проходит набор и обучение персонала. Впервые в истории корпорации особый упор будет сделан на морскую тематику. Одновременно с этим в планах корпорации увеличить число игр большого пула с восьми до десяти. Новый филиал будет оснащен новейшими кибер-моделями и биониками, созданными только недавно…»

«…Букмекерские конторы начали прием ставок на 1/32 финала зачетных игр. Напомним, что максимальный выигрыш по ставкам на отборочный этап составил двести сорок тысяч евро…»

«Сафари „Реалкруиз“, организация которого намечена на сентябрь этого года, возможно, будет перенесено на две недели. Из-за проведения в байкальском филиале очередных этапов игр. Уже сейчас на сафари поданы двенадцать заявок. Среди желающих совершить незабываемое путешествие несколько всемирно известных людей, чье состояние оценивается как минимум в один миллиард долларов…»

«…Сегодня двадцать первый день начала нового сезона игр большого пула. Послезавтра, двадцать шестого августа, начнется основной этап — 1/64 финала. В этом году игры собрали наибольшее количество зрителей — больше трех миллиардов человек следят за событиями по телевидению и Интернету. Доходы корпорации от рекламы и съемок уже превысили рекорд прошлого года. По предварительным оценкам, общий доход составит около двадцати миллиардов долларов…»

«…Свое участие в бале графа Дракулы уже подтвердили Наоми Леклерк, София Дежабо, Юрий Вронский, Эльвира Години и Самюэль Бланже. Еще несколько звезд эстрады и кино примут решение в ближайшие недели. Очередной бал Дракулы обещает собрать все сливки шоу-бизнеса последних лет. Недаром некоторые знаменитости добиваются приглашения от руководства корпорации, идя на уступки в условиях контракта…»

— …Восемь агентов сейчас работают в парках корпорации, по два в каждом филиале под видом туристов и игроков. Их задача — наблюдение за парками, контакт с персоналом, опрос посетителей. Помимо прочего им вменено следить за прибывающими в парк знаменитостями и фиксировать их контакты.

— Результаты?

— Никаких. Они только подтверждают уже известные нам данные и дают расширенную информацию по филиалам. Ту, что мы уже получали от Навруцкого и Щеглова.

— Что со списком прошедших медобследование и курсы лечения?

— Проверили только несколько человек. Остальные — труднодосягаемые. Тут наши возможности заканчиваются, товарищ генерал. Внедрить своего агента к Амели Лоббрак я не могу. И провести беседу с ее личным врачом тоже.

— Ясно.

— Павел Сергеевич, — сказал вдруг Коновалов. — А если подключить к этому нелегалов? Дать задание по своим каналам. В принципе это не будет противоречить целям и задачам разведки.

Раскотин не спешил с ответом. Сидел, глядя на огонь в камине, думал. И хмурился.

Пауза затянулась, Трофимов и Коновалов ждали вердикта, не особо веря, что генерал пойдет на это. Но другого выхода, похоже, не было. Возможности трех человек, пусть даже не рядовых сотрудников ГРУ, ограничены.

— Дать задание нелегалам без ведома шефа я не могу. Любая активность будет замечена, пусть и не сразу. А если все выплывет наружу… Необходима санкция начальника управления. Сейчас идти к нему нельзя — нет доказательств.

— А факт перевода денег?

— Эпизод. Подкрепленный только нашими домыслами и косвенными уликами. Генерал-полковник не позволит подключать резидентуру. А то и вовсе прикроет нашу лавочку. Пока будем обходиться своими силами.

— Сколько это пока будет длиться? — спросил Коновалов.

— До получения серьезного результата. Все, вопрос закрыт. Трофимов, разработку людей из списка продолжать. Ищи выход, не маленький. Агентов из парков, если у них в течение десяти дней не будет важных новостей, убрать. Вернем ближе к финалу игр. Твои разведчики молодцы, не нам чета. Прошли и второй этап. Возможно, от них что поступит. Кстати, как они сейчас?

— Работают. Через день начало основного этапа, 1/64 финала. Наверняка готовятся к игре. Парни серьезные, дисциплинированные. Знают свое дело…

— …Ник, Глеб, ну где вы там? Мясо остывает!

— Нечего их ждать! Наливаем, пьем, закусываем!

— Но-но! Без нас ничего не выйдет!

— Тогда бегом за стол. Девчат, кто видел гитару? Вручите ее хозяину. Он обещал сыграть? Обещал! А сам все отлынивает.

— Ладно-ладно! — махнул рукой Глеб. — Сыграем. Только поем сперва, с утра ничего не ел.

— Так давай! Налегай.

Глеб посмотрел на смеющегося Ника, пожал плечами.

— Ну не дают поговорить нормально!

— Где ты видел, чтобы за столом говорили нормально? Пошли, а то и впрямь без нас начнут.

Идею отметить успех подал Глеб. Ник сначала колебался, но Док и Кэт совместными усилиями быстро его переубедили. Капитан капитулировал.

Позвать решили тех геймеров, кого знали лучше. И тех, кто не станет воротить нос. Впрочем, с иными и не общались. В результате пришли четыре команды в полном составе. Две из них вылетели, две прошли отборочный этап. Но настроение хорошим было у всех.

Горевать, лить слезы и кусать губы не в чести у геймеров. Учесть ошибки и мысленно надавать себе по шее — одно, а стонать и заламывать руки — увольте.

Сняли зал (администрация всегда шла навстречу игрокам и делала все, чтобы те чувствовали себя комфортно). Закупили продукты. Вообще-то хотели заказать ужин, но девчонки (всего три на пять команд) воспротивились. Захотели поразить своими кулинарными способностями. И у них это получилось.

Из спиртного были только коктейли и литровая бутылка настоящего «Лекаря долины». Сделанного в Анапе старым виноделом для себя, а не на продажу. Пили мало. Тем, кто продолжал игру, много нельзя, да и неохота, а вылетевшие не хотели их смущать.

Перед началом пиршества дали дружную клятву об игре не вспоминать, говорить только на отвлеченные темы. И конечно, дружно забыли об этом, то и дело возвращаясь к насущной проблеме.

Глеб, пользуясь случаем, попробовал разговорить игроков, что, учитывая обстановку, не составило большого труда. И не выглядело странным.

Он спрашивал, его спрашивали, он говорил, ему говорили. Геймеры в большинстве своем опытные, не первый год играли, знали много. Забавные случаи, происшествия, странные эпизоды — мало ли чего было?!

Споры, разговоры, обсуждения. Голоса двадцати человек были разбавлены музыкой, звоном вилок, стуком каблуков, шарканьем, выкриками…

Потом кто-то вспоминал, что есть гитара, и в застолье наступала пауза. Играть умели многие, петь кое-кто. Но тут Глеб держал первенство. Он знал массу песен. Быстрые, медленные, веселые, грустные, новые, старые.

Спев пару раз, он отдавал гитару другим, и инструмент шел по кругу. А Глеб опять спрашивал кого-то или начинал рассказывать сам. К беседе подключались другие, и вскоре разговор захватывал как минимум треть собравшихся. А потом кто-то вспоминал об уговоре, звал к столу вновь — тосты, мясо, салаты, песни…

Гудели с шести вечера до двенадцати ночи. Потом решили сходить к морю. Взяли закуску, напитки, гитару и двинули на пляж. Пляжи работали круглосуточно, и геймеры растворились в толпе туристов.

— Все рабочие темы — завтра, — еще до вечеринки сказал команде Ник. — Сейчас все равно нет смысла.

И «Охотники» отдыхали на всю катушку…

— Да, я уверен, что они работают. У них теперь график напряженный. Перерывы между этапами небольшие, отдыхать некогда.

Трофимов положил перед генералом распечатку графика игр, Раскотин мельком взглянул.

— И не поймешь, кому труднее — Навруцкому или Щеглову. С одной стороны, в команде легче работать, с другой — одиночка зависит только от себя.

— Тут однозначно не скажешь, — заметил Трофимов. — Время покажет.

— Кстати, ты проверил свою версию о мести Дениса?

— Нет, — с некоторой заминкой ответил полковник.

Генерал вопросительно взглянул на него.

— Не вижу особого смысла. Если это не он, напрасно потеряю время. Если он… тоже напрасно.

Раскотин, чуть помедлив, кивнул.

— Наверное… Думаешь, он еще не отошел от всего этого?

— Надеюсь, отошел. Характер у него такой… кремень. И нервы стальные. Вот только не скоро он с женщинами опять поладит. Не подпустит к себе никого…

— …Откуда у тебя этот шрам?

— С велосипеда упал. В детстве.

— А вот этот? Почти незаметен.

— С дерева.

— Ты что, в детстве все время падал? Ходить не научился?.. Ай!

Марго вскрикнула, получив шлепок по ягодице, толкнула Дэна.

— Ах ты!.. Я тебе покажу!..

Навалилась на него, попробовала схватить за шею. Тут же упала на кровать, замерла с распятыми руками. Дэн лег сверху, прижал, накрыл ее губы своими.

— Пусти!.. — вывернула она голову.

— Не пущу.

— Укушу!

— Попробуй.

Попытка закончилась новым поцелуем. Захват перешел в объятия, стальные мышцы обмякли, руки держали тонкое хрупкое тело осторожно и нежно.

— Ой! — вскрикнула она через несколько секунд. — Ты опять? Уже хочешь?

— А ты против?

— Не особенно.

Дэн увидел смеющиеся глаза, сменил положение и потянул легкое покрывало вниз, обнажая стройное тело полностью.

— Дорвался, да?

Он ответил поцелуем, скользнул губами по щеке, шее, перешел к груди. Марго выгнула спину, обхватила его руками и тихонько ахнула. Голова опять пошла кругом. В который раз…

Вообще-то он хотел вызвать девочку из эскорта. Прежнюю или новую. А сперва сходить к морю, окунуться. И на пляже совершенно случайно (как оно в принципе на курорте и бывает) встретил ее. Отпускница из Питера. Молодая, красивая, стройная. Впрочем, на курорте они все такие.

Дальше дело случая перешло в дело техники. Он предложил, она не против, намерения обоим ясны, недомолвок нет. Море, кафе, вино, ее улыбка, его улыбка, разговор, плавный переход в апартаменты, постель. Неуемная страсть с его стороны… да в принципе такая же с ее.

Что бывает после хорошего секса только познакомившихся людей, не желающих сразу расставаться? Верно — разговор. Обо всем и ни о чем. Так, легкий треп. Опять вино, закуски, анекдоты, смех, истории, потом постель…

Когда обоим хорошо, это может продолжаться долго. Но Дэн был ограничен во времени.

— Утром опять дела! Игра.

— Ты молодец! Прошел дальше. А я один раз попробовала с друзьями квест пройти, страху натерпелась. Все бегут, кто-то нападает, железки в руках, надо бить, защищать себя… Ужас! А у этих… роботов, кровь течет настоящая! Я больше не пробовала.

— Ничего. Это на любителя.

— Ты-то играешь. Значит, любишь!

— Можно и так сказать.

— А шрамы от игры? О, вот еще один, на руке.

— Это правда в детстве. Бегали у стройки, налетел на арматуру.

— А на спине?

— На спине?

Дэн перевернул ее на живот, провел ладонью вдоль позвоночника, погладил ягодицы.

— На спине…

Рука скользнула дальше.

— Э-э, нет! Так не пойдет! Дай отдохнуть, изверг. Все, все, больше спрашивать не буду! Ай, щекотно!.. Ах!..

— …Словом, Дэн пока приходит в себя. Может, и к лучшему, не тратит время на баб, занимается делом.

— Вот и нам не мешало бы. Ладно, закончим на этом. — Раскотин хлопнул ладонями по подлокотникам, встал. — Если в течение этой недели у нас появятся новые факты, я… пойду к генерал-полковнику. Только это должны быть железные факты. Неопровержимые.

— Сделаем все, что в наших силах, товарищ генерал.

— И что не в силах — тоже. Иначе никак…

До дома Глеб дозвонился со второго раза. Первый раз телефон был заблокирован. Поэтому, перезванивая, Глеб слегка волновался — что там еще не так? Трубку взяла жена.

— Привет!

— Привет, Оксан. Что у вас случилось? Почему телефон молчал?

— Да Николка шнур из розетки вынул. Только заметили.

Оксанка выглядела просто отлично. В синем домашнем халате, облегавшем ее стройное тело, с распущенными волосами, размягченная, спокойная. Глеб от наплыва чувств аж вздрогнул и сжал кулаки.

— Превосходно выглядишь.

— Спасибо, — чуть смутившись, ответила она. — Как ты там?

— Нормально. Играю. Прошли отборочный этап. Впрочем, ты уже знаешь, я послал запись на вашу почту.

— Да. — Оксана улыбнулась. — Николка вчера сам смотрел, друзьям показывал и бабушке. Он очень гордится тобой. Ты здорово воюешь.

— Тоже видела? Вроде получается…

Оксана улыбнулась.

— Скоро звездой станешь…

— А вы как поживаете? — сменил он тему.

— Все в порядке. Дом у тебя замечательный, нам нравится. Работаю. Николка к школе готовится.

— Почему у меня дом замечательный? — слегка охрипшим голосом спросил Глеб. — Это ваш дом, Оксана.

— Но он записан на тебя…

— Хорошо, оформлю на вас. Сегодня же через нотариуса. Закончу разговор и все сделаю.

Оксана отвела взгляд, поправила ворот халата. Замолчала, не спеша отвечать.

— Тебя это устроит? — спросил Глеб.

— Давай не будем сейчас об этом. Когда вернешься — поговорим.

— Хорошо. Денег вам хватает?

— Вполне.

— А Николка где?

— На улице с ребятами бегает.

Глебу очень хотелось поговорить с женой еще, но он видел, что та не совсем готова к этому. Да и много ли скажешь по телефону, даже видя глаза собеседника.

— Я скучаю по вам, Ксанка, — тихо сказал он. — И по сыну, и по тебе тоже. Очень.

Она кивнула, в глаза ему не смотрела и опять не спешила с ответом.

— Когда закончится игра?

— Через два месяца.

— Хорошо. Когда ты приедешь через два месяца, мы… поговорим.

Она посмотрела на него и повторила:

— Мы поговорим.

— Что ж, пусть так. Передавай привет Николке. Я позвоню через пять дней. Счастливо.

— Успеха тебе.

Она так ни разу и не назвала его по имени. Не очень хороший признак. Но по крайней мере спокойно говорит с ним. И это неплохо. И все равно у Глеба остался неприятный осадок после разговора.

«А вдруг она нашла кого-нибудь? И теперь не знает, как сказать мне?.. Быть такого не может, но… вдруг?»

Сомнения охватили его, на душе скребли кошки. Глеб был готов плюнуть на все и лететь домой.

Пришлось заставить себя успокоить нервы и унять панику. Как бы там ни было, внезапный приезд ничего не даст. Вряд ли она готова обсуждать это сейчас. А место в команде нелепыми дерганьями можно потерять.

«Спокойно, парень. Только не хватало заводить себя перед началом игры. Придет время — разберемся. А сейчас возьми себя в руки и топай обратно. Команда ждет…»

— …Легенда игры: освободить короля эльфов из заключения, доставить его на Большой совет, где и должен быть положен конец многовековой вражде людей, эльфов и других народов. Это общая тема, она проходит сквозь все этапы и венчает собой игру.

Ник обвел команду взглядом, указал на настенный экран:

— На каждый этап есть своя легенда — часть общей. Сейчас известна только легенда предстоящего этапа. Остальные будут разработаны с учетом предыдущих игр. То есть все зависит от нас. Это понятно?!

— Понятно, понятно, — проворчал Док.

— Тогда ближе к теме. Легенда на 1/64 финала. Большой совет народов мира хочет нанять нас для выполнения миссии особой важности. Но сначала нам необходимо доказать, что мы способны выполнить задание, преодолеть трудности и препятствия. Для этого Большой совет поручает нам раздобыть магический кристалл, с помощью которого можно предвидеть будущее. Кристалл укажет нам верный путь к королю эльфов.

— То есть на этом этапе надо захватить кристалл? — спросил Глеб. — А сначала узнать, где он?

— Именно. Где он может быть, нам скажут гномы, которые и создали кристалл. Так что порядок наших действий таков — поездка в горную деревню, встреча со старостами гномов, разговор, точнее, торги, выяснение места нахождения кристалла, поиск, получение, передача добычи Большому совету.

— Всего-то, — хмыкнул Док. — Три поездки, один разговор.

— Да. Если не считать, что на нас могут напасть по дороге, нам, возможно, придется отвоевывать кристалл, ну и почти наверняка защищать его при возвращении. Более точно скажут гномы. А абсолютно точно не скажет никто.

— Нехило, — оценил задачу Глеб. — Почти по присказке «поди туда, не знаю куда…».

— Верно, — вставила Кэт, изучающая материалы по компьютеру. — И учите, на все про все у нас сорок семь часов. Двое суток непрерывной игры.

— Ого! — присвистнул Глеб. — Негусто. С учетом дороги, встреч, схваток…

— Вот-вот, — подхватил Ник. — И я о том же. А теперь давайте к делу. Главные вопросы — площадь игрового пространства, профиль местности, климат, возможные угрозы. Исходя из этого, будем выбирать снаряжение, одежду, запасы еды и питья. Начнем с площади…

— …Пакет документов: легенды на игру и на этот этап. Дополнительные сведения общего и специального плана. Можете ознакомиться с ними здесь, можете в своем номере. В вашем распоряжении консультант, библиотека, информация сайтов.

Ассистент положил на стол запечатанный пакет, сделал пометку в журнале.

— Мы на связи круглосуточно. У вас есть вопросы?

— Нет, — после короткого раздумья ответил Дэн.

— Тогда желаю успеха.

— Благодарю, всего доброго.

Пакет он распечатал у себя. Извлек карту памяти и несколько листов специальной бумаги. Вверху фирменный бланк с логотипом корпорации, ниже короткий текст.

«Легенда игры „Миражи“. Орды могущественных северных племен варгов готовятся к вторжению в страны Беломорского конвента. Чтобы сломить силы коалиции, варги прибегли к помощи могучего колдуна Инвира. Вас как опытного воина и разведчика коалиция хочет нанять для выполнения важной и секретной миссии. Необходимо отыскать и уничтожить Инвира. Тогда варги не смогут победить, и мир будет спасен…»

— Ну да! Один против всех врагов. Где-то я это уже слышал…

Дэн ухмыльнулся, почесал затылок. Не самая оригинальная легенда. Кстати, тематики легенд всех игр во многом схожи. Детали разные. Впрочем, это понятно — что может сделать один человек или небольшая команда? Что-то найти, что-то украсть, кого-то убить… Проще говоря — разведывательно-диверсионные действия.

— Ладно, с этим потом разберемся. Что у нас в ближайших планах?

«Легенда на 1/64 финала. Для успешного поиска волшебника необходимо получить несколько магических предметов. Они помогут при поиске колдуна, защитят в сложных ситуациях, оградят от злой волшбы. Где находятся предметы, знают обитатели степи, жрец Бога Солнца и предсказательница из селения Доручага».

«Тут все ясно. Придется побегать поискать. Ну-ка что у нас в дополнительных сведениях? Карта местности, информация о поселках, племенах, жрецах. Начнем, пожалуй, с разработки плана действий. Пункт первый игры — встреча с неким мудрецом, что укажет верный путь. Итак…»

9

Игры 1/64 финала длятся трое суток. Время выполнения задания каждой командой — почти двое суток. Всего на этом этапе участвует сто шестьдесят команд, по сорок в каждом филиале. Распределение по типам игры неравномерное. Например, «Амазонки» и «Конкиста» больше сосредоточены в США и Турции, частично в Анапе. А «Горный дух» — на Байкале, в Анапе и США. Это связано с климатическими и географическими условиями. «Эльф» — игра менее зависимая от климата, и здесь команды распределены поровну.

Таким образом, в анапском филиале очередной этап игры «Эльф» проходили десять команд. Пять из них стартовали в первый день с интервалом в два часа, другие пять — ровно через сутки.

Тот же принцип существовал и в одиночном разряде. Пятьсот игроков, распределенных по филиалам, стартовали в два этапа.

Правила и задачи игр, местность были приблизительно одинаковы во всех филиалах. Поэтому для одновременного ввода в дело стольких команд и игроков требовались огромные площади, подготовленные и оснащенные согласно тематике.

Корпорация располагала значительными территориями, однако все равно не могла разместить на своих площадях всех сразу. Посему каждый сезон арендовала необходимые участки и соответствующим образом оборудовала их.

«Фантазия» год от года расширяла свои владения, но делать это бесконечно не могла по вполне понятным причинам. Поэтому и было принято решение о строительстве нового филиала. И уже проектировался еще один.

По масштабам, вложенным средствам и финансовому обороту, количеству персонала, размерам занимаемых площадей, ну и конечно, по популярности корпорация занимала лидирующее положение в мире.

…«Охотники Таго» следовали к горному селению гномов по самой короткой дороге от Оазиса Доны, где заседал Большой совет. По легенде, между этими пунктами было около двухсот километров. По карте игры — чуть меньше двадцати. Конечно, это не по прямой. На самом деле от начальной точки до конечной было около десяти километров.

«Охотники» работали на самом большом из анапских полигонов. И работали, конечно, не одни. Двумя часами раньше стартовали «Печенеги», а двумя позже стартуют «Воины заката». В случае внезапного изменения обстановки, задержек или возникновения других проблем координаторы могли повлиять на сюжет, заставив команду сделать остановку либо, наоборот, поспешить.

Поэтому и существовал только общий план этапа, без детального расписания. Всегда было место для импровизации, изменений.

Равнина осталась позади, впереди замаячили горы. Невысокие, покрытые шапками лесов. Где-то там и была вершина Этохема, под которой находилось селение гномов.

— Встретят нас, конечно, не с распростертыми объятиями, — говорил Ник. — Предстоит сначала преодолеть неприязнь, потом перейти к торгам. И если повезет — снизить цену за информацию о кристалле.

— Что они могут попросить? — поинтересовался Глеб.

— Трудно сказать.

— Золото?

— Как вариант. Но это банально. Драгоценности тоже маловероятны. Какой-нибудь амулет, обладающий большой силой, магический предмет…

— Или убить кого, — подала голос Кэт. — Или выкрасть что-то…

— Вполне. Ясно одно — это отнимает у нас массу времени.

— Но делать-то придется. Иначе не получим информацию.

— Да, — вздохнул Ник. — Потому и важно правильно провести переговоры. И не сделать ошибки, иначе гномы вообще ничего не скажут. Кстати, Глеб, Док.

— Да?

— Гномы не очень-то любят, когда их называют гномами. Не то чтобы совсем против, но…

— И как же их величать?

— Уже забыл? Народом гор. Хозяевами гор.

Док кивнул и вполне серьезно сказал:

— Учту.

— Река впереди, — сказала Кэт. — Переедем мост и окажемся во владениях гномов. Дальше уже предгорье.

— Между прочим, пока тихо, — заметил Глеб.

— Это нормально. Здесь разве что дорожные шайки бродят. Но они малочисленны, не рискнут нападать. И у нас нет такого, из-за чего стоило бы рисковать. Пока нет. А вот как добудем кристалл, тогда да. Все темные силы начнут за нами охоту.

Это было справедливое замечание. Однако команда не расслаблялась. Ехали осторожно, глядя по сторонам и держа руки рядом с оружием. Хрен знает этих разбойников. Вдруг рискнут напасть?

Стандартный порядок следования был таков — впереди Глеб, за ним или рядом с ним ехал Ник. Затем Кэт. Замыкал Док. Все верхом. Кроме оружия, везли припасы, котел, инструмент, веревки, две небольшие палатки, сшитые из водоотталкивающего материала. У каждого был плащ. Доспехи тоже везли в сумках — постоянно ходить в них трудно, да и не надо. Чтобы распределить скарб равномерно, взяли запасную лошадь, которая несла основной груз. За лошадью присматривала Кэт. Отработанный порядок следования, а также распределение ролей в команде — основа основ. Как, впрочем, и действия в типовых ситуациях.

Солнце почти дошло до зенита, когда узкая тропка, петлявшая в траве, вывела команду к лесной засеке. Это был передовой пост охраны поселения гномов. Первая цель пути достигнута.

Селение гномов представляло собой симбиоз каменных и деревянных домов и пещер, вырубленных в горе. Последние в основном использовали как склады, амбары, мастерские. Кроме того, была одна огромная пещера, способная вместить всех жителей селения во время нападения врагов. И хотя таковых за последние сто лет не находилось, пещеру содержали в отличном состоянии.

В ней-то и проходила встреча старшин селения с гостями.

Внутреннее убранство пещеры заставило Глеба вспомнить один старый фильм в стиле «фэнтези». Видимо, дизайнеры парка тоже его смотрели, потому и скопировали интерьер в деталях.

Невысокий свод, стены увешаны щитами и оружием. Горят факелы. Пол застелен досками, сверху покрыт коврами. В центре овальный стол, вокруг десяток низких кресел. На столе кружки с пивом и элем, глиняные тарелки с сыром, ветчиной, хлебом. Двое старейшин, четверо немолодых, но крепких мастеров, а за их спинами десятка полтора гномов рангом пониже. Гости сидели неподалеку, отдельно.

Глеб раньше никогда не видел столько гномов. Одежда однотипная — кожаные или полотняные штаны, длинные рубахи темных тонов, поверх — безрукавки или куртки. У старейшин и мастеров — плащи. Плечи широкие, руки крепкие. И все бородатые.

Насколько Глеб помнил, в схватках гномы с удивительной ловкостью работали топором, секирой, чеканом, дротиком. Силы им не занимать, умения тоже. Хотя… Глеб бил их даже на шестом уровне сложности.

Но сейчас не схватка, а мирная беседа. Торги. И от умения вести разговор, торговаться, от поведения, вежливости, такта зависит исход всей игры.

Ник уже объяснил хозяевам селения, чего именно они хотят от гномов. Гномы признались, что знают, где кристалл. Но за информацию хотят платы. Какой? Вот сейчас решают.

Переговоры вел Ник, остальные молчали, наблюдали. Тоже нужное дело. Вдруг что-то потом пригодится?

С начала встречи прошло два часа, прежде чем гномы вынесли вердикт.

— Мы укажем не только где кристалл, но и у кого он. Но взамен мы хотим получить вашу помощь.

— Я внимательно слушаю, старейшина, — склонил голову Ник.

— За перевалом есть людские поселения. Мы поддерживаем с ними взаимовыгодные отношения. Покупаем хлеб, мясо, овощи и фрукты, продаем орудия труда, ткани, станки, оружие. Так вот на деревни часто нападает банда Лорика. Это тролль. В его подчинении четыре тролля и два гоблина. Все опытные бойцы, хорошо вооруженные. Они грабят людей, убивают, крадут продовольствие. Пару раз нападали на наши обозы. Мы вынуждены снаряжать охрану для обозов. Это накладно. Да и наши торговые отношения страдают. Вот мы и хотим, чтобы вы расправились с бандой Лорика. Тогда узнаете то, что вам надо.

Ник явно был в замешательстве. Он ожидал, конечно, что задание будет непростым. Но чтобы такое! Уничтожение банды дело не столько сложное, сколько долгое. А времени в запасе немного. Ведь неизвестно, где находится кристалл и у кого. И что потребует его хозяин при новых торгах.

И все же отказываться нельзя. Гномы тут же прекратят разговор и попросят гостей покинуть селение.

— Я понял вашу проблему, уважаемые, — медленно произнес Ник. — Это действительно плохо, когда какие-то разбойники нападают на мирных жителей, мешают торговле. Хочу заметить, дело это сложное и долгое. Искать банду в горах, в лесу трудно. А нас всего четверо… И вряд ли кто из местных сможет указать логово Лорика.

— Было бы просто — сами бы сделали, — отрезал один из старейшин. — Потому и просим вас. Вы воины, большие, сильные, умелые. Сразу видно — такими делами занимались. И их количество не должно вас пугать. Смотрите сами. Кристалл нужен вам, а не нам.

Это был ультиматум — либо, либо… Надо или сразу говорить «да», или уходить. Но уходить без информации нельзя, это поражение.

Ник наморщил лоб, нахмурил брови, подпер голову кулаком и принял положение человека, находящегося в раздумьях. Тем самым выигрывал время. Команда лихорадочно искала выход из положения.

«Дураку понятно, здесь есть подвох, — прикидывал Глеб. — Отправить нас на поиски — значит запороть игру. Можно сутки бегать по лесу и горам. Какая здесь площадь? Километра два-три квадратных? Хороший схрон сразу не обнаружить, а в плохом бандиты сидеть на станут. С другой стороны — вдруг кристалл окажется в одной из тех деревень и идти далеко не надо? Вариант! В принципе в горах я был, в лесу тоже. Как-нибудь следы отыщу. И все же… здесь есть какой-то подвох. Какой-то иной ход. Какой?»

Судя по лицам остальных, они пока выхода из тупика не нашли. Да и Ник не спешил подавать голос. Но дальше тянуть время нельзя, надо отвечать.

Ник глянул на своих, предлагая высказываться. Но игроки молчали.

— Что ж, уважаемые, мы понимаем ваши проблемы и готовы помочь, — со вздохом произнес Ник. — Бандитов мы найдем и уничтожим. Отправимся прямо сейчас.

— Сейчас? — переспросил один из старейшин, и что-то странное послышалось в его голосе.

Глеб внимательно посмотрел на гнома, уловил быстрый обмен взглядами мастеров, тронул Ника за локоть, прося слова. Тот кивнул.

— Вас это удивляет? — спросил Глеб.

— Мы рады, что вы близко к сердцу приняли наши беды, люди, — ответил старейшина. — Но законы гостеприимства требуют сначала угостить вас обедом. Чтобы вы, поев и отдохнув, с новыми силами принялись за доброе дело.

Поведение гномов показалось странным. Хотя… Задерживать наемников просто так, из-за обеда, они не станут, в их интересах как можно быстрее покончить с бандой. Значит, в их предложении есть резон. Какой?

Глеб вновь перехватил многозначительные взгляды старейшин и мастеров, быстро прокрутил в голове подробности разговора, ища подсказки. И вдруг его осенило.

— Скажите, уважаемые, — копируя тон Ника, произнес Глеб. — Как часто вы ездите в деревню на обмен?

— Раз в месяц. Под полнолуние. В деревне организуют ярмарку, приезжают люди из других людских селений. Бывает много народу, праздник, песни, танцы.

— А когда следующая ярмарка?

— Сегодня, — улыбнулся гном.

«Есть! — едва не вскрикнул Глеб. — Угадал-таки!»

Остальные тоже поняли, что к чему. Ник, подмигнув Глебу, так же вежливо и учтиво спросил:

— А можно ли будет и нам поехать с вашим обозом на ярмарку? Мы и в дороге вас защитим, и о разбойниках повыспрашиваем.

Видимо, это и был единственно правильный вариант решения задания. Старейшины переглянулись и дружно кивнули.

— Места в обозе для всех хватит. Вы можете ехать с нами. И охранять в дороге.

— Уф-ф! — фыркнул Док. — Проскочили.

И хотя еще ничего не было известно и бой с бандой еще впереди, всем стало ясно — это задание они выполнят точно и в срок. А удачное начало всегда радует, придает уверенности в себе и своих силах.

— Мы готовы, уважаемые…

Умный человек отличается от дурака тем, что умеет думать. Шевелить мозгами. Работать головой, а не только руками и ногами.

Всегда, в любой обстановке, по любому поводу. Когда тихо и спокойно, когда грозит опасность, когда нет времени, когда смерть смотрит в глаза или дышит в затылок. Мыслительный процесс может занимать недели, дни, минуты, мгновения. Без этого человек не существует.

Способность мыслить и использовать результат мышления вывела человека из пещеры, поставила на вершину эволюции, помогла освоить электричество, атом, космос.

Каждая проблема, каждое задание требует осмысления, понимания, принятия решения. Новички, неопытные люди тратят на это больше времени. Опытные, знающие способны за считанные минуты, а иногда и доли секунды рассмотреть десятки вариантов и найти нужное решение. Зачастую такое умение называют интуицией — просчетом ситуации и нахождением ответа за немыслимо малый срок.

Сам процесс можно назвать по-разному — думать, прикидывать, обмозговать, соображать, мыслить, размышлять. Синонимов много, суть одна…

Дэн размышлял. И анализировал. Информацию, полученную от Трофимова, скачанную из Интернета, увиденную и услышанную по телевидению. Анализировал сведения, собранные в парке. Сопоставлял результаты своих игр, оценивал запись игр других геймеров, просматривал отчеты о предыдущих сезонах. Изучал характеристики киберов и биоников. Штудировал правила игр, искал исключения, прецеденты, нелогичные и странные эпизоды. Сравнивал это со словами техников, ассистентов, операторов, распорядителей.

Он начал работать еще до приезда в парк и теперь, перед стартом нового этапа, мог подвести некоторые итоги. Сделать выводы. И принять решение.

«…Это викторина. Шоу. Парк предлагает геймеру сыграть по его правилам. Выполнить ряд заданий, пройти испытания. Тот, кто сделает это без ошибок, быстрее всех, — получит главный приз.

И геймеры принимают условия. Играют. С разным успехом, с разными результатами. Бегают, прыгают, плавают, иногда летают, сражаются, ищут и находят.

Так поступают все. Более опытные, умелые, иногда и везучие доходят до финала, самый лучшие — выигрывают. Это как скачки — стартует двадцать скакунов, первым финиширует один.

Они принимают правила, вживаются в роль. Они играют!

У меня иная цель. Мне надо выполнить задание. Надо попасть на бал Дракулы, ибо там, по мнению Трофимова, можно найти следы преступления (не важно, мнимого или реального). Значит, я в любом случае обязан попасть туда, то есть как минимум дойти до полуфинала. Гарантированно преодолеть почти все этапы. Обойти многих геймеров, большинство из которых опытнее меня в игре, знают то, о чем я могу только догадываться.

Чтобы обойти их, мне надо прыгнуть выше головы, показать лучший результат. В чем мое преимущество? Владею оружием, хорошо дерусь, быстро бегаю. Это важно, но здесь не самое главное. Здорово плаваю, владею навыками выживания. У многих показатели не хуже. Так, где преимущество? Где то, что поможет преодолеть все этапы?

Образ мышления! Мышления иного типа. Принцип и логика действий!

Каждый геймер принимает правила игры, вживается в роль, становится частью смоделированного мира. Он ощущает себя воином, пиратом, магом, лекарем, торговцем, охотником, разведчиком, следопытом… И его логика — логика актера-игрока. Это сильно помогает в игре, способствует пониманию темы. И… ограничивает геймера. Ограничивает мышление. Загоняет в рамки роли.

Так можно делать, когда просто играешь, пусть даже цена победы — полмиллиона баксов. Но когда ты выполняешь важное задание, когда на кону не деньги, а… Черт его знает, что на кону, но нечто масштабов государственной безопасности. Словом, быть только игроком нельзя…»

Таков был итог размышлений. Подведя его, Дэн сделал для себя вывод.

«Надо сменить тактику. Надо не играть, а воевать. Все задания всех этапов так или иначе связаны с боевыми действиями. Представим же, что это всерьез! Что ты на войне, а значит, надо действовать как на войне, а не на съемках фильма о ней. Не имитировать, а сражаться.

Конечно, без перехода определенной грани. В рамках правил. Не выходя за них, ибо это автоматически вышибет из игры. Действовать как разведчик на вражеской территории — везде враги, кругом опасность, все зависит только от тебя.

Это нетрудно, достаточно вспомнить свои ощущения на настоящей войне. Уж что-что, а то время я не забыл и не забуду никогда.

Я наемник, значит, буду поступать как наемник. Причем как человек средневековья. С его логикой, образом мышления, системой ценностей, приоритетами. Мне предстоит сыграть роль настоящего воина…»

Он взял лист бумаги и разделил его на три части. Левая колонка — что разрешено в игре. Средняя — что запрещено. Правая — что не запрещено. Ибо есть большое отличие «разрешенного» от «не запрещенного». В магазин с вывеской на дверях «вход с собаками запрещен» можно пройти с кошкой. Где написано, что нельзя?

Заполнив колонки, Дэн еще час потратил на запоминание, чтобы в игре не тратить время, соображая, «льзя или нельзя». Потом сжег лист, сел в кресло и стал обдумывать план действий на предстоящий этап…

Он стартовал в половине восьмого вечера. В конце августа на черноморском побережье солнце к этому времени начинает свое долгое падение за горизонт. Темнеет. Так что следует проявить расторопность, чтобы успеть отыскать небольшой оазис в пустыне.

Количество набранных баллов позволило Дэну получить коня сразу, а не тратить драгоценные часы на поиск селения и покупку скакуна. Карта местности показывала, что до оазиса ехать около часа (в реальности около двадцати минут). То есть сегодня он максимум успеет поговорить с жителями пустыни и, возможно, получить от них информацию.

Ночью мало кто решался ездить по дорогам. И отдохнуть надо, и лучше пересидеть темноту в безопасном месте. Дэна эти проблемы волновали мало, но ночью действительно сложнее работать.

«Кочевое племя, — вспоминал он данные о местных жителях. — Обитают на границе степи и пустыни. К оазису, где их можно встретить, приезжают четыре раза в год. Какой-то мудрец здесь проводит обряды, молится богам, словом, работает. Свита — несколько воинов — помогает ему и охраняет… Вот мудрец-то и подскажет, где и как найти первый предмет. Артефакт…»

Простое на первый взгляд дело имело одну закавыку. Мудрец этот мог указать два места нахождения артефакта. Верное и ложное. От чего это зависело, в легенде сказано туманно. То ли сперва задание его надо выполнить, послужить. То ли просто под настроение попасть. В противном случае можно потерять почти полдня, собирая артефакты и проверяя, который из них настоящий. А проверять надо на практике.

Что за артефакт, от чего он защищает, на чем проверять — непонятно. Это должен сказать мудрец. Должен. Но не обязан!..

«Ладно, сперва поговорим, а уж потом решать будем».

Дэн ехал по степи, где на почве, переполовиненной с песком, росла чахлая трава и редкие невзрачные кустарники. Узкая дорога шла мимо невысоких холмов. На вершинах некоторых стояли камни с вырезанными на них ликами древних идолов. Видимо, испокон веков в этом месте возносили молитвы богам.

Солнце еще не ушло за горизонт и давало достаточно света. В его слабых лучах Дэн и разглядел тонкую струйку дыма метрах в пятистах впереди. Это горел костер. Значит, оазис близко…

Зеленый уголок в краю песка, глины и сухой земли, в месте, скудном водой и измученном солнцем. Пять-шесть деревьев, неровный круг сочной травы, сильный родник, заботливо обложенный камнями. Легкий навес из веток. Чуть в стороне в земле большая выемка, где разведен огонь. Ветер относит дым в пустыню.

Вокруг костра сидят пять человек. Смотрят на огонь, разговаривают. Один из них следит за котлом, в котором варится похлебка.

Одежда серых тонов, шаровары, рубахи навыпуск, безрукавки, на головах платки и шапки из войлока. Лишь один закутан в белый плащ. Рядом с ним длинный посох.

Все это Дэн наблюдал, лежа на холме рядом с вершиной. Коня он оставил внизу, сам залез сюда, предварительно закутавшись в плащ, чтобы не засветить себя. Ночь еще не вступила в свои права, и острый глаз легко вычленит силуэт на фоне неба.

«Старейшина-мудрец и воины. Все сходится. Поздний ужин, молитва, разговор. Мирная картина. Но не совсем точная…»

Странно, что организаторы упустили несколько вещей. Во-первых, не выставлена охрана. Дэн давно и внимательно наблюдал за обстановкой и не заметил часового. Во-вторых, все сидят у костра и пялятся на огонь. А уже темно. В случае нападения они потратят секунд пятнадцать-двадцать на адаптацию зрения после яркого света. В-третьих, оружие сложено у навеса. На поясах воинов только кинжалы. Вывод — нападения не ждут. Сказать иначе — никакого обострения ситуации здесь сценарием не предусмотрено.

И еще одно наблюдение. Судя по скудным, редким жестам и движениям воинов, Дэн определил, что это киберы. А вот мудрец — человек. Впрочем, это надо проверить.

Он шел к костру, ведя коня в поводу. Шел спокойно, неторопливо, давая рассмотреть себя. И когда резкий голос окликнул — остановился.

— Я мирный путник, еду по своим делам. Прошу дозволения отдохнуть здесь.

К нему подошел один из воинов. Дэн вблизи рассмотрел коренастую фигуру, серые шаровары, белую рубаху навыпуск и серую безрукавку. Шапка, по форме напоминающая традиционный афганский головной убор, низко надвинутая на лоб, частично скрывала лицо.

— Ты один?

— Да.

— Прошу к огню. Наш старейшина приглашает тебя разделить с нами ужин и поведать о дороге, незнакомец.

После короткого ритуала приветствия мудрец указал Дэну место на коврике неподалеку от себя. Последовали стандартные вопросы типа кто, куда, откуда. Дэн отвечал скупо, в рамках роли, продолжал внимательно следить за «кочевниками».

Все верно, воины — киберы. Причем одной из последних моделей. Внешне полностью копируют человека. И жесты, движения, мимика лица, голоса — тоже людские. Однако заложенная программа ограничивала вариативность их действий. И когда, например, Дэн спросил соседа, далеко ли отсюда до владений местного графа, воин просто не прореагировал. Сидел, поджав ноги и держа пиалу в руке, тупо смотрел на огонь.

— В здешних местах правит не граф, — спокойно произнес мудрец.

— Да? Видимо, я ошибся.

Дэн отхлебнул из предложенной пиалы горячий зеленый чай и посмотрел на мудреца.

Лет пятьдесят, сухощавый, еще не старый, узкая бородка клинышком, на голове чалма, тело закутано в плащ, под которым можно спрятать целый арсенал.

— Я ищу талисман Ас-Талога. Говорят, он способен защитить человека от взора злых магов, не дать обнаружить себя на расстоянии.

Мудрец склонил голову.

— Я слышал о нем. Много веков назад его создал придворный маг правителя Калитерии. С его помощью армия Калитерии подошла незамеченной к границам северного соседа и внезапно напала на него. Была страшная война, унесшая много жизней и положившая начало противостоянию Юга и Севера. С тех пор нет мира на многострадальных землях Беломорья, Западного побережья и стран Восхода. Варги мечтают владеть нашим краем. Конвент, раздираемый противоречиями, до сих пор не может решить, что делать.

— Он уже решил. Защищаться.

— Ты это точно знаешь, странник? — внимательно посмотрел на Дэна мудрец.

— Слышал. Знаю, конвент ищет союзников везде, где может. К вам его посланники еще не заезжали?

— Мы живем слишком далеко, на границе с великой пустыней, за которой простираются земли диких варварских племен. Нам нет особого дела до проблем конвента.

— А если ваших людей захотят нанять для войны?

— Это решать вождям племен. Но вряд ли они захотят послать воинов, ведь их и так мало. Кто будет защищать людей от набегов варваров, от шаек разбойников Западного побережья?

— Угу! — Дэн мотал на ус.

В словах этого… мудрилы немало нужной информации. Еще неизвестно, куда заведет Дэна поиск. Надо знать политическую ситуацию. Ведь в задании об этом почти ничего не сказано.

— Уважаемый старейшина, может, ты мне подскажешь, где я могу найти талисман?

Мудрец погладил левой рукой бородку, взглянул на Дэна.

— Зачем он тебе?

— Использую по прямому назначению. Хочу укрыться от всевидящих взоров злых магов. Впрочем, как и добрых. Ведь ты знаешь, где он может быть?

— Знаю, — кивнул мудрец. — Но не знаю, зачем мне рассказывать об этом чужому человеку.

— Если варги победят в предстоящей войне, они пойдут дальше на юг. И придут сюда. Как думаешь, долго продержатся ваши племена против опытной, закаленной в боях армии северян?

— Они не пойдут сюда. Северные люди не любят жару, им не нужен песок.

— Э-э, уважаемый, история говорит, что люди привыкают ко всему, а уж к жаре и песку и подавно. Так что варги не только придут сюда, они пересекут пустыню и захватят территории тех племен, которых ты называешь дикарями.

Краем глаза Дэн отметил, что, кроме него и мудреца, никто в разговор не лез. Роль киберов — создавать массовку, а не болтать. Интересно, какой у них уровень? Вряд ли выше второго, а то и первый.

Эта мысль пришла кстати. Вдруг выпадет случай проверить?

— Я вижу, ты человек образованный, — сказал мудрец. — Знаешь, что наши земли и наши народы защищает Бог Ветра. Это сильный, могучий бог. Он способен наслать на недругов бури, самумы, засыпать их войска песком, развеять по степи и пустыне.

— Слышал. Боги севера тоже не лыком шиты. Ветры, ураганы насылать умеют. А кроме богов, с варгами идут могучие волшебники. Они помогут армии и защитят от ваших магов.

— Ты что-то слышал о волшебниках севера, странник?

— Кое-что. Этого хватило, чтобы понять — их надо или убить, или искать другие земли для проживания. Либо принять власть варгов. Но варги идут сюда не для того, чтобы покорить народы юга. А чтобы очистить земли для своего народа. Значит, местных будут вырезать под корень. Уцелеет процентов пять-десять. Ты знаешь, мудрец, что такое процент?

Старец усмехнулся, огладил бороду.

— Знаю, странник.

По прикидкам Дэна, разговор слишком затянулся, но прекращать его все равно нельзя. Ведь самое первое задание — уговорить мудреца показать путь к талисману.

— И все же ты не убедил меня в том, что страшная опасность грозит нашим племенам. Однако… страны конвента и Западного побережья нам не враги. А ты, как я понимаю, действуешь в их интересах. Так вот, я бы мог тебе помочь и указать путь к талисману, но… Наши обычаи говорят — человек, который хочет добиться многого, должен, кроме силы, умения и отваги, иметь ум, терпение, мудрость. Иначе он не сделает то, что должен. И погубит остальных.

— Это ты о чем?

Мудрец извлек из складок плаща сверток. Развернул тряпицу и вытащил три дощечки. Две положил на колени, на одной развязал шнурок и… раскрыл дощечки, как книгу.

— Здесь начертан путь к месту, где находится талисман. Как видишь, у меня три карты. Две из них ложные, одна истинная. Чтобы получить карту, ты должен выполнить мое задание.

— Задание за карты?

— Я сказал — карту, а не карты!

Дэн хмыкнул. Мудрец загоняет его в ловушку. Причем ловко обосновывает это необходимостью проверить, способен ли он выполнить задание или нет. Ну, гад!..

— Выполнив задание, ты сам выберешь карту, какую хочешь взять. И отправишься в путь на поиск талисмана.

— А если карта ложная?

— Придется приехать сюда опять. И опять выбирать карту.

— И снова выполнять задание?

— Нет. Я отдам тебе ее сразу.

— А если опять мимо, то приехать в третий раз? — закончил мысль Дэн.

— Верно.

— То есть все зависит от случайности?! Угадаю, не угадаю.

— Ты прав.

— Но, бегая туда-сюда, я упущу время. И могу не успеть… сделать свое дело.

— Что ж, — развел руками мудрец. — Такова, значит, воля богов. Значит, ты не годишься для дела, которое хотел сделать. Ибо воину, кроме отваги, силы, умения, ума и мудрости, должно быть присуще еще одно качество. Ты знаешь какое?

Мудрец смотрел в глаза Дэну, причем взгляд был очень серьезным. Дэн выдержал взгляд.

— Знаю. Он должен быть удачливым.

— Верно, странник.

В голосе мудреца сквозило удивление. Видимо, раньше мало кто угадывал правильный ответ. Дэн не угадывал, он знал наверняка. Ибо постиг это знание на войне.

— Значит, ты согласен на мои условия?

Нет, с этим Дэн категорически не был согласен! Но говорить об этом мудрецу не собирался. Все, игра по сценарию закончилась! Надо менять тактику.

«Игра так и называется „Миражи“, потому что в ней много подвохов, загадок, обмана. Много того, что выглядит настоящим, является миражем, выдумкой. Надо уметь отличить вымысел и неправду от истины. Первый тест — найти среди трех карт настоящую. Идти стандартным путем долго и хлопотно. Как говаривал главный революционер мира Ленин — мы пойдем своим путем…»

— Я выслушал тебя, уважаемый старейшина. Но я должен спросить своих богов, узнать их волю. Помолиться, чтобы дали силы и терпение в пути. Для этого мне нужно уединение. Я покину вас до утра, а утром на рассвете ты скажешь, какое задание надо выполнить.

Это было настолько неожиданно, что мудрец растерялся. Смотрел на Дэна, шлепал губами, видимо, соображая, как быть, или выслушивая инструкции по радиостанции (наушник наверняка спрятан под чалмой).

Воины к заявлению Дэна отнеслись равнодушно. Сидели и лежали, пили чай, смотрели на огонь, молчали.

— Воля твоя, странник. Богов никогда не лишне спросить, они всегда помогут. Смотри не протяни с решением. Утром мы покинем это место. Не опоздай.

— Не опоздаю, уважаемый. Буду с восходом солнца.

— Далеко ли ты уедешь?

«А вот те шиш! Так и скажу! Впрочем, операторы легко засекут меня со спутника и передадут этому старцу. Но вряд ли это входит в правила игры…»

— Не очень. На пять полетов стрелы.

Это чуть больше километра.

— Как знаешь, странник.

Видно было, что мудрец слегка растерян. Впервые кто-то, вместо того чтобы сразу бросаться выполнять задание, уезжает без ответа. Как только Дэн уедет, мудрец запросит инструкций. Пусть совещаются…

Дэн простился с мудрецом, кивнул воинам (те тоже закивали), сел на коня и поехал обратно, по пути обдумывая план действий. Тянуть с его выполнением нельзя, все должно произойти в течение двух-трех часов…

На диспетчерском пункте, где дежурила ночная смена, среди сотрудников возникло легкое замешательство, вызванное странным поведением одного из геймеров. Ломая сценарий игры, он начал действовать за рамками задания. Пустынная местность просматривалась со спутника, зависшего над районом Анапы. Так что операторы видели происходящее сверху.

— За каким чертом его понесло обратно в степь? Еще метров девятьсот — и он налетит на входные двери полигона.

— Кто должен идти за ним?

— Никто. Этот парень сегодня шел последним.

— И то хорошо, иначе бы пришлось очередного геймера выводить через запасной вход и задействовать дублирующую команду.

— Что он задумал?

Старший смены — дежурный распорядитель — стоял рядом с оператором и следил за действиями игрока. Пять минут назад он связался с мудрецом, выясняя произошедшее. Тот сам ничего не понимал. Сказал, что геймер в целом выполнял сценарий, но в конце резко поломал игру.

— Будь на месте, — дал указания распорядитель. — Киберов мы переведем в «спящий» режим, одного оставим часовым. Не исключено, что геймер вернется.

Распорядитель не ошибся.

Геймер остановил коня метрах в семистах от оазиса. Сбросил все с седла, не тронув только моток веревки. При себе оставил один кинжал.

Плеснул из фляги на руки водой, потом опустил ладони на землю и поводил ими, словно гладил. Потом приложил ладони к лицу.

— Маскировку наводит, — сообразил оператор. — Зачем?

— Не нравится мне это, — подал голос ассистент. — Что-то он задумал.

— Посмотрим, — буркнул распорядитель.

Все прояснилось минут через десять. Геймер вскочил в седло и поехал обратно к оазису. Не доезжая метров двести, остановился, стреножил коня и двинул вперед.

Дойдя до ближнего к оазису кургана, залег, несколько минут наблюдал за обстановкой, потом, сильно пригибаясь, побежал вперед.

— Сообщить мудрецу? — предложил оператор.

— Не имеем права вмешиваться в ход игры.

— Но этот парень творит черт знает что!

Дежурный распорядитель, когда-то сам пробовавший силы в играх, смерил оператора пристальным взглядом.

— За такие идеи можно вылететь с работы. Разок мы нарушим правила — и все! Авторитет корпорации зарабатывался годами, а потерять его можно по дурости одного идиота!

Оператор отвел взгляд.

— Я не хотел…

— Вижу. Первое и последнее предупреждение! Мы имеем право вмешаться, если действия игрока несут опасность живым людям. Реальную опасность. Все! Наблюдать!

Все, кто находился в диспетчерской, сделали вид, что ничего не произошло, и внимательно следили за происходящим. Тем более там было на что посмотреть.

2023 год, Таджикистан, зона боевых действий

Это было уже после нанесения ядерных ударов. В приграничных районах Таджикистана и Афганистана оставались отдельные отряды исламских войск и малочисленные группы таджикского сопротивления. Перед взводом разведки Трофимова стояла задача обследовать несколько кишлаков и в случае обнаружения противника навести туда авиацию.

Денис, тогда еще сержант, командир отделения, ушел с двумя бойцами в разведку. Старший лейтенант поставил задачу — проверить кишлаки, по возможности взять «языка».

Духов обнаружили во втором по счету кишлаке. Уже под утро. Дэн решил осмотреть ближний дом. Разведчики сняли единственного часового, клевавшего носом у ограды. Неслышно зайдя внутрь дома, обнаружили там четверых боевиков. Все спали. В тесном помещении витал аромат пота и анаши.

Чтобы переправить духов в мир иной, потребовалось меньше минуты. Успех и натолкнул Дэна на мысль — перерезать всех. Тем более духи никакие — уставшие, обкуренные. Видимо, остатки отряда, попавшего под удар севернее Хорога. Тяжелого оружия нет, только автоматы, ручные пулеметы, гранатометы.

И они втроем — Зарипов, Давлатов и Дэн — начали работать. Шесть домов, тридцать духов. Действовали по простой схеме: проникали в дом, обследовали, обнаруживали духов и — ножом по горлу или в сердце. Потом Тимур Давлатов нашел шомпол от старого АКС и орудовал им, втыкая в ухо.

Кишлак они покинули через час, уводя с собой «языка». Тот тоже, порядком обкуренный, не сразу понял, что произошло. Очухался только на полпути и все вспомнил. Его выворачивало минут двадцать. Когда Дэн пригрозил снять кожу, дух едва не обделался. Выложил все, что знал.

Трофимов за самодеятельность наорал на Дэна, объявил выговор, пообещал десять суток гауптвахты и… назначил своим заместителем. Понял, что Дэн может не только принимать самостоятельные решения, но и отвечать за них. А также добиваться успеха…

…Он обошел оазис с подветренной стороны. Хоронясь за деревьями, сократил дистанцию до двадцати метров, залег, наблюдая за «кочевниками». Часовой сидел чуть в стороне от костра, глядя то на огонь, то на мудреца. Остальные воины дрыхли, лежа на ковриках и укрывшись плащами.

Мудрец сидел метрах в десяти от огня, привалившись к стволу дерева и поджав ноги.

«Если здесь играют нечестно, ему уже сказали, где я. Тогда летят к чертям все планы. Придется действовать стандартно. А после этапа предъявлять претензии…»

Дэн выждал еще немного. Потом пополз к часовому. Двигаться бесшумно и незаметно его обучили еще в первые полгода службы. Потом война отшлифовала это умение, вывела на уровень безусловного рефлекса. И сейчас, практически в идеальных условиях, показать класс не составляло никакого труда.

— …Ох и ё-моё! — протянул ассистент. — Он же их сейчас!..

— Думаешь, убивать будет? — спросил оператор.

— Воинов может. Но если мудреца!..

— Но он же человек!

Ассистент не ответил, повернулся к распорядителю. Тот тоже следил за происходящим, теребя провод микрофона. Через минуту распорядитель облегченно вздохнул:

— Он их не убивает!

Часовой, получив удар по затылку, упал вбок. Дэн подхватил его, уложил на песок, глянул вправо. Мудрец все смотрел на огонь. Что происходило в двух десятках метров от него, не видел и не слышал.

Дэн прополз немного назад, обогнул дерево и приблизился к мудрецу сзади. Обхватил рукой горло, пережимая трахею, второй схватил за ворот и дернул назад, валя мудреца на песок. Накрыл тяжелым телом, пережал сонную артерию. Восемь секунд — потеря сознания.

Оттащил за дерево, взвалил за спину и неслышно заскользил прочь.

— Похитил! Украл мудреца!!

— Зачем?

— Затем! — бесстрастно ответил распорядитель. — Хочет облегчить себе работу. Черт, я такого никогда не видел!

— И я тоже, — признался ассистент. — Он ломает весь сценарий игры.

— Нет. Он вносит изменения. Вызовите координатора и дублирующую группу этапа. Видимо, придется их задействовать.

Мудрец пришел в себя довольно быстро. Десяток пощечин, немного воды на лицо — и человек готов к общению.

— Что, что?.. Где я?

— Тихо, уважаемый! Тихо. Все нормально, все спокойно. Мы продолжим разговор здесь и сейчас. Готовы?

Надо отдать должное мудрецу, он быстро все понял. Осмотрелся, поерзал и спросил:

— Что с остальными?

— Спят. Включая часового.

— Зачем вы меня похитили?

— Продолжить торг.

— Какой?

Дэн усадил мудреца перед собой, глянул на небо. Полная луна плыла по чистому небу, давая достаточно света, чтобы увидеть лицо собеседника. Разводить огонь Дэн не хотел. Да и незачем.

— Значит, так, уважаемый. Я излагаю свои условия, потом вы их обдумываете и… делаете выбор. Идет?

— Что за условия?

Дэн извлек из кармана куртки дощечки с картами, предусмотрительно отобранные у мудреца.

— Карты три. Настоящая одна. Вы мне говорите, какая именно. За это я вас отпущу. Если решите поиграть в героя — убью вас и ваших воинов. Понятно?

— Зачем?

— Затем. Оцените — без вас, без этих воинов сильно ослабнет ваше племя? Сможет противостоять соседям? Сможет отвести беду? Кто подаст совет, примет решение, договорится с другими старейшинами?

Мудрец, вернее, артист, понял главное — геймер продолжает игру, но уже по своему сценарию. Значит, и ему надо играть. А со странностями потом разберутся…

— И вы сделаете это? — спросил он.

— Обязательно. Ставки слишком велики. На кону судьба стран конвента, всего побережья, да и ваших племен. У меня нет времени играть в загадки и решать ребусы.

— А вдруг вы не тот, кто способен остановить варгов?

— Посмотрим. По крайней мере удача со мной. Иначе бы вы не сидели здесь.

Мудрец склонил голову, признавая правоту Дэна. И тут же сказал:

— С каких это пор доброе дело толкает человека на недобрые поступки? Зачем ради спасения стольких людей вы убиваете невиновных?

— Очнитесь, мудрец! Положительные герои только в сказках творят добро и вершат правый суд, пройдя весь путь и не запачкав рук в крови, а сапог в дерьме. Рыцари без страха и упрека уместны в… сагах менестрелей. А спасают мир такие, как я, — наемники. Умеющие жертвовать малым ради большого! История умалчивает о подробностях, а всегда показывает результат. А детали уходят в небытие вместе с исполнителями. Кто вспомнит, сколько раз герой крал коней, воровал еду, трахал баб, если он в конце концов убивает главного злодея, возвращает казну и спасает мир?

Мудрец вздрогнул и посмотрел на Дэна с ясно видимым даже ночью изумлением. Не ожидал таких слов.

— Молчите? Знаете — я прав. Поэтому оставим споры и рассуждения о мере добра и зла в деяниях. Ближе к теме.

Дэн поднес дощечки к лицу мудреца.

— Какая?

Тот еще несколько секунд смотрел на Дэна, потом перевел взгляд на таблички. По одному ему видимым признакам определил искомое.

— Крайняя справа от меня.

— Благодарю.

Дэн спрятал нужную карту за пазуху, две другие сложил стопкой, подбросил и коротким ударом ребра ладони переломил их пополам. Вытащил из-за ремня нож, взятый у часового, воткнул в землю.

— Этим вы разрежете веревки. До оазиса около километра. Дойдете сами. И не направляйте по моим следам погоню. Щадить никого не буду. Понятно?

— Вполне.

Мудрец поерзал, вдруг усмехнулся.

— Никогда раньше не видел человека, идущего к цели таким… странным путем.

Дэн понял, что сейчас его пленник говорит уже от себя. Тоже усмехнулся.

— Все бывает впервые. Мы живем в век перемен.

— Ты нарушил наши законы, выкрал меня, но я не сержусь. Вижу, что не личная корысть двигает тобой. Поэтому и желаю успеха. Успеха, не удачи. Она-то, как я вижу, действительно с тобой.

— Благодарю. И вам успеха. И мира!

Дэн кивнул пленнику, поднялся, подошел к коню, снял путы с передних ног. Вскочив в седло, глянул на мудреца и махнул рукой. Первое задание выполнено. Переходим ко второму.

Согласно правилам, на выполнение заданий этапа отводится фиксированное время. Игрок, успешно прошедший этап в более короткие сроки, получает дополнительные баллы, бонус и больше времени для отдыха.

Конечно, все хотят ускорить прохождение. Правда, иногда это приводит к непродуманным, поспешным действиям и в результате — к поражению.

При планировании этапов организаторы предусмотрели временной интервал и для тех, кто идет быстрее, и тех, кто запаздывает. В техническом секторе дежурили дублирующие группы актеров-людей, киберов и биоников, были зарезервированы вспомогательные полигоны и блоки, разработаны сценарии дополнительных фрагментов. В случае необходимости все это подключалось к игре.

Но сегодня ситуация явно вышла за прогнозируемые рамки. Геймер с регистрационным номером двести тридцать один шел с таким опережением графика, что для него требовалось срочно создавать резервный участок и подключать сразу две дублирующие группы.

Мало того что он сэкономил как минимум десять часов на первом задании, он еще не стал делать остановки на ночь и продолжил игру. Это не выходило за рамки правил, но заставляло менять сценарий, очищать другие полигоны и «выставлять» оттуда других геймеров. Конечно, в пределах игры. Словом, хлопот он задал.

10

— …Размеры леса на карте указаны согласно легенде. А вот каков он на самом деле?

— Не менее трех-четырех квадратных километров. А то и больше. Лес фигурирует практически во всех играх на всех этапах. Здесь может находиться сразу несколько команд.

— Но лесной маг вряд ли живет в шалаше. Это либо дом, либо пещера. Хотя откуда пещера в равнинном лесу?!

— Приедем — увидим. А сейчас надо по сторонам смотреть, место глухое, кто угодно на дорогу выскочить может.

— А вот это вряд ли. Нападут скорее всего после того, как мы заполучим кристалл.

— Да. Если маг его нам отдаст. А не пошлет на новое задание. Ник, сколько осталось времени?

— Тридцать восемь часов. Это на поиск мага, получение кристалла и его доставку совету.

— Тогда да, — вздохнул Док. — Просто так нам кристалл не получить. Еще много времени в запасе. Даже с учетом ночевок.

— Кстати, где будем устраиваться на ночь? Ник?

— Лучший вариант — у мага. А вот до или после получения кристалла — посмотрим.

— Если он нас пустит.

— Больше оптимизма, Док. И за своим сектором наблюдай.

— Наблюдаю. Минут десять назад видел всадника у подножия горы. Кто-то к гномам поехал. Как бы не геймер-одиночка.

— Хрен с ним, у нас своих забот полно, о нем еще голову ломать!.. Прибавим ходу, друзья!..

Нападение произошло на полпути от поселка гномов к людским селениям. Едва обоз пересек перевал и начал спускаться вниз, из-за придорожных камней и деревьев в гномов и людей полетели стрелы.

Гномы действовали быстро — попрятались за повозки. Игроки тоже не медлили, тем более порядок действий в таких ситуациях не раз отрабатывали.

Ник, Док и Кэт заняли оборону, а Глеб рванул чуть назад по дороге и нырнул в кусты. Он хотел зайти в тыл бандитам.

Обстрел длился недолго. То ли стрел в запасе у разбойников было мало, то ли спешили забрать добычу. Пять троллей, вращая палицами и топорами, выскочили из засады и бросились к повозкам.

Одного тут же снял Ник. Мгновением позже второго уложила Кэт. Потом тролли сблизились, и в ход пошло холодное оружие.

Трое мускулистых гигантов в кожаных доспехах, с тяжелым оружием быстро оттеснили Ника и Дока к повозкам и попытались их там прикончить. Кэт заняла позицию сзади, готовая стрелять, но из-за круговерти рукопашной сделать этого не могла — боялась попасть в своих.

Глеб тем временем сделал крюк, обошел засаду справа и оказался почти в тылу бандитов. Первыми он заметил двух гоблинов, стрелявших из лука. Снайперами они не были, однако сумели завалить одного мула и ранить кого-то из гномов.

Тролли сидели дальше, Глеб их увидел, когда те выскочили на дорогу. Гоблины нападения с тыла явно не ожидали, оказать сопротивления не успели. Глеб проткнул каждого дротиком и поспешил на дорогу. Его товарищам приходилось туговато.

Ник сумел свалить одного тролля, при этом сам получил по левому плечу палицей и сразу потерял скорость и точность движений. Док тоже кого-то зацепил мечом. Потом еще одного. Но сладить один с двумя не мог. Выручила Кэт, всадившая арбалетный болт в лицо раненому троллю.

В этот момент появился Глеб. Орать, ругаться, привлекать внимание к себе не стал. Одного тролля проткнул дротиком насквозь, второму вогнал кинжал под лопатку. Потом, пока Док и Кэт возились с плечом Ника, проверил остальные тела и добил одного уцелевшего.

Разгром банды произвел на гномов хорошее впечатление. Правда, их товарищ получил серьезное ранение, но Док оказал ему посильную помощь, после чего беднягу уложили на повозку.

В знак благодарности мастер — старший обоза — объяснил Нику, где и у кого хранится кристалл. И подсказал, как лучше поладить с владельцем.

— Но смотрите, он очень хитрый и жадный. Может обмануть. Будьте начеку.

С этим напутствием «Охотники» и покинули обоз. Ехать в деревню стало незачем…

— Видимо, там нет никаких деревень, — предположил потом Док. — Мы должны были либо победить бандитов, либо сгинуть на пути.

— Скорее всего, — согласился Ник. — Но теперь это не важно. Главное — найти мага и забрать кристалл. Док, долго у меня еще рука не будет работать?

— По идее, до конца этапа. Но если маг поможет, заживет быстрее. Я пока не могу лечить магией. Силы нет.

Ник вздохнул и пожал плечами.

— Ничего, подождем. Глеб, ты впереди. Мы с Кэт в центре. Док, замыкаешь. Поехали.

Как и предполагал Ник, на них никто не нападал. Правда, поиск мага от этого легче не стал. Лес, куда они вскоре заехали, представлял собой такой глухой угол, что даже пешком трудно было пройти, не то что верхом.

Лошадей без присмотра оставлять нельзя, а выделять одного геймера для охраны опасно. Пришлось скрепя сердце делить команду.

— Док, Кэт — остаетесь. Найдите место на опушке. Ставьте палатки, разводите огонь и смотрите в оба. Я не знаю, когда мы вернемся, а ночью могут и гости нагрянуть. Оружие под рукой постоянно. Док, на тебе сигнализация.

— Сделаем.

— Мы найдем мага, выясним, что с кристаллом, и обратно. Черт, как это некстати!

Настроение у всех упало. Разделение команды всегда плохо. Связи никакой, узнать, что происходит с друзьями, нельзя. Если что — сразу половина состава вылетает. Но и бросать лошадей не стоит.

— Может, я останусь? — предложил Глеб.

— А если силовое прикрытие нужно будет там? Я сейчас ни на что толком не способен. Проклятие!

Разделились. На всякий случай Глеб забрал все свое оружие и немного припасов. Ник, будучи «раненным», мог работать только одной рукой, поэтому и взял лишь шпагу и кинжал. Лук оставил.

Док проводил две фигуры взглядом, вздохнул и предложил Кэт:

— Вон там неплохое место. Пошли?

— Давай.

Кэт привязала повод лошади Ника к седлу своей и первой поехала вперед.

Они продрались метров на четыреста в глубь леса, оставляя за собой целую просеку. Топориком орудовал Глеб, снося нижние ветви деревьев и хитросплетения кустарников. Ник топал сзади, бдительно глядя по сторонам и держа арбалет наготове.

— Не нравится мне это место! — шептал он под нос. — Паршиво здесь…

Глеб молчал, сберегая дыхание. Но с Ником был согласен. Темно, тихо, тянет мокрым гнилостным запашком, будто рядом болото. Черт знает, кто тут обитает?!

— Идем насквозь… — пояснял Ник. — Еще километра полтора, и выйдем с другой стороны.

— И что тогда?

— Черт его знает! Начнем чесать одну из половин.

— Какую?

— Не знаю. Потом выберем.

Выбирать не пришлось. Еще через сто метров они и впрямь налетели на болото. Небольшое, мелкое, оно занимало почти ровный круг диаметром метров в сто двадцать. Деревьев вокруг болота было меньше, и взгляд легко вычленил сруб двухэтажного дома на сваях.

Он стоял на краю болота, две его опоры были наполовину скрыты в воде. Крыша треугольная, две трубы, окна узкие, как бойницы, забраны цветной слюдой. Крыльцо открытое, с него на землю опущена узкая лестница. Бревна дома здоровенные, в два обхвата. Пропитались влагой, заросли мхом — при желании не подожжешь.

Дом явно строили с расчетом на возможную оборону. Лестница узкая, вдвоем не пройти. В окна не залезть и толком стрелу не пустить. Зато изнутри можно стрелять и дверь защищать удобно. Один человек спокойно от десяти отобьется.

Над дверьми висел щит, выкрашенный некогда в зеленый цвет. Краска давно облетела, являя взору деревянную основу, поржавевшие полосы стали по периметру и черный умблон в центре.

Чуть ниже в косяк воткнут штырь, а на нем череп. Лошадиный. Атрибутика у мага еще та!..

Хозяин дома встретил их неласково. Сесть не предложил, спросил, что надо, и посоветовал убираться как можно быстрее.

— Я не для того заплатил гномам почти сто золотых монет, чтобы отдавать каким-то проходимцам! Пшли вон!

Ни уговоры, ни попытки объяснить суть дела к успеху не привели. Маг стоял на своем.

— Уходите, пока целы! Не будет вам ничего!

Ник, опешивший от такого приема, попытался как-то снизить накал.

— Мы же с миром пришли, добром просить, а не силой…

— Поэтому и отпущу вас живыми, не стану топить в болоте. И друзей ваших пощажу.

— Но!..

— Все! Хватит разговоров! Кристалл вам не получить. Я вам его не отдам. Да и не увезете вы его.

— Это почему?

— Потому что заговорен он на меня. И если меня с ним разлучить, то новых владельцев будет преследовать зло лесное, чудище болотное, зверь степной!

— Чего?

— Того! Прочь отсюда!

Ник растерянно глянул на Глеба. Тупик! Добром этот проклятый колдун кристалл не отдаст. А силой попробуй забери — какую-нибудь порчу нашлет, и все. Да еще всякие там звери и чудища!..

Нет, какой-то выход должен быть, не уходить же просто так. Но Ник все не мог сообразить.

— Ну, чего ждете? Пинками вас с лестницы спустить?!

— Да ладно-ладно, — вздохнул Глеб и развел руками, впервые подавая голос. — Сами уйдем.

До этого он тихо стоял возле Ника, слушая разговор и наблюдая за магом.

Это, несомненно, был человек-актер. Высок, плечист, одет добротно — плотные штаны, шелковая рубашка, замшевая куртка, поверх плотный плащ. Шитый пояс с золотой пряжкой. Слева висит нож, справа мешочек для денег. Волосы длинные, густые, на лбу перехвачены ремешком.

Основательный такой дядя, солидный. И дом у него хороший. Внутри обставлен богато — столы, кресла, шкафы из красного дерева, на полу большой ковер, на стенах тоже ковры. Чародейской атрибутики немного, вся подобрана в тон и цвет к мебели. Занавески на окнах вышитые узорами, подсвечники из чистого золота. Не бедствует человек, сразу видно.

Только злой, негостеприимный. Бывает. Плохо другое — надо с ним решать, и побыстрее. С учетом необходимости, условий и обещанных проблем.

Глеб видел, что Ник не знает, как поступить. Ищет выход, но пока без толку. А ведь уходить ни с чем равносильно поражению. Придется сделать все самому. Иначе никак.

— Сами уйдем, — повторил Глеб, вздыхая. — Извинения просим за вторжение незваное, за время отнятое. Не сердись, хозяин, нужда заставила.

Ник удивленно заморгал — никогда не слышал, чтобы Глеб так образно изъяснялся. Чего это на него нашло?

— Прости, — развел руками Глеб.

Показное смирение успокоило мага. Он перестал хмурить брови и проворчал:

— Ладно-ладно. Прощаю. Ступайте.

— Всего тебе доброго, хозяин. Не поминай лихом.

Глеб в своем раскаянии дошел до того, что шагнул вперед, поклонился в пояс, а разогнувшись, взмахнул правой рукой. Кинжал, снятый с пояса вместе с ножнами, просвистел в воздухе и угодил магу рукояткой в лоб. Тот от удара отступил назад, запрокидывая голову и вскидывая руки к лицу. И не заметил прыжка Глеба.

Ник только глазами моргал, глядя, как Глеб сшибает мага с ног, ловко пеленает руки и вставляет тому в рот кляп.

— Извини, капитан, некогда было объяснять. Он бы либо прогнал нас, либо колдовство напустил. И так, и так хана! А теперь и кристалл наш, и маг цел. Ищи давай, не стой.

Следующие пять минут они потратили на поиск кристалла. А пришедший в себя маг, связанный и посаженный в угол, с удивлением и злостью наблюдал, как непрошеные гости рыщут в его шкафах, ларцах и столах. Как же ловко его провел этот парень! Прикинулся испуганным, смиренным. А сам в лоб засветил! Аж искры из глаз! До сих пор голова болит. Ну!..

— Есть! — воскликнул Ник, доставая с нижней полки шкафа небольшой ящичек.

Он открыл крышку, и Глеб увидел кристалл — сделанный в виде овала бледно-зеленый полупрозрачный камень. В центре ясно виден черный шар.

— Он! Ну все, кристалл у нас!

Ник спрятал ящик в сумку, повернулся к магу.

— Извини, уважаемый, но мы никак не могли уйти без него. Дело ждет. Тебя мы не убьем, не бойся.

— Ага, — подал голос Глеб, выглядывая в дверь. — Только с нами проедешься.

— Это зачем? — не понял Ник.

— А чтобы защитил от всех этих чудищ. И никаких гадостей не наделал. Приедем — отпустим. Иначе нам и из леса не выйти, и до места не добраться.

Ник кивнул и одобрительно посмотрел на товарища:

— Да. Я не сообразил.

Маг завозился, замычал, пытаясь что-то сказать. Глеб подошел к нему, вытащил кинжал.

— Вот что, дядя. Кляп я выну. Но если будешь ругаться или попробуешь заклинание какое бросить — всажу кинжал в горло. Уяснил?

Маг закивал. Глеб вытащил кляп, внимательно следя за тем, как пленник кашляет и часто дышит.

— Вы… вы!.. Идиоты!

Это явно вне роли — разбушевался из-за шишки на лбу. Но потом пришел в себя и сменил тон.

— Я не стану насылать на вас порчу. Так и быть, отпущу. Оставьте меня здесь…

— Да ты нас за дураков держишь! Мы на землю не успеем ступить, а ты уже своих зверюшек натравишь.

— Нет. Даю слово!

— А кто ему поверит?

— Глеб. — Ник кивком головы отозвал товарища в сторону. Глеб нехотя отошел, взяв мага на прицел арбалета. — На хрена он тебе? Оставим.

— А обманет? Колдовство или эти звери? Дотащим до финиша и бросим.

— Это лесной маг. Его сила в лесу. Бросим у края леса.

— А если нет? И потом — он сказал, что, если его разлучить с кристаллом, за нами начнется погоня.

— Черт! Ты прав! — Ник недовольно сжал зубы. — Придется брать…

— Вот именно.

Маг еще пытался уговорить их, то грозя карами, то обещая осыпать богатствами, но геймеры его не слушали. Сунули кляп в рот, натянули на голову капюшон плаща и выволокли из дома.

— Идешь тихо, без нытья и фокусов. Тогда оставим жизнь. И учти: будет нападение — первый удар достанется тебе. Ясно?

Голос Глеба был таким, что спорить маг расхотел. Только кивнул. А Ник хмыкнул — раньше не слышал подобных слов от товарища. Вот он каков — новичок.

— Пошли. — Ник глянул на небо и добавил: — Надо успеть, пока совсем не стемнело. Наши заждались. Как они там?

— Увидим, — ответил Глеб и подтолкнул мага в спину. — Топай!..

— Они выбрали второй вариант. Могли выполнить задание мага, а предпочли захватить его.

— Маг сам виноват. Обострил ситуацию, оборвал разговор, не позволил сделать предложение. Кстати, это ведь дублер?

— Да. Основной сотрудник задействован. «Львы Балкан» все же разделились и стали выполнять сразу два задания.

— Понятно. А этого проверить. Он не должен так вести себя. И ругань вдобавок!

— Кстати, захватив мага с собой, «Охотники» избежали нападения чудовищ.

— Да. Теперь на их пути только бандиты, сторожа Бикесена и… все. С таким запасом времени они дойдут до финиша раньше часов на пять. Отличный результат.

— Если не срежутся на переправе.

— Верно. Ночью направьте к ним странствующего мудреца. Пока он будет отвлекать геймеров, замените человека на кибера.

— Уже все готово. Ждем, когда геймеры встретятся…

Конечная точка маршрута, указанного картой, находилась у побережья. Там, у залива Кок-Су,[6] на одном из островов и был спрятан талисман.

Дэн добрался до рыбацкого поселка уже утром, когда солнце согревало землю и море своими лучами. Спать хотелось отчаянно, но позволить себе даже час отдыха он не мог. Сперва думал, что мудрец устроит погоню, потому и гнал. Затем не мог найти подходящего места. А потом стало поздно — приехал.

Поселок расположен у самого берега. Десятка полтора хат, несколько сараев, амбаров. Вдоль берега, растянутые на жердях и колышках, сохли сети. Лодки вытащены на берег или покачиваются на воде.

Дэн разыскал старосту поселка — немолодого, но еще крепкого мужика. Среднего роста, плечистый, с натруженными руками, красным лицом, на котором выделялись длинные усы и крючковатый нос.

Староста объяснил, что милях в двенадцати (по игре; в реальности — не больше пяти) от поселка действительно есть остров. Отсюда его не видно из-за мыса. Большой или маленький, толком неизвестно. Ни сам староста, ни другие рыбаки туда не ходили.

— Колдовство там. И страх морской.

— Чего?

— Дьявол подводный насылает дурь на людей. Отводит глаза, не пускает к острову. Говорят, клад зарыт с богатствами несметными. Многие туда пытались попасть, но никто обратно не приходил.

— Ага!..

Дэн быстро оценивал ситуацию. Замаскированный остров, клад, дьявол. Смысл задания, кажется, ясен. Что еще?

— Как действует эта… дурь?

— Как, как? Человек видит то, чего нет.

— Что?

— То! Вместо острова он видит… три острова. Два из них — миражи. Различить даже вблизи, какой из них настоящий, невозможно. Только попробовав выйти на берег. А дьявол за этим следит, и если человек плывет к миражу — нападает.

— Как?

Староста пожал плечами.

— Говорят, вылезает из воды. А кто-то говорит — что прилетает с неба.

— А если человек плывет к настоящему?

— Клад стережет дух острова. Говорят, с ним можно договориться. Но как?

Час от часу не легче. И там засада, и там… конечно, на земле драться легче. Но против кого?

Дэн смотрел на море, ища выход из положения. Взять кого-то с собой и заставить осматривать острова? Можно. Но долго. И где гарантия, что морское чудище, убив одного, не нападет на второго? Лучше вообще этот вариант исключить. Но как тогда?

Черт, в голову ничего не лезет. Бессонная ночь, дорога. Тянет в сон. Сейчас бы тонизатор посильнее.

— У вас нет ничего бодрящего? — спросил он старосту.

Тот понял по-своему.

— Вино свежее. Сами делаем…

— Да нет, не то.

«Час. Один час сна я могу себе позволить. Хоть немного отдохнуть. Нет, можно сразу плыть, искать, потом драться. Но что будет после возвращения? Опять дорога. Опять враги. Тогда времени на отдых не будет вовсе…»

— Слушай, уважаемый. Где можно отдохнуть путнику? Я заплачу…

Староста посмотрел на Дэна, махнул рукой.

— Бог с тобой, добрый человек. Брать деньги за отдых? Вон сарай, там целая скирда сена. Ложись отдыхай.

— Благодарю. И еще. Я хочу арендовать… в смысле взять лодку. Подыщешь?

— Хорошо. — Староста почесал затылок. — Найдем.

В сарае действительно было полно сена. Дэн снял ботинки, доспех, оружие, положил под бок саблю и отрубился. Спал он чутко, готовый открыть глаза при малейшем шуме. Так они когда-то спали на выходах.

Ровно через час он вынырнул из забытья и сразу увидел выход из положения. Именно увидел. У дверей сарая крутилась небольшая собака какой-то коричнево-серой масти.

«Вот и вариант. Лучше всякого человека. Миражи на животных не действуют. По идее. Правда, здешние имеют все же иную природу появления. Но… тащить с собой одного-двух человек хлопотно. Да и кто поплывет? А силком гнать глупо, ведь еще возвращаться…»

Собака сунулась под ноги человеку, выпрашивая угощение. Дэн погладил ее, вытащил из сумки кусок хлеба и бросил на землю. Собака моментально проглотила его и завиляла хвостом.

— Пошли, приятель. Поплаваем.

Староста не подвел. Указал Дэну на лодку, мерно покачивающуюся на воде, упомянул о какой-то вдове — хозяйке лодки. Цену назвал небольшую.

Дэн молча смотрел на плавсредство. Ему и в голову не приходило, что лодка может быть не только с веслами, но и с парусом. Невысокая мачта, свернутый рулон материи, веревки, какая-то перекладина. Черт, с таким оборудованием Дэн дела никогда не имел. Хорошо хоть на лодке есть весла.

Дэн поймал насмешливый взгляд старосты, отдал деньги, поманил собаку и пошел к лодке. Староста провожал его внимательным взглядом. Несомненно, как только геймер отплывет, последует доклад диспетчерам… Ну и ладно.

«Пять миль — это около девяти километров. Так вроде? На веслах долго выйдет. Но парус?! Ветер слабый, дует… откуда он дует? Почти вдоль берега. А плыть как раз поперек. И что делать?..»

Чертыхаясь под нос, Дэн отпустил собаку и вытащил из-под скамейки, то бишь банки — по-морскому, — весло. Собачка, до этого спокойно сидевшая в руках человека, засуетилась и подскочила к борту. Дэн едва ее поймал. Сделал из веревки ошейник и привязал псину к скамейке. Нашел второе весло, вставил оба в уключины и опустил их в воду.

Хорошо хоть море спокойное, преодолевать прибой не надо. На лодке Дэн ходил, знал, как управлять веслами. Поэтому довольно ловко отчалил от берега и, беря размеренный темп, стал грести.

«На веслах не устану. Но на быстрое путешествие рассчитывать не приходится. Ладно, хорошо хоть не пароход, я в машинное отделение и не полез бы. Проще пешком…»

Отойдя от берега метров на триста, Дэн бросил весла и перевел взгляд на парус. Рулон плотной грязно-белой ткани, обвязанный веревками. Надо разбираться, иначе можно застрять здесь надолго.

…Так, за эту веревку тянем, парус поднимается. Тянем… Еще… О, пошел, родимый! Подняли. Веревку закрепить. Ага, наматываем сюда и узлом. Епона мать, куда поволокло?!

Парус, поймав ветер, надулся и потащил лодку боком. Дэн едва успел развернуть суденышко носом по ходу движения. Ветер хоть и несильный, но тащит здорово.

«Ну и как мне этот кусок ткани поставить, чтобы лодка плыла куда надо? Ветер же сбоку дует! Блядь, на занятиях о парусе вообще не говорили! Ладно, спокойно…»

Ругань — бесполезная трата нервов и силы. Лучше головой думать. Итак. Нужный курс — в море! Ветер фигачит под углом в восемьдесят градусов относительно курса. Это как там у них называется?.. Ладно, проехали. Вспоминай физику, придурок! И футбол с бильярдом. Принцип тот же. Чтобы запустить мяч или шар в нужном направлении, надо ударить по нему под углом.

Дэн вытер вспотевший лоб и сплюнул за борт. Ну? Ветер отсюда, мне сюда… это как «чужака» в лузу загонять. «Чужак» — лодка. Тогда поворачиваем эту «портянку» так, крепим нижний брус. Ёппп!..

Лодку рвануло так, что Дэн едва не улетел за борт. Успел схватиться за мачту. Потом сел к рулю. И с его помощью задал лодке нужный курс.

Лодка, подгоняемая ветром, шла четко в открытое море. Держа вполне приличную для такого суденышка скорость. Гонки яхт на ней, конечно, не выиграть, но уж, во всяком случае, быстрее, чем на веслах.

Дэн засмеялся, потрепал притихшую собаку, посмотрел вверх и поднял левую руку, показывая голубому небосводу средний палец.

— Съели, мудрилы!

— …Сообразил все-таки, — хмыкнул оператор. — Я уж думал, на веслах пойдет.

— Этот не пойдет. Но за фокус с парусом отомстит.

— Кому?

— Не важно. Помяни мое слово — найдет кому. Насколько я успел понять, этот парень своего не упустит.

— Ладно.

Оператор переключил микрофон.

— Внимание, геймер вышел в море. Страхующая группа — будьте наготове. Активизация миражей через пять минут.

Отключив связь, оператор повернулся к ассистенту:

— А на хрена ему собака?

— На шашлык пустит.

— Тьфу ты! Обед скоро, а ты аппетит портишь. Может, чтобы скучно не было.

— Ага! Не с кем словом перемолвиться. Собака его развлекать будет, анекдоты травить.

— Да ну тебя!

Ветер немного окреп, и скорость возросла еще больше. Быстрое скольжение по морской глади, брызги соленой воды, свист ветра, хлопанье паруса пришлись Дэну по душе. Он и не знал, что это такой кайф.

— Епона мать! — крикнул он. — Вот так да! Эй, бобик! Ты как там?

Собака явно не разделяла восторги человека. Скулила, рвалась с привязи, норовила залезть под скамейку.

— Черт, а я и не знал…

Он поумерил восторги, когда невнятные бугорки на горизонте оформились в четко видимые куски земли, на которых росли деревья, кустарники и трава. И впрямь три штуки. И между ними как минимум по сто метров.

«Еще минут десять. Заходим по центру, останавливаемся метрах в пятидесяти от берега и проверяем…»

Парус опал быстро. Дэн закрепил рулон, встал у мачты, внимательно разглядывая острова. Каждый размером где-то с десятую часть квадратного километра. В длину метров сто, в ширину столько же. Где искать клад, на каком острове?

Выглядят они все как настоящие. Если это видеоэффект, то высокого качества. Вдруг и собака не поможет?

Дэн с сомнением посмотрел на псину. Она немного пришла в себя, тоже смотрела вперед и легонько повиливала хвостом. Нет, стоит подойти чуть ближе. А то не доплывет шавка…

Он сел на весла. Поглядывая через плечо, подвел лодку ближе. Хорош. Черт его знает, как реагирует этот морской зверь на приближение? Вдруг атакует. Кстати, что за тварь под водой?

Насколько знал Дэн, из всех морских обитателей (задействованных в игре) опасность представляют четыре вида. Акула, кракен, русалка и лупоглаз.

Ну, акула понятно — бионик, причем полностью копирующий повадки прототипа. Нападает на человека один раз из ста пятидесяти. Кракен — помесь осьминога и шланга. Нападает всегда, но из-за невеликих размеров опасен только для одиночки. Против двоих уже тянет с трудом, а от троих удирает. Русалка. Ни хрена не красавица и милашка. Тварь еще та! Зубы острые, когти на лапах немаленькие. И что самое паршивое — разумна. Причем одна редко ходит, обычно со своим спутником — самцом. Тот менее агрессивен, но если самка атакует — не отстанет. И лупоглаз. Представитель морского народа. Геймеры его называют потомком Ихтиандра. Большие глаза, гребень на спине, руки и ноги с перепонками, жабры за ушами, рот здоровенный, полон зубов. Плавает быстро, и главное — вооружен. Узкая сабля, трезубец, кривой нож. Зачастую отравленный. Эти гады рыскают под водой, охраняя свои владения. Минимальный состав патруля — три особи. Максимальный отряд — пятнадцать.

«Ну, акулы не страшны. А лупоглазов моряки вряд ли назовут чудищем. Значит, либо кракен, либо русалка. Черт, надо было копье прихватить. Ладно. Рискнем…»

Дэн отвязал собаку, снял веревку с шеи и погладил по загривку. Псина, изрядно напуганная, скулила и лизала человеку руки.

— Шо, бобик, поплаваем?

Дэн опустил собаку за борт.

— Выбирай, куда поплывешь… Э нет, на лодку не надо.

Дэн сделал пару гребков назад. Собака, видя, что осталась одна, завыла, попробовала плыть к лодке, но потом поняла, что ее не пустят туда, и развернулась.

— Вот сволочь, что делает! Он же ее утопит.

— Бирюков, прекратите ныть! И без оскорблений геймеров. Следите за обстановкой.

Дежурный распорядитель стоял прямо за спиной оператора и внимательно смотрел на экраны. Он видел, что геймер опустил собаку в воду и чуть отплыл назад.

— Все верно! Парень сообразил раньше всех.

— Что?

— Что животные могут отличить наведенный мираж от реальности. Собака поплывет к настоящему острову. Это единственная возможность сразу найти верный путь.

— Но собака может погибнуть…

— А как вы думаете, Бирюков, что сделает геймер, когда поймет, где именно настоящий остров?

— Как что?

— Вот именно!

— Ну-у… не знаю.

— Тогда смотрите. Молча. И учитесь.

В диспетчерском пункте стало тихо. Все с интересом смотрели на экран, про себя прикидывая, что имел в виду начальник. Развязка наступила минут через пять. Когда собака с некоторым трудом преодолела полсотни метров, направляясь к левому острову, геймер сел за весла, быстро нагнал животное, затащил его на борт и продолжил путь. Куда плыть, он уже знал.

— А-а!

— Вот именно! Ему нужно было точное направление, а не гибель собаки. Всем ясно?

— Да.

— Надо взять этот прием на вооружение. Операторы — готовность страхующих групп подтверждена?

— Да. Ждут сигнала.

— Отлично. Смотрим дальше.

Дэн вылез на берег, сжимая в правой руке саблю, а в левой арбалет. Огляделся. Островок так себе. В центре небольшой холм, десятка два деревьев, низкий кустарник, травка. Следов человека не видно. Тропинок нет. Тишина. Только за спиной собака лает. Из лодки выскочила, но идти в глубь острова не спешит. Чует кого?

— Знаешь, бобик, давай вместе проверим? Ну не сердись, поплавал маленько! Помылся заодно. Ерунда. За мной косточка и кусок мяса. Идет?

Собачка недоверчиво смотрела на человека, потом тявкнула.

— Тогда пошли.

Они обошли половину острова, прежде чем Дэн наткнулся на искомое. В траве неподалеку от холма виден ровный прямоугольник, где земля чуть просела. Словно закопали яму, а как следует утрамбовать забыли. Такие следы Дэн часто видел раньше, когда торопливые или неопытные минеры ставили мины. Или дождь вносил свои коррективы в маскировку.

— Как вариант, — вслух произнес Дэн, оглядываясь по сторонам. — Вот что, бобик, ты гавкай, если что. А я пока посмотрю.

Изъятие происходило спокойно. Дэн с помощью кинжала раскопал яму и, предварительно проверив на сюрпризы, вытащил небольшой ларец. Открыл засов, поднял крышку.

— Ага! А ларчик просто открывался…

В руках у него был талисман — золотой медальон в виде двух сомкнутых колец и скрещенных копий. В центре блистал небольшой бриллиант.

— Интересно, подделка или нет?

Кроме медальона-талисмана, в ларце лежали золотые монеты, штук двадцать.

— А это приз.

Медальон Дэн повесил на шею, ларец закрыл и понес к лодке. Собачка убежала вперед. Похоже, страх перед островом у нее прошел…

Дэн все ждал нападения, староста ведь говорил о духе острова. Правда, тот склонен к переговорам. Но черт его знает, как он себя поведет. Надо сваливать, не дожидаясь визита…

До лодки оставалось метров тридцать, когда Дэн застыл. Это же ловушка! Вот блин!

Догадка, как всегда, пришла внезапно. Ну конечно, дух острова должен появиться в самом конце. Когда медальон будет вне острова. У человека.

Где понесет его человек? На шее, в кармане или в ларце. Талисман — источник сигнала. Работает на определенном расстоянии. Как только сигнал прекратит поступать, явится дух. Но только в том случае, если медальон будет у человека.

Так оно или нет, но Дэн решил проверить. Если ошибся — поржет вместе с операторами, что сейчас, видимо, угорают со смеху.

Дэн вновь открыл ларец, вытащил монеты и обследовал каждую. Вроде просто металл. И в ларце не видно никаких скрытых ниш. И все же.

Дэн отбросил ларец на песок и свистнул.

— Бобик, иди сюда.

Собака бегала возле лодки и на зов не спешила. Пришлось потратить пару минут, прежде чем она соизволила подойти.

— Ну-ка держи, приятель.

Дэн повесил медальон на шею собаке.

— Давай на лодку. Наперегонки.

…Глядя, как геймер бежит к лодке, а следом за ним вприпрыжку собака, распорядитель хмыкнул.

— Он как будто знает все условия.

— Но это невозможно, — подал голос ассистент.

— Да, невозможно. Я ведь говорю — как будто. Этот парень обходит уже третье препятствие. И экономит почти сутки времени. Такого раньше не бывало. Если он и остальные предметы так же быстро найдет…

— Но те укрыты хитро.

— Талисман тоже был укрыт хитро. Готовьте дублеров. Геймер не станет задерживаться в поселке. Что с изменением сценария?

— Готово, — отозвался руководитель группы сценаристов.

— Нужно задержать его на час в поселке или в поле и перенаправить в другой полигон. Там все готово.

— Сделаем. Резервный вариант и дополнительные задания предусмотрены правилами.

…Нападение произошло в тот момент, когда Дэн уже выехал из поселка и был на полпути к роще (которая, кстати, здорово прибавила в размерах за ночь). Дэн еще удивлялся возможностям техники корпорации и успехам в области изменения ландшафтов.

Крики, свист, топот лошадей он услышал сразу, развернулся вместе с конем, готовый к драке. Но нападали не на него. Десяток всадников вымахнули из-за песчаного холма и летели к поселку. В лучах солнца блестели клинки сабель, мечей, наконечники копий.

Первое желание — дать деру. Он бы так и сделал, нечего лезть в чужие разборки. Однако через секунду опомнился. Здесь любые события происходят не просто так, а по сценарию. Раз нападение произошло на его глазах, значит, это важно для него. Вроде теста — уедет или поможет? И в зависимости от этого…

«Организаторы слегка переоценили мои способности. Десять человек в открытом бою на ровной площадке… Случайный удар, и все…»

Дав всадникам залететь в поселок, Дэн пришпорил коня и погнал обратно, на ходу прикидывая план действий.

«Если все впустую и приза не будет — сам сожгу поселок…»

У оврага за деревней на них налетели разбойники. Как потом утверждал Док — деревенские жители, промышляющие грабежом. Сперва, мол, приветливо встречают, поят, кормят, расспрашивают. А потом, если чуют поживу, нападают.

Так или нет, проверять не стали. И Док не настаивал. Во время схватки с перекошенным лицом рубил направо и налево. Основной удар принял на себя Глеб. Ник прикрывал Кэт, которая подшибала бандитов из лука.

Так или иначе, но отбились. Разбойников было всего семеро, вооружение и доспехи не ахти, засаду толком организовать не сумели, преимущество внезапности не использовали.

Правда, напакостили — убили двух лошадей и мага да легко ранили Дока. С порезом ноги тот разобрался сам. Лошадей бросили (их, конечно, не убили по-настоящему, парализовали; когда геймеры покинут место, животных уведут).

Мага похоронили. О том, что ночью актера-человека подменили кибер-моделью, команда знала. Процесс хотя и постарались сделать незаметным, все же опытный глаз отметил «процедуру». Подавать вида не стали — игра есть игра.

Кэт тревожилась, что теперь их будут преследовать всякие чудища, раз мага нет. Но Ник успокоил — смерть не входит в понятие «разлучили». А убийство было опасным только в лесу. И потом — любая кара падет на головы разбойников.

Они поспешили к Оазису Доны. Карта показывала расстояние в двадцать семь километров. Фактически — около десяти. «Охотники» шли по огромной дуге.

— Минуем степь, деревушку и ущелье Бикесена, — рассматривал Ник карту.

— Что за ущелье?

— Обычное. Щель длиной метров семьсот и шириной около двухсот. Дорога одна — по узкой тропе у скалы. Жители деревни обычно помогают путникам, дают проводников. Но если не заплатить за переход, могут напакостить. Места знают отменно, заведут в ловушку или устроят засаду.

— Паршиво. Отдадим деньги.

— Да. Однако меры предосторожности примем. Нам и осталось только ущелье пройти. А там уже Оазис…

Деревушка возле ущелья оказалась совсем маленькой, шесть-семь дворов, полсотни жителей. Строения старые, ветхие. Люди одеты бедно. Поля маленькие, огородов почти нет. Лес далеко. Видимо, живут в основном ущельем — переводят караваны, обозы, отряды.

Все это не очень понравилось игрокам. А еще больше не понравился вид старосты деревни. Бегающий взгляд, угодливая улыбка, жадные глаза. И другие жители смотрели неласково. А когда в проводники дали кибера (это заметили сразу), стало ясно — беды не миновать.

…Засада ждала на полпути, за грудой камней. Шесть здоровых орков перерезали путь и потребовали отдать все — лошадей, оружие, деньги, одежду.

Прямое столкновение с шестью сильными противниками в ослабленном составе грозило потерями. А бой неизбежен. Ник лихорадочно искал выход (а он точно есть) и понимал — совсем не обязательно, что они должны пройти. Могут и проиграть.

И опять выручил Глеб. Он оценивал ситуацию несколько иначе, чем остальные. Опыт, как ни крути…

Схватив проводника, путавшегося под ногами, перерезал ему глотку и швырнул под ноги главарю орков.

— Вот наша жертва богам ущелья, — объявил он. Потом положил на камень свой дротик. — А это дар лично тебе.

Это был выход из привычных рамок, орк на миг замер, просчитывая ситуацию и возможные реакции на поведение игрока. И упустил момент атаки. Два кинжала вмиг оказались в руках Глеба, и он немедленно пустил их в дело, крича во всю глотку:

— Тыл держите!

На узкой тропинке, зажатой между камнями и обрывом, двоим толком не разойтись. И орки не смогли напасть на Глеба все сразу. Так что тот резал их поодиночке.

Бандиты, перенеся внимание на Глеба, упустили из вида остальных, за что и поплатились. Ник, вооруженный арбалетом, снял одного, Док сумел ранить и добить второго, Кэт из лука подстрелила третьего. Остальных прикончил Глеб.

Схватка хоть и вышла короткой, но отняла много сил и нервов. Ведь никто не гарантировал победы, запросто могли лечь. Помог нестандартный ход и фактор внезапности.

— Ноги в руки — и ходу! — скомандовал Ник. — Дойдем, немного осталось.

— Если никого больше не будет.

— Посмотрим…

Но уйти так легко не удалось. Видимо, боги ущелья хотели еще жертвы. И устроили завал. Пришлось потратить еще около трех часов, чтобы разобрать камни. После чего шли очень медленно, поглядывая наверх и следя за обрывом. Мало ли что оттуда может вылететь.

Еще через час они вошли в рощу, за которой и был Оазис. Темп упал еще больше — темнело, и игроки ждали подвоха на последних километрах. Однако обошлось. Этап «Охотники Таго» закончили на шесть часов раньше срока…

…Отчет об игре и анализ действий геймера составлялся ассистентом, который и «вел» данного игрока. Приложением к отчету была видеозапись игры с выделением особо интересных эпизодов.

Привычная работа давно приучила сотрудников излагать все подробности коротко и емко. Причем не упуская деталей. Таланту и литературному умению ассистентов могли позавидовать многие писатели…

— …При нападении на поселок по варианту-один геймер правильно просчитал ситуацию, поняв, что его участие предусмотрено сценарием. Обращает на себя внимание скорость, с какой он принял решение, а также выбранный им вариант действий.

Ассистент включил воспроизведение записи данного эпизода, и, гляда на экран, продолжил диктовку:

— Зайдя в тыл атакующему отряду, он убил последнего разбойника, накинул на себя его плащ и присоединился к всадникам. В суматохе боя, когда отряд уже вошел в поселок, произошедшего никто не заметил. И геймер начал вырезать всадников по одному. Атакующие разбились на несколько мелких групп, облегчив работу геймеру.

На экране игрок, действуя с поразительной скоростью и ловкостью, снимал разбойников с коней одного за другим. Никто не успевал среагировать на внезапное нападение.

— …Из двенадцати разбойников он убил десятерых. Еще двоих уложили жители поселка. Стоит отметить, что геймера обнаружили в самом конце, когда он напал на главаря банды.

Главарь действительно заметил неладное, но только тогда, когда сабля геймера была занесена для удара. И все, что главарь успел сделать, это вскинуть для зашиты меч. Совершенно не туда, откуда упал клинок сабли.

— Спася поселок от уничтожения, геймер получил возможность узнать о местонахождении второго предмета. Староста поселка в знак благодарности рассказал об этом.

Ассистент прервал диктовку и прибавил звук записи. На экране геймер, поблагодарив старосту за подсказку, криво улыбнулся и сказал:

— Бывает, за добро и добром платят. Вот и не верь в сказки!

Смысл фразы не уловили ни староста, ни ассистент. Но это было не важно.

— В качестве дополнения хочу отметить отличную выучку геймера, скорость принятия решений в сложной ситуации, умение владеть собой, хладнокровие в бою и чувство меры. В совокупности с прежними достижениями это говорит о немалом опыте, причем не только игровом. Особо обращает на себя внимание тот факт, что геймер зачастую действует нестандартно, иногда на грани фола. Однако напрямую правил игры не нарушает.

Дав характеристику игроку, ассистент коротко упомянул о показателях кибер-моделей.

— На данном этапе, возможно, имеет смысл увеличить вариативность действий кибер-моделей и внести в программу базовые знания по тактике… Эпизод описан.

Ассистент закрыл файл, заархивировал его, добавил приложение и разместил в папке «1/64, геймер № 231, эпизод „Атака поселка“. Результат положительный». Впереди его ждали опись и анализ эпизодов «Обнаружение второго предмета», «Бой у моста», «Захват третьего предмета» и «Возвращение».

Следовало поспешить, ибо игры геймеров, прошедших в следующий этап, рассматривались в первую очередь. И данные по ним должны быть представлены руководству не позднее, чем через три часа после окончания игры.

Геймер с порядковым номером двести тридцать один закончил этап на восемнадцать часов раньше срока, так что ассистент работал ночью.

Часть 3 ЛОГИКА ПОБЕДЫ

1

Техническое помещение парка «Фантазия», турецкий филиал

— …Как обстоит дело с проверкой персонала, задействованного на балу?

— Продолжается. Проверили две трети сотрудников. Повара, официанты, метрдотели, горничные, администраторы, швейцары. Идет проверка технического персонала. Операторы, техники, монтажники, группа сопровождения и обслуживания кибер-моделей и биоников, инженерная команда, отдел наблюдения и контроля…

— Не надо перечислять всех. Результаты?

— Ничего подозрительного. Несколько человек имели неизвестные нам контакты с прессой. Мы их отстранили под предлогом предоставления отпуска, повышения, перевода. Каждый получил премию и благодарность.

— Все это в сфере деятельности корпорации. А что по нашей проблеме?

— Тоже ничего. Никаких попыток вербовки не обнаружено. И честно говоря, сложно понять, кто вербует человека — журналисты и репортеры, конкуренты, полиция или… кто-то еще. Ведь задачи, которые могут ставить перед агентами, очень узкие.

— А в окружении приглашенных лиц?

— Там еще хуже. Наши связи не позволяют держать под контролем весь обслуживающий персонал и сопровождение звезд, знаменитостей и прочих… Однако причин для волнения не вижу.

— Это хорошо. Как дела в парках?

— Как всегда. Наплыв посетителей в связи с проведением игр. Репортеров едва ли не больше, чем игроков и туристов. Но если не считать мелких происшествий, ничего особо не происходит.

— Вербовка?

— Не отмечена. Хотя держать под контролем всех сотрудников просто не в наших силах.

— Что ж, значит, страхи наших друзей не обоснованны.

— Для каких-либо подозрений нужны основания. Их нет. А страхи… Лучше пусть будут. Самоуспокоенность не доводит до добра.

— Я читал доклады аналитического центра. Там выделено несколько команд и около двух десятков игроков, результаты которых значительно выше среднего показателя.

— Знаю. Видел записи. В этом сезоне в игру вступили несколько профессиональных спортсменов. Наверное, захотели взять первый приз. Таким энтузиастам сопутствует удача на первых этапах. Как только потребуется включить голову, нестандартное мышление и придержать свои мышцы, они начинают сходить с дистанции.

— Это если идут в одиночном разряде. В составе команды их шансы увеличиваются.

— Да, могут пройти далеко. Но не в них дело.

— А в ком?

— Наши аналитики верно определили, что несколько геймеров показывают навыки далеко не только спортивного характера. А скорее военного.

— И что?

— Это бывшие или действующие военнослужащие. Наверняка имеющие боевой опыт. Тоже не редкость, к нам забредают такие. Однако они крайне редко участвуют в играх большого пула — не их тема. А тут, пожалуйста, — сразу пятеро!

— Какие выводы?

— Никаких. Не исключен сговор нескольких спецов, решивших сорвать куш. Стартовали все, кто-то да дойдет до цели, а выигрыш поделят. Ничего особенного.

— Вариант внедрения агента под видом игрока исключаешь?

— Ну почему?.. Может быть. Но какое задание он выполняет? Получить информацию о технике парка? О новых сериях киберов и биоников? Все это можно найти на сайтах и в буклетах. Вплоть до технического описания. Единственное, где они могут хоть что-то попробовать разузнать, это бал Дракулы. Однако это слишком сложный путь.

— Но реальный?

— Сперва надо дойти до полуфинала, что само по себе — лотерея. Потом сунуть нос именно в ту дыру, из которой попахивает нечистым. Думаю, единственным подобным местом для них станет сортир.

— Шутник. Достаточно такому агенту увидеть что-то на балу… или встретить, или разговорить…

— Вот именно — или. Никто не мешает нам изолировать его от нежелательных контактов. Ведь все супергеймеры наперечет.

— Твой оптимизм заразителен. Но не слишком ли ты уверен в себе?

— Я уверен в нас! В том, что мы окажемся хитрее, умнее, быстрее.

— Хорошо. Ты в этом деле разбираешься как никто другой, тебе и принимать решение.

— Что с подготовкой?

— Идет полным ходом. Однако есть свои трудности в переправке материалов, техники. И людей. К тому же мы пока топчемся на месте с главной проблемой. Наши ученые еще не готовы порадовать всех результатом. Как минимум полгода.

— Надеюсь, за это время ничего не случится.

— А вот это зависит от нас. Ладно, не буду мешать. Да, твой вариант набора команды «Z» одобрен. Как только будет проработан план и открыт свободный доступ на место, можешь приступать к комплектованию.

— И на том спасибо…

«…Этап пройден. Новый старт через сутки. Больше ничего». Это сообщение Дэн отправил Трофимову через час после возвращения в номер. Потом наскоро поел, принял душ и рухнул в кровать. Игра вымотала его. Задания вроде и несложные, но их было много, а времени мало. К тому же Дэн взял такой темп, что не выкроить и часа на отдых.

— Все потом, — отмахнулся он от ассистента, хотевшего отдать ему пакет с легендой и заданиями на следующий этап. — Дай отдохнуть.

В тот момент его интересовало одно — прошел он дальше или нет?

— У вас лучший результат, — лично сообщил дежурный распорядитель. — Так что можете быть спокойным. Поздравляю.

После этого наступила апатия. Он даже не помнил, как заснул…

— Средний балл этого этапа — сто два. Мы набрали сто десять. Если бы не ранения — стали бы лучшими, а так третьи.

— Это из двадцати пяти команд?

— Да.

— Здорово! А чего ты, Ник, не радуешься?

— Я? Радуюсь. Просто вспомнил пословицу: «Хреновая лошадь рвет со старта».

— Брось. Мы не на скачках. Какие сейчас планы?

— Отдых. Всем спать сколько влезет. Разбор полетов, ознакомление с заданием на новый этап — потом. Будильник только не забудьте поставить. Спокойной ночи.

…Приблизительно такие разговоры сейчас проходили во всех филиалах «Фантазии». Геймеры, выходя из игры, узнавали результаты, радовались или огорчались в зависимости от итогов, потом сбрасывали амуницию и шли спать.

Игровые сектора погружались в спячку. Кто-то уже падал головой на мягкую подушку, кто-то только заканчивал этап, но большинство команд и геймеров отдыхали. Чтобы через сутки, восстановив силы, вновь выйти на полигоны.

Наступала пора финального «конвейера», как это называли в «Фантазии». Именно здесь проявлялись истинный дух игроков и главная черта — выносливость.

До бала в замке графа Дракулы оставалось сорок пять дней…

…Один из методов психологической подготовки к заданию или работе — настрой на нужный лад. Есть много способов настроиться на дело. Например, с помощью музыки.

Выбирается определенная песня, мелодия, мотив. Она должна соответствовать конкретному состоянию — радости, печали, спокойствию, отрешенности. Это состояние поддерживается все время.

Мелодию можно напевать, бурчать под нос, насвистывать, проигрывать мысленно. Можно вообще на какой-то момент забыть. Но она должна сидеть в голове.

Быстрая, энергичная музыка хороша для активной работы, которую надо выполнять с воодушевлением. Медленная, строгая, тревожная нужна для концентрации внутренней силы, уверенности. Темп средний, веселый помогает поднять настроение. Впрочем, у каждого свои ассоциации. Так что подбор строго индивидуален.

Кому-то это помогает, кому-то не очень. Значит, эти люди используют иные приемы. Их множество…

…Свое настроение перед новым этапом Дэн четко определить так и не смог. Мешанина эмоций, мыслей, чувств.

Часть дня он потратил на приведение себя в порядок — обед, легкая тренировка, ознакомление с заданием на 1/32 финала. Потом просмотрел запись своих предыдущих «скитаний». Представил, какие чувства это могло вызвать у стороннего наблюдателя, и невесело ухмыльнулся.

— Черт с вами! Сами заварили, сами и расхлебывайте. Хорошо хоть в эфир такое не пропустят…

Наверное, в этот момент он и решил настроиться на игру как раз под музыку. Она поможет сохранить вот такое пофигистско-насмешливое состояние. Сарказм пополам с прохладцей и ленивой небрежностью.

Как назло, нужная музыка не возникала в памяти. Прослушивать необъятную коллекцию плеера, в памяти которого хранилось около ста тысяч песен, не было смысла. Музыка либо придет в голову сама, либо нет.

Тогда придется использовать другой метод.

Статистика игры и результаты других геймеров его не интересовали. Сам он проходит дальше, остальное — хоть трава не расти. Поэтому пропустил выпуск новостей «Фантазии», не пошел и на предварительное собеседование — вещь вроде бы нужную, но сугубо добровольную.

Лежал на кровати, смотрел в потолок и думал ни о чем. Одежда, оружие, доспехи, вещи лежали в тюках. Конь в стойле, там же сбруя. На сборы ему надо минут пять.

Пробовал думать о задании — ни хрена не выходило. Не видно нигде ни клонов, ни пропавших людей, ни подозрительных личностей. И ладно. Будет день — будет пища.

В памяти спонтанно всплыл эпизод из далекого детства. Когда отец первый раз повел его в тир. Хотел научить сынка стрелять. Ему и в голову не приходило, что тринадцатилетний пацан владеет оружием лучше него. Дэн почти полгода после занятий в секции фехтования ходил с другом в тир.

Когда Денис продырявил три мишени, превратив их центр в лохмотья, батя покрутил головой и довольно улыбнулся. А заведующий тиром, старый уже мужик, что-то сказал.

Что именно, сейчас и не вспомнить. Зато в памяти вдруг возникло другое — собственное настроение. Радость, гордость, удовлетворение результатом, воодушевление…

Когда они вышли из тира в холл, Денис был на вершине счастья. И чуть ли не пел во весь голос. А что он пел? Подпевал! Музыкальный центр исполнял что-то такое… в стиле ретро… Иностранный язык, не очень быстрая мелодия… Дэн слов, конечно, не знал, мурлыкал что-то бессвязное. Что это было?

Музыка вдруг воскресла в его памяти. Та самая. Дэн открыл глаза. Что же это за вещь? Язык то ли испанский, то ли итальянский. Гитара играет… Нет, угадать невозможно. Но мелодия всплыла.

Дэн вновь закрыл глаза, закрепил воспоминание и начал настраиваться…

Через пять минут он встал. Поднял руки на уровень плеч, развел пальцы. Запрокинул голову к потолку и улыбнулся. Радость, уверенность, готовность к тяжелой работе, понимание, что все пройдет успешно, спокойствие… То что нужно сейчас.

— Ну, на старт!

Подхватив тюки, он погрузил их на тележку и вышел из комнаты. До начала игры оставалось двадцать минут…

«…Легенда. Отправиться на поиск колдуна. Перейти границы стран конвента и держать путь на север. Раздобыть информацию об обстановке в приграничье и наличии отрядов варгов и их приспешников. Магические предметы, добытые ранее, должны помочь преодолеть все трудности и защитить от происков магов и колдунов…»

— Вы готовы?

— Готов.

— Вперед! Успеха вам!

— Благодарю…

— Кристалл показал, что короля эльфов содержат в подземелье, далеко на севере за Мертвыми озерами. Он в руках мятежного маркиза Донатория. Его отряды вместе с бандитами и стаями орков держат в страхе весь западный край. С ними заодно местные бароны, желающие лишить власти герцога Монкелла. Надо доехать до герцога и заключить с ним договор. Так что путь на северо-запад. О конечной цели пути знать не должен никто. Для всех мы наемники, ищущие хорошего заработка. Понятно?

— Да.

— Идем через неспокойные места. Здесь масса банд, в лесах сидят эльфы, в горах — гномы из недружественных племен и тролли. Внимание ко всем мелочам. Глеб, мы с тобой впереди, Кэт за нами. Док, замыкаешь. Пошли!

Этот этап игры геймеры традиционно называют «беговой дорожкой». Ибо главная задача — добраться до очередной контрольной точки. На пути геймера встают реки, леса, населенные пункты.

Предстоит не столько воевать, сколько вести переговоры, готовить еду, переправляться через реки, разжигать костры, находить нужные дороги. Словом, показать себя опытным путешественником. При этом не забывая о цели этапа — разведке.

За сутки с небольшим игры Дэн практически не сомкнул глаз. Только раз, когда заехал в небольшой поселок на берегу реки, отдохнул часа полтора. А остальное время — дороги, тропинки, разговоры с крестьянами, торговцами, рысканья по степи и по лесам.

Больше всего удивляло, как администрация парка смогла организовать эту постоянную смену ландшафтов, успевала возводить и сносить строения. Не говоря уж о рощах, холмах. Терраформирование достигло поистине высокого уровня!

В драку он вступил только раз. Когда жители очередной деревни захотели задаром приобрести коня и раба. Когда из пяти нападавших остался один, он сообразил, что добычи не будет. Но было поздно. Остальные жители — десятка полтора женщин и детей — в страхе бежали.

В результате Дэн стал хозяином поселка. Он использовал шанс на все сто — лег отдыхать. Ибо другого случая оказаться в полной безопасности могло и не быть.

Нужные сведения о ситуации в приграничье и о противнике он раздобыл у торговцев, снующих по обе стороны границы. А еще узнал, где найти местного ведуна. Тот за отдельную плату мог подсказать безопасный путь и дать пару добрых советов. Это и было конечной целью этапа — получить сведения.

…Ведун жил в заброшенном доме на краю леса. Путника он принял неласково, но помочь согласился. А в уплату потребовал один из магических предметов — Белый шар. Шар мог переместить хозяина на огромное расстояние, но только один раз.

Дэн предлагал золото, говорил, что шар нужен ему, но ведун был непреклонен. Шар или услуга. А это означало потерю времени и новый риск. Именно на этом эпизоде многие геймеры и вылетали с игры. Потому что задание явно не из легких — разыскать и уничтожить в лесу некое чудище.

Устраивать салки с неизвестным гадом Дэн не хотел. И терять шар тоже, хотя это и было запланировано сценарием. Но сведения необходимо получить. Оставался один выход.

Дэн не решался на это еще и потому, что ведуна играл человек. Причинять ему вред нельзя. Но иначе никак.

— Держи! — Дэн бросил шар ведуну. — И говори…

Ведун удивился — шар необходим геймеру, без него дальше будет туго. Очень туго. Большинство игроков выбирали задание.

— Ты смел…

— Говори! Или ты ничего не знаешь, а шар решил взять задаром?

Ведун надулся — оскорбление! И сквозь зубы сказал то, что должен был: вкратце раскрыл принцип прохода следующего этапа.

Дэн задал пару наводящих вопросов. Уточнил детали. А когда понял, что узнал все, вздохнул, кивнул ведуну и встал.

— Это действительно важно. Благодарю. И не держи зла. За оскорбление я заплачу еще. Вот смотри, это талисман, он защищает от магического сканирования. Теперь он твой, лови!

Актеру-ведуну не рассказывали о том, как этот геймер получил карту на прошлом этапе. И не говорили, что он играет нестандартно. Иначе ведун был бы настороже. А так он только очень сильно удивился и протянул руку, ловя талисман. Прыжок геймера застал его врасплох.

— …Ну, это уже ни в какие ворота не лезет! — ворчал оператор, наблюдая происходящее в заброшенном доме. — Он напал на него!

— Спокойно! — осадил распорядитель, следивший теперь за игрой этого геймера постоянно. — Пока он ничего особого не сделал. Приготовьте громкую связь на всякий случай. И медиков.

На экране было видно, как геймер скрутил ведуна, связал руки за спиной, отобрал и талисман, и Белый шар. Потом обошел углы комнаты, отыскал видеокамеру и глухим голосом произнес:

— Он условно выведен из строя. Надолго. И не сможет причинить мне вред после моего отъезда. Думаю, это понятно.

Конечно, ему никто не ответил, но геймер и не ждал ответа. Отошел к двери, похлопал по небольшой сумке, висевшей на боку.

— Он в порядке, жизни ничего не угрожает. Пока.

— Вот черт! — вытер внезапно вспотевший лоб оператор. — Опять обманул всех!

— Да, — задумчиво произнес заместитель. — Этот парень умеет удивлять. Интересно, какие сюрпризы он преподнесет дальше?.. Ну, что смотрите? Готовьте встречу, он закончил этап. Опять одним из первых. И вышлите помощь ведуну. Проверьте — если тот не сможет продолжать, заменим его дублером. Запись игры перешлите на мой терминал.

…Относительно спокойные земли, где правили законы стран Большого совета, «Охотники» миновали и оказались на территории небольших княжеств и вольных поселений. Рядом были владения лесных эльфов — плато Охомат, горы Блемакед — место обитания племен гномов из союза Черных родов, рудники и дикая степь — владения хунгарских и печенежских племен.

Здесь все враждовали со всеми. Временные договоренности и недолговечные союзы не могли служить защитой никому. Степняки нападали на вольные поселения, совершали набеги на плато Охомат, грабили караваны, идущие от рудников. Лесные эльфы устраивали засады на дорогах, вдоль русла рек, иногда совершали рейды в глубь княжеств. Отряды троллей держали в напряжении поселки около гор. Княжеские дружины регулярно били и степняков, и эльфов, и троллей, не забывая иногда грабить вольные поселения.

Каждая из сторон копила силы, собирала оружие, нанимала отряды кондотьеров, искала помощи у магов и колдунов. Мира в этих землях не было уже лет пятнадцать — с тех пор, как пропал король эльфов.

Сейчас наступило кратковременное затишье, вызванное не миролюбивыми настроениями сторон, а истощением сил, нехваткой резервов и ресурсов. Активность сохраняли только мелкие отряды и банды.

Ник решил делать как можно меньше остановок и чаще менять направление движения, чтобы сбить с толку возможную слежку и погоню. В деревни и поселки «Охотники» заезжали, только чтобы закупить фураж для лошадей и пополнить запасы воды. О себе ничего не говорили, путь уточняли до следующего поселка. Причем лежащего в стороне от настоящего направления.

Чужаков везде встречали настороженно, с опаской. Оружие из рук не выпускали, следили за каждым шагом. Фураж продавали с неохотой, заламывали цены. Ник и Кэт, показывая умение вести торги, требуемое получали, но часто переплачивали. Запас денег таял.

К счастью, обходилось без стычек. Опасные места решено было объезжать, а там, где это сделать невозможно, проскакивать на большой скорости. На ночевку встали на окраине большого поселка, расположенного на землях одного из княжеств.

— Первый день позади, — сказал Ник. — Но завтра будет хуже. Пойдут леса, там, говорят, и эльфы бывают, и какая-то нечисть бродит. Попробуем убежать, не вступая в бой. Нельзя терять времени на стычки.

— Схватки не миновать, — вздохнул Док. — Нас не отпустят просто так. На этом этапе проверяется отнюдь не владение мечом или шпагой, но все же без боя не обойтись…

— Скорее всего. Так что завтра бдительность усилить. Тем более, по легенде, мы приближаемся к самым опасным местам. Надо ждать неприятных сюрпризов…

Глеб в разговор не лез, больше слушал. И вспоминал сегодняшние события. То, что они действовали на территории сразу нескольких полигонов, — понятно. Слишком уж долгим был путь даже с учетом того, что их опять заставили наматывать круги. Деревни, поселки — отлично выполненная бутафория. Причем весьма достоверная. Задействованы около тридцати актеров и около сотни кибер-моделей, изображающих жителей. Но это все не важно.

Завтра день будет трудным. Так что лучше не ломать голову, а отдыхать. Неизвестно, выпадет ли хоть минутка перерыва потом…

…Василиск — мифологическая тварь из разряда хищников. Плотоядный гибрид ящерицы, змеи и домашней птицы. Параметры и тактико-технические характеристики разные источники описывают по-разному. Но тщательный анализ данных помог составить истинный портрет этого вида нечисти.

Длина взрослой особи — около двух метров, вес — до сорока килограммов. Способ передвижения — на четырех конечностях. Теплокровный.

Разные легенды приписывают василиску способность убивать взглядом или при помощи ядовитых зубов. А также умение сжигать и завораживать.

В реальности все гораздо проще. Василиск и правда убивает ядом. Только не кусает, а плюется порцией на расстояние до пяти метров. Причем целит точно в глаза. Оттого и не рекомендуют подходить вплотную и смотреть на него.

На тех, кто гораздо крупнее его, он редко когда охотится. Только если застанут врасплох. Основные жертвы — домашний скот, зайцы, лисы, кролики, мелкая лесная живность.

Словом, тварь еще та. Неосторожному, беспечному и глупому страннику беда.

Кстати, василиска можно приручить и выдрессировать. Но для этого нужны соответствующие знания. Магические, конечно же.

А убить его можно любым холодным оружием. Зеркала тут совсем ни при чем…

…Он юлил, мялся, заискивающе скользил взглядом с одного на другого, потел и кланялся. Донельзя неприятный тип, при виде которого так и тянет брезгливо сплюнуть.

На простой вопрос «Есть ли нормальная дорога через гай, чтобы верховые могли проехать?» этот мужичишко сразу ответить не смог. И да, и нет, и как посмотреть, а можно и вот через тот овражек, но если госпопа спешат, пусть не тратят времени на объезд…

Кэт сразу скривила лицо и отвела взгляд. Док тоже смотрел на встречного крестьянина с выражением жалости и брезгливости. Только Ник был хладнокровен и спокоен.

— А поточнее, милейший? Ну же, смелее… Вот монета. Она твоя, если скажешь, можем ли мы быстро миновать гай? Ну?

— Э-э-э… такое дело… панимаетя… дорога она, канешна, есть, как не быть-та! Есть, грю, дорога, но… э-э… овражком-та способней будеть, да. Стал-быть, спяшите ежели, тады да, тады туточки езжать-та нада…

Глеб в разговор не вступал, смотрел на актера-крестьянина и молча восхищался его игрой. Тот так вошел в роль, что остальные геймеры, опытные и знающие, поверили и принимали все всерьез.

Потом он выбросил эти мысли и стал оценивать мужика с иной точки зрения. Как геймер. И как разведчик.

Одет мужичишка хреново. Штаны латаные, рубаха подпоясана веревкой, волосы спутанные, грязные, лицо в пыльных разводах, бороденка редкая, нечесаная. Босые ноги аж черные от земли. За узкими плечами котомка. Ну вылитый побирушка. Но вот взгляд иногда становится прицельным, острым. Как у снайпера, выбирающего, с какой цели начать. И руки. Руки хоть и грязные, но чересчур нежные. Пальцы длинные, худые, мозолей не видно, ногти ухожены.

Кстати, почему Кэт этого не замечает, она-то как женщина должна была первой обнаружить несоответствие. А может, и обнаружила, но молчит, не подает вида.

— И что? — Нику тоже надоело тратить время попусту.

— Ну… э-э-э… стал-быть, коней-то поберечь, дак сподручнее через овражек… Вон тропка туды ведет. По ней-та езжайте и за овражком увидитя…

Мелкая серебряная монета блеснула в воздухе и упала под ноги бродяжки. Команда свернула с дороги на тропинку и поехала в обход гая, лежащего в полукилометре впереди.

Бродяга нагнулся поднять денежку, потом проводил взглядом всадников, вздохнул и пошел дальше. Вскоре он исчез из вида за взгорком.

— И как назло, карты этого места нет! — нарушил молчание Ник. — Хрен знает, что за гаем.

— В деревне сказали, что там начинаются земли то ли князя Затонского, то ли барона Каряжи.

— То ли, то ли. Не влипнуть бы в переделку.

— Уже влипли, — усмехнулся Глеб.

Ник посмотрел на него.

— В смысле?

— В прямом. Этот бродяга не бродяга вовсе.

— А кто?

— Черт его знает! Похоже, наводчик.

— Поясни.

— Да чего пояснять? Могу поспорить, он с дружками ждет нас у оврага. Шайка здесь их. Потому и мялся, все прикидывал, смогут ли его хлопцы одолеть нас или нет. Видимо, решил, что смогут, потому и посоветовал этот путь.

— А чё молчал? — Ник остановил лошадь. — Чего сразу не сказал?

— Что говорить? Я думал, ты и сам все просек, но делаешь вид, что поверил.

— Глеб прав, — подала голос Кэт. — Я тоже решила, что ты заметил. Руки у него не крестьянские.

— Ну так… Актер же.

— Артистов, милый мой, тоже готовят к ролям.

— Это тест на наблюдательность, — сказал Глеб. — Руки, взгляд, поведение. Да еще место выбрано хорошо. Тихо, никого… Вообще-то я хотел его прихватить, но актеров вроде нельзя атаковать и причинять вред.

— Когда как… — задумчиво откликнулся Док, глядя по сторонам. — Ну что, возвращаемся? Кто бы там ни был, лучше не рисковать.

Глеб вздохнул. С сомнением посмотрел на остальных.

— Мне кажется, это двойная ловушка. Поедем одной дорогой — налетим на одну засаду, по другой — на другую. Не знаю, откуда такие мысли, интуиция…

Геймеры переглянулись. Интуиция — штука серьезная, пренебрегать ею не стоит. Но вывод Глеба не очевиден. Как быть? В такой ситуации решать капитану.

— Расчет таков, — после паузы сказал Ник. — Если и там, и там засада, и нам одной из них не избежать, выбираем не противника, а расстояние. Через овраг дольше ехать. А у нас нет времени на обходы. Так что едем через гай.

Ник сделал выбор. А ошибочный он или нет — им предстояло узнать. Как всегда, на своей шкуре…

Одноногого скомороха «Охотники» заметили, когда проехали метров пятьдесят по широкой лесной дорожке. Тот сидел под деревом, играл на дудке. У ног лежал мешок. Завидев всадников, скоморох заиграл громче. А когда Ник подъехал почти вплотную, хрипло выкрикнул:

— Потешу, позадорю добрых молодцев! Сказку-былину расскажу, чудесами удивлю! Смотри, мил человек, какие игрушки у меня есть!..

Геймеры, готовые к любым неожиданностям, бдительно следили за обстановкой. Одинокий скоморох доверия не внушал. Бандиты могли прятаться и за деревьями, и в кустах. В том, что будет нападение, сомнений не было. И это подтверждал тот факт, что скоморохом оказался кибер. Значит, не исключен вариант его уничтожения. Глеб уже взял того на прицел арбалета.

В тот момент, когда скоморох со словами «Забавные игрушки, смешные, веселые…» быстро раскрыл мешок, Глеб положил палец на спусковой крючок.

Мешок вдруг ожил, дернулся, и оттуда с противным шелестящим звуком стремительно вылетела какая-то тварь, поворачивая куриную голову к Нику.

Толком не осознав, кто это, Глеб выстрелил. С дистанции в десять метров навскидку даже из арбалета промаха он не давал. Да еще в такой обстановке. Болт, рассчитанный на тяжелый доспех, моментально пробил голову твари. В тот же миг Ник взмахнул рукой, бросая нож в грудь скомороху. А Кэт и Док обнажили шпаги, готовые отражать нападение с флангов и тыла. Но никто из-за деревьев и кустов не выскакивал. Это была малочисленная засада. Хозяин и… василиск.

— …Тот бродяга — видимо, главарь или помощник главаря банды. Он встречает путников и решает, куда направить. Большую группу — к оврагу, где основная часть банды. Одиночку или пару — через гай, где сидел этот… скоморох. Василиск, конечно, тварь опасная, но сразу всех заплевать не может.

Так рассуждал Ник, когда команда уже миновала гай и выехала на широкий тракт, ведущий к селению. После короткого боя они быстро пришли в себя, и только Ник еще кривил губы, вспоминая неприятный момент. Промедли Глеб или промахнись — и неизвестно, успел бы он уклониться. Яд василиска может нейтрализовать только сильное заклинание или магический амулет. Док как лекарь «заклинаниями» владел, но вот хватило бы его умения?..

Василиск-бионик, конечно, плевался не ядом, а довольно безобидной смесью перцовой пыли и воды. Слезы льют градом, ничего не видно, но все проходит за пять минут. Если за это время не предпринять никаких действий — геймер «погибает».

— Интересно, сколько команд здесь теряет людей и баллы? — произнес Док.

— Узнаем после игры. Сейчас не до того! У нас еще дел полно. — Ник пришпорил лошадь и крикнул: — Вряд ли это последняя схватка. Так что расслабляться не стоит. Вперед!..

2

Дежурный распорядитель перехватил Дэна на выходе из технической зоны, где тот отметил в журнале завершение этапа.

— Вы действуете на грани дозволенного!

— То есть?

— Создаете угрозу артистам, задействованным в игре.

— Ошибка. Прямой угрозы жизни и здоровью нет. Правил я не нарушаю. Если беспокоитесь за актеров — замените их киберами или биониками.

— Это невозможно.

— Тогда увеличьте им страховку. И премии за риск. Сами предупреждали — тут все всерьез. Травмы и даже летальный исход у игроков запланирован. Чем мы хуже ваших актеров?

Дэн внезапно остановился, и распорядитель едва не налетел на него.

— Правила я знаю, — глядя в глаза собеседнику, сказал Дэн. — Нарушать их не собираюсь. Тактику игры, способы и последовательность прохождения выбираю сам! Если вам необходимо остановить меня — скажите прямо.

Распорядитель не нашелся, что ответить.

— Извините, мне надо отдохнуть.

В сводном отчете об итогах 1/32 финала дежурный распорядитель отметил, что геймер под номером двести тридцать один во всех критических, острых эпизодах проявляет нестандартное мышление и действует вопреки установленным правилам. Что, как ни удивительно, приводит к успеху.

Приблизительно такую же оценку игроку дал начальник пресс-центра корпорации. Когда ему на просмотр принесли нарезку лучших, самых красочных и интересных эпизодов, он оценил находчивость геймера и заметил:

— А вот на этого парня стоит обратить особое внимание! Очень интересная логика поведения. Очень! Правда, показывать его «подвиги» целиком не стоит. Кстати, как его зовут?

— Навруцкий Денис Эдуардович. Регистрационный номер двести тридцать один.

— Я не об этом. Он выбрал себе игровое имя?

— Насколько известно, нет.

— Да? Странно. Как же нам его представить? Свяжитесь с ним и спросите. Сегодня же.

— …На этом этапе вылетает двадцать команд — пятая часть от общего количества. Кстати, на этот раз очень мало команд не выполнили задание в срок.

— Тогда по какому критерию отбирали победите чей9

— Как всегда, по набранным баллам. А на это влияет и время прохода, и отсутствие потерь, и количество успешно выполненных заданий. Подсчитав это, мы отобрали восемьдесят команд, показавших лучшие результаты. А остальные двадцать, увы, покинули игру. Что поделать, таковы правила! Впрочем, я уверен, вы их знаете не хуже меня.

— Благодарю за разъяснения, господин Тарович. А мы напоминаем зрителям и слушателям, что в эфире канала «Новости и события» был помощник главного арбитра игр большого пула Виктор Тарович.

Когда интервью было закончено, репортер попросил помощника главного арбитра показать нарезку самых интересных эпизодов игры.

— Я знаю, что она готова только в черновом варианте, и все же. Хотя бы самые яркие моменты.

— Хорошо, — согласился тот. — Два эпизода. Но только с условием — ваши комментарии появятся не раньше выхода наших новостей.

— Идет.

Тарович подвел репортера и его помощников к большому экрану и включил запись.

— Это «Санта-Мария». Команда из Португалии и Испании. Их игра — «Конкиста». Вот момент, когда они прорываются сквозь строй зомби к Знаку Огня. Обратите внимание на действия капитана — Микеле Распере.

Репортер одобрительно закивал. На экране капитан команды бежал сквозь длинный ряд факелов, по пути сшибая зомби — магически воскрешенных мертвецов. Остальные игроки тем временем пробивались к алтарю, где индейский колдун готовил очередную кровавую жертву — молодую девушку.

Все это происходило в Храме Бога Солнца. Интерьер помещения выдержан в древнем стиле — золото, дерево, камень. Очень красочная картинка. На ее фоне прекрасно смотрелся капитан команды — в руках шпага и арбалет, глаза сверкают, губы сжаты, голова гордо откинута. Готовый киногерой исторической эпопеи.

— А вот второй эпизод, — сказал Тарович. — Не на столько красочное место, скорее даже наоборот. Но обратите внимание на геймеров, как слаженно они действуют. Бой на опушке леса.

— Что за игра?

— «Эльф».

На экране возникла другая картинка. Зеленый фон деревьев, кустарников и травы. Мелькание тел, звон оружия, ржание лошадей, крики и стоны. Четверка игроков спешит к большому камню, возле которого отбиваются от врагов двое — седовласый воин и мальчик.

Противники — десять эльфов — разделились на две части. Трое продолжали наседать на воина и ребенка, остальные атаковали команду.

— Это ведь женщина? — глазами указал на одного из игроков репортер.

— Да.

— Как она управляется со шпагой! А этот гигант! Он же буквально сносит их своим копьем! Действительно очень слаженно работают!

Тарович усмехнулся. Впрочем, он был согласен с репортером, и правда, команда показывала высокий уровень сплоченности. Впереди два геймера рубят эльфов копьем и мечом, за ними следует третий, стреляя из арбалета, а замыкает строй женщина. Она отражает редкие попытки эльфов зайти с тыла.

Бой смотрится на одном дыхании.

— Да-а… Красиво. Как называется эта команда?

— «Охотники Таго»…

— Я смотрю, чем дальше, тем больше ставка на случай, совпадение.

— Вариативность. Выбор за тобой, куда пойти и что сделать. В зависимости от этого и результат. Но в любом случае финальная часть этапа едина для всех. Проще говоря, путей много, дверь одна. Кто первым добежит, тот и молодец.

— Неплохо. Почти как в жизни — все зависит от тебя. Слушай, а почему они дают только сутки на отдых? Маловато. Я толком выспаться не успеваю.

— Хватит. В сумме все равно почти двое выходит.

— Ну да! Со следующего этапа играем три дня без перерыва! Вот весело будет.

— Радуйся, что вообще играем. Могли и не попасть.

…Команда отдыхала после напряженной игры. Расслаблялась физически и морально. И по горячим следам вспоминала последние часы пройденного этапа. Причем с некоторым содроганием.

…Им оставалось только доехать до владений герцога Монкелла и найти его, чтобы уговорить помочь в поисках.

На опушке леса натолкнулись на группу эльфов. Сперва хотели удрать, благо были верхом, а эльфы — нет. Но потом Ник разглядел что-то впереди и скомандовал «К бою!».

Как оказалось, не зря. Рискнув вступить в бой, они спасли от смерти сына герцога. Тот вместе с двумя охранниками угодил в засаду. Внезапное появление «Охотников» помогло избежать страшной участи.

Однако на этом проблемы не закончились. Теперь надо было доставить парня в замок.

Сейчас, после игры, геймеры с улыбками вспоминали этот марш-бросок и последний бой у реки. Эльфов набежало почти полтора десятка. И в отличие от первого раза эти были с луками.

«Охотники» потеряли всех коней, за которыми и укрывались от метких стрел. Док получил стрелу в руку, Кэт — в ногу. Сами они сумели свалить трех или четырех эльфов. А потом те пошли на штурм. Что было большой ошибкой.

Ибо в ближнем бою противостоять Глебу и Нику они не могли. А потом подоспел отряд рыцарей во главе с герцогом, и все закончилось.

— Вот так, господа, — объявил через час после завершения этапа Ник. — Наш результат — восьмой снизу. Всего на балл обошли шестьдесят первую команду.

Игроки вяло реагировали на успех — слишком устали. И Ник решил оставить разбор полетов на потом…

«…В 1/16 вылетят сто четыре игрока. Больше половины! Будет настоящая рубка. По легенде — война уже начинается. А значит, идти мне через места, где рыщут передовые отряды варгов. Либо топать по лесам, где своей нечисти хватает, либо лезть в горы, там тоже весело — тролли, гномы, драконы… В любом случае в реале за семьдесят четыре часа надо преодолеть около пятидесяти километров. Что сойдет за триста по легенде. Под нас, видимо, арендуют всю близлежащую область — никакие полигоны не вместят столько народу.

В общем, беготня. С драками, схватками, погонями, поисками, переговорами… Статистика показывает, что половина геймеров сходит с дистанции из-за усталости и истощения. Остальные либо заваливают задания, либо не успевают к сроку. А мне надо успеть. Как? Думай, Дэн, думай… Нет, Трофимову я по шее все же надаю! В какое же дерьмо он меня сунул!!»

Дэн отодвинул пустую тарелку, вытер салфеткой руки и сел на диван. Слева лежала карта местности, где предстоит проходить очередной этап, справа — сценарий и список заданий. Чуть выше — лист с данными, полученными от ведуна. Перечитывая списки и сценарий, глядя на карту и косясь на данные, Дэн вчерновую набрасывал план действий.

Не будет никакой игры. Будет жесткая схватка за место в 1/8 финала. И надо иметь пару козырей в кармане, чтобы гарантировать себе место в следующем этапе.

«Лишь бы людей там не было. Киберы, бионики — сколько угодно, хоть все войско троллей. Только бы без людей. Чтобы не терять время на раздумья — можно его ударить или схватить или нельзя! Чтобы не вопили потом — нарушил!.. Да, а как у нас в средневековье обстоит дело с селитрой?..»

За последнюю неделю они встречались только раз. Много дел, много работы, и уделять внимание расследованию было сложно. К тому же результатами оно не баловало.

— …Что по этому миллиардеру? — спросил Трофимова Раскотин.

— Раскручиваем его окружение, связи, деловые контакты. Тут работы много, ведь у него обширный бизнес в разных областях и странах. Пытаемся найти зацепки и проследить контакты с владельцами «Фантазии». На сегодняшний день это наше единственное достижение.

— Сосредоточьте на этом все силы. Что у Навруцкого и Щеглова?

— Вышли в следующий этап. Пока все.

— Ясно. У меня на этой неделе две поездки. А потом доклад у генерал-полковника. Так что времени в обрез. Если не будет реального результата — пока по этой теме не беспокоить.

— Есть, — кивнул полковник.

— Коновалов и Сименко заняты, их не будет до середины следующей недели. Так что все сейчас на тебе.

— Понял.

— Все. Успеха…

От Раскотина полковник вышел не в лучшем настроении. Расследование буксует на месте. Результатов практически никаких. И если не удастся ничего накопать на миллиардера, то можно сказать, что их задумка провалилась.

«…Надо еще поломать голову, как спрятать концы, чтобы никто и никогда ничего не заподозрил. Не то полетят наши погоны, глазом моргнуть не успеешь. И мы вслед за ними…»

— Какое еще имя?

— Псевдоним. Под ним вы будете показаны в нашей программе.

— Что? Показан? В смысле мой фэйс будет мелькать на экране? Меня это не устраивает.

— Но…

Помощник пресс-секретаря развел руками и беспомощно посмотрел на Дэна.

— Но так принято. Лучшие кадры всех игр показывают в нашей передаче и в Интернете… Это обычная практика.

— Черт! Только этого не хватало. В общем, мистер…

— Анатолий Рыбин.

— В общем, так, Анатолий. Моя физиономия мелькать у вас не будет. Как хотите, но чтобы лицо было неразличимо. Это ясно?

— Да, но…

— Не ясно. Тогда иначе скажу. В контракте нигде не сказано, что я должен сверкать своей рожей на весь свет.

Рыбин беззвучно разевал рот и разводил руками. Такого в его практике не было. Обычно геймеры, наоборот, стремятся попасть на экран. А тут резкий отказ.

— Но как же быть?..

— Как хотите.

— Ну, мы можем… наложить компьютерную маску. На лицо. От лба до подбородка.

— Вот и делайте. А когда сделаете, покажите мне. И только после этого выпускайте в эфир. Понятно?

— Д-да. Хорошо. — Рыбин справился с изумлением. — А как быть с именем? Может быть…

— Ну-ну, — подбодрил его Дэн. — Смелее.

— Может быть, Мистер Икс?

— Банально и амбициозно.

— Тогда… Черная Маска?

— А попроще можно? Без наворотов.

Рыбин замолчал, усиленно шевеля извилинами. Как назло, ничего толкового не приходило. Неожиданное поведение геймера выбило его из колеи.

— Вы… простите, вы русский?

— Да.

— Тогда как вам — Русский Зорро? Был такой персонаж…

— Слышал. Не подходит. Ладно, пусть будет… Стас.

— Стас? В смысле Станислав? Но почему?

— Потому что ничего другого в голову не приходит. А гадать лень.

— Что ж, Стас так Стас. Благодарю за помощь.

— Не за что. А о записи мы договорились.

— Да, конечно. Непременно покажем вам. Всего доброго.

— Благодарю…

…Этот разговор внезапно всплыл в памяти через сутки, когда Дэн уже ехал от крохотной деревеньки на берегу озера к роще. Он стартовал во второй половине дня и теперь спешил проскочить рощу, поле и отыскать в следующей деревне человека, который выведет его на местного мага. Тот вроде бы может помочь с выбором пути на север.

Опять колдуны, опять поиск. Но теперь в других условиях. Худших. Ибо, по легенде, война уже начиналась. А он все ближе и ближе к границе. Скоро встретит первые конные разъезды варгов. Хотя лучше бы не встречать…

— …Герцог согласен помочь и сделает все возможное, особенно после спасения его сына. Однако он связан по рукам баронами, которые в любой момент могут выступить против него единым войском. Они давно подкупили бандитов, и те устроили террор на дорогах. Поисковые отряды герцога никак не могут обнаружить их логово, ибо оно замаскировано заклятием. Заклятие наложил эльфийский маг. Вот его и надо обнаружить в лесу. Убить или пленить, как выйдет.

— Вчетвером лезть в лес, полный эльфов и бандитов?

— Бандитов в лесу нет. Таков уговор с магом. Да и не всякий туда полезет. Лес оберегает нечисть.

— Какая?

— Лешие, медведь-оборотень, стая волкодлаков…

— Прелестно! И мы вчетвером должны сразить милых зверюшек, найти мага, убить его и уцелеть при этом! Ник, а другого варианта нет?

— Нет. Без помощи герцога нам не преодолеть перевал и не выйти к Серой долине. Баронские владения просто так не пройти. Нас поймают и убьют. Так что готовьтесь к прогулке по лесу.

Ник обвел взглядом команду и разложил на траве карту.

— Вот лес. Большой массив, около двенадцати квадратных километров. По легенде, все сто. Пара дорог указаны, остальное — тропинки, тропки. Неизвестно, пройдем ли верхом. А оставлять лошадей одних опасно. Значит…

— Оставим их у герцога? — подал голос Док.

— Верно. Много на себе не унесем, поэтому берем оружие, минимум продуктов, плащи… и кое-что из снаряжения. Игра идет трое суток, с голоду умереть не успеем. Если что — поохотимся. В лесу вполне реальные зайцы, тетерева, куропатки. Ну и грибы, ягоды…

— А где маг живет, известно?

— Нет. Будем искать. И быстро. Нам еще надо вернуться к герцогу и выехать с войском. Пока он будет бить баронов — миновать их земли.

— Весело.

— Все. Вопросы, предложения есть?

— Пока нет.

— Тогда в путь. До темноты надо отыскать в лесу подходящее место для ночевки.

Игру «Эльф» в анапском филиале проходили шесть команд. В качестве места действия корпорация использовала два своих полигона и четыре арендованные площадки общим размером сорок пять квадратных километров.

Стартовали команды в два этапа с разницей в двое суток. Так что окончательные итоги этапа должны были быть известны ровно через пять суток после начала.

Регламент игр предусматривал максимальный отсев в командном разряде еще в 1/64 финала. А в индивидуальном — в 1/32 и 1/16. Это было сделано специально, чтобы арбитражная группа, наблюдатели и обслуживающий персонал могли сосредоточить внимание на каждом геймере, на каждой команде. И сейчас, когда количество геймеров и команд стало меньше, уровень контроля над действиями игроков возрастал. Учету и оценке подлежало буквально все. Ибо откровенно слабых геймеров уже не осталось, а разница между первым и последним стала минимальной. В такой ситуации, как говорят «каждое лыко в строку»…

— …А лес тот, господин наемник, плохой. Грязный лес. Шастает там банда Стокороя. Это тролль. И трое его подручных — тролли. Лучше бы вам обойти лес-то. Маг-то — он за лесом рядом с могильником живет. Ничего не боится. А чего ему боятся-то? Он маг, к нему ни одна нечисть не полезет. А еще говорят, служит ему дракон. Правда, я в это не верю.

— И сколько выйдет в обход леса?

— Долго, господин. День, не меньше. Вдоль лощины, потом по краю оврага и речки…

— А там, значит, тихо?

— Как — тихо? Там вроде бы парни Ховрика сидят. Тракт держат. Всех путников-одиночек грабят и небольшими обозами не брезгуют.

— Тогда чего же ты советуешь там идти? Везде бандиты.

— Так-то оно так, господин. Только Ховрик-то не дурак. Он до смерти редко кого убивает. Больше пугает и грабит. А будете себя смирно вести — отпустит и портки не снимет. А в лесу тролли! Эти никого не щадят. Их даже королевские егеря боятся. Стокорой — хитрый гад. Знает лес, как свою секиру. А людей ненавидит. Убьет точно.

— Гм! Хороший выбор!..

— А что делать, господин! Жить-то надо. К нам в деревню редко кто наведывается, однако страх он и есть страх. Вдруг нагрянут. Королевских-то стражей давно не видать. А егеря покинули эти места еще два года назад. Как стало известно о войне с варгами. Кому ж охота сгинуть?!

— А вы чего не уходите?

— Уйдем и мы, господин. Вот урожай соберем и уйдем. Варги-то раньше осени не заявятся, токмо ежели дозоры ихние. Да и надежда еще есть — вдруг короли захотят защитить земли!..

— Ясно. На короля надейся, а сам не плошай… Благодарствую, дед. Это тебе.

— Да хранят вас боги, добрый господин.

Местный староста — дедок лет семидесяти — усердно бил поклоны, сжимая в кулаке серебряную монету.

«А рожа у него хитрая. Небось Ховрик приплачивает хрычу, чтобы тот людей в обход леса направлял. И разбойникам нажива, и дедку прибыток. Потому и сидит здесь. Хотя полдеревни уже уехало. Видимо, у бандитов хорошие схроны в лощинах, не боятся набега… Но идти вокруг леса — терять время. Которого и так в обрез. Попробуем иначе…»

Дэн повел плечами, ощущая приятную тяжесть оружия за спиной, и дал шпоры коню. Пора проверить еще одну версию относительно киберов и биоников. Вдруг угадал? Тогда все в масть.

Что будет в противном случае, он предпочитал не думать…

…Тролли вымахнули на лесную дорогу внезапно, словно выскочив из тумана. Дедок не врал — умелые разбойнички. Дэн услышал их за секунду до того, как они возникли. И остановил коня.

Спереди дорогу загородил высоченный тролль в длинной кожаной куртке с нашитыми поверх стальными бляшками. Нетипичный для троллей наряд, между прочим. В руках огромная секира, за поясом длинный нож. На голове шлем, как у древних германцев. Физиономия отвратная — хреновая копия человеческой.

Его дружки ни ростом, ни фигурой не уступали главарю (а что главарь — и так видно). Только одеты попроще — кожаные безрукавки, стянутые широкими поясами. В руках топоры и палицы. Один удар, и все — сливай воду. Ан нет, один гад держит в руках самострел. Грубая работа — дерево плохо отесано, стальные пластины в ржавчине, у болта сбит наконечник. Но дела это не меняет — один выстрел, и все. Черт, не очень удачно.

— …Посмотрим, как выкрутится!

— Как? Ведь ему говорили — идти в обход. А здесь один из тридцати проходит.

— Ну, этот может. Если от болта увернется.

— Ну да. И четверых троллей завалит. Они ведь в драку сразу не полезут, закидают топорами и палицами и дорежут ножами.

— Посмотрим.

— …А ну слазь, червяк! Оружие на землю. От коня отойди. И не лапай сабли. Мохнач с такого расстояния не промахивается. Ну, кому говорю!!

— …Смотри, слушается…

— Черт, что он делает?

— Что-что? Сдается он! Не стал рисковать.

— Не стал? А как он дальше играть будет? Без коня, оружия, магических предметов и припасов? Голыми руками, что ли?

Оператор и ассистент, раскрыв рты, смотрели, как геймер снимает перевязь с саблями, пояс. Отходит от коня на несколько шагов и поднимает руки.

— Зброю тоже скидавай! Живо!

— Да ладно, ладно! Держите.

— Что он творит?

— Сдался! Все отдал! Блин, а я на него уже поставил! Супермен, епона мать! И что теперь дальше?

— Не знаю. Нештатная ситуация.

— Вызывай распорядителя. Пусть решает.

— Да пока он сообразит, им-то что делать?

— Понятия не имею.

Тролли застыли на месте, словно размышляли, что еще потребовать от забредшего к ним в лапы путника. Оружие держали наготове, глаз с Дэна не спускали, но… ничего не предпринимали.

Дэн не шевелился, ждал. То, что у киберов произошел сбой программы, — и так ясно. Это ошибка даже не программистов, а сценаристов.

Обычно в этом эпизоде все геймеры шли врукопашную, а дальше либо побеждали троллей, либо «гибли». Но еще никто не сдавался. Вот и не стали закладывать в программу киберов этот вариант. Оттого застыли тролли, как столбы. Правда, один водит глазами — то на главаря, то на геймера. Но палицу держит крепко. И что дальше?

— Оператору! Дать команду киберам — забрать оружие и коня и уходить в лес в логово. Срочно! Они уже полминуты стоят, если не больше! И внимательно следите за геймером. Этот парень не прост.

— Какие еще команды им заложить?

— Пока никаких. Стандартный марш на базу.

— Принял. Ввожу команду…

…Тролли разом ожили. Главарь скривил губы, бросил: «Живи, червь!» Велел своим забрать трофеи и уходить. Дэн все стоял на месте, закусив губу. Вот так, ребятки! Есть границы и вашей предусмотрительности. Правда, он думал, что его попробуют убить, но вариант с отходом тоже неплох.

«Давайте, давайте… Топайте. С конем в поводу вы не рванете с места. А там поиграем…»

Выждав еще минуту, Дэн присел, достал из-под штанины длинный нож, заранее припрятанный как раз на такой случай. Глянул по сторонам, потом на тропинку. Следы копыт видны отчетливо. Что ж, теперь его ход. Лишь бы там, на диспетчерском пункте, не подыграли киберам. Не влезли с изменениями. Вроде не должны, но Дэн успел убедиться — не все здесь безгрешно и безошибочно. Подлянки всякие возможны.

Сжав нож в руке, он быстрым шагом пошел вперед, по следам…

…Первым на них вышел медведь-оборотень. Вымахнул из кустов и попер буром. От обычного медведя оборотень отличался формой морды — напоминала человеческую.

Нападения ждали, поэтому врасплох оборотень их не застал. И все же не по себе было. Громадная туша, рычащая, как взлетающий самолет. Глаза навыкате, пасть раскрыта, клыки — дай боже!

Глеб аж подскочил. Тут же прыгнул в сторону, срывая с пояса арбалет, и с колена всадил два болта в зверя, целя в паза. За спиной ударил отчаянный визг Кэт и мат Ника.

Оборотня можно убить осиновым колом, серебром или заклинанием. Кол не припасли, серебряные стрелы и болты были (по три штуки), а также охотничий нож с посеребренным клинком. Но достать сразу ничего не успели.

Один болт вошел точно в глаз, второй царапнул нос. Оборотень взревел сильнее. И перенес внимание с Дока и Кэт, отпрянувших назад, на Глеба.

Тот отпрыгнул за дерево, встретил оборотня дротиком. У них завязалась игра — кто достанет из-за толстого ствола. Глеб пока успевал уходить от ударов. Вылезать не рисковал — большого вреда дротиком не причинить, а оттолкнуть не так просто — медведь весит-то сколько!

— Ник, блин-н! Давай нож!

Ник наконец вытащил нож и бросился вперед. Благо оборотень все внимание перенес на Глеба. Два удара одновременно достигли цели. Глеб острием дротика угодил оборотню в уцелевший глаз, полностью лишив того зрения. А Ник почти по рукоятку вогнал нож ему в загривок. Процессор в голове бионика тут же проанализировал состав клинка и выдал результат «смерть». Урча и хрипя, оборотень рухнул в траву, едва не подмяв под себя Ника.

Из-за дерева выскочил Глеб, помог капитану подняться. У того дрожали руки.

— Ч-черт! Скотина такая! Едва не пришиб! Все целы?

Подошли Док и Кэт. Кэт успела достать нужные стрелы. Но руки у нее ходили ходуном, и лук натянуть она не могла.

— Вроде.

— Глеб?

— А что мне сделается? Тьфу! Уж хотел в штыковую идти.

— Чего больше не стрелял?

— Да выронил арбалет, когда медведь прыгнул.

— Ладно…

Ник отдышался, глянул по сторонам.

— Давайте сваливать. А то сейчас еще кто-нибудь прибежит. Мешки не растеряли?

— Нет…

— Тогда пошли.

…К экрану, на котором шла трансляция игры геймера под номером двести тридцать один, сбежались все свободные сотрудники — техники, ассистенты, медики, дублеры. Смотрели молча, изредка ахая и восклицая. Там, на экране, происходило то, что редко когда увидишь и в кино, и в жизни. Там работал профессионал.

Дэн тенью скользил между деревьями и кустарниками, двигаясь параллельно узкой, едва заметной тропке, вилявшей, как бедра супермодели, и нырявшей то вверх, то вниз. Он не выпускал троллей из виду, шел метрах в десяти позади, выбирая момент для атаки.

Бандиты брели медленным шагом, тупо глядя перед собой и неся оружие — кто на плече, кто за спиной. Первый — вожак — изредка что-то бурчал. Остальные молчали. Третий вел в поводу коня, на которого нагрузили оружие и доспехи Дэна. Последним топал тролль с какой-то нелепой шапкой вместо шлема. Он отстал буквально на семь-восемь шагов от остальных, и именно его Дэн выбрал в качестве первой жертвы. Теперь бы удобное место найти, и можно начинать. Ага!

Тропка очередной раз вильнула и пошла вверх, на едва заметный взгорок. Три тролля уже миновали вершину, а последний отстал еще больше — не хотел упираться носом в хвост коня.

Дэн неслышно выскочил на тропку и сократил дистанцию до тролля. Еще шаг…

Прыжок, левая рука зажимает рот тролля, правая всаживает нож в горло, разом перехватывая трахею и связки. Под весом Дэна тролль начинает падать назад. Дэн придерживает тяжелое тело, осторожно укладывает на землю. Снимает с пояса убитого длинный кинжал и скользит дальше.

— Черт! Они же не видят!

— И не слышат! Он как тень!

— Надо подать сигнал!

— Отставить! Никаких сигналов! Кто сказал?

— Я-я… Новиков!

— Новиков — двойной штраф! И после смены на собеседование к распорядителю!

— Но я!..

— Молчать! Знаешь, что за это может быть?!

— Смотрите, смотрите! Он второго уложил!..

Тролль, что вел коня, лег на землю еще быстрее. Дэн опасался, что его «четвероногий транспорт» заржет, увидев хозяина. Но конь молчал. Молодец! Арсенал Дэна обогатился вторым кинжалом. А главное — самострел перекочевал в новые руки. Теперь можно и не так таиться…

Он сошел с тропы и рванул в обход. Забежав сбоку, снял с пояса кинжал, встал за деревом и, выждав момент, бросил его, целя в шею вожаку.

Тролли так ничего и не заметили, топали не спеша, даже не думая оглядываться. Правда, второй больше вертел головой, однако назад не смотрел.

Когда кинжал пробил шею вожака и тот стал заваливаться назад, Дэн выскочил из-за дерева.

— Руки вверх!! Живо, блядь!!!

Уцелевший тролль замер, глядя на невесть откуда взявшегося человека. Понять, как это произошло, он не мог.

Дэн держал тролля на прицеле самострела, а сам подошел к упавшему вожаку, с силой ударил пяткой по горлу, ломая трахею, потом двумя ногами прыгнул на грудину. Послышался хруст и хрип. Вожак издал последний вздох и замер.

— Брось топор на землю. Нож тоже. Сними шлем и пояс. Быстрее!

— Что он делает? — не понял оператор.

— Черт его знает. Может, пытать будет?

— Пытать? Но тролль ничего не знает!

— А ему откуда это известно?

— Тихо-тихо, слушаем!

— Лечь на землю! Глаза закрыть, руки за голову! Ноги скрестить. Малейшее движение — и болт в затылок загоню! Ну!!

Тролль и не думал сопротивляться. Эта ситуация тоже не была просчитана разработчиками, а посему он действовал согласно основной инструкции — полное подчинение человеку во всех случаях, кроме игровых и особо отмеченных.

Дэн на это и рассчитывал. Однако, помня о видеокамерах, что висят всюду, громко сказал:

— Ты мой пленник. Сопротивление бесполезно. Не дергайся.

Приготовленными заранее отрезками веревки связал руки и ноги. На глаза натянул повязку. Теперь тролль был обезврежен.

— Сесть! Голову вниз. Сидеть смирно.

— Полный… абзац! — протянул оператор. — Он совсем спятил!

— Напротив… Он на редкость хладнокровен. Только вот что ему надо от пленного? Впрочем… Приготовьтесь. На все вопросы тролль должен отвечать точно. Это выходит за рамки сценария, но мы должны соблюдать правила. Оператор?

— Готов. Правда, в ответах будет заминка секунд на десять.

— Ничего. Это нормально…

Дэн формулировал вопросы так, чтобы можно было ответить одним словом. То, что тролль отвечал, его не удивляло. Видимо, на диспетчерском пункте решили подыграть геймеру и напрямую надиктовывали троллю ответы.

Так стало известно об обстановке в округе, о наличии других шаек и банд, о разведчиках варгов и о многом другом. Впрочем, половина сведений не представляла интереса. Зато другая…

Дэн не столько слушал пленника, сколько следил за ним. И вновь отметил, что он более свободен как в жестах, движениях, так и в словах. Киберы шпарят текст заученно, зачастую без выражения. А этот демонстрирует довольно широкий спектр голоса и даже эмоций.

Закончив допрос, Дэн немного помедлил, затем приказал:

— Встань.

Гигантская туша поднялась, неловко держа связанные руки за спиной. Повязка на глазах скрывала крупные черты лица, и сейчас тролль в общем-то был похож на человека.

— Имя?

Еще один подкол. Киберы за исключением вожака имен не имели. Теперь на диспетчерском пункте должны быстро придумать ему имя. Сколько у них уйдет. Раз, два, три, четыре…

— Саргал.

— Ага! Не прошло и года… Слушай меня внимательно, Саргал. Я беру тебя с собой. Ты мой пленник и будешь выполнять мои приказы. Это ясно?

— Да.

— При малейшем неповиновении или попытке к бегству я тебя на куски порежу.

— Да, — с едва заметной заминкой произнес тролль.

— Я не шучу. А сейчас мы двинем дальше. Ты идешь впереди.

С этими словами Дэн подошел к троллю сзади и перерезал путы на ногах.

— Топай.

Оператор растерянно посмотрел на распорядителя.

— Как это понимать? Зачем он ему?

Тот пожал плечами. В голову не приходило никаких догадок.

— Посмотрим. Я уже не удивляюсь выходкам этого парня. Он явно что-то задумал, но об этом мы узнаем, когда что-то произойдет. А пока продолжайте следить за ним. По крайней мере несколько часов он выиграл. Да и имущество сохранил. Посмотрим, что дальше будет…

…Логово эльфийского мага они отыскали часа через два, излазив половину леса. Пока искали, успели завалить небольшую стаю волкодлаков — людей-оборотней, способных превращаться то в волка, то в человека.

В парке легенду о волкодлаках интерпретировали по-своему. В результате получили помесь волка с человеком — руки человеческие, лапы и морда волчьи. Тело сгорбленное, покрытое шерстью вдоль позвоночника. Жутковатое зрелище.

Доспехов на них не было, из вооружения — кривые сабли и кинжалы. Ну и зубы, конечно. Немаленькие такие зубишки…

Убить их можно было не только серебром или осиновым колом, но и обычной сталью, но при этом обязательно сразу отрубить голову.

Вот с головами они и намучились. Глеб трижды сносил с ног одного волкодлака, но тот, полежав секунд десять, вставал и нападал вновь. То же самое выходило и у Дока. Потом Ник достал серебряные стрелы, а Кэт — нож с серебряным клином. И дело пошло на лад.

Бой шел около пяти минут, за это время команда завалила шесть волкодлаков. Не обошлось без ранений. Нику распороли (причем по-настоящему) ногу, Кэт сильно поцарапали левое запястье.

Док на правах лекаря принялся залечивать раны, а Глеб обошел поверженных врагов и каждого добил ножом. На это ушло еще минут двадцать. А еще через полчаса нашли жилище эльфа. Это был огромный шалаш, построенный основательно и умело. Настоящий дом, а не шалаш. Даже окна были.

Ник предлагал напасть разом всей командой, но Глеб отговорил. Ник и Кэт ограничены в движениях — пока раны не заживут. Маг с помощью заклятий, чего доброго, отразит нападение, тогда им несдобровать.

— Пошумите у входа, отвлеките его. А я с тыла обойду, — предложил он. — Возьму по-тихому.

На том и порешили.

Маг на трюк купился. Когда Ник и Док с криками выскочили на полянку перед шалашом, грозя разорвать эльфа на части, тот вышел наружу с поднятыми руками. Хотел бросить заклятие и убить незваных гостей. Стрела, пущенная Кэт, приостановила его, но ненадолго. Эльф словно не заметил торчащее из груди древко, продолжал бормотать под нос и потрясать кулаками.

В этот момент Глеб подкрался сзади и прыгнул на мага. Тяжелое тело моментально сшибло эльфа с ног. А удар локтем по шее отправил его в забытье. И хотя Глеб видел, что это кибер, а не человек, добивать его не стал.

— Попробуем допросить, — сказал он Нику. — Вдруг да скажет что…

Ник глянул на небо, уже темнеющее, и решил:

— Ночуем здесь, в шалаше. Завалим окна и дверь, выставим стражу. Заодно и допросим этого… мага.

— За ночь раны подживут, — согласился Док. — Только если лешие заявятся, будет весело.

— Ничего. Отобьемся. Шастать ночью по лесу опаснее. А утром поедем к герцогу. Мы дело сделали, черед за ним.

…Ночевку он устроил на окраине леса. Тролля привязал к дереву, а сам залез наверх, выбрал большую и толстую ветку, сделал подушку из мешка и травы, пристегнул себя к стволу ремнем и заснул. Коня оставил неподалеку от тролля. Если что — животное поднимет шум и разбудит хозяина. Оружие, конечно, оставил при себе, а арбалет даже в руки взял.

Привычно настроился на определенное время, зная, что откроет глаза именно в тот момент, который выбрал.

Пленный вел себя тихо. Попыток убежать не предпринимал, напасть не пытался. Видимо, сценаристы до сих пор не решили, как ему вести себя, и пока оставили прежнее задание.

Утром при выезде из леса он встретил небольшой караван торговцев. Пять-шесть повозок, около полутора десятков людей. Все вооруженные, причем неплохо. Сперва Дэн решил, что будет стычка, и даже подивился такому странному повороту сценария. Мало кто из геймеров выживает после такого боя. Но потом понял, что судил неверно.

Торговцы были необходимы, чтобы дать более точную информацию о местонахождении здешнего колдуна. Но сперва надо найти с ними общий язык.

Дэн нашел. Продемонстрировал пленного тролля, сказал, что банда Стокороя разгромлена и путь через лес свободен. Торговцы (почти все — актеры, а не киберы) обрадовались. И рассказали, как проще найти колдуна. Заодно предупредили.

— Он живет возле лесного озера. Рядом с горами. Там до недавнего времени было три селения. Сейчас они опустели, люди ушли. А мы заметили несколько небольших отрядов всадников.

— Варги?

— Не исключено. Или наемные банды, которые пошли на службу варгам, спася тем самым жизни. Они шастают по плато и по равнине, в горы не лезут. Пока. Кстати, и тебе с конем туго придется. В горах только одна дорога, и та плохая. А дальше каменистая местность, леса непроходимые. Мало где конь пройдет.

Это был совет. И пренебрегать им не стоило.

— А как же быть после перевала и плато?

— Купишь в деревне. Или еще где. Но конь тебя задержит.

Дэн задумался. Совет хорош. Но тогда на себе придется тащить все припасы, все вещи. Вес немалый. Впрочем, есть пленный, здоровый малый. А коня… коня можно купить или отнять.

— А что, уважаемые купцы, — хмыкнул Дэн. — Может, купите у меня моего скакуна? Цену ломить не стану.

Торговцы согласились. Тут же назначили цену.

— Монеты — хорошо, — опять усмехнулся Дэн. — А нет ли у вас серы?

— Чего?

— Серы, говорю…

…При разговоре с консультантом после 1/32 финала Дэн выяснил кое-что относительно неких алхимических веществ. Таких как сера, селитра. О древесном угле не вспоминал, его и так полно. Консультант после некоторых раздумий сказал, что это можно использовать в игре, мол, такие вещества уже существуют согласно легенде. И объяснил, что можно закупить кое-что уже сейчас. Ведь разрешено «закупать» в перерывах оружие, одежду, коней.

Правда, список Дэна привел его в некоторое замешательство. Но правил он не нарушал, так что запретить закупку не мог никто. В результате новый этап Дэн начал, имея при себе целый мешок «товаров». Там было не все, что он хотел. Консультант пообещал, что в ходе игры он сможет закупить остальное сам.

И сейчас этот момент, пожалуй, наступил.

— Есть сера, — после небольшого раздумья ответил старший торговец. — Можем продать.

— Тогда по рукам.

Через двадцать минут они разошлись. Караван пошел на юг, а Дэн и тролль продолжили марш на север. Пешком. И у каждого за плечами был приличных размеров тюк.

Кульминация этапа приближалась…

Утром он усадил тролля за работу.

— Это ступка, это пестик. Содержимое ступки надо размолотить в пыль. Мешать до появления однородной массы. Ясно?

— Да, — невозмутимо ответил тот.

— Приступай. И не сломай… ничего.

Сам Дэн достал второй набор и тоже принялся за дело. Попутно представляя, какие сейчас физиономии у операторов и других наблюдателей. Они ломают головы в попытке понять — что вообще происходит и зачем геймер тратит драгоценное время на возню с кувшинами?

Когда сера и древесный уголь превратились в однородную пыль, Дэн добавил в ступки селитру. И опять велел растирать. А затем долил немного воды и… вновь монотонная работа пестиком. Тролль, выполняя полученное задание, проявлял усердие и добросовестность. Молча делал, что велели, и не задавал вопросов. Впрочем, он и не мог спрашивать — программа не предусматривала.

Когда все было готово, Дэн извлек из мешка завернутые в бумагу тонкие фитили. Потом выложил на холстину две горки железных нарезок — обрубки гвоздей и горку мелких гранитных камешков. Рядом поставил четыре небольших глиняных кувшина, положил рулон плотной бумаги. И приступил к главному.

Полученную смесь, именуемую дымным порохом, разделил на четыре части. Каждую завернул в бумагу, вставил фитиль и осторожно уложил на дно кувшина. Сверху заложил железками и камешками. Горлышко закрыл куском войлока и завязал.

Получились четыре самодельные бомбы. Конечно, это не МОН-50 и не РГО, но для данных условий сойдет. Небольшой сюрприз для тех, кто захочет остановить его на пути к цели. Самое главное — такие самоделки не запрещены правилами. Ибо все компоненты были известны еще в начале двенадцатого века.

Покончив с работой, Дэн убрал остатки компонентов в мешок, бомбы уложил в специальную сумку и повесил на пояс. Потом подошел к троллю.

— Я намерен идти дальше на север. Тебя беру с собой. Есть два варианта — ты топаешь со связанными руками и в случае осложнения обстановки скорее всего гибнешь. Ибо я не собираюсь отдавать тебя кому-либо. Второй вариант — ты идешь свободно. Несешь вещи и выполняешь все мои приказы. Тогда, вероятно, выживешь. Но при этом ты должен дать слово, что не попытаешься убежать. Итак?

Тролль ответил сразу, видимо, уже получка инструкцию.

— Я иду с тобой сам. Бежать не буду.

— Хорошо. Тогда бери мешок. И вперед.

— Кто-нибудь что-то понимает? — спросил у присутствующих дежурный распорядитель. — Что такое он сделал?

— Похоже на отраву, — подал голос один из ассистентов. — Или лекарство.

— Он купил серу, — раздался чей-то голос. — Может, магическое зелье?

— А железо и камни зачем?

В диспетчерской возникла пауза. Все смотрели друг на друга и пожимали плечами. Потом из угла, где сидели дублеры операторов, раздался голос:

— Там фитиль был. Может, взрывчатка?

Распорядитель хмыкнул и вызвал технического консультанта. Потом отправил тому запись эпизода в лесу. Минут через семь-восемь консультант вышел на связь.

— Этот парень на ваших глазах сделал дымный порох. Его еще именуют «черный». А потом изготовил самодельные гранаты. Причем неплохой мощности. Судя по всему, он имел дело со взрывчаткой.

— Вот чёрт! — Распорядитель стукнул кулаком по столу. — Вы полагаете, он имеет право это использовать?

— Вполне. Ингредиенты простые, их легко получить. Правда, для выделения селитры надо время. Но все можно купить. Однако будьте готовы.

— К чему?

— Этот парень вполне способен склепать что-то еще. Помощнее и поопаснее. И лучше бы, когда он применит это, рядом не было людей.

— Спасибо за совет.

Распорядитель отключил видеосеанс и перевел взгляд на экран.

— Внимание всем. Если в момент применения геймером его гранат рядом будут люди, надо предпринять повышенные меры предосторожности. Чтобы никто не пострадал. Бригада медиков должна все время быть в состоянии повышенной готовности.

До конечной цели этапа — выходу к Серой долине — «Охотники Таго» дошли, едва-едва не превысив лимит времени. Но все же добрались, потеряв при этом всех лошадей, подаренных герцогом, большую часть снаряжения и запасов продовольствия. Из четырех человек невредимым был только Глеб. Последний километр он тащил на себе Кэт, а Док и Ник ковыляли сами.

Нелегко дался путь от владений герцога до Серой долины. Хотя поначалу все шло очень хорошо.

…«Охотники» доставили пленного мага герцогу. Маскировочное заклятие было снято, и карательные отряды отправились на поиск логова бандитов. А сам герцог Монкелла повел войско навстречу объединенной рати баронов.

Пользуясь случаем, Ник повел команду через опустевшие владения баронов, думая, что успеет проскочить перевал. Но здесь их поджидал неприятный сюрприз. Отряды орков, не сдерживаемые больше баронскими дружинами, хлынули на их земли. И теперь все дороги к перевалу были перерезаны.

Команда вынуждена была искать обходные пути, чтобы не попасть на глаза оркам. Шли через леса, овраги, шли ночью. Уходило драгоценное время, заканчивались запасы продовольствия, которые негде было пополнить — заходить в села и деревни не хотели, дабы не налететь на орков.

Но сколько ни играй в прятки, все равно надо было выходить к перевалу. А здесь хозяйничали орки. Два раза удавалось уйти от погони. На третий не вышло, и команда вступила в бой. Благо настигший их отряд был небольшой — восемь-десять голов.

Отбились. Но засветили свое присутствие. И следующие сутки только и делали, что убегали от врагов, сидели в укромных местах, опять убегали. А когда не выходило — сражались.

Последний бой произошел за час до окончания времени игры. Орков было десять. А в команде здоровы лишь Глеб и Док. Кэт вообще вышла из строя, а Ник мог только стрелять из арбалета.

Трудно сказать, чем бы все закончилось, не приди Глебу идея напугать лошадей. Животные всегда паникуют, когда видят вблизи огонь. Док и Глеб, размахивая самодельными факелами, заставили лошадей бежать прочь. Прямо на орков.

Те замешкались и дали возможность команде отойти. Но потом вновь настигли. Уже в километре от Серой долины. Семь орков против двух геймеров. Ник уже и стрелять не мог — получил удар в правое плечо. Потом упал Док — зацепили ногу.

Рассвирепевший Глеб, плюнув на осторожность, уложил четверых орков буквально за полминуты. Команда, побросав мешки и сумки, взяв только оружие, поспешила к долине.

Часы отсчитывали последние пять минут, когда «Охотники» пересекли линию и попали в объятия медиков. Радоваться не спешили — итоги этапа будут известны только через двое суток. А до этого момента — нервничать и ждать. Самое поганое занятие…

3

Здание центрального управления корпорации «Фантазия»; офис в отделе рекламы

— …За последнюю неделю зафиксированы пять попыток проверить финансовую документацию во всех филиалах. Судя по направленности интереса, хотят отследить ход сделок с поставщиками электронного оборудования, специальной медицинской аппаратуры и биоматериалов.

— Это не в первый раз. Конкуренты не спят. И налоговая полиция. Ищут, где, по их мнению, мы прячем деньги.

— Я бы не был так уверен в этом.

— Что? Ты думаешь, под нас копает какая-то спецслужба? С какой стати?

— А те… эксцессы?

— Привязать их к нам невозможно. Нас бы давно предупредили, будь хоть малейшая зацепка. Нет, там все чисто. А начинать разработку без веских оснований ни одна спецслужба не станет. Кто захочет тратить деньги, время, отвлекать сотрудников на заранее обреченное на провал дело?

— Однако если вспомнить чистку рядов в МВД…

— Наши люди не подтверждают этой версии. Они работают спокойно.

— Хорошо. Но вот еще факты. Кто-то очень сильно заинтересовался нашим большим другом Жаном.

— В смысле?

— Налоговая полиция США проводит проверку его активов и сделок.

— Черт! А вот это плохо! Впрочем, он сам мог наследить… В любом случае надо передать ему, что связь на время прерываем. А прежние договоренности — в силе.

— Он может потребовать гарантий. Или вообще — переброски на «точку».

— Если припрет и он не сможет ничего с этим поделать… тогда да — выполним просьбу. Но думаю, Жан ни при каких обстоятельствах не захочет терять свое и будет бороться до конца. У тебя все неприятные известия или еще есть?

— Пока все. Есть кое-что интересное по игре.

— Выкладывай.

— Из аналитического центра пришла сводка по прошедшему этапу. Помимо всего прочего обращает на себя внимание дополнение к сводке. Наш британский лев среди всех геймеров выделяет несколько человек. Явно имеющих военное прошлое. Двое из них идут в одиночном зачете, еще трое — в командном. Показывают высокий уровень подготовки, владение навыками выживания, знания техники и тактики ближнего боя.

— Что? Он нашел кандидатов?

— Возможно. Но особо майор выделяет одного. Он даже прислал видеоматериалы из его последней игры.

— Давай. А то я все никак не выберу время посмотреть выпуск новостей «Фантазии».

Собеседники уселись в кресла перед большим настенным монитором. Пошла запись игры.

…Край леса, рядом глубокий овраг и склон холма. Возле холма на дороге возник дракон. Перед ним метрах в десяти стоял геймер. А позади, метрах в сорока, — тролль, нагруженный мешками.

— Схватка? Я уже видел такое.

— Смотри, что дальше будет.

Геймер вопреки всякой логике не бежал от дракона, а шел на него. Дракон ревел, бил хвостом по земле, потом прыгнул вперед. Геймер отскочил вбок. Оружия в его руках не было, только какой-то горшок.

— Что он делает? Его сейчас сожгут!

— Смотри-смотри…

Дракон вновь заревел, и геймер швырнул горшок точно в пасть. После чего рванул прочь. Зверь замер, не понимая, что произошло, потом опять пошел вперед. Через несколько секунд раздался глухой удар, и из шеи дракона вырвало приличных размеров кусок.

Зверь по инерции прошел еще несколько шагов и рухнул на землю.

— Что это было?

— Самодельное взрывное устройство.

— Но они разве не запрещены в игре?

— Не все. Это геймер сделал сам. Есть соответствующая запись. Скажи, часто ты видел человека, способного из дерьма сделать бомбу?

— Почему из дерьма?

— Потому что селитра, одна из составляющих дымного пороха, как раз и производится из навоза. Этот парень воспроизвел порох по древней технологии.

— И из этого майор сделал вывод, что он бывший военный? Может, химик?

— Это не все. Смотри дальше.

Второй эпизод явно снимали вечером. Окраина деревни, небольшой сад, в стороне — озеро или пруд. Полтора десятка людей, в смысле киберов, изображающих бандитов, окружают одного человека. Видны сабли, топоры, дротики, ножи.

— Это он же?

— Да.

Геймер скользнул за угол дома, выскочил с другой стороны и швырнул горшок под ноги бандитам. Чуть погодя и второй. Два взрыва, дым, гарь, пыл столбом. Крики и стоны бандитов. Паника и неразбериха.

Пользуясь моментом, геймер выскакивает из-за дома и сам атакует бандитов. Половина из них лежит на земле, половина еще на ногах. Мечутся, протирают глаза и не успевают отреагировать на стремительные действия геймера.

А тот, ловко орудуя саблей, режет бандитов, как баранов. При этом постоянно двигаясь, обходя толпу против часовой стрелки. Дав полкруга, он снова отпрыгивает за дом и бросает третий горшок. Опять взрыв…

— Ого! Да это мастер! Как саблей управляется!

— Да. Пятнадцать бандитов, девятерых он уложил бомбами, остальных дорезал. Похож он на химика?

— Ну, химики разные бывают. Может, он спортсмен… Хотя… да, признаю. Очень ловок.

— Так вот. Этого геймера майор взял на заметку еще с отборочного этапа. И, просмотрев все его игры, сделал вывод — геймер точно имел боевой опыт. Прекрасно подготовлен. Проявляет способности в тактическом планировании. И стратегическом. Демонстрирует совершенно иную, нестандартную логику действий, идет к цели кратчайшим путем, невзирая на препятствия. В дополнении приведен еще один эпизод. Геймер сдался банде троллей, отдал все — оружие, снаряжение, коня. А потом догнал их и перерезал по одному. И взял пленного, которого таскает за собой в качестве носильщика и помощника. То есть создал небольшую команду, не нарушая при этом правила.

— Майор делает ставку на него?

— Да. Он считает, что этот геймер наверняка дойдет до финала. И что уже сейчас можно сказать — он наиболее подходящий кандидат.

— Но не факт, что он даст согласие.

— Это уже отдельный вопрос.

— Хорошо. Дай заказ нашим друзьям, пусть они узнают о нем побольше. Кстати, и остальных геймеров, на которых обратил внимание майор, надо проверить. Как зовут этого?

— Навруцкий Денис. Русский.

— Неплохо. Русских легче нанять, за хорошие деньги они пойдут на что угодно. Возьми его на заметку.

— Есть один момент.

— Знаю, знаю… подозреваешь в нем агента.

— Да.

— Проверь. Прошлое, контакты, связи, интересы. Не думаю, что настоящий агент стал бы так сильно выделяться.

— А если это игра от противного? Расчет как раз на такую логику?

— Возможно. Будем иметь в виду — у нас есть вполне подходящий кандидат. Посмотрим, чем он еще удивит…

Первая за последние десять дней встреча проходила поздно ночью на одной из московских квартир, оформленных на подставное лицо. На этом настоял Раскотин. Причину объяснять не стал.

Докладывал Трофимов. В отличие от предыдущих разов теперь у него было чем порадовать собравшихся.

— …Жан Батиста Мерро. Финансовый магнат. Именно он переводил деньги на закрытые счета, он поддерживает связь, нигде, кстати, не афишируемую, с одним из членов руководства корпорации «Фантазия». Также принимает участие в финансировании некоторых научных проектов, связанных с исследованиями в области медицины и в частности — восстановления утраченных органов и конечностей. Пятьдесят один год, два брака, трое детей, сейчас холост. Сплетни приписывают ему многочисленные романы с голливудскими красотками. Также ходят слухи о неудачном увлечении Сабиной Ковач. Та отказала миллиардеру. Вроде как из-за любви к начинающему музыканту Томасу Леффелду.

— Чем он интересен нам? — спросил Коновалов.

— Мерро хорошо знает Даниэля Нармахача. А тот сидит в руководстве «Фантазии». Отвечает за техническую сторону проекта. В том числе за создание новых кибер-моделей и биокопий. То есть напрямую связан с новейшими медицинскими разработками. Мерро несколько раз пересылал ему деньги. Речь идет о миллионах долларов.

— Информация интересная. Но пока не очень конкретная.

— Это еще не все. Проверка показала, что на подконтрольные Мерро фирмы поступали грузы различного назначения. Которые он потом переправлял по неизвестным адресам. Список грузов у нас есть. Это оружие, медицинское оборудование, части и узлы спутникового оборудования. Проследить за получателями мы пока не можем, но думаю, выясним и это.

— Спутниковое оборудование? — удивился Коновалов. — Это им зачем? Чтобы вывести спутник на орбиту, нужен носитель. Ракета. И потом, какой прок покупать свою ракету? Откуда ее запускать? И как это сделать незаметно?

— Именно это мы и пытаемся выяснить, — вставил Раскотин. — Во всяком случае, такой комплект грузов наводит на подозрения. Илья Андреевич, ведь это не все, что у вас есть?

— Не все. Даниэль Нармахач — выпускник Итона и Кембриджа. Один из создателей проекта «Фантазия». Его связи обширны и затрагивают многие круги общества. Очень большие связи в мире науки. И в кругу богатейших людей мира. Мы только начали работу по нему, но уже знаем, что он поддерживает дружеские отношения с несколькими финансовыми воротилами. Среди них Уильям Касперс, Седерик Бернс, Владимир Савольин, Виктор Налиманов… Эти люди тоже имеют деловой интерес в «Фантазии».

— И все они миллиардеры, — заметил Раскотин. — Что неплохо характеризует Нармахача. Правда, к этим персонам подобраться особенно трудно.

— Дальше. Наши специалисты и агентура обнаружили несколько партий грузов, адресованных корпорации, зарегистрированных там, но не поступивших ни в один из филиалов. То есть эти грузы ушли куда-то еще. Поставщики — заводы медицинского оборудования, электронной техники, строительные фирмы.

— Они усиленно накапливают медицинское оборудование, электронную технику и… строительные материалы. Зачем?

— Ответ напрашивается сам собой, — пожал плечами Коновалов. — Идет подготовка к строительству нового филиала в Центральной Америке. А на баланс их не ставят, потому что еще не готов проект филиала.

— Тогда все это должно поступить на баланс корпорации. Однако этого не сделано.

— Словом, много еще неясного, — подвел итог генерал. — Несомненно одно. Нармахач и его компания ведут свою игру. Какую? Надо узнать. Пока это единственная стопроцентная зацепка. Повод для проведения официального расследования. Не нами — налоговой службой. Станислав Леонидович, что слышно у «соседей»?

Сименко по привычке начал вставать, потом заметил жест Коновалова и сел обратно.

— Проверка сотрудников УВД Краснодарского края, Иркутской области и Бурятии показала, что есть несколько человек в районных, городских и областных управлениях, поддерживающих личные контакты с посторонними лицами. Эти лица пока не установлены, но они точно не имеют отношения к местному криминалитету, банковским и деловым кругам. Данные сотрудники вполне добросовестно выполняют свою работу, в других нарушениях не замечены. Имеют благодарности по службе. Более глубокая конкретная проверка не проводилась.

— И правильно. Можем спугнуть. Если они вообще как-то связаны с корпорацией.

— Кроме того, внутреннее расследование КГБ также выявило нескольких сотрудников, имеющих подобные связи.

Раскотин довольно крякнул.

— А это, уважаемые коллеги, уже сеть! И сплели ее наши оппоненты! Информационное и правовое прикрытие своих делишек. Только каких? Я так думаю, об этом, кроме самой группы, никто не знает.

— А этих… прикрывающих, пока не трогаем?

— Ни в коем случае! До тех пор, пока мы не начнем свою операцию, этих людей держать под контролем, но не более того. Причем контроль должен быть очень аккуратный. Все же против нас работают профессионалы. Давайте дальше. Что у Навруцкого и Щеглова?

— Оба прошли 1/8 финала. Сейчас готовятся к следующему этапу. У них наступают самые сложные дни. Новый этап идет ровно неделю.

— Кстати, Щеглова я видел, — усмехнулся генерал. — В выпуске новостей корпорации. Он в составе команды… «Охотники» чего-то там, верно?

— «Охотники Таго».

— Да. Молодец, Глеб! Быстро бегает, умело дерется. Я и не знал, что у них там кибер-модели и эти… био-копии так сильно похожи на людей и животных. Кровь как настоящая.

— Она и есть настоящая. Максимальное приближение к реальности.

— Да. А вот их девчонку жаль. Так досталось бедной… Что это за чудище ее ударило?

— Дракон. Хвостом задел.

Генерал покрутил головой.

— Да-а… Серьезно ребятки играют. А вот Навруцкого я не видел.

— Я тоже, товарищ генерал. Но он точно прошел в четвертьфинал.

— Они что-то интересное обнаружили?

— Пока нет. Мы ждем, когда они попадут на бал Дракулы. Возможно, там что-то увидят…

— Не скажу, что расследование идет очень плодотворно, — заметил Коновалов. — У нас в основном подозрения и косвенные улики.

— Не скажи, Иван Данилович, — возразил генерал. — Один результат уже есть. К сожалению, печальный.

— Что такое? — встревоженно спросил Коновалов. Вид у генерала был недовольный. — Что-то случилось?

— Можно и так сказать. Два дня назад милиция нашла останки Руслана Баскакова. Сына моего школьного друга.

— Где?

— Неподалеку от Анапы. Тело прибило к берегу. Место укромное, каменистое. Обнаружили не сразу. И то случайно. Труп неплохо сохранился. Медики утверждают, что он утонул в результате переохлаждения.

— Простите, товарищ генерал. А ошибки быть не может? Вдруг он не сам? Вдруг помогли утонуть?

— Да нет, Иван Данилович. Тут все точно. Вскрытие делали наши специалисты. Уже в Москве. Действительно, не выдержало сердце. Он, видимо, далеко уплыл, устал. Милиция провела повторное расследование и нашла одного парня. Геймер, знакомый Руслана. Он подтвердил, что тот был с ними, праздновал. Выпил совсем немного, коктейль. Хватило и этого…

Коновалов переглянулся с Сименко и Трофимовым. Выходило, что смерть молодого парня, послужившая толчком к началу расследования, была случайной? А если и все остальные эпизоды — совпадение?

Генерал, видимо, понял, о чем подумали собеседники, покачал головой.

— Да, смерть Баскакова была первопричиной расследования. Но считать ее единственным мотивом нельзя. Слишком много других фактов. Так что мы закрыли только один вопрос. А вот с остальными придется поработать. Нам очень нужно отыскать аппаратуру, которую используют для выращивания клонов. Тогда мы смело можем начинать официальное расследование. Так что ищем аппаратуру. Это главное…

Его нервы были на взводе еще с 1/16 финала. Пришлось побегать в самом конце, когда думал, что прошел этап. Старичок волшебник попросил убить дракона, чтобы забрать у него драгоценности и магические камни. Дэн завалил зверушку без особого напряжения, ибо сия живность, сильная и опасная, не была приспособлена выдерживать взрыв бомбы в глотке.

Волшебник слово сдержал, пояснил, как отыскать колдуна. И показал верную дорогу. Дэну оставалось дойти до деревни, и все — этап позади. Но уже в деревне на него налетели бандиты. Кто, откуда — неясно. Да и соображать было некогда.

Больше всего Дэн опасался, что в суматохе схватки убьют тролля. Но тот уцелел. Схватка вышла недолгой. Бандиты тоже не знали, что такое бомбы. Поэтому шум, дым и смертоносные осколки сделали свое дело. Уцелевших Дэн добил.

Все ничего, но весь запас бомб израсходован. А значит, опять тратить игровое время на создание новых. Ибо по правилам механизмы, устройства и прочие конструкции можно воспроизводить только в игре. А компоненты готовить в перерывах.

В технической зоне Дэн сдал тролля специалистам, получил подтверждение, что кибер будет готов к сроку, и пошел к себе. Вот тут его и перехватил какой-то тип из арбитражной комиссии. Секретарь или заместитель. В общем, третий помощник младшего дворника.

Остановив Дэна, тот потребовал, чтобы геймер больше не использовал самодельные взрывные устройства.

Дэн сперва не понял, попытался объяснить, что правила не нарушены. Но тип продолжал настаивать. Дэн, и так взведенный последней сшибкой, не сдержался.

— Слышь, ты, умник! Мы сейчас подойдем к твоему шефу и спросим, можно ли использовать порох или нет! Мне разрешил распорядитель! И его консультанты не были против!

— Но это не этично! И нечестно по отношению к другим игрокам!

— Чего? Запрета нет, значит, и говорить не о чем!

Шум спора слышали все присутствующие. К ним уже спешили распорядитель, наблюдатель от арбитражной комиссии, консультант. Но Дэн, не. обращая ни на кого внимания, продолжал:

— Правила не запрещают! Значит — разрешают!

Тип понял, что ничего не добьется, правила и факты не на его стороне. И попробовал зайти с другого боку.

— И еще. Ваш пленный. Тролль. Как вы намерены с ним поступить?

— Оставить себе.

— Но в качестве кого?

— В качестве пленника!

— И зачем он вам? — изумился тип.

— Пусть таскает имущество. Стережет.

— Однако это уже создание команды, а…

— А в крайнем случае я его съем! — уже плохо контролируя себя, прошипел Дэн.

— К-как? — побледнел тип.

— Так! Порежу на куски, подкопчу и сожру! Продуктов с собой мало, а есть хочется! Правилами это не запрещено!

Тип водил взглядом по лицам собравшихся и молча разевал рот, не в силах осознать услышанное.

Распорядитель, уже понявший, в чем дело, попробовал остановить спор.

— Давайте успокоимся. Господин Беллис. Геймер не нарушает правил. И он шутит относительно тролля.

— Однако такие шутки!.. Господин геймер. Я настоятельно рекомендую вам следовать общим правилам игры. И…

— Пошел на х…. мудак!

Дэн развернулся и пошел прочь, чувствуя, что еще чуть-чуть, и он свернет этому недоумку челюсть. Что бормотал господин Беллис за спиной, его волновало мало.

На этом проблемы не закончились. После душа и обеда Дэн разыскал распорядителя и потребовал объяснить, какого черта к нему пристал этот Беллис. Распорядитель успокоил — инцидент исчерпан, больше господин Навруцкий его не увидит.

— Хорошо. А теперь объясните мне, как в деревне оказалось полтора десятка бандитов? Это целый отряд! Я что-то не видел в правилах такого варианта. Это же элементарная подстава! Невыполнимое задание! Вы бы еще стадо драконов выпустили!

Распорядитель отвел взгляд и начал объяснять, что правила допускают три раза за игру использовать джокера — незапланированные эпизоды с участием какого-либо противника. Это один из таких джокеров.

— Чтобы вышибить ненужного геймера из игры? Ведь против пятнадцати почти никто не выстоит!

— Но вы-то выстояли! — парировал распорядитель, впрочем, не очень уверенно.

И Дэн понял: банда — ответ на его выходки с порохом и троллем. И что впредь его будут прессовать по полной. А значит, надо быть начеку и ждать пакости в любой момент.

— Факты использования джокеров как-то отмечаются в протоколах этапов?

— Да, — поспешно ответил распорядитель.

— Я хочу видеть эту запись. Равно как и последующие.

— Конечно-конечно.

На этом разговор закончился.

Видимо, заряд злости и помог преодолеть следующий этап. В 1/8 финала Дэн продолжал путь на север и шел уже по территории, занятой варгами. Встрече с отрядами северян он предпочел марш сквозь дремучие леса, горы и Ущелье Немертвого Бога. Игра шла трое с половиной суток. Он управился на пятнадцать часов раньше, уйдя от столкновения с варгами и не вступая в схватки с гномами, орками, лесными обитателями и прочей нечистью.

Где убегал, где пускал в ход бомбы (наготовил их восемь штук), где арбалет. Когда не помогало — шел на хитрость, обман, подкуп. Бил в спину, исподтишка. А чаще ставил противника в непривычные условия, и пока тот соображал, как быть (скорость принятия решения операторами и передачу их киберам уже вычислил), — наносил удар.

Пленный тролль Саргал вел себя спокойно. Убежать не пытался, вопросов не задавал, не отставал, вещи нес послушно. В редкие моменты отдыха стерег имущество. Дэн успел к нему привыкнуть. Одно беспокоило — тролля могли запрограммировать на какое-то вредное действие. Вдруг он и есть очередной джокер?

Делать нечего, приходилось рисковать.

Выполнив все задания, он достиг крайней точки этапа и перешел в техническую зону, где узнал, что пока идет первым. Так как все геймеры стартовали в один день с разницей в три часа, можно было предположить, что лидерство он уже не уступит. Так и вышло…

…Через долину они шли два дня. Больше ночью, потому что днем прятались от отрядов орков. Потом в лесу искали небольшое племя эльфов, сидевших там много лет как в ловушке: кругом враги, а сил противостоять им мало.

Пока отыскали, пока смогли найти общий язык — ушло еще полдня. Эльфы, несмотря на неприязнь, все же подсказали, как незаметно покинуть эти места — через тайный ход в горах. Спасибо хоть предупредили, что в горах сидит какой-то сумасшедший маг, приручивший летающих драконов.

На этих самых драконов они налетели уже на четвертый день игры. Решили разделиться. Док и Ник пошли искать мага, а Кэт и Глеб — удобную дорогу, на тот случай, если обратно пойдут здесь же.

Док и Ник справились отлично. Мага отыскали и прибили его, забрав целый ларец драгоценностей. А вот второй паре не повезло. Освобожденные от заклятия драконы покинули эти места, и только один не спешил.

На него Глеб и Кэт и нарвались. Дракона с некоторым трудом завалили, но тот успел серьезно ранить Кэт. Саданул хвостом поперек груди. Девушка отлетела на камни и здорово отбила спину.

Оставшуюся часть пути мужчины попеременно несли ее на руках. Док применил все свое мастерство, но только и смог поддержать ее силы, не дать «умереть» сразу.

Ник собрал команду после короткого отдыха. Кэт отправил к себе, сказал, что предстоит мужской разговор.

— Никакого разговора не будет, парни, — заявил он, когда Кэт вышла. — Вопрос стоит так. Кэт получила тяжелейшие ранения, и ее участие в игре под вопросом. Мы можем «закупить» «магические лекарства», но на это уйдут почти все призовые баллы. И четвертьфинал начнем, можно сказать, с нуля. На этом этапе так рисковать опасно, но… Но я хочу узнать ваше мнение.

Док покачал головой и почти без промедления ответил:

— Ты нас привел в команду, Ник. Ты и Кэт. Решать вам.

— Нет. Так не пойдет. Вы давно не новички и не приблуды. Вы полноправные члены команды. И имеете право голоса, как и мы.

— Да? В таком случае говорю — черт с ними, с баллами! Еще заработаем.

— Ясно. А ты, Глеб?

— Разведка своих не бросает. Наемники тоже. Это мое мнение. А если по-деловому — у троих меньше шансов пройти этап.

— Понял. Спасибо, парни. — Ник включил связь между номерами и произнес. — Кэт, иди к нам.

На том и порешили. После чего стали обсуждать план очередного этапа. К новой игре готовились особенно тщательно. Лесные эльфы сказали, где и как найти их родственников, живущих в каком-то дремучем месте, куда никто в здравом уме и твердой памяти не суется. Они могут дать наводку на тайный замок маркиза Донатория, где и держат короля эльфов. Они же помогут на обратном пути, если команда сумеет вызволить короля.

Так что «Охотникам» предстоит долгий путь, очередной поиск эльфов, новый разговор и… черт знает что еще. Ибо неизвестно, какие препятствия ждут их впереди. Но легкой прогулки ждать не стоит.

— «Эльфа» проходят восемь команд. Вылетят четыре. Так что надо занять как минимум четвертое место.

— Прорвемся, — хмыкнул Глеб. — У нас иного выбора нет. Лишь бы ничего сверхъестественного не встретилось. Вроде полка кавалерии или десятка драконов. Тогда точно абзац! Ник, а сколько джокеров в рукаве у сценаристов?

— Теперь два.

— Сосем немного. Мелочь…

…Главная особенность нового этапа — место действия. Вся игра проходит практически внутри многочисленного войска варгов, уже готового к вторжению на юг, в страны конвента.

Войско вагров — это два десятка больших и малых дружин, представляющих отдельные племена. Каждая дружина идет к месту сбора своей дорогой. Таким образом, все дороги южной части обширных владений варгов заполнены войсками. А дружина — это не только воины, но и довольно большой обоз, табуны заводных коней.

В кино обычно показывают рыцарей или викингов, всегда одетых в доспехи и с оружием в руках. И топают бедные от дома до поля боя в таком виде. Кто пешком, кто верхом. Режиссеров бы разок так обрядить и послать… куда подальше. Интересно, сколько пройдут? Вряд ли больше километра.

В походе воин едет без доспехов, при себе минимум оружия. Остальное в повозках или на заводных лошадях. Только охранение в доспехах, в готовности вступить в бой.

А продовольствие, а фураж, а инструменты, а шатры? А лекари? Они-то куда исчезают? Без них много не навоюешь. Вот и выходит, что на сто воинов приходится десять-пятнадцать повозок, двести-триста лошадей, два десятка шатров.

Тылы те же — мастера, лекари, слуги. Иногда их меньше, иногда больше. Но вовсе без них никак. Достаточно посмотреть на организацию современной армии, где части обеспечения и тыла количеством никак не уступают боевым частям.

Дэн не раз видел издалека столбы пыли, поднимаемые сотнями человеческих и лошадиных ног и сотнями колес. Издалека — ибо подходить ближе не собирался.

— Сколько же статистов задействовано? С учетом того, что «Миражи», кроме меня, проходят еще трое? А?

Слова были обращены к троллю, не отходившему от Дэна ни на шаг. Тот молча кивнул и поправил огромный мешок на спине. Дэн отказался от коней, решив, что на своих двоих будет надежнее. А в случае чего всегда можно позаимствовать пару скакунов у других. Вон их сколько на дороге…

— А вот где и как искать этого чертова вождя?

Походный вождь — командующий объединенными войсками варгов, избранный на общем совете племен. Он решает все вопросы планирования, стратегии и тактики.

Чтобы приостановить вторжение хотя бы на некоторое время, необходимо убить его. Конечно, варги выберут нового вождя, но произойдет это не сразу. Обряд погребения, тризна, дни скорби, выборы… За этот срок надо успеть найти колдуна Инвира и устранить его.

Но как узнать, с какой дружиной следует походный вождь?

Вот и ломал Дэн голову, наблюдая за очередной колонной войск варгов. Нет, был, конечно, подготовленный вариант. Можно попросить помощи у здешних жрецов, что служили северным богам в одном из лесных капищ. Они вроде знают, как убить вождя при помощи колдовства. Но до капища день пути. Причем надо сперва доехать целым, ведь вокруг одни варги, в любой момент можно налететь на них. И потом, жрецы просто так не скажут. Поставят условие — потребуют отслужить. Значит, еще два-три дня долой. И неизвестно, что за способ уничтожения! Явно не простое заклинание, ведь войско варгов под защитой колдуна. Так что стандартный вариант отпадает. Надо найти более простой путь. Какой?

Впрочем, Дэн ломал голову недолго. Решение лежало на поверхности. И очень простое. Правда, это с какой стороны посмотреть.

— Совсем с этой игрой отупел. Вон же источник информации. Выбирай любого.

И Дэн жадным взглядом впился в дорогу…

…Дремучим местом, где прятались эльфы, оказалась гигантская низина у берега моря, окруженная с трех сторон скалами. Это была жуткая мешанина крохотных, заросших зеленью островков, разбросанных среди мелководья. В воде росли камыши, кувшинки, ряска. Дно усыпано камнями, ракушками, есть глубокие «окна», где дно затянуто илом.

Плюс плотная завеса ветвей над головой, образованная растущими на островках деревьями. И лежащие в воде полусгнившие стволы, намертво сцепившиеся ветвями с другими такими же. Вдобавок здесь почти всегда висел туман.

Эльфы, захоти обезопасить свое пристанище, лучшего выдумать не смогли бы. Никакие рукодельные ловушки и препятствия не сравнятся с природой, показавшей свой норов в отдельно взятом месте.

Правда, Док и Кэт больше винили сценаристов и терраформистов, испохабивших ландшафт до предела. Но шуми, не шуми — легче не станет. Проход сквозь низину был одним из заданий этапа. Осложненный наличием всякой подлой живности вроде змей, хищных водяных обитателей и губбитов.

Губбит — искаженное от хоббит. Дальний родственник этих милых сказочных персонажей. Только нрав у него стократ хуже, повадки гадкие и замыслы поганые.

Ростом около метра, покрыт мехом, как ондатра или бобер. Ноги и руки с перепонками между пальцами. Глаза круглые, способные одинаково хорошо видеть под водой и на суше. Голова вытянутая, зубы здоровые, резцы и клыки острые. Обычное вооружение — тонкое копье с костяным или каменным наконечником, зачастую смазанное древесным или рыбьим ядом. Нож тоже каменный. Некоторые используют трубку, стреляющую отравленными шипами.

Живут губбиты малыми стаями — по три-четыре особи. Самка и два-три самца. Молодняк воспитывают до пяти лет, потом прогоняют. Изначально были разумные, но их разум со временем угас, уступил место животным инстинктам. И теперь губбиты похожи на смышленых, хитрых хищников.

Питаются змеями, рыбами, ракушками, можно сказать — всем. Ходят почти бесшумно, умеют отменно маскироваться. Копьем орудуют с поразительной ловкостью и точностью. Очень опасны, ибо нападают внезапно, не враз и заметишь. Хорошо хоть на охоту выходят по одному. У каждой стаи свой ареал обитания, куда чужаков не пускают. Так что встретить больше одного губбита сложно, если только случайно не вышел к их логову.

Конечно, чудеса отваги они не проявляют и людей боятся. Но одним грозным криком их не прогнать. Словом, ухо надо держать востро.

Искупавшись по паре раз и едва не поломав ноги, геймеры сообразили сделать небольшой плот и плыть на нем. Скорость движения сразу упала, зато стало безопаснее. Смотрели в оба, оружие держали наготове. А Док, кроме того, держал под рукой мешок с лекарствами — аптечку. От ядов змей, пауков, хищных ракушек у него были средства. Магические и обычные. От ядов, которыми пользуются губбиты, — тоже. Но никто не хотел прибегать к ним.

Зарубив несколько змей, прибив пару ядовитых ящериц и один раз спугнув губбита, «Охотники» добрались до относительно большого острова. Дальше шла группа островов покрупнее. Это и было пристанище эльфов…

Руководитель военного отдела аналитического центра корпорации отставной майор Майкл Эрвуд внимательно следил за ходом игры по личному терминалу. Причем сразу по трем мониторам. Следил он, конечно, не за всеми геймерами, а только за теми, кто представлял для него особый интерес.

К началу четвертьфинала таковых осталось всего четверо. Двое геймеров шли в составе команд, двое — одиночки. Все они уже были занесены в папку «Элита». Причем двое состояли там почти два года, а двое попали уже в ходе этого сезона.

Будучи сам профессиональным солдатом, Эрвуд опознал таких же солдат и в них. Вообще военные (бывшие или действующие) частенько посещали парки «Фантазии». Но если и играли, то в квесты, реал-миссии. Считанные единицы пробовали силы в играх большого пула. Понятно, что и тематика иная, и навыки надо иметь другие.

Однако находились желающие попробовать себя и здесь. Не все показывали хорошие результаты, не все даже хотели продолжать игру — надоедало, становилось скучно, средневековая сказочная заумь вызывала раздражение.

Причем среди военных — участников игр большого пула — были только отставники. Состоящие на службе не могли себе позволить уйти в отпуск на несколько месяцев.

За последние годы только трое таких отставников доходили до 1/4 финала. И только один играл в финале. В этом же сезоне барьер четвертьфинала преодолели сразу четверо. Что само по себе удивительно.

Эрвуд спрашивал себя — что побудило этих людей попробовать силы в игре? Пока на ум приходил только один ответ — желание взять первый приз. Быстро заработать. Но для этого отставникам следовало очень и очень хорошо подготовиться. Владение холодным оружием, хорошее знание истории средних веков, причем и в сказочной интерпретации, умение войти в игру, то есть принять ее условия, что само по себе сложно Для тех, кто привык действовать в реальности.

У майора был свой интерес к отставникам, не связанный с игрой. Поэтому он продолжал следить за ними. Оценивать, сравнивать. И отбирать.

Так вот вторую возможную причину участия этих парней в игре Эрвуд отыскал после окончания четвертьфинала. Когда внимательно следил за действиями отставников. И в первую очередь — за геймером с порядковым номером двести тридцать один.

…Он ловко пробирался между деревьями и кустарниками бесшумно и быстро, то припадая к земле, то перебегая от укрытия к укрытию, то замирая у ствола. Его взгляд был прикован к лесной дороге, по которой шла длинная вереница всадников, повозок, пеших воинов. В наступающих сумерках фигуры людей и коней теряли четкость и не позволяли разглядеть лица и даже конечности. Но это его не останавливало.

Он залег неподалеку от обочины за низким кустарником. Различить рослую фигуру, закутанную в плащ, в полутьме стало практически невозможно. Дорога в этом месте делала резкий поворот, и следующие друг за другом на расстоянии десятка шагов люди увидеть впереди или позади ищущего не могли.

Геймер дождался, когда мимо него проследуют отставшие воины, выбрал последнего и, когда тот поравнялся с засадой, бесшумно выскочил на дорогу. Возникнув за спиной воина, он молниеносным гибким движением снес его с ног и так же быстро утащил в кусты. Пропажи человека никто не обнаружил.

— …Кто командует вашим отрядом? Ну? Я даю тебе последний шанс. Будешь молчать — начну отрезать по одному пальцу с ног. Потом с рук. Потом выпотрошу брюхо и оставлю на съедение волкам. Тебя никто не хватится, все решат, что отстал. Ночью искать не станут. А к утру ты околеешь. Будешь говорить?

Никто никогда в игре не грозил такой расправой. Тем более не киберу, а человеку-актеру. Это отметили все, в том числе начальник военного отдела Эрвуд. Последний следил за происходящим с особым вниманием.

Воин, несомненно, получивший указания по коммуникатору, встроенному в ушную раковину, дрожащим (вполне натурально, не по роли) голосом начал отвечать.

— Хорошо. А теперь скажи — с каким отрядом следует ваш походный вождь?

— Он с личной дружиной. Это пятьсот лучших воинов племени веренедов. «Черные всадники». С ними идут наемные розмыслы[7] и большой отряд мастеровых людей. На стоянке, где будет общий сбор войска, они построят легкие бриколи, катапульты и баллистеры. Более тяжелые машины для осады городов построят позже.

— Молодец! Какой дорогой следует вождь? Когда прибудет к месту общего сбора? Где это место? Как выглядит вождь?..

Геймер задал еще с десяток вопросов. Пленный отвечал быстро, без запинок. Скорее всего вслух повторял то, что ему надиктовывали по связи. Когда вопросы были исчерпаны, геймер хлопнул его по плечу.

— Очень хорошо. А теперь отдыхай. Ты убит!

И резко взмахнул рукой. Получив плюху по голове, воин обмяк и упал на бок. Геймер встал, отряхнул руки и громко произнес:

— Он жив-здоров. Двухминутный нокаут без вреда для здоровья. Можно перевести его в разряд «убитых».

После чего расстегнул на воине ворот рубахи, подложил под его голову свернутый плащ (трофейный) и пошел прочь.

«Представляю, что сейчас творится на диспетчерском пункте, — ухмыльнулся он, так же быстро и бесшумно покидая лес. — Бригаду реаниматоров точно подготовили. А сценаристы теперь ломают головы, прикидывая, как перестроить эпизоды. Скорее всего задействуют две, а то и три группы дублеров. Но такой выходки мне не простят. Пакость устроят точно. Интересно какую?..»

Такая же мысль пришла и в голову Эрвуда, когда он вызывал на связь распорядителя и дежурного арбитра, сидевших на диспетчерском пункте. То, что парню устроят веселую жизнь, он не сомневался. Но не хотел, чтобы это поломало всю игру.

Разговор занял пять минут. В результате они вместе пришли к выводу, что загонять геймера в угол не стоит. Да и не так просто это сделать. Ибо здесь, в этой местности, стаям драконов, отрядам троллей и группе злых магов появиться просто неоткуда. А ничем другим этого парня не взять. Он уже показал себя превосходным воином и не менее превосходным разведчиком.

Следующий ключевой эпизод игры геймера с номером двести тридцать один Эрвуд приказал записывать сразу с нескольких спутников и камер, вмонтированных в повозки и шатры. А сам восхищенно цокал и качал головой. Это был высший пилотаж, практически идеально исполненная диверсионная работа. Все как в специальном учебнике. Именно после этого эпизода Эрвуд и нашел иной ответ на вопрос «Зачем им это надо?..».

…Лагерь был организован по всем законам военного искусства. Внешняя линия защиты — вереница повозок и между ними завалы из толстых веток и заостренных бревен. Укрытые в темноте часовые наблюдают за обстановкой. Внутри охранного периметра круг шатров и цепочка костров. Почти все сейчас догорали, но тлеющие угли давали минимальное освещение. В центре большой шатер походного вождя. Один угол лагеря отведен под табуны лошадей. За ними присматривают пастухи.

Отсутствовали только часовые у линии шатров и охрана вождя. Да не было подчасков. Эти средства охраны будут задействованы, когда армия пересечет границу. Здесь же своя земля, особо опасаться некого. Вряд ли чье-то войско рискнет перейти границу и напасть на варгов.

Все сделано верно. Но в одном ошиблись варги. Их защита — от вражеского войска. А не от одиночки. Который может преодолеть все препятствия и проникнуть внутрь лагеря. Впрочем, против него защитит магия. Она обнаружит любого, кто перейдет охранный периметр. Любого, кроме того, у кого есть талисман, защищающий от магического сканирования.

У геймера он был.

…Доползти до повозок, замереть, выждать, вычислить часового. Просочиться внутрь периметра под повозкой, опять замереть. Проползти вперед до пригорка. Потом к затухающему костру. Положить в него два кувшина, прикрыть их ветками. Доползти до следующего костра и повторить процедуру. Потом — к центральному шатру. Все делать не спеша, без суеты. Ночь — друг молодежи и диверсантов. А их враг — гады с приборами ночного видения. Благо таковых здесь нема. Ну, разве что видеокамеры. Разбить бы парочку. Вроде как ненароком…

Шатер на возвышении. Хитро, хотя и стандартно. Возле входа сидит один воин. Дрыхнет, мать его! Сторож тоже мне. Значит, человек, а не кибер. Костер тут поярче горит. Это хорошо. Случись что, сторож откроет глаза и первым делом увидит огонь. То есть ослепнет ненадолго. Этого «ненадолго» хватит…

А мы пойдем в обход, как и все нормальные герои… Шатер-то из хорошего материала. Шелк с войлоком? Не суть важно. Главное, ткань поддается ножу…

Геймер проник в шатер, не издав ни единого звука. Эрвуд аж облизнулся — так здорово все проделано! Внутри шатра работали две камеры, одна вделана в щит, что висит на войлоке, вторая в крышке ларца. В слабом свете свечи отчетливо видна черная фигура с длинным ножом в руке. И тело вождя, лежащее на свернутой попоне. Вождь спал.

Это был кибер. Настроенный так, чтобы проснуться при определенном уровне шума. Если геймер ошибется, весь лагерь встанет на уши. И тогда этот парень пожалеет о своем решении резко изменить сценарий игры. Ибо таких ошибок никто прощать не будет. На этом его игра закончится…

Но геймер ошибки не допустил. Подполз к вождю, секунду выждал, потом накрыл левой рукой, в которой была тряпка, рот вождя, а правой ударил по голове.

Эрвуд сразу понял, почему он не ударил ножом: не был уверен, что перед ним не человек.

«Очень предусмотрительно. Этот парень не теряет головы даже в такой ситуации. Видимо, за плечами богатый опыт подобных дел…»

Еще несколько секунд ему понадобилось, чтобы понять: вождь не человек, а кибер. Значит, можно пускать в ход нож. И он пустил. На диспетчерском пункте кто-то из операторов охнул и быстро выбежал прочь, в туалет. Привычные ко всему сотрудники все же не были готовы к такому повороту событий.

Отрезанная голова была поставлена на грудь. А обезглавленное тело держало в руках кусок белой ткани, на которой кровью выведена надпись: «Идя за чужой шкурой, будь готов потерять свою».

Геймер покинул шатер и успел доползти до внешнего периметра лагеря, когда за его спиной почти одновременно раздалось два мощных взрыва. Кувшины, положенные в костер, продемонстрировали свою начинку. Там был только порох и кое-какая добавка из безобидных компонентов. Но полыхнули эти компоненты знатно.

Паника и суматоха, поднявшиеся в лагере, помогли геймеру исчезнуть незаметно.

— …Он ломает всю логику игры, — говорил потом Эрвуд. — Действует вопреки обычному сценарию, но при этом выполняет все задачи и не переходит рамок правил. Проявляет талант при выстраивании тактики игры. И демонстрирует задатки хорошего стратега.

— В чем это проявляется? — спросил собеседник майора.

— Хотя бы в том, что тащит с собой тролля. Не нарушая правил, создал команду, пусть и небольшую. Это существенно облегчило ему игру.

— Какой вывод ты делаешь их этого?

— Этот парень не играет, а действует всерьез. Именно так! Все остальные — опытные геймеры, высококлассные спортсмены, военные — как раз играют. Это правильно, надо «войти» в игру, проникнуться ею. Тогда легче понимать суть происходящего, реагировать на обстановку. Но они принимают условия игры такими, каковы они есть. А он — наоборот, действует как в реальной жизни. Идет напролом. Видит цель этапа или игры, схватывает суть, вычленяет главное и работает так, как бы работали реальные люди в подобных ситуациях.

— Что ж, это интересно.

— Да. Это ставит с ног на голову все разработанные принципы игры. И возможно, повлечет существенные изменения в сценариях и правилах. Но сейчас не об этом. Парень настолько целеустремленно идет вперед, что возникает вопрос: только ли первый приз его интересует.

— Хм!

Собеседник Эрвуда, член руководства корпорации «Фантазия» Даниэль Нармахач, задумчиво потер подбородок.

— Ты сам всегда отрицал вероятность появления чьих-либо агентов под личиной геймеров. И вот говоришь обратное.

— Да. Меня поразили манера игры этого парня и его настойчивость. Многое что поразило. Но даже если он обычный игрок, стоит обратить на него внимание. Мы давно подыскиваем профессионала подобного плана. Вот хороший кандидат.

— Возможно. Продолжай за ним наблюдать. Кстати, а как остальные кандидаты?

— Неплохо. Показывают высокий уровень подготовки. Но оба они идут в составе команд, а там меньше шансов проявить себя. А четвертый вылетел из игры. Не прошел тропическую ловушку.

— Что ж. Естественный отбор в натуральном виде. Посмотрим, что будет дальше.

Достигнув края леса, где сидел с вещами Саргал, Дэн упал в траву, минуту лежал, глядя на кроны деревьев, потом сел, сильно выдохнул и стер пот с лица.

— Фу-у!.. Финита ля комедиа! Саргал, посмотри на дурака!

— Почему? — бесстрастно спросил тот.

— Почему посмотреть?

— Почему дурака?

— Потому что умного человека отличает умение думать. А дурака — действовать бездумно. Ну кто мне мешал задать вождю один простенький вопросик? А за ним еще пару? Какой черт дернул под руку сразу устраивать спектакль?

Тролль молчал, глядя на Дэна. Ждал продолжения. Уже знал, что его хозяин большую часть размышлений проводит про себя, а вслух высказывает только некоторые мысли.

— Э-эх!! Голова моя дырявая. Ну, чего смотришь! Пора идти, не век же здесь сидеть.

Он вскочил на ноги, взмахнул руками и стал быстро натягивать доспехи, перевязь с саблями. Потом подхватил свой тюк. И вдруг громко произнес:

— Главная задача выполнена! Делать здесь больше нечего! Нам тут еще пять дней париться?

Тролль вопросительно глянул на геймера. Потом замер, к чему-то прислушиваясь. И вдруг сказал:

— Два километра на юго-восток. К брошенному дому у озера. Выход там.

Дэн и не сомневался, что операторы через бионика передадут команду геймеру. Так и вышло. В двух километрах был выход в техническую зону.

Этап завершен. На пять дней раньше срока. Небывалое дело! А все из-за того, что геймер, наплевав на сценарий, решил сразу уничтожить вождя, а не искать помощи у других. Правда, до него никто не пытался проделать это. Ибо дважды рисковать, беря пленного и забираясь в логово войска, — нужна особая выучка.

А тролль Саргал был не кибером, а биоником. О чем Дэн узнал случайно. И что навело его на определенные размышления…

4

…Грегор Нортон. Возраст тридцать шесть лет. Бывший офицер армии США. «Зеленый берет». Участие в трех локальных конфликтах, более двадцати операций. После отставки работал в системе безопасности крупного концерна. Увлекся игрой, стал геймером. Дважды проходил «Горный дух» в составе команды «Эвеланш» — «Лавина». Сейчас команда проходит «Конкисту». Идет отменно, набрала больше всех призовых баллов. Специалисты и букмекеры пророчат им первый приз.

Нортона отличает отличная подготовка, тактическое мышление, задатки лидера. И хотя капитан команды не он, к его мнению все прислушиваются. Один из минусов — привычка к шаблонному планированию. Что, впрочем, может быть и плюсом. И еще — предельно осторожен. Зачастую не идет даже на оправданный риск, хотя обстановка требует принятия нестандартного решения. Однако это не мешает ему находить выход из сложной ситуации.

Эрвуд всегда отмечал Нортона среди геймеров и старался узнать о нем как можно больше. Сейчас на руках была довольно толстая папка с личным делом «зеленого берета». Грегор Нортон шел под номером девяносто пять. И под номером три в особой папке Нортона.

А под номером два в этой же папке шел геймер из России, некто Щеглов Глеб Григорьевич. Регистрационный номер парка восемьсот девяносто семь.

…А эльфы возьми и скажи:

— До логова маркиза два дня пути. Но просто так туда не проехать. Маркиз держит все дороги под контролем, высланы дозоры и пикеты. Придворный маг сканирует местность, не пропускает никого. Можно попробовать пройти по Черному ущелью, там дистанционная магия бессильна. Но ущелье заселено страшными чудовищами. Очень легко сгинуть.

— Вы-то откуда все знаете? Вы же сидите у черта на куличках!

— Что значит — у черта на куличках?

Пояснили. Эльфы замотали головами — нет, не у черта. А в надежном месте, где их никто не найдет. Да и искать не станет. А знают много потому, как держат связь со своими собратьями. Те живут неподалеку от замка маркиза.

— То есть как — живут? Зачем? И как их до сих пор не обнаружили?

Вот тут эльфы замялись. Явно ругая себя за длинные языки. Но потом все же сказали.

…Не все эльфы стали ретроградами и предателями. Не всем по душе разброд среди народов. Есть те, кто хочет возвращения короля эльфов. И хотя тот обязательно настоит на прекращении вражды и воцарении мира между всеми народами, хотя это не по душе эльфам, но пусть лучше будет так.

Вот-вот разразится страшная война. Это погрузит мир в пучину тьмы и безвластия. Принесет неисчислимые беды всем. Кому от этого будет хорошо? Разве что отъявленным негодяям и злодеям.

— Мы знаем, зачем вы пришли сюда. И поможем вам чем можем. Но как провести незамеченными через земли маркиза, не знаем. Станем думать. И вы думайте. Время еще есть.

— …Нету у нас времени на болтовню и размышления! — говорил Ник. — В запасе меньше шести суток. Либо мы найдем место, где держат короля, либо вылетим из игры. Нужно действовать.

— А если попросить у эльфов защиту от магического сканирования? — предложила Кэт.

— А если они не помогут?

— А если идти ночью? — выдвинул идею Док.

— А толку? Маг видит и ночью.

— А если замаскироваться? Под торговцев. Или сказать, что идем на службу к маркизу? — подал голос Глеб.

— Вариант. Но ведь проверят! И не факт, что пустят к маркизу.

— А если по ущелью?

— Рискованно. Эльфы очень не советовали.

— А если возле него?..

— А если убить пикет и взять их одежду?..

— А если…

— …

— А почему, черт побери, не попробовать пройти морем?!

— Что?!

Все повернулись к Глебу, толкнувшему идею.

— Морем? Хрен его знает, сколько от моря до замка маркиза? Но впрочем… можно спросить. И есть ли там подходящая бухта… И не охраняется ли она?..

Ник замолчал, оценивая предложение. Потом хлопнул Глеба по плечу и воскликнул:

— А классная задумка! Молоток, Глеб!

Этот эпизод наглядно продемонстрировал умение Щеглова мыслить нестандартно, объемно, отходить от привычных критериев и находить решение в сжатые сроки в условиях стресса.

Эрвуд отметил факт и занес еще одну строчку в личное дело геймера. Номер два в его особой папке не в первый раз демонстрировал свои способности. Но кроме прочих достоинств Щеглова, майор отметил еще одно — игрок умел воздействовать на окружающих неявно, исподтишка. Подбрасывая идеи, мысли, высказывая мнения, он в косвенной форме влиял на окончательное решение и, по сути, руководил командой. Не всегда, но почти во всех ключевых моментах. Был, если можно так сказать, серым кардиналом, теневым лидером. И это его вполне устраивало. Ох, непрост этот здоровяк! Ох, непрост!

Эрвуд прилагал все силы, чтобы узнать о нем и о Навруцком как можно больше, но, к сожалению, доступ к личной информации русских был далеко не такой свободный, как, например, к информации о Нортоне.

О том Эрвуд знал даже интимные подробности. Каких женщин предпочитал, за какую команду болел. Какой цвет его носков и какой сорт зубной пасты.

Русские в этом отношении гораздо более закрыты.

А местонахождение замка маркиза Донатория «Охотники Таго» отыскали. Соорудили вполне подходящий для не очень долгого морского путешествия плот (даже с парусом) и проплыли вдоль берега. Маркизов волшебник их не заметил, дистанционная магия, как известно, на водной среде не действует.

На берегу их встретили эльфийские разведчики, прикрыли от сканирования и провели на место. «Охотники Таго» выполнили задания этапа в срок, даже с пятичасовым опережением. И заняли третье место среди восьми команд. Пройдя, таким образом, в полуфинал.

Щеглов стал третьим военным отставником, дошедшим до 1/2 финала, из четырех. И третьим, кого Эрвуд подозревал в работе на вражескую сторону. Кто был на этой стороне, он пока не знал. Поэтому подозревал всех…

…О том, кто на самом деле Саргал, Дэн узнал случайно. Еще в 1/8 финала. Это произошло на одном из привалов, который они устроили на берегу крохотного пруда. Место было удобное, скрытое от посторонних глаз зарослями орешника.

К тому моменту между геймером и его пленником установились нормальные отношения. Тролль выполнял все приказы человека, не предпринимал попыток убежать или как-то помешать в игре. Дэн не перегружал его сверх меры, не гнал. Но держался осторожно. Кибер как помощник его вполне устраивал. Вернее, он думал, что это кибер…

— …Слушай, Саргал, у тебя какой ресурс деятельности? — спросил Дэн, уминая очередной бутерброд — хлеб с салом и зеленым луком.

— Ресурс?

— Ну, подзарядка когда? Ты ведь не можешь скакать больше суток.

Тролль кивнул, с какой-то неуверенностью посмотрел на человека. И сказал:

— Я не кибер-модель.

— Что?

— Я био-копия.

Дэн дернулся так, что с хлеба на землю упал кусок сала.

— Черт! Постой, как био-копия?

Саргал пожал плечами.

— Био-копия модели «Тролль».

Это было до того неожиданно, что Дэн не сразу осознал услышанное.

— А… слушай, а как вышло, что тебя… впрочем, кого я спрашиваю!.. Слушай, Саргал, ваш отряд… э-э… банда Стокороя, она что, вся состояла из биоников?

— Нет. Только я один.

— Но на хрена ставить в группу киберов бионика? Да еще с такими ограниченными функциями.

Тролль вновь пожал плечами. Он-то откуда знал? Дэн хотел продолжить расспрос, но вовремя прикусил язык. Бионик имел прямую связь с диспетчерским пунктом, значит, там могли слышать разговор.

Тему свернули, Дэн подобрал кусок сала, отряхнул, сдул соринки и… выкинул в воду. Кто сказал, что рыбы сало не едят? Это смотря какие. Хохляцкие точно едят…

Разговор закончили, но думать об этом Дэн не перестал. И чем больше он думал, тем меньше понимал происходящее. Уже после этапа, на отдыхе, он вновь поднял информацию по бионикам. И по троллям. Сравнил некоторые характеристики. И пришел к нерадостному выводу.

Первое. Существо «тролль» — один из видов сказочных существ — создано на основе базового принципа строения человека. Количество конечностей, общая форма головы, расположение внутренних органов. Только пальцев на руках и ногах не по пять, а по четыре.

Второе. Бионик фактически полностью повторяет структуру и фактуру своего прототипа. Его плоть выращена с помощью той же технологии, что используют при выращивании заменяемых органов для людей. Это кожа, мышцы, сухожилия, органы, кости, даже мозг.

Третье. Рассматривая вместе оба вышеприведенных пункта, можно с некоторой натяжкой сказать, что бионик-тролль в некотором роде — приблизительная копия человека. То бишь клон.

Да, не полный, суррогатный, «технический», как бы сказали химики. Но все же! Кибер-модель человека изначально создана как робот. Костяк, плоть — из специальных материалов. А здесь использована технология генетического замещения.

Но не это вызывало недовольство Дэна. В конце концов, бионик-тролль — проблема руководства парка. А вот тот факт, что Дэн обнаружил свой интерес к проблеме, получил доступ к информации, не предназначенной для распространения, конечно, вызывал тревогу.

Создатели человекоподобного бионика рисковали, отправляя его на игру в качестве статиста. Но с другой стороны — а кто когда-либо разговаривал с ними? Ведь вне рамок игры никакого общения между геймерами и кибер-моделями не бывает.

И только шальной геймер с его нестандартной логикой поведения и игры докопался до сути.

«…И вообще! Со своими принципами игры, с особенностями, привычками, с расспросами этими я — как маяк в ночи. Свечусь на всю ивановскую, как говорил мой дед. Только слепой и глухой не заметит активности странного геймера. Причем активность-то не имеет прямого отношения к игре. Если догадки Трофимова верны и здесь действительно есть группа неких заговорщиков, меня давно вычислили, оценили и просветили. Правда, много они нарыть не могли. Армейское прошлое — за семью грифами „секретно“. А гражданка ничего особенного не даст. Но все же… Если решат, что стал опасен, — попробуют убрать. Вряд ли во время игры — это уже будет катастрофа с сенсацией. Но вот во время перерывов, невзначай. Или во время бала Дракулы. Полковник говорил что-то такое… Исчезновения игроков, таинственные случаи смерти…»

Действительно, нерадостный вывод. Заставляет по-новому взглянуть на происходящее. Но с другой стороны — а что, собственно, произошло? Ну, узнал. Подумаешь секрет! Администрация парка предоставит сотню обоснований и заверенных специальными комиссиями бумаг, где черным по белому — дозволено! Комар носу не подточит.

Так что выше нос, Дэн. Ничего еще не случилось. Да и не случится. По крайней мере до бала Дракулы.

«Но Трофимову свои выводы изложить надо. На следующем сеансе связи. Пусть поломает голову. Не все мне одному корячиться…»

Полуфинал игры «Миражи» проходил на арендованном участке общей площадью почти тысячу квадратных километров. Это был тот же Краснодарский край, только севернее, ближе к Азовскому морю. Сколько отвалили за аренду краевой администрации, даже думать страшно. А сколько ушло на изменение ландшафта, организацию строительства, на оснащение техникой!.. Лучше и не думать. Цифры запредельные. Для обычного человека. Но не для богатейшей корпорации в мире.

В полуфинале игры принимали участие шесть человек. По двое в каждом филиале, кроме байкальского. Так что в анапском филиале этап проходили двое геймеров.

Дэн не особо интересовался результатами других участников. Знал только, что вместе с ним здесь играет некто Рюрик. Крутой геймер с большим стажем. Вроде как в прошлом профессиональный спортсмен.

Имя он себе, правда, выбрал… Рюрик! Хорошо хоть не Иван Грозный. Впрочем, это его дело…

Карта местности, где предстояло играть полуфинал, была откровенно плоха. Никакой конкретики, только общие контуры и пояснения, напоминающие писанину нерадивого топографа: «Горный хребет, вероятная высота пиков до пятисот метров…», «Лесной массив…», «Дорога на северо-запад идет между озером и полем…».

Конечно, не случайно это сделано. А чтобы побольше запутать геймеров. Есть цель — найти логово колдуна. Есть срок — семь суток. Есть приблизительное направление. А остальное — проблемы игроков.

Сперва Дэн изучал описание этапа. Потом просматривал результаты предыдущих сезонов. Но там мало было интересного — каждый раз условия меняются.

«Семь суток, масса вариантов, везде враги. Куда ни сунься — либо отряд троллей, либо драконы, либо иная нечисть. Кто угадал направление, кто нашел точный путь, тот и победил. На хрена мне эта лотерея?! Надо думать!..»

Думал. Весь выходной день ломал голову. Оценивал то, что имеет. Талисман, защищающий от магического сканирования. Нужная штучка, никакой маг не заметит. Белый шар — тоже нужная вещь, вроде портала, способного перебросить в любую точку мира. Камень силы. На самом деле — амулет, гарантировавший защиту от любых ядов.

Магические предметы он добыл в начале игры и к сегодняшнему дню, согласно сценарию, должен был потерять два. Но не потерял благодаря хитрости и уловкам. Что еще?

Самодельные бомбы хороши против любого врага от гнома до дракона. «Карманная артиллерия» способна разметать немалый отряд. Но чем это поможет в поиске логова колдуна?

Есть тролль, пленник, впрочем, уже переставший быть таковым. Скорее помощник. Из-за которого столько мороки с организаторами.

«Миражи. Название игры точно передает сложившуюся ситуацию. Огромная территория, масса направлений, и все ложные. Кроме одного. Выберешь какое-то, а там ничего. Кроме засады. Поедешь ко второму, и там засада. Надо как-то вычислить место расположения дома или замка колдуна. Как? Думай, парень, думай. Бегать всю неделю по гигантскому лабиринту глупо. И опасно…»

До самого старта игры «Охотники Таго» ломали головы над тем, как заставить маркиза Донатория покинуть свой замок. Ибо штурмовать его силами четырех человек невозможно. А кроме маркиза, никто не знал, где находится пленный король эльфов. Один за другим отпали варианты незаметного проникновения в замок, нападения с помощью эльфов и попытки поджога.

Увы, и эльфы ничем не могли помочь. Правда, сказали, что есть-де какой-то человек, старый уже, он был у отца маркиза ключником или помощником управляющего. Он вроде знает, как найти потайной ход в замок.

Видимо, это была подсказка. Наводка на верный путь. И «Охотники» скорее всего приняли бы ее. Но в дело вмешался случай.

В тот момент, когда геймеры и пара сопровождавших их эльфов следили за подступами к замку, через опущенные ворота выехала большая крытая подвода в сопровождении десятка всадников.

— Кто это? — спросил Глеб эльфа.

— Семья маркиза. Жена и две дочери. Каждый год в это время они уезжают к морю. У них большой дом на берегу. Там отдыхают дней восемь-десять.

Геймеры еще не успели сообразить, зачем сценаристы вообще ввели этих персонажей в игру, когда Глеб вдруг довольно хмыкнул и посмотрел на Ника.

— Вы ищите старика, а я попробую проследить за этими.

— Зачем?

— Если удастся захватить семью маркиза, тот будет сговорчивее и укажет место, где держат короля.

Кэт ахнула — такое ей в голову не приходило. Судя по всему, Нику и Доку — тоже. Они смотрели на Глеба с удивлением и непониманием.

— А если откажется?

— Пригрозим, что вырежем семью. Вряд ли он будет упрямиться.

Ник поморщился и неодобрительно покачал головой.

— Зверство какое-то!.. При чем тут дети?..

— Не зверство, а разумный шаг. И шанс все узнать. Семью, конечно, не тронем, но припугнуть надо. Решай быстрее, они сейчас уедут, ищи их потом!

После короткой паузы Ник, избегая смотреть на Кэт, сказал:

— Давай. Возьми Дока. А мы с Кэт здесь будем. Найдем старика.

— Идет. Док, готов?

Тот тронул мешок, лежащий в траве, и вздохнул:

— Готов, готов… Только как-то не по-людски это…

Через пару минут Глеб и Док скрылись в зарослях кустов. А Ник, Кэт и эльфы продолжили наблюдение за замком.

Экспромт Глеба стал причиной первой за всю игру ссоры Кэт и Ника. Когда они вернулись с эльфами в их логово, Кэт потребовала объяснений. Ник попробовал сгладить конфликт, но не вышло. Под конец, уставший доказывать свое, он сказал:

— …У нас есть шанс! И его надо использовать. Ведь не зря появилась семья маркиза.

— И что? А если маркиз не скажет?

— Скажет.

Кэт долго молчала, потом посмотрела на жениха.

— А если кто-то вот так и нашего ребенка… в заложники. Не думал об этом?

— Кэт, что на тебя нашло? Это игра, а не жизнь. Нам надо победить. Иначе все мечты и планы пойдут коту под хвост.

— И пусть идут. Чем такой ценой добывать победу…

— Что же ты не сказала этого раньше, когда парни были здесь?

— Смалодушничала! Тоже подумала, что победа нам нужна любой ценой. Оказывается, нет. Не любой…

Ник только скрежетнул зубами. Первый конфликт в команде, да еще в полуфинале! Без этого как будто не хватает проблем!

Он все же попытался успокоить Кэт, напомнил о необходимости продолжать игру. И пообещал впредь таких решений не принимать. Кэт немного отошла, однако холодок отчуждения еще оставался.

А поздно вечером эльфы принесли весть. Старик жил неподалеку в небольшой деревушке. Следовало поспешить и найти его. Он стар, годы берут свое. Да и неспокойно в землях маркиза. Несмотря на мир с бандитами, здешние земли кишели мелкими шайками разбойников. Могли налететь на небольшой неохраняемый поселок и порубить всех.

Ник решил выступить поутру. Правда, он не знал, что будет делать, если узнает тайный ход в замок. Ждать Глеба и Дока? Самим идти? Пожалуй, сегодня он совершил сразу две ошибки. Как бы они не стоили места в финале!

Терзаемые сомнениями, утром они с Кэт покинули логово эльфов. Спеша отыскать старика раньше, чем того отыщет смерть…

…Видел Дэн в детстве один фильм. Где главный герой попадает в комнату с полусотней зеркал. И в каждом — отражение некого злодея. Герой, ища того в комнате, перебил две трети зеркал и только потом нашел сам «оригинал».

Сейчас ситуация здорово напоминала киношную. Только вместо комнаты огромная площадь, вместо зеркал — почти одинаковые по размеру участки местности. Есть некоторые различия в рельефе, растительности, но на каждом участке стоит башня. Огромная, даже гигантская, метров так в сорок высотой и диаметром тоже около сорока.

Шестнадцать участков, шестнадцать башен. Но только одна настоящая. Остальные — мираж. Выберешь не тот участок, поедешь к башне и попадешь в засаду. А там либо банда (орки, эльфы, тролли), либо зверь какой сидит. Дракон, василиск, гарпия. Успеешь удрать или защититься — молодец. Не успеешь — труп. В смысле — в пролет мимо финала.

Белый шар мог перенести владельца сразу к башне колдуна. Но кто даст гарантию, что тот не выставил магическую защиту от подобных визитов? Скорее можно гарантировать, что такая защита есть.

Других способов быстро отыскать истинное месторасположение башни Дэн не придумал. И пленные не помогут — вряд ли бандиты что-то знают. Хотя…

Он решил идти зигзагом. Со старта рвануть по диагонали вправо, проверяя все участки по пути. Дойдя до крайнего, резко повернуть влево на сорок пять градусов и топать по прямой. А там опять по диагонали вправо. Таким образом, захватит двенадцать из пятнадцати участков. Ну а если не повезет, останется проверить последние три.

«Каждый участок — прямоугольник восемь на восемь кэмэ. Рельеф сложный, полно оврагов, лощин, есть леса, горы, реки, озера. Башня скрыта магической завесой и видна с расстояния не больше километра. На обследование каждого участка уйдет около семи часов. Это без учета возможных сшибок и боев. Плюс время на отдых. Итого почти семь суток. И игра идет семь. Впритык! Черт, неужели ничего нельзя придумать?..»

…Неладное он заметил еще во время первой стычки. Выскочившие из-за деревьев орки, размахивая саблями и топорами, атаковали быстро и слаженно. Вот только основное внимание почему-то уделили не геймеру, а пленному троллю.

В тот момент рассуждать было некогда. Дэн двоих снял из арбалета, а троих зарубил саблей. Засада организована паршиво, атака прямолинейная, ничего сложного в принципе. Но странный факт Дэн отметил. Правда, отнес его на счет взаимной ненависти орков и троллей.

Саргал, хоть и невооруженный, мог в принципе и голыми руками придушить парочку орков, однако проверять его способности Дэн не хотел.

К очередной башне шли напрямик через поле. Была, конечно, надежда, что она настоящая, но… Но на месте башни оказалась россыпь камней, наполовину скрытая деревьями и вымахавшим в два человеческих роста орешником. Силуэт башни исчез, когда до него было метров двести. И открыл взору неширокую дорогу, шедшую через камни.

Геймер и тролль преодолели половину дороги, когда из-за большого камня выскочили два эльфа с луками в руках. Мгновенно натянув луки, они выстрелили. И обе стрелы полетели в тролля. Не рассуждая, Дэн прыгнул в сторону, сшиб Саргала с ног, перекатился вбок, высвобождая арбалет, и с колена выпустил два болта. Один угодил в живот эльфу, второй ударил в камень.

В этот момент на дорогу выскочили еще четыре эльфа. Все с саблями, в легких доспехах. Дэн еще мимоходом подумал, что поступают они глупо, лучше бы стреляли из засады. А так…

— Ты заметил? — спросил Дэн тролля через пятнадцать минут, когда они отошли от места засады метров на триста.

— Да.

— Они хотят убрать тебя. Видимо, никак не смирятся, что я иду не один.

Тролль промолчал. Вид у него был задумчивый. Не ожидал такого поворота событий. Впрочем, что значит не ожидал? Не его дело — рассуждать и думать. И потом, с диспетчерского пункта ему могли передать сигнал, и он знал о покушении.

Больше Дэна изумляла его собственная реакция. Он бросился спасать тролля! Хотя тот был не только пленником, но и биоником — не человеком! Выходит, за эти дни он сменил отношение к своему спутнику и считал его равным себе? Бред.

Но это сейчас не главное. Надо быстро решать, как быть дальше. Если сценаристы хотят убрать тролля, они это сделают. Чуть раньше или чуть позже. И потом… таскать с собой Саргала больше нет смысла. Теперь это обуза, а не помощник. Конечно, переть на себе весь груз не очень и хочется, однако это лучше, чем угодить под стрелу или меч, выручая тролля.

Обкатав эту мысль со всех сторон, Дэн принял решение. Когда они достигли края небольшой рощи, разделявшей участки, он сделал короткий привал. Велел Саргалу снять заплечный мешок.

— Все, приятель. Здесь твоя дорога заканчивается. Я отпускаю тебя.

— Это как? — не понял тролль.

— Просто. Ты останешься здесь. Когда я уйду, тебя заберут техники. И все, отдыхай.

Саргал молчал, внимательно глядя на Дэна, потом хмыкнул. Это вышло так по-человечески, что Дэн аж моргнул.

— Благодарю за помощь, ты меня здорово выручил. Бывай.

Он протянул троллю руку. Тот, чуть помедлив, повторил жест и вдруг произнес странным глухим голосом:

— Тролли — враги человека. Они убивают друг друга. Это у меня в программе и в задании.

— Ну-у, брат! Как видишь, бывают исключения.

— И у тебя не было отвращения ко мне?

— С чего бы это?

— Внешность, рост…

Дэн понял, что сейчас тролль говорит от своего имени, а не по сценарию. То есть проявляет самостоятельность, мыслит.

— Если судить о людях по росту и внешности, можно возненавидеть всех.

— Но я не человек. Я тролль. Бионик.

— Тролль тоже человек. Только чуть другой.

Дэн едва сдержался, чтобы не высказать свое мнение относительно биоников. Их разговор наверняка слышали и записывали. Можно выдать себя с головой.

— Так что не наговаривай на себя. Все, прощай.

— Прощай, — откликнулся тролль. — Успеха тебе.

— Благодарю.

Он дошел до конца рощи, обернулся и махнул рукой. Тролль все стоял на месте и смотрел ему вслед. Похоже, в растерянности был не только он, но и операторы. Не знали, какой приказ ему дать.

Дэн хмыкнул, сплюнул под ноги тягучую слюну и прибавил шаг. Еще один квадрат пройден. Впереди четырнадцать. И надо срочно найти способ отыскать башню без сплошного прочесывания всего района. Иначе можно просто опоздать…

…Случай в жизни человека играет далеко не последнюю роль. Кто-то случайно срывает джек-пот в казино, кто-то находит кошелек с деньгами, кто-то вовремя появляется в кадровом агентстве и получает высокооплачиваемую работу. А кто-то зависает в дорожной пробке, бежит в метро и встречает там свою будущую жену.

Много случайностей происходит в жизни. Хороших и не очень. Смешных и грустных. И как ни странно, все они являются закономерным следствием предыдущих событий. Фаталисты называют это роком, фатумом. Судьбой…

Больше суток Глеб и Док шли по следам семьи маркиза. Шли плотно, не отставая, но и не нагоняя их. Повозка катила небыстро — со скоростью пять-шесть километров в час. Здесь царила эпоха раннего средневековья, до легких рессорных карет, бричек, дилижансов еще далеко. А тяжелая мощная повозка, которую везли два здоровенных битюга, развить большую скорость не могла.

Больше всего они рисковали, когда шли по открытой местности — через поле или краем села. Но Глеб умело выбирал дороги, вовремя уходил из поля зрения посторонних и ни разу не засветился перед местными жителями.

Хорошо охраняемую повозку не трогали ни мелкие шайки грабителей, ни дорожные банды покрупнее. Десяток воинов могли без особого труда разогнать вдвое больший отряд плохо вооруженных и необученных разбойников. И только грамотно организованная засада профессионалов, способная засыпать стрелами и дротиками, могла быть настоящей угрозой.

Но где взять профессионалов? Маркиз давно выбил все более-менее организованные банды. А разбойничья мелочь только и могла грабить прохожих и небольшие обозы.

Летняя вилла, куда ехала семья маркиза, находилась практически на берегу моря. Это был трехэтажный дом из камня и дерева с огромной верандой, большими окнами, забранными разноцветной мозаикой. Вокруг росли фруктовые деревья, кустарники.

Берег обрывистый, заросший травой и кустарником. К морю вела пологая лестница. На песчаном пляже построены деревянные мостки. На воде покачивалась большая лодка с парусом.

Вилла мало соответствовала этой эпохе, скорее принадлежала веку шестнадцатому-семнадцатому. Обслуга — четыре человека, и охрана — два пожилых стражника.

Глеб в качестве наблюдательного пункта облюбовал небольшой холм метрах в ста от дачи. Здесь росли кустарники, трава вымахала высокая. Различить человека проблематично.

— Наблюдаем. Ждем. Выбираем подходящий момент и атакуем, — поведал план действий Глеб. — Охрану убираем, слуг — вон в тот большой сарай. Жену с детьми — в повозку, и уходим. Все надо провернуть этим вечером, в крайнем случае ночью. Считай, больше суток на обратный путь, торг с маркизом, поиск короля… Успеть бы в срок.

Док молча кивал и внимательно смотрел на Глеба. Тот говорил отрывисто, конкретно, только по делу.

— Чуть стемнеет, я — на разведку. А ты сиди здесь.

— Не схватят? — усомнился Док.

— Меня? Нет.

Глеб вытащил из заплечного мешка какие-то тряпки. Разложил на траве, расправил, и Док узнал маскхалат, который Глеб шил сам в перерывах между этапами. Эта была мелкоячеистая рыболовецкая сеть. Глеб нашил на нее лоскуты зеленой коричневой и черной ткани, пришил маленькие петли и завязки. И получил легкий простой камуфляж.

Как-то он продемонстрировал команде навыки маскировки. Никто не мог найти его в лесу, хотя ходили буквально по рукам и голове.

До вечера они наблюдали за дачей. Узнали, где сидит охрана, сколько человек постоянно сопровождают жену маркиза и детей, где живут слуги. Узнали, где амбары, где колодец, что хранят в маленьком сарае. Только с большим пока не разобрались. Туда никто не входил, да и сам сарай стоял чуть на отшибе.

Когда солнце почти упало в море, Глеб натянул маскхалат, повтыкал в петли пучки травы и маленькие ветки кустарника, став похожим на чудище лесное, потуже затянул пояс с кинжалами и ножами, махнул рукой Доку, отошел на несколько шагов и… пропал.

Сколько Док ни всматривался в темень, ничего заметить не мог.

В доме еще не спали, хотя двери на ночь уже закрыли. Двое стражников сидели на веранде, остальные были в небольшом домике, стоящем позади виллы. Слуги тоже ушли. Только два факела у дверей дачи разгоняли тьму.

Глеб прополз мимо поленницы, мимо врытых в землю столбов и натянутых веревок, на которых сохло белье. Его цель — закрытое ставнями окно на третьем этаже. Там вроде никого нет, все спят на втором.

Каменная кладка шла до середины первого этажа, выше были бревна. По ним легко взбираться, всаживая в места стыков клинки кинжалов. Да еще чугунные подставки у карниза удобны для захвата.

Ловко проникнув внутрь, Глеб обследовал дом, узнал, в каких комнатах кто спит. И какие запоры на дверях. Некоторые сломал. Потом так же бесшумно покинул дом и прокрался к дому стражи.

Оттуда раздавался мощный храп. «Реалисты, епона мать!» — скривил губы Глеб. Он уже знал, что вся охрана, кроме командира, — киберы. Ишь, даже храпеть их научили…

Еще полчаса ушло на обследование всей территории виллы. Только большой сарай Глеб пока обошел вниманием. Когда сделают основное дело — заглянет и туда.

Через час, когда сон стал более крепким, а бдительность стражей притупилась, Глеб и Док подползли к даче. Начать решили с дежурной пары. Потом остальные.

Еще через полчаса с охраной было покончено. Двух стражников снимали вместе, а вот в доме, где спали остальные, Глеб действовал один. Когда после всего Док заглянул туда, его — профессионального врача — замутило. Тяжелый запах крови буквально валил с ног. Глеб каждому перерезал горло.

Слуг попросту связали и оставили в кроватях. Пригрозили ножами, и те даже не шевелились. Тоже киберы — мимоходом отметил Глеб.

Потом пришла очередь семьи. Жена маркиза спала отдельно. Ее брал Глеб. Он сразу понял, что это человек. Потому и действовал предельно осторожно. Но все равно напугал. Самое удивительное, что и дети были людьми. Док сперва растерялся, но Глеб махнул рукой и посмотрел на женщину.

— Два варианта. Мы оставляем их здесь, но они вроде как с нами. Либо берем с собой. Что лучше?

Женщина имела прямую связь с диспетчерским пунктом. Там, ошеломленные таким поворотом игры, решали минут пять. Потом сказали — берите с собой.

— Значит, подменят по дороге, — заключил Глеб. — А теперь, госпожа маркиза, скажите, что в том сарае?

— В каком? — вздрогнула женщина.

— В большом, что стоит на отшибе.

— Там хранят продовольствие, запасы вина. Там… больше ничего.

От удивления, что так все повернулось, или от чего еще, но сыграла она плохо. Док и Глеб сразу заметили заминку в словах, бегающий взгляд, закушенную нижнюю губу.

— Запрягай лошадей, ее и детей — в повозку. А я проверю сарай, — приказал Глеб. — Продуктов возьми побольше.

— Хорошо. Недолго там только…

Они оба не знали, что буквально через пять минут Глеб едва не погибнет от коварного удара в спину. А через десять основная цель этапа будет выполнена.

Сарай был с тайником: в углу помещения в полу большая черная крышка — вход в подпол. Узкий коридор, поворот, слабое мерцание догорающего факела, ниша с левой стороны, шелест осыпающейся земли, чей-то вдох за левым плечом и… Только отточенная реакция спасла Глеба от удара длинным ножом под лопатку. Он даже не видел толком, кто бил. Левая рука занемела — вражеский клинок скользнул по плечу.

Ответным ударом Глеб распорол противнику шею. И лишь потом разглядел его. Это был стражник. Кибер в роли человека. Глеб проверил тело и пошел дальше.

Ход вновь поворачивал, внезапно расширялся и выводил к довольно большой комнате, разделенной на две неравные части решеткой.

Едва Глеб вступил в помещение, на него кинулся еще один стражник. С саблей в руке. Но Глеб уже был начеку. Кинжал, пролетев неполные три метра, вошел в горло противнику. Второй кинжал отвел саблю в сторону. А правая нога выстрелила тому в пах. Через пять секунд все было закончено.

И лишь после этого Глеб в свете факела рассмотрел вторую часть помещения. Там за решеткой была обустроена небольшая комната. Стол, табуретка, узкий топчан, накрытый мешковиной. На топчане сидел сгорбленный седой старец. Синие глаза, узкие черты лица и вытянутые вверх уши. Взгляд смертельно усталый и равнодушный.

— Здравствуйте, ваше величество, — сказал Глеб, подходя к решетке. — Мы за вами. Извините, что так поздно, дороги, знаете ли, некудышные.

Через пять минут так и не отошедший от изумления Док сажал короля эльфов в повозку.

— Уходим! — торопил Глеб. — Дойдем до леса, там заночуем. Главное — быстрее до замка доехать. Эх, черт! Знали бы, пришли бы сюда вместе. Тогда, считай, этап пройден!

— Кто же знал? — разводил руками Док.

— Никто. Хитро они сделали. Не увидь мы повозки у замка, хрен бы пошли сюда сразу. Ладно, чего теперь… Погоняй лошадей. Блин, лишь бы Ник с Кэт не полезли в замок! Лишь бы сидели тихо!..

5

— …Вот вам лишнее подтверждение того факта, что внимание к деталям зачастую позволяет добиться нужного результата, — поучительным тоном говорил дежурный распорядитель ассистентам. — В инструкции четко было сказано, что талисман, защищающий от магического сканирования, реагирует на саму магию. И начинает мелко вибрировать, когда подходишь близко к источнику магии. Так?

— Да.

— Вот. Геймер вовремя вспомнил об этом свойстве и использовал талисман как указатель направления. Что позволило ему сэкономить время поиска башни колдуна.

— Но он все равно прошел восемь из шестнадцати квадратов. И девять раз вступал в схватки. Причем от дракона просто сбежал.

— Потому что не хотел тратить силы и время на бой. Редкое хладнокровие и расчетливость. А второй финалист обследовал двенадцать квадратов. Забыл то, что читал. Копии записей игр сделали?

— Да.

— Одну — мне, вторую направьте в аналитический центр. Сопроводительную записку я прикреплю сам.

Распорядитель перевел взгляд на экран компьютера, где был открыт текстовый файл, поправил микрофон на шее и продолжил диктовку текста.

Через двадцать минут сводный документ был готов. Распорядитель проверил наличие видеоматериала, записал название «Полуфинал „Миражи“, геймер № 231» и отправил по указанному адресу.

…Глеб перехватил Кэт после ужина, когда все собирались идти отдыхать. Подождав, пока Ник и Док покинут кухню, он загородил ей путь и осторожно тронул за руку.

— Кэт.

— Да?

Она подняла на него глаза, но тут же отвела их в сторону. На лице недовольное выражение, губа закушена.

— Что с тобой такое? В чем я провинился?

— Ни в чем.

— Брось. Я ведь вижу. Не смотришь на меня, не разговариваешь. Когда я тебя успел обидеть?

— Глеб, все нормально. Я устала, хочу отдохнуть.

— Да, конечно.

Он шагнул в сторону, давая пройти. Но Кэт медлила.

— Я понял, — тихо произнес Глеб. — Тебе не понравилась затея с заложниками. Что детей захватили.

— Не понравилась. Но это сработало. Так что ты молодец. И короля ты нашел. Благодаря тебе мы быстро закончили игру.

Ее вид шел вразрез со словами, а голос звучал далеко не радостно. Глеб вздохнул — не хватало ссориться перед финалом. Как назло, в голове ни одной толковой мысли. Что сказать, как исправить ситуацию?

Кэт бросила на него сердитый взгляд и пошла к дверям.

— Кэт! Постой.

Она замедлила шаг.

— Это был блеф. Обман. Конечно, я не причинил бы вреда ни его жене, ни детям. Даже операторы это поняли и не стали подменять людей киберами. Хотя мы с Доком специально оставили их одних. Неужели ты считаешь меня таким зверем? У меня самого сын растет, так что я знаю… В общем, зря ты так решила…

Он замолчал, пожал плечами. Кэт смотрела в сторону, потом вдруг подняла голову.

— Я верю тебе. Просто… извини, Глеб, мне показалось, что ты решил выиграть любой ценой. И… прости, ладно? И не сердись.

Увидев на ее губах легкую улыбку, он вздохнул с облегчением. Наконец-то!

— Уф-ф! Я уж думал, ты не простишь. Не делай так больше, Кэт. Не пугай меня. А то инфаркт хватит, до финала не доживу.

— Нет уж! Будь добр доиграть до конца!

Они посмотрели друг на друга и одновременно засмеялись.

Дверь кухни открылась, на пороге вырос Ник.

— Ну, где вы там?! Идете?

— Идем!

Кэт первой вышла из кухни, Глеб следом. Ник проводил их внимательным взглядом. В глазах — беспокойство.

В номере Глеба ждал Док.

— Ну? Поговорили?

— Поговорили. Я объяснил… как мог. Вроде поверила.

— Ну и хорошо, — фыркнул Док. — Еще поцапаться не хватало. Я Нику сказал, тот тоже как на иголках. Ссора накануне финала не есть здорово…

— Все, проехали! Черт, я спать хочу.

— А я как раз нет. Посмотрю новости. Даже не знаю, что в мире творится.

— Как хочешь…

Глеб пошел в свою комнату, на ходу стаскивая футболку. Напряжение последних дней понемногу отпускало, и организм настоятельно требовал отдыха. Упав на кровать, Глеб заснул почти сразу.

…К эльфам они поспели вовремя. Ник и Кэт только-только вернулись после вылазки в замок. Прошли по обнаруженному ходу и провели разведку. Когда Глеб и Док показали им короля эльфов, Ник онемел от удивления.

Немедля собрались в путь. Семью маркиза оставили под присмотром эльфов, а сами на повозке выехали обратно. Когда достигли моря, на связь вышел оператор и объявил о завершении этапа.

Радовались все, только Кэт выглядела невесело. Глеб сперва не обратил внимания, но потом понял, что это из-за него. Полдня не знал, как исправить ситуацию. И только перед ужином нашел слова. Вышло довольно косноязычно, но, к счастью, Кэт поняла и поверила. И то хорошо…

Теперь их ждал финал. Что само по себе было выдающимся достижением для «Охотников». Ибо раньше они доходили только до 1/8 финала.

Немного отдохнув и восстановив силы, команда приступила к подготовке к заключительному этапу игры. Который по традиции был самым долгим и самым трудным…

Из сообщений телевидения, прессы и интернета

«…Вчера вечером определились финалисты всех восьми игр большого пула „Фантазии“. В командном первенстве в финале игры „Амазонки“ выступят „Аргонавты“ и „Легион Цезарь“. В игре „Конкиста“ — „Эвеланш“ и „Санта-Мария“. В игре „Эльф“ — „Следопыты“ и „Охотники Таго“. В игре „Горный дух“ — „Белые братья“ и „Кельты“.

Можно отметить, что вопреки прогнозам специалистов и букмекеров сразу две команды, в составе которых есть новички, достигли финала. Это „Легион Цезарь“ и „Охотники Таго“. Между прочим, они показывают очень хорошие результаты и могут составить серьезную конкуренцию признанным лидерам.

Записи всех игр этих и других команд вы можете купить прямо сейчас, сделав заказ через интернет или позвонив по нашим телефонам. Лучшие моменты, шокирующие подробности, уловки и приемы игроков, поединки с драконами и водяными, головокружительные трюки! Долгий и тернистый путь к финалу! Пройдите его еще раз вместе с командами!..»

«…В одиночном разряде не обошлось без сенсаций. Геймеры Скальд Одина, Паладин и Стас закончили полуфиналы гораздо раньше запланированного. Показав при этом чудеса смекалки, хитрости, отваги и умения. С особым вниманием все следят за Стасом. До сих пор неизвестно, кто скрывается под этим именем. Лицо геймера по его просьбе скрыто черной маской, наложенной компьютером. И хотя далеко не все эпизоды с его участием представлены к показу, ходят слухи, что он играет очень жестко. И очень успешно. Именно на этого геймера принимают большинство ставок…»

«…Руководство корпорации объявило о намерении приступить к постройке нового филиала сразу после окончания сезона игр. На балу Дракулы будет объявлено о точном сроке старта строительства. Корпорация планирует пригласить на торжественную закладку первого камня победителей всех сезонов. Трансляция этого мероприятия будет идти в режиме онлайн…»

«…Ходившие до недавнего времени слухи об интересе налоговых служб США и России к финансовым делам корпорации „Фантазия“ опровергает пресс-секретарь корпорации господин Александр Комов. Он утверждает, что ничего, выходящего за рамки обычной процедуры подготовки налоговых документов, не происходит. Кроме того, по некоторым сведениям, поступившим из разных источников, некие службы проявляют повышенный интерес к деятельности корпорации на строительном рынке. Эту информацию господин Комов комментировать отказался…»

— …Силами агентов частного сыска, а также с помощью привлеченных сотрудников иностранных фирм добыта следующая информация. На одном из заводов Чехии, производящих специальную аппаратуру для корпорации «Фантазия», создан отдельный цех, где до недавнего времени собирали агрегаты неизвестного назначения. Месяц назад цех был закрыт, все оборудование вывезено, персонал уволен. Сейчас там склад готовой продукции. Под видом проверки пожарной и санитарной инспекциями цех был обследован. Проведен опрос рабочих и руководства фирмы. Перечень оборудования, агрегатов, системы производства приблизительно известен. Также известна специализация уволенного персонала. Отсюда можно сделать вывод, что там монтировали и тестировали аппаратуру для выращивания органов, воспроизводства и регенерации тканей человеческого организма. Есть основания предполагать, что это аппаратура для клонирования.

Трофимов закончил читать и посмотрел на собеседников. Коновалов и Сименко слушали жадно, Раскотин спокойно — уже знал об этом.

— Заграница, — первым отреагировал Коновалов. — Там сложнее работать. Наверняка в курсе происходящего директор фирмы, его замы, кто-то еще.

— Их спрашивали об этом, разумеется, не выходя за рамки легенды. Молчат.

— Конечно. А допрашивать по-настоящему нельзя. Да и кому?

— Еще не пришло время, — сказал Раскотин. — А когда придет, будем действовать через чешскую полицию и безопасность. Но сам факт интересен. Куда они спрятали оборудование, людей и… изделия?

— Перевезли. На новое место. Странно другое. Они сделали это месяц назад. Когда было тихо и спокойно, а наши агенты только искали пути подхода. Что заставило их свернуть работу?

— Позвольте? — подал голос Сименко. — Видимо, цех закрыли, когда была выполнена вся работа. Оборудование отправили куда-то либо продали. А изделия… Переправили туда, где их будут использовать.

Раскотин одобрительно посмотрел на подполковника и кивнул.

— Возможно. Илья Андреевич, передайте вашим агентам, пусть попробуют добыть информацию о сделках фирмы за последний месяц.

— Есть, товарищ генерал.

— Что еще интересного?

— Наши миллиардеры. Мерро и другие. Стало известно, что каждый вдруг без объяснения причин изъял из оборота некоторые суммы денег и перевел их в золото и драгоценные камни. Подобные сделки были оформлены в течение последних трех недель.

— Готовятся к чему-то? — предположил Коновалов.

— Возможно, — качнул головой генерал.

— Стало известно, — сказал Коновалов, — что некая контора в Египте вербует наемников. Выгодный контракт, высокая оплата. Тех, кого уже завербовали, гоняют в тренировочном лагере, оборудованном по последнему слову техники. Используются кибер-модели новых серий, виртуальные залы и тиры. Одна из особенностей процесса — обучение наемников владению холодным оружием.

Раскотин вскинул брови. Коновалов поспешил добавить:

— В Самаре тоже открыт вербовочный пункт. Вывеска — «Иностранный легион». Только не французский. Отбор кандидатов идет по нескольким критериям. Один из них — владение колодным оружием.

— Уже интересно! — улыбнулся генерал. — Кому и зачем потребовались солдаты с навыками рукопашного боя? Все локальные конфликты на Земле, а их, по нашим сведениям, восемнадцать, проходят с использованием традиционных методов ведения войны и с применением обычного оружия.

— Кто-то хочет подготовить несколько команд и завоевать все призовые места в играх? — предположил Сименко.

— Невыгодно, — тут же ответил Трофимов. — Общий призовой фонд «Фантазии» за первые места — шесть миллионов долларов. Плюс абонементы. А создание лагеря, оборудованного таким образом, наем, подготовка солдат, их содержание, транспортные расходы потянут на треть этой суммы. Нет смысла начинать дело.

— Тогда остается только подготовка к ведению боевых действий в особых условиях, — резюмировал Коновалов. — Но каких?

— Надо это выяснить. — Генерал посмотрел на Трофимова. — Кто финансирует, кто командует, где набрали инструкторов и персонал, кто поставляет оборудование. Как это все обосновывают…

— То есть послать туда агентов?

— Верно. Задействуй тех, кого ты готовил как дублеров твоим парням. Двух или трех.

— Сделаю.

— Ну-с, подведем итоги. — Генерал легонько хлопнул по подлокотнику кресла. — Данные по специальному оборудованию для создания клонов вроде бы есть. Активность потенциальных участников группы заговорщиков налицо. Известно о странном лагере наемников. Есть сведения о нестыковках в финансовой документации «Фантазии» и о пропаже некоторых грузов, предназначенных ей. Выявлены потенциальные агенты заговорщиков среди территориальных органов МВД и КГБ. Все это позволяет обратиться к начальнику управления с просьбой начать официальное расследование деятельности корпорации.

Он сделал паузу и обвел взглядом присутствующих. Особой радости никто не выказывал. А вот беспокойство видно невооруженным глазом.

— Мнения?

— Как воспримет это генерал-полковник?! — хмыкнул Коновалов.

— Без радости, это точно. И нагоняй я получу стопроцентно. Но добро на расследование даст.

— Когда планируете идти к нему?

— Через четыре дня. После запланированного на среду совещания. К тому моменту надо собрать сведения о лагере наемников, о связи миллиардеров и руководства корпорации, попробовать вычислить местонахождение пропавших грузов. Чем больше фактов и аргументов, тем быстрее генерал-полковник примет решение.

Раскотин вздохнул. Он яснее всех предвидел реакцию начальника управления на известие о том, что его заместитель и группа старших офицеров проводят какое-то расследование частным порядком. Разноса не миновать. Выговора тоже. Но это не так страшно. Главное, чтобы генерал-полковник принял положительное решение. Иначе вся работа пойдет насмарку.

— К указанной дате прошу всех быть в управлении. Готовыми отвечать на вопросы в пределах компетенции.

— Так точно!

— А кто верит в бога — молитесь. За меня тоже…

Это было произнесено вполне серьезно…

— …Щеглов Глеб Григорьевич. Возраст — тридцать лет. Женат. Есть сын. Служил в армии по контракту с двадцать первого по двадцать четвертый год. Вполне возможно, принимал участие в боевых действиях. Уточнить не удалось. Данные о работе или бизнесе отсутствуют. Известно, что в прошлом спортсмен.

— А второй?

— Навруцкий Денис Эдуардович. Двадцать девять лет. Сроки службы в армии те же, что у Щеглова. После армии занимался бизнесом, сейчас отошел от дел. Холост. Да, по непроверенным сведениям, его девушку убили год назад.

— Кто?

— Уличная банда. Опять же иных сведений добыть не удалось.

— Настораживает совпадение сроков службы обоих геймеров. Судя по всему, они действительно воевали. Вдруг вместе?.. А?

— Возможно. Но тогда, если они агенты, их начальство допустило элементарный просчет. И не разработало легенду прикрытия. Что вряд ли.

— И все же считаешь их агентами!

— Допускаю. Я сделал запрос. Под видом обычного сбора информации о геймерах. С кем из персонала общались, на какие темы, на чем заостряли внимание…

— И?..

— У Щеглова ничего из ряда вон выходящего. А вот Навруцкий особо интересовался биониками. Изготовление, управление, логика, мышление… Впрочем, киберами тоже.

— Многие интересуются. Мы выпускаем специальную литературу, где даем всю информацию.

— Да. Только Навруцкий во время игр взял пленного и таскал его за собой три этапа.

— Зачем?

— Как переносчика тяжестей. И как помощника. Правилами это не запрещено.

— А потом что?

— А потом сценаристы решили вывести того из строя. Убить, проще говоря. Геймер этот трюк разгадал. Дважды спасал его, рискуя собой.

— Даже так?

— Именно. Потом понял, что к чему, и отпустил пленника.

— Интересно. Но пока ничего из ряда вон…

— Пленник — био-копия модели «Тролль».

— Что?

— Наша последняя разработка для… внутреннего употребления. Мы обкатываем десяток таких биоников в разных играх. Эльфы, тролли, орки, гоблины.

— Но как вы допустили?!

— А кто знал, что этот парень захватит его? Что будет спрашивать. Я узнал об этом несколько позднее, чем надо. Когда подмена бионика на кибера показалась бы подозрительной.

— Нельзя было допускать этого!

— Замена только насторожила бы Навруцкого! Если он и впрямь агент, мы бы подставились.

— Черт! Как не вовремя! Но тогда Навруцкий знает слишком много и…

— Ничего он пока не знает. Может подозревать, строить догадки. А их не хватит, чтобы сделать какие-то выводы. И потом, я решил сыграть за нашего вероятного противника.

— То есть?

— Старый способ анализа информации и прогнозирования поведения противоположной стороны. Так вот я поставил себя на место врага. Что они имеют? Неясные слухи о каких-то двойниках знаменитостей, мелькавших в разных местах. Подтверждений нет, только догадки. Кто-то произнес слово «клон», и на него клюнули. Плюс пара случаев исчезновения людей. Плюс данные о достижениях медиков. На основании этого противник и начал работу. Скорее всего последние проверки нашей бухгалтерии, сделок, финансового положения, чистка рядов территориальных органов правопорядка и появление этого парня в парке — звенья одной цепи. Но! Ищут-то они фабрику по производству клонов! И все!

— То есть… У них лишь догадки относительно незаконной деятельности по производству клонов?

— Так.

Член правления корпорации «Фантазия», руководитель технического направления Даниэль Нармахач усмехнулся и посмотрел на руководителя военного отдела аналитического центра корпорации Эрвуда.

— Они взяли след и прут напропалую, не глядя по сторонам. В погоне за клонами пропустили все остальное.

— Именно.

Нармахач кивнул, хрустнул пальцами.

— Это даже хорошо.

— Это замечательно! Недавняя проверка фирмы в Чехии, где мы размещали цех по сборке камер второго цикла и термальных ванн, как раз и говорит в пользу этой версии.

— По-твоему, Навруцкий — агент?

— С высокой долей вероятности. Гарантировать не могу, не хватает доказательств.

— И все же ты хочешь его вербовать?

— Почему нет? Он наемник. Профессионал. Даст согласие — перейдет на нашу сторону. Нет — на этом его работа закончится. Ничего толком не узнав, покинет парк. А домыслы и версии таковыми и останутся.

— Что ж, Майкл. Тебе виднее. Поступай как знаешь. А что делать с остальными?

— Нортону тоже сделаем предложение. А вот относительно Щеглова надо подумать. Все решим после финала.

— Пусть так. Я сегодня встречаюсь с Николаем и Александром. Расскажу о новостях.

— Как идет строительство?

— Нормально. Однако о расширении еще рано говорить. Не решены основные вопросы по другим владениям. Нужны военные специалисты, инженеры, техники. Вот почему вербовка должна быть ускорена.

— В свете последних событий это стало сложным.

— И все же надо искать. Ладно, это отдельный вопрос. Ждем финала?

— Ждем. И бала. Это и будет, как говорят русские, момент истины. Все решится на нем.

— Надо быть готовыми к любому повороту событий.

— Будем. Пока козыри в наших руках. Припрячем до поры.

Нармахач усмехнулся. Эрвуд — заядлый картежник, использует картежные термины где может. Как ни странно, всегда в тему. Талант — он во всем талант…

…В первый день перерыва он спал. Просыпался только для того, чтобы поесть, и опять в кровать. Спал крепко, снов не видел. О предстоящем финале не вспоминал.

Вечером плотно поужинал, принял ванну и открыл сайт эскорт-услуг. Просмотрел около сотни анкет и полтысячи фотографий. Выбор остановил на стройной шатенке со звучным и наверняка выдуманным именем Алевтина.

Часа четыре она ублажала его всеми способами. В перерывах делала массаж, причем делала профессионально. Судя по всему, имела медицинское образование. Знала строение тела, структуру мышц, расположение нервных узлов и окончаний. Массировала, чесала, разминала, щипала. А потом вновь — ублажала собой.

Девочка попалась крепенькая, выносливая. Спортсменка. Устала, конечно, но выдержала до конца. Потом он отправил ее в ванну, куда через полчаса нагрянул сам. Вновь повторился вариант секс + массаж. Горячая вода принесла новые ощущения.

Потом они перешли в постель, где и заснули в обнимку. Оба довольные и истощенные.

Встали часов в одиннадцать. Позавтракали, после чего Алевтина убежала, одарив на прощание жарким поцелуем. А он вновь лег в постель и проспал еще часа три.

На этом релаксация закончилась. Начиная с пятнадцати ноль-ноль и до двадцати двух ноль-ноль он работал. Без перерывов, пауз, отдыха. Читал, изучал, сравнивал, думал, опять читал и опять изучал. Музыку против обыкновения не включал, только напевал под нос песню, что пришла тогда на ум. Однообразие не надоедало, наоборот, стимулировало.

Вообще-то сейчас, когда сделано главное — добыт «пропуск» на бал Дракулы, — можно было бросить игру и валять дурака. Но он хотел получить первый приз. Личную награду за участие в этом нелепом шоу, в которое его втянул бывший командир. Потому и напрягал свои извилины из последних сил.

Десять суток игры. Десять дней беготни, поиска, сражений, опять беготни! Оно надо, такое счастье? Нет. Значит, необходимо закончить финал раньше. Ибо игра уже в горле сидела.

В запасе был Белый шар, способный перебросить владельца в любую точку в мгновение ока. Вообще-то шар следовало потерять еще раньше, но он обманул всех, в том числе сценарий. Так что теперь практически ни у кого не возникло сомнений, кто победит в игре «Миражи». Но шар пригодится только после убийства колдуна. А того еще надо найти!

Максимальный срок поиска по сценарию — три дня. Остальное — на обратную дорогу. У него был запас в десять дней. Но шастать по башне колдуна десять дней!.. Увольте.

И он думал. Думал, думал, пока… не заснул. Окончательное решение созрело под утро. И с пяти утра до старта игры он готовил экипировку. Заставил побегать техников и ассистентов в поисках нужного оборудования.

Вообще-то ночью они не работали, но спорить со Стасом никто не хотел. В «Фантазии» его начали побаиваться. Вот незадача…

У Ника нервы сдали часа за три до игры. Он достал всех своими наставлениям, командами, советами. Сотню раз проверил снаряжение, заставил наизусть заучить карту, десять раз подряд проговорил порядок действий…

Док и Глеб, понимая состояние капитана, молча выполняли требования, только вздыхая и украдкой переглядываясь. Не зная толком, как поддержать Ника и успокоить.

А Кэт молчать не стала. Когда он достал ее окончательно, она увела его в свой номер и устроила небольшую взбучку. Быстро перешедшую в короткий, но неистовый секс.

Это подействовало. Опешивший от напора и энергии подруги Ник пришел в себя. И до старта был почти спокоен.

В полуфинале короля эльфов играл человек. А вот в финале его подменил кибер. Из чего следовало — короля по дороге могут убить.

Вполне допустимый вариант, но все же столь наглядная замена не добавила настроения. Впрочем, теперь на такие мелочи обращать внимание поздно. Надо играть. И выигрывать…

Трансляция игр шла по сети в режиме «-3». То есть с трехчасовой задержкой. Это сделано для того, чтобы подкорректировать картинку и убрать те эпизоды, что были чересчур кровавыми, жестокими.

К обслуживанию финала были привлечены все основные, резервные и дополнительные силы парка. За геймерами следили не только через наземные пункты, но и с помощью беспилотных самолетов и спутников. Даже в амуницию игроков были вмонтированы камеры. Конечно, с режимом выключения, дабы не снимать пикантные и интимные эпизоды.

За кульминацией игры следили около ста миллионов человек.

…Башню возводили в течение десяти суток. По новейшим технологиям с использованием модифицируемых модулей и готовых блоков. Восемь этажей, на каждом в среднем по семь-восемь комнат и коридоры. Всюду ловушки, засады, ложные ходы, фальшивые двери. Настоящий лабиринт смерти, покруче шаолиньского и запутаннее критского. Эльфы, тролли, орки, люди, гоблины, гномы, прыгающая, летающая, ползающая и прочая гадость. И все ради одного-единственного геймера.

Еще два финалиста штурмовали башни в филиалах Турции и Байкала.

Дэн стартовал от входных ворот — вроде как только вошел. И сразу угодил под дружный залп стрел. Три эльфа били с расстояния в тридцать шагов. Не будь он настороже с первого мига, мог получить «подарок» в грудь. Но успел упасть, а потом перекатиться в сторону. Веселье началось!..

Нижние окна башни расположены на втором этаже. И Дэну пришлось сначала прокладывать путь через первый этаж к лестнице, а потом через второй к самому окну — узкому прямоугольнику размерами полметра на метр. И это был нелегкий путь.

Ни одно помещение не пустовало. Везде ловушки: от самострелов и камней под потолком до замаскированных ям и падающих плит. И засады. Правда, ни разу не было больше трех воинов.

К финалу Дэн приготовил четыре больших и шесть малых бомб, используя кувшины разной величины. Брать больше просто не имело смысла — тяжело и неудобно тащить.

Порядок и правила осмотра и захода в помещения никто не отменял, Дэн только творчески подошел к процессу и внес кое-какие дополнения.

…Двустворчатая дверь в комнату. Удар ноги вышибает одну половину. Короткие секунды осмотра. Сабля в левой руке, арбалет — в правой, палец — на спусковом крючке. Вроде пусто. Но это только вроде.

В комнату первым влетает труп эльфа, подобранный у входа. Он не успевает упасть на пол, когда его пронзает длинная и толстая стрела самострела. Сабля падает в ножны, левая рука подхватывает второе тело. Два прыжка вперед, глаза сканируют комнату. Эльф весит не очень много, его можно отбросить на несколько шагов. Вот он и летит…

Падает на пол. Ничего. Дэн встает на него и бросает вперед другое тело. Опять ничего. А взгляд прикипел к ширме, что стоит у стены. Вроде там никого, но это вроде.

Ширму прошивает болт. Стон, грохот, ширма падает, а оттуда выскакивают два орка. У одного болт в бедре. Еще два выстрела, и орки падают на пол.

— Чисто! — на автомате восклицает Дэн, быстро меняет магазин арбалета, проверяет орков, подхватывает одного и тащит к двери в следующее помещение.

Орк весит больше эльфа. Тяжелое тело вышибает дверь без труда. А из той комнаты уже летит дротик. Стоял бы игрок в проеме — получил бы «подарок» в грудь. Но игрок за стеной. И бросивший дротик гоблин промазал. А через секунду он падает, получив болт в глаз. И два его товарища, кинувшиеся в атаку, тоже падают. Вроде все? Но это только вроде…

Два джокера в запасе у сценаристов! Два! Об этом Дэн не забывал ни на секунду. Два вводимых в самый неподходящий момент противника. Дэн, спланировавший проход от и до, приблизительно знал, когда и где они появятся. Вот только кто? Видимо, самые опасные и сильные чудища. Не прозевать бы!..

…Лестница на второй этаж узкая, крутая. Ступеньки каменные. Освещение паршивое — два факела. Кстати, тут везде либо факелы, либо свечи, либо камины. Каминов пока не видно…

Лестнице Дэн не доверял — очень удобное место для подлянки. Потому и забросил веревку с якорем на железный держак факела. Держаки мощные и сидят в стене крепко — успел проверить. Второй конец веревки закрепил на двери. Держась за веревку, пошел по ступенькам, ставя ноги у самого края. И?..

И пятая провалилась, обнажив узкий прямоугольник ниши. Что на дне, не видно — темно, — но уж точно не мягкий матрац. Дэн прыгнул, перенеся вес на веревку. Исчезли шестая и седьмая ступеньки. И восьмая.

Ничего, проскочил. Добравшись до конца лестницы, дернул за веревку, и хитрый узел распался. Веревка — вещь ценная, беречь надо…

Второй этаж имел такую же подлую начинку, как и первый. И пройти от входа до окна было ничуть не легче. Впрочем, и не сложнее. Дэн боялся другого — пустят ли его за окно?!

Три большие и четыре малые комнаты да еще коридор. Пять орков, четыре эльфа, тролль с огромнейшей секирой, несколько ловушек, довольно оригинальных, и под конец василиск. Вроде джокер?! Но это только вроде…

А вот и окно. Решетка на нем железная. Мелочь. Зря, что ли, мускулы качал? Немного смекалки, знание механики и десять минут старания. Решетка рухнула под ноги. По частям. А теперь самое интересное…

…У них была небольшая фора благодаря тому, что маркиз не знал ни о пропаже жены и детей, ни о захвате короля эльфов. Правда, долго противник в неведении не останется, но пока везло. Они опять пошли морем, используя плот. Доплыли до сидевших на островах эльфов, с их помощью выбрались на берег и дальше вновь сами.

В одной из деревень купили семь лошадей (пять под седла, две под снаряжение). И через уже знакомые места — к Оазису Доны. Избегая любых столкновений, уходя от погонь, хоронясь от банд и просто больших групп людей.

Глеб предложил идти и ночью. И вообще менять график движения, чтобы сбивать с толку вероятного противника. Идею приняли и теперь двигались круглосуточно. Делая только необходимые перерывы.

— …Скорее всего нас не пустят по старой дороге. Там много населенных пунктов, где можно сменить лошадей, закупить продукты. Будут оттеснять к горам. К лесам. Где легче организовать засаду.

Ник говорил спокойно, даже равнодушно. От былой нервозности и суетливости не осталось и следа. Когда дело дошло до игры, переживания отступили на второй план…

— И все же попробуем прорваться по старой дороге, — добавил он. — Если там, конечно, не стоит наготове сотня бандитов.

Никто не возражал — решение разумное. Молчал и король эльфов. Кутался в плащ, прятал лицо под капюшоном, по сторонам не смотрел. Он не скоро отойдет от долгого плена.

— Все. Давайте собираться. Выступаем через двадцать минут.

Геймеры начали быстро, но без спешки седлать лошадей и грузить мешки. Так же основательно проверяли оружие — удобно ли висит, легко ли достать. Что придется скоро пускать в ход, сомнений не было.

Шли вторые сутки финала. Наступала развязка, его кульминация. И как следствие — самые сложные испытания…

…Башня выстроена из камней. Больших — около метра в диаметре, и малых — с полметра. Кладка грубая, но мощная, надежная. Толщина стен от двух метров (внизу) до полуметра (у крыши).

Окна в башне прорублены через этаж. Есть на втором, четвертом, шестом, восьмом. Есть выступы, при умении и ловкости залезть по стене можно. Но ошибешься — лететь вниз. Если уцелеешь — все сначала.

Дэн вытащил из мешка снаряжение и начал без спешки собираться. Насадки на ступни ног — вроде галоши, только с шипами и металлическим передком, из которого торчит острый граненый штырь длиной восемь сантиметров. Перчатки на руки. На внутренней стороне тоже металлическая нашлепка. И тоже штырь.

Широкий кожаный пояс со стальными кольцами, три десятка длинных стальных зубьев с широкими ушками. Два мотка веревки. Кувалда.

— Если колдун, пока я лезу, переместится с одного этажа на другой — кого-нибудь прибью, — вполголоса бурчал Дэн, подгоняя снаряжение.

Бурчал для отвода души. Колдун не дурак и не тормоз. Если вначале присутствие «гостя» и пропустил (талисман скрыл от сканирования), то уж после шума на нижних этажах явно узнал о визите. А что теперь будет делать, кто его знает? Но вряд ли бегать с этажа на этаж. Хотя…

Слова предназначались для операторов и распорядителя, следивших за игрой. Чтобы не вздумали мухлевать.

Закончив приготовления, Дэн закинул за спину большой мешок, вздохнул и ступил на нижний край окна.

— Начали!

Если задумка удастся, он сильно сэкономит время и силы. И уменьшит риск. Хотя это еще надо подумать, где больше рискует — бегая по комнатам и ускользая от ловушек и засад или ползая по стене? Но теперь назад дороги нет. Только вперед.

…Найти опору для ног, для рук. Отыскать стык в кладке. Не подходит, другой… С размаху вогнать штырь. Неплохо. Еще чуть. Теперь второй рукой… Теперь ногой. Ногой сложнее — мало размахнуться, надо попасть. Первые полтора метра пройдены. Теперь забить зуб. Звук кувалды разбудит мертвого!.. Но что поделать. Если колдун вылезет и попробует колдануть… Вот было бы здорово! Арбалет под рукой, болт в глаз — и игре конец. Но нет, затаился, сука!

Зуб вошел на две трети. Пропустить через него веревку, закрепить, зацепить за кольцо на поясе. Норма. Пошли дальше. Опять опора для ног, для рук. Штырь вогнать, второй вогнать, третий… еще метр. И еще… Между этажами чуть меньше пяти метров. Значит, до четвертого — девять с копейками. Не так много, но уж и не мало… А до восьмого — почти тридцать.

Он прокладывал путь не напротив окон, а чуть в стороне. Чтобы не бросили чего-нибудь из комнаты. И не угостили стрелой.

…Еще один метр. Зуб забить, веревку закрепить, за кольцо зацепить. Как это люди любят по горам лазить? Энтузазисты, блин!..

Взгляд наверх — никого. Плохо и хорошо одновременно. Короткая пауза, и опять — опора для рук, для ног. Штыри вогнать. Зуб забить. А эти орга-низа-торы! Сидят перед экранами, жуют и ржут!..

— Группа страховки, что у вас?

— Сеть готова, подушка тоже. Если что — поймаем. Но он идет аккуратно, правильно. Вряд ли сорвется.

— Предельное внимание. Его могут атаковать в любой момент, так что слететь может вполне. Медики?

— На месте. Аппаратура готова.

— Хорошо. Всем — полная готовность! Геймер на высоте пятнадцати метров. Следить непрерывно!

…А еще помогал небольшой положительный наклон — башня кверху становилась уже. Немного, но и то хорошо. Да и камни все мельче, зазоров больше. Спасибо и на этом…

Третьи сутки пути прошли более-менее спокойно. Было всего два нападения. За селом у озера и на опушке леса. Оба раза налетали малочисленные банды разбойников. Но геймеры не радовались успеху. Трижды они уходили от погони более крупных и лучше организованных отрядов. Кто это был, что хотели — не ясно. Команда просто бежала прочь, не думая вступать в разговоры и отражать нападение. Время подвигов прошло, настало время драпа. Во имя победы.

Одно хорошо — с убитых разбойников сняли хоть и плохенькие, но еще целые доспехи. Выбрали самый крепкий и надели на короля эльфов. Какая-никакая, а защита. Найдут крепче — сменят. Но лучше бы не находили. Лучше бы без нежелательных встреч.

Увы, это зависело не от них!..

Его пытались свалить дважды. Сперва из окна четвертого этажа высунулся тролль с копьем. Дэн был уже рядом, и только реакция спасла от удара в лицо. Тролль, получив болт в шею, исчез. Дэн прождал еще минут десять, чувствуя, как немеют пальцы левой руки. Потом полез дальше. Вогнал очередной зуб, осторожно заглянул в окно, но больше никого не увидел. Комната пуста, только труп тролля подплывает кровью.

Во второй раз был гном. Этот начал швырять из окна восьмого этажа камни, посуду, потом ножи. Дэн к тому моменту дополз до пятого и мог отдохнуть, повиснув на зубьях. Стальные стержни отлично держали немалый вес. Но игра с гномом вымотала Дэна не хуже кросса. Уклоны, рывки, перехваты здорово его ослабили. Наконец и гном получил свой болт. Даже два. Будучи созданием вредным и мстительным, он попытался сбить геймера своим телом. Неудачно.

Достигнув восьмого этажа, Дэн долго и тщательно осматривал большую комнату, потом сел в проеме и еще минут двадцать потратил на осмотр, не решаясь ступить на пол.

Осторожность была вознаграждена. Он таки заметил ловушку — замаскированный под большим креслом самострел. А потом увидел, как дрожит огонь факела, висящего на стене. Над ним была ниша, где засел второй гном. Верхолаз чертов!

Гном получил свой болт и выпал из ниши. Дэн с помощью веревки и крюка подтянул тело к себе и с трудом швырнул на пол. Самострел сработал, вогнав стрелу в низкий шкаф.

Еще через двадцать минут, закончив повторный осмотр помещения и закрыв дверь со своей стороны, Дэн устроил себе отдых. Совместив его с обедом. Прошло двенадцать часов с начала игры…

6

Война, развязанная герцогом Монкеллой против баронов, облегчившая «Охотникам» путь на север, теперь вышла команде боком. Разбитые баронские дружины отошли в долину, где зализывали раны и приходили в себя. Сюда же убежали уцелевшие бандиты.

В результате долина буквально кишела вооруженными группами, внезапно появляющимися где угодно и когда угодно. И настрой у них был далеко не мирный.

Еще сутки «Охотники» успешно уходили от стычек и нежелательных встреч. А потом все закончилось.

Маркиз Донаторий, узнавший о бегстве короля, каким-то образом (голубиная почта или магия) дал знать об этом баронам. И те начали целенаправленную охоту за беглецами.

Первый раз их настигли у склона горы. Отряд человек в десять сел на хвост и преследовал команду до самой равнины. Глеб предлагал оставить заслон, говорил, что на пару с Доком остановит погоню. Но Ник не рискнул делить силы команды. Это стало первой ошибкой капитана.

Погоня загнала их к узкой и глубокой лощине, затянутой туманом. Сюда, в самый глухой угол долины, не совались даже местные жители и видавшие виды бандиты. Там, за лощиной, была дорога к владениям герцога. А позади ждали топоры и мечи врагов. И Ник решил идти вперед. Что стало второй ошибкой.

Крутой спуск они преодолели на своих двоих, оставив лошадей наверху. Пришлось бросить почти все вещи, забрав только оружие, немного продуктов, лекарства и воду.

Король эльфов, не восстановивший силы, быстро идти не мог. С него сняли доспехи и поддерживали с двух сторон, но скорости это не прибавило.

Дно лощины оказалось каменистым. Здесь текла мелкая речушка, по колено ребенку. Но вода ледяная. Темп движения упал до предела. Ник понимал, что все истощены, однако упрямо вел группу вперед. Хотел как можно быстрее дойти до герцога. Но вместо Монкеллы они встретили хозяина лощины.

Это был старый маг, изгнанный с юга много лет назад за страшные злодеяния и черную магию. Здесь, вдали от людей, он выстроил жилище и сумел накопить достаточно сил, чтобы никого не пропускать ни в лощину, ни мимо нее.

Кроме злости и коварства, маг отличался изощренным умом, хитростью и любовью к злым шуткам. Ник как-то выпустил это из виду. Что стало третьей ошибкой капитана «Охотников Таго»…

…Восьмой этаж он обследовал ночью. Судя по всему, здесь были рабочие помещения колдуна. И его личный кабинет.

Во всех помещениях — шкафы с манускриптами, свитками, книгами. Стеллажи хранят колбы, реторты, образцы минералов, камней. С потолка свисают пучки трав и растений. В углу личного кабинета колдуна два чучела — гигантской змеи и ненормально большого паука. Квадратный стол заставлен подносами, плошками, чашками, кувшинами.

Мебели и вещей полно. Зато, как назло, ни одного живого существа. А Дэн так хотел встретить хоть кого-нибудь. Пленный сейчас не помешает.

Осмотрев еще раз весь этаж и особенно лестницу, Дэн забаррикадировал двери, закрыл окно шкафом (какая сволочь сделала его таким тяжелым?) и стал устраиваться на ночлег. Продолжать поиск лучше днем, восстановив силы.

Все вроде шло по плану, но Дэн никак не мог понять, где колдун и почему он не предпринимает никаких ответных мер? Почему не пускает в ход магию? Конечно, это сразу бы осложнило все дело, но стало бы понятно, что к чему.

— Значит, готовит настоящую пакость, — вслух прикинул он. — От которой точно кони двину. Чтоб ему ни дна ни покрышки!

С этим добрым пожеланием он и уснул…

Сотрудникам парка запрещено играть на тотализаторе «Фантазии». Правило вполне понятное, и все принимают это как должное. Диспетчеры, операторы, ассистенты, техники устраивают свой, внутренний тотализатор, где ставками служат: ящик пива, сигареты, шампанское… Начальство на такие забавы смотрит благосклонно и иногда тоже принимает участие. Хорошее настроение в коллективе ценится высоко.

Ставки на финальную игру «Миражи» делали скорее по традиции. И так все было ясно. Геймер Стас — главная сенсация сезона — имел огромное преимущество перед соперниками. Ему не надо совершать долгий и опасный обратный путь. У него есть Белый шар. Который его конкуренты отдали на предыдущих этапах за важную информацию. Так что вопрос о победителе действительно выглядел риторическим.

И все же сотрудники сделали ставки. На тот случай, если Стас попадет в ловушку башни и погибнет от рук орков, троллей, гномов или кого-то еще. Правда, шансы на такой исход невелики — геймер уже показал, на что способен. Но все же. Главное правило «Фантазии» — игра закончена, когда все игроки пересекают техническую зону! Сотрудники лучше других знали справедливость этого высказывания и не спешили с выводами…

Уверенность в победе Стаса усилилась, когда рано утром геймер начал «зачистку» башни. Слово «зачистка» произнес один из старших ассистентов, некогда отслуживший в армии. Термин как нельзя лучше отражал то, что делал игрок. И, как всегда, делал это в своей неповторимой и неожиданной манере.

Он начал с шестого этажа. Действовал очень осторожно и крайне медленно. Долгий и тщательный осмотр, проверка, потом осторожное проникновение в помещение. А вот когда замечал противников, медлительность уступала место стремительности и натиску.

Показывая богатый арсенал уловок, то изображал бегство, громко топая по полу, то стонал, играя раненного, ронял на пол оружие, тут же его хватал и отходил в угол. Орки, гномы, эльфы почти сразу выскакивали наружу, желая догнать беглеца или добить поверженного врага. И налетали на саблю или арбалетные болты.

Во второй комнате, сплошь увешанной большими коврами, геймер взял пленника. Этому уже никто не удивлялся — фирменный прием давал хорошие результаты.

В ходе допроса игрок узнал обстановку на этаже, кто где сидит, какие ловушки есть. Правда, о других этажах пленник (эльф) сказать не мог, но и этого хватило. Игрок использовал эльфа как щит для проникновения в третье помещение. А потом вновь использовал трупы для прокладывания пути.

После шестого этажа был седьмой. Здесь, кроме стандартных засад и ловушек, геймера ждали несколько неприятных сюрпризов. Василиск, медведь-оборотень и две небольшие, но опасные и злые гарпии. И все они сидели в одной, самой большой комнате этажа. В резиденции колдуна. Охраняли нечто важное и дорогое.

…Сперва он не хотел осматривать весь этаж — если пленный сказал, что колдуна там нет, чего зря рисковать? Но потом подумал, что колдун мог незаметно для своих слуг проникнуть в любое помещение и сидеть там. В каком-нибудь секретном закутке. Правда, таких он пока не видел, но это не значит, что их нет. Так что пришлось устраивать тотальный чес и еще простукивать стены, заглядывать в ниши, подлезать под столы и шкафы. А вдруг?..

Седьмой этаж, по идее, был лабораторией колдуна. Если восьмой — хранилище и малая мастерская, а шестой — покои и библиотека, то седьмой как раз лаборатория. Хотя кто этих колдунов знает, вдруг там гарем его! Кстати, неплохая идея. Можно и перерыв сделать. Лишь бы личный состав «группы поддержки» был не из киберов и биоников…

Дэн проверил запас бомб. Две малые и одну большую уже использовал, когда было слишком рискованно заходить в комнаты. Бомбы он экономил. Черт его знает, что еще впереди?! Стратегический запас напрасно расходовать нельзя.

Лестница в этот раз устояла. Но не пустовала. Два эльфа засели за поворотом в нише, что вела к дверям на этаж, и пресекали любую попытку пройти.

Дэн пару раз высунулся, определяя местонахождение противника, потом проверил арбалет и прикинул траекторию движения.

Времени на маневр — секунда. Стрелять с обычной скоростью эльфы не могут — ниша мала, тесно двоим. Значит, есть возможность допрыгнуть до стены. И вдоль нее наверх. Чтобы снять его там, эльфам надо немного открыться. Что и нужно.

Дэн повел плечами, выглянул из укрытия, потом быстро подал корпус вперед и назад. Эльфы отреагировали с похвальной скоростью — заметив мелькнувший силуэт, почти одновременно выпустили стрелы. Едва стальные наконечники чиркнули по камню в полуметре от плеча Дэна, тот совершил большой прыжок, выставляя вперед левую руку и поднимая правую на уровень плеча.

Эльфы поспешили. Не терпелось убить врага. Сперва один выставил ногу, голову и полкорпуса из-за стены. Тут же исчез, унося в груди болт. Второй поосторожничал, высунул только руки с луком и полголовы. Болт пронзил левое запястье, сбив прицел, стрела ушла в потолок. А Дэн без особого труда получил пленника.

— …Дорогу указать? На юг? Надобность большая? Можно и указать…

Маг смотрел снизу вверх, щуря глаза и шамкая губами. Взгляд недобрый, неприветливый.

— Только услуга за услугу. Уж потешьте старичка! Скучно тут сидеть одному. Ни пешего, ни конного не видно. Язык человеческий стал забывать. Сыграйте со мной. А я, так и быть, помогу вам. Ась?

Ник удивленно косился на старика, не понимая, что тот хочет. Время в обрез, по пятам погоня идет, а тут блаженный какой-то чушь несет. Играть ему восхотелось! Игрун хренов!

— Дедушка, мы с тобой потом сыграем. А сейчас недосуг. Погоня настигает, смерть по пятам идет. Сказал бы, как быстрее выйти из лощины…

— Смерть, милай, она всегда за человеком идет. Когда на пятки наступает, когда в очи заглядывает. От нее бегать притомишься. Придет черед — настигнет, как бы ни удирал… А сыграть надо. Иначе не выйти вам отсюда. Лощина меня слушает, не вас. Будете упрямиться — накажу.

Голос обрел злые нотки, а фигура мага как-то враз изменилась. И теперь перед геймерами стоял не смешной старикашка, а властный господин. Знающий свою силу и умеющий показать ее.

— Спешите больно? То не помеха забаве. Будет вам дорога на юг. Сами и найдете. А не найдете — не взыщите!

Повинуясь жесту, игроки пошли за магом, на ходу соображая, что бы это могло значить? Чего хочет безумный изгнанник?

Король эльфов молча следовал позади, не вступая в разговор. От него помощи никакой, а светить лишний раз не стоит.

Место, куда привел их маг, было крохотной полянкой в окружении высоких деревьев. Росли деревья не как попало, а строго в ряд. Что говорило о долгой кропотливой работе мага.

— Вот вам дорога, — резко бросил он, делая широкий жест рукой. — Каждому своя. Каждый в одиночку войдет в посадку и пойдет… куда захочет. Каждый на пути встретит смерть, от которой вы так старательно бегаете. А уж кто кого одолеет, то богам известно. На той стороне посадки увидите дорогу. Прямо во владения Монкеллы идет.

Маг злорадно улыбнулся, обвел взглядом геймеров.

— Хотели поскорее уйти, вот и уйдете. А что до условий… потешьте на прощание старика. Скучно ему тут.

Ник глянул на команду, едва заметно пожал плечами. Их загоняли в небольшие лабиринты поодиночке. И конечно, просто так эти лабиринты не миновать. Отступать некуда, за спиной отряды баронов и бандиты, рядом — спятивший маг.

— А если там нет никакого выхода? — спросил Ник. — Если опять шутишь?

— А ты проверь, — хихикнул маг. — Все одно тебе деваться некуда! А будете еще шипеть и поносить меня — заморожу и поставлю у входа в лощину как предостережение другим дуракам, что лезут без оглядки, куда не надо, а потом хозяина бранят! Ну? Ча стаитя? Топайтя!

Нарочито корявая речь только усиливала злость в голосе мага.

— Старика вашего можете с собой взять. Кто-нибудь. Боец из него как из дерьма философский камень!

Глеб поймал взгляд Ника, незаметно для мага сделал жест — провел ладонью у горла. Мол, пришибить, и все дела. А магия исчезнет со смертью творца. Но Ник опустил глаза. Опасно. А если тот предусмотрел это и создал защиту?

— Долго топтаться будете?! — уже громко рявкнул маг. — Не то передумаю и вовсе не пущу.

— Ладно, — вздохнул Ник. — Идем. А наш… спутник…

— Со мной пойдет, — подал голос Глеб.

Ник кивнул.

— Спасибо за дорогу, дедушка! Выручил нас.

Маг сплюнул под ноги, сухая земля вспыхнула, почернела.

— Идите. Посмотрим, чего вы стоите!

Геймеры подошли к посадке, доставая оружие и приглядываясь к деревьям.

— Кто прорвется — остальных ждать у выхода, — шептал Ник. — Глеб, если вы с королем первыми выйдете — уходите сразу, никого не ждите.

— Ясно. Зря ты не дал…

— Не зря. Все, пошли…

И Ник первым шагнул вперед, покачивая в руке шпагу и что-то шепча под нос.

Нет, зря он все-таки не позволил Глебу убить мага. Перестраховался. Считал, что маг уж точно устроит подлянку. Слишком сильно влез в игру Ник, почувствовал себя воином. Думал как воин, поступал как воин. Такой подход всегда помогал в игре, но сейчас помешал здраво оценить обстановку. Это была четвертая ошибка капитана. И последняя…

Седьмой этаж обошелся ему в одну большую и две малые бомбы. Первую — малую — он швырнул в комнату, где его ждали три тролля. Причем сидели так хитро, что заметить их из коридора невозможно и арбалетом не достать. Дэн достал их бомбой и добил саблей.

А остальное использовал в центральном помещении этажа. Где в ожидании визитера коротала время теплая компания. Первым туда зашел — вернее, залетел, — эльф. Чуть позже — пленный орк (Дэн взял его в угловой комнате). Оба на себе испытали гостеприимство, но вот поведать о нем уже не смогли.

Пока задушевная компания нечисти рвала гостей на куски, Дэн успел оценить обстановку, найти ее хреновой и внести свою лепту в веселье. Большая бомба разорвала василиска надвое, оторвала голову одной гарпии и нашпиговала железом вторую. Оборотню досталось несколько осколков в грудь, а огнем опалило шерсть. Но он уцелел. И после второй тоже уцелел, только потерял зрение. Дэн добил его больше из жалости (пусть бионик и не чувствовал боли, но вряд ли был рад слепоте).

Тщательный обыск дал результат. Большой золотой ключ! Увидев его, Дэн вздохнул.

— Кто же этот фанат Буратино, а? Хорошо хоть не Чипполино! А то бы слезы лил…

Ключ, конечно, штука важная. Не важную так охранять не станут. Но какую дверь им открыть? До этого Дэн что-то не видел в башне замков, к которым бы подошел такой ключ. Значит, все впереди.

«А дверь, видимо, ведет в резиденцию колдуна. В спальню. Ибо только там он может так долго дрыхнуть, пока по его владениям шастает незваный гость!.. Так что будем искать спальню!»

Осталось три этажа — третий, четвертый, пятый. Начинать имеет смысл с… четвертого. Все лучше в окно заходить, чем по лестнице прыгать…

…Первой «погибла» Кэт. Пока обходила замеченную ловушку на земле, пока выискивала безопасное направление, проморгала появление двух маленьких безобидных домовых. Эти серенькие пушистики выскочили с разных сторон и, весело вереща, пробежали мимо.

Кэт провожала их настороженным взглядом, готовая к любым неожиданностям. Когда один домовой споткнулся и пробороздил носом землю, она дернула уголком губ и хмыкнула. Как второй домовой зашел со спины и выстрелил из духовой трубки, она не видела. Простой трюк с отвлечением внимания. Уставшая девушка совершила элементарную ошибку.

Отравленный шип содержал снотворное, и Кэт погрузилась в недолгий десятиминутный сон. Пробуждение обещало быть неприятным…

…Дока преследовали лешие. Сразу четыре здоровые кочерыжки. Док скользил между деревьями, менял направление. Потом сбавил темп, дал себя нагнать. Через полминуты продолжил бег, но за ним следовали уже трое.

Еще метров через сто он повторил трюк и уложил второго лешего. Роща (или посадка, кто разберет?) заканчивалась. Впереди мелькал просвет. Лешие наддали шагу, и Док в короткой стычке свалил еще одного.

Последний сбавил шаг и топал за геймером, едва переставляя ноги. Док вышел к краю «рощепосадки», увидел дорогу, идущую вдоль озера, верхушку горы. За ней уже шли земли мятежных баронов. Серая долина преодолена.

Позади зашаркали шаги. Док обернулся, посмотрел на подходившего лешего.

— Упрямый какой! Смерти ищешь?

Леший встал в пяти шагах от него, опустил руки и смотрел своими ничего не выражающими глазами.

— Хватит смертей! В поле ты все равно не выйдешь… Топай обратно.

Леший вполне по-человечески вздохнул, даже руками всплеснул, как человек, и сделал шаг назад.

— То-то!

Док спрятал шпагу в ножны, развернулся и… увидел в полутора метрах от себя здорового орка с копьем наперевес. Откуда он здесь и как смог подойти бесшумно?

«Отвлек, сучий потрох! — мелькнула мысль у Дока. — Тварь лешая!..»

Шпага Дока уже висела на плясе, а расстояние между противниками было слишком мало для маневра. И наконечник копья подрагивал почти у живота геймера.

Док попытался отпрыгнуть в сторону, но орк сделал выпад, и кованая сталь пронзила доспех чуть выше пояса…

Разряд парализатора бросил Дока на землю. Перед тем как потерять сознание, он успел еще раз выругаться…

…Дважды Ник успевал уклониться от стальных болтов самострелов, что стерегли тропку, ведшую сквозь посадку. Дважды замечал замаскированные ямы с кольями на дне. И несколько раз видел справа мелькание чьих-то силуэтов, скользивших параллельно ему между деревьев. Судя по всему, это были эльфы. Только они могли так быстро бегать, не производя шума.

А потом он заметил такие же силуэты слева. Чуть погодя засвистели стрелы. Ник прыгнул за деревья и стал перебегать от одного к другому, уходя от погони. Врагов было немного — трое, может, четверо. В открытом бою он попробовал бы их зарубить. Но сейчас, на расстоянии, тягаться с ловким и быстрым, к тому же метким противником не стоило.

Одно он понял точно — его куда-то целенаправленно гонят. Куда именно, увидел через десять минут.

Ник выскочил к краю посадки. Впереди только один огромный дуб в три обхвата, а за ним опушка. Даже дорога видна. Преследователи отстали. Ник перевел дух, огляделся и вышел к дубу. Сзади вдруг взревел рог. Ник глянул назад.

Мелькнувшую впереди тень заметил краем глаза, резко повернул голову, чуть приседая и уводя корпус в сторону. Это его и спасло.

Перед дубом, прямо под нижними ветками, стоял эльф. С огромным луком в руках. Тетива натянута, наконечник длинной тяжелой стрелы смотрит в грудь геймеру. Эльф выстрелил, когда Ник отвел взгляд. И если бы не реакция игрока и не его ловкость, стрела вошла бы точно в сердце. А так угодила чуть выше, под плечо.

Разряд парализатора сковал всю левую сторону тела. Ник уже в падении успел достать нож и метнуть его в эльфа. Нож попал в живот.

Собрав последние силы, Ник дополз до эльфа и всадил шпагу в сердце. За спиной раздался шорох.

К дубу выходили эльфы. Один, два, три… пять. У каждого в руках лук. Ник сумел сесть, привалившись к дереву, сплюнул тягучую слюну и, борясь со слабостью и тошнотой, вымолвил:

— Вашего же короля, суки, спасаем! А вы?!

Эльфы молчали, глядя холодными голубыми глазами на геймера. Потом разом натянули тетивы.

— Вот я дурак! Прав был Глеб…

Ник вздохнул и отложил обагренную кровью шпагу в сторону.

— Чего ждете, падлы? Бейте!..

Пять стрел разом сорвались с тетивы, почти мгновенно преодолев неполный десяток метров. Заряд парализатора в них был сильно ослаблен, так что залп почти не причинил геймеру вреда. Но отправил его в забытье.

…Король эльфов едва переставлял ноги, делая темп движения вовсе черепашьим. Глеб шел впереди, глядя по сторонам и не забывая посматривать на спутника. Торопить того не было смысла — все равно скорости не добавится.

«А никого не видно, — рассуждал на ходу Глеб. — Может, чуют присутствие короля и боятся его?»

Мысль, не лишенная оснований. Всякие пакости вроде самострелов, ям, веревочных петель были. А вот живых противников не видно. Глеб уже не обращал внимания на темп, лишь бы и дальше так везло. Впрочем, это не ослабляло его бдительности. Арбалет в одной руке, кинжал — в другой. Дротик за спиной. В любой момент дадим отпор. Было бы кому…

Терзала его одна мысль — вернуться и смахнуть голову магу. Чтобы разом прекратить это издевательство. Но повернуть он не решался. Маг мог и уйти оттуда, не век же ему сидеть. Смотрит по магическому зеркалу за геймерами, хихикает, пускает слюни и хлопает ладошкой по колену. Сволочь такая! Разреши Ник снести ему голову, было бы лучше. Да что теперь говорить?!

— Давай, папаша! Ходу, — говорил Глеб королю. — Везение — оно не бесконечно. Надо пользоваться моментом…

Их так и не тронули. Почти до самого конца посадки дотопали, а ни одного врага не видели. Только теперь это вместо радости вызывало чувство нешуточной тревоги. Глеб шел впереди, вертя головой на триста шестьдесят градусов, готовый отреагировать на любое движение.

А потом все произошло сразу. Деревья, стоявшие ровными рядками, вдруг стали падать одно за другим. И все как по заказу на тропинку. Причем падали вместе с корнями, словно их из-под земли толкала неведомая сила.

Глеб уклонился от одной ветки, второй, третьей, поднырнул под четвертую, прыгнул ближе к стволам — там скорость падения ниже, можно заранее уйти в сторону.

И только потом оглянулся. Король эльфов стоял на тропинке, выпрямив спину и подняв голову. Ни одна ветка не упала на него, ми один листок не тронул.

— Ни хрена себе! — протянул Глеб, уходя от очередного дерева. — Молодец, папаша! Здорово ты их.

Так они и дошли до края посадки. Глеб — уклоняясь от падающих деревьев, а король — идя по тропинке и только переступая через стволы. Это была нелегкая игра. Запястья, лицо, лоб Глеба — в царапинах и ссадинах, спина болит от хорошего удара толстой веткой, левая нога прихрамывает — и ей досталось. Непросто прыгать и скакать. Лучше бы были живые враги, чем такое…

Впереди осталось только два высоченных тополя. За ними уже опушка, а за ней — владения баронов, где сейчас должен хозяйничать герцог Монкелла.

Когда первый тополь начал медленно заваливаться, грозя раздавить Глеба, тот привычно скакнул вперед и вбок. Тополь рухнул рядом с ним, едва не задев корнями.

Глеб глянул назад. Второй тополь тоже падал. Точно на тропинку, по которой шел король. Неладное геймер почувствовал, когда увидел, что ствол идет ровнехонько, не меняя траектории, как до этого у других деревьев. А король все шел, глядя перед собой.

— Уйди в сторону, папаша! — заорал Глеб, прыгая к тропинке. — Убьет на хрен!!

Но король явно не верил в такое вероломство деревьев. Ведь они знали, кто перед ними. И не могли причинить ему вред.

— Уйди!!

Глеб не успевал, не дотягивался. А если бы и достал, спасти короля уже не мог. Да еще и сам бы погиб.

Тополь рухнул на тропинку, похоронив под собой короля. Тот до последнего мига не верил, что такое возможно. А может, все понял раньше и не захотел жить с таким знанием. Кто их, эльфов, поймет?..

К дороге Глеб вышел первым. Еще шесть часов ждал остальных. А когда время миновало, понял, что никто больше не придет. Погибли его товарищи. Почти вся команда «Охотников» сгинула в проклятом лабиринте спятившего мага. Но если бы он, Глеб, сумел вытащить короля и довести его до Оазиса, игра была бы закончена. А так…

Хотелось послать все к чертовой матери и вызвать техников. Чего теперь тянуть? Но после недолгого размышления Глеб пошел дальше. Пока хоть один игрок команды жив, надо выполнять задачу. Это он запомнил крепко.

Взяв оружие и тощий мешок, Глеб еще раз оглянулся на посадку и потопал вперед. К финишу…

Четвертый этаж, третий. Ничего из ряда вон выходящего. И вылетающего. Ловушки, засады, ловушки, засады. Нет, прогулкой это не было. Сил, нервов и времени отнимало много. Однако в тупик не ставило и врасплох не заставало.

Но — одну малую бомбу долой! Боезапас таял, а до главного Дэн еще не добрался. И самого опасного врага еще не видел. Джокера.

После той комнаты на седьмом этаже он вполне обоснованно считал, что уж один-то джокер там был. Значит, еще один в запасе. Ничего особенного, лишь бы он не возник одновременно с колдуном. Такой тандем может быть не по плечу даже ему.

Словом, он знал, что джокер есть. И готовился к долгожданной встрече. Только в количестве встречающих он ошибся. Немного…

Штурмовать пятый этаж он начал вечером, после четырехчасового перерыва. Привычно прорвался через лестницу (орк, лестничный пролет фальшивый, под ним огонь). Прошел две маленькие, даже слишком маленькие комнаты (тролль, два гоблина). И вышел к широченному коридору. Две двустворчатые двери под три метра высотой, стальные скобы, засовы, петли. Два факела разгоняют тьму, вдали еще один, но горит слабо.

Дэн несколько секунд размышлял, с какой двери начать, потом вспомнил притчу о буридановом осле и шагнул к левой. Мужчины все же по привычке идут всегда туда.

Тяжеленный засов с неохотой выползал из паза. Еще более неохотно открывалась створка. Дэн оставил маленькую щель и заглянул внутрь. И тут же отлетел в сторону. На дверь пахнуло огнем. Языки пламени вырвались в щель и облизали дерево.

Дракон!!

Дэн вскочил на ноги, прыгнул вперед и навалился на створку, закрывая дверь. Засов дважды попадал мимо паза, но наконец лег на место.

— Вот сука!

Он вытер пот со лба, вытащил из мешка большую бомбу, прикидывая, как половчее швырнуть внутрь, чтобы наверняка. И уже взялся за засов, но тут взгляд скользнул по второй двери. Обе одинаковые, мощные. Не отличишь. А что, если?..

Вот тут-то он и вспомнил о джокерах. Что, если он ошибся? И на седьмом этаже был не джокер? Тогда оба здесь!

С теми же мерами предосторожности открыл вторую дверь, заглянул. Тихо. Огромная комната, мебели почти нет, ширма от полотка до пола. И никого не видно. Что это… за хрень такая на нише лежит? Единственный факел давал мало света, и различить детали было сложно. Но Дэн различил. И захлопнул дверь.

Тоже дракон. Только другой. Летающий!

Он уже начал готовить план поочередного уничтожения, с грустью думая, что обе большие бомбы использует, и останется одна малая. А потом вспомнил одну деталь. И на радостях выдал сочную фразу.

— Ну, мать вашу! Рискнем…

…Замерить ширину створок дверей. Замерить ширину коридора. Провести веревочную систему так, что открыть обе двери одновременно на нужный угол. Проверить расчеты. Подышать. Почесать затылок. Сказать:

— Ну, семь-восемь!

И дернуть за веревочку.

— …Во дает! — восторженно выдохнул распорядитель.

— Ты о чем?

Оператор оторвал взгляд от экрана и посмотрел на соседа.

— Придумал здорово!

— Чего придумал?

— Чего-о!.. Смотри лучше!

Распорядитель вызвал группу страховки.

— Предельное внимание. Быть готовыми к срочной эвакуации. Если у него не выйдет.

— Чего не выйдет-то? — опять влез оператор.

— Сейчас увидишь.

И они увидели.

Нет на свете худших врагов у человека, чем дракон. И нет худшего врага у дракона, чем… другой дракон. В смысле — другой вид. Ибо драконы нелетающие забывают обо всем, если видят своих крылатых сородичей. И те тоже бросают любую добычу, если заметят большого брата.

Это геймерам втолковывали еще на подготовительном этапе. Это вовремя вспомнил Дэн. И немедленно использовал знание. Себе во благо, драконам на погибель.

Створки противоположных дверей открылись ровно наполовину и почти коснулись друг друга, оставив полуметровый промежуток. Дэн выскочил в новообразованный коридор, громко крикнул: «Эй!» И для верности швырнул в крылатого дракона трофейный нож. А потом быстро исчез за створкой. Отошел на несколько метров, присел, приготовив на всякий случай большую бомбу. Вдруг драконы не читали справочник и не знают о своих привычках?

Видеокамеры, расположенные под потолком, передали этот бой во всех подробностях. Драконы увидели друг друга еще из глубины комнат. И тут же бросились в атаку. Большой дракон успел преодолеть три пятых пути и встретил летающего собрата у входа в его комнату. В комнатищу!

Схватка была ожесточенной, смертельной. Никаких капитуляций, отступлений. Только вперед, только победа! Большой дракон брал массой, силой. Летающий — ловкостью, гибкостью. А жгли друг друга — как шашлыки на природе. Рвали клыками, когтями, били хвостами и шеями, давили телом.

Поняв, что все идет по плану, Дэн облегченно вздохнул и сел на пол. Прикинул, сколько будет идти бой, и пожалел, что не видит его целиком. Только небольшие фрагменты.

«В записи посмотрю, — решил он. — Так даже лучше…»

Минут через десять ему наскучило. Через двадцать — надоело. Через полчаса — достало! Драконы были на редкость живучими, выносливыми и… тупыми.

И он ускорил процесс, бросив в огромный кровавый клубок сплетенных тел большую бомбу.

— Брэк!

— Ну вот! А я поставил на большого! Стас все испортил!

— И правильно сделал. Полчаса смотреть на этот кошмар невыносимо.

— Ага. Понял, что «мой» дракон берет верх, и теперь говорит — невыносимо. А пиво где?

— Нигде. Ставки аннулированы. Бой прервали.

— Вот именно!

— Да, я ему не завидую. Мало хорошего по такому дерьму ходить! Все в крови, слизи и кишках.

— Ничего, пройдет. Ему, видать, не впервой…

«…Не впервой по крови хожу, — подумал Дэн, ступая на мокрый и скользкий пол. — А все равно противно. Но что поделать, если нужная дверь именно в этой комнате? Черт, а где голова этой летающей ящерицы? Вроде не могло никуда выбросить. А не видно…»

Дверь действительно была в этой комнате. Небольшая, незаметная, узкая. Никакой дракон не пролезет. Приготовив арбалет, Дэн открыл дверь и выглянул наружу.

Еще один коридор. Длинный и тоже очень широкий. Прекрасно освещен. Под потолком настоящая люстра с сотней свечей. На стенах небольшие факелы. Не чадят совсем.

Три двери. Слева, справа и по центру. Одинаковые. Как и коврики перед ними. Двери стандартные, одностворчатые. С узорами из железа и дерева. На стене два зеркала. Чисто, опрятно, уютно, солидно. И тихо. Что настораживало сильнее всего. Кажется, именно здесь последний оплот колдуна. Его резиденция. А может, и спальня.

Но что еще придумал этот гад, чтобы сбить с толку гостя? Опять какую-нибудь пакость.

Дэн поднял арбалет на уровень пояса и шагнул вперед.

Что-то щелкнуло под потолком, и басовитый голос, в котором слышались насмешливые нотки, пророкотал:

— Смертный! Ты все-таки пришел сюда! Хочешь найти свою смерть?

Дэн обвел взглядом потолок, ища скрытые динамики. Не нашел, конечно, — здорово замаскировали местные умельцы.

— Ты уверен, что победишь меня? Меня, могучего колдуна?..

— Слушай, у тебя зажигалка есть? — будничным голосом произнес Дэн, подходя к левой двери и осматривая ее.

Колдун замолчал. Видимо, хлопал по карманам в поисках зажигалки.

Дверь крепкая, сразу видно. Замочная скважина по размеру подходит под найденный ключ. А в других дверях?

— Тебе не одолеть меня здесь, в моей башне! — опять заговорил мощный голос. — Но если тебе не терпится потерять голову, я не стану мешать. Однако прежде найди меня.

— Ну да. Как там Змей Горыныч говорил? Драться так драться, богатырь! Но сперва вылезь из моей задницы!..

Голос не обращал внимания на подколы геймера, гнал заданный текст.

— Три двери! И две попытки! Не угадаешь, где я, — умрешь страшной смертью!

— А угадаю — пряник дашь?

— Если ступишь в мои потайные покои и не обнаружишь меня — умрешь.

Дэн успел обследовать уже две двери и понять — замочные скважины везде идентичны. Ключ откроет любую дверь. Но за какой скрывается колдун?

— Вопрос на засыпку, — произнес Дэн. — А чё ж ты раньше не убил меня колдовством?

С ответом вышла заминка. Сам колдун не знал, что сказать, а операторы и сценаристы еще не придумали. Дэн вышел за рамки игры и поставил всех в тупик.

— Захотел увидеть, далеко ли ты пройдешь, смертный червь! — наконец отозвался колдун. — Хватит ли сил и умения преодолеть преграды.

— А-а! Здорово. Вот-вот варги начнут вторжение, их войско уже стоит у границы. Ты обещал им магическое прикрытие и, по идее, должен готовиться к сражению с волшебниками конвента. А вместо этого развлекаешь себя, глядя, как я курочу твою башню? Молодец. Ты стажировку не в Шаолине проходил?

— О чем говоришь, смертный?

— Да так… Ловушки, препятствия… Кое-что оттуда стырил. Или слишком много на компьютере играл. И это вместо того, чтобы тренироваться…

— За оскорбления, смертный, я превращу тебя в песок!

— Не п-п… не звезди! Если раньше не обратил, то сейчас и подавно.

— Этот диалог пускать в эфире нельзя, — заметил распорядитель. — Он совсем вышел из роли.

— Он в нее и не входил, — заметил старший сценарист, сидевший неподалеку от распорядителя. — Он не играет, а воюет, это уже давно понятно. А сейчас просто сбивает колдуна с толку. Между прочим, мы предлагали еще раньше дать объяснение его неуязвимости.

— Предложение не было принято. Можно сказать сейчас.

— Это будет неуместно… Впрочем, другого случая уже не представится.

«Три двери, две попытки. Неплохой шанс. Логически вычислить колдуна невозможно, тут кому повезет. Естественный отбор в натуральном виде… Ладно, хватить время терять, пора приступать…»

— Значит, две попытки. Если во второй раз войду и не увижу тебя — смерть? Эй, не спи! Я правильно понял?

— Да, смертный.

— Ты задолбал своим смертным. Слушай, у меня память хреновая. А можно условия поиска в письменном виде?

Ответа не последовало.

— Ладно. Так бы сразу и сказал, что принтер не работает. А то — нельзя, нельзя!..

Оператор фыркнул, поспешно зажал рот и бросил взгляд на распорядителя. Тот кусал губы, глядя на экран. А сценарист качал головой. Ломает этот парень, все ломает! Но за рамки игры не выходит.

— Что это он делает? — спросил сценарист. — Что привязывает к двери? И зачем разбил зеркало?

На экране геймер устроил небольшой погром в коридоре, разнеся на части зеркало и сорвав со стены факел.

— Черт!

— Что?

— Он привязывает свою бомбу к двери. Хочет взорвать.

— Но зачем? Есть же ключ.

— Затем. Он не зря просил повторить условия поиска. Открыть дверь ключом — значит использовать одну попытку. Равно как и зайти внутрь.

— Но как он осмотрит… о господи! Зеркало!

— Именно. Не заходя в помещение, рассмотрит все.

— Но выходит, он так может открыть все двери по очереди?

— Да! И не нарушит правила. Находчивый парень!

— Это точно.

— Твои нелепые фокусы не помогут тебе, смертный! — рокотал над головой бас колдуна. — Ты не сможешь убить меня!

— Ага-ага… Слушай, чем болтать, остановил бы как-то меня! А? Или сил не хватает?

— Ты угадал. Я создал великое колдовство, чтобы эти жалкие волшебники юга не смогли помешать варгам! Но мое творение отняло очень много сил. И пока я не восстановил былую мощь. Но и остатков мощи хватит, чтобы сокрушить тебя.

— А-а! Так вот в чем дело! Обессилел! А я-то ломаю голову! Это значит, что даже мешок золота не наколдуешь?

— Зачем мертвому золото?

— Я пока жив!

— Уже нет!

Огромная люстра, что весела под потолком, вдруг сорвалась с крюка и полетела вниз. Дэн как раз проходил под ней и только в последний момент успел отскочить в сторону.

Люстра рухнула на пол, свечи разлетелись по паркету, пятная его воском. Сразу потемнело.

— Вообще под «остановить» я понимал нечто иное.

Дэн встал, отряхнул рукав и подошел к левой двери, с которой и решил начать. Малая бомба уже была привязана к ручке. Мощности взрыва должно хватить, чтобы выбить замок.

— Ну, там, танцовщицу какую-нибудь наколдуешь. Богатый стол, вино… пока бы я хлебалом щелкал и пускал слюни, ты бы силу восстановил. А ты сразу бросаться! Нехорошо.

— Ты и так умрешь! И не будет у тебя ни золота, ни женщин, ни вина!

— Ох, блин! И какой дурак тексты тебе писал?

Оператор на этот раз не выдержал, бросил косой взгляд на сценариста и закашлял. Даже распорядитель улыбнулся. Сценарист покачал головой.

— Ничего смешного. Кто знал, что этот… будет разговаривать, а не действовать. Здесь вообще никто ничего не говорит! А этот тянет!..

— Уже нет.

— Что?

— Уже не тянет — кивнул распорядитель на экран. — Действует.

В этот момент раздался взрыв…

От двери осталась половина. Замок исчез. остальное было делом пяти минут. Осколок зеркала, привязанный к факелу, помог рассмотреть «покои тайные», не переступая их порог. Благо горевшие внутри свечи и камин давали достаточно света. Пусто. Дэн удовлетворенно хмыкнул и отошел от комнаты.

— Ну, сколько попыток у меня осталось?

Колдун молчал.

— То-то!

— Тебе не поможет твое колдовство, — откликнулся бас. — Ты умрешь.

— Где ты колдовство видишь, идиот? Это наука. А не твои жалкие фокусы. Ладно, пора заканчивать.

На очереди была центральная дверь. Дэн открыл ее ключом и шагнул через порог. Первая попытка! Она же последняя. Ибо колдун был здесь.

Комната просторная, освещение яркое. Подсвечники вделаны в стены. Камин в углу. Большой стол у внешней стены, кресло. Высокий шкаф. И больше ничего.

Колдун, закутанный в синий плащ, стоял у стола спиной к двери. Когда Дэн шагнул внутрь, он развернулся. Блеснули глубоко посаженные глаза.

— Ты нашел меня, смертный. Нашел на свою погибель!

— Да? Тогда здравствуй! Правда, недолго здравствовать осталось.

Колдун вдруг рассмеялся.

— Убить меня хочешь? А как?

Заметив, что Дэн поднял арбалет, рыкнул:

— Это не поможет! Лук и арбалет не возьмут меня. Только благородная сталь меча способна убить.

— А сталь сабли?

— Тоже. Но тебе меня не одолеть.

Колдун шагнул к шкафу, открыл дверцу и вытащил оттуда двуручный меч. Клинок почти полтора метра, рукоятка под две ладони. Хорошее оружие.

— А ты им что делаешь? Дрова рубишь?

Колдун рассмеялся, дернул завязки плаща, и тот упал на пол. На колдуне была кожаная безрукавка с нашитыми сверху стальными пластинами. Синие шаровары, высокие сапоги из кожи. И все не по размеру большое. Словно одевали колдуна неумелые дизайнеры одежды.

— Готов ли ты умереть?

— Нет, конечно. Кто же к этому готовится?

— Смелые речи. Будешь ли ты так смел, когда увидишь мой истинный облик?

— Что? — Дэн оценивающе разглядывал колдуна. — Ты не мужик, что ли?

Колдун опять захохотал, произнес какое-то слово. Его фигура стала меняться.

Рост увеличился, плечи пошли вширь, руки потолстели. Лицо, вполне обычное, человеческое, приобрело черты лица тролля. Это был неплохой фокус — мгновенное превращение. Дэн успел только хмыкнуть, а перед ним уже стоял настоящий гигант. Два с половиной метра ростом, в плечах косая сажень, шея бычья. Глубоко посаженные глаза смотрят обрекающе.

— Ну? Понял ли ты, кто перед тобой?

— Ага. Трансформер. В детском магазине видел. А ты не сдуешься обратно?

Колдун, похоже, просто пропускал мимо ушей все, что выходило за рамки сценария.

— Готов ли ты встретить смерть?

— Только после вас, сэр.

— Да? Смелый человечишко! А что ты скажешь на это?

Колдун щелкнул пальцем, и из-за его широченной спины вышел еще один тролль. Полная копия колдуна. Даже меч тот же.

— Ого! Ты размножаешься делением? Круто. У амебы научился?

Колдуны одновременно подняли мечи и сделали шаг вперед.

— Сражайся, смертный, и умри!

Расчет был верен. Геймер, замотанный беготней по башне, уставший от схваток, истративший силы на преодоление ловушек, рукопашный бой с двумя троллями вряд ли осилит. Арбалет и лук не помогут, только прямой бой. Шансы на победу невелики. Но это если следовать условиям игры. А если обойти их?

— Сражайся! — повторили колдуны и вновь шагнули вперед.

Вид у них был очень внушительный. Рост, плечи, оружие — несокрушимая мощь. И уровень наверняка не первый. Скорее всего шестой, в крайнем случае — пятый.

Дэн отступил назад, криво улыбнулся.

— А кто вам, мудакам, сказал, что я буду драться? Поищите дураков в другом месте. В преисподней!

Бомба покатилась по полу прямо под ноги колдунам. Те даже не обратили на нее внимания, глядя только на противника. А когда тот отпрыгнул назад и закрыл дверь, взревели и шагнули вперед.

Грохнуло знатно. Стой Дэн напротив двери, его бы снесло вместе с ней. А так только оглушило. Когда дым и гарь слегка выветрились, он вошел в комнату.

Колдун и колдун-2 лежали в разных углах. Вернее, лежали их остатки. У кого руки нет, у кого ноги. Кровищи море.

— Причину смерти установят после вскрытия.

Дэн вышел в коридор. Вздохнул, осмотрелся и достал из сумки Белый шар.

— А теперь фокус-покус. Ну и как ты работаешь? Покажи…

…Совещание в кабинете начальника главного разведывательного управления министерства обороны России началось сразу после обеда и шло до самого вечера.

Кроме хозяина кабинета и группы Раскотина, присутствовали еще несколько человек — высокопоставленные сотрудники управления в генеральских чинах.

За день до этого Раскотин доложил генерал-полковнику о собственном расследовании. Рассказал все — от причин, побудивших начать дело, и до самых свежих данных, полученных в последние часы.

Разговор, как и предполагал Раскотин, вышел долгим и непростым. Генерал-полковник высказал все, что думает и о своем заместителе, и о методах его работы, и о законности подобных расследований. Покончив с прелюдией, он потребовал полный отчет. После изучения которого и было созвано совещание.

…Доклады, вопросы, ответы, пояснения, запросы, версии, сомнения, споры — все осталось позади. Выслушали мнение каждого из присутствующих. Под конец начальник управления подвел итоги.

— Собранные материалы позволяют говорить о существовании группы лиц, поставивших производство клонов на поток. Это, безусловно, противоречит законам России и конвенции ООН. У нас есть все основания начать официальное расследование. И получить санкцию генеральной прокуратуры. Но так как деятельность этой группы распространена не только на Россию, но и на другие страны, нам необходимо содействие Интерпола. Что означает выход на высший государственный уровень. О необходимости такого шага говорить сейчас неуместно. Поэтому реализацию плана начнем с того, что проведем следствие в филиалах «Фантазии», расположенных на территории нашей страны. Задержание, аресты, допросы подозреваемых, обыски и конфискации, проведение всего комплекса следственных мероприятий. По предложению генерал-лейтенанта Раскотина, операцию начнем сразу после завершения так называемого бала Дракулы, на котором будут присутствовать наемные агенты.

При этих словах генерал-полковник бросил красноречивый взгляд на Раскотина и повторил:

— Наша агентура. Ответственным за ход следствия назначаю генерала Раскотина.

Тот встал.

— Его заместителем назначаю… заместителя начальника следственного управления полковника Коновалова.

Коновалов тоже поднялся. Они стояли с Раскотиным плечом к плечу.

— С этого момента и до конца дела, кроме здесь присутствующих, никто не должен знать подробности операции. В случае необходимости я сам выйду на наших коллег из МВД и КГБ. Этому делу присваивается высший гриф секретности. Вопросы есть?.. Нет. Все свободны.

— …Переброску аппаратуры начнем через сутки. Кроме того, будем перевозить другое оборудование. Как обстоит дело с наемниками?

— Они проходят подготовку. Еще три недели…

— Долго. Ждать больше не можем. У нас простаивает план освоения территорий. Наши друзья и спонсоры теряют остатки терпения.

— Увы. Сдвинуть графики и ускорить процесс невозможно. Мы и так делаем все, что в наших силах.

— Ясно. Как со специалистами?

— Вербовка инженеров, механиков, техников, медиков не возобновлена. Хотя кандидаты есть. Вербовка военных специалистов идет. Напомню, несколько человек мы планируем завербовать в ходе бала Дракулы.

— А что с выяснением их подноготной?

— Ничего. Эрвуд предложил спровоцировать их на балу. Проверить реакцию.

— Верно, хотя и рискованно… Что ж, пусть сделает. Только подстрахуйтесь. Чтобы не было неприятных неожиданностей.

— Сделаем.

— Тогда все. Остальные вопросы будем решать уже после бала. Когда ажиотаж немного спадет и внимание переключится на другие события. Нам нужна пауза, затишье, чтобы спокойно закончить дела.

— Тогда ждем бала.

— Ждем. Тем более недолго осталось…

Примечания

1

Специальная обувь для бокса.

(обратно)

2

Сорт пива.

(обратно)

3

Знак «Въезд запрещен».

(обратно)

4

Статья 37 УК РФ «Необходимая оборона».

(обратно)

5

Нашитые внахлест (реже встык) на кожаную основу прямоугольные или квадратные металлические пластины.

(обратно)

6

Синяя вода (татарск.).

(обратно)

7

Старинное название инженеров, механиков.

(обратно)

Оглавление

От автора

Часть 1 . НЕ ВРЕМЯ ЖАЛЕТЬ…

  1

  2

  3

  4

  5

  6

  7

  8

  9

  10

  11

  12

Часть 2 . ЧТО НАША ЖИЗНЬ? ИГРА!

  1

  2

  3

  4

  5

  6

  7

  8

  9

  10

Часть 3 . ЛОГИКА ПОБЕДЫ

  1

  2

  3

  4

  5

  6 . . . . . . . .

Реклама на сайте